Мара. Ведьма поневоле Полина Рей
        АННОТАЦИЯ
        Волшебство живёт среди нас. Пф! Никогда не верила в подобную ересь. Пока однажды не столкнулась с ним лицом к лицу и не стала главным персонажем сказочного приключения. Если до этого момента вы скептически относились к Злым колдуньям, Серому волку, оркам и ведьме, которой предстоит спасти ни много, ни мало, а целое волшебное королевство - самое время открыть страницы этой книги… и просто поверить.
        Полина Рей
        МАРА. ВЕДЬМА ПОНЕВОЛЕ
        ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
        МАРА
        Книга так и манила открыть её и провести по пожелтевшим страницам пальцами. Обложка была мягкой на ощупь, и когда я прикасалась к ней рукой, мне казалось, будто фолиант приглашает окунуться в него с головой.
        Я заварила себе крепкого чая и устроилась за столом в кухне, придирчиво осматривая книгу. Если бы я не была столь уверена в том, что изображение на обложке принадлежит какому-то волшебнику, и тот то и дело подмигивает мне правым глазом, давно бы уже отложила увесистый фолиант, чтобы изучить его подробнее позже. Нет, белой горячкой я не страдала, однако, я уверена, что так сказал бы вам любой страдающий Делириумом тременсом. Я задумалась, припоминая всё необычное, что преследовало меня последние пару дней. Основные события, повлёкшие за собой приключение - одно на миллиард - начались не так давно - всего лишь этим утром, когда я спустилась в вестибюль метро и целенаправленно зашагала к благообразной бабуле, держащей в руках внушительную книгу. Почему и зачем я шла именно к этой старушке, одетой в поношенную кофточку и видавшую виды юбку, я не знала.
        - Сколько вы хотите за книгу? - громко спросила я, рассматривая красочную обложку.
        - С тебя ничего не возьму, Марочка! - бодрым голосом откликнулась бабуля, вкладывая мне в руки фолиант. Я даже не успела удивиться, откуда она знает имя, которым меня называют только самые близкие друзья, как старушки след простыл. И вот я стою как дура, прижимая к груди книгу и не знаю, то ли вызывать скорую психиатрическую помощь, то ли спокойно вливаться в толпу народа и ехать на работу, сделав вид, что каждому человеку вполне могут подарить антиквариат, стоит ему только того захотеть.
        К слову сказать, обзаводиться никаким антиквариатом я не хотела, но кто ж меня спрашивал? Запихнув книгу в сумку, я направилась по делам, отбросив желание послать всё к чёрту и досконально изучить раритет.
        Приятно познакомиться, меня зовут Мария Петрова, мне двадцать семь лет, я обладаю не очень презентабельными внешними данными и довольно паскудным характером. Отличительной особенностью, пожалуй, единственной, выделяющей меня из серой толпы, являются голубые волосы. Причиной такой кардинальной причёски стал банальный спор с моей заклятой подругой, которая имела довольно интересный дар - подбивать меня на всякие безумства. В остальном ничего особенно занимательного о себе сказать не могу. Работаю менеджером среднего звена, хотя, вряд ли это кому-либо будет интересным. Так вот, к чему я это? А к тому, что с такой среднестатистической девушкой, как я, вряд ли могло случиться что-то из ряда вон выходящее, неправда ли? И, тем не менее, череда странных событий, которые начали происходить в моей жизни пару дней назад, разбили эту теорию в пух и прах.
        Начнём с того, что тот самый необычный эпизод со старушкой не был единственным в моей жизни. Не далее как за день до этого, когда я, чертыхаясь и матерясь, узнала, что на ремонт закрыли одну из главных магистралей города, и смотрела номера подходящих маршруток в интернете, до меня явственно донеслись четыре слова:
        - На метро удобнее, дур-р-р-ра!
        И всё бы было ничего, если бы эти слова я не услышала от…своего кота - нахальной чёрной морды по прозвищу Лопух.
        Тогда я просто удивлённо моргнула несколько раз и решила впредь плотнее закрывать окно, в которое то и дело долетали запахи свежей краски от соседского ремонта. Но раздаривающие магические книги старушки последствием вдыхания паров ацетона явно не были…
        Я вздрогнула от настойчивого звонка в дверь и бросилась искать сумку. Так настойчиво звонили только сотрудники ГНК, бабуля с нижнего этажа и доставщик из суши-бара. И не спрашивайте меня, откуда я знаю, как звонят первые из перечисленных мною товарищей. Хотя, это знание вполне могло объяснить всё, что произошло со мной в последующие десять минут.
        Искренне надеясь, что это не старушка с шестого этажа, решившая в очередной раз попросить соли, а заодно и остаться на пару часов попить чайку, я направилась в сторону двери. Полчаса назад я оставила заказ в интернет-магазине суши-бара, но, на моей памяти, доставщики никогда не были столь расторопны. Я распахнула дверь и с облегчением выдохнула - ГНК и Людмила Ивановна на сегодня отменялись, а вот вкусно покушать мне удастся уже через пять минут.
        Расплатившись с доставщиком еды, я вновь приземлилась на своё место, распаковывая ланч-боксы и утыкаясь носом в книгу. Мне на колени запрыгнул Лопух, мурча от удовольствия и предвкушая угощение.
        - Сейчас-сейчас, Лопушок, подожди секунду. - Я попыталась смахнуть с колен кота, но тот с силой запустил когти мне в колени. - Лопух! Ты с ума сошёл?
        Чёрная морда сверкнула на меня зелёными глазами, и кот прыгнул на стол, перевернув лапой несколько страниц книги и усевшись на раскрытом фолианте.
        - Ну-ка, кыш! Раритет попортишь! - шикнула я на Лопуха, однако тот смотрел на меня с насмешкой. Докатилась, мне уже мерещится чёрт знает что! Кот, однако, слезать никуда не торопился, устроив свой мохнатый зад на развороте книги.
        Я пожала плечами, достала палочки, налила себе соуса…
        - Инсомина трашбер сурдш, - прошамкала я, забросив в рот суши и читая ярко-красную надпись прямо возле левой лапы довольно урчащего кота. Какой чёрт дёрнул меня произнести именно эти слова - оставалось загадкой. Лопух вдруг повёл себя странно - бодро кивнул и спрыгнул в… ближайшие кусты. Да-да, вы не ослышались: чёрная морда сиганула в кусты, ибо в моей квартире вырос целый лес! Прямо напротив стола кудрявились заросли багульника, по обеим сторонам стеной стояли деревья.
        Я от удивления приоткрыла рот и недоеденная суши спикировала прямиком в соусницу, разбрызгав большую часть содержимого.
        - Ничего себе гашиш! То есть, васаби, - пробормотала я, поднося к лицу мисочку с зелёной пастой и принюхиваясь. Эва меня торкнуло!
        - Чего р-р-расселась, вставай давай! - донеслось из кустов, и на этом моменте я сползла под стол. Я часто видела в кино, как барышни специально лишаются чувств, очевидно, чтобы переждать неблагоприятные события. Закатив глаза, я попыталась потерять сознание и отключить восприятие окружающего мира, в надежде на то, что совсем скоро очнусь дома, например, в своей постели.
        - Ну и чего мы туда полезли? - вновь раздался тот же самый голос, на этот раз прямо рядом со мной.
        Я приоткрыла один глаз и наткнулась взглядом на Лопуха, сидящего в метре от меня. Кот склонил голову набок и ожидал моего ответа. Нет-нет, я не верю, что мой кот заговорил! Не-ве-рю!
        - Упала я, - игнорируя желание не отвечать, произнесла я жалким голосом. - Под стол.
        - Ну, так тепер-рь всё в пор-рядке. - Лопух встал и потянулся, выставив хвост трубой. - Идём!
        Я неловко поднялась на ноги, осматриваясь. Итак, что мы имеем? Лес в комнате общим количеством одна штука. Говорящий кот, тоже одна штука, но этот экземпляр Котениус Черномордиус Необыкновениус, пожалуй, переплюнет своим присутствием тот факт, что мне пора вызывать в собственный дом бригаду лесорубов.
        Книга! Я бросила быстрый взгляд на стол и выдохнула с облегчением. Книга в наличии тоже имелась, причём чуяла моя пятая точка, что вся причина необычайностей заключалась именно в ней.
        - А куда идём-то? - пискнула я, кладя письменный труд какого-то волшебника подмышку. - Только не говори, что на лестничной клетке такие же заросли Килиманджаро!
        Если бы интернетовский смайл «fасеpаlm» не был изобретён до сего момента, мы бы с котом стали его первооткрывателями. Лопух приложил лапу ко лбу, прикрыл глаза и покачал головой. Мол, доигрались… Хозяйка совсем ку-ку. И, больше никак не выдав степени своего изумления моими умственными способностями, поскакал по дорожке, не опуская гордо поднятого хвоста.
        «Оно и понятно, если бы вы вдруг стали говорить с животными, при этом считая, что вроде как всё так и должно быть, тут бы не только ваш личный питомец удивился», - размышляла я, шагая следом за своей скотинкой. Либо моя квартира всё это время была больше, чем я себе это представляла, либо Лопух назвал меня дурой не зря. Кажется, я начинала понимать, что к чему. Это не лес переместился в мою кухню, это я переместилась в лес. Да ещё как «удачно» - без одежды, косметики и моей любимой голубенькой пижамы. Зато со столом, Лопухом и…
        Вспомнив, что на столе остались недоеденные деликатесы японской кухни, я метнулась обратно к месту своей высадки в лесном мире и схватила заветную коробку. Потом припустила обратно по дорожке. Нет, конечно, если я проголодаюсь, и у меня под рукой не будет ничего съедобного кроме растущих вокруг красненьких мухоморов, мои шансы выбить галлюцинацию тем же самым клином, возможно, возрастут. Но, по-моему, на мой век приключений уже хватит с лихвой.
        Лопух шагал впереди. Я шла за Лопухом. Один раз кот сиганул в кусты, откуда через полминуты раздался характерный звук, а после полетели фонтаны земли. Вышел и, как ни в чём не бывало, пошёл дальше.
        - Куда хоть нам идти-то? - предприняла я новую попытку завязать беседу с Лопухом.
        Тот приостановился и выдал то, что добило меня окончательно.
        - Ты Мар-р-ра, тебе и знать.
        Вот и всё. Надежды на то, что этот морок развеется без моего участия, больше нет. Сколько мы так шли, я не знала. Аппетита у меня не было, несмотря на обалденные запахи, доносящиеся из пластикового ланч-бокса, который я несла. Уже начало темнеть, а на небо стала выползать большая ярко-жёлтая луна, когда до меня донёсся хруст веток, а следом плеск и едва слышный смех. Я замерла на месте, Лопух последовал моему примеру, навострив уши.
        - О-о-о-о-о. - Тихий стон раздался примерно в пяти метрах от меня, и я только сейчас стала проводить рекогносцировку на местности.
        Прямо перед нами - аллея, слева - опушка, а справа те самые кусты, примыкающие к аллее. И, судя по стону, кому-то в этих кустах было плохо…
        ОЛАФ
        Девки были белотелы и румяны. Одну из них я приметил уже давно, уж больно хороша была она, особенно когда выходила из воды и откидывала за спину тёмные волосы. Ходил я в эти кусты, растущие неподалёку от воды, регулярно. Тут было тепло и уютно. И просматривалось лесное озерцо как на ладони.
        Краля звонко рассмеялась и стала натирать свою грудь мыльными ладонями. Моя рука сама по себе потянулась к завязкам штанов.
        - О-о-о-о. - Сдержать стон я уже не мог, так и представляя, что моя девка находится рядом в кустах. Надеюсь, что тело её не такое, как моя мозолистая ладонь…
        МАРА
        - Эт-т-т-то ещё что такое? - не сдержавшись, воскликнула я, раздвинув ветви. Рядом возмущённо мяукнул Лопух. Я ошиблась - кому-то в кустах было о-о-очень хорошо.
        - Ой! - Голос у парня, водящего рукой вверх и вниз в районе своей ширинки, оказался фальцетом. А жаль… Такой с виду брутальный красавчик. Светлые волосы до плеч, лицо, словно вылепленное искусным скульптором, пронзительно-голубые глаза, опушённые тёмными ресницами. Ну просто мечта, а не парень. И достоинство, стремительно увядающее под моим ошарашенным взглядом, скажем прямо, соответствует общему портрету.
        - Тебе обозвать одним глаголом, что здесь пр-роисходит? - уточнил кот, подходя ближе.
        - Нет, - пискнула я, запоздало отворачиваясь, пока парень поспешно прятал свой орган в штаны.
        - Я тут это… В отхожее место сходил. - Блондин откашлялся и пробасил позади меня объяснение своим действиям.
        - Ага, - прокомментировал Лопух. - И увлёкся, пока ширинку застёгивал.
        Я медленно повернулась, надеясь, что продолжать свои забавы парень не намерен. Тот уже стоял по стойке смирно, переводя взгляд с меня на кота и обратно.
        - А как тут в какой-нибудь город пройти, не подскажете? - невпопад ляпнула я первое, что пришло мне в голову.
        Парень почесал затылок, и лицо его озарилось улыбкой.
        - Подскажу, конечно! - он покосился в ту сторону, откуда слышался плеск, тяжело вздохнул и добавил: - Здесь неподалёку поселение большое есть. До города немного не дотягивает, так что если не подойдёт…
        - Подойдёт! - заверила я парня, еле сдерживаясь, чтобы не подхватить его под локоть и не потащить в сторону поселения. - Идём! Меня, кстати, Машей зовут.
        - Олаф, - представился парень и даже галантно поклонился. - Орк из города Элеборна.
        - Орк?! - я не сдержалась и вскрикнула, чем перепугала купающихся. Раздался визг, а следом - треск ломающихся кустов.
        - Ну, да, орк, - парень пожал плечами и грустно взглянул в сторону покинутого озера. - А чего тут удивительного?
        - Да я думала, что ты как минимум эльф, но уж точно не орк, - ответила я чуть тише, не понимая, во что я не верю больше: в то, что этот красавчик является орком или в то, что я почти убедила себя в нормальности происходящего?
        - Эльф?! - Олаф чуть ли не подпрыгнул на добрых полметра, выпучив глаза. - Этот кривоногий карлик? Ну, спасибо!
        Я расстроенно поджала губы. Итак, моя мечта жизни о том, что я когда-нибудь обзаведусь личным Леголасом, только что потерпела крах.
        - Ладно, извини, - примирительно проговорила я, кладя руку Олафу на плечо. - Покажешь то самое поселение?
        «Неподалёку» оказалось очень-очень дальним местом, путь к которому лежал через лес, кажущийся мне бесконечным. Мы с Олафом и Лопухом неспешно брели по еле заметной тропинке. Я выясняла у орка, где мы с котом оказались, Лопух время от времени вставлял в беседу едкие ремарки. Производители Вискаса явно подмешивают в корм какую-то гадость, от которой вполне себе мирные животные обзаводятся отвратительным характером.
        Небо начало темнеть, а мы всё ещё шли по лесу, и когда он должен был закончиться, неясно было ни одному из нас. Впереди показался свет от небольшого костерка, и я воодушевилась. Неужели нас ждут тепло, отдых и еда? Или хотя бы мне удастся познакомиться с кем-то более сведущим в местной географии. Но стоило нам подойти ближе, как я поняла, что мои приключения на сегодняшний день из безобидных перешли в разряд по-настоящему опасных.
        АДЕРИН
        Я был рожден в нищете и бесчестье. Мою мать соблазнил и бросил какой-то залетный аристократишка, кутивший в нашей деревне с шумной компанией таких же, как он, богатых бездельников, и вероятно после своего отъезда, так никогда и не вспоминавший ни мою мать, ни своего бастарда.
        Род наш пользовался в тех краях дурной славой, говаривали, что дед мой был перевертышем, а всяк его потомок носит на себе проклятие дурной крови. К несчастью, мужчины в нашем семействе не приживались. Младенцы умирали, прочие либо сбегали, либо так же помирали, не дожив и до тридцати. Один дед, дотянул до глубокой старости и научил меня всему, что я знал и умел. В зиму, когда мне исполнилось тринадцать, моровое поветрие выкосило всех, кого я почитал и любил. Деда, мать с ее единоутробной сестрой, пятерых сестер, младшей из которых не исполнилось и четырех. Отчего хворь не тронула меня, я не знал, но вовсе не испытывал за то благодарности. Горе заставляло меня искать смерти, а где ее вернее всего встретить, как не на войне?
        Несмотря на малый возраст, по силе я не уступал нашему деревенскому кузнецу, который играючи мог расплющить подкову голыми руками. Росту во мне было три сажени, зато мясо на костях нарастало медленно, отчего был я худ и нескладен.
        В те времена наше королевство вело затяжную войну со своим северным соседом Гестарией, стремящимся оттеснить нас вглубь материка, перекрыв тем самым выход к Манжурному морю, питавшего многочисленные реки Иллароса. К тому же Манжурное море омывало берега многочисленных процветающих держав, с которыми Илларос вел давнюю успешную торговлю.
        Зная, что добровольцев на границе всегда принимали с охотой, я соврал на счет своего истинного возраста, и нагло накинув пяток недостающих лет, вступил в ряды пограничного войска.
        Меня зовут Адерин, что означает - птица. Но во мне нет ничего от этих возвышенных, крылатых созданий. Я оборотень. Волк. Мой путь - война. Мое предназначение - месть. С тех пор как мой добрый друг и мудрый правитель, король Террант, по воле заговорщиков простился со своей головой, я собрал отряд, цель которого покарать предателей и вернуть власть в руки законных наследников.
        Весть о том, что в лесу шастают чужаки, настигла меня за бритьем. Я как раз собирался наведаться в близлежащий к лагерю город, дабы найти себе девку на ночь и собрать недостающую для следующего налета информацию. Бриться мне приходилось подолгу, уничтожая приметную рыжую шевелюру и буйную растительность на лице, из-за которой в народе меня называли Красной бородой. Новости разбудили любопытство. Про орка, любителя подглядывать за деревенскими дурочками, верящими, что омовения в илистом лесном озерце могут даровать неувядающую красоту, в лагере знал каждый, и по причине мужской солидарности не мешал оному получать свое невинное удовольствие. А вот про загадочную девицу с голубыми волосами, никому слышать раньше не доводилось. Так что ею вполне могла оказаться подосланная ловчими Инквизиции шпионка, посему, наскоро покончив со своим занятием, я покинул шатер и направился понаблюдать за пришлыми.
        К моменту, когда я отыскал парочку, начало смеркаться. Оживленно что-то обсуждая, они пересекали заповедный лес зигзагам, лишь чудом минуя берлогу Зубокряга или бурой росомахи. Красавчик-орк, проявляя невиданную глупость, прогуливался по лесу так, точно и слыхом не слыхивал о его колдовском коварстве, девица же вовсе разве что песенки не распевала, щебеча своим тоненьким мелодичным голоском, так что ее было слышно за добрую версту. Я покачал головой.
        Несмотря на дурную репутацию, в Пиктовом лесу я и мои люди, были не единственными обитателями. Изредка, переждать самое неспокойное время, в него наведывались лихие люди - разбойники. До поры до времени, мы их не трогали, справедливо полагая, что в случае облавы, их, вероятнее всего, вздернут за наши преступления, на время решив, что с бандой Красной бороды покончено. Так вот на этих самых разбойников и наткнулись «гуляющие». Я вздохнул. Против восьмерых орку с довеском в виде малахольной девицы, явно не выстоять. Я снова вздохнул и покачал головой. В спасателя мне не приходилось играть лет с двадцати, когда перебрав эля, я вознамерился вызвать на честный поединок одного мужика, который частенько поколачивал свою смазливую бабу, за что получил деревянным черпаком по лбу от этой самой бабы, после чего геройствовать перестал.
        - О, девка! - Обрадованно прогнусавил предводитель разбойничьей шайки. Вонь от его давно немытого тела я ощущал даже с того места, с которого наблюдал за разворачивающимся на поляне представлением.
        - А чего это у нее патлы синие? - придрался мужик, с дыркой вместо двух передних зубов.
        - Они голубые! - Возмутилась девица.
        - Молчи и уходи отсюда. - Благоразумно велел ей на ухо орк, но было уже поздно. Путь назад оказался отрезан.
        - Какой ты привереда, Бобр, - заржал предводитель, - лично мне сгодилась бы даже лысая. А эта вон какая чистенькая да ладная. - Муж поднялся с бревна, на котором сидел, грея руки у небольшого костерка и, обтерев вспотевшие ладони о штаны, двинулся к голубоволосой.
        - Не подходи! - притопнув ногой, скомандовала та, чем немало позабавила шайку, прямо таки закатившуюся в приступе зычного хохота.
        Я и сам рассмеялся, гадая, что предпримет погрустневший орк. Подглядывать за голыми девками он наловчился не хуже охальника водяного, а вот насколько ловко он за свою легкую жизнь научился развешивать тумаки, предстояло ещё только выяснить.
        МАРА
        Вместо желанного отдыха и радушия, обитатели леса встретили нас отвратительным амбре и похотливыми взглядами, направленными преимущественно на меня. На занятиях по психологии, о которых я весьма предусмотрительно узнала из многочисленных американских или бог знает каких фильмов, учили тому, что преступников нужно отвлечь беседой.
        - У вас тут красиво, - выпалила я, откашлявшись и косясь на Олафа, когда разбойники успокоились и перестали смеяться. - Как вам погода?
        Главарь шайки даже приостановился, глядя на меня как на умалишённую. Сработало!
        - Погода прохладная, - осклабился мужлан, шагнув ко мне и вынуждая отступать в сторону остальных, окруживших нас кольцом. - Но я тебя согрею.
        А, чёрт… Рано обрадовалась.
        Я сделала ещё один шаг назад и зацепилась за какой-то корень, растущий из-под земли. Взмахнула руками, удерживая равновесие, и ланч-бокс с суши, который я так и таскала с собой, вылетел, открываясь. Содержимое контейнера осыпало главаря, изо рта моего вырвались смачные ругательства, которые подробно описывали всё, что я думаю по поводу своего почти падения и потерянных деликатесов.
        Не прошло и мгновения, как случилось сразу несколько событий: какой-то из разбойников подхватил меня под руку, толкая обратно к своему атаману. С моей ладони сорвался огненный шарик, полетевший прямиком к моему обидчику и ударяя его по лбу. Никогда бы не подумала, что отборный мат может творить такие чудеса! Но на этом неожиданности не окончились.
        - Ввосьмером на одну? Нехорошо, - раздался звучный мужской голос. Разбойники расступились, и я смогла рассмотреть его обладателя. Мрачный здоровенный лысый тип - таким бы детишек непослушных пугать - стоит себе, опершись плечом о дерево, разве что не позёвывает от скуки.
        Интересно, что он имел ввиду: ввосьмером нехорошо - надо вдевятером? Или мне, наконец, повезёт в первый раз за сегодняшний день?
        АДЕРИН
        Вмешиваться в происходящее я не торопился ровно до тех пор, пока с ладони голубоволосой девицы не сорвался странный огненный шар, при этом выглядела она настолько озадаченной, что сомневаться в неожиданности данного действа в первую очередь для неё самой не приходилось.
        В последний раз подобная волшба была замечена мною у Нечистого болота, когда произошёл в моей жизни прелюбопытный случай. Пиктовый лес всегда был полон самыми разными обитателями, от кривоногих карликов эльфов до пятнистых мухогномов. Населённый разной нежитью, он являл собой идеальное укрытие для всех, кто нуждался в оном. Однако людей в заповедном лесу встретить можно было довольно редко.
        Оттого примеченная мною на Нечистом болоте дева прекрасная лицом и статью сразу показалась мне диковинным видением. Заливисто смеясь, шагала она по кочкам болота, словно не было опасности быть утянутой в губительную пучину его зелёных вязких вод. Поначалу хотел я было окликнуть её, но вовремя осознал, что не могу ни пошевелиться, ни произнести ни звука. Девица же тем временем остановилась, взмахнула руками, плавно повернулась ко мне, и меня накрыло ещё одним пониманием - болотная ведьма всё это время знала, что я неподалёку, и что наблюдаю за ней.
        Рассмеявшись, дева отвернулась, взметнув яркими рыжими волосами, поправила венок из полевых цветов, венчающий её пламенеющую голову, и исчезла. Морок, окутывающий меня со всех сторон, рассеялся, едва пропала ведьма, и я очнулся от своего сна.
        За ведьм в Илларосе почитали особ от десяти лет до ста, способных к волшбе. Было время, когда из-за страха ли или по глупости почти все ведьмы в результате охоты на них были истреблены, и волшба надолго ушла из наших мест вместе с теми, кто был награждён ею с рождения. Однако совсем скоро правитель королевства уразумел, что гораздо больше пользы волшба могла бы принести, если бы при дворе у него жила ведьма. Такую бы деву окружили всеми возможными почестями и осыпали драгоценностями. Хотя, я всё же полагал, что это желание было сродни откупу или попыткой спрятать страх перед неизвестным. Даже был издан указ о том, что, дескать, все обладающие способностями к волшбе отныне не причислены к преступникам, и король Иллароса дарует им свою милость вместе с приглашением явиться во дворец, где будет избрана придворная ведьма. Однако колдуньи, которым повезло остаться в живых, не спешили откликаться на это щедрое предложение, памятуя о том, какую расправу учинили над их сородичами.
        Встреча на Нечистом болоте не только лишила меня покоя и сна, но и заставила то и дело смотреть по сторонам, когда мы с бандой обходили наши лесные владения. Она чудилась мне везде - шевелил ли ветер ветви порыжевшей от старости сосны или виднелись ли в пролеске у озерца Бушующего красноголовые маки. Лишь огромным усилием воли я оставался в такие моменты на месте, говоря себе, что только идиот бы вновь отправился к Нечистому болоту на поиски морока.
        Судьба свела нас снова, когда я прохаживался вдоль скалистого хребта, ожидая полнолуния. Нет, мои способности к оборотничеству не были связаны с ночным светилом, но в такие редкие ночи, как эта, когда на небосклон поднималась луна с красноватым свечением, я чувствовал, что набираюсь сил. Тот раз не был исключением.
        Сначала я услышал крики и шум борьбы, сменившиеся бранью и ругательством. Я почуял неладное и знал, что связано оно с той ведьмой, которую про себя я окрестил Нечистой. Мой небольшой отряд как раз расположился на ночёвку неподалёку от хребта, и, в случае чего, мог прийти на помощь, потому в гущу событий я ринулся не раздумывая и не боясь последствий.
        Когда я выскочил на полянку, залитую потусторонним красным свечением, от увиденного клыки мои сами собой обнажились, а по лесу разнёсся утробный рык волка.
        Стражники короля, очевидно, отправленные своим правителем по следу ведьмы, которая, по глупости или по какой другой причине выдала место своего обитания, как раз занимались тем, что вознамерились опробовать ведьму до того, как доставят ту во дворец. Один из них, одутловатый и с маслянистыми глазками, как раз наваливался на рыжую, которую держали сразу трое.
        - Помощь не нужна? - проревел я, когда мужланы, не заметив ни меня, ни моего рыка, порвали на ведьме платье, обнажив небольшую крепкую грудь, от вида которой рот мой сам собою наполнился слюной.
        - Иди куда шёл, - загоготал один из стражников, после чего произошло сразу несколько событий. Рыжеволосая, распластанная на земле, повернулась ко мне, одарив лукавой улыбкой, от чего по загривку моему прошёл холодок, а с ладоней её сорвались сразу два светящихся шара, ударив по насильнику, лежащему сверху. Тот ойкнул, неловко заваливаясь на бок с расстёгнутыми штанами и выражением крайнего удивления, написанном на лице, а один из его товарищей, то ли от испуга, то ли от злости, поднял штык и ударил ведьму точнёхонько промеж обнажённых грудей.
        Тонко вскрикнув, дева прижала ладони к ране, и последнее, что я видел перед тем, как превратился в зверя, были алые струйки крови, пробивающиеся меж длинных пальцев, да обтянутые лосинами ляжки гвардейцев, улепётывающих через лесные заросли.
        Вернулся я обратно только когда изловил последнего стражника и медленно разорвал его на куски. Такая глухая тоска владела мною с того мгновения, когда я увидел, как погас свет в колдовских очах ведьмы, что я понял: в тот самый миг, когда встретилась мне на болоте колдунья, приворожила она меня к себе намертво. О ведьмах Иллароса знал я, что они могут менять обличья, могут возвращаться в родные края даже после смерти, если место, где приняли они погибель, позовёт их снова. И в глубине души надеялся, что рыжеволосая когда-нибудь вновь явится в Пиктовый лес.
        Моё появление на полянке, где разбойники собирались "согреть" девицу с голубыми волосами, возымело свой эффект. На некоторое время предводитель шайки замер на месте, по всей видимости, прикидывая в уме, какую опасность я мог для них представлять. Орк произнёс нечленораздельный звук и стал отступать назад, кот, который давненько озадачил меня своим наличием в Пиктовом лесу, смотрел оценивающе, будто ждал момента, когда поймёт, сгожусь я на что-то или нет, а девица встретила мой взгляд прямо и даже вздёрнула подбородок.
        - Девчонка моя и пойдёт со мной, - я шагнул ближе к собравшейся компании, почесал подбородок, окинул взглядом жертву разбойников и прибавил: - Даю пару серебряных, больше она не стоит.
        Пошарив в кармане штанов, я извлёк из него чудом очутившиеся там несколько монет и, не глядя, бросил главарю, который ловко поймал все до единой.
        - За подарочек спасибо, - прокаркал он в ответ, ловко пряча плату в нагрудном кармане рубахи, - но сегодня патлатая не продаётся.
        - Знаете, что? Во-первых, никакая я не патлатая, - снова вступила в беседу девица. - А во-вторых, я требую немедленно перестать меня продавать и покупать и отпустить нас с Олафом, потому что мы направляемся… в общем, в какое-нибудь поселение. Так что извольте отойти, граждане разбойники. Нам пора.
        Зычный хохот, разорвавший установившуюся было после пламенной речи тишину, так и влёк присоединиться к нему. То ли девчонка действительно была малахольной, то ли жаждала, чтобы разбойники как можно скорее начали претворять свои угрозы в жизнь. Не успел я окликнуть голубоволосую, как она попыталась отодвинуть главаря со своего пути, за что и поплатилась. Мужлан ухватил её за руку, вывернул так, что девица вскрикнула, после чего осклабился, прижимая её к своему немытому телу, свободной рукой развязывая шнурки на штанах.
        Мой прыжок вперёд совпал с визгом кота, который повис на загривке у главаря, выпуская когти. Удар ногой пришёлся точнёхонько под зад атаману шайки, от чего тот начал падать на землю, погребая под собой девицу. Дальнейшее действо состояло из летящих во все стороны светящихся шаров, которые вновь и вновь слетали с ладоней несчастной голубоволосой, распластанной на земле под тушей главаря, но я их особо не видел, ибо на меня буквально обрушился град ударов со всех сторон. Зазевавшиеся было подельники атамана, налетели на меня сразу отовсюду, и я понял, что мне придётся несладко. Повалив меня на землю, они принялись угощать меня пинками и тумаками, от которых я едва успевал прикрывать голову. Что творилось с девицей, орком и бешеным котом, я не ведал.
        Решение обернуться в волка пришло с осознанием, что если я так и продолжу валяться навзничь, совсем скоро превращусь в отбивную. Извернувшись, я оттолкнулся ногой от земли, раскидывая налетевших со всех сторон разбойников, взлетел в воздух, а мгновением позже на лесной мох приземлился на все четыре лапы большой рыжий волк. Мои клыки не так уж и часто впивались в человеческую плоть, но вкус крови я помнил до сих пор. И сейчас жаждал почувствовать его вновь. Пригнув голову и огласив полянку громоподобным рыком, я бросился на шайку бандитов, краем глаза успев заметить, что девица с орком и запрыгнувшим ему на руки котом в целости и сохранности жмётся к необъятному стволу сосны живописной группкой. Это лишило меня доброй половины злости, но придало сил, отчего мой прыжок на атамана шайки был подобен прыжку морщеголовой пантеры.
        Бросившись врассыпную, шайка разбойников рассредоточилась по близлежащим кустам, чем окончательно подписала себе смертный приговор - изловить их поодиночке для меня не составило труда. Один из бандитов, решив продать свою жизнь подороже, с диким воплем выскочил на меня, когда я разрывал на части одного из его подельников, и следствием этого стала колотая рана в моём боку и особо быстрая смерть разбойника, хотя, клянусь своим именем, в тот момент, когда я почувствовал всю адову боль от вошедшего под рёбра клинка, я готов был рвать мужлана на куски особенно медленно и мучительно.
        Возвращался на полянку я с мрачными мыслями о том, что девица с орком уже смылись и мне придётся сразу после того, как я залижу свою рану, отправляться следом за ними. Упускать голубоволосую из виду я не собирался, если существовал хоть один шанс из ста, что она связана с моей незнакомкой. Но, когда из кустов показалась моя окровавленная морда, первое, что я увидел - всё также прижимающихся друг к другу орка и девицу, а также кота, деловито справляющего свою нужду.
        - Не подходи! - мгновенно возопила малахольная, выставляя руки перед собой, когда завидела меня в неясных отсветах от гаснущего костерка. - Иначе я тебя… Иначе я за себя не отвечаю!
        Если бы волки могли смеяться, я бы разразился смехом, сотрясшим весь Пиктовый лес, однако вместо этого из моей пасти вырвалось приглушённое рычание, эффект от которого исчез вместе с жалобным поскуливанием. Рана болела нещадно. А голубоволосая, очевидно, решила, что с меня недостаточно. Принявшись делать какие-то пасы руками, она зашептала себе под нос и продолжала шептать, пока на пальцах её рук не появились маленькие, ярко-красные искорки. Я, как заворожённый смотрел на её шевелящиеся губы, на танец огоньков на её ладонях и на то, как округляются глаза девицы, для которой факт свершившейся волшбы явно был в диковинку.
        А потом мою голову разорвало вспышкой безумной боли. Она была везде - в висках, морде, в глазах, но особенно сильно болел лоб. Упав на бок, я перекатился по мху, сжимая лапами свою несчастную голову, и последнее, что успел увидеть, прежде, чем провалиться в благословенную прохладную тьму, была голубоволосая, падающая в обморок точнёхонько в руки орка.
        ОЛАФ
        Мой родной город Элеборн, сосед столицы Иллароса - Тенебрии - всегда славился своей верностью правителю королевства, кем бы этот правитель ни был. Орки, - народ и с виду, и по сути своей нисколько не воинственный, - занимались в основном искусством и цветоводством, в чём становились непревзойдёнными мастерами. Нельзя было пройти по улицам Элеборна без того, чтобы не восхититься чудесными фонтанами, по сторонам от которых стояли самые разнообразные статуи, увитые цветами и дикорастущими розами. Дома города тоже были под стать - невысокие, но построенные на века, они являли собою настоящее произведение искусства, где каждый последующий стремился перещеголять своего соседа резными шпилями, небольшими каменными арками и витражными стёклами окон. Прямо посреди города располагалась гордость всего Элеборна - великолепный нектариновый сад. Из плодов, собранных во время праздника Нектарного урожая, орки готовили пастилу, - известное во всём Илларосе лакомство, которое даже отправляли контрабандой в соседнее государство. Контрабандой потому, что с королевством Гестарией мы давно и безуспешно погрязли в
затяжной войне, что впрочем, не мешало нам вести с ним подпольную торговлю.
        Всего каких-то пару лет назад я работал не покладая рук, отдавая все силы производству, принадлежащему моей семье - у моего отца был небольшой медоварный завод, на котором изготавливался наивкуснейший напиток - медовая брага. Производство это досталось моему отцу от его отца, тому, соответственно, от его отца, а я бы, как водится, передал бы его своему сыну, когда бы пришёл мой черёд. В придачу к заводу из поколения в поколение передавалась и старая книга, полная самых разных рецептов браги. В детстве она казалась мне волшебной, я частенько брал её с собой, когда уходил на рыбалку к озеру, садился в тени под деревом и заворожённо открывал потемневшие от старости страницы. И каждый раз мне казалось, что эта книга меняется и никогда не бывает такой же, как прежде. Словно все те бесчисленные сотни рецептов, что я читал ещё вчера, на следующий день становились совсем иными, а пометки, написанные руками моих предков, вообще говорили со мной на доступном лишь мне языке. "Олаф, ты станешь великим браговаром! - так и слышалось со страниц. - Мы в тебя верим, Олаф!".
        Но, вопреки надеждам и наставлениям моих родичей, великим браговаром я не стал. Невеликим, впрочем, тоже. В политике орки были сильны не более, чем в деле войны. Но настал тот момент, когда именно из-за политических вопросов я покинул отчий дом, отправившись скитаться по королевству. Однажды утром мы с отцом, до этого находящиеся в неизменно добрых родственных отношениях, поспорили о том, что король Террант, мудрый правитель и справедливый монарх, был свергнут незаконно. И незаконно же его трон занял нынешний король Борос. Отец, поначалу спокойный, неожиданно повысил голос, ударил по столу утренней кружкой браги, отчего медовый напиток расплескался чуть ли не по всей кухне, и заявил, что раз я орк, то должен быть достойным продолжателем рода и принять участь уготованную нам свыше. Я же ответил, - так же неожиданно для самого себя, - что считаю наследником трона Терранта вовсе не Бороса и если бы у меня была возможность отстаивать попранные права тех, кто действительно заслуживал занять место монарха Иллароса, я бы уже давно отправился прочь из дома, чтобы осуществить свою священную цель.
        Услыхав эти слова, мой отец побагровел, и клянусь, если бы в несчастной кружке оставалась ещё хотя бы пара капель, они бы последовали следом за остальной брагой, расплескавшейся несколькими минутами ранее. Слов у батюшки не было. Он лишь открывал рот, пока из него не вырвался хрип, и в этом хрипе я различил всего три слова: "Прочь из дома!".
        Покидал я отчий кров под голосящие рыдания матушки, мольбы бабушки Розы остаться и примириться с отцом и тяжёлые мысли о том, что я оставляю не только всю свою жизнь, но ещё и красавицу Маргаритку, определённую мне в жёны с самого её рождения, и производство браги, к которому у меня были наклонности с детства. И чудесную книгу рецептов. Последнюю было жальче всего, ибо когда я переступал порог дома, отчётливо услышал голос какого-то из предков: "Олаф, Олаф, ну ты и дурак!".
        Мой революционный настрой исчез к вечеру того же дня, когда я покинул яркие нарядные улицы Элеборна и вошёл под сень Мраморного леса. Его я знал как свои пять пальцев и частенько принимал участие в охоте, устраиваемой в честь праздника Нектарного урожая. Отличался он от других лесопосадок тем, что деревья в нём росли самые пятнистые из всех возможных. Тёмно-бурые дубы перемежались островками светлокронных эвкалиптов, а буйство красок маринных сосен поражало воображение даже самых заядлых фантазёров. На душе моей было неспокойно, и чем дальше от города я уходил, тем тревожнее мне становилось.
        Заночевать решил прямо под приземистой сосной, с которой в ту пору на землю насыпалось много иголок. Присев под её стволом, я тяжело вздохнул, достал из кармана перочинный ножик и стал мастерить из найденной неподалеку деревяшки фигурку волка. Я был уверен, что отец уже тысячу раз пожалел о нашей ссоре, да и сам я был ей не рад, но проклятая орочья гордость не позволяла мне подняться с земли и вернуться домой с повинной.
        Рано утром следующего дня, невыспавшийся и злой - что со мной бывало крайне редко - я отправился дальше, держа путь к небольшой деревушке, расположенной у подножия Зелёного холма. На мою удачу в поселении как раз проходила ярмарка, куда стекались торговцы не только из окрестных сёл, но и из самой Тенебрии. К вечеру я не только заработал несколько монет, но и успел снискать славу лучшего мастера резьбы по дереву. Ребятня не отходила от меня ни на шаг, а я вырезал разные фигурки, которые детвора покупала за мелкие монетки, выданные родителями на карамельных петушков и ядовито-голубую медовую вату.
        Справедливо полагая, что заработал себе в тот день право не только отдохнуть, но и вкусно отужинать в местной харчевне, я направился к гостеприимно распахнутым дверям с болтающейся над ними вывеской "Одноглазый вепрь". За доброй кружкой браги - кто бы знал, как усиленно мне пришлось прогонять ностальгию по домашней медовухе, когда я отпил первый глоток из глиняной посудины! - я успел узнать несколько новостей из столицы сразу. То известие, о котором судачили все и вся - король Борос даёт дюжину золотых тому, кто знает хоть что-то о медноволосой ведьме, способной расквитаться с главарём банды Красной бороды путём снятия проклятия оборотничества. С кого нужно было снимать проклятие и почему такое трудное дело ложилось на плечи несчастной медноволосой женщины - тот факт, что цвет волос ведьмы был совершенно определённый тоже вызывал у меня вполне ожидаемый скепсис - я не знал. А выяснить хоть что-то мало-мальски похожее на правду у чуть подвыпившей толпы столичных жителей не представлялось возможным.
        Но, ещё раз справедливо решив, что об этом я могу подумать завтра, я отбросил последнюю обглоданную кость на стол, допил остатки браги, бросил хозяину харчевни пару монет, и вышел под сень звёздной ночи. Мысли мои, чуть хмельные от выпитого, крутились вокруг отчего дома, но, всё та же проклятая орочья гордость, приправленная уверенностью в том, что я поступил правильно, когда высказал отцу свои мысли о короле, не дали мне ни единого шанса на то, чтобы передумать и вернуться. Мало того, я уже начал мысленно составлять план, как отыщу необходимую Боросу ведьму, явлюсь во дворец и устрою там революцию. Каким образом мне удастся совершить это в одиночку, я в тот момент не думал. А когда меня поманила из окна стоящего в паре десятков шагов дома сбитая пышнотелая вдовушка, до того весь день стреляющая в меня глазками на протяжении всей ярмарки, думать о других женщинах, тем паче медноволосых, я разучился вовсе.
        Последующие пару лет я скитался по городам и весям Иллароса, зарабатывая себе на пропитание своими умениями мастерового, а на приятные ночёвки - пригожим видом. Порой задерживался у какой-нибудь особо ретивой вдовы на долгие месяцы, отвечая на жаркие ласки и предоставление крова - помощью по хозяйству и не менее пылкими нежностями.
        Встреча в Пиктовом лесу с девицей с голубыми волосами по имени Маша и котом была для меня как гром среди ясного неба, и до того момента, пока мы все не оказались в разбойничьей западне, я и думать не думал о том, что встречу настоящую ведьму. Волшбы я побаивался, хотя, частенько в деревнях, располагающихся вдалеке от Тенебрии, некоторые товарки использовали мелкое колдовство в хозяйстве. Но одно дело себе помочь в очаге огонь раздуть, а совсем другое - настоящая волшба.
        Когда ведьма заклятьем уложила наземь оборотня и упала в обморок, я вышел из состояния ужаса, в котором пребывал всё это время, подхватил Машу на руки, рявкнул коту, чтобы бежал следом, и что было мочи помчался прочь с полянки. Страх гнал меня вперёд, и несмотря на ночь, я нёсся сквозь кусты, не замечая довольно тяжёлой ноши. Мне чудилось, что за мной по пятам бежит оборотень, который каждую секунду может нагнать и разорвать в клочья. Правда, убежать далеко не удалось - парой минут позже меня догнал кот, принявшийся истошно вопить, что мне необходимо вернуться за книгой. Чертыхнувшись сквозь крепко стиснутые зубы, я продолжил свой путь, мысленно костеря кота на всех языках, какие знал. Какая книга, если нас каждое мгновение могут настичь и тогда смерть покажется нам величайшим благом? Ну, положим, Машу это сейчас волновало в последнюю очередь, но о своих-то шкурах стоило подумать, разве нет? Нет. Кот явно так не думал, продолжая орать на весь лес так, что его не услышали, должно быть, только в Гестарии. Хотя, я начал сомневаться, что о наших передвижениях не знает весь мир.
        Наконец, я решил остановиться, потому что иначе нам угрожала смерть если не от лап оборотня, то от зубов бурой росомахи или пятнистого медведя, берлоги которых располагались по всему Пиктовому лесу. Хотя, было и еще одно обстоятельство, из-за которого путь дальше показался мне невозможным - Маша с каждым шагом становилась всё тяжелее и тяжелее.
        - Так, ну что там с книгой? - как можно спокойнее спросил я, старательно выравнивая дыхание, когда укладывал ведьму под деревом. - Неужели она важнее того, чтобы спрятаться от волка?
        Ответ я прочитал сначала по блеснувшим презрением глазам кота, которые были отчётливо видны в лунном свете, льющемся с тёмного неба. А после кот терпеливо, словно малому дитю, пояснил:
        - Важнее книги ничего нет. Ты мне еще спасибо скажешь, когда Ма-р-ра с её помощью вас всех спасёт.
        - Мара? - я даже потряс головой. Информации на сегодняшний день для меня было слишком много. - А это ещё кто такая?
        - И откуда вы, такие умные бер-рётесь? - вздохнул кот и заходил туда-сюда, то и дело посверкивая на меня зелёными глазами. - Вон она, Мар-р-а, кулёчком под сосной лежит после трудов пр-раведных по обезоруживанию обор-ротня.
        - Она, что ли? - я даже повернулся в ту сторону, где более тёмным пятном выделялась на фоне светлого соснового ствола горе-ведьма.
        - Ну, конечно. Чай, слышали вы здесь о Мар-ре-то?
        Я задумчиво почесал в затылке, вспоминая всё, что мне доводилось слышать о Марах. О ведьмах - да. Положим даже слишком часто. Особенно о медноволосых. О простенькой волшбе, которую в основном пользовали украдкой, - тоже. О Марах - нет.
        - Неа, - наконец, изрёк я. - Слыхом не слыхивал.
        Кот замолчал, а я за это время обрёл надежду на то, что возвращаться за книгой, возможно, мне и не придётся. Ну, мало ли передумает животинка, у них это часто бывает. Вот была у отца как-то корова - до чего упёртая была. Он её взашей с огорода, а она обратно. Он её снова прогоняет, а она опять прётся, куда не просят. А потом вдруг как-то белены пресной возле огорода наелась и передумала ходить на отцовы посадки. В основном весело по полям бегала за остальными коровами.
        Воспоминания об отчем доме как обычно ножом полоснули по сердцу. Наведаться хоть надо будет обратно, разузнать, как там и что, а потом вновь скитаться можно уйти.
        - Ладно. Даже если не слышал, книгу всё равно нужно вер-р-нуть, - вывел меня из размышлений голос кота. Я вздохнул. А может, и не удастся с родными больше свидеться, раз уж за книгой в любом случае придётся возвращать.
        - Хорошо. Но если не вернусь, сами не суйтесь. Волчара скоро в себя придёт, тогда вам несдобровать.
        Развернулся и побрёл обратно.
        Угли от догорающего костерка и тусклый свет луны - вот и всё освещение, при котором мне пришлось искать книгу. Орки к литературе относились уважительно, особо если попадались пособия по цветоводству или расширенные уроки по творчеству в нескольких томах. Потому вернуться за фолиантом стоило хотя бы по причине того, что в нём могла находиться какая-нибудь ценная информация по искусству. В ту сторону, где, по моему убеждению, находилась туша оборотня, я старался не смотреть. На всякий случай. Шаря в траве, размышлял в основном о пришлой ведьме и её коте. Говорящие животные в Илларосе были редкостью, и в основном являлись из-за Чёрных гор, куда не ступала нога человека, орка и даже эльфа. Таких диковинных созданий недолюбливали и боялись, оттого относились к ним холодно и старались обходить стороной. Однако знакомый мне кот неприятия, по крайней мере, у меня, не вызывал.
        Маша тоже была девкой довольно ладной, статной, даром, что цветом волос отличилась. И если и колдовала, то злого умысла в её волшбе не было. Так что мыслей о том, откуда взялась ведьма с говорящим котом, у меня не было, а они и не спешили делиться своими секретами, хоть и расспрашивали об Илларосе подробно.
        Наконец, мои пальцы нащупали мягкую обложку книги, и я выдохнул с облегчением - оборотень всё это время лежал неподвижно и признаков жизни не подавал. Возникали разумные сомнения на тему того, жив ли он вообще. Впрочем, и это меня волновать было не должно. В первую очередь нужно вернуться к коту и Маше, а после отвести их к Боросу.
        Мысль о том, что она может оказаться той самой ведьмой, которую так мечтает заиметь при дворе король, с каждой минутой казалась мне всё более вероятной. И если я доставлю Машу во дворец, - убью одним выстрелом двух зубокрягов. Получу награду и смогу разнюхать обо всех подробностях придворной жизни.
        С этими мыслями я присел на корточки возле тлеющих угольков костерка, повернул книгу обложкой к себе, чтобы удостовериться в том, что нашёл то, что нужно, и замер. Прямо на меня смотрел никто иной, как Эбениус Великий. Я даже крякнул от неожиданности, проморгался, потёр глаза, но когда вновь воззрился на обложку - портрет Эбениуса никуда не делся. Вот это дела. Если Маше удалось отыскать эту книгу, значит, она появилась здесь не зря. И книга, и Маша.
        Об Эбениусе Великом в Илларосе не знали разве что едва народившиеся дети. Да и то, первое, о чём рассказывали матери и отцы своим отпрыскам - сказка о могучем волшебнике, некогда победившем самого Филениуса Тёмного. Говаривали даже, что у Эбениуса был в подчинении целый дракон - существо крайне волшебное, редкое и я бы даже сказал мифическое. В этом факте жизни великого волшебника, откровенно говоря, я очень сомневался, но предусмотрительно молчал, ибо кто же со мной согласится?
        Давным-давно, когда Илларос был ещё очень малонаселён, и города с деревушками можно было пересчитать по пальцам одной руки, Эбениус жил во дворце короля - одного из предков ныне почившего Терранта - и не было прекраснее края, чем наше королевство. Спокойствие, мир и доброта царили кругом, и казалось, что так будет всегда, покуда однажды не явился к подножию гор Филениус Тёмный, пришедший из королевства Гестарии. Какие замыслы таились в голове у Филениуса, никто не знал. Но было очевидно, что совсем недобрые. С тех пор, как колдун встал лагерем на подходе к Илларосу, набежали на королевство грозовые тучи, и полил дождь. И шёл он несколько дней и ночей, угрожая затопить все малочисленные города и деревеньки. Тогда, по словам тех, кто до сих пор чтил эту легенду-сказку, передавая её из уст в уста - при этом, как я полагаю, дополняя её выдуманными подробностями - Эбениус погладил свою окладистую бороду, взял дракона под уздцы, прихватил свою волшебную книгу и направился к Чёрной горе.
        Что там произошло меж волшебниками, никто не знал, а додумывать боялись, только видели, как тёмной громадой взлетел в почерневшие небеса дракон Эбениуса, чтобы после обрушиться вниз. А следом мелькнула такая яркая молния, что все, кто смотрел на Чёрную гору, на время ослепли. А смотрели, надо сказать, всем Илларосом. А когда зрение вернулось, увидели, что дождь закончился, и грозовые тучи разошлись. Первые пару дней все, на всякий случай, сидели по своим домам. А когда решились выйти, был организован отряд смельчаков, которые отправились к подножию горы на поиски Эбениуса. Но сколько ни искали, как ни бились над вопросом, что же там произошло, известий о Великом волшебнике не было. Пропал он, вместе со своим драконом, ну, и вместе с Филениусом, разумеется.
        Впоследствии подножие Чёрной горы облюбовали карлики-эльфы, отстроили там целый город, и с тех пор жили себе, добывая из шахт яркие самоцветы на продажу. Никого не трогали, и их никто не трогал. Так только, иногда выясняли с орками, кто в Илларосе появился раньше, и чей облик более приятен глазу. Как будто это было не ясно и так.
        Я передёрнул плечами, когда воспоминания об эльфах стали слишком яркими, хмыкнул и положил книгу подмышку. Необходимо было возвращаться к Маше и коту и убираться из Пиктового леса.
        МАРА
        Мне снился кошмар. Небольшая лесная полянка, залитая красным лунным светом, со всех сторон была окружена непроходимой чащобой. Как я оказалась в лесу ночью, я не знала, но мне было и не до этого. Я бегала кругами по полянке, пытаясь добраться до книги, которая каждый раз, когда я её настигала, отдалялась, будто кто-то дёргал её за верёвочку. Но самой страшной частью кошмара были чавкающие звуки, которые сменялись приглушённым рыком, слышащимся за спиной. Я не могла ни остановиться, ни обернуться, чтобы посмотреть, кто меня преследует. Но знала, что это огромный и кровожадный зверь, от которого я не смогу спастись, если перестану бежать.
        - Я больше так не буду, не бу-ду… - пробормотала я, отмахиваясь от зверя и открывая глаза. Фух, это был действительно всего лишь сон. Книга, лес, выросший посреди моей квартиры, шалун-орк, говорящий кот. И тот лысый тип, обернувшийся зверем.
        Всё исчезло, замещаясь видом позолоченной стены, в которую я уткнулась взглядом, едва проснулась. Нахмурившись, я попыталась вспомнить, у кого из моих знакомых могли быть королевские замашки, побудившие их поклеить обои с золотой крошкой. Это вопрос занимал меня добрых три минуты, пока желудок не напомнил о себе громким урчанием. Где бы я ни оказалась, прежде всего буду надеяться, что здесь есть чем перекусить.
        Откинув легчайшее пуховое одеяло, я перевернулась на спину и удивлённо выдохнула: прямо надо мной раскинулся роскошный потолок, имитирующий ночное звёздное небо. Или не потолок? Может, у меня, как в том анекдоте, просто украли палатку?
        Нет, мне решительно нужно было приходить в себя и выяснять все подробности того, где я оказалась, как, ну, и на всякий случай, с кем. Дальнейшее открытие произвело на меня не меньшее впечатление, чем это уже успели сделать стена и звёздный потолок. Едва я спустила ноги с постели и оглядела комнату, я поняла, что рано обрадовалась тому, что все лесные приключения были всего лишь сном.
        Я оказалась в спальне, обставленной с поистине королевским размахом. Моя кровать, на которой я спала, - царское ложе с мягчайшей периной и высокой резной спинкой, - едва слышно жалобно скрипнула, когда я поднялась с неё. Да, мне и самой не хотелось покидать уютную постель, но голод и вопросы, настойчиво возникающие в голове, не давали мне нежиться на перине и дальше. Я отодвинула тонкую занавесь балдахина, расшитую жемчугом, и осторожно отправилась на осмотр места, в котором мне повезло очутиться. Судя по тому, что видела вокруг, я пришла к выводу - лесное приключение, орк и говорящий кот имели место быть. Иначе как объяснить себе поистине сказочную комнату, где все вещи буквально кричали, что они роскошны, шикарны, великолепны и, ко всему, волшебны?
        Ноги буквально утонули в мягком ковре тёплого персикового цвета, когда я направилась к невысокому столу, на котором высилась чудная конструкция, напоминающая издалека макет города с высотками. Опершись ладонями о столешницу, я с восторгом всмотрелась в свою находку и удивлённо охнула - это был макет даже не города, а целой страны, при этом небольшой размер, в котором он был выполнен, не помешал искусному мастеру оживить все города и деревеньки, стоящие возле подножия большой горы. И крошечные человечки, и деревья, и даже небольшой дракончик, сидящий на горном хребте - всё было словно настоящим. Казалось, протянешь руку, коснёшься золотых домов, и окажешься внутри города.
        Полюбовавшись на настоящее произведение искусства, я отошла от стола, заложила руки за спину, чтобы не поддаться искушению и не броситься вперёд к гигантскому - высотой в потолок - шкафу, за стеклянными дверцами которого на полках были расставлены всевозможные вещицы, назначения которых я не знала. Здесь были хрустальные фигурки, перья разных форм и размеров, скляночки с жидкостями, несколько старинных книг и много чего ещё, на чём мои разбегающиеся глаза не могли сфокусироваться.
        Открыть дверцу и вынуть хотя бы одну вещь я не решилась. Чего доброго ещё явится какой-нибудь хозяин замка, как в сказке про красавицу и чудовище, и стану я пленницей этого места навечно. Не то чтобы я была особенно против здесь погостить годик-другой, учитывая окружающую меня роскошь, но чтобы остаться навсегда - увольте. Вздохнув и благоразумно решив, что всегда смогу попросить разрешения полюбоваться на шкаф с чудесными вещицами, когда узнаю, кому они принадлежат, я продолжила осмотр спальни. Особенно сильно меня интересовала дверца с инкрустированной драгоценными каменьями ручкой, расположенная в стене чуть поодаль от шкафа. В голове роились тысячи предположений о том, куда же она может вести. И каждое новое было чуднее предыдущего, но крутились они все в основном вокруг сказок, которые мне довелось услышать или прочитать в детстве. Красавица и чудовище сменились Алисой в стране чудес, когда я взялась за ручку и потянула дверцу на себя. Я даже зажмурилась от предвкушения, но когда открыла глаза, обнаружила, что за дверцей находится не кроличья нора, а огромная гардеробная, наполненная платьями
всевозможных расцветок и размеров, а также полками с обувью. Старинные туфли с пряжками, расшитые жемчугами, просто шёлковые с длинными лентами-завязками, атласные, зелёные, розовые, белые… На какой угодно вкус и цвет.
        Заворожённо задержав дыхание, я вошла в гардеробную и провела пальцами по гладкому на ощупь шёлку светло-зелёного платья. Оно сразу же привлекло моё внимание, хотя, разнообразию бархатных-атласных-сатиновых и прочих тканей позавидовали бы все швейные фабрики вместе взятые. К цвету моих волос платье не подходило вовсе, что совсем не мешало мне рассматривать его и мысленно представлять, как я выглядела бы в нём, если бы мне удалось его хотя бы примерить. Корсаж, способный утянуть талию до невозможности, был украшен мелким перламутровым жемчугом, на длинной пышной юбке вышитые бледно-розовые бутончики роз с капельками росы казались живыми. Но самым красивым был широкий пояс с несколькими рядами драгоценных камней, похожих на крупные бриллианты и изумруды.
        Я так увлеклась рассматриванием этого чуда, что когда дверь в гардеробную закрылась с громким хлопком, это было так неожиданно, что я громко вскрикнула от испуга. В моей спальне кто-то был - оттуда явственно доносилось какое-то шебуршание и звук приглушённых голосов. Кто-то подослал ко мне убийц? Нет, это слишком по - детективному. Кто-то пришёл меня разбудить? Это больше походило на правду. На всякий случай вооружившись одной из стоящей поблизости пары туфлей, я потянулась к ручке, намереваясь открыть дверцу, но та распахнулась сама, являя моему взору слегка взъерошенного Олафа и Лопуха.
        - Вы мне не приснились, - простонала я, роняя туфлю прежде, чем прикрыть лицо руками. - А я так надеялась.
        - Надеялась она! - Лопух с деловым видом прошествовал в гардеробную, словно рассчитывал на то, что я уединилась в ней с каким-нибудь сексуальным мачо. - Спать надо меньше. Бо-р-рос разве себе пятую точку не отбил, прыгая на троне от нетер-р-рпения тебя увидеть.
        - Борос - это король, - предвосхитил мой вопрос Олаф, беря меня под локоть и выволакивая из гардеробной. - Ты в его дворце. Мы с Лопухом - твоя свита.
        - Пф! - Меня начал разбирать такой смех, что я смогла сдержать себя в руках только огромным усилием воли. Моя свита! Нет, ну вы подумайте! В каком нездоровом уме я была, когда заводила себе свиту из говорящего кота и орка-рукоблуда? Последние, правда, выглядели в этот момент более чем серьёзными, что быстро убедило меня в том, что они не шутят.
        - Ты - ведьма из далёкого королевства, что находится за морем Рионским. Кот - заколдованный канцлер вашего местного короля. Услышав, что Боросу нужна помощь, ты отправилась в Илларос, где хочешь временно стать придворной ведьмой и спасти короля от напасти в виде оборотня. За это Илларос заключит с твоим королевством долгий союз, что, кстати, Боросу только на руку.
        - Господи, кто придумал всю эту чушь? - моему удивлению, смешанному с ужасом, не было предела. Это шутка такая? Если да - я требую немедленно Пельша с букетом в студию, ибо розыгрыш затянулся.
        - Я, - виновато понурил голову Олаф, бросая взгляд на притихшего кота. - Лопух тут не при чём.
        - Зачем Боросу союз с моим выдуманным королевством? - решив, что мне так или иначе придётся стать единственным лучом разума в этом царстве безумия, взяла я всё в свои руки. - Кстати, как оно хоть называется?
        - Это мы не придумали. - Орк, очевидно, решив, что угроза моего вполне ожидаемого гнева, миновала, приосанился и принялся расхаживать по спальне. - А насчёт союза всё просто - Илларос ведёт войну с соседним королевством - Гестарией. Очень многие жители нашего государства недовольны тем, что трон занял именно Борос, и хотят его свержения. Тут, сама понимаешь, все союзы на вес золота.
        - А моему-то королевству это зачем? - удивилась я, окончательно отбрасывая надежды на то, что всё случившееся - сон, и начиная ходить по спальне следом за орком. - Или назовём его Альтруизмия? Тогда и пояснять ничего не придётся.
        - Красиво! - совершенно серьёзно восхитился Олаф, чем вызвал у меня нервный смешок. - Ну, тут всё просто - попросишь у Бороса то, чего нет в твоём королевстве. Поставку красного бериллия, например.
        - А это хоть законное что-то?
        - Конечно! Очень красивые самоцветы. И крайне редкие.
        Я глубоко вздохнула, подошла к постели, опустилась на перину и попыталась собраться с мыслями. Спала я действительно зря. Без моего участия эти двое успели натворить такого, с чем разбираться придётся мне, причём в самом ближайшем времени. А я даже не имела понятия, куда мне "повезло" угодить! Какие животные тут обитают, что за политические течения при дворе короля. Боже, неужели, я всерьёз размышляю обо всём этом? И кстати, о животных…
        - А что с волком? - запоздало возопила я, подскакивая на постели. - А с книгой? Где она?
        Единственный ключ к спасению - книга - поблизости не наблюдался. Волка, впрочем, не было тоже. Хоть что-то обнадёживающее.
        - Книга у нас. Никому даже взглянуть не давали. А волка мы на той поляне оставили, - мурлыкнул Лопух, запрыгивая на стол и косясь на золотой макет. - Не тащить же было его с собой. И так тебя еле донесли.
        Я фыркнула, а мой желудок снова заявил о себе громким урчанием. Нет, я решительно отказываюсь думать, пока не позавтракаю. Орк и кот смотрели на меня выжидательно, так, словно от меня одной зависела судьба как минимум пары миллионов голодных детей Камбоджи. А голодала, меж тем, именно я!
        - Ладно-ладно. - Я бросила взгляд на дверцу гардеробной и решила потребовать себе условий. Могу я хотя бы поесть нормально и переодеться в цивильное вместо домашних лосин и футболки? - Я согласна побыть придворной ведьмой из далёкого королевства Тагиллос, - ляпнула я первое пришедшее в голову название, схожее по звучанию с названием моего родного города. - Но сначала завтрак, во время которого мы немного посовещаемся, а потом уже можно и к королю, пока он себе попу не отбил.
        Олаф и Лопух, как по команде, синхронно выдохнули, вызвав у меня подозрения, что всё это время предполагали, что над их головами зависло острие гильотины. Но, раз уж вляпались, придётся крутиться, причём всем вместе. После чего орк трижды хлопнул в ладоши, двери в спальню распахнулись, и в них буквально вплыла вереница слуг, которые тащили самые разнообразные блюда, кувшины, соусницы и бокалы.
        Живём!

* * *
        - Так что там с королём? - отложив третью надкусанную булочку, щедро намазанную маслом и вишнёвым джемом, вполголоса спросила я орка. - Почему его хотят свергнуть? Он что-то натворил?
        Орк погрустнел, бросил быстрый взгляд на кота, так и продолжающего сидеть на столе, после чего начал мять салфетку в пальцах и забыл про мясной пирог, который до этого уплетал за обе щеки. Я вопросительно смотрела на Олафа, не понимая причины его состояния.
        - Ну, не то, чтобы хотят свергнуть, - промямлил, наконец, орк, вызывая у меня подозрения, что если кто и хотел свержения Бороса, то этим "кто-то" и был именно Олаф. - Просто считают, что он занимает трон незаконно. И для этого есть гораздо более достойные преемники предыдущего монарха - Терранта.
        - Как же тогда Борос оказался на троне? - удивилась я.
        - Заговор. - Орк пожал плечами и снова принялся за еду. Я последовала его примеру, ибо лакомства здесь были просто потрясающие: свежайшие сливки и творог, политый карамельным соусом. Выпечка такая, что пальчики оближешь! Сахарные плюшки, пирожки всех видов и с самыми разнообразными начинками, горячие булочки с хрустящей корочкой… В общем, хоть целый день сиди и уплетай за обе щеки.
        - Ну, это ладно. В политические распри я вряд ли полезу. Мне бы переждать время до того момента, как я найду способ вернуться домой.
        - Хм. - Лопух, до этого момента сидящий тихо, поднялся, выставил хвост трубой и принялся расхаживать по столу, лишь чудом не наступая на расставленные вокруг золотой конструкции-макета тарелки. - А способ этот известен. Выполним своё пр-р-едназначение, можно и домой.
        - Предназначение? - я даже поперхнулась глотком чая со сливками. - У меня есть предназначение, а я о нём впервые слышу? Это что-то вроде: мальчик со шрамом должен убить тёмного ло-о-орда-а-а? - понизив голос, прошептала я страшным голосом, который в конце нервно дрогнул. Орк смотрел на меня с ужасом, написанном на красивом лице, а Лопух закатил глаза.
        - Это не смешно, Мар-ра. Пр-редназначение есть у всех. Ты же не думала, что попала в Илларос пр-росто так?
        Конечно, я так не думала. Я вообще о том, как и почему здесь оказалась, старалась не думать. Прослыть в своих же собственных глазах сумасшедшей мне хотелось в самую последнюю очередь, а больше объективных причин такого чудесного перемещения я назвать не могла. По крайней мере, сходу. Но предназначение в корне меняло дело. Если это не какое-нибудь убийство трёхголового дракона о шести хвостах или не тот самый тёмный лорд, разбрасывающийся кусками своей души направо и налево, то задача облегчается до минимума.
        - Так что, предназначение заключается в том, чтобы заключить с Боросом союз, забрать бериллы, а потом можно и честь знать? - несмело спросила я, стараясь не смотреть на кота и переводя взгляд на Олафа. Орк пожал плечами, окончательно убедив меня в том, что он здесь просто мимо проходил и оказался в самой гуще событий случайно. А Лопух терпеливо, словно малому дитю, пояснил:
        - Нет, глупая. Предназначение своё тебе еще предстоит выяснить. Ты же Ма-р-ра. Кто-то в Илларосе точно должен о тебе знать.
        - А что там с оборотнем? - вздохнула я, окончательно смиряясь со своей судьбой. - Только не говорите мне…
        Я округлила глаза, только сейчас понимая, что паззлы в моей голове встали один в другой. Оборотень. Тот зверь на полянке. Господи, не хотят ли они сказать, что мне снова придётся встретиться с этим лысым животным?
        - Ну, чисто теоретически Борос ждёт, что ты поможешь ему избавиться от оборотня. Ты с ним уже встречалась, даже победила его. Окончательно добьёшь, и всё будет хорошо, - Олаф поднялся из-за стола, вытер рот салфеткой и осмотрелся, словно что-то искал. Оптимист хренов! Можно подумать, "добивать" оборотня я буду с его помощью! - А если и не добьёшь, тоже хорошо. Никто же тебя не заставляет устраивать на него охоту. А пока займёмся тем, что будем искать твоё предназначение.
        Я откинулась на спинку стула, нервно хихикнула и прикрыла глаза.
        Итак, я - Мара. Я иду на аудиенцию к королю. И у меня есть предназначение.

* * *
        Тронный зал вызвал у меня трепет во всём теле, ибо таких вселенских масштабов увидеть я точно не ожидала. Огромное помещение, куда с лёгкостью вместился бы какой-нибудь стадион, было сплошь из золота. Золото было везде - на потолке в виде лепнины, совершенно безвкусно испортившей собою красивейшие фрески, изображающие сказочные картинки. На стенах - в виде тритонов-атлантов, которые держали над головами гигантские люстры с вставленными в них позолоченными свечами. И хоть в красивые витражные окна лился яркий солнечный свет, свечи были зажжены. Трон, который я едва разглядела с порога зала, ожидаемо оказался золотым.
        У моего бывшего начальника на старой работе тоже была страсть к гигантомании, результатом которой стал занимаемый им кабинет - безвкусно обставленное огромное помещение, никогда не использовавшееся даже на четверть. Такие же дела обстояли и с тронным залом Бороса. Не армию же он сюда свою на аудиенции вызывает?
        Однако эти мысли быстро выветрились из моей головы, когда я достигла половины пути к трону короля. Я шла впереди, прижимая к груди книгу, стараясь держаться с достоинством, как и полагалось посланнице далёкого королевства. За мной следовали Лопух и шагающий чуть поодаль Олаф, с которым мы успели сочинить краткую историю моего появления в Пиктовом лесу, а также ту часть повествования, в которой я осталась без вещей после встречи с разбойниками.
        - Ваше Величество, - присела я в некоем подобии реверанса, когда оказалась перед помостом, ведущем к трону. - Очень приятно познакомиться.
        Вперёд вышел орк, который чуть запинающимся голосом провозгласил:
        - Придворная ведьма короля Тагиллоса, Мара Первая!
        Я поджала губы, чтобы не рассмеяться в голос. Мара, чёрт бы её побрал, Первая! Актрисы Бродвея нервно курят в сторонке.
        Король хлопнул в ладоши, и я поднялась из своего недо-реверанса, начиная ненавидеть корсеты, вышивку и длинные юбки, в которых так и норовили запутаться мои ноги. Наконец, я смогла разглядеть Бороса подробнее: это был лысый сухопарый мужчина с цепким взглядом карих глаз и едва приметной растительностью на лице. Довольно привлекательный, и в то же время странно отталкивающий. Улыбка, с которой он смотрел на меня, казалась неестественной, что заставило меня окончательно поверить в то, что происходящее не шутки, и я вынуждена по воле судьбы быть как можно осторожнее и в словах, и в поступках. Одно неверное движение могло стоить головы всем троим. И Лопух с Олафом это понимали больше моего.
        Слуги Бороса, втащившие кресло с высокой спинкой и бархатной бордовой обивкой, установили его подле трона, и только тогда король соизволил подняться мне навстречу. Он оказался довольно высоким, а когда спустился ко мне и подал руку, в которую я вложила свои заледеневшие от волнения пальцы, я испытала совершенно неконтролируемое желание отшатнуться.
        - Очень рад приветствовать вас при своём дворе, Мара, - вкрадчиво произнёс Борос, ощутимо сжимая мои пальцы рукой, после чего помог подняться на помост и усадил в приготовленное для меня кресло.
        - И я очень рада, что вы оказали мне честь и приняли меня лично, Ваше Величество, - степенно ответила я, держа спину неестественно прямо из-за чёртова корсета и спинки своего седалища. Неспешно положила книгу на колени, поймав быстрый взгляд Бороса, который тот бросил на обложку, и улыбнулась как можно лучезарнее. - Отличные нынче погоды стоят, неправда ли?
        Откуда в моей голове всплыла последняя фраза, хоть убейте, я не знала. Наверное, всё же некогда прочитанный дамский роман - скучнейшее, надо сказать, чтиво - дал о себе знать, окончательно убедив меня в том, что подобная проза совершенно бесполезна. Вот если бы хотя бы в половине таких книжек содержалась инструкция о том, как вести себя при дворе сказочного короля, если ты попал в параллельный мир для какого-то предназначения! А тут… погоды…
        - Просто отличные, миледи, - лукаво улыбнувшись мне, кивнул король, смотря выжидательно, что сразу заставило меня мысленно забеспокоиться о том, правильно ли я всё делаю. Но Борос быстро решил мои моральные терзания, направив нашу беседу в нужное русло.
        - Я слышал, что вам по пути в Илларос пришлось нелегко. Разбойники, нападение, чудесное спасение… Оборотень. - На последнем слове взгляд короля стал ещё более цепким, а я возблагодарила Бога, что не знала ничего толком ни об оборотнях, ни о том, что этот самый волк значит для короля, потому могла увлечённо врать. Правда, стараясь не переходить границу.
        - О, вы не поверите, Ваше Величество, с чем мне пришлось столкнуться! - воскликнула я, прикладывая руку к глазам, как это непременно бы сделали в каком-нибудь пресловутом дамском романе, если бы речь в нём шла о несчастной миледи, испытавшей все трудности ночного пути по лесу. - Зря, зря я не взяла с собою отряд гвардейцев короля, как на том настаивал Моё Величество. Отправилась налегке, полагаясь только на свои умения, дабы поскорее прибыть к вам, ибо я слышала, что вы испытываете некоторые трудности, ну… по мохнатой части.
        Мне показалось, или Лопух приглушённо хохотнул? Убрав руку от лица, я строго посмотрела на сидящего подле помоста кота, мысленно посылая ему предупреждение, что лично спущу с него шкуру, и тогда трудности по мохнатой части будут уже у него. Я и так безбожно врала, спасая нас троих из петли, мог бы и сдержаться.
        - Некоторые трудности есть, - признался Борос, и я повернулась к нему, решив больше не обращать внимания на мою "свиту". - А вы мне можете помочь?
        - Видите ли, Ваше Величество…
        - Борос. Зовите меня Борос, Мара.
        - Кхм, видите ли, Борос, мне уже довелось встретиться с этими самыми трудностями, когда на меня напали разбойники. Олаф, должно быть, рассказал вам, что если бы не он, мне пришлось бы несладко. Дело в том, что я искренне надеялась, что у вас в лесу не процветает такой махровый криминал, посему нападение стало для меня полной неожиданностью. Они отобрали все мои вещи и почти раздели, когда…
        Я намеренно сделала паузу, мысленно набрасывая конец истории, ибо от него зависел дальнейший ход нашей с Боросом беседы. Мне хотелось как можно скорее завершить нашу встречу, чтобы отправиться к себе и изучить книгу на предмет того, что может быть в ней сказано о моём предназначении. Ещё нескольких таких аудиенций, когда опасность оказаться обезглавленной висит надо мной словно дамоклов меч, и мои нервы не выдержат.
        - Когда… - нетерпеливо напомнил мне Борос о том, что пауза затянулась.
        - Когда на полянку выскочил зверь. Волк. Рыжий. Да, это был рыжий волк. Точнее, сначала он был мужчиной, и я… Я решила, что это еще один разбойник, который тоже на меня нападёт. Пока он не сообщил остальным преступникам, что я принадлежу ему, и он заберёт меня себе.
        Ну, вот. Я ни капельки не приврала. И мой взгляд на Бороса, по лицу которого я поняла, что он мне верит, придал мне уверенности в том, что я на правильном пути.
        - Чёртов волк! Он прознал, что вы направляетесь ко мне! - проревел король, сжимая пальцами подлокотник трона.
        - Да. Я тоже так думаю, Ваше Вел… Борос. - Я чуть подалась к нему, положила ладонь поверх его руки и, понизив голос, проговорила: - Но я смогла его нейтрализовать. Правда, силы мои были уже на исходе, и убедиться в том, что он нейтрализован навечно, я не смогла. А теперь расскажите же мне всё, что знаете об этом волке!
        Глаза короля обожгли меня сначала недоверием, после - светящейся в них откровенной похотью, будто Борос прикидывал, подойду ли я ему в качестве одной из наложниц его гарема, если окажется, что ведьма из меня никудышная. Потом его взгляд смягчился, и он тихо, вполголоса заговорил.
        - Видите ли, Мара, по имеющейся у меня информации… В общем, одна знакомая ведьма, которая, к сожалению, отказалась оставаться при дворе, сообщила мне, что убить оборотня недостаточно. В этом случае, он появится снова, потому что это проклятие. И оно каким-то образом передаётся.
        - Поэтому сначала с него нужно это проклятие снять, - кивнула я, словно речь шла о чём-то обыденном. Ну, или, по крайней мере, о том, чем будет заниматься кто угодно, но только не я.
        - Да, именно так. И я очень рад, что вы возьмётесь за это сложное и опасное дело.
        Я едва слышно вздохнула, растягивая губы в кривоватой улыбке. Мне-то как раз сейчас было совсем не до позитивного настроя. Встречаться с оборотнем, да еще и после того, как я отоварила его невесть как сработавшим заклятием… Перспективка не радужная. Но кто сказал, что мы с ним увидимся в ближайшее время?
        - А как вы предполагаете его ловить? Или мне нужно снова идти в лес и охотиться на волка? - Я не смогла совладать с собой, и мой дрожащий голос выдал меня с потрохами.
        - Нет-нет, что вы! Рисковать ведьмой, когда я только-только обрёл её при дворе, было бы величайшей глупостью. Мои люди изловят волка и доставят его в казематы, а дальше дело за малым.
        Ага. Понятно. Значит, Борос будет держать меня при себе в качестве личной защиты, на случай, если оборотень окажется так глуп, что сам явится во дворец, что бы убить короля. А, кстати, этот момент тоже надо было уточнить.
        - Борос, вы такой видный мужчина и мудрый правитель, - начала я лить елей в уши приосанившемуся королю. - Скажите, а чем вы так не угодили этому зверю? Или это какая-то личная вендетта?
        - Личная, - мрачно проговорил король, сжимая руки в кулаки. - Я просто не устраиваю его в качестве короля.
        - Скажите пожалуйста! - притворно возмутилась я.
        - Лично бы казнил каждого, кто посмеет высказать свою нетерпимость к законно восседающему на троне Иллароса монарху, - продолжал буйствовать Борос. - Спустить шкуру со всех! Со всех!
        Я бросила быстрый взгляд на приунывшего орка, с каждым произнесённым словом сильнее вжимающего голову в плечи, и поспешно перевела беседу в другое русло.
        - Разумеется, мой король. Как только снимем с оборотня проклятие, тут же отправим волка на плаху, - решила я. И откуда во мне такая жестокость? Гринпис бы уже бил во все колокола, случись его филиал где-нибудь поблизости.
        Борос, заметно успокоившись, посмотрел на меня изучающим взглядом, в котором мне привиделось восхищение. После чего неожиданно накрыл ладонью мою руку, лежащую на книге, и, сжав пальцы так, что я едва удержалась, чтобы не поморщиться, произнёс:
        - У меня к вам будет еще одна просьба, Мара. Дело в том, что в ожидании настоящей ведьмы я организовал небольшую школу. Некоторые придворные дамы изучают разную литературу, в которой, надо сказать, мы испытываем недостаток. Посему ваша книга будет очень большим подспорьем в изучении дела ведовства.
        Профессор Макгонагалл нервно курит в сторонке. Он что, хочет, что бы я преподавала в этой школе, пока они будут ловить волка? Нет, я, конечно, понимала его желание подстраховаться и всё же заиметь при дворе обученную ведьму, которая в случае чего выполнит свою роль, когда я отбуду в своё королевство с поставкой красного бериллия. Но я ведь ни черта не смыслю ни в "деле ведовства", ни даже в том, на каком языке написана моя книга!
        - Борос, я с удовольствием начну эти занятия, хоть завтра, но есть один нюанс. Видите ли, вот этот самый волшебник, изображённый на обложке… - Я выпростала руку из захвата королевских пальцев и постучала по книге.
        - Эбениус Великий, - подсказал Борос.
        - Да-да! Так вот, Эбениус Великий, он, знаете ли, как раз проживал в Тагиллосе.
        - Да что вы говорите? - удивился король, а я снова отчётливо услышала звук, исходящий от кота. Предостерегает он меня что ли своим шипением? Поздно, Лопух, я уже наврала на три жизни вперёд. - А я был уверен, что он из Иллароса.
        - Ну, этих волшебников не разберёшь, - махнула я рукой. - Вообще-то он из моего королевства. Так вот. Видите ли, это издание, которое мне с огромным трудом удалось добыть, оно написано на языке, который понимают только в Илларосе, - я виновато улыбнулась, искренне надеясь не провалиться от ужаса сквозь кресло. - А я пока недостаточно изучила его, что бы понимать всё, что написано на страницах фолианта.
        Выражение, начертанное на лице Бороса, ввергло меня в ступор, ибо я поняла, что вот теперь-то точно перегнула. Нахмурив брови, король хмыкнул, довольно бесцеремонно схватил книгу, открыл её на первой попавшейся странице. Я, не дыша, смотрела на то, как Борос просматривает строки, написанные какой-то абракадаброй. Если выяснится, что это общепринятый язык, на котором изъясняются все жители всех королевств, наступит время бежать. Причём как можно быстрее.
        - Это эльфийский, - наконец, изрёк Борос, захлопывая книгу. - Теперь понятно, почему вы на нём не изъясняетесь. Я пришлю к вам кого-нибудь, кто поможет разобраться в написанном.
        Я выдохнула, ощущая себя так, словно только что пролетела на американских горках без подстраховки минимум пару километров. Впрочем, так оно и было. Беседа с монархом - тот ещё аттракцион. Король, несмотря на свой обманчиво-спокойный вид, перемежающийся редкими вспышками агрессии, был чертовски опасным типом. Стоит ему понять, что какая-то пришлая девица водит его монархическую особу за нос, как не сносить мне головы с плеч. Нужно было заканчивать встречу, потому что больше я подобных бесед пока не вынесу. Мне нужно было время, что бы обдумать всё, еще раз посовещаться со своей "свитой", от которой, правда, толку было не больше, чем от эльфийской книги, а потом уже решать, как мне поступить, когда настанет время показать королю все свои отсутствующие умения по части ведовства.
        - Благодарю вас, Борос. А теперь, если вы позволите, я хотела бы немного прогуляться, осмотреться и восхититься чудесными видами вашего дворца.
        Я поднялась из кресла, мысленно чертыхнулась, когда корсет в очередной раз впился мне под рёбра, забрала книгу у короля и сделала неуклюжий книксен.
        - Дать вам сопровождение на прогулку, миледи? - полюбопытствовал Борос, поднимаясь следом за мной со своего трона.
        - Нет-нет, не утруждайте себя, Ваше Величество. Я предпочту побыть одна. Как раз подумаю, рецепту какого зелья я обучу придворных дам в первую очередь.
        Не дожидаясь, пока король ответит, я еще раз присела в реверансе-или-как-его-там, спустилась с помоста и гордо зашагала в сторону выхода, слыша, что свита последовала за мной.
        Это были даже не американские горки. Это был затяжной прыжок без парашюта.

* * *
        Оставив Лопуха и Олафа во дворце, я направилась к огромному саду, расположенному по левой стороне от подъездной дороги. Моя свита, в основном мельтешащая под ногами, скорее сбивала с толку, чем помогала. А мне нужно было сосредоточиться и призвать на помощь весь свой здравый смысл, коего, как вы уже, наверное, успели заметить, было не так, чтобы очень много.
        Встреча с Боросом окончательно расставила всё по местам, и если раньше я пребывала в обманчивой уверенности, что это сказочное приключение можно считать несерьёзным, всё изменилось после посещения тронной залы короля. Самым главным аспектом, который заставлял меня нервничать, было полное отсутствие каких-либо умений в магии или колдовстве. Встреча с разбойниками и последовавшее за этим светопреставление в виде странных шаров, которые слетали с моих рук как голуби с памятника Ленину, были для меня такой же неожиданностью, как приход трезвого Деда Мороза. И если Борос надеется получить от меня чудеса ведовства, его ждёт огромное разочарование. А меня - гильотина.
        Настрой мой, прямо скажем, был совершенно не соответствующим прекрасному летнему вечеру, в который я окунулась, когда зашагала по дорожкам роскошного королевского сада. Но совсем скоро волшебная природа приковала к себе всё моё внимание, заставляя забыть обо всех тревогах и просто насладиться тем, где мне довелось очутиться.
        Многоцветье самых разнообразных растений с порхающими возле них бабочками, было столь притягательно, что заставляло меня подолгу оставаться рядом с кустами и клумбами и восхищённо взирать на маленькую жизнь во всём её великолепии. Я могла поклясться, что пару раз видела крылатых существ, величиной с ладонь, похожих на фей. Со звонким смехом они унеслись в глубину сада при моём приближении, оставив после себя длинный шлейф из сверкающей радужной пыльцы. Могучие великаны деревья исполинами стояли вдоль широких дорожек, засыпанных разноцветными камнями. Их ветви то склонялись к земле, то вновь распрямлялись, и во всём этом было что-то настолько величественное, что у меня захватило дух. Но самым красивым и великолепным зрелищем оказался королевский фонтан. Надёжно укрытый в самой сердцевине сада, он являл собою образец настоящего филигранного искусства: алебастровые статуи, словно живые люди, стражами стояли вокруг гигантской каменной чаши, в которую лились потоками радужные фонтаны воды. Крошечные золотые рыбки то выпрыгивали из воды, то ныряли обратно, оставляя после себя разноцветные брызги.
Средний ярус фонтана был больше похож на навесной сад, и вместо воды вниз спадали длинные плети ярко-зелёных и приглушённо-оранжевых растений, усыпанных крупными чашечками цветов. В этих цветах тоже жили малышки-феи. Стремительно, словно опаздывали куда-то, носились они от цветка к цветку, напоминая больших стрекоз.
        Я, не спеша, боясь, что всё это волшебство исчезнет, подошла к бортику чаши и устроилась на её краю. Вот бы пропали все страхи и необходимость изображать из себя ту, кем я на самом деле не являюсь. Неужели я не могла бы в таком случае просто насладиться пребыванием в сказочном королевстве, а потом отправиться домой и вспоминать обо всём, как о ярком, но несбыточном сне? И не было бы никакого предназначения, никакой школы колдовства, никаких злобных королей.
        Вздохнув, я опустила руку в разноцветную воду, оказавшуюся по температуре схожей с парным молоком, и прикрыла глаза. Первое видение было столь неожиданным, что я даже не успела сообразить, что к чему.
        Гигантский чёрный дракон мирно дремал, свернувшись в кольцо возле мрачной на вид горы, острия которой пронзали облака. Слепящая вспышка молнии стрелой впилась в истерзанную землю, и дракон открыл оранжевые глаза, расправил крылья и взлетел в небеса.
        Два посоха ударились друг о друга, и наземь пролился сверкающий дождь - оранжево-чёрные и слепяще-белые мерцающие звёзды падали вниз, устилая подножие чёрной горы.
        "Мара… Мара… Мара!", - эхом зазвучало в ушах, и я распахнула глаза, пытаясь совладать с тяжёлым дыханием. Прямо возле моего лица зависла в воздухе маленькая фея, испуганно всматривающаяся в мои глаза.
        - Ох! - выдохнула я, поспешно вытаскивая руку из воды и вскакивая с бортика. - Ох-х-х…
        Видения были настолько яркими, словно я сама была свидетелем этих обрывков воспоминаний, просто по какой-то причине они стёрлись из моей памяти. И связаны они были с Илларосом, хранящим в недрах своих земель секреты волшебства и магии. Я была так напугана, и всё случившееся стало для меня такой неожиданностью, что заметалась возле фонтана, как мечутся по клетке только что пойманные птицы. Наскоро вытирая мокрую от воды ладонь о подол платья, я побежала в сторону дворца, и тут меня ожидало еще одно происшествие: прямо на меня нёсся огромный вороной конь с всадником в металлических латах.
        - Мамочки! - завопила я, прикрывая голову руками и падая на колени на дорожку. - Спасите!
        Как удалось коню и всаднику избежать столкновения, я не знала, но когда открыла глаза, увидела, что ко мне склоняется рыцарь, и на лице его написано такое обеспокоенное выражение, что впору было подумать, что он как минимум снёс мне голову.
        - Миледи, прошу меня извинить. Гром сегодня не в духе, с утра с ним бьюсь. Безуспешно, - покаянно произнёс всадник, подавая мне руку, чтобы я могла подняться. - Вы не пострадали?
        Блин. И почему концентрация самых классных мужиков настолько велика именно здесь, в Илларосе? Нет, ну правда. Вот буду я возвращаться обратно домой, не тащить же всех найденных в королевстве красавцев с собой? А было бы неплохо. И себе бы парня нашла, и подружек бы обеспечила отличным генофондом. Мой рыцарь был очень хорош собою: светлые волосы едва достигали плеч, лицо мужественное, а ярко-серые глаза серьёзные и в то же время в них светится доброта.
        - Я не пострадала, милорд, - ответила я приглушённо, послушно вкладывая пальцы в широкую ладонь всадника. - А Гром, должно быть, просто устал. Шутка ли. С утра вы с ним бьётесь, а нынче уже вечер.
        - И тем не менее прошу меня простить, миледи. - Рыцарь выпустил мою руку и, приложив ладонь к груди, поклонился. - Я не должен был пренебрегать правилами безопасности, въезжая в королевский сад.
        - Ничего-ничего, - заверила я мужчину, отряхивая платье от пыли. - Все же живы, и конь ваш в полном порядке.
        Вороной, как ни в чём не бывало, как раз объедал ядовито-розовые цветы с колючего куста, косясь на своего хозяина и меня большим глазом, очевидно, решив, что он выполнил свою миссию на сегодня.
        - Гром в полном порядке, вы правы, миледи, - согласился со мной всадник, обнажая ровные белые зубы в широкой улыбке. Но тут же, спохватившись, вмиг посерьёзнел: - Прощу меня простить ещё раз, миледи, я не представился вам. Костер Эллариус Третий, начальник королевской гвардии.
        Ох ты! Вот это мне повезло так повезло. На кого-то даже завалящего рыцаря не хватает, а тут целый начальник гвардии собственной персоной.
        - Мария, - назвалась я своим настоящим именем. - Ни первая, ни тем более последняя. Просто Мария.
        - Очень красивое имя, миледи, - похвалил Костер, еще раз склоняя свою голову.
        Я, конечно, была с ним не согласна. Имя как имя. Но кто же в здравом уме будет спорить с сексуальным мужиком, когда тот совершенно искренне расточает комплименты? Вот и я не стала.
        - Благодарю вас, Костер. Мне очень приятно, - я бросила на него быстрый взгляд из-под ресниц и, увидев, что он внимательно всматривается в моё лицо, кажется, впервые за много лет густо покраснела.
        - Я надеюсь, Мария, что вы не сочтёте за дерзость, если я провожу вас туда, куда вы направлялись? - наконец, изрёк Костер, когда покраснение моих щёк достигло апогея.
        Не сочту ли я за дерзость? Он шутит? Да я даже будучи маленькой не смела мечтать о том, что когда-нибудь мне в провожатые будет напрашиваться сам военачальник королевской гвардии!
        - Нет-нет, что вы? - мгновенно откликнулась я. - Я с удовольствием побуду в вашей компании ещё немного. А направлялась я обратно во дворец. Мы, знаете ли, с моей свитой остановились прямо у Бороса.
        Вскинув бровь, Костер кивнул, словно мне нужно было получить его согласие, хлопнул себя по ноге, закованной в латы, и Гром, понуро глянув на недоеденный куст, лениво подошёл к хозяину, вставая чуть позади от рыцаря.
        - Вы родственница Бороса? - полюбопытствовал Костер, беря коня под уздцы и направляясь по дорожке ко дворцу. Я тут же приноровилась к его широкому шагу, засеменив рядом.
        - Нет. Гостья. Прибыла из далёкого королевства, когда до меня дошли слухи о том, что королю Иллароса требуется придворная ведьма, - отрапортовала я заученную ложь.
        - Вот как. - Костер бросил на меня еще один долгий изучающий взгляд, от которого по телу моему прошла дрожь. Так смотрят на своих жертв палачи святой инквизиции, зная, что любое произнесённое слово - обман.
        - Да. Будем снимать проклятие с оборотня, который держит в страхе всю округу.
        - Округу? - Костер снова улыбнулся, но улыбка эта была настолько холодной, что я подивилась, как кусты роз, растущие вдоль дорожки, не покрылись инеем. - В страхе оборотень держит только самого короля Бороса. Про округу я бы не был так уверен.
        - Да-да, - поспешно откликнулась я, запинаясь о камушек и едва не падая, на что Костер отреагировал мгновенно, подхватывая меня под локоть и помогая устоять на ногах. - Благодарю. Король поведал мне о том, что оборотень противится нахождению Бороса на троне. Дескать, он занял его незаконно.
        Зря я это сказала. Очевидно, для Костера это была больная тема, ибо он остановился как вкопанный, цепко всмотрелся в моё лицо, заставляя и меня замереть на месте и поёжиться под этим взглядом. Ещё бы! Передо мной сам гвардеец короля, для которого жизнь монарха превыше всего, а я разглагольствую о вещах, которые напрямую относятся к правлению Бороса.
        - А вы так не думаете? - наконец закончив свой осмотр, вполголоса изрёк Костер.
        - О незаконности правления? - на всякий случай уточнила я. - Ну, что вы, милорд. Я ни капли в этом не разбираюсь.
        - И тем не менее, не задумываясь, прибыли спасать чужого короля от участи быть свергнутым?
        - А такая опасность реально существует?
        - Возможно.
        Я прикусила язык, что бы не выдать ещё какую-нибудь ерунду, которая впоследствии может стоить мне жизни. Улыбнулась чуть натянуто и пожала плечами.
        - Я выполняю приказ моего короля, Костер. И думаю, что вам, как никому другому, ясно, что может повлечь за собой неповиновение.
        - Вот как. Значит, король ваших земель тоже поддерживает Бороса, - подвёл итог Костер, и на его скулах заиграли желваки. Но он быстро взял себя в руки и вновь направился по дорожке к показавшемуся из-за деревьев дворцу.
        Мне всё это показалось странным, но, разумеется, расспрашивать гвардейца я не стала. По всему выходило, что он не так уж и рад наличию Бороса на троне. И возможному союзу с королём выдуманного мною государства - тоже.
        Ох, чёрт. Информации слишком много, а времени осмыслить её - слишком мало. Но без тщательного обдумывания я могу попасть впросак, и тогда уже вряд ли меня смогут спасти мои недо-умения или прикрытия в виде несуществующего королевства.
        - Kостер, давайте не будем углубляться в политику, потому что, в отличие от вас, я в ней почти не смыслю, - проговорила я, когда мы с гвардейцем достигли подъездной аллеи дворца. - Я только надеюсь, что вам наше знакомство принесло хотя бы половину таких же приятных минут, которые оно принесло мне. И надеюсь, что мы с вами непременно увидимся вновь.
        Улыбнувшись, я тронула Костера за закованное в металл лат предплечье, повернулась и, не дождавшись ответа рыцаря, направилась к парадному крыльцу. Может быть, я и нарушила этим этикет миллион и один раз, но это было явно лучше, чем продолжать беседу, принявшую опасный оборот.
        K тому же у меня не было времени на долгие разговоры. Нужно было найти Олафа и Лопуха и составить дальнейший план действий.
        ОЛАФ
        Охваченный самой настоящей бурей чувств, я стоял на роскошном балконе королевского дворца и мрачно рассматривал кареты, одна за другой подъезжающие к парадному крыльцу. За мной, Машей и даже котом неустанно следовал кто-нибудь из королевской стражи. И если ведьма и Лопух не замечали чужого присутствия, которое, разумеется, тщательно скрывалось, я еще днём приметил одного усача, появляющегося чуть поодаль от меня с завидной регулярностью.
        Сомнения короля в том, что мы прибыли к нему с благими намерениями, были вполне понятны и объяснимы, что ни в коем разе не умаляло моих тревог. Я мысленно ругал себя почём зря, что притащил Машу к Боросу, даже не спросив на то её позволения. Но только оказавшись во дворце понял, как глупы были мои желания в одиночку свергнуть монарха. И как прав был отец, который вообще не желал вмешиваться туда, куда отродясь не вмешивались орки. Однако дело было сделано. Я был приписан к свите чужестранки-Маши, и мне ничего не оставалось делать, как играть свою роль до конца, и надеяться, что этот конец не настигнет меня слишком скоро в виде палача с топором.
        Пока всё шло по плану, и хотя я видел, что ведьма ничего толком не знает и не может пояснить даже мне откуда она взялась на самом деле, король настолько увлёкся мыслью, что теперь у него есть личная защита, что не обращал внимания на кое-какие нестыковки.
        Развернувшись, я заложил руки за спину, и не спеша направился к широкой лестнице, ведущей в фойе, откуда доносился гомон прибывших на бал гостей. Легенда моя была проста, и я искренне надеялся, что она пока сослужит мне хорошую службу, тем паче, что в основном я говорил правду и ничего кроме правды.
        Странствующий орк из города Элеборн оказался в Пиктовом лесу аккурат тогда, когда по нему проезжала карета Мары, направляющаяся во дворец короля. Разумеется, о пикантной подробности того, чем на самом деле я занимался в лесу, я умолчал, но король о том и не спрашивал. А после - нападение, чудесное спасение и путь длиною в три дня, во время которого ведьма пребывала в обмороке, в состоянии которого и была доставлена к королю. Было в этой легенде что - то романтическое, и я благоразумно решил, что доведись мне сберечь голову на плечах и вернуться в Элеборн, эта история будет передаваться из уст в уста, пока не войдёт в анналы - ну, или куда-нибудь еще - моего славного родного города.
        Но сейчас было рано об этом думать, ибо мне предстояло поучаствовать в небольшом бале, устроенном в честь прибытия Мары к Боросу. Шикарные празднества, которые организовывал король по поводу и без, давно стали притчей во языцех во всём Илларосе, так что ничего неожиданного лично для меня в закатанной пирушке не было, а вот Маша, с полчаса назад попавшая в водоворот веселья, порхала среди гостей, как яркая птичка с голубым оперением. Дамы в шикарных нарядах и их кавалеры всё прибывали во дворец, и я остановился на нижней ступени лестницы, надел полумаску, выданную мне в честь бала, сложил руки на груди и принялся рассматривать пёструю толпу. Какова была цель этого осмотра, спросите вы? В том - то и дело, что цели я не имел. Мне было откровенно скучно и хотелось поскорее отправиться спать. Хотя, был и ещё один повод вглядываться в лица вновь прибывших: где-то глубоко в душе я всё ещё не мог смириться с мыслью, что был неправ в своих настроениях, высказанных отцу, и пытался найти - прежде всего, для самого себя - доказательства того, что не один я предпочту увидеть на троне потомка Терранта, а не
Бороса. Но нет. Дамы и кавалеры, сбрасывая накидки на руки подбегающим слугам, смеялись, шутили, перебрасывались ничего не значащими словами и спешили в танцевальную залу, по дороге подхватывая бокалы с газированной медовухой и крепким репейным настоем. Ни по одному из них я не мог сказать, что кто-то явился сюда с воинственным настроем.
        Внезапно моё внимание привлекла невысокая девушка с чёрными, как смоль, волосами, закутанная в тёмный плащ, который она не спешила снимать. Шпионка? Бандитка? Странница? Лица её разглядеть я не мог - на нём была бархатная полумаска, но со своего наблюдательного пункта смог рассмотреть, как в прорезях мелькнули карие глаза, цепко осматривающие всех и вся кругом.
        Спустившись вниз, я подошёл к девушке быстрым шагом, мгновенно помрачнев, когда разглядел на её плаще эльфийскую монограмму, вышитую такими крошечными драгоценными каменьями, что впору было скорее назвать их пылью. Приспешница этих противных карликов, которые, в свою очередь, присягнули Боросу? Вопросов было столько, что моя несчастная голова не успевала искать на них ответы.
        - Миледи, - галантно поклонившись девице, я встретился с ней взглядом, отмечая про себя, какой живой огонь горит в её глазах. - Разрешите проводить вас в зал, ежели вы сами не знаете дороги.
        - Отчего бы и нет, милорд, - передёрнула плечами незнакомка, одновременно споро развязывая ленты изящными пальцами, от чего ткань заструилась по её плечам, приземляясь точно в руки подхватившего плащ слуги. Голос её был низким и чуть хрипловатым, что никак не вязалось с образом хрупкой девушки, едва достающей мне до плеча.
        - Олаф, - представился я, подавая ей руку. - Орк из города Элеборна.
        - Далия, - после небольшой паузы всё же откликнулась девушка, вкладывая в мою ладонь свои тонкие пальцы. - Прибыла по просьбе Его Величества.
        Я хмыкнул - мысленно, разумеется, - отмечая про себя тот факт, что Далия как будто сомневалась в том, подхожу ли я ей в провожатые. Что не могло меня не задеть, ибо я ли был не хорош?
        - Все мы здесь по просьбе Его Величества, - туманно ответил я, ведя свою даму к танцевальной зале, откуда уже доносились звуки бравурной музыки. - Выпьем?
        Подхватив с подноса пробегающего мимо недорослика пару бокалов медовухи, я протянул один Далие, тем самым ненадолго прервав наш путь и чуть оттесняя девушку к одной из стен. И хоть вереница гостей, спешащих танцевать, уже иссякала, благовидный предлог не мешаться у них под ногами никто не отменял.
        - Я предпочитаю настойку, - пожала плечами Далия, ловко изворачиваясь и оказываясь позади меня. Её пальцы сомкнулись на хрустале небольшого бокальчика, в котором плескалась изумрудная репейка, она подняла его в молчаливом тосте, едва улыбнулась мне и заторопилась в сторону залы, оставив меня одного с двумя бокалами в руках.
        Не женщина - огонь!
        МАРА
        - Ты не представляешь, как мне было весело! - в очередной раз воскликнула я, донимая чересчур мрачного орка. Причину этого состояния, в котором пребывал Олаф, я понять не могла, а он делиться и не торопился.
        - Я очень рад, - пробурчал орк, сжимая в руке бархатный лоскуток небольшой маски. - Видел, что Костер не давал тебе скучать.
        При упоминании имени королевского гвардейца моё сердце ёкнуло, но я поспешила заверить старину Олафа, что в наших танцах не было ничего предосудительного.
        - Мы просто приятно проводили время. Он очень предупредителен и галантен. Настоящий джентльмен. А какой остроумный! - не удержалась я. Мне действительно повезло - моим кавалером на сегодняшнем балу оказался сам рыцарь Костер, и хоть поначалу я заподозрила, что он может быть приставлен ко мне Боросом в качестве соглядатая, совсем скоро прогнала неуместные мысли и просто отдалась охватившему меня ощущению грандиозного праздника.
        - Да хоть бы и не просто проводили. Мне-то что? - буркнул Олаф, скрываясь за дверью спальни, которую выделили орку, как гостю дворца.
        - Что это с ним? - я недоумённо воззрилась на захлопнувшуюся с громким стуком дверь, не понимая ровным счётом ничего. Орка за время этого бала как подменили.
        - Как что? - Лопух прошествовал дальше по коридору, остановился возле входа в мою спальню и изрёк, как ни в чём не бывало: - Влюбился он.
        - В меня? - я едва не подпрыгнула на месте, жестом отпустила девушку-горничную и вошла в прохладу комнаты, предвкушая скорый отдых. Гости перестали танцевать лишь когда забрезжили первые лучи рассветного солнца, и я только тогда поняла, насколько устала.
        - Ещё чего! Тебе вон и гвар-рдейца хватит. В бр-рюнетку какую - то влюбился. Ходил за ней хвостом всё вр-ремя. А она этим же хвостом перед ним кр-рутила. Не понравился ей наш Олаф.
        Лопух запрыгнул в изножье кровати и принялся устраиваться на ночлег, предварительно умывшись лапкой. Я же скинула туфли с ног, которые гудели от танцев, вышла на балкон и восхищённо замерла. Освещённый мягким золотистым солнечным светом, Илларос был прекрасен. Разноцветные деревья, цветы, с порхающими над их чашечками толстенькими жуками и мотыльками, поднимающийся из нескольких труб домов расположенной неподалёку деревушки дым… Всё было чудесно, сказочно и волшебно.
        - Думаю, что орк разберётся сам, - решила я, возвращаясь к кровати с мирно спящим на ней котом. - Он у нас просто красавчик. Во всём.
        Скинув платье, я мысленно похвалила себя за предусмотрительность, ибо не надела на бал корсета, и теперь мои рёбра были целы и невредимы. Залезла под одеяло и мечтательно прикрыла глаза.
        Я тоже начинала влюбляться. В этот край и в этот мир.

* * *
        Утро - или скорее вовсю разгулявшийся день - ворвалось в мой сон доносящимися из-за двери голосами двух спорящих людей, в одном из которых я узнала голос Олафа. Второй принадлежал девушке. Неужели той самой, в которую влюбился горе-орк? Перед сном я восприняла слова кота с долей скепсиса. Охальник Олаф, думалось мне, влюблялся по несколько раз на дню, учитывая обстоятельства, при которых мы повстречались впервые. Но таким унылым, как после бала, я не видела его ни разу за наше короткое знакомство. Если и влюбился по - серьёзному, будет забавно за этим понаблюдать.
        Я села на постели и потёрла лицо ладонями. Ни просыпаться окончательно, ни тем более покидать уютную тёплую постель не хотелось. Но кто же спрашивал о моих желаниях? Ругань за дверью достигла того момента, когда ни один из спорщиков уже не сдерживал повышенного тона, я тяжело вздохнула и поднялась с постели, набрасывая на плечи пеньюар. И вовремя - одновременно с этим дверь в спальню распахнулась, являя моему взору взъерошенного орка и миловидную брюнетку, одетую в наглухо застёгнутое платье чёрного цвета.
        - Добрый день, миледи Мара, - проговорила девушка, делая книксен и окидывая меня долгим взглядом. К выражению глаз таких любопытных особ, которые как бы всем своим видом выражали сомнение в том, что я на что-нибудь сгожусь в принципе, я начинала привыкать. Потому горящий взор девицы поначалу вызвал только раздражение, вскоре сменившееся совершенно другим чувством - ощущением, будто незнакомка знает обо мне то, чего не знаю даже я сама.
        - Добрый, - ответила я, на всякий случай неловко приседая перед брюнеткой в ответном книксене. - Что-то случилось?
        - Нет, миледи. Я пришла представиться и сообщить, что Его Величество направил меня к вам, чтобы помочь вам в чтении той самой книги, которая досталась вам от Эбениуса Великого. - Она замешкалась, бросила на стоящего рядом с нею орка хмурый взгляд и чуть раздражённо добавила: - Меня зовут Далия.
        - Очень приятно. Мара, - протянула я Далии руку, которую та слегка пожала, удивлённо моргнув. - А вы вовремя, я как раз собиралась пить утре… то есть, я хотела сказать, дневной чай и читать книгу. Олаф сейчас сходит распорядиться о завтраке для меня и моей гостьи.
        Наградив орка предупредительным взглядом и получив мрачный взгляд в ответ, я поджала губы, чтобы не улыбаться при виде кислого выражения, написанного на лице Олафа. Я могла поспорить на первую поставку красного бериллия, что унылый вид орка можно было смело приписать наличию возле него Далии. Едва Олаф скрылся за дверью, я указала девушке на стол, приглашая устроиться за ним. Тем паче, что и книга Эбениуса лежала подле золотого города, который я так и не успела изучить досконально.
        - Благодарю, - кивнула Далия, отодвинув для себя один из стульев и бросая на книгу жадный взгляд. Словно бы увидела перед собой давно утерянное сокровище, которое вернулось к ней лишь чудом. - Так значит, вы нашли эту книгу…
        Она сделала паузу, явно ожидая продолжения, и я с трудом удержалась от того, что бы не вскинуть бровь. Интерес к книге, слишком явный даже несмотря на то, что Далия пыталась его скрыть, наводил на некоторые размышления. Я не спешила отвечать, спокойно устраиваясь за столом напротив девушки, чтобы иметь возможность понаблюдать за нею. Откуда она и что представляет из себя, мне только предстояло выяснить. Ну а пока главное не сказать чего-нибудь лишнего.
        - Не нашла. Мне передал её государь моего королевства, когда решил, что я отправлюсь в Илларос, чтобы…
        Я не успела договорить. Дверь в спальню снова распахнулась, на пороге появился ещё более мрачный орк, который прошествовал прямиком к столу, буквально пнул стул, одновременно поворачивая его так, чтобы устроиться сверху и опереться руками на спинку. За ним семенили несколько слуг, несущие подносы, нагруженные едой. По помещению разлился запах сдобы с корицей, и рот мой наполнился слюной. О вопросе Далии я временно забыла, предвкушая скорую трапезу. Если меня и дальше будут так кормить, совсем скоро я не смогу покинуть дворец по причине того, что застряну в дверях.
        Попивая кофе со сливками и откусывая кусочек за кусочком от горячей ароматной плюшки с сахаром, я наблюдала за орком и брюнеткой. Оба не притронулись к еде, зато успели наградить друг друга как минимум десятком гневных взглядов.
        - Так вы поможете мне прочитать, что написано в этой книге, я правильно вас понимаю? - наконец нарушила я молчание, отставляя чашку в сторону. - Я пока смогла прочитать только одно заклинание и, похоже, оно не подействовало.
        Я врала. Как раз оно - то и подействовало, а иначе не сидела бы я сейчас в одной из спален королевского дворца и не баловалась бы монаршими плюшками. Но не стану же я говорить об этом незнакомке.
        - Да? И что это за заклинание? - Далия осторожно, словно боялась, что Олаф тотчас отнимет у неё фолиант, потянулась к книге и, быстро стащив её со стола, положила на колени, открыла и стала внимательно изучать. Вид у неё при этом был настолько благоговейный, словно она была преданным фанатиком, в руках которого оказалось первое издание Священного Писания.
        - Какое - то… не скажу на память, но попробую воспроизвести… Инсомниа трашбард сурдик! - выдала я, и даже сделала пасс руками для пущего эффекта. Эффект не заставил себя ждать - в шкафу, наполненном разными диковинками, что - то взлетело в воздух и взорвалось, осыпав полки стеклянным крошевом. Я сделала виноватое лицо, а Олаф вставил ремарку:
        - С ней это постоянно бывает. Привыкает управлять местной магией.
        Далии же, судя по выражению её лица, не было никакого дела до того, что только что случилось на её глазах. Она взволнованно дышала, буквально впившись глазами в моё лицо.
        - И? Оно действительно не подействовало? - наконец выдохом изрекла она.
        - Нет, - твёрдо соврала я на всякий случай. - Никакого воздействия.
        - Понятно. - Девушка тяжело вздохнула, но по выражению её лица было видно, что она мне не верит. - Дело в том, что это заклинание способно перенести потомка Эбениуса к месту его упокоения.
        - Иными словами, если бы волшебник был мои пра-пра-пра-пра-и-так-далее дедушкой, а я бы сказала эти странных три слова, книга перенесла бы меня на его могилку? Очень нужное заклинание, - съязвила я.
        Далия, впрочем, была со мной не согласна. Покачав темноволосой головой, она вновь принялась изучать книгу, буркнув:
        - Не на могилку, а на место упокоения. Эбениус не умер, он просто упокоился на время, пока в Илларосе не появится его потомок и не вызволит волшебника.
        О-ла-ла! Так значит, Великий дедуля живее всех живых. Что-то мне это напоминало. Захотелось еще раз пошутить, но я не стала надсмехаться над тем, во что верила Далия, тем паче, что и выражение лица Олафа, из мрачного ставшее торжественным, говорило о том, что орк проникся историей недоупокоившегося волшебника.
        Только я - то здесь причём? Я не волшебница, не потомок Эбениуса, да и переместилась я, прямо скажем, совсем не на кладбище, или где там мог упокоиться Великий? Во всём случившемся крылась какая - то ошибка, однако я не торопилась разбираться в хитросплетениях местных легенд и верований. Мне бы в чужом мире выжить, и то хлеб.
        - Что лишний раз говорит о том, что я не потомок Эбениуса и нам следует просто изучить книгу на предмет каких-нибудь полезных заклинаний. Поможете, Далия? - решила я примириться с брюнеткой.
        Та подняла глаза, прищурилась, вызвав у меня очередное желание закатить глаза. Ну что они все рассчитывают увидеть? Шрам-молнию у меня на лбу? Летящие во все стороны заклятия? Заплечный котелок и остроконечную шляпу?
        - Хорошо, - кивнула Далия, ещё раз тяжело вздохнув. - Но в следующий раз попросите своего орка не мешать мне исполнять приказ короля.
        - Договорились, - мягко ответила я, шикнув на Олафа, когда тот собрался возразить. - Он больше не станет вам мешать.
        Окончание фразы потонуло в грохоте свалившегося стула, который орк опрокинул прежде, чем вихрем промчаться к выходу из спальни. Я пожала плечами и виновато улыбнулась Далии. Эти влюблённые мужчины такие милые.
        К вечеру этого же дня мне удалось выучить пару десятков заклятий и подружиться с Далией. Лопух в поле зрения отсутствовал, ворчун-орк - тоже, что позволило нам с брюнеткой посекретничать на женские темы, попутно заставляя предметы летать по комнате, а жидкость в многочисленных пузырьках, которые мы обнаружили в чудо-шкафу, менять цвет.
        Я и сама не могла сказать, у кого эти манипуляции вызывают больший восторг. У меня, потому что оказалось, что я обладаю способностью управлять волшбой, или у Далии, которая восхищённо хлопала в ладоши каждый раз, когда мне удавалось заклинанием поднять стол или кровать в воздух. Оказалось, Далия и сама имеет способности к колдовству, но связаны они с камнями. Высыпав на стол горсть самоцветов, которую мгновением ранее извлекла из кармана платья, Далия увлечённо рассказывала о том, какой камень обладает магией подчинения, а какой - магией защиты.
        - В Илларосе есть непревзойдённые мастера-оружейники, способные не только выковать мечи или клинки, но и расположить камни на эфесе или рукояти так, что они образуют определённый символ, способный связаться с хозяином на ментальном уровне. Такие символы совершенно уникальны и неповторимы. Для каждого оружия - свой. И только мастер знает, как именно выстроить линии или узоры, что бы возникла эта связь.
        - Как интересно! - восхитилась я, рассматривая камни, сверкающие в отблесках предзакатного солнца. - А это что за камень?
        Я осторожно взяла тёмно-сиреневый самоцвет, поднимая его на уровень глаз и рассматривая причудливую россыпь золотистых крапинок внутри камня. В драгоценностях я разбиралась не так, чтобы очень хорошо, но даже меня, обладающую минимальными знаниями, привлёк необычный вид камня.
        - Это фереил. - Далия неосознанно потёрла предплечье, и от моего внимания не укрылся этот жест. - Избранные рыцари Иллароса наносят на тела рисунки из фереила. Если бросить камень в воду из живого источника, он станет тягучим и тогда можно будет нанести узоры на тело при его помощи. Камень очень редкий. Хочешь, я подарю его тебе?
        - Ой, зачем же? - Я не знала, как реагировать на такую щедрость. С одной стороны, мой отказ мог обидеть Далию. С другой - становиться обладательницей такого сокровища с моей стороны было бы незаслуженно.
        - Потому что я хочу выказать тебе своё расположение, - мягко ответила девушка, и улыбка осветила её красивое лицо. - К тому же, Избранные почти не появляются в Илларосе, так что отсутствие одного камня вряд ли будет заметно.
        - Спасибо! - искренне поблагодарила я Далию, пряча фереил в карман. - Я твоя должница.
        Мы снова вернулись к изучению книги. Моя новая подруга увлечённо рассказывала об Илларосе, о его обитателях и о том, что раньше этот край был пропитан магией. А сейчас от неё остались лишь воспоминания и отголоски волшбы, которую в основном используют на бытовом уровне. Далия вытаскивала из шкафа разные предметы, внимательно их осматривала и сортировала. Ненужные ставила обратно на полки, те, которые могли пригодиться - передавала мне, комментируя свой выбор.
        - Порошок из копыт хоболапа. Хорошо залечивает раны. Если смешать его с крупинками, собранными с тычинок золотистого львиного зева, то получится отличное средство от мужского недуга. Но надеюсь, нам это не понадобится.
        Я нервно хихикнула, вертя в руках полотняный мешочек с порошком.
        - Можем попробовать продемонстрировать этот напиток Боросу. Тогда он, как я надеюсь, надолго от нас отстанет.
        - Дадим двойную порцию. Пара дней у нас будет, - совершенно серьёзно ответила Далия, передавая мне следующую находку: - Живая вода, негаснущее пламя и непроглядная тьма.
        У меня в руках оказались три скляночки, заткнутые деревянными пробками и скреплённые меж собой золотистыми обручами. В одной переливалась обычная на вид вода, в другой слабо колыхался язычок пламени. А в третьей лениво кружился вихрем тёмный пар.
        - И что мне с ними делать? - озадаченно спросила я Далию, вертя склянки в руках. - Это как набор юного путешественника?
        - Можно сказать и так. - Девушка отряхнула руки и спрыгнула со стула, на котором стояла подле шкафа, что бы дотянуться до полок. - Ну с живой водой всё ясно. Негаснущее пламя можешь опробовать сама. Достаточно открыть склянку и произнести заклинание Элфайрус. А непроглядную тьму пока трогать не будем. Если выпустим её прямо сейчас, предварительно не отыскав в книге контрзаклинание, то спальня твоя погрузится во мрак надолго.
        Я отставила находку на столик, к остальным вещам, среди которых было золотое, тонко выкованное перо, несколько флакончиков разного размера и пара древних свитков.
        - Кстати, - как можно спокойнее произнесла я, делая вид, что увлечена рассматриванием вещей, - что вы не поделили с Олафом? Он со вчерашнего вечера мрачнее тучи.
        Я воззрилась на Далию, которая, передёрнув плечами и поджав губы принялась расставлять отобранные для первого урока вещи на золочёном подносе. Было видно, что поднятая тема ей не очень - то и приятна, но она усиленно делает вид, что ей всё равно.
        - Просто некоторые разногласия, - пробурчала она, своей реакцией напоминая мне старину орка. - Такое впечатление, что Олаф поставил целью своей жизни помешать мне в моих делах. Где бы я ни оказалась, он всегда где-то рядом.
        - Вы познакомились еще вчера на балу, не так ли? - Я помогла Далии дорасставить вспомогательный материал, взяла книгу, начиная испытывать волнение от предстоящего урока, и сделала глубокий вдох, как перед прыжком в глубокое озеро.
        - Да. И уже вчера он успел надоесть мне хуже горькой настойки Рубениуса Полыни.
        - Рубениус Полынь? - Я фыркнула, не в силах сдержать нервного смеха. - Боюсь, орк не переживёт подобного сравнения.
        - Туда ему и дорога, - тряхнула волосами Далия, подхватывая поднос со стола и направляясь к выходу из спальни. - Хоть мешаться не будет.
        Я поджала губы и пошла следом за подругой. Всё же компания у меня в Илларосе подобралась самая разномастная. И мне чертовски это нравилось.
        Лично я считала, что первый урок можно было отложить и на следующее утро, и причин спешки Бороса не понимала, но и спорить с королём не хотела. Да и для меня предстоящая встреча с придворными дамами, которых Его Величество отобрал для занятий по бог весть каким признакам, была на руку. Практика и возможность показать свои умения должны были сыграть мне хорошую службу.
        По правде говоря, я всё еще не могла осознать тот факт, что у меня действительно получилось управлять магией. Пусть еще не очень уверенно, но результат всё же был. Слишком много всего случилось за то короткое время, пока я находилась в Илларосе, и впечатления, до сих пор очень яркие, не давали мне толком поразмыслить о причинах попадания в этот сказочный мир. Оказалась ли я здесь случайно, или же, - как говорил Лопух, - у меня имелось своё предназначение, мне пока только предстояло выяснить. В любом случае, пока я буду искать ответы на свои вопросы, нужно заняться делами насущными.
        А насущные дела состояли в сборище из четырёх придворных дам с помятыми лицами, которые расположились за небольшими столиками в малой золотой гостиной королевского дворца. Войдя в помещение, я покрепче прижала книгу к груди, вскинула подбородок и гордо прошествовала следом за Далией к отдельно стоящему, абсолютно пустому столу. Мой взор прошёлся по небольшой группке зрителей, теснящихся за пустующим троном Бороса, и я запнулась, едва не распластавшись на полу. Вот чёрт! Только Костера здесь не хватало…
        Видимо, не хватало. Ибо гвардеец стоял в первом ряду собственной персоной, а когда наши глаза встретились, улыбнулся и махнул рукой. Одет он был сегодня в тёмный бархатный камзол, который чертовски ему шёл. Нет, в Илларосе нужно издать указ о том, что бы такие парни перестали одеваться настолько сексапильно.
        Растянув губы в ответной улыбке, я с трудом оторвалась от созерцания широкой груди рыцаря, обтянутой синей тканью, добралась до своего места, плюхнула книгу на стол и поинтересовалась у дам:
        - Кто в курсе, король сегодня будет?
        Раздавшийся шепоток дал мне понять, что я в очередной раз нарушила правила этикета. И ладно. Разом больше, разом меньше. Но не успели мне ответить, как двери в залу распахнулись снова, и на пороге возникло Его отсутствующее до этого момента Величество, которое почти сразу прошествовало к трону в сопровождении стражи.
        - Начинайте, - коротко отдал приказ Борос, и я кашлянула, скрывая страх. Присутствие Костера сбивало с толку ещё сильнее, чем это делала необходимость продемонстрировать свои умения, которые я только - только обрела. Но не стану же я выгонять королевского гвардейца из зала?
        - Итак, дорогие дамы, сегодня мы с вами не будем слишком глубоко погружаться в дебри магии, потому что магия - это такая материя, с которой нужно работать очень осторожно. Посему предлагаю начать с малого, а именно - с простеньких заклятий и какого-нибудь зелья.
        Фух. Что-то наплела. Магия, материя, простенькие заклятия… Из меня бы получился неплохой преподаватель Хогвартса. Придворные дамы слушали внимательно - то ли близость монарха внушала желание ловить каждое моё слово, то ли действительно интересовались делом ведовства.
        - Мы пытались освоить простенькие заклятия, - подала голос рыжеволосая веснушчатая девушка, лет двадцати. - У нас не особенно это получилось.
        - Зато зелье сварить удалось, - поддержала вторая, лицом похожая на породистую кобылу. - Прослабляющее.
        - Из молока и огурцов? - уточнила Далия.
        Я кашлянула, раздались смешки, король натянуто улыбнулся, и я поспешила перевести занятие в практическое русло.
        - Давайте тогда и начнём с зелья.
        В зале становилось жарче с каждой минутой. Во-первых, от горящих повсеместно свечей и пяти спиртовок, над которыми висели котелки. Во-вторых от взглядов. Первые две пары глаз, эпизодически скрещивающиеся, как шпаги дуэлянтов, принадлежали Олафу, всё же решившему посетить наше скромное сборище, и Далии, с самым сосредоточенным выражением лица наблюдающей за моими манипуляциями.
        - Нет, три грана порошка - это четыре с четвертью мерных ложечек, а не пять, - то и дело слышались её комментарии. - Семь капель желчи зубокряга! Семь! Я забыла перевести.
        Я сдула со лба прилипшую прядку волос, отвлеклась на жаркий взор Костера, неловко улыбнулась ему и кивнула Танье - неприметной на вид придворной даме, единственной, у которой получалось хоть что - то путное.
        Я заметила, как она смотрит на королевского гвардейца, почти сразу же, едва Танья показалась в поле моего зрения. Так смотрят на героев своих мечтаний и снов, наконец-то обретших весьма реальные очертания. Изредка, чтобы Костер не заметил, Танья окидывала его быстрым взглядом, в котором светилось такое неподдельное восхищение, которое не появлялось даже у меня, когда передо мной в суши-баре ставили поднос с едой. Похоже, тут намечалась крепкая такая романтическая влюблённость, о которой впору только поэмы писать.
        Правда, сам предмет пылких чувств был целиком и полностью увлечён созерцанием меня. Не то, чтобы мне это было неприятно, но и желания задрать нос - дескать, вот какая я вся из себя самая красивая - не вызывало.
        Нет, конечно, такое внимание со стороны гвардейца мне льстило, но не более того. В жизни я предпочитала мужчин решительных, которые без лишних любований и экивоков могли взять предмет своего интереса в свои стальные объятия и никогда не отпускать.
        Чёрт, Илларос действует на меня плохо - я даже мыслить стала чертовски поэтично.
        - Итак, теперь последний штрих - щепотка пыльцы с крыльев белых фей, - объявила я, бросая ингредиент в своё зелье, уже принявшее ядовито-голубой цвет. У остальных дело было совсем плохо: две из четырёх придворных дам умудрились сварить месиво, больше похожее на детскую неожиданность. Одна сделала какой-то серебристый напиток с лазурными отливами, и только у меня и Таньи получилось нечто похожее на рисунок на старинной странице книги.
        Взяв золотистую палочку, я помешала зелье по часовой стрелке четыре раза, в соответствии с инструкциями, которые мне всё это время шептала на ухо Далия, и, когда зелье завихрилось и приняло пронзительно-чистый цвет, взяла маленькую колбочку и капнула туда пять капель голубой жидкости.
        - Ну! Кто хочет отведать зелья придворной ведьмы? - воодушевился король, соскакивая с трона и потирая ладони от предвкушения. Его глаза горели, и было видно, что монарх пребывает в высшей степени возбуждения. Шутка ли, наконец нашёл то, что искал последние годы.
        - Я могу, - вызвался Костер, подходя следом за Боросом. - Надеюсь, что после снятия пробы вы не лишитесь начальника королевской гвардии, Ваше Величество, - с мрачной улыбкой произнёс он, и рука его потянулась к моему пузырьку.
        - Нет-нет, Костер. Отведайте, пожалуйста, зелье миледи Таньи, - я указала на неприметную придворную даму, которая залилась краской смущения, едва ей стоило стать предметом всеобщего внимания. - А мне будет ассистировать Олаф. А что касается остальных дам и их зелий… Барон Фон Бок, виконт Эрминский, вы не откажетесь снять пробу с зелий Матильды и Энии? - Я покосилась на бурую и серебристую жижу в колбах придворных дам, мысленно аплодируя себе за выбор подопытных кроликов. И барон, и виконт вызывали у меня настолько неприятные чувства, что дай мне кто возможность накормить их отборным цианидом, сделала бы это без раздумий. - Зелье миледи Ровены пробовать не предлагаю, иначе наш первый урок окончится летальным исходом.
        Упомянутая леди Ровена, та самая, лицо которой больше напоминало лошадиную морду, хмыкнула, поднялась из-за столика и, сделав реверанс перед королём, наградила меня уничижительным взглядом, прежде, чем удалиться из зала с гордо поднятой головой.
        - Вот и хорошо, - вынес свой вердикт король. - Всегда немного её побаивался. - Он дал знак слугам, и те поспешно подтащили трон, на который монарх уселся, намереваясь смотреть за предстоящим представлением. - Ну, начинайте!
        Признаться честно, такого эффекта от развернувшегося далее действа я не ожидала. Одно дело читать о магии и всяких волшебных штучках в незамысловатых книжках, полных чужой выдумки, и совсем другое - увидеть итог воздействия колдовского зелья воочию. Больше всех не повезло барону, отведавшему пару капель бурой жижы от Матильды. Стоило только вязкой субстанции попасть ему на язык, как он весь начал покрываться огромными, величиной с крупную виноградину, бородавками.
        - Эбениус Великий! - воскликнул король. - Эдак мы потеряем Фон Бока. Мара, есть ли у вас противоядие?
        Если бы Борос был зол, я бы мгновенно бросилась листать книгу на предмет рецепта с противоядием, ибо лишаться головы из-за того, что противный старикашка превратился в барона Фон Бородавку, естественно, не хотелось. Но в голосе короля был отчётливо слышен смех, посему я просто пожала плечами и с достоинством произнесла:
        - Нет, Ваше Величество. Противоядием я не запаслась, но смею вас заверить - действие зелья закончится в ближайшие час-два.
        Кивнув, король удовлетворился моим ответом, нетерпеливо взглянул на виконта, который с огромной опаской нюхал зелье, одновременно бросая на принадлежащие мне и Танье колбочки с прозрачной жидкостью, затравленные взгляды.
        - Ну же, виконт. Ради королевского блага - пейте! - подбодрил его король, в голосе которого зазвенели стальные нотки. - Если вы превратитесь в гигантского червя, не бойтесь! Наша придворная ведьма уверяет, что это лишь на ближайшее время.
        Я поморщилась. Видеть перед собой червяка не хотелось. Достаточно было лицезреть самого виконта, который и без зелья напоминал по виду насекомое. Мне повезло - червяком Эрминский не стал. Вместо этого у него выросли огромные, больше похожие на слоновьи, уши, которые он в ужасе принялся зажимать руками, выронив на пол скляночку, из которой отпил секундой ранее.
        - Да у нас тут целый зверинец так образуется, - нервно хихикнула я, прижимая ладонь ко рту и виновато косясь на орка, который прожигал меня взглядом, очевидно, пытаясь мысленно донести все кары мира, которые он готов был обрушить на мою голубоволосую голову за то, что я выбрала его в ассистенты.
        - Эти зелья тоже неплохи, - совершенно серьёзно изрёк король, давая знак слугам, что бы они забрали маленькие котелки, в которых мы с придворными дамами варили свои напитки. - Куда-нибудь сгодятся.
        Я переглянулась с Далией, но комментировать ничего не стала, хотя, так и подмывало сказать, что если Боросу хватает бородавочно-ушастого зелья, то можно было и не переживать об отсутствии ведьмы. Придворные дамы справились бы и сами.
        - Ну, а теперь очередь Олафа пробовать то, что состряпали мы с Марой, - подогнала процесс апробирования Далия, складывая руки на груди и усмехаясь, от чего на лице её появилось хищное выражение.
        - И моя, - вызвался Костер, салютую колбой хмурому орку. Последний как раз вертел в руках маленький сосуд, при этом вид у него был такой, что он готов лично убить каждого, кто заставил его поучаствовать в этом безумии.
        - За Далию, - неожиданно произнёс Олаф, чокаясь колбами с гвардейцем и стирая произнесённым тостом выражение превосходства, написанное на красивом лице брюнетки.
        - За присутствующих здесь дам! - поддержал орка Костер, прикладываясь к горлышку сосуда.
        Честно говоря, я ожидала чего угодно - ослиного хвоста, полнейшего облысения или кошачьих усов, но только не того, что случилось через мгновение. Сначала гвардейцев стало двое, но продлилось это от силы долю секунды. После чего на том месте, где стоял орк, оказался Костер, а там, где был Олаф, очутился гвардеец.
        По залу разлилась тишина, только слышно было, как хлопает ушами виконт, то ли всё еще пребывая в шоке от того, как он видоизменился, то ли от того, что произошло на его глазах.
        - Эбеновые руды! - выругался рыцарь, откидывая скляночку и впиваясь взглядом в Олафа. - Это что, меня теперь два?
        - Нет, - откликнулся орк, по рыцарской привычке кладя руку на эфес шпаги, которой на боку не оказалось. - Это мы поменялись внешним видом.
        На лице новоявленного Олафа-гвардейца расплылась улыбка, с которой он и повернулся к миледи Танье, мгновенно охнувшей и едва не лишившейся чувств. Рыцарь-орк же стал еще более хмурым, а его глаза практически метали молнии.
        - Превосходно! - захлопал в ладоши король. - Это просто чудесно! Немедля оба зелья в сокровищницу!
        Он пребывал в состоянии невероятного возбуждения, расхаживая вдоль вытянувшихся в струнку гвардейца и орка и размахивая руками. А я виновато смотрела на Олафа, искренне надеясь, что нам с Далией удастся избежать его гнева.
        - Я даже не рассчитывал, что первый вечер принесёт такие плоды! - прошептал король, наконец остановившись и поворачиваясь ко мне. - Это нужно отметить! Объявляю праздничный ужин!
        Я вздохнула, бросая взгляд за окно, где уже вступал в права поздний вечер, переходящий в звёздную ночь.
        - Может, всё же просто отдохнём? - тихо проговорила, впрочем особо ни на что не надеясь.
        - Никакого отдыха! - возопил король, поднимая руку вверх, словно желал предвосхитить дальнейшие протесты. - Сегодня у нас праздник.
        И пошёл к выходу из зала. Я сделала еще один глубокий вдох. Если меня не прибьёт орк, я неминуемо сопьюсь. Другого расклада при таком количестве праздников на один квадратный метр просто не может быть.
        ОЛАФ
        Она приворожила меня. А я даже не успел понять, когда это произошло. Один вид Далии вызывал во мне столько всего, что я едва держал себя в руках, когда мы встречались с маленькой занозой. От желания придушить до потребности затащить куда-нибудь в укромный уголок, задрать юбку её чёртова платья и овладеть во всех возможных позах. Женщинам я нравился. Многие из тех, с кем я проводил время до встречи с Далией, охотно дарили мне свои ласки, а я не оставался у них в долгу. Тем страннее для меня было поведение темноволосой колючки, очевидно, поставившей перед собой цель свести меня с ума и показать при этом как сильно я её раздражаю.
        Она всячески избегала моего общества, а я как упрямый осёл постоянно добивался внимания Далии. Я и сам не мог толком понять, что раздражало меня больше - холодность девицы или то, что мои чувства к ней росли с каждым часом.
        Я одёрнул бархатный камзол гвардейца и бросил ещё один хмурый взгляд на Далию, сидящую напротив и смотрящую на меня как на пустое место. Она что-то обсуждала с Машей, изредка скользя по мне взглядом и тут же отворачиваясь, будто перед нею был не я, - правда, в данный момент в образе Костера, - а какое-нибудь наимерзейшее насекомое из всех известных в Илларосе. Поднявшись из-за стола, я прошествовал по богато убранной столовой, в которой и происходил праздничный ужин. Король не скупился на развлечения, - это я понял еще с того момента, как во дворце был затеян первый бал, на котором мне и довелось свести знакомство с Далией. Полурослики сновали туда-сюда, разнося хмельные напитки. Столы ломились от разнообразных яств, и некоторые из оных были доставлены из соседних государств, с которыми Илларос вёл успешную торговлю.
        Я подхватил с подноса бокал терпкой репейки и опрокинул её в рот, крякнув от крепости напитка. Может, мне не стоило пить вообще, а может, напротив, нужно было набраться так, чтобы забыть о черноволосой ведьме, которая приворожила меня одним взглядом своих колдовских глаз.
        Кстати, а где она? Я вперил взгляд в то место, которое занимала чертовка несколькими минутами ранее, обнаружив, что оно опустело, а Маша, по соседству с которой восседала Далия, уже вовсю болтает с гвардейцем. Сплюнув на пол и чертыхнувшись - в том числе и потому, что Костер всё ещё выглядел как я, и это неимоверно раздражало - я осмотрел столовую и тут же приметил мелькнувшую среди танцующих гостей шевелюру Далии. Она направлялась на балкон, и у меня тут же возникла смутная догадка, что чертовка имеет определённую цель - встретиться там со своим кавалером. Так вот почему она была так холодна всё это время! Оказывается, у неё во дворце уже есть ухажёр и это, как вы уже успели понять, вовсе не я.
        Репейка и ревность - союз слишком взрывоопасный - взыграли в моей крови, понуждая промчаться по столовой, лавируя меж парочками, составляющими причудливые фигуры королевского менуэта, и буквально ворваться на балкон, где минутой ранее скрылась Далия. Я оказался прав. Едва миновав прозрачные двери и отодвинув тяжёлые занавеси, я понял, что помимо меня и черноволосой бестии на балконе есть еще один человек. Закутанная в чёрный плащ фигура отступила в сторону, а после и вовсе скрылась с глаз через вторую дверь, стоило мне явить свой лик перед вскрикнувшей от испуга Далией, которая что-то поспешно прятала в карман тёмного платья.
        - Я уверена, что это вовсе не достопочтенный милорд Эллариус Третий! - прошипела девица, довольно быстро приходя в себя. - Сколько ты можешь меня преследовать?
        - Скажите на милость! Ты так зла потому, что я отвлёк тебя от свидания под луной? - я сложил руки на груди, и Далия скопировала мой жест, будто хотела защититься. - Кто это был? - потребовал я ответа у чертовки.
        - Не твоё дело! - огрызнулась она, переходя с шипения на более громкие тона. - И вообще если так будет продолжаться, я буду требовать у короля, чтобы меня защитили от твоих посягательств!
        - Посягательств? - я хмыкнул и сделал шаг вперёд, понуждая Далию отступать к перилам балкона. - Милая, ты, наверное, не знаешь, что значат настоящие посягательства.
        - И знать не хочу! - повысила она голос, в котором я расслышал нотки испуга. Это заставило меня приостановиться, но лишь на секунду. После ревность снова дала о себе знать, и я продолжил своё наступление, тесня девицу к перилам. Что, если бы я не появился на этом злосчастном балконе? Они бы принялись целоваться и клясться друг другу в вечной любви? Достаточно и того, что Далия получает от этого олуха любовные письма.
        - А придётся, - мрачно пообещал я девчонке, вжимая её собой в каменную балюстраду. Моя ладонь обхватила лицо Далии, и я с мрачным удовлетворением отметил, как действие зелья начинает исчезать, и вместо руки гвардейца появляется моя родная конечность. Тем лучше. Пусть первое прикосновение к Далии будет принадлежать мне и никому другому.
        Острые ноготки чертовки впились мне в запястье, заставляя поморщиться от боли. На красивом лице девушки, освещённом серебристым светом луны, был написан страх, и если бы я не был так зол, то вспомнил бы, что прежде всего орки - джентльмены. Но у меня на это не было ни единого шанса. Если она приворожила меня, самое время получить за это расплату.
        - Не смей! - выдохнула Далия, когда я начал склоняться к её губам, чтобы поцеловать. О, видят боги, как мне хотелось впиться в манящий рот поцелуем. Заклеймить прикосновением, сжечь огнём своего желания, чтобы девица больше и думать не смогла о встречах с другими мужчинами. И как же хотелось, чтобы Далия ответила, дала понять, что и ей хочется того же, что и мне. Одна её рука обхватывала моё запястье, и ноготки так и продолжали впиваться в кожу, раня её до крови. Вторая взметнулась к глухому вороту платья, будто я хотел порвать его на ней, а она намеревалась защищаться до последнего.
        - А если посмею, что будет? - нагло спросил я, впиваясь в манящие губы жестоким поцелуем. Ответ пришёл с острой коленкой, ударившей меня точно в пах. Я взвыл, выпуская Далию и инстинктивно отступая на пару шагов, чем чертовка и воспользовалась, убежав с балкона. Чёрт! Как же больно! Со мной никогда не происходило подобного. Женщины охотно шли в мою постель, а уж о том, чтобы получить по самому сокровенному ещё на стадии поцелуев, даже речи не шло. И вот такой конфуз.
        Наконец распрямившись, я впился пальцами в перила, которые, казалось, еще хранили тепло тела Далии. Достаточно! Веду себя как сопливый юнец, а эта чертовка только и делает, что ставит меня на место. Но с меня хватит.
        Я покинул балкон, вернулся в зал, где Маша танцевала с Костером, не обращая внимания ни на кого и ни на что кругом. Что ж, я подожду утра, а потом скажу ведьме, что в её свите теперь на одного члена меньше. После чего соберу свои пожитки и отправлюсь странствовать дальше. Ещё не было такого, чтобы орки из города Элеборна бегали за женщинами, которые их отвергают.
        И не будет.
        Был пятый вечер нашего пребывания во дворце короля Бороса. Да, я не смог воплотить свой план в жизнь и покинуть монаршью обитель, как собирался сразу после того злополучного ужина. И с каждым днём чувствовал себя всё более мерзко. Я был слабаком. Сначала уговаривал себя, что остаюсь только ради Маши, которая отчаянно нуждается в моей помощи. После - что мне нет никакого дела до Далии, и я могу оставаться вполне спокойным, когда девица находится рядом. И если первое обстоятельство быстро сошло на нет - ведьма обрела за это время столько поклонников, что моё присутствие как-то само по себе отошло на второй план, - то с наличием рядом темноволосой чертовки смириться я не смог. Она всё так же вызывала у меня жаркие чувства, наводя на мысли об очень сильном привороте.
        Я прогуливался по саду, как делал последние три вечера, пока Маша обучала придворных дам бог ведает каким навыкам практической волшбы. Погода радовала теплом, а ароматы цветов, доносящиеся отовсюду - приятными сладковатыми нотками дурмана. Я хмуро разглядывал резную беседку, увитую амарантовым плющом, сходу определив в искусных узорах руку мастера-орка. Мерзкое ощущение, почти переросшее в отвращение к самому себе, достигло наивысшей точки. Снова вспомнился родной дом, в который так или иначе хотелось вернуться. Вместо этого я оставался во дворце человека, из-за которого у меня и произошла ссора с отцом, пытаясь привлечь внимание женщины, раздражающейся от одного моего присутствия. А тем временем в нахождении рядом не было никакой необходимости.
        Я так глубоко ушёл в свои мысли, что не сразу понял, откуда доносится нарастающий шум. Гул голосов, среди которых явственно различались громоподобные окрики Бороса, порой переходящие на фальцет, привлёк моё внимание, и я развернулся и пошёл на звук. Первое, что я увидел, когда достиг живописного газона возле левого крыла дворца - сборище придворных дам и кавалеров, одетых в пёстрые наряды. Словно стайка яркокрылых птиц, они окружили кого-то или что-то, склоняя друг к другу головы, украшенные павлиньими перьями и чудаковатыми шляпами, и вполголоса переговариваясь. Я протиснулся сквозь толпу, приметив в первых рядах платье Далии, контрастно выделяющееся на общем фоне почти чёрным пятном. И стоило мне только оказаться в полушаге от неё, как девица обернулась, глядя на меня расширившимися от ужаса глазами.
        - Олаф! - выдохнула она так, словно все надежды её в данную минуту возлагались на одного небезызвестного вам орка. Узкая ладонь с ледяными пальцами скользнула в мою руку, и я инстинктивно сжал её. - Помоги, прошу.
        Я вскинул брови, нахмурился и перевёл взгляд на небольшой пятачок, действо на котором и привлекло внимание толпы. Почти всё пространство пятачка занимал собой Борос, вдруг показавшийся мне каким-то огромным. Что происходило перед ним, я не видел, зато заметил Машу, стоящую чуть в стороне и заламывающую руки, и Костера, взирающего то на короля, то на то, что творилось перед Боросом, с самым мрачным видом.
        - Ваше Величество, я могу чем-то помочь? - выступил я вперёд, выпуская ладонь Далии и наконец получая достаточный обзор для того, чтобы составить себе картину случившегося. В толпе раздались приглушённые шепотки и вздохи, а я округлил глаза от увиденного. Маленький гном с окладистой рыжей бородой испуганно жался к небольшому, размером с легавую, хоболапу. Последний стоял недвижно, а в глазах животного застыл дикий ужас. Одежда гнома была порвана в нескольких местах, и от былой красоты расшитого самоцветами жилета не осталось и следа. Рукав с яркими пуговицами болтался на честном слове, ряд жемчужин был вырван практически с мясом, оставляя после себя торчащие во все стороны золотистые нитки. В довершении ко всему щёку гнома украшал ярко-бордовый кровоподтёк.
        - Полюбуйтесь. - Король обернулся ко мне, и во взгляде его я прочёл такую злость, что если бы она могла испепелять на месте, я уже бы превратился в горстку золы. - Этот шпион был пойман на северной границе королевского сада. Он пробирался во дворец с одной ему известной целью, о которой гном молчит!
        Голос Бороса вновь сорвался на фальцет, он коротко размахнулся и зажатая в его руках плеть полоснула по сжавшемуся в комок хоболапу. Эти животные были совершенно безобидны. В основном их использовали эльфы для перевозки самоцветов из шахт на поверхность. Гномы тоже приручили хоболапов, и те с удовольствием помогали им в садах, перемещая фруктовые грузы с места сбора к местам торговли. К тому же они были волшебными, и порошок из их копыт использовался для приготовления различных зелий и снадобий. Я не понимал такой жестокости, с которой Борос обошёлся с безвредным животным и добродушным гномом. Хотя, скорее всего, король пребывал в привычном состоянии паранойи, с которой мы с Лопухом уже столкнулись, стоило нам принести Машу во дворец. Тогда от подобной расправы нас спасли только ожидания короля, сбывшиеся с наличием придворной ведьмы во дворце. И то Его Параноидальное Величество сначала воспринял нашу историю с долей огромного скепсиса.
        Хоболап жалобно затрубил, запрокинув хобот, и в глазах его замерцали крупные капли слёз. Далия вскрикнула, толпа же придворных безмолвствовала. Маша схватила Костера за рукав, лицо её побледнело, она что-то шепнула гвардейцу, но тот, поначалу сделавший шаг к королю, замер. Помощи гному и хоболапу было ждать неоткуда. Коротышка принялся поглаживать животное по спине, успокаивая и оглядывая окружающую толпу затравленным взглядом. Эдак если мы все потянем время и ничего не сделаем, ни в чём не повинных существ ждёт неминуемая казнь.
        - Ваше Величество, я сначала подумал точно так же, как и вы. От шпионов в последнее время просто продыху нет, - начал я издалека, экстренно придумывая план. - Но ваши люди исправно несут свою службу, и беспокоиться вам не о чем. А этот гном просто вёз для Мары ингредиенты, в которых она нуждается.
        Я затылком чувствовал, как Далия сверлит меня взглядом, но оборачиваться к ней, равно как и смотреть на ведьму, чтобы подать знак с просьбой подыграть мне, было нельзя. Я лишь надеялся, что моя ложь не окончится восхождением на эшафот, на котором завтра утром будем гордо стоять мы втроём с гномом и хоболапом.
        - Ингредиенты? - Король озадаченно нахмурился, повернулся ко мне всем корпусом и я почувствовал, что меня буквально обожгло его взглядом. - Мара ничего мне об этом не говорила.
        - Это был сюрприз, Борос, - поддержала ведьма, подходя к королю и кладя руку на сгиб его локтя. - И я сама не могу понять, почему сразу же не вступилась за гнома. Должно быть, просто испугалась того, каким грозным вы стали! - Маша натянуто улыбнулась. - Дело в том, что он вёз…
        - Самоцветы, - эхом откликнулась Далия, тоже делая шаг к королю. - Мы с Марой задумали изготовить для Вашего Величества клинок, равных которому по силе не будет во всём Илларосе. - В седельных мешочках находятся павлиноглазные аметисты. Ими мы украсим рукоять клинка после того, как ведьма заговорит их. Близится праздник Красной луны. Аметисты напитаются такой силой, что если нам удастся сберечь её, то вы станете обладателем поистине великого орудия.
        Последняя фраза звучала уж больно двусмысленно, но, разумеется, мне было не до нервных смешков - король, скептически хмыкнув, лично подошёл к гному и хоболапу, оттолкнул коротышку от животного и запустил руку в седельный мешочек. Я замер, все кругом, казалось, тоже не дышали. По спине моей скатилась струйка ледяного пота, когда король начал извлекать содержимое из мешка. Если он не обнаружит там редчайших аметистов, нас заподозрят в пособничестве шпиону.
        - Прекрасно, - раздался голос короля, и он раскрыл ладонь, демонстрируя присутствующим камни, переливающиеся в лучах закатного солнца. Павлиноглазные аметисты. Целая горсть, должно быть десяток камней, не меньше. - Кто будет заниматься ковкой клинка?
        Далия дёрнулась, и рот её искривился в натянутой улыбке. К этому вопросу она явно не была готова.
        - Я, Ваше Величество. Я умею ковать оружие, - вновь пришёл я на помощь.
        - Прекрасно, - еще раз повторил Борос, передавая камни Маше. - Гнома с его животным отпустить, остальные - можете расходиться. Мара, идёмте во дворец, обсудим праздник Красной луны.
        Он подхватил ведьму под руку и удалился в сторону парадного крыльца в сопровождении гвардейца. Я едва удержался, чтобы не фыркнуть. Трус этот Костер, самый настоящий трус. А я - герой. По крайней мере, чувствовал я себя в тот момент именно так. И награда не заставила себя ждать.
        В моей руке вновь оказалась ладонь Далии, и моё личное проклятие подтянулось на носочках, чмокнуло меня в щёку и шепнуло:
        - Спасибо. Я твоя должница.
        Чертовка быстро отшатнулась, развернулась и побежала догонять короля с Марой. А я остался на месте, и рот мой растянулся в широкой улыбке.
        Запомни этот день, Далия. Первый в череде тех, когда началось твоё перевоспитание.
        АДЕРИН
        Я очнулся от дикой боли, не сразу соображая, где нахожусь. Попытался пошевелить руками и ногами, но застонал. Тело предало меня, и любое движение теперь отдавалось раскатами грома, разрывающими мою голову.
        - Пи-ить, - прохрипел я, пытаясь перевернуться со спины на бок. - Пи-ить…
        Неизвестный оставил возле моей головы что-то деревянное, во что я и упёрся виском при попытке сменить положение тела. Как только приду в себя, выясню и порву того на куски. И ведьму, которая сделала со мной всё это - тоже. Воспоминания возникали в голове багровыми всполохами, от которых мутило. Голубоволосая девица, полянка в лесу, разбойники и нападение. Кровь на языке, когда я бросился спасать малахольную, за что и поплатился, да так жестоко, что не мог прийти в себя до сих пор.
        - Пей, Ад. Наконец, очнулся, - проговорил кто-то возле моего лица, и моего рта коснулся край чаши, к которому я жадно припал пересохшими губами.
        - Где я? - не открывая глаз просипел я, узнав в говорившем Хвата.
        - В шатре. Мы перенесли тебя, когда нашли на полянке. Кто тебя так жестоко?
        - Ведьма. Её нашли?
        Я открыл глаза, едва не взвыв от полоснувшей по вискам боли. Судя по стоящему высоко солнцу, я провалялся без сознания всю ночь и утро. Надо было подниматься и идти по следу голубоволосой и орка. Чёрт бы подрал этих чужаков!
        - Так это была ведьма, - кивнул Хват, как будто это что-то ему объясняло. - Хорь ходил по следу вчера и сегодня с утра. Пришлые как в воду канули.
        Я рывком сел на постели, чуя, какой тяжёлой стала моя голова. Такой чугунной она не была даже после сумасшедшей попойки у одной дебелой красотки на похоронах её мужа, где я кутил неделю и упился медовухой до беспамятства.
        - Ы-ы-ы, - простонал я, прикрывая глаза, когда меня замутило вновь. - Я что, валялся так долго?
        - Ты был в отключке, Ад. - Хват забрал кружку и отошёл к столу, разворачиваясь ко мне лицом и опираясь бедром о столешницу. - Мы не могли тебя добудиться. Думали, что ты того.
        По его хмурому лицу я понял, что дело дрянь. Ведьма едва не отправила меня на тот свет. За свою жизнь я впервые столкнулся с подобным. Не раз попадал в передряги, порой смертельно опасные, но никогда ещё не вляпывался настолько.
        - Я в порядке. Сейчас полегчает, и пойду искать ведьму.
        Я уронил голову на грудь, обхватывая её ладонями, и замер. Прямо над моим лбом нащупывались какие-то выросты, которые я принял бы за шишки от удара, если бы они не были такого огромного размера.
        - Что это? - сдавленно прошептал, всматриваясь в Хвата, теперь старательно отводящего глаза. - Хват, что это такое?
        Первая мысль, что моя банда просто подшутила надо мной, когда я был без сознания, сменилась жутким осознанием. У меня выросли рога. Не слишком ветвистые, как показало предварительное ощупывание, но самые настоящие рога.
        - Когда мы нашли тебя, они уже были. По всему выходит, это дело рук ведьмы.
        - Клянусь, я разорву её собственными руками. В клочья, - прорычал я, срываясь с места и устремляясь из шатра.
        Маленького лесного озерца я достиг через пару минут, хотя до него было от силы полста шагов. Шатаясь, как пьяный, и проклиная всех ведьм вместе взятых, я брёл к воде, с каждым шагом ощущая, что моя голова становится всё тяжелее. Неблагодарная дрянь! Она заслужила, чтобы я обошёлся с нею особенно жестоко. А я ведь тоже хорош. Начал геройствовать, бросился спасать… И получил с лихвой. Надо было оставить малахольную разбойникам. После них она бы не то, что рогами меня отоварить была не в силах, она бы и передвигаться смогла только ползком.
        Злость охватила мою душу багряным пожаром. А когда я склонился над водами озера и увидел в них своё отражение, переросла в бешенство. Чёртова ведьма, чёртовы орк и кот. Никому из них не будет пощады, стоит только мне до них добраться. А потом я выполню то, что считаю своим долгом, - уничтожу Бороса.
        Следующие несколько дней я пребывал то в состоянии апатии, то в безумном гневе, когда даже ребята из банды опасались ко мне соваться. Хват и Вепрь делали вылазки в деревеньки Иллароса, чтобы отыскать лекаря, который смог бы взяться за снятие моего недуга. И каждый раз возвращались ни с чем. Зато на пятый день моего рогатого состояния принесли интересные вести.
        - В таверне болтали, что во дворце, наконец, ведьма появилась, - доложил Хват, кладя передо мной замотанную в тряпицу припарку. - Вот, возьми. Одна старушка клялась, что должно помочь.
        - Так чего ты не притащил её сюда? Может, тогда бы и вышел толк, - хмыкнул Хорь, с сомнением косясь на тряпицу, в которой находилась кашица из трав.
        - Она бы померла по дороге, - мрачно отозвался Хват, протягивая мне припарку. - И так чуть к праотцам не отошла, когда я появился на пороге её дома.
        - Что там с королём? - нетерпеливо напомнил я, забирая тряпицу и прикладывая её к рогам. Я мало верил в успех этого предприятия. Чего мы только ни пробовали, чтобы лишить меня доставшегося от ведьмы богатства, даже пытались спилить рога, пока я не принялся орать от боли на весь Пиктовый лес.
        - У него при дворе завелась ведьма, - повторил Хват, садясь за стол и принимаясь ковырять в зубах ножом. - Скорее всего, это и есть та самая девица, которая, ну, - он не договорил, только кивнул на мои рога, зная, что от одного упоминания ветвистого украшения я прихожу в неистовую ярость.
        - Это хорошо, - осклабился я, чуя, как узел злости в груди немного ослабел. - Как только избавлюсь от рогов, отправлюсь во дворец, чтобы лично поквитаться.
        - И лишишься головы, - напророчил Вепрь, за что получил предупредительный взгляд от своих товарищей.
        - Не надейся. - Я отбросил припарку, которая, разумеется, не подействовала. - Пока не сживу ведьму со свету, не подохну.
        Я снова начинал злиться. Что же за волшба такая у этой патлатой, раз против неё всё бессильно?
        - Вообще я имел в виду, что мы с тобой, Ад. - Вепрь цокнул языком и повернулся к Хорю: - Хорь, есть у нас что пожрать?
        Я мрачно усмехнулся. С моей бандой ни одной ведьме не управиться. Жаль, что их не было рядом, когда голубоволосая шастала по Пиктовому лесу. Впрочем, всё веселье у нас в таком случае было впереди.
        Хорошие вести добрались до меня вместе с вернувшимися из очередной вылазки Хватом и Хорем через несколько дней после того, как я узнал, что ведьма теперь живёт в королевском дворце. О, какую злость рождало во мне это знание! Пока я страдал от наличия рогов и невозможности сделать с ними хоть что-то, девица прохлаждалась у Бороса и - я был уверен - забыть забыла о том, благодаря кому справилась с разбойниками.
        - Мельников сын будет завтра ждать тебя на холме Пяти фей. Он приведёт того, кто сможет избавить тебя от проклятия. Знахарь уверяет, что у него кровное родство с самим Эбениусом, - сообщил Хват, входя в шатёр, где я допивал вторую кружку браги, чтобы унять жгучее желание немедля отправляться во дворец на поиски ведьмы.
        Я фыркнул и сложил руки на груди. Выбора у меня особо не было, я бы ухватился за любую возможность, которая бы подвернулась под руку. Даже самую абсурдную.
        - Ему можно доверять?
        - Надеюсь. Не знаю, врёт он про родство или нет, лишь бы помог, - Хват налил себе кружку медовухи и уселся напротив меня, положив ноги на стол. - Пришлось расплатиться золотом. И дать понять, что если знахарь не поможет, от мельницы не останется и следа.
        - Добро. Завтра к вечеру отправлюсь. А потом можно планировать налёт на дворец.
        - Хорь предлагает зайти с северной границы сада. А потом через ту стену, где королевские казематы.
        - Близится праздник Красной луны, - я допил брагу и со стуком поставил глиняную кружку на стол. - Можно переодеться и явиться на гуляния.
        - Отличная идея. Что будем делать во дворце?
        - Боросу одна дорога. - Я красноречиво провёл пальцем по шее. - А ведьму заберём с собой. Она не заслужила слишком быстрой смерти.
        - Повеселимся. - Хват кивнул, допил медовуху и вытащил из кармана бобрового жилета кости. - А пока давай сыграем, развлечёшься.
        - Зови Хоря и Вепря. У меня настроение обыграть вас всех.
        Хват ухмыльнулся, и я заметил, как на лице его отразилось облегчение.
        - Наконец ты вернулся, Ад, - озвучил он то, о чём я и сам подумал только что. Поднялся из-за стола, хлопнул меня по плечу и пошёл за остальными. А я принялся раздумывать о том, как пробраться на гуляния по случаю праздника Красной луны.
        Холм Пяти фей был местом колдовским, а в такие ночи, как эта, когда луна набирала силу и через пару дней должна была взойти на небосклон в ореоле красного свечения, и вовсе чудилось в окружающем мире что-то потустороннее. То ли леший шалил, то ли ундины выходили из воды Кудрявой реки, несшей свои воды к Манжурному морю неподалёку от холма, то ли вовсе давно сгинувшие феи пугали своими завываниями странников, которым довелось держать свой путь возле холма, но в воздухе творилось что-то нехорошее.
        Я чуял его, как зверь чует опасность, когда за ним след в след идут охотники. По-хорошему, мне бы надо было передумать и вернуться обратно в шатёр, где на столе ждали горячий ужин и кружка отборного эля, но рога перевешивали все доводы разума. Причём в самом прямом смысле этого слова.
        - Привёл? - поинтересовался я у паренька, что не покладая рук и мешков с мукой трудился вместе с отцом на мельнице и в пекарне. Мы частенько обменивали попавшие к нам в руки золотые или драгоценные каменья на краюхи горячего ароматного хлеба, за которые никаких денег было не жаль.
        - Привёл, - живо отозвался тот, поворачиваясь и давая кому-то знак, чтобы подошёл. Я сложил руки на груди и на всякий случай ещё раз зыркнул на мельникова сына, чтобы он и не думал смеяться над моим недугом.
        Мы стояли на пятачке вытоптанной земли, который никогда не обрастал травой. Говаривали, что именно здесь собирались Пять фей, чтобы творить своё тёмное колдовство. Было это так давно, что в Илларосе уже и не помнили о тех временах, но по сей день сочиняли легенды, передающиеся из уст в уста. Наш край населяли в древности существа волшебные, но несли они в Илларос не только добро. Больше всего страданий Пять фей принесли близлежащим деревням и сёлам, откуда выкрадывали младенцев не более пяти дней от роду. Больше этих детей никто не видел, хотя и ходили слухи, что возвращаются они по прошествии многих лет домой. Ходят неприкаянными тенями по дворам, пугая жителей и скотину.
        Я в такие россказни не верил, хоть и чуяло моё нутро, что место, где я оказался ночью, пропитано тёмной волшбой. Знахаря, поднявшегося к нам, разглядел я не сразу. Был он закутан в тёмный плащ так плотно, что выделялись на фоне его фигуры светлыми пятнами одни лишь только руки. Низко надвинутый на лицо капюшон не позволял мне толком рассмотреть его лица. Я с сомнением, но не без интереса наблюдал за тем, как знахарь раскладывает на земле какие-то травы и сухостой, бормоча себе под нос заклятия. Мельников сын выглядел испуганным, я же напротив начинал испытывать раздражение. Особливо от того, что в очередной раз пришла мне на память ведьма, выставляющая меня раз за разом посмешищем. То припарки к рогам, теперь вот костёр со знахарем. И хоть бы раз подействовало колдовство чужое, я бы готов был и потерпеть насмешки.
        - Сюда подойди, - подал голос колдун, и я поёжился от этого звука, что шёл, казалось, из-под самого холма. Сделав шаг к знахарю, я склонился, повинуясь его железной хватке, когда рука колдуна сомкнулась на моём плече. Чиркнуло кресало, и первая искра, упавшая в импровизированный очаг, заплясала на травах язычком разгорающегося пламени. - Вдыхай…
        Мне в нос ударил запах дыма, в котором явственно ощущался аромат дурмана и белены. Мозг тут же окутался пеленой, а в голове начали мелькать чудесатые картинки. Тело отказывалось повиноваться. Я упал на колени, опуская голову ниже, опираясь на руки и склоняясь почти к самому огню. Мне чудилось, будто дым окутывает мои рога и тащит их наверх. Я приподнял голову, повинуясь воздействию знахаревой волшбы, вгляделся слезящимися от горького дыма глазами в звёздное небо. По нему бежал красный волк, который двигался то к луне, то от неё, словно хотел поиграть с ней в прятки. Голова моя перестала быть тяжёлой, я ощущал небывалую лёгкость и подъём. Похоже, меня не обманули: рогов я больше не чувствовал, но продолжал вдыхать и вдыхать сладостный аромат белены.
        Они появились так неожиданно и сразу отовсюду, что у меня не было бы ни единого шанса спастись, даже если бы я не был одурманен.
        - Вяжи его! - раздался громовой окрик, и волк спрыгнул с неба, устремляясь к земле. - Осторожно, это оборотень.
        Кто-то сбил меня с ног, и я с рычанием упал на бок, чувствуя, как в запястья мои впиваются острые верёвки. Затуманенный мозг не дал мне возможности действовать. Обернуться и атаковать в ответ я не мог. Это были гвардейцы короля - я успел заметить их форменные камзолы прежде, чем на голову мою надели мешковину, и зычный голос заржал возле уха:
        - Рогатый, чёрт.
        Холм Пяти фей сыграл со мной злую шутку. Я по собственной воле пришёл в ловушку, которую устроили здесь люди Его чёртова Величества. Рыча от злости и боли из-за впивающихся в кожу верёвок, я вскочил и сделал несколько неловких шагов, не видя ничего кругом себя. Кто-то пребольно пнул меня чуть пониже спины, и я кубарем полетел вниз с холма, не удержавшись на ногах.
        Прежде, чем голова моя с хрустом ударилась о валун,и сознание померкло, я услышал глумливый хохот гвардейцев и поклялся разорвать их на части, когда у меня появится такая возможность.
        А она у меня - я верил - появится.
        МАРА
        Тот ужасающий случай с гномом и хоболапом, который произошёл на моих глазах, всё не шёл у меня из головы. Жестокость Бороса пугала, заставляла ёжиться даже тогда, когда я просто вспоминала весь пережитый ужас маленького бородача и его животного, по виду напоминающего слонёнка. Король даже не предпринял попыток выяснить был ли он прав в своих подозрениях. Просто вынес приговор, и не вступись за гнома Олаф, всё закончилось бы очень плачевно.
        С того самого дня я и часа не провела, чтобы не вспомнить о произошедшем, понимая, что отныне потеряла покой. Уверенности в том, что подобная судьба минует нас с Лопухом и орком, если вдруг Боросу взбредёт в голову, что обретшая силы ведьма представляет для него опасность, у меня не было. Достаточно всего одной мысли в голове короля, в соответствии с которой он начнёт подозревать меня в шпионаже, и сразу три головы полетят с плеч.
        Возможно, даже четыре, если учитывать Далию, с утроенной силой взявшуюся помогать мне в изучении книги. Было видно, что именно она особенно прониклась судьбой гнома, словно ожидала от короля чего-то в таком духе, и теперь изо всех сил пыталась предотвратить подобную возможность, которая могла случиться с нами и с ней. Но один плюс у всего этого всё же был: кажется, теперь Олаф в глазах Далии стал настоящим героем, и она перестала относиться к нему снисходительно.
        Я как раз изучала раздел о волшебных животных, который у меня вызывал наибольший интерес, когда моё внимание привлёк шум, доносящийся с улицы. Нахмурившись, я перевела взгляд на окно, зажала уши руками и попыталась снова погрузиться в рассматривание оборотня. Он был изображён в виде огромного волка, который выл на луну красного цвета. Я склонила голову набок, разглядывая фигуру зверя и стараясь понять, что именно привлекает моё внимание в этом оборотне. Он казался благородным зверем, а вот страха или ужаса от вида волка я не испытывала вовсе. Может, всё дело в этом? Как-то я привыкла, что оборотень - это зло и смерть, которые он сеет везде, где бы ни появился.
        Шум усилился, я с сожалением захлопнула книгу и поспешила к окну, надеясь на то, что сегодня буду избавлена от зрелища запугивания королём маленьких человечков и слонят. Окна моей спальни как раз выходили во внутренний двор, где я обнаружила придворных дам и кавалеров, которые собирались группками и, судя по доносящимся до меня голосам, хором обсуждали что-то из ряда вон выходящее. Среди толпы я заприметила и Костера, чья мощная фигура выделялась на фоне тщедушных и напудренных герцогов и прочих виконтов, качающих головами в высоких париках. Интересно, что взбудоражило этих трутней на этот раз?
        Неожиданно королевский гвардеец поднял голову и безошибочно нашёл меня взглядом, словно всё это время знал, что я за ним наблюдаю. Я даже не успела отпрянуть, да и глупо бы это выглядело, учитывая, что меня уже поймали на месте преступления. Мои губы растянулись в улыбке, и я махнула Костеру, на что получила сдержанный кивок и мрачное выражение лица рыцаря, которое можно было рассмотреть невооружённым взглядом.
        Вздохнув, я задёрнула занавеси, отошла от окна и уже собралась было покинуть спальню и присоединиться к придворным, чтобы выяснить, что случилось, как дверь в мою комнату распахнулась без предварительного стука, и на пороге возник Олаф.
        - Скорее, идём. Там поймали оборотня!
        Моё сердце пропустило удар, затем второй, а потом бросилось биться с утроенной силой. Краска схлынула с лица, я с благодарностью ухватилась за протянутую орком руку и покачнулась, пытаясь совладать с дыханием. Это был конец всему. Теперь либо волк порвёт меня на части, стоит ему ко мне приблизиться, либо Борос прикажет меня казнить, когда поймёт, что я не гожусь ни на что, в то время как он возлагает на меня все свои надежды.
        - Ты уверен, что именно оборотня? И именно того? - прошептала я, сдавливая руку Олафа с такой силой, что орк не выдержал и охнул.
        - Уверен. О нём судачат все, кто видел зверя. Идём, нам нужно придумать, как бежать.
        - С ума сошёл? - Я выдернула руку из захвата орковой ладони и потёрла виски. - Бегать по Илларосу и стать изгнанницей?
        - У тебя есть другие варианты? - Олаф изогнул бровь и сложил руки на груди. - Тогда озвучивай.
        - Ну, уж точно не бежать. Это для тебя Илларос - дом родной. Я же точно не выживу и не отыщу дорогу к себе, если мне придётся скитаться по лесам и полям.
        - Тогда что ты предлагаешь? Добровольно позволить этому волку разорвать себя на части?
        - Не думаю, что закончится именно этим. - Я пожала плечами, стараясь выглядеть беззаботной, хотя меня колотил озноб. - Король вряд ли вот так просто отдаст меня на съедение зверю, если не будет уверен, что мне ничего не грозит.
        - Возможно, - скептически хмыкнул орк, по виду которого можно было с уверенностью сказать, что как раз в такую вероятность он и не верит.
        - Ты уже видел его? Ну, оборотня? - перевела я разговор с короля на предмет, более заслуживающий нашего внимания.
        - Нет. Поспешил к тебе, думал, что нужно опередить короля или его стражу, которых вот-вот пошлют за тобой.
        - И правильно сделал. Идём. Я не собираюсь прятаться и становиться объектом для пересудов. Где сейчас оборотень? - деловито поинтересовалась я, из последних сил стараясь выглядеть беспечной и спокойной.
        - Кажется, его выволокли на площадь рядом с дворцом. Знаешь, мне показалось странным, что все, кто говорил об оборотне, относятся к нему с огромным снисхождением. Даже отпускают шутки.
        - И что это означает?
        - Варианта два: либо возлагают на тебя все надежды и уверены, что именно ты спасёшь Бороса и весь Илларос от напасти. Либо этот оборотень не так уж и силён.
        Я натянуто улыбнулась орку, кладя пальцы на сгиб его локтя и позволяя повести себя в сторону двери. Не знаю, что там думают остальные, а я лично надеялась только на второй вариант.
        Возле большой площади, окружённой невысокими, этажа в два-три домами, яблоку было негде упасть. Мы с орком прибыли вовремя, как раз в тот момент, когда глашатаи Бороса трижды протрубили о том, что вот-вот прибудет король. Его Величество даже из рандеву с пойманным оборотнем умудрялся сотворить событие величайшей важности. Концентрация зрителей, явившихся поглазеть на волка, была столь плотной, что сколько мы с орком ни старались, нам не удалось даже одним глазком взглянуть на площадь.
        - Ах, Мара, - послышалось восклицание короля, и возле нас лихо затормозила небольшая золочёная карета, из которой, не дожидаясь, пока слуги опустят подножку, выскочил сам монарх, глаза которого горели лихорадочным блеском.
        - Борос, - я изобразила реверанс, до которого королю, судя по его виду, не было никакого дела. - Придворная ведьма прибыла к площади, чтобы оценить масштаб предстоящей работы.
        Орк, стоящий рядом, издал какой-то нечленораздельный звук, - не то кашель, не то смех - что заставило меня принять как можно более серьёзное выражение лица и попытаться незаметно наступить Олафу на ногу.
        - Похвально, похвально, - покивал король, хмуро глядя на слуг, которые поняли его без слов и принялись разгонять толпу, чтобы Борос мог пробраться к площади. - Я прикажу запереть зверя в казематах, - доверительно сообщил мне король, неспешно шагая по образовавшемуся проходу. - Пусть немного посидит без воли. Ему будет полезно.
        Я ответила сдержанным кивком, ибо на большее была не способна. Сердце моё перестало биться, а в горле возник комок, мешая дышать. Мы шли к площади, на которой находился оборотень, а я пыталась вспомнить хоть какое-нибудь заклинание и понимала, что все они вылетели из моей головы.
        Первое, что я увидела, когда мы, наконец, поравнялись с первыми рядами зевак - мощная фигура того лысого типа, который появился в лесу, когда на меня напали. Сомнений быть не могло - это был именно он. Оборотень. Его руки были связаны за спиной, голова замотана окровавленной тряпкой, которая прикрывала один глаз мужчины, от чего у меня в голове возникло сравнение с пиратом. Он стоял в окружении королевских гвардейцев, которые взяли на караул, стоило Боросу появиться в поле их зрения. Но даже будучи окружённым могучими рыцарями, выделялся своими размерами.
        - Попался, - озвучил король очевидное, и среди установившейся тишины его голос прозвучал, как гром среди ясного неба. Достиг он, разумеется, и слуха зверя, тем самым привлекая внимание. Оборотень медленно оглядел толпу, словно собирался запомнить каждого, чтобы впоследствии поквитаться лично. После чего глаза его остановились сначала на Боросе, которому он отвесил шутовской поклон, а затем на мне.
        Я нутром чуяла, какой злобой исходит оборотень. Он ненавидел меня всей душой, это можно было прочесть по сжатым в тонкую линию губам, и по челюстям, на которых играли желваки. Мужчина был по-звериному красив. Сейчас, когда я смогла разглядеть его получше, я поняла, что его не портит ни полное отсутствие волос, ни рыжая щетина, покрывающая лицо. Да что уж там говорить, его не портили даже ветвистые рога.
        Стоп! Я округлила глаза, не в силах поверить в то, что видела перед собой. Голову оборотня венчали симпатичные костяные наросты, которых явно не было в тот единственный раз, когда судьба свела нас вместе.
        - А это точно тот оборотень? - воспрянув духом, спросила я у короля. - Дело в том, что встреченный мною в лесу зверь оборачивался в волка. А этот скорее похож на оленя.
        Я произнесла это довольно громко, так, что у меня не осталось сомнений - пойманный мужчина слышал меня очень отчётливо. В толпе раздались смешки, Борос перевёл на меня изумлённый взгляд, после чего издал нечленораздельный звук и согнулся пополам от хохота. Я же смотрела на зверя, лицо которого исказилось до неузнаваемости. Губы мужчины были искривлены в подобии улыбки, от которой по коже пробегал ледяной озноб. Я могла поспорить на что угодно - дай ему кто-нибудь сейчас возможность свернуть мне шею, он сделает это не задумываясь. А потом ещё и станцует на моих костях.
        - Олень! А-ха-ха, - не унимался король, оглашая своим смехом площадь. - Олень! Надо же!
        Из глаз его текли слёзы, которые он утирал рукавом. Толпа тоже осмелела, и вот уже смешки превратились в неистовый хохот. Одной мне было не смешно - я предвидела масштабы катастрофы, которая ожидает меня, когда Борос потребует лично снять с оборотня проклятие.
        - Уведите этого оленя в казематы. Пусть посидит немного без еды и воды, - отсмеявшись, отдал приказ король, развернулся и направился обратно к карете.
        А я так и осталась на месте, неотрывно глядя на то, как оборотня пихают гвардейцы, понуждая идти с площади в сторону подземелий, расположенных во дворце. Он и тогда не выглядел сломленным. Просто гордо шёл, высоко подняв голову и взирая на окружающих с выражением презрения.
        - Мара, вас отвезти? - донёсся до меня учтивый голос Бороса, который уже сидел в карете и нетерпеливо постукивал ногой, ожидая, пока я подойду ближе.
        - Нет, Ваше Величество. Прошу извинить меня, но я предпочту немного прогуляться, - соврала я, на самом деле мечтая остаться с Олафом один на один и решить, что же делать дальше.
        - Как знаете. И помните - через два дня праздник Красной луны. Я прикажу соорудить виселицу. Мы откроем гуляния казнью оборотня. До этого момента проклятие должно быть снято.
        Он не прибавил ни слова, просто дал знак, чтобы дверцу закрывали и, едва та захлопнулась, отчалил.
        - Олаф, что же мне делать? - прошептала я, впрочем, зная, что ответа у орка нет.
        Мои мысли раз за разом возвращались к рогатому мужчине. Даже с таким «украшением», среди смеющейся толпы, зная, какая судьба его ожидает, он не казался уничтоженным. И, вкупе со страхом, вызывал у меня уважение.
        В ту ночь, когда он спас меня от разбойников, мною владел ужас. Он же и заставил действовать импульсивно, вынудив защищаться от того, кто сохранил мою жизнь. Думаю, что так бы поступил любой человек, попавший в другой мир и переживший ужас, который довелось пережить мне. Но дело было сделано. Я, сама того не желая, напала на оборотня, за что теперь мне и предстояло расплатиться.
        Ужин не лез в горло, хотя компания была самая, что ни на есть, приятная. Поэтому я просто сидела за столом, листая книгу и не глядя на содержание, и тихо переговаривалась с Далией и Олафом.
        Так повелось, что с подругой мы обсуждали даже самые сокровенные вопросы, при этом я не боялась, что она подослана ко мне королём, чтобы в случае чего доносить ему о моих планах. У меня даже в мыслях такого не было. К тому же, Далия постоянно давала отличные советы, которые было бы очень глупо не применять.
        - Заклятие оборотничества снять с волка ты не сможешь, - в очередной раз повторила она, отправляя в рот ложку супа. Аппетит её было не испортить ничем. - Зато лишить его рогов - вполне.
        - Если он не убьёт меня раньше.
        - Не убьёт. Тебе не приходило в голову, что если у него не было рогов до встречи с тобой, то они появились как раз в результате того, что вы с ним, ну… немного пообщались?
        - Ты намекаешь, что это я наградила его рогами? - Я округлила глаза, и изо рта моего помимо воли вырвался нервный смешок. - Это мой первый опыт, когда я наставила мужику рога практически воздушно-капельным путём.
        Моего веселья, впрочем, никто не разделил. Олаф и Далия переглянулись, и по выражению их лиц я прочла что-то вроде: «Ну, а я тебе о чём толкую?».
        - Даже если не ты, то у тебя получится это проклятие снять.
        - Ну, хорошо. Предположим. А зачем это мне?
        - Затем, чтобы он оставил тебя в живых. Он тебя отпустит, ты соврёшь королю, что лишила его возможности оборачиваться, а дальше уже его дело, как бежать во время казни.
        - Ага. И если он обратится в волка во время побега, то я просто займу его место на эшафоте, когда король поймёт, что я соврала.
        - Значит, нужно помочь ему бежать, но так, чтобы он не демонстрировал свои способности к оборотничеству.
        - С ума сошли…
        - Ничего подобного. Я вообще предлагаю бежать вместе с ним. - Далия неожиданно поднялась из-за стола и заходила по комнате, сжимая руки в кулачки. - Вам нравится то, что происходит во дворце? Жестокость короля не знает границ. Такого не было, когда на престоле был Террант.
        Я перевела удивлённый взгляд с девушки на орка, но тот только задумчиво кивал. Сговорились они, что ли?
        - Ну, хорошо. Допустим, мы убежим с ним. А зачем? - задала я вполне резонный вопрос.
        - Во-первых, у тебя есть предназначение, - начал орк. Точно, сговорились.
        - И о нём ты не узнаешь, пока будешь сидеть здесь, - поддержала Далия.
        - Во-вторых, оборотень тоже противник нынешней власти. Думаю, что если и воевать против Бороса, то вместе с ним.
        - Но я не собиралась воевать против Бороса, - растерянно прошептала я. - Я просто хочу вернуться домой.
        - И мы возвращаемся к тому, что тебе нужно узнать о своём предназначении, исполнить его, и тогда уже ты получишь возможность вернуться. А пока ты здесь, сделать тебе этого король не даст.
        - Но когда волка повесят, Борос меня отпустит, - пролепетала я, слыша, как жалко звучит мой голос.
        - Его не повесят. Ты не снимешь проклятие, а волк просто дождётся удобного момента, обернётся, разорвёт стражников и сбежит. И угадай, что ждёт тебя впереди?
        - Минимум новая встреча, - прошептала я.
        - Вот именно. Минимум. К тому же, тебе необязательно примыкать к стану Красной Бороды. Ты можешь искать своё предназначение и сама. А мы поможем.
        - И мы возвращаемся к тому, что я стану изгнанницей.
        - Другого выбора нет, Мара. - Далия подошла почти вплотную ко мне и заговорила быстро и тихо, но каждое её слово, казалось, разрубает воздух: - Это замкнутый круг. И из него есть только один выход - уговорить волка, чтобы он подыграл нам. Организовать побег, убежать вместе с ним и попросить у него защиты. Временно. Потом, когда всё успокоится, выяснить, в чём заключается твоё предназначение, исполнить его и вернуть тебя домой.
        Я невесело улыбнулась. Послушать Далию, так у нас не неразрешимая задача впереди, а пикник в лесу.
        - Только не говорите, что у вас есть план, - шепнула я, сдаваясь.
        - Есть. Нам поможет Костер. Он - потомок короля Терранта.
        - Почему тогда он не претендует на престол?
        - А ты попробуй попретендуй.
        - Ну, хорошо. Значит, он тоже с нами?
        - Пока не знаю. Но уверена, что он согласится.
        - А, так он еще не в курсе! - в моём голосе появились саркастические нотки. - То-то я думаю, как быстро начальник королевской гвардии предал своего короля! А он, оказывается, пока даже не знает об этом.
        - Костера я беру на себя. - Далию было не смутить ничем. - Если он откажется и сдаст меня Боросу, пострадаю я одна.
        - Так не пойдёт, - в голосе орка была слышна стальная решимость. Ну просто голубок-защитник!
        - Эй, давайте это обсудим потом. В общем, что сейчас самое главное?
        - Главное, посвятить оборотня в наши планы. Когда люди Бороса явятся за тобой, чтобы препроводить тебя в темницу, ты должна быть готова. Придумай, что ты скажешь волку и как. Он должен поверить, что ты хочешь его спасти.
        - Это довольно сложно, учитывая обстоятельства нашей последней встречи. И предпоследней тоже.
        - Вся надежда на тебя. Выиграй время. Пусть он подумает о том, что ты ему предложишь. Королю соврёшь, что тебе нужно ещё раз сходить к нему, ну, чтобы закрепить результат. А когда настанет время, у нас уже будет чёткий план побега.
        - Я скажу королю, что мне нужна ночь Красной луны, чтобы снять проклятие на пике силы оборотня.
        Боже, неужели это говорю я? Неужели я готова идти на поводу у этих безумцев?
        - Отлично! Это то, что нужно! - восхитилась Далия. - Кстати, Олаф, что у нас с оружием для короля?
        - Сегодня продолжу ковать. Борос требует, чтобы клинок был у него к празднику.
        - Я посмотрю на него сегодня, хорошо? - Далия бросила на меня быстрый взгляд, будто я была маменькой сынка-орка, которого она пришла отпросить погулять. - Как раз мысленно прикину, как расположить аметисты на эфесе.
        А эти двое не только спеться успели, у них еще и свои какие-то планы, которые они претворяют в жизнь вдвоём. И какие-то беседы, в которые мне даже слова не вставить по причине незнания темы. Впрочем, ладно. Голова моя и так забита переживаниями, мыслями и сомнениями в здравости рассудка не только моего, но и окружающих. Это же надо было так вляпаться и оказаться в эпицентре сказочной заварушки, которая по факту была ни разу не безопасной. Здесь мне не выдали волшебную палочку, супер-способности или еще какую-нибудь полезную ерунду. Просто поставили меня один на один с обстоятельствами и сказали: «Дерзай, Маша!». Хотя, нет. Даже этого не сказали.
        - Ладно, - наконец сдалась я, обводя взглядом комнату и заранее прощаясь с удобствами и относительным покоем. - Я попробую что-нибудь сделать.
        Люди короля прибыли за мной через полчаса после окончания ужина. Очевидно, Боросу не терпелось поскорее получить добрые вести о том, что проклятие снято. За это время я успела придумать с десяток планов, тут же разбить их в пух и прах, мысленно отказаться от предстоящего безумия и увериться в том, что это единственный выход.
        По орку и Далии плакала наша госдума, которая тоже была способна уверить простых смертных в том, что идеи, возникающие в головах депутатов, не лишены трезвости и практичности. Докатилась. Уже размышляю о родной думе, лишь бы прогнать мысли о том, что мне предстоит.
        Стук в дверь был подобен грому, и если бы сейчас с потолка ударила молния, и пол под моими ногами разверзся, я бы и тогда не пришла в такой ужас, как от понимания, что это стража.
        Бросив затравленный взгляд на орка и Далию, которые что-то чертили, сидя за столом и, как по команде, подняли головы, я подошла к двери и распахнула её. Уже не в первый раз было заметно, что люди короля относятся ко мне то ли с уважением, то ли с опаской. Оба гвардейца при встрече со мной вытянулись в струнку и замямлили что-то о том, что прибыли сопровождать меня в казематы по приказу Его Величества.
        Я степенно кивнула, вышла из комнаты и зашагала по коридору, держа спину ровно из последних сил. Надеясь, что волк не убьёт меня в первые же секунды, когда я окажусь рядом с его камерой. Хотя, вроде как не должен. И причина - ветвистое украшение на его голове. Я сделала глубокий вдох, прогоняя дурноту.
        Не думала я, что наставленные мужчине рога когда-нибудь спасут меня от мгновенной смерти.
        АДЕРИН
        Впервые в жизни я жаждал смерти, как не жаждет оказаться в постели с любовницей сгорающий от похоти муж. Как не желает припасть к чаше с прохладной водой подыхающий от жажды, минуты которого сочтены. Ненависть, злость, потребность убить или почувствовать, как клыки впиваются в плоть врагов, исчезли, замещаясь адским мучением.
        Едва дверь камеры закрылась, и трусы-гвардейцы поспешили покинуть сырой каменный подвал, в котором меня содержали, я рухнул на колени, как подкошенный, сжимая голову ладонями. По крошечному помещению разнеслось эхо от моего зубовного скрежета. Я сдерживал болезненный стон, не желая доставлять удовольствия тем, кому мои страдания принесли бы лишь радость.
        Я ненавидел то существо, в которое меня превратила ведьма. Жалкое подобие мерзкого насекомого, в красках представляющего, как его вскоре раздавят, и алчущего этого мгновения. Вот кем я был. Не отступником-зверем, способным совладать с десятком гвардейцев, а жалким и ничтожным червем, ползающим по полу в надежде обрести хотя бы кроху забытья.
        На той площади, где собрались зеваки, готовые разорвать меня без суда и следствия, я стал посмешищем. И причиной тому была всё та же ведьма. Одно её присутствие, один лишь взгляд были способны поставить меня на колени, ибо боль, которую рождала в моём теле эта колдунья, уничтожала мой разум и моё сознание. Лишь боги ведают, как мне удалось выстоять, чтобы не упасть прямо на площади. Не рухнуть, словно меня сломили и подчинили своей воле.
        Я подполз к железным нарам и, подтянувшись на руках, устроился на них, неловко привалившись к сырой стене, по которой бегали насекомые. Боль ослепляла, и я почти ничего не видел и не слышал. Она билась в ушах, словно тяжёлый молот о наковальню. Сотрясала тело, и не было этому мучению ни конца, ни края.
        Наконец мне удалось впасть в состояние оцепенения, когда я смирился со своими страданиями. И тогда вновь появилась она. Ведьма. Боль усилилась, выворачивая мои кости, расплавляя их, не давая возможности пошевелиться. Я нашёл в себе силы лишь на то, чтобы приоткрыть один глаз - второй так и находился под повязкой - и застонать.
        Она выглядела испуганной, и первое время жалась к решётке, будто рассчитывала на то, что я брошусь на неё и разорву на куски. Клянусь, я сделал бы это, если бы мог. Но я лишь смотрел на то, как двигаются её губы, как она судорожно заламывает руки, и не мог даже пошевелиться.
        - … поэтому вам очень больно, да? - смог я расслышать, будто через толщу воды.
        Она издевается?
        - Да, - прохрипел я, закрывая глаза и тяжело сглатывая.
        Я хотел так мало - всего лишь забытья. Если повезёт - смерти. Я не хотел бороться, сражаться и выжить. Ведьма поработила меня, я стал жалким посмешищем. Не было и мысли о мести. Ни единой.
        Глухая тишина подсказала мне, что я вновь остался один. Только в дополнение к той боли, что разрывала мою голову до прихода голубоволосой, присоединилась новая порция мучений. А потом моего лба коснулось что-то прохладное, нежными прикосновениями стирая всё то, от чего я страдал.
        - … вам просто нужно будет сделать вид, что я сделала так, что вы перестали быть оборотнем, - донёсся до меня тихий голос, ответом на который стало моё мычание. Пусть говорит, что хочет, лишь бы не отнимала руки от моей несчастной головы. - Во время праздника Красной луны король хочет вас казнить. Мы хотим помочь вам бежать. Только нам нужна одна услуга.
        Ведьма сняла повязку и принялась осторожно промывать рану, вместе с болью доставляя мне еще и извращённое удовольствие.
        - Какая? - выдавил я из себя, когда девица закончила, и раздался треск разрываемой материи.
        - Нам нужно будет укрытие.
        - Вам - это кому?
        - Мне, орку, коту и ещё одной девушке. А! Ещё, возможно, начальнику королевской гвардии.
        Несмотря на отсутствие сил, я дёрнулся и зашёлся лающим смехом, вскоре превратившимся в надсадный кашель. Она потешается надо мной, не иначе. Никто в здравом рассудке на её месте не станет просить убежища для себя и королевского гвардейца. Хотя, может, оно мне на руку. Приведу их в Пиктовый лес и тогда уже потешусь в своё удовольствие.
        - Вам смешно? Не вижу в этом ничего, над чем стоило бы хохотать. - Тон ведьмы стал поучительным. Она обхватила мою голову руками осторожно, но крепко, заставляя держать её в удобном для неё положении, и принялась перевязывать мою рану. - Кстати, как вас зовут?
        Я снова приоткрыл глаза, хмуро уставился на девицу, сосредоточенно перевязывающую мой лоб. Неужели не боится, что сейчас я протяну руки и сожму пальцы на её хрупкой шее? Боится. Вон как дрожит, хоть и старается не показывать виду.
        - Ад, - подумав, представился я, решив, что хуже уже не будет.
        - Хм. Ад. - Она словно пробовала моё имя на вкус. - Вам идёт. А я Маша.
        Это её «я Маша», произнесённое совершенно серьёзным тоном, вкупе с внимательным взглядом, которым она окидывала моё лицо, то и дело останавливаясь на губах, отчего-то высекло внутри меня искру нежности. Ведьме было мало, и она продолжала творить со мной своё колдовство.
        - Зачем тебе нужно спасать меня?
        Она застыла лишь на секунду, а потом быстро, очевидно, чтобы не передумать, поднялась с пола, отряхнула руки и сделала глубокий вдох.
        - Всё просто. Я спасаю тебя, ты - меня. Вряд ли король будет терпеть меня и дальше, когда поймёт, что я не могу с тобой справиться.
        - Не можешь? Раньше у тебя получалось. - Я указал рукой чуть выше своей головы, туда, где красовались рога.
        - Это побочное. И я в следующий раз избавлю тебя от них. - Она закусила нижнюю губу, принимая обманчиво невинный вид. Хитрая колдунья, но я знал, что верить ей нельзя. - Ну, так что? Нам разрабатывать план побега?
        - А вы его еще не разработали? - я насмешливо вздёрнул бровь и попытался принять более удобное положение. - Я думал, ты успела подготовиться.
        - Пока нет. Но это дело времени. Мне нужно было твоё слово, что ты поможешь. Подыграешь. Ну, так как?
        Мои веки сами собой закрывались - так сильно хотелось спать. А еще есть и пить, но это подождёт. Я умел обходиться без еды и воды долгое время, а вот без сна тело начинало меня подводить.
        - Когда праздник Красной луны? Я потерял счёт времени.
        - Послезавтра. Борос хочет открыть гуляния твоей казнью.
        - Хорошо. Иди. Как только у тебя будет план - возвращайся.
        - Можно подумать, мне позволят приходить к тебе как в гости к лучшему другу! Я приду послезавтра. Тогда луна будет на пике, и я смогу соврать, что твои силы, которых я собираюсь тебя лишить, - тоже.
        - Они и будут на пике, - приукрасил я действительность, умалчивая о том, что лишился возможности перекинуться в волка.
        - Вот и хорошо. - Маша судорожно сглотнула и прежде, чем постучать по решётке, давая знак, чтобы её выпустили, добавила: - А ты поспи. Тебе нужно отдохнуть.
        Заботливая. Ведьма, которая едва не лишила меня жизни. Обманщица. И с ней я сведу счёты совсем скоро.
        ОЛАФ
        Моё геройство сыграло мне на руку, и наши отношения с Далией перестали быть такими обоюдоострыми. Мы проводили вместе много времени и вскоре подружились, хотя я, разумеется, желал гораздо большего, чем просто дружба. Далия была мечтой любого мужчины - смелая, красивая, остроумная, яркая. В её голове рождались гениальные планы, а сама девушка была такой деятельной, что я не уставал удивляться тому, как она поспевает заниматься столькими делами в течение дня.
        И лишь одно тревожило меня - я чувствовал, что Далия скрывает от меня нечто важное. То, что не готова была рассказать ни при каких обстоятельствах, но что имело для неё огромное значение. На мои робкие - а иных после той злополучной ночи на балконе и знакомства с коленкой Далии я больше не совершал - попытки сблизиться с ней, она выказывала нежелание иди мне навстречу. Лишь изредка забывалась, позволяя мне присесть рядом и склониться к её голове под благовидным предлогом изучения рисунков будущего клинка. Но как только замечала, что я слишком близко, тут же вскакивала с места и отстранялась.
        Кстати, о клинке. Едва меня проводили в небольшую жаркую кузницу на окраине деревушки, стоящей неподалёку от дворца, и я взял в руки кусок металла, из которого мне предстояло выковать орудие, я испытал какое-то странное чувство, сродни восторгу. Такое же близкое и понятное, как первый глоток медовухи, сваренной собственными руками. В Элеборне я мастерил резные фигурки, специализируясь, в основном, на дереве, но случалось мне и применять навыки в изготовлении гипсовых скульптур. С металлом работать почти не доводилось, от того так удивительно было узнать, что он послушен моим рукам и мыслям.
        Я приноровился почти сразу, жарко раскалив кусок ирения и принимаясь за работу. Металл словно сроднился со мной, и каждое точно выверенное движение получалось слаженным и чётким. Совсем скоро у меня в руках было подобие длинного клинка, которое было больше похоже на оружие, чем на бесформенный кусок железа.
        Я стащил рубаху, стёр со лба пот, который катился градом, и продолжил свою работу. Теперь я мог сосредоточиться на мыслях о празднике Красной луны, который наступал завтра. Я воспринимал готовящийся побег двояко. Во-первых, нам удастся покинуть набивший оскомину дворец и Бороса - это хорошо. Во-вторых, пуститься в бега. Это тоже хорошо - романтику кочевой жизни, преисполненной опасностей, никто не отменял. В-третьих, я не знал, куда отправится Далия, после того, как необходимость в ней отпадёт. Останется ли она рядом или же предпочтёт вернуться домой. Это, разумеется, было совсем нехорошо.
        В остальном предстоящий побег вызывал у меня лишь желание, чтобы завтрашний день поскорее наступил.
        Сначала я почувствовал чьё-то присутствие, а потом уже повернул голову и встретился взглядом с Далией. Слишком погружённый в свою работу и мысли, я не сразу понял, что не один. Сколько времени девица находилась рядом и смотрела за тем, как я тружусь над орудием, я не знал. Остановившись, я сунул клинок в чан с водой, и разгорячённый металл зашипел. Поднял рубаху и отёр пот с лица и груди.
        - Я тут, кхм. - Далия откашлялась и не сразу продолжила, словно ей нужна была пауза, чтобы совладать с голосом. - Принесла аметисты. Может, попробуем, как они будут, ну… смотреться на эфесе?
        Я не понимал причин того, почему вдруг эта самоуверенная чертовка стала выглядеть как смущающаяся девица, впервые заговорившая с юношей, который ей был по нраву.
        - Давай, - согласно кивнул я, вытаскивая клинок из воды и положив его на верстак. - Мне осталось совсем немного доработать вот здесь и здесь, - указал я на кованый эфес. - Маша заговорила камни?
        - Нет, - Далия помотала головой, покосилась на меня и с преувеличенным вниманием принялась рассматривать оружие. - Это я смогу сделать и сама.
        Я удивлённо хмыкнул, но расспрашивать не стал. Мало ли какой волшбой обладает Далия, помимо способностей привораживать к себе несчастных орков. И, чего доброго, если засомневаюсь в ней, начнёт демонстрировать умения направо и налево.
        - Хорошо, посмотри, где мы будем располагать аметисты, и я продолжу.
        А потом случилось странное. Далия вдруг посмотрела на меня так, словно видела впервые, взяла мою мозолистую ладонь в свои руки и стала внимательно разглядывать. Клянусь, всё это время у меня и в мыслях не было никаких непотребств, но когда эта чертовка одним своим невинным прикосновением заставила моё сердце биться чаще, а тело напрячься от стрелой пронзившей его похоти, в голове начали появляться совсем не целомудренные картинки.
        Но Далии, видимо, было этого мало. Она вложила мне в руку аметист и направила её к эфесу. Я с удивлением наблюдал за этими манипуляциями, впрочем, не торопясь нарушать тишину. Тем более, что ответ на вопрос зачем она это делает, пришёл сам. Как только мои пальцы с зажатым в них самоцветом коснулись металла, клинок задрожал и начал светиться зелёным цветом. Далия отреагировала на это участившимся дыханием, и настолько прекрасна была в этот момент, что я залюбовался ею. Даже в застёгнутом наглухо тёмном платье, её фигура была для меня соблазнительнее, чем телеса какой-нибудь вдовушки, обтянутые так, что грудь того и гляди выпадет из корсажа. Она была взволнована: щёки раскраснелись, глаза с расширившимися зрачками, в которых играли отблески кузничного пламени, неотрывно смотрели на клинок, а бурное дыхание вздымало высокую грудь. И когда губы Далии приоткрылись, и она облизнула их, я не смог больше сдерживаться. Одновременно отняв ладонь от клинка, второй рукой я развернул девицу к себе и снова поцеловал. В отличие от того поцелуя на балконе, этот был нежным, словно просящим. И когда губы Далии
приоткрылись, позволяя мне осмелеть и углубиться языком в сладость её пленительного рта, я сразу же последовал за своими желаниями. Боги! Как давно я мечтал об этом. Как мучился в одиночестве долгими ночами, опять и опять вспоминая мою темноволосую бестию, ну и то, как мне приходилось выкручиваться раньше возле озера. И вот теперь мечты стали явью.
        Правда, ненадолго.
        Внезапно Далия начала вырываться, и я не сразу понял, что она хочет высвободиться из моих объятий. Всё так же прижимая её к себе, я продолжал целовать губы девушки жадно и глубоко, не желая, чтобы это мгновение закончилось.
        - Олаф, да хватит! - выкрикнула Далия, ловя приоткрытым ртом воздух, когда ей всё же удалось отстраниться. - Хватит!
        Я удивлённо смотрел на неё, не понимая, чем вызван такой бурный протест. Я ли не хорош во всём, что касается поцелуев? Очень даже хорош. Повторюсь, но до чертовки на меня никто ни разу не жаловался. По крайней мере, в этих вопросах.
        - Что случилось? - тихо спросил я, искренне недоумевая. Я мог поклясться своей орочьей гордостью - в первые мгновения Далия отвечала на мои ласки. Неискушённо, но со всей страстью.
        - Никогда больше так не делай! - снова прокричала девица, вывернулась и помчалась в сторону выхода из кузницы. Я с силой ударил по верстаку, и недокованный клинок свалился на пол и запрыгал по нему с радостным звоном. А вот мне было не до веселья.
        Я отказываюсь понимать эту женщину. Может быть, в ковке металла я и был непревзойдённым мастером, а вот в том, что касалось отношений с Далией, оказался полным неудачником.
        И с этим уже сделать ничего не мог.
        МАРА
        Время до праздника Красной луны пролетело незаметно. И для меня оно прошло в беспрестанных мыслях о нашей встрече с оборотнем. Ад. Странное имя удивительно шло этому мужчине, который, даже ослабев и испытывая ужасную боль, всё равно не унизился и не стал просить пощады. Даже в человеческом обличии он напоминал мне дикого зверя, - коим, собственно, и являлся - загнанного в угол стаей собак, но остающегося смертельно опасным. И желающего продать свою шкуру подороже, но не опуститься до мольбы о помиловании. За тот день, что прошёл после нашей встречи, мне ничего не удалось толком разузнать о судьбе пленника. Дали ли ему воды или еды, сменили ли повязку, не разорвал ли он за это время кого-нибудь из стражи в попытке сбежать из казематов.
        Король беспрекословно поверил во всё, что мне удалось придумать, а когда я сообщила, что стану снимать проклятие перед самой казнью, и вовсе заявил, что сам собирался предложить мне этот вариант. Вечер перед днём побега мы провели с Лопухом, Олафом и Далией, делясь своими страхами друг с другом и пытаясь предусмотреть всё. Орк в очередной раз выглядел мрачным, но мне было не до него - всякие любовные дела сейчас не имели ровным счётом никакого значения. Лопух вставлял ценные ремарки. Далия же была притихшей и предпочитала заниматься полезным делом - укладывала вещи, которые ближе к ночи намеревалась отнести на окраину Пиктового леса, куда мы и планировали держать путь.
        Наш план казался очень продуманным за исключением одного «но». Никто из нас не мог поручиться, что Костер не подведёт и не поставит под угрозу всё задуманное мероприятие. Несмотря на то, что у нас имелось согласие гвардейца принять самое непосредственное участие в побеге и оказать нам всё возможное содействие, мы не могли избавиться от сомнений, что в итоге Костер и окажется тем самым слабым звеном, из-за которого всё полетит в тар-тарары. Но выбора у нас не было. Без рыцаря мы бы не справились не то, что с побегом, мы бы и камеру не смогли открыть даже при всех моих магических способностях. Последних, кстати говоря, до сих пор было не так, чтобы очень много.
        Утром накануне праздника, Борос изъявил желание позавтракать со мной один на один, и мне ничего не оставалось, как принять это приглашение, больше смахивающее на приказ. Выглядел король очень воодушевлённым и на протяжении всей трапезы оживлённо болтал о чём-то, к чему я толком не прислушивалась, целиком поглощённая своими думами. Пока внезапно до меня не дошёл смысл произнесённой королём фразы.
        - Вы намереваетесь жениться? - уточнила я, только сейчас понимая, что всё это время сосредоточенно крошила булочку на стол.
        - Да. Именно это я и имел в виду, когда говорил, что собираюсь обзавестись королевой.
        Он одарил меня тяжёлым взглядом, от которого хотелось провалиться сквозь землю, ибо в мою голову стрелой влетело понимание: под будущей королевой он имеет в виду меня.
        - Это очень здравая мысль, - похвалила я, с трудом растягивая губы в улыбке.
        - Вы думаете? Я знал, что вы согласитесь со мной.
        Боже. Нет, только не это! Я, конечно, могла бы быть польщена тем фактом, что меня выбрали в монархини целого сказочного королевства, но… Это же был Борос! Лысый, злобный тип, которому бы в сороковых группенфюрером быть, а не Илларосом править.
        - Разумеется, я соглашусь с тем, что ваши мысли всегда очень здравые, - на всякий случай похвалила я короля еще раз.
        - Есть только одно обстоятельство, которое мне не по нраву. - Несмотря на вежливый тон, которым король произнёс эти слова, я почувствовала, сколько в них угрозы.
        - Какое же? - сделав невинное лицо, всё с такой же лёгкой улыбкой, которую я вымучивала из себя, уточнила я.
        - Мой военачальник гвардии. - Король пожал плечами и отпил из золотого кубка. - Вы слишком много времени проводите рядом с ним. Это недопустимо.
        Угрожающий тон стал ещё и беспрекословным. Я могла поспорить на что угодно - Борос мысленно считал меня своей вещью, которой он не собирался делиться ни с кем, и у которой даже поинтересоваться не планировал, каковы её желания и предпочтения.
        - Разумеется, мой король. Вы полностью правы. - Я сделала паузу и еще раз невинно похлопала глазами, усиливая эффект от произнесённых слов. - Но надеюсь, вы позволите сегодня милорду Эллариусу Третьему сопровождать меня в казематы к оборотню. Он лично собирался удостовериться в том, что волк обезврежен и больше не представляет для вас опасности.
        На лице короля изобразилось движение мысли, при этом такое сильное, что я про себя подивилась, как его монаршье чело ещё не треснуло напополам.
        - Ваше Величество, если вы не доверяете собственному военачальнику, отправляйтесь со мною сами, - предложила я, надеясь, что попаду в цель.
        - Нет-нет! - вскричал король так быстро, что я едва сдержала широкую улыбку. Я не ошиблась: он чертовски боялся оборотня, и если и собирался посмотреть за тем, как зверь отойдёт к праотцам, то только наблюдая за местом казни. Издалека. Очень-очень издалека. - Вы правы, Мара. Пусть Костер проводит вас в казематы, но с завтрашнего дня держится от вас подальше.
        Я выдохнула с облегчением, поднялась из-за стола, сделала книксен и быстро, пока король не возмутился моим уходом, произнесла:
        - Я надеюсь, вы будете не против, если я отбуду в свои покои, чтобы обдумать, в каком наряде я хотела бы стать вашей супругой. Вы должны понимать - будущая королева не имеет права на ошибку ни в чём. В одежде - особенно.
        Направляясь к выходу из малой столовой, я молила всех богов о том, чтобы гвардеец оказался верен своему слову и не предал бы нас всех сегодня. А когда король на полпути подался ко мне, схватил мою руку и прижал к своим губам, мне стоило огромных усилий не скривиться и одарить своего «будущего мужа» взглядом, полным томного обещания.
        Разноцветные палатки, шатры и крытые навесами лавки торговцев, возле которых беспрестанно крутилась ребятня от мала до велика, заполонили почти всю главную площадь Тенебрии. Казалось, что на празднике Красной луны собрался весь Илларос, хотя, я подозревала, что виной всему - предстоящее зрелище казни оборотня. Олаф заверил меня, что подобное столпотворение есть в каждом городе, а особенно пышные празднества устраивались в городе орков - Элеборне. При упоминании родных мест Олаф погрустнел, но мне было некогда расспрашивать его о причинах печали. Все мои мысли крутились исключительно вокруг предстоящего побега.
        Я прогуливалась между торговых рядов, ожидая, когда ко мне присоединится Костер, который, почему-то опаздывал, давая мне возможность одновременно вздохнуть с облегчением и встревожиться. Мой взгляд, помимо воли, то и дело останавливался на высоком помосте с виселицей, на которой через час-другой должны были повесить Ада. Я гнала от себя страхи, связанные с провалом предстоящей «операции», но так или иначе в голове раз за разом возникали вопросы относительно того, что мы будем делать в случае, если гвардеец нас предаст. И как станем спасать не только шкуру оборотня, но и наши - не менее дорогие нам.
        Кивнув проходящему мимо Олафу, который с самым торжественным видом нёс ножны, игнорируя шагающую рядом Далию, я направилась к палатке с яркой надписью «Предсказание судьбы. Окулюс Третий», надеясь скоротать время за обогащением хозяина-шарлатана - отчего-то не верилось, что он может сообщить мне хоть что-нибудь путное - и не сойти с ума от настойчивых мыслей.
        - Гадание по руке, камням, изумрудным шарам? - тут же воодушевился предсказатель, когда я остановилась возле его рабочего места. Я скептически взглянула на худощавого долговязого мужчину в смешном колпаке, надетом набекрень, и протянула ему руку ладонью вверх.
        - Давайте так. Не думаю, что камни знают обо мне хоть что-то, - хмыкнула я. - Разве что только те, которые в почках.
        - Так-так, миледи не верит в предсказания? - Хитрые глаза предсказателя блеснули, и он взял мою ладонь обеими руками, всматриваясь в линии. Я хмыкнула еще раз, на этот раз мысленно. Хиромантия. Самая обычная. Которую способны изучить даже дети, стоит просто рассказать им, какая линия на ладони что обозначает.
        - Ну почему же? - пожала я плечами. - В предсказания от знающего человека я бы поверила.
        - Линия жизни, - пропустив мою шпильку мимо ушей, провозгласил ходячий оракул. - Длинная. Умрёте вы нескоро.
        Ага, отлично. Значит, сегодня не казнят. Если конечно, в понятие «нескоро» предсказатель не вкладывает ближайшие час-два.
        - Так. Уже хорошо! - похвалила я Окулюса, который в это время занялся изучением остальных линий. - Что там дальше? Любовь будет?
        - Не торопитесь, юная леди, - поцокал языком предсказатель, проводя сухим пальцем по моей ладони, от чего я поёжилась. - Всему своё время. Особенно любви.
        О, да он философ. Я поджала губы, чтобы не рассмеяться и вздохнула. Уж что-что, а время убивать шарлатан умел прекрасно.
        - Любовь будет. При этом с недавнего времени ваш избранник находится рядом. А до этого вас разделяло огромное расстояние. Я бы сказал, непостижимое.
        Мою весёлость как рукой сняло. В голосе Окулюса послышалось что-то - уверенность, что ли? - что сбило меня с настроя смеяться над ним и дальше. А может, виной всему было попадание в цель, касающееся расстояний. Ведь совсем недавно я действительно преодолела путь, отделяющий сказочный мир от реального. Впрочем, это могла быть всего лишь попытка ткнуть пальцем в небо, которая, на удачу Окулюса, попала точно в цель.
        Вернув на лицо улыбку, я воспользовалась выжидательным взглядом предсказателя, дающего мне возможность разузнать всё, что меня интересовало в вопросе обретения любви, и задумчиво проговорила:
        - Спорим, вы не увидите там ни имени моего будущего избранника, ни того, как скоро меня ожидает счастливое воссоединение с его прекрасной персоной.
        Я склонила голову набок и внимательно посмотрела на Окулюса, включаясь в игру и желая разгадать секрет его предсказаний. Скорее всего, он просто был опытным психологом, который по малейшей реакции мог составить верное представление о человеке и впоследствии выдать его за прорицание.
        - Имени, положим, не вижу, - закивал ясновидец, вновь внимательно вглядываясь в мою ладонь, - а вот о персоне избранника могу кое-что поведать.
        Внезапно взгляд его впившихся в линии на моей руке глаз стал цепким, и с лица мгновенно слетела маска показной дурашливости. Он сжал мою ладонь так сильно, что я не удержалась и ойкнула, в то время как провидец Окулюс не обратил на это никакого внимания. Его губы шевелились, словно он читал написанное на моей руке, а палец с острым ногтем чертил на линиях какие-то знаки.
        - Тёмная пещера, далёкое нагорье гоблина. Путешествие через время, назад… в минулое. И зов.
        - Мистер… То есть, я хотела сказать, милорд Окулюс, перестаньте говорить загадками, - воззвала я к провидцу, одновременно пытаясь вытащить руку, что он не дал сделать, пребольно вцепившись в неё крючковатыми пальцами. И вот тут я испугалась не на шутку. Я ощущала, с какой силой, которая таилась в тщедушном теле, Окулюс тянет мою ладонь к себе, так, словно собирался оторвать её от тела. И понимала, что ничего не могу с этим поделать. Палатка ясновидца стояла чуть в стороне, а народ уже начал стекаться к месту казни, чтобы занять наиболее удобные для обзора места. В общем, вокруг не было почти никого.
        - Зов. Зов… Нужно слышать глас, ты должна его услышать, - продолжал бубнить Окулюс, не только причиняя мне физические страдания, но и заставляя испытывать жуткий страх.
        - Да отпустите же вы меня! - вскричала я, не в силах больше терпеть этого представления - если всё же предположить, что это было понарошку - и с облегчением услышала рядом глубокий баритон.
        - Что здесь происходит? - тихо, но угрожающе вопросил Костер, который тут же, не дожидаясь ответа, принялся разжимать пальцы Окулюса. - Хотите сегодня подкинуть работы палачу и дать ему размяться перед казнью оборотня?
        Вот! Выкуси! Тебя ведь и казнить могут за нападение на будущую королеву, мерзкий старикашка! Подумала я, но вслух, разумеется, ничего не сказала. Но до чего же хорош гвардеец! Тут же бросился на защиту и буквально спас меня из лап лже-провидца.
        - Она Мара! - выпучив глаза, вскричал Окулюс, тыча в меня пальцем. - Мара!
        - Она Мара, - совершенно спокойно ответил Костер, задвигая меня себе за спину. - И об этом в Тенебрии не знает разве что ленивый.
        Он обернулся ко мне, вопросительно взглянул, и я кивнула, давая понять, что со мной всё в порядке, и растирая едва не пострадавшую в неравной борьбе руку. И пока гвардеец не отвлёкся на ненужную перепалку с Окулюсом, быстро проговорила:
        - Идёмте отсюда, Костер. Нас ждёт одно дело.
        Рыцарь кивнул, но не торопился отходить от палатки. Ясновидец всё ещё выкрикивал что-то о гоблинах и зове, пока подле него не материализовался паренёк, по виду - его сын - и не увлёк его в неизвестном направлении.
        - Он ничего вам не сделал, миледи? - заботливо спросил гвардеец, поворачиваясь ко мне и подавая руку, за которую я с благодарностью ухватилась.
        - Нет. Вы подоспели вовремя, Костер, за что я вам очень благодарна.
        Мы неспешно зашагали прочь от палаточного лагеря, двигаясь в сторону дворца, где в казематах нас дожидался Ад. О предстоящем не разговаривали, словно старались сделать вид, что на нашу долю не выпало одно из самых опасных приключений в жизни.
        - Не стоит благодарить меня, Маша. На моём месте так поступил бы любой мужчина.
        Я не стала спорить с ним и доказывать, что он ошибается, и так поступил бы далеко не каждый представитель сильного пола, тем более, что в Илларосе с этим всё могло обстоять иначе. Да и не до полемики мне стало, когда я издалека увидела толпу, окружающую место будущей казни. До чего всё же люди были падки на подобные зрелища! Я была уверена на все сто - доведись мне стать свидетелем повешения, меня бы точно замутило еще на подходе преступника к эшафоту. А илларосцы ничего - весело переговариваются, а после казни отправятся и дальше набивать себе животы всякой снедью и брагой.
        - Вас можно поздравить, миледи? Говорят, скоро вы станете супругой Бороса. - Голос Костера вывел меня из размышлений о жестокости бытия, и я вздрогнула. Эх, еще одна тошнотворная тема.
        - Ну, это ещё вопрос, кого можно поздравить - меня или Бороса, - как можно спокойнее ответила я, пытаясь придать своему голосу притворной весёлости. Впрочем, Костер шутки не оценил, мрачнея с каждой секундой. Ревнует, что ли?
        Мы помолчали, покинув площадь со всем её разноцветным великолепием и кровожадно настроенными жителями Тенебрии, и не спеша направились в сторону королевского дворца. Я не понимала, что Костер хочет от меня услышать. Он знал, что сегодня мы убежим и будем вынуждены скрываться, в надежде больше никогда не встретиться с Боросом. Но даже если представить, что Его Величество меня отыщет и поймает, было очень глупо предполагать, что он сходу потащит меня под венец, а я такая вся счастливая буду на ходу напяливать на себя фату. Но всё равно не упустил возможности напомнить мне о данном Боросу лже-обещании. Уверен в том, что побег не удастся? Готовится предать?
        - Это не имеет никакого значения, милорд, - тихо проговорила я, срывая растущие вдоль дороги колокольчики и начиная плести из них венок. - Вы же сами знаете чуть больше, чем король.
        Костер хмыкнул и положил руку на эфес шпаги - жест, ставший слишком узнаваемым - и молча кивнул, соглашаясь с моими словами. Но я всё же расслышала его тихое:
        - Если бы я знал то, что хочу действительно знать…
        Мне пришлось сделать вид, что именно в этот момент я оглохла. Ну почему? Почему мир так несправедлив? Столько лет я жила без своего принца, понимая, что до меня доходят только кони, и вот теперь, когда рыцарь без страха и упрёка шагал рядом со мной и намекал на беседу о чувствах, я поняла, что с принцем мне будет очень скучно.
        Поэтому я лишь промолчала, продолжая плести венок, и попыталась сосредоточиться на побеге. Сначала - главное, а потом уже и с принцами разберёмся. По крайней мере, во всех сказках всё всегда происходило именно в такой последовательности. И я не собиралась от неё отступать.
        АДЕРИН
        Мучимый жаждой и голодом, я мысленно подгонял тот день, когда решится моя судьба. Чем бы он ни закончился - спасением, в которое я не верил, или казнью, которая, как раз, была вполне возможна, - всё было лучше, чем прозябать в этой сырой конуре, где из живых существ были лишь тараканы и крысы.
        С приходом ведьмы, которая была так мила, что мне тут же захотелось свернуть мерзавке шею, ко мне вернулась уверенность в благополучном исходе моего дела. Если она действительно так глупа, чтобы помочь мне бежать, да ещё и попросить у меня укрытия, грех отказываться от той, что сама идёт в руки. Я всё ещё был обладателем оленьих рогов, которые, впрочем, уже не причиняли мне сильных неудобств, и собирался спросить с ведьмы за эту маленькую незадачу. Естественно, после того, как она расколдует меня, и я перестану быть посмешищем.
        День праздника Красной луны наступил быстро. Мысли мои перетекали с желания оказаться в своём шатре и увидеть перед собой порцию жарк?го с кружкой доброго эля, на фантазии о том, какое удовлетворение я получу, когда ведьма покинет этот бренный мир, перед этим испытав все прелести мучений.
        Наконец в крошечном зарешёченном оконце, куда я бы не смог протиснуться даже если бы не имел на голове наследства от ведьмы, небо стало окрашиваться в тёмный цвет, и я принялся расхаживать по камере, насколько позволяли её размеры, ожидая, чем для меня закончится этот день.
        Шансы были два к одному на то, что сегодня я обрету свободу. Либо мне действительно поможет ведьма, либо - на это я рассчитывал с б?льшим энтузиазмом - товарищи из моей банды прознают, что я в плену, и придут меня выручать аккурат к началу казни. Тем паче, что именно на праздник Красной луны у нас были свои планы, чтобы беспрепятственно добраться до дворца.
        Я заслышал эхо шагов и внутренне подобрался. Сердце моё застучало как бешеное, пульсом отдаваясь в висках. Вот оно! То, ради чего я и проснулся сегодня утром. Теперь всё решится. Мне не раз доводилось быть в смертельной опасности, но именно сегодня виселица была настолько близка, что я уже начинал чувствовать ледяное дыхание смерти.
        Они показались в полумраке коридора совсем скоро. Ведьма, одетая в дорогое, расшитое жемчугом платье, и гвардеец, на лице которого застыло надменно-мрачное выражение.
        - Мы пришли! - возвестила голубоволосая. Как там, бишь, она назвалась? Маша? Кажется, именно так. - Ну, как ты?
        Я даже опешил от такого тона и произнесённых ведьмою слов. Если это насмешка, то она пойдёт в копилку к тем прегрешением Маши, за которую её ждёт скорая расплата.
        - Как видите, жив, - хмыкнул я, переводя взгляд с ведьмы на гвардейца. Судя по тому, как девица быстро посмотрела на стоящего рядом рыцаря, она не доверяла ему. Послали же боги помощников для побега. Я мог прозакладывать голову - уже через минуту гвардеец распахнёт дверцу камеры, впихнёт ко мне ведьму и сообщит, что она арестована именем короля за предательство.
        - Я принесла тебе немного поесть и выпить, чтобы подкрепиться, - неожиданно заявила Маша, принимаясь развязывать небольшой полотняный мешочек, принесённый с собой. - Страже сказала, что это очень опасные зелья для снятия проклятия. Они и не полезли смотреть. - На губах её заиграла стеснительная улыбка, а я удивлённо крякнул. Маша протягивала мне ломоть свежего хлеба и небольшую бутыль.
        - Не отравлено? - буркнул я, всё же принимая угощения и начиная жадно есть. Первый же глоток отменного эля разлился по нутру согревающим теплом, и силы начали возвращаться.
        - Пока нет. Но если будешь задавать глупые вопросы, в следующий раз подсыплю прослабляющего порошка.
        - Тогда нас найдут по следу, - мрачно констатировал молчавший до этого гвардеец. Маша хохотнула, а я смерил спесивого рыцаря тяжёлым взглядом. Тот сложил руки на груди и отвернулся, будто меня здесь не было.
        - Как вы планируете бежать? - задал я вопрос, запихивая в рот остатки хлеба и прикладываясь к горлышку бутылки. - Видимо, я так и побегу в камере? - намекнул на то, что меня не торопятся выпускать.
        - У нас нет особого плана, - призналась Маша, подтверждая мои худшие опасения. - Мы просто сейчас откроем дверь в твою камеру и попытаемся все вместе покинуть дворец. - И снова взгляд на гвардейца, будто она не уверена в своих словах.
        - Гениальный план! - притворно восхитился я, откидывая бутыль в сторону. - Лучший за время существования человечества.
        - Если у тебя есть другой, тогда давай, беги сам. А мы с удовольствием посмотрим! - огрызнулась ведьма, копируя жест рыцаря.
        - Он есть у меня, - отозвался гвардеец, доставая из кармана маленький пузырёк. - То зелье, что тогда приняли мы с Олафом. - Рыцарь встряхнул скляночку, заткнутую пробкой, и голубая жидкость внутри засверкала в тусклом свете единственного факела.
        Маша вскинула брови, удивлённо воззрившись на флакончик. Потом перевела взгляд на рыцаря и снова на флакончик. На лице её отобразилась такая работа мысли, что мне казалось, будто я могу подслушать всё, о чём она думает. Мне было неизвестно назначение этого зелья, а вот ведьма, судя по всему, начала понимать, что к чему.
        - Это исключено! - наконец, заявила она, и даже предприняла попытку забрать флакончик, что гвардеец не дал ей сделать, пряча его в ладони. - Костер, это безумие, ты понимаешь?
        - Ничего подобного. Мы с Далией всё продумали. Не стали говорить тебе, потому что понимали, что ты будешь против.
        - Ещё бы!
        - Здесь половина порции. Для каждого. У вас будет полчаса, чтобы выйти из темницы, постараться не столкнуться с Боросом и покинуть пределы площади.
        - Но тебя могут повесить вместо Ада, ты не понимаешь?
        Она буквально вскричала, вцепляясь пальцами в отвороты его камзола. У нас что тут, история любви, разворачивающаяся прямо на моих глазах? Я был бы даже рад этой театральной постановке, если бы не два «но». Во-первых, у нас было чертовски мало времени. И, во-вторых, я не понимал, что за чушь несёт ведьма.
        - Эй, милейшие! - напомнил я о своём присутствии. - Кто-нибудь потрудится объяснить мне, что вообще происходит?
        - Отстань, не до тебя! - Ведьма так и продолжала цепляться за одежду гвардейца, глядя тому в лицо, на котором последний хранил выражение безмятежности и уверенности в том, что он делает.
        - Это зелье, благодаря которому мы с тобой поменяемся внешним видом, - пояснил, наконец, рыцарь, чуть повернув голову в мою сторону и принимаясь осторожно, но настойчиво убирать пальцы ведьмы от своего камзола. - Я останусь в камере, ты отправишься с Машей на площадь. Далия и Олаф будут ждать вас там. После чего через тайник побежите к Пиктовому лесу, ну а дальше уже решайте сами, куда направляться.
        В первые мгновения показавшийся безумным, план гвардейца был не так уж плох. Единственное, чем мы рисковали - самим рыцарем. Если вдруг за эти полчаса, отведённые на побег, его решат досрочно казнить, он уже ничего не сможет сделать. Впрочем, какое мне было до этого дело? Я пожал плечами, кивнул на замок, способный выстоять даже против армии небольшого государства, и поторопил гвардейца:
        - Отпирай скорее, давай уже покончим с этим, пока нас всех не перевешали.
        От малахольной толку было мало. Я смекнул, что если побег и удастся, то только когда я начну переговоры - причём самые краткие, какие только возможно - с рыцарем Его Величества.
        - Костер, это безумие, - снова повторила ведьма, правда, пылкости в её голосе поубавилось. Должно быть, сообразила, что это единственный выход. - Ты же понимаешь…
        - Понимаю, - кивнул гвардеец, наконец отцепив от себя её руки. - Но сейчас не до этого.
        Он шагнул к решётке, в его руке бронзово сверкнул ключ, а мгновением позже дверь поддалась, впуская Костера внутрь.
        - Здесь довольно уютно, - не удержался я от комментария. Доверия у меня к гвардейцу не было ни на грамм, а вот ехидства - хоть отбавляй. - Тем более, ты сюда ненадолго.
        - Хватит болтать, будто ты девица, - мрачно проговорил рыцарь прежде, чем отдать ключ ведьме и приложиться к пузырьку. - Пей.
        Он протянул мне флакончик, который я взял, медля последовать примеру Костера. Отравить меня и потом тёпленького доставить к эшафоту, чтобы не брыкался по дороге, - вполне возможное развитие событий. А то, что гвардеец и сам отпил из пузырька, ничего не значит. Он мог заранее принять противоядие. С рыцарем ничего не происходило. У него не отросли рога, не выпали волосы, и не пробилась рыжая щетина. Он вообще никак не изменился.
        - Да пей же ты! - не выдержала Маша, очевидно поняв, что я заподозрил неладное. - Пока ты не примешь зелье, ничего не случится.
        Я сделал глубокий вдох. Особого выбора у меня не было. Даже если меня отравят - шансов на спасение при участии моей банды будет примерно столько же, чем если я, безоружный и потерявший способность обернуться, буду лично участвовать в побеге. Один Хорь, способный перенести на плечах двух кобыл, чего стоит. Погрузит на себя и даст дёру, пока остальные развлекаются схваткой со стражей короля.
        - Ладно. Пью, - решился я, приложившись к пузырьку.
        Дальнейшее произошло так быстро, что я только и успел, что удивиться и воззриться на свою копию. Выглядел я со стороны, надо сказать, совсем неважно. Лоб замотан грязным клочком платья ведьмы, рога живописно украшают лысину. Но самое отвратное - рыжая, отросшая клочками, борода.
        - Идите. - Костер, принявший мой облик, подтолкнул меня к выходу. - И, Маша… Будьте осторожнее.
        Слышать это из собственных уст, да еще и со стороны, было чуднее всего. Но времени дивиться не оставалось. Я покинул камеру, и ведьма тут же заперла замок. Несколько мгновений она стояла, держась за прутья решётки и смотрела на Костера-меня жалобным взглядом, после чего развернулась, как вихрь промчалась мимо, и устремилась по коридору. Я волноваться за гвардейца, по понятным причинам, не стал. Посему лишь ухмыльнулся и последовал за голубоволосой.
        - Что мне нужно знать о том, в каких мы с тобой отношениях? - вполголоса уточнил я, когда мы миновали стражу, и я с наслаждением вдохнул вечерний воздух.
        - Ни в каких! - ведьма откликнулась с таким возмущением в голосе, что я лишь удивлённо вскинул брови. А по мне так об этих двух разве что поэму не пора слагать. Об их вечной любви и вынужденной разлуке.
        - В казематах мне так не показалось, - озвучил я очевидное.
        - Боже, что за больные фантазии? - хмыкнула Маша, на лице которой вновь появилось горестное выражение. - Ты хоть понимаешь, какому риску подвергается Костер, идя на этот шаг? И что с ним будет, когда Борос поймёт, что его предали? А ведь всё это он сделал для тебя!
        Она повысила голос, и я инстинктивно шикнул на ведьму, оглядываясь, словно подозревал, что за нашими спинами прогуливается король, который слышит каждое произнесённое слово.
        - Положим, вовсе не для меня, - покачал я головой, не уставая удивляться женской логике. В данном конкретном случае - ведьминой.
        - Давай не будем, - она поморщилась, кажется, прекрасно понимая, к чему я клоню. - И так на душе мерзко.
        - Хочешь, вернёмся и опять поменяемся с твоим Костером местами?
        - Пф! Не ври. Ты никогда этого не сделаешь.
        - Ты права. Я - точно никогда. Дураком не был и не буду.
        Мы помолчали немного, двигаясь вперёд, чтобы миновать площадь и добраться до границы Тенебрии. Веселье уже набрало обороты, отовсюду слышался смех и пошловатые шутки. Кое-кто уже уводил своих дам в сторону домов. А кто-то предпочитал уединиться в густорастущем кустарнике.
        - К твоему сведению, я - невеста короля. Так что с гвардейцем у нас в любом случае не могло быть никаких отношений.
        Я поморщился, услышав эту нелицеприятную правду. Борос ещё и на ведьме собирался жениться, чёртов охальник. На всё был готов, чтобы удержаться на незаконно занятом троне. Что ж, тем лучше. Теперь для меня дело чести лишить его драгоценной невестушки и по совместительству придворной ведьмы.
        - Только не говори мне, что будешь тосковать по Боросу, - хмыкнул я.
        - Не буду. Кстати, забыла сказать - у Костера есть привычка. Он почти постоянно держит руку на эфесе шпаги, - она кивнула на ножны, и не успел я перенять привычку гвардейца, как возле нас материализовалось Его Величество собственной персоной.
        - Мара, а я вас везде ищу, - вкрадчиво проговорил он, подхватывая под руку ведьму. Чёрт побери. Только этого еще и не хватало. Времени всё меньше, а здесь еще и монарх со своими поисками.
        Моя рука помимо воли сомкнулась на эфесе с такой силой, что тот жалобно хрустнул, а драгоценный камень пребольно впился мне в ладонь. Проткнуть бы сейчас Бороса и лишить Иллароса самозванца-короля. Одна незадача - меня тут же схватят и казнят. К тому времени я успею принять свой истинный облик, потому настоящего Костера даже не тронут. А я, как уже успел упомянуть, дураком никогда не был.
        В это время король настойчиво увлекал Машу в сторону, бросая на меня испепеляющие взгляды, которые я, как смел надеяться, возвращал ему сторицей. Ведьма же, послав мне умоляющий взор, надела на лицо лучезарную улыбку и принялась что-то рассказывать королю. Время стремительно уходило, виселица была всё ближе, а окончание так удачно начавшегося побега - всё дальше. По обрывкам беседы меж Машей и Боросом я понял, что стража уже отправилась за мною в казематы, а это означало, что наши дела, принявшие неожиданный оборот, совсем плохи.
        - Объявили о том, что через десять минут состоится казнь. - Рядом со мной оказалась запыхавшаяся брюнетка в сопровождении уже известного мне орка. Очевидно, те самые Олаф и Далия. - Ты же ведь не Костер, да? - уточнила она, бросая тревожный взгляд в ту сторону, куда король увлёк ведьму.
        - Да. Есть другой план?
        - Нет. Только если вступить в бой.
        Орк, на бедре которого висели ножны, достойные самого короля, демонстративно взялся за выглядывающий из них эфес клинка. Лезвие оружия засветилось зелёным, что было приметно даже сквозь инкрустированный каменьями футляр.
        - Ладно. Повоевать мы всегда успеем, - решил я, вздрогнув, когда часы на ратуше начали бить восемь. Ещё бы знать, когда мы хлебнули того чудо-зелья, чтобы понимать, сколько у нас времени в запасе.
        Внезапно толпа, которая принялась тесниться к месту казни, загудела, как разъярённый улей, и этот гул стал усиливаться с каждым мгновением. По всему выходило, что «меня» уже подводили к площади и вот-вот должны были привести приговор в исполнение. Всё же дурак этот гвардеец. Лишиться жизни практически из-за ничего. Как будто приворожила его колдунья.
        Я нахмурился, взглянув в ту сторону, куда удалились Маша с королём. Может статься, дураком здесь был вовсе не Костер. А я. Ежели мне повезло встретить мою рыжую, от воспоминаний о которой до сих пор сладко ныло сердце, а я только что упустил её, - я самый большой болван.
        - Бегите к площади, задержите казнь. Скоро гвардеец вернётся к своему облику, а я за Машей, - гаркнул я, нисколько не таясь. Что толку было прятаться, когда вот-вот я снова обрету рога, подбитый лоб и грязную одежду? Иными словами, весь свой непрезентабельный вид.
        Олаф кивнул, развернулся и помчался к месту казни, на бегу доставая клинок из ножен. Мне же предстояло немного побыть рыцарем и сразиться за даму с самим королём.
        На ходу вынув шпагу, я побежал по дорожке, огибающей большую полукруглую клумбу, чувствуя, как каждая секунда уходящего времени влечёт за собой мою неминуемую гибель. Что случится, когда правда о подмене откроется, мне было даже страшно представить.
        Ведьму я заметил сразу же - её волосы выделялись ярким пятном, несмотря на то, что кругом было самое настоящее разноцветье платьев и шляп с причудливыми украшениями. Она шла по дорожке рядом с Боросом, постоянно оглядываясь и нервно закусывая губу. Я перешёл на шаг, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания королевской стражи. Вряд ли их начальник позволяет себе забеги, после которых едва дышит.
        - Ваше Величество! - буквально выкрикнул я, когда добрался до короля. - Поторопитесь. Опоздаете на казнь!
        Борос развернулся ко мне так внезапно, что я даже отступил на шаг. На его лице было написано такое неподдельное удивление, что я невольно призадумался о том, а не перегнул ли палку. Ведьма, повернувшаяся почти что синхронно с королём, вдруг тонко вскрикнула, и рука её взметнулась к горлу, будто ей неожиданно перестало хватать воздуха.
        - Оборотень. Здесь оборотень! - пронзительно закричал Борос, вытаращив глаза от ужаса. И тут я всё понял. На моём бедре больше не было ножен, да и шпага исчезла из руки. А чистый бархатный камзол гвардейца уже превратился в истрёпанные приключениями лохмотья.
        - Бежим! - Маша схватила меня за руку и с силой потащила дальше по дорожке, а мне оставалось лишь подчиниться и побежать так, как будто это были последние секунды моей жизни, и от скорости зависело, не прервётся ли моё существование уже через мгновение. Впрочем, так оно и было.
        Нам повезло. Стражники Бороса, услышав визг монарха, первым делом бросились закрывать его, окружая со всех сторон, потому у нас с Машей была фора на то, чтобы оторваться от преследования. Мы ворвались в безумствующую толпу, так и держась за руки. Оружия у меня больше не было, потому первому же парню, который в пылу завязавшейся на площади потасовки практически налетел на меня с сумасшествием во взоре, пришлось сломать нос кулаком.
        Я запрокинул голову, и мой дикий смех потонул в рёве вошедших в раж мужчин, мутузивших друг друга так самоотверженно, будто они сражались не на жизнь, а на смерть. Примеченные мною Хорь и Хват мелькали то тут, то там, заводя толпу, пинаясь, толкаясь и пихаясь, не разбирая, кто перед ними - придворный кавалер или мужик из деревни.
        Неподалёку с самым сосредоточенным выражением на лице и подбитым глазом фехтовал Костер, к которому бросилась Маша, тут же остановленная моей рукой.
        - Бежать надо. Любовник подождёт, - рявкнул я, увлекая ведьму из толпы.
        Не подумайте, я не был трусом. Просто до сих пор мою голову венчали рога, чертовски осложняющие не только жизнь, но и хорошую драку, на которые я был мастак. Учитывая этот прискорбный факт, и то, что я уже должен был болтаться в петле, угроза быть пойманным в первую очередь, висела именно надо мной. За Хвата, Хоря и Вепря я не волновался - эти трое умели постоять за себя и друг за друга. А орк с брюнеткой тревожили меня в самую последнюю очередь.
        На моё счастье, ведьма не стала сопротивляться, позволяя потащить себя за руку к северной границе Тенебрии, за которой начинался Пиктовый лес.
        С каждым шагом, дарующим мне свободу, я чувствовал, как за спиной моей распахиваются крылья, и жалел лишь об одном. Мне не удалось убить Бороса, ну, или хотя бы нескольких королевских стражников. И всему виною были злополучные рога. Радовало только то, что ведьма, проклявшая меня, находилась рядом. И совсем скоро ей предстояло оказаться в полном моём распоряжении.
        А уж что с ней делать, я непременно решу позднее. Благо с фантазией у меня никогда не было проблем.
        ЧАСТЬ ВТОРАЯ
        МАРА
        Я смогла прийти в себя только когда мы с Адом оказались под сенью деревьев Пиктового леса. Вечерняя мгла не давала мне ни единого шанса на то, чтобы сориентироваться на местности, посему мне оставалось только полагаться на чутьё оборотня, который наверняка знал, куда идти. Я запыхалась от быстрого бега, ноги почти не держали меня - видимо, нужно было уделять в школе физкультуре побольше внимания. Я прижимала котомку, собранную Далией, к груди, вспоминая, с каким трудом мне удалось уговорить Ада держать путь через тайник, чтобы забрать вещи. А ведь там была книга! И разные ингредиенты для зелий. И еще что-то, на что я пару дней, ушедших на сборы, усиленно накладывала чары, чтобы оно уменьшилось и влезло в холщовый мешочек с ручками. Вместиться-то вместилось, но легче от этого не стало, потому даже я уже начинала подумывать над тем, чтобы забрать книгу, а остальное выкинуть по дороге.
        - Эй! Подожди! - воскликнула я, когда поняла, что выбиваюсь из сил. Первое время мне постоянно чудилось, что за нами организована погоня, которая вот-вот нас настигнет. Потом я начала надеяться, что если кто и бродит рядом с нами в лесу, так это Олаф и Далия с Лопухом. А потом мне и вовсе стало всё равно. Я то и дело спотыкалась, старалась не отставать от зверя, но чем дольше мы шли, тем чаще мою голову посещали мысли о том, чтобы послать Ада ко всем чертям и присесть где-нибудь отдохнуть.
        - Чего? - рявкнул он, приостанавливаясь, от чего я влетела в него, не успев затормозить. - Чего ждать? Что за нами по следу пустят ищеек короля, которые совсем скоро вернут нас на законно занятую нами виселицу? Так это вполне может произойти, учитывая то, как ты «тихо» идёшь.
        - Ну, извините, Ваше рычащее Величество! Меня не обучали на курсах скаутов тому, как красться татем в ночи, чтобы меня не нагнали стражники короля!
        - Иногда у тебя такие странные речи. - Я видела, как он качает головой. Фигура оборотня, освещённая ореолом красноватого свечения, исходящего от полной луны, показалась мне какой-то зловещей.
        - Долго ещё? - буркнула я, смиряясь со своей участью и раздумав лезть на рожон.
        - Недолго. Потерпи.
        Его голос почему-то смягчился, что, впрочем, было мне только на руку. Ад зашагал дальше, только сбавил скорость, и я выдохнула с облегчением. Вроде, не такой уж он и плохой парень, как оказывается.
        - А Олаф и Далия смогут нас отыскать? - задала я вопрос, который мучил меня с тех самых пор, как мы с оборотнем пересекли границу Пиктового леса. Думать о том, что над моими друзьями нависла смертельная опасность, мне не хотелось.
        - Почём мне знать, что за способности к следопытству у орков и их девиц.
        - Тебе что, наплевать на тех, кто, не раздумывая, бросился рисковать своими жизнями, чтобы тебя спасти?
        Послал же Господь непробиваемого болвана. К такому взывай-не взывай - ничего не выйдет. Он думает только о своей шкуре. Причём в случае с Адом, в буквальном смысле этого слова.
        - Там были не только твои друзья. Но и мои. За своих я не волнуюсь - ещё и не с таким сдюжат. А если твои вызывают у тебя подобные вопросы, значит, с ними не нужно было связываться вообще, - безразлично ответил Ад и добавил короткое: - Пришли.
        Спорить и дальше не было ни сил, ни желания, тем более что мы, наконец, добрались до логова Ада - шатра, тёмным пятном выступающего из мрака ночи. Оборотень отодвинул полог, пропуская меня внутрь, и когда я на мгновение засомневалась, осторожно, но ощутимо подтолкнул.
        - Не глупи, - рыкнул он. - Деваться тебе всё равно некуда, я тебя пока не трону, обещаю. А если останешься снаружи, рискуешь привлечь внимание каких-нибудь зверей.
        Это его «пока не трону» не придало мне уверенности, но в очередной раз напомнило, что с ним нужно держать ухо востро. По крайней мере, до тех пор, пока я не пойму, как себя вести дальше.
        - Мы завтра твоими рогами займёмся, ладно? - шепнула я в темноте, моргая часто-часто, чтобы поскорее привыкнуть к чернильной мгле и начать различать предметы. Я так и стояла почти возле самого входа, остро чувствуя близость оборотня, от которой по телу бегали целые толпы мурашек.
        - Конечно, займёмся, - хмыкнул он, и через мгновение чиркнуло огниво, высветив в темноте хмурое лицо Ада. Он зажёг пару свечей, и в шатре стало относительно светло. Я осмотрелась, сильнее прижимая книгу к груди, будто кто-то собирался отнять её у меня. Аскетично и очень по-мужски. Четыре кровати… Ну, как кровати? Брошенные на пол шкуры. Грубо сколоченный стол в пятнах, оружие, валяющееся то там, то здесь - ножи, стилеты, клинки, поломанные шпаги. Сапоги, причём некоторые в единственном экземпляре. Пара тёмных сундуков, ковёр, который выделялся ярким пятном. Вязанки каких-то трав на стенах шатра. Мда, это жилище уж точно никогда не знало женской руки.
        - Не подходит? - Словно прочитав мои мысли, Ад подошел ближе и встал напротив, складывая руки на груди. - Платье, кстати, советую снять, если остаёшься. Запачкаешь. А стоит оно немало.
        Он кивнул на богато расшитый каменьями подол, и я фыркнула.
        - Вот ещё! Сначала платье сниму, потом панталоны. Потом вообще стану жертвой насилия! Нет уж. Я буду спать одетой. - Я принялась оглядываться, явственно намекая Аду на то, чтобы он определил мне место для ночёвки. Но тот лишь стоял истуканом, будто ему нравилось моё замешательство. Ну какой же всё-таки упрямец и болван!
        - Ложись на моё место, - он кивнул на дальнюю постель из шкур. - Я переночую с Хорем или Вепрем. Потом посмотрим, где тебя поселить.
        Он развернулся и подошёл к столу, что-то беря с него и начиная сосредоточенно нарезать. Ужинать, что ли собрался? Вот это самообладание. Я после свалившихся на нас приключений и побега даже думать о еде не могла. Уточнять, кто такие Вепрь и Хорь, сил тоже не было, потому, стараясь ступать бесшумно и не привлекать к себе излишнего внимания, я отправилась к постели, на которую указал мне Ад. Она оказалась довольно удобной, хоть и пахла не слишком привычно - травами, мужчиной и зверем. Положив котомку возле себя, я устроилась так, чтобы мне был виден вход в шатёр, и решила немного поразмышлять о своей судьбе. Тем более, что поводов у меня было с избытком. После чего прикрыла глаза и тут же провалилась в глубокий сон без сновидений.
        Разбудил меня громкий мужской гогот, доносящийся сразу отовсюду. Я резко села на шкурах, инстинктивно осматривая себя. Руки-ноги целы, платье на месте, только туфли сняты, поставлены в сторонке, а ноги мои укутаны чем-то шерстяным. Котомка тоже при мне. ?ух. Значит, никто пока не собирался причинять мне зла, насиловать, убивать или еще чего похуже.
        Смех повторился, и я, наконец, смогла сообразить, откуда он раздаётся. Должно быть, это дружки Ада вернулись в лес и теперь делились с ним тем, что успело произойти за ночь. Судя по тому, что свечи были погашены, но в шатре не было темно - за его стенами вовсю властвовало утро. Я потянулась, чувствуя небывалый прилив сил. Несмотря на то, что надо мною всё еще висела опасность - и теперь я знать не знала, чего мне ожидать - покинув дворец короля, я испытала облегчение. Не нужно было больше притворяться, изображать из себя ту, кем я не являюсь. Не нужно было бояться эшафота. Зато нужно было решать другие проблемы.
        - Проснулась? - В шатёр вошёл Ад, который выглядел довольным. - Вставай и завтракай. Ребята там тебе работу принесли. Залатаешь им рубахи?
        Я аж поперхнулась «добрым утром», которое уже почти сорвалось с моих губ, и в ужасе посмотрела на оборотня. Он, небось, шутит? Или взаправду предполагает, что я стану их домработницей, которая будет обстирывать и обихаживать четырёх здоровых мужиков?
        - Эм, - протянула я, поднимаясь на ноги. - Если это вопрос, который, надо сказать, больше похож на приказ, то нет. Не залатаю. Во-первых, я совершенно не умею шить. Во-вторых, я здесь быть обслугой не нанималась.
        Я даже сложила руки на груди и вскинула подбородок, чтобы Аду было сразу ясно - со мной лучше не спорить.
        - Ну, вообще-то я имел в виду волшбу. - Оборотень хмыкнул, покачал головой, подошёл к сундуку и начал рыться в нём. - Или ты и колдовать не умеешь, ведьма?
        Он достал из недр деревянного ларя какую-то одежду, придирчиво повертел её в руках, после чего перекинул мне. Мне что теперь, еще и это шить?
        - Колдовать немного умею, - согласно кивнула я, избегая смотреть на Ада, чтобы мой взгляд не остановился на его рогах, тем самым показав оборотню, какую именно волшбу я практикую. Убьёт ещё ненароком за такое. - Но не особо хорошо. Зачем это? - Я указала взглядом на вещи.
        - Переоденься. В этом будет удобнее. И поешь. Возможно, нам придётся убираться отсюда и искать другое место для лагеря. Здесь мы слишком близко к границе леса.
        - Понятно. Хорошо, я буду готова. От Олафа и Далии никаких вестей? - Я медлила переодеваться. Демонстрировать свои прелести оборотню совершенно не хотелось, но желание сменить платье на что-нибудь более комфортное, становилось всё более настойчивым.
        - Нет. Хорь видел, как они убежали с площади, но двинулись не в сторону леса, а к южной границе Тенебрии. Наверное, хотели запутать следы. Умн?.
        Он почесал подбородок, и окинул меня долгим взглядом, будто хотел о чём-то спросить, но не решался. Так мы и простояли в полной тишине, должно быть, не менее пяти минут.
        - Ладно. Переодевайся и ешь. Потом решим, что нам дальше делать.
        Ад кивнул на стол, откуда доносились ароматы свежеиспечённого хлеба, - на что мой желудок отреагировал более чем приветственно, - и поспешил покинуть шатёр.
        Я отложила вещи и направилась к столу, справедливо - по отношению к себе - решив сначала подкрепиться, а потом уже отправляться на поиски какого-нибудь водоёма, где можно было бы искупаться, освежиться, а потом уже спокойно переодеться. На столе, конечно, был не королевский завтрак, но вполне себе сносная еда - свежий хлеб, жаркое с овощами, яблоки и даже сладкая булочка. Из напитков - я не сдержалась и хихикнула, когда увидела, что приготовил для меня Ад - эль, медовуха и стоящая чуть в стороне глиняная кружка молока. Дескать, я дама, а дамы могут и не завтракать спиртным, предпочитая полезное питьё.
        Я устроилась за столом, чутко прислушиваясь к звукам, доносящимся снаружи. Гогот сменился приглушёнными мужскими голосами, которые едва долетали до шатра. Иногда раздавался почти неслышный лязг, будто кто-то методично точил нож.
        Итак, что мы имеем? Бороса я покинула - это плюс. Книга при мне - это еще один плюс. Оборотень предоставил мне кров, при этом не убил, не покалечил и относится довольно гостеприимно. Это ещё какой плюс. На этом позитив заканчивался.
        Из минусов: я потеряла Олафа, Далию и Лопуха, которые могли помочь мне разобраться с чёртовым предназначением и вернуться домой. Чего ожидать от Ада и его банды я не знала, и уверенности в том, что обманчивое добродушие вскоре не сменится желанием меня прикончить, у меня не было. Нам предстояло скрываться, и я пока даже предположить не могла, как долго это продлится. Ну и вишенкой на торте стали рога, от которых мне предстояло избавить оборотня. Весёленькие предстояли времена.
        Оторвавшись от жаркого, я встала из-за стола, взяла книгу, вернулась обратно и принялась вычитывать заклятие, искренне надеясь, что без перевода Далии оно не станет для Ада, на котором я его применю, чем-нибудь смертоносным. Я уже начала разбираться в транскрипциях, хотя, частенько случалось так, что одни и те же буквы в разных сочетаниях давали совершенно отличные друг от друга эффекты.
        Наконец, захлопнув труды Эбениуса, и предварительно найдя только одно более-менее подходящее заклинание, я выпила кружку эля, закончила свой нехитрый завтрак, спрятала книгу под шкурами, выделенными мне в качестве постели, и покинула шатёр, намереваясь найти озерцо и искупаться. Выданную мне Адом одежду, разумеется, прихватила с собой.
        - Эм, здравствуйте! - выдавила я из себя, как только оказалась снаружи и попала под перекрёстный огонь из трёх пар мужских глаз, очевидно, подельников оборотня. Вчера во время суматохи на площади мне не удалось толком разглядеть товарищей Ада, а теперь такая возможность представилась во всей своей красе. Даже во всех трёх красотах, ибо мужчины отличались друг от друга, как отличается ролл ?иладельфия от минари. Один был невысок ростом и хорошо сложен. Его длинные волосы, которым позавидовала бы даже Рапунцель, были забраны в конский хвост. Серьга в ухе, шрам, пересекающий правую щёку - в общем, классический такой бандит из леса. В довершение к портрету, на нём был меховой жилет, а на боку висели ножны с торчащей из них рукоятью огромного резака.
        Второй, выглядевший наиболее дружелюбным из всех троих, так же, как и Ад, был абсолютно лыс, высок и сухопар. Только в отличие от оборотня, не брился вовсе, оттого щеголял ухоженной тёмной бородой. Один глаз его был прикрыт повязкой, второй - светло-голубой - смотрел на меня цепко и внимательно. Третий же мужчина, мгновенно потерявший ко мне интерес и продолживший точить кинжалы, был настоящим великаном. Светлые волосы его были коротко острижены и торчали ёжиком. Он был самым высоким и самым мускулистым из всех. Эдакий сказочный Дольф Лундгрен, чудом оказавшийся здесь вместе со мной. От каждого точно выверенного движения мышцы на его руках бугрились, и я невольно залюбовалась этой картиной.
        - И тебе не хворать, - откликнулся тот, что с повязкой. - Помочь чем?
        - Нет. То есть, да. - Я замялась, не зная, чего стоит ожидать от этой пёстрой компании. Может, у них приказ вообще меня не выпускать из шатра, даже по отхожим делам. - Меня Маша зовут, - на всякий случай начала любезничать я. - А вы друзья Ада, да?
        - Мы почти его братья, - ответил всё тот же одноглазый. - Я - Хорь. Это, - кивок на меховой жилет, - Хват. А этот громила - Вепрь.
        - Здорово! - притворно восхитилась я, мысленно радуясь тому, что со мной вступили в беседу и даже удостоили знакомством. Ну, за исключением Вепря, который у меня проходил под кодовым именем «Дольф». Но тот и в кино был вечным букой. - Очень приятно познакомиться!
        Одноглазый и тот, которого звали Хватом, смотрели на меня во все глаза, как на диковинку, я не отставала, растягивая губы в подобии улыбки и всматриваясь в колоритных товарищей. Мало ли что - всегда успею среагировать.
        - И нам, - хмыкнул меховой жилет, потирая подбородок. - Может, проводить куда? - Он выразительно посмотрел на вещи в моих руках и переглянулся с Хорем.
        - Да нет. Не утруждайтесь, - беспечно махнула я рукой. - Мне бы только знать, куда идти. Озеро там какое или другой водоём есть поблизости?
        - Озеро? - Мужчины воодушевились, а я успела подумать, что это не к добру. - Озеро есть. Вон там! - Хорь указал за группу живописных пёстрых деревьев, переглянулся с Хватом и гоготнул. - Шагов пятьдесят, может, твоих чуть поболе будет.
        Я нахмурилась. Подсматривать они что ли собрались? Да ради Бога. Кто хоть раз отдыхал на городском пляже в Сочи, тот знает всё о том, как незаметно стащить с себя исподнее. А я там отдыхала чуть ли не каждый год.
        - Спасибо! - поблагодарила я, крепче прижимая к себе одежду и направляясь туда, куда указал Хорь. Ну и имена они себе придумали. Не банда, а герои комиксов Марвел. Хват, Хорь… Люди Икс просто отдыхают. Я шагала, оскальзываясь в неудобных туфлях, внимательно глядя себе под ноги, чтобы не угодить куда-нибудь, куда угождать совершенно не хотелось. Ну там, яма, полная гигантских сказочных арахнидов. Или там какой-нибудь драконий помёт. Кто знает, что можно встретить в этом чудн?м лесу?
        Озерцо нашлось быстро. Я на мгновение замерла, удивлённо округлив глаза от открывшейся мне великолепной картины. Небольшой водоём был полон хрустальной голубой водой. Низкорослые кустарники, обрамляющие его почти со всех сторон, за исключением того места, где был устроен удобный песчаный спуск, ведущий прямо к воде, имели самую разнообразную окраску. Кое-где из воды торчали островки бурой травы, и посередине у каждого яркой свечой располагался крупный продолговатый цветок, по виду похожий на помесь камыша и дельфиниума. А прямо по центру озера из воды гордо поднимался красноватый валун, возле которого стоял…
        - Ад, - выдохнула я, примечая оборотня, который расположился подле камня, уперев руки в бока и повернувшись к солнцу. Лучи играли на его коже, покрытой капельками воды, и сверкали на гладких, будто отполированных рогах. Вероятно, он услышал своё имя, помимо воли сорвавшееся с моих уст, потому что резко повернулся, и я физически почувствовала обжигающий взгляд оборотня.
        - Что-то случилось? - отозвался он почти неслышно, но лёгкий ветерок будто подхватил его слова и донёс до меня.
        - Нет. Я просто хотела искупаться и переодеться, - так же тихо ответила я и для верности потрясла в воздухе одеждой.
        - Так в чём дело? Купайся. Или мне уйти?
        Я хмыкнула, бросила вещи на берегу и сложила руки на груди, раздумывая. В принципе, не сказать, чтобы он очень мне мешал своим присутствием, но и лицезреть его подле себя я не жаждала.
        - Да нет. Озеро большое, места всем хватит, - наконец, решила я, как можно беззаботнее пожимая плечами. Принялась стаскивать с себя платье, борясь с бесчисленным рядом пуговок на спине. Понапридумывают нарядов, которые самостоятельно не наденешь, а ты мучайся. Я со злостью дёрнула ткань, и маленькие пуговицы-жемчужинки весело посыпались в траву. Высвободившись из рукавов, я потянула платье вниз и наконец, оно соскользнуло с меня, падая у ног. Я осталась в одной сорочке и панталонах.
        Бросив быстрый взгляд на оборотня, я возмущённо фыркнула. Ад отвернулся и даже не смотрел в мою сторону, снова вернувшись к своим солнечным ваннам. Не то, что мне хотелось всецело завладеть его мужским вниманием - да и сам он к этому желанию не располагал, - но и видеть такое равнодушие было неприятно. Я и Боросу нравилась, и Костер на меня смотрел беспрестанно. Этому-то я чем не угодила?
        Впрочем, подобное безразличие мне было только на руку - я быстро стащила панталоны и побежала в воду, желая поскорее оказаться в благословенной прохладе и смыть с себя усталость и пот. Нырнув, я проплыла под водой несколько метров, держа курс к дальнему берегу. Оказавшись на поверхности, глотнула воздуха и уже собралась нырнуть снова, когда услышала насмешливый голос Ада.
        - Смелая какая. А мавок и тритонов не боишься? А русалок? Последние страсть как любят за ноги схватить и на дно уволочь. Не успеешь ойкнуть - превратишься в утопленницу.
        Он так и стоял на том же месте - вероятно на одном из подводных камней, расположенных подле гигантского валуна - только повернулся в мою сторону и сложил руки на груди. Вода в озерце была чудо как хорошо - кристально-чистая и голубая, и просматривалась она почти до самого дна. Только там, где было поглубже, темнели широкие пятна. Пока я совершала свой заплыв, никто ко мне даже близко не прикоснулся, не говоря уже о попытках утянуть в омут, но я всё же инстинктивно двинулась в сторону Ада на случай, если он говорил правду.
        - Что же ты раньше не сказал? Когда еще на берегу была? - выдохнула я, пытаясь совладать со сбившимся дыханием. - Может, я бы и не полезла тогда в воду.
        - Да не бойся ты. Пошутил я. Тут только светлячки ночью бывают, а никакой другой живности нет.
        Вот же каков! Шутить значит задумал и пугать меня всякими своими сказочными байками. Я не сдержалась и брызнула в оборотня водой, после чего отвернулась и поплыла дальше.
        Сколько я так купалась - я не знала. День был чудесным, вода - роскошной. Компания, конечно, не настолько приятной, но с этим я смирилась. Я лежала на воде на спине, прикрыв глаза, и отдыхала, вдыхая благоухание цветов, и размышляя обо всём и ни о чём. Далия, Олаф, Лопух и Костер были причиной моих постоянных дум, но чем им помочь я не знала, оттого пыталась переключить мысли на что-то другое. Ад сказал, что нам, возможно, придётся скоро уходить ещё дальше и глубже в лес, потому что так мы находимся почти на виду у тех, кого отправят по нашему следу. А это означало, что шансы для Олафа и Далии найти нас станут еще более призрачными. Об этом, кстати, и стоило поговорить с Адом.
        Я сделала пару гребков в его сторону, хмуро глядя на то, как он застыл изваянием посреди озера. Казалось, пролети мимо него вражеский снаряд, он и тогда не шелохнётся. Стараясь двигаться бесшумно, я подплыла так, чтобы видеть лицо оборотня, и некоторое время наблюдала за ним. На его челе, несмотря на обманчиво-спокойную позу, лежала печать усталости. Между бровями, на лбу, пролегла складка, делая Ада суровым, даже когда он просто подставлял лицо солнцу, и причин для того, чтобы быть мрачным, у него не было.
        - Что-то интересное увидела? - проговорил он, поймав меня с поличным, даже не открывая глаз.
        - Да нет. - Я постаралась, чтобы мой голос прозвучал как можно более спокойно. - Просто думала о том, что тебя может тревожить сейчас, когда вроде бы поводов для того, чтобы хмурить лоб, у тебя нет.
        Он вскинул бровь, приоткрыл один глаз и насмешливо посмотрел на меня. Кажется, я уже начинала привыкать к этому его взгляду.
        - Уверена, что нет? - хмыкнул он, и я кивнула.
        - Ну, разве что рога на голове. Но у тебя же рядом есть целая ведьма. Которая знает, как с таким справляться.
        Я поразилась самой себе и тому, откуда вдруг во мне взялась такая самоуверенность. И смелость. Ведь если предположить, что мне не удастся лишить Ада рогов, ну или получится сотворить контрзаклятием что-нибудь похуже, вряд ли оборотень оставит меня в живых после такого промаха. Так что, пытаясь заверить его в том, что я умею если не всё, то сшибать мужикам рога одной левой уж точно, я убеждала в этом в первую очередь саму себя.
        - И ведьма совсем не торопится с этим справляться. - Он снова закрыл глаза и отвернулся. Наверное, рассчитывает, что у меня проснётся совесть, и я сама предложу помощь несчастному рогатому оборотню. Ну, не говорить же ему, что я понятия не имею, как убрать с головы это «украшение».
        - Помоги, - буркнула я, подплывая к камню и протягивая Аду руку. Я решилась на то, чтобы опробовать вычитанное заклятие, хотя, видит Эбениус, если оно мне не поможет, окончиться для меня этот день может очень даже плачевно. С другой стороны, волшебник должен был знать, что делает, когда писал свою книгу. И если в ней нет мануала на тему таких простых вещей, то не зря его пытался свергнуть Филениус.
        Ад, сомневающийся ровно пару секунд, всё же решил не спорить и нагнулся, обхватывая мои пальцы ладонью. На лице его, правда, было написано всё то же насмешливое выражение, как будто оборотень только что прочитал все мои мысли и прекрасно понимал, что я больше хорохорюсь, чем знаю, что действительно нужно делать.
        Я вылезла из воды и встала на камне лицом к лицу с оборотнем, впервые оказавшись настолько близко к Аду. Он смотрел на меня внимательно, чуть прищурившись, и молчал, очевидно, ожидая продолжения.
        - Меня один вопрос мучает, - неожиданно сказала я, скользнув взглядом по его лицу и останавливаясь на чётко очерченных губах красивой формы.
        - Какой?
        - Ад - это полное имя?
        Боже, что я несу? Ну, какое мне дело, полное это имя или нет? Я же не секретарь какой-нибудь или не менеджер по набору персонала с опросником наперевес.
        - Полное имя - Адерин. Оно означает «птица».
        Его тон и тихий голос, которым были произнесены эти слова, родили в моей душе странное чувство, сродни нежности. Глупо, знаю. Стоять напротив лысого брутального мужика, который при случае может обернуться в гигантского кровожадного зверя, и умиляться названному им имени.
        - Красиво, - выдохнула я. - Так. Ну, давай приступим. В общем, я сейчас буду колдовать, а ты меня держи крепче, чтобы я в воду не свалилась, - кашлянув, проговорила я, разрывая зрительный контакт с Адерином и берясь обеими руками за его рога. Тут же почувствовала, как большие горячие ладони мёртвой хваткой вцепились в меня, удерживая за талию, и ойкнула от неожиданности.
        - Слишком крепко сжал? - заботливо поинтересовался оборотень, и я помотала головой. Даже если он потешается надо мной, сейчас не до этого. Несмотря на абсурдность ситуации - нет, вы просто представьте, как посреди озера стоит парочка, при этом девица держится за рога, венчающие голову мужчины! - смеяться мне не хотелось. Даже нервно. Даже несмотря на то, что в голове крутились настойчивые мысли о своевременной кончине Эбениуса, который теперь не может стать очевидцем того, как используют его заклинания.
        - Аблатион хорн ин перпетуум! - как можно громче проговорила я, и тут же покачнулась на ногах. Если бы Адерин не держал меня, всё крепче прижимая к себе, я бы рухнула прямиком в озеро, ибо через мгновение после произнесённого заклятия тепло, пронзившее моё тело, сконцентрировалось в ладонях. Ад издал какой-то хриплый звук, его рога отделились от головы и так и остались зажатыми в моих ладонях.
        - Ну вот. Делов-то! - не сдержавшись, радостно воскликнула я, когда поняла, что заклинание сработало.
        Ад, отпустив меня, провёл руками по голове, чтобы убедиться, что я не вру, и лицо его осветилось открытой улыбкой, в которой читалось такое облегчение, что я невольно рассмеялась. Правда, оно почти сразу схлынуло, и оборотень вновь стал смурным и мрачным. Теперь картина называлась «Хмурый тип и девушка, держащая рога». И вот тогда-то я и почувствовала себя глупо. Не спрашивать же, не хочет ли Ад оставить себе их на память. И выбросить рука не поднималась. Решил мои терзания оборотень, буркнув, чтобы я не задерживалась на озере. Не успела я уточнить, что он имеет ввиду, как Адерин спрыгнул с камня, нырнув в воду, и быстро поплыл в сторону берега. Ни мне спасибо, ничего такого. Ну, положим, на бурные чувства и благодарности я не особо рассчитывала. Тем более что причиной выросших рогов я и была. Но мог хотя бы признательность мне высказать за оказанную помощь.
        Посмотрев вслед удаляющемуся Адерину долгим взглядом, я пожала плечами и улыбнулась самой себе. У меня получилось. У самой, безо всякой помощи. А это значит, что я действительно могу справиться с тем, что мне уготовано. Теперь дело оставалось за малым - выяснить всё о своём предназначении, выполнить его и покинуть этот мир.
        Ну, и гнать от себя настойчивые мысли о том, что я так или иначе буду по нему скучать. По миру, разумеется, а вы что подумали?
        ОЛАФ
        Я орудовал клинком, ощущая, как он слился со мною, став единым целым. Он давал мне силу, и порою я не знал, кто из нас действует - я или он. Укус. Да, именно так мне хотелось назвать это совершенное оружие, откалиброванное и остро заточенное. С украшенной аметистами рукоятью, заговорённое Далией и дарующее мне уверенность в каждом отточенном движении. Укус жил в моих руках, светился потусторонним светом и разил неприятеля, имевшего неосторожность напасть на его хозяина.
        Главная площадь Тенебрии превратилась в разворошённый пчелиный улей. Всё гудело, шумело, двигалось и бурлило. Я увидел, как Маша с волком убегают, держа курс на Пиктовый лес, что стало мне знаком уводить Далию и мчаться в противоположную сторону. Кстати, о Далии. На удивление, эта девица дралась не хуже стражников короля, ловко орудуя отобранной у кого-то шпагой. Я даже залюбовался на мгновение тем, как грациозно она двигается, словно танцует. Как поворачивается, пригибается, уходя от ударов, как фехтует, отбивая атаки гвардейцев. Похоже, в этот момент я понял, что мои чувства к Далии стократно возросли, если такое вообще было возможно.
        Однако, любование любованием, а уносить ноги нужно было как можно быстрее. Крикнув девице, чтобы она бежала следом, я помчался к северной границе, петляя по улочкам Тенебрии. Если бы Далия ослушалась моего приказа, клянусь, я бы вернулся за ней, взвалил бы её на плечо и унёс бы, несмотря на протесты, которые она бы не преминула высказать. Но, на удивление, она последовала за мной. Я собирался держать курс в противоположную от Пиктового леса сторону, чтобы запутать тех, кто бросится за нами в погоню. А таковые, непременно будут, в этом не могло быть сомнений.
        Мы бежали по опустевшим улицам столицы, почти никого не встречая по дороге. Лишь только то там, то тут мелькал пушистый хвост Лопуха, и это не могло меня не радовать. Маша с оборотнем тоже, должно быть, уже в безопасности. Оставалось обеспокоиться только судьбой Костера, но, справедливо полагая, что гвардеец вполне позаботится о себе сам, я постарался выкинуть мысли о нём из головы.
        Я понял, что ноги сами ведут меня к Элеборну, когда мы с Далией оказались в Мраморном лесу. Пару раз нам пришлось уходить чуть севернее, чтобы сделать крюк, потому что Лопух, зорко следящий за наличием погони, то и дело отставал и возвращался с вестями. Это спасало нас, ибо на встревоженное мяуканье кота мы реагировали незамедлительно, начиная петлять и сбивая стражников с толку. Быть может, решение идти именно в Элеборн и было глупым, но я не мог совладать с желанием повидать родных в последний раз. А он именно таковым и будет, потому что теперь я отступник, предатель и меня ждёт только одно наказание - виселица. К тому же, я мысленно пообещал себе, что пребывание в отчем доме будет очень кратковременным, и его хватит только на то, чтобы обнять отца, мать и бабушку, а после распрощаться с ними и навсегда покинуть Элеборн.
        К рассвету, пришедшему на смену ночи Красной Луны, мы достигли подступа к городу. Я почувствовал, как у меня защемило сердце, когда я узнал родные места. Далия была молчалива, лишь только сильнее хмурилась с каждым сделанным шагом, будто не хотела идти вместе со мной, но в то ж время не смела мне перечить.
        - Что-то не так? - поинтересовался я, сражаясь с нахлынувшими эмоциями.
        - Нет, всё в порядке, - заверила она меня, но по тону её слов я понял, что всё с точностью до наоборот.
        Это были едва ли не первые слова, которыми мы с ней перебросились с момента благополучного побега из дворца. В основном всю дорогу молчали, пренебрегая отдыхом и уходя как можно дальше от Тенебрии со всеми возможными предосторожностями. Я пожал плечами и решил больше не расспрашивать Далию ни о чём. Захочет - сама расскажет, что заставляет её принимать самый кислый вид от приближения к орочьим землям.
        Элеборн мирно дремал в рассветной дымке, лишь кое-где лениво брехали собаки, да хозяйки, поднявшиеся ни свет, ни заря начинали хлопотать возле каменных печей, установленных прямо в садах.
        - Завтрак стряпают, - улыбнувшись, проговорил я, в особенности ни к кому не обращаясь.
        - Сейчас бы молочка. Да сливок, - поддержал меня кот, мгновенно проснувшийся и припустивший вперёд по тропинке с удвоенной скоростью.
        Я был с ним полностью солидарен. А от воспоминаний о браге, которую изготавливал мой отец, и вовсе рот мой наполнился слюной, и я поспешил следом за Лопухом, оставляя Далии возможность самой решить - торопиться ли за нами или нет.
        О, Боги. Как же я скучал по Элеборну! По нарядным ухоженным улочками, по ароматам, доносящимся из садов, полных спелых фруктов. Даже по небу над городом, что для меня было совсем другим, не таким, как над другими городами.
        - Вн?чек! - раздался надтреснутый старушечий возглас, принадлежащий бабушке Розе. - Вернулся!
        Я быстро распахнул кованую калитку, устремившись к бабуле, которая, по своей старой привычке встала еще затемно, чтобы встретить зарю. По щекам моим текли слёзы, но я даже не старался их сдерживать. Сколько раз я представлял себе, как вернусь домой. Как пройду от калитки до дома с гордо поднятой головой, тогда как отец будет стоять на крыльце, и глаза его будут блестеть от слёз. И во взгляде его будет светиться понимание, что он был не прав в той нашей ссоре. А сейчас всё это оказалось таким неважным. Мои родные здесь, рядом. Живы и здоровы. Бабушка Роза прижимает меня к себе, а я осторожно, словно боясь поломать, обнимаю её в ответ. И она плачет, и я уже рыдаю, а она, как в детстве, стирает мои слёзы вышитым платочком.
        - Олаф, ты, никак, невестушку себе нашёл? - внезапно бабушка отстраняется и смотрит на Далию, зашедшую следом за мной и Лопухом. Последний усиленно трётся о бабулины ноги, очевидно, решив, что так у него появится больше шансов быть накормленным. Я закатываю глаза. Сейчас Далия расскажет бабушке Розе, какую я «невестушку» привёл под отчий кров.
        - Я Далия, невеста Олафа, - вдруг произносит та, которую я отказываюсь понимать, и бабушка обнимает её, не переставая плакать.
        Лопух качает головой, я же привыкаю к новому статусу, которым меня наградили настолько неожиданно, что я даже не знаю, рад я больше или ошарашен. Ладно. Двум женитьбам не бывать, а одной не миновать, решаю я и направляюсь к дому. Поудивляться ещё успею. И не раз.
        Никогда не придавал значения запаху родного дома. Например, в кухне всегда пахло бабушкиной стряпнёй - пирожками, ягодным компотом и квасцом. В кабинете отца витали ароматы старой бумаги - он коллекционировал рецепты - полироли для оружия и табака. Их с мамой спальня всегда была пропитана запахом свежих цветов. А в небольшом зимнем зале нашего дома я втягивал носом запах дымка от камина и специй для медовой браги. Всё это казалось обычным и привычным. И только сегодня, вернувшись из своего побега - будем именовать его именно так - я понял, как много значит для меня запах родного дома.
        Нас приветили как самых дорогих гостей. Отец, вышедший на крыльцо, чтобы посмотреть, кто шумит во дворе, вдруг разрыдался, кинулся ко мне и крепко обнял, стискивая так крепко, что я думал - ещё немного, и я испущу дух. Благоразумно не заводя бесед о том, что стало поводом для моих двухлетних скитаний, я обнял отца в ответ, чувствуя себя абсолютно счастливым. Что толку в который раз проявлять свою гордость, если здесь и сейчас ты обрёл то, что является для тебя самым важным?
        - Идём же, сынок. Матушка прихворала, но…
        Он не договорил, а я почувствовал в груди леденящий страх. Моя мама болела, возможно, причиной её хвори был именно непутёвый сын, а я в это время бродил неясно где, придерживаясь одному мне понятных целей. Хотя, если уж так разобраться, цели были неясны даже мне. Высвободившись из отцовых объятий, я быстрым шагом направился к дому, взбежал на крыльцо и помчался к родительской спальне.
        В небольшой кухне, выходящей на крытую ярким навесом террасу, хлопотали бабушка с Далией. Отца слышно не было. Стоило мне упасть в объятья матери, которая, при моём появлении как-то тонко вскрикнула и попыталась подняться на постели, папа вышел, стирая с лица безостановочно бегущие слёзы. А я понял, что если и жил внутри меня страх быть пойманным королевской стражей, он исчез, и теперь в груди есть лишь восторг от возвращения домой. И сожаление, что я не сделал этого раньше и заставил страдать не только себя, но и самых дорогих мне людей.
        - Вот и славно, сын. Вот и славно, Олаф, - без устали повторяла матушка, прижимая меня к себе хрупкими руками. Она постарела разом лет на десять, что лишь укрепило меня в мысли о том, какой я был дурак. Я плакал, не сдерживаясь, мама вторила мне, и не было счастливее нас орков на свете. И коли предстояло мне вскоре принять наказание за свершённое во дворце, я знал, что теперь умру полностью счастливым.
        От двери раздалось лёгкое покашливание, и я выпростался из объятий матери и попытался незаметно отереть лицо рукавом, чтобы не предстать перед Далией - а кашляла именно она - нюней и плаксой.
        - Здравствуйте, я Далия, - поздоровалась она, подходя к постели матушки и махнув рукой, чтобы я встал и отошёл. И не успел я возмутиться, как девица устроилась на кровати, взяла мамины пальцы в свою ладонь и улыбнулась. - Олаф вам наверняка обо мне не рассказывал. Я его невеста.
        При упоминании того, что пред нею предстала будущая жена её сына, матушка бросила на меня быстрый взгляд, в котором сквозила неподдельная радость, и принялась во все глаза рассматривать Далию. Интересно, о чём думает моя «невеста», когда нагромождает одну ложь на другую? Явно не о том, что почувствуют мои родные, когда узнают, что старина-Олаф вовсе не обрёл девицу, которая вскоре войдёт под сень его родного дома и станет хранить их семейный очаг.
        - Он не успел, - вступилась за меня матушка. - Но ведь успеет же, да?
        Мама бросила на меня обеспокоенный взгляд, и я едва не решил тут же заверить её, что никуда теперь не уйду. Хотя, это и было очень глупо.
        - Я и сама успею, - всё так же улыбаясь, ответила за меня Далия, кивая на дверь, чтобы я вышел. - Пусть Олаф к отцу идёт, а мы с вами немного посекретничаем.
        Посекретничают они… От таких вот женских секретов и случаются все мужские проблемы, с которыми разбираться потом, естественно, мне. Я покачал головой и сложил руки на груди, давая понять, что не собираюсь идти на поводу у их женского новообразовавшегося дуэта. Но матушка, так же, как и Далия, указала мне взглядом на дверь, и я чертыхнулся, направляясь к выходу из комнаты. Похоже, нам с отцом предстояло продумывать оборонительный план.
        Я сидел за столом, угощаясь брагой и разными яствами, которые бабуля подкладывала мне в тарелку с удивительной для её лет прытью. Сказать отцу о том, что мы задержимся не долее чем на день, у меня не поднимался язык. В голове то и дело возникали мысли о том, чтобы остаться в Элеборне, но я гнал их прочь. Во-первых, в нашей с Далией и Лопухом помощи нуждалась Маша. Во-вторых, если где нас и отыщут стражники короля, которые рано или поздно нападут на след всех, кто бежал из дворца, так это в моём родном доме. Это обстоятельство, кстати, волновало меня больше других. Что будет с отцом, матушкой и бабушкой Розой, когда гвардейцы прибудут наказать всех виновных? Об этом было страшно подумать.
        Отец, без устали рассказывающий о том, какой урожай собрал за прошлый год и сколько бочек браги наварил, неожиданно остановился, внимательно посмотрел на меня и серьёзно проговорил:
        - А ведь ты был прав, сынок. По поводу Бороса. Прав, как пить дать…
        Я поморщился от воспоминаний о нашей последней ссоре и попытался скрыть замешательство за очередным глотком браги. Она хмелила вместе с восторгом от пребывания под крышей отчего дома, потому думать о короле, разногласиях с отцом и о том, кто был прав или виноват - не хотелось.
        - Нет-нет. Ты просто послушай. В том году король увеличил оброк. Но не вдвое или втрое. Солдаты Его Величества приходили почти каждый месяц и брали из дворов, кто что хотел. А хотели они многого. У Корнелия полстада коров увели и опорожнили начисто погреб с припасами. Ты бы видел глаза старика, когда он прибежал к нам. Слова сказать не мог, трясся и плакал.
        Я невольно сжал ладонью кружку с брагой, от чего она не выдержала и треснула. Липкая струйка потекла по моим пальцам, капая на стол. Внутри меня поднялся такой пожар адской злости, что я едва не зарычал, яростно продолжая сжимать рукой несчастную посудину.
        - У нас только брагу забрали. И то предыдущего взвара. Ту, что давно бродила, я припрятать успел. Матушка тогда и слегла. Говорит: зачем нам теперь жить, Густав? Не для кого и не для чего.
        Отец махнул рукой и отпил глоток браги. На морщинистом лице его мрачное выражение сменилось сначала растерянным, а потом губы дрогнули в улыбке.
        - Но теперь ведь есть для чего, да? - осторожно, словно боясь спугнуть меня, спросил он. И столько надежды было в этом вопросе, столько затаённой тревоги, что я отвечу «нет», что я не выдержал. Отставив треснутую кружку в сторону, я бросил быстрый взгляд на бабушку Розу, подался к отцу и начал рассказывать.
        Я поведал ему обо всём. И о том, как скитался по Илларосу, мучимый мыслями о своём недостойном поведении. И о том, сколько раз порывался вернуться в Элеборн, чтобы хоть одним глазком взглянуть на родной дом и свою семью. И о том, как встретил Мару, при упоминании которой отец нахмурился, словно силился что-то вспомнить. Ну и, конечно, отдельное место в моём рассказе заняла история о дворцовых приключениях, которые до сих пор были в самом разгаре, несмотря на относительную безопасность родного дома.
        За это время к нам присоединились Далия и матушка, которая на удивление хорошо выглядела, чем вызвала искренний восторг и облегчение, отразившиеся на лице отца. На груди матери красовался тёмно-зелёный самоцвет в серебряной оправе, и я смекнул, что здесь не обошлось без дара моей «невесты», которая обладала волшбой, связанной с каменьями.
        Я с благодарностью взглянул на Далию, которая принялась за брагу с таким воодушевлением, словно ничего в своей жизни вкуснее не пробовала. Впрочем, я мог побиться о заклад, что так оно и было.
        Лопух, наевшийся сливок и свежей рыбы, дремал, свернувшись калачиком в одном из кресел. А меж тем, на улице день перевалил за середину, и скоро солнце должно было начать клониться к закату. Что означало одно - нам пора было принимать решение о том, когда выдвигаться из Элеборна.
        - Значит ты, сынок, теперь у нас важная птица, - с гордостью проговорил отец, когда я закончил своё повествование. - И без тебя наш Илларос не выстоит.
        Звучало это, по правде говоря, излишне пафосно, ибо моя роль мне самому казалась не такой уж важной, но спорить я не стал. Пусть уж лучше родные верят в то, что их сын погиб как герой, если, конечно, меня настигнет смерть, когда я буду рыскать по лесу в поисках Маши. Покосившись на Далию, я выжидающе посмотрел на неё, ожидая, что она не сдержится и фыркнет. Или вовсе рассмеётся над словами отца, но девица выглядела притихшей и смирной. Лишь только пожала плечами, говоря этим жестом, что она согласна с Густавом. Я невольно крякнул. По всему выходило, что Далия отправится вместе со мной. По крайней мере, пока она не заявляла об обратном, но выяснить это не помешало бы в любом случае.
        - Да, - всё же кивнул я на слова отца. - И завтра утром я отправляюсь дальше. На поиски Мары.
        - Мы отправляемся, - добавила Далия, и я почувствовал, как узел в моей груди ослабляется.
        - А потом вернёмся, - решил я.
        Но на «невесту» старался не смотреть. Мало ли прочту по её глазам, что как раз она-то возвращаться не намерена. А пока я не был готов расставаться со своей иллюзией.
        Сумерки наступили неожиданно быстро. Казалось, только что над лесом ярко-красным шаром висело солнце, и вот уже от него осталось лишь воспоминание в виде тонкой оранжевой полоски, в которую впиваются верхушками остроконечные ели. Каждая минута, уносящаяся туда, откуда нет возврата, отдаляла момент, когда я вернулся домой, и приближала тот, в котором я должен был вновь его покинуть. Я стоял на террасе и задумчиво крутил в пальцах золотистую пробку от бутыли. Своей первой, которой я наполнил первоклассной, на мой взгляд, брагой. Впоследствии, мы с отцом, конечно же, выяснили, что пить моё первое творение невозможно, и долгое время подтрунивали над этим. Но всё же отец сберёг ту самую пробку, которой я, преисполненный гордости за самого себя, заткнул бутыль прежде, чем отправить брагу на дозревание в погреб. И вот теперь вручил мне.
        - Небольшой сувенир из дома? - уточнила Далия, вставая рядом со мной и кивая на пробку.
        - Отец отдал, - коротко ответил я, не желая вдаваться в подробности. Должно быть, девица и так думает, что я - самый сентиментальный из всех орков, а это мне не так, чтобы очень нравилось.
        - Хорошо тут, - неожиданно выдохнула она, сделала глубокий вдох и отвернулась. - Я бы тоже не отказалась скорее оказаться дома.
        А вот это меня совсем не радовало. Я и разговоров-то о том, откуда родом Далия, не заводил по причине того, чтобы не услышать, что она вот-вот исчезнет, решив вернуться в родные края. А сегодня, когда она весь вечер провела, играя с соседской детворой, которая разве что хвостом за нею не ходила с просьбами рассказать о драгоценных камнях, я, было, решил, что если мне и повезёт вернуться в Элеборн после того, как я помогу Маше, то Далия будет рядом.
        - Так может, стоит отправиться домой? - выдавил я из себя, стараясь сделать так, чтобы мой голос звучал спокойно. - Я справлюсь один. Уверен.
        - Хочешь сказать, что нам пора распрощаться?
        Мне показалось, или в её голосе засквозила обида? Я повернулся к Далии, которая смотрела на меня удивлённо и в то же время с гневом в прекрасных глазах, мерцающих в темноте. Многое бы отдал, чтобы узнать, какие мысли поселились в этой темноволосой голове.
        - Нет. Ты же теперь моя невеста, - невесело хмыкнул я, понимая, как абсурдно это звучит. - Так что прощаться мы не будем, пока не проживём в горе и радости всю жизнь, и смерть не разлучит нас.
        Последнюю фразу удалось произнести ровным тоном. Хотя, от подобной перспективы сердце в моей груди сделало сальто и забилось где-то в районе горла.
        - И что в этом смешного? - уточнила Далия, окончательно лишая меня понимания. Если она и решила надо мной надсмехаться, я, как самый распоследний болван, готов был позволить ей это делать и дальше. - Ты решил, куда мы отправимся утром? В Пиктовый лес? - перевела тему в другое русло Далия, и я понял, что всё это время едва дышал.
        - Если Маше и волку удалось убежать от стражи, то они направились туда, - согласился я, жадно вдыхая чуть влажный вечерний воздух. - Попробуем напасть на след, выйти к ним, а дальше уже будем думать, что делать дальше. Главное - держаться всем вместе.
        Она кивнула и снова отвернулась, вглядываясь в обступающую нас со всех сторон темноту. Что бы ни случилось дальше, в какие бы игры ни сыграла с нами судьба, испытывать которую мы начнём уже завтра, я буду счастлив. Потому что рядом со мной будет моя строптивица-невеста. Остальное не так уж и важно.
        Мы ушли из Элеборна, едва над лесом забрезжили первые лучи рассветного солнца. Никто из нас, за исключением, разумеется, Далии и Лопуха, не сдерживал слёз при расставании. Я не знал, увижу ли когда-нибудь снова своих родных и аккуратные улочки орочьего города. И мог поспорить, что надо мною нависла угроза прослыть самым слезливым героем Иллароса. Впрочем, на последний факт мне было решительно наплевать.
        МАРА
        Уже на следующее утро после того памятного происшествия на озере я поняла, что мне по нраву кочевая жизнь. Может, это осознание и было сплошь пропитано тягой к криминальной романтике, внезапно открывшейся во мне, но мне оно нравилось. Адерин, заметно подобревший после того, как лишился рогов, в основном подшучивал над друзьями, и те не оставались в долгу. Я старалась быть незаметной, исподтишка наблюдая за бандой Красной бороды и ловя себя на том, что то и дело улыбаюсь. Вечером было решено устроить небольшой праздник по случаю освобождения Ада от вероятности быть казнённым, ну и заодно от рогатого проклятия. И члены банды принялись готовиться к нему со всем усердием.
        Я устроилась неподалёку от костра, на котором Хват жарил большого кабана, положила на колени книгу, а подле камня, на котором сидела - ворох бандитской одежды. Если уж у нас с Адом и его ребятами установились такие отношения, грех не пойти навстречу и не починить им кафтаны и рубахи. Ну, или не поучаствовать в импровизированной вечеринке, на которую, правда, приглашения пока не поступало.
        - У нас и иголки с нитками есть, - сообщил Хорь, подходя ко мне и заглядывая через плечо в книгу. - Если волшбой не сможешь, то могу принести.
        Надо же, какой джентльмен. Только забыл спросить о главном - хочу ли я побыть у них белошвейкой.
        - Нет-нет, спасибо, - с почти искренней благодарностью откликнулась я. - Тут дел-то на пару секунд.
        Я взяла рубаху и придирчиво осмотрела большую прореху аккурат подмышкой. Всё это время Хорь стоял рядом, даже ногу поставил на большую корягу, вероятнее, чтобы принять более удобную позу и продолжать наблюдать за тем, как я буду в очередной раз стараться не опозориться.
        - Ревалиус вестиментум! - довольно громко провозгласила я, предварительно кашлянув для пущего эффекта. Перед моим лицом на мгновение воздух вспыхнул, будто его прорезала крошечная молния, и на месте дыры образовалась цветастая заплатка. Даже очень цветастая. Я так сходу и сказать не смогла бы, сколько на ней всяких разномастных рисунков.
        - Кхм, - следом за мной кашлянул Хорь, то ли скрывая смех, то ли одобряя проделанную работу.
        - Вот видишь! Получилось!
        Для меня любое такое происшествие, когда я парой заклятий могла сотворить что-то колдовское, до сих пор вызывало чистый восторг.
        - Да. Неплохо, - снизошёл до похвалы бандит, прежде чем забрать у меня рубаху и, отойдя в сторону шатра, сообщить: - Отдам Аду. Ему понравится.
        Я поморщилась, закусила губу и с трудом удержалась от того, чтобы не показать Хорю язык. В принципе, ничего страшного не произошло - Адерину не помешает добавить к мрачному портрету несколько ярких штрихов. Дальнейшая работа по починке прорех происходила более продуктивно. Я смогла сосредоточиться на том, что делала, и вскоре у меня стали получаться заплаты, более-менее похожие по цвету на ту одежду, которую я чинила. Краем уха я прислушивалась к звукам окружающего мира, поймав себя на мысли, что они навевают на меня спокойствие. Согласна - совершенно нелогично сидеть в стане преступной группировки и чувствовать умиротворение. Но и то, как перешучивались бандиты, и то, как Вепрь методично рубил дрова для костра, и то, как потрескивали в огне поленья - рождало в моей душе безмятежность. Банда Красной бороды казалась нерушимым оплотом, который будет способен защитить меня, если вдруг из леса выскочат стражники короля. Только думы о друзьях, с которыми мы пока были в вынужденной разлуке, омрачали моё существование.
        Я вздохнула, закрыла книгу, собрала починенную одежду и отправилась к шатру, чтобы немного прибраться. В этом деле волшевать было необязательно, достаточно было метлы и палки, чтобы выбить из шкур пыль.
        Я перетрясла всю одежду, вытерла со стола и сундуков пыль, выбила шкуры и подмела пол, окончательно умаявшись и почувствовав себя Белоснежкой, с той лишь разницей, что мне не помогали белочки, птички и прочие зайки. Ароматы, исходящие от костра, стали совсем уж нестерпимыми, ибо я была голодна, а мясо, запекающееся на вертеле, пахло так, что я готова была продать за него душу.
        - Ты есть не собираешься? - заглянувший в шатёр Адерин держал в одной руке кружку с элем, а в другой - кусок кабанятины, с которого по пальцам стекал жир. - Мяса много, но мы ещё и не с такими порциями управлялись, - поддразнил он.
        - А меня никто и не приглашал, - передёрнула я плечами, принимая равнодушный вид. - Я же не знаю, как у вас тут принято.
        - У нас принято всё делить меж собой. Если ты с нами, всё наше - твоё. Кров, еда, защита. Если не с нами - то где находится выход из леса, ты знаешь.
        Вот же. Не успела я высказать всё, что думаю, по поводу последней фразы, как Ад ушёл, оставив меня одну. Самец хренов! Да если бы не я, не было бы у тебя сейчас праздника. И болтался бы ты на виселице рогами вверх! С другой стороны, если бы не Адерин, моя встреча с разбойниками тоже бы окончилась неизвестно чем. Я побыла в шатре еще пару минут, скорее, для порядка, чем пытаясь доказать Аду, что не побегу по первому же его зову. За это время кое-как расчесала волосы пальцами и даже заплела их в некое подобие косы. У нас же праздник, значит, надо быть опрятной. И вышла к разбойникам и костерку.
        Эль ударил в голову с первой же кружки - не помогла даже обильная закуска в виде хлеба и мяса. Я сидела чуть в сторонке, прислонившись к огромному поваленному дереву и, не отдавая себе отчёта, блаженно улыбалась, слушая негромкие песни, которые завели граждане бандиты. Глаза мои слипались, но засыпать не хотелось. Такой вечер, как этот, один на миллион, хотелось впитывать всем своим существом. То Хорь, то Хват уходили на несколько минут в дозор, чтобы обойти наш лагерь и проверить, нет ли поблизости гвардейцев. Это придавало мне спокойствия, отчего спать хотелось ещё сильнее. Наверное, в прошлой жизни я была каким-нибудь покорителем новых земель, иначе обнаружившуюся у меня стойкость к тяготам и лишениям, которые были продиктованы походными условиями, я объяснить не могла. Голоса мужчин стали затихать, песня оборвалась, а мои налитые свинцом веки окончательно закрылись. Разговор становился приглушённее с каждой секундой, а я всё глубже погружалась в сон, который навалился сразу отовсюду. Кружка с недопитым элем выпала из моих пальцев, я удобнее устроилась возле дерева и окончательно потеряла связь
с реальностью.
        Проснулась я от ощущения, будто кто-то толкнул меня в плечо, вырывая из объятий глубокого сна. Краткий осмотр близлежащей местности помог сориентироваться и понять, что я сижу возле того же дерева, где и заснула. Ночь уже не была такой тёмной, а небо стало окрашиваться в серые тона. Костерок давно погас, мужчины разошлись, очевидно, отправившись спать, лишь только на одном из камней возле едва тлеющих углей сидел Адерин, задумчиво глядящий куда-то в сторону.
        - Эль у вас просто убойный, - шепнула я, поднимаясь и разминая затекшие мышцы. - Его надо прописывать от бессонницы.
        Адерин медленно повернул голову в мою сторону и нахмурил брови, наблюдая за тем, как я подхожу к нему и присаживаюсь на корточки возле кострища в надежде почувствовать хотя бы кроху тепла. Наступающее утро было сырым, и над землёй стелился туман.
        - Ты просто не привыкла, - пожал он плечами и кивнул на шатёр. - Я не стал тебя трогать, не хотел будить. Иди ляг, там теплее.
        Я сдержала колкое замечание, едва не сорвавшееся с губ, и отрицательно помотала головой.
        - Позднее. Сейчас не засну уже. - Протянув ладони, я подержала их над угольками, но тепла почти не почувствовала. - Знаю, спрашивать глупо, но от Олафа и Далии, как я понимаю, никаких вестей?
        Я посмотрела на Ада, который всё так же серьёзно всматривался в моё лицо, словно хотел увидеть на нём что-то особенное.
        - Нет. Но я уверен, что с ними всё в порядке. Они просто путают следы.
        Я надеялась, что Ад прав, хотя, червячок сомнения грыз меня изнутри, заставляя переживать о том, увижу ли я когда-нибудь друзей снова.
        - Завтра мы уходим? Как рано?
        - К обеду. Раньше нам не собраться, вещей слишком много, а уходить налегке - глупо.
        - Почему?
        - Потому что мы не бежим. Просто переместим лагерь дальше. Те, кому лес не знаком, скорее заблудятся, чем выйдут к месту нашей стоянки. А гвардейцы народ изнеженный, так что шансов нас обнаружить у них немного.
        - Здорово придумано. Будем надеяться, что сработает.
        Мы замолчали. Несмотря на то, что я окончательно замёрзла, уходить мне не хотелось. Близость Адерина наряду с ощущением защищённости, вызывала у меня еще и какую-то необъяснимую тягу к этому невыносимому бандиту. В отличие от Костера, Ад не был джентльменом, да и обходился со мной совсем не как с принцессой. И это-то мне в нём и нравилось.
        - Что? - спросил он, когда поймал меня на том, что я внимательно и не скрываясь его рассматриваю.
        Я встрепенулась, выходя из состояния задумчивости, и резко поднялась на ноги, чувствуя, как краска приливает к моим щекам.
        - Спать пойду. Спокойной ночи, - пробормотала я, разворачиваясь и направляясь к шатру, откуда доносился раскатистый храп. Конечно, соседствовать во время ночлега с компанией малознакомых мужиков - не самая целомудренная вещь на свете, но выбора мне не оставили. Или шкуры, которые меня согреют, или ничего. До того момента, когда сказочный герой сообразит стать моим принцем, ну, или хотя бы обогревателем на ночь я, видимо, еще не дошла. Да не очень-то и хотелось.
        Проснулась я, не сразу соображая, где нахожусь, и что от меня хотят. Кто-то осторожно, но ощутимо наваливался на меня сверху, при этом зажав мне рот ладонью. Я дёрнулась, краем сознания отмечая тот факт, что спалось мне хорошо, но недолго - судя по полумраку в шатре, только-только наступило утро, и солнце было еще низко. Спросонья разглядеть нападавшего возможности не было - сознание заполонил страх, а в ноздри ударил хорошо знакомый запах того, кто навис, закрывая собою всё.
        - Тише. Не дёргайся, не ори и не мельтеши. Нужно немедля уходить.
        По едва слышному шёпоту я узнала в говорившем Ада, и облегчение затопило меня волной. Правда, тоже ненадолго, тут же сменяясь парализующим страхом.
        - Гвардейцы здесь? - так же почти неслышно откликнулась я, вскакивая со шкуры и хватая книгу. Котомка валялась где-то рядом, и я начала шарить по полу, пытаясь нащупать вещи.
        - Твоё добро я забрал, обувайся и бежим.
        - Где ребята? - выдохнула я, сдувая с лица прядку волос. Легко сказать - обувайся! За неимением альтернативы, я по сей час щеголяла перед разбойниками в туфлях, надетых по случаю праздника. Но одно дело на каблуках расхаживать возле бандитов, другое - в очередной раз улепётывать по лесу от гвардейцев.
        - Встречают дорогих гостей, - мрачно ответил Адерин. - Одна беда - тех слишком много.
        Он издал какой-то нечленораздельный звук, полный недовольства, присел возле меня на корточки, стащил с моих ног туфли и молниеносно оторвал от них каблуки. Теперь у меня имелись симпатичные балетки, в которых бежать будет не в пример удобнее. Представляю, что сказал бы Кристиан Лабутен по поводу такого кощунства.
        - Куда мне направляться? - довольно громко шепнула я, и Ад снова зажал мне рот ладонью. Во мне бурлил страх, щедро замешанный на предвкушении очередного приключения, посему на бесцеремонный жест главаря банды я внимания не обратила.
        - Бежать будем вместе. Держись меня. Остальные найдут нас, когда поквитаются с гвардейцами. - Одна рука Адерина обхватила моё запястье, вторая чуть отодвинула полог шатра. Ад постоял так немного, всматриваясь в то, что происходило снаружи. Я, почти не дыша, смотрела на его профиль, чётко вырисовывающийся на более светлом фоне, и слышала только, как в моих висках стучит пульс. Горячие крепкие пальцы, обхватывающие мою руку и зашкаливающий адреналин - вот всё, что я ощущала в этот момент.
        Наконец, Адерин решительно шагнул прочь из шатра, увлекая меня за собой. Я полностью доверилась ему, покорно следуя за мужчиной. Куда бы он ни повёл меня, я знала, что рядом с ним будет безопаснее, чем в любом другом месте Иллароса. Лес казался безмолвным - не было слышно ни пения птиц, ни шелеста листвы. Никаких других звуков, впрочем, тоже не наблюдалось.
        Ад сделал несколько шагов в ту сторону, где располагалось озерцо, потом остановился, повернулся и прошёл ещё немного вперёд. Только сейчас я заметила, что на плечи его надета какая-то торба, по виду напоминающая вещь-мешок, а весь пояс буквально увешан ножнами разного размера. Адерин уже обнажил один из клинков, и теперь вёл меня за собой, готовый атаковать, если на нас нападут.
        Нам удалось прошагать минут десять, прежде чем Ад застыл, повернул голову ко мне и приложил палец к губам, давая знак, чтобы я не шумела. С последним дело обстояло хуже всего. Чем больше стараний я прикладывала к тому, чтобы идти как можно тише, тем слышнее были мои шаги. В отличие от того, как по лесу шёл оборотень, моя поступь казалась поистине громоподобной.
        - Бежим! - скомандовал оборотень, и его шёпот, казалось, разнёсся по всему лесу. Дважды повторять мне было не нужно - покрепче ухватив книгу и зачем-то зажмурившись, я помчалась, не разбирая дороги и забыв про наставления волка держаться рядом. Кровь стучала в висках, заглушая все звуки. Кажется, где-то лязгнул металл, а может, это каркнула ворона. Наконец открыв глаза, я поняла, что отбежала от Адерина на несколько десятков метров, а сам он остался позади, принимая бой с гвардейцами. Их было очень, очень, очень много. Они налетели сразу отовсюду, и только дорога к более дремучему лес, в сторону которого я инстинктивно и бежала, была свободна. Очевидно, Борос послал на наши поиски не только свою личную армию, но еще и пару дивизий из соседних поселений. Последнее, что я увидела, прежде чем припустить еще быстрее к чёрным елям, был Ад, сражающийся сразу с десятком окруживших его рыцарей.
        Вбежав под низко нависающий лапник, я помчалась дальше, игнорируя плотный, осязаемый страх, мгновенно вобравший меня в свой кокон. Им было пропитано всё пространство леса, и мне чудилось, будто он живой. Хорошенький выбор - или остаться и принять смерть от рук гвардейцев, или стать пленницей самого дремучего из всех дремучих лесов, которые мне приходилось видеть за свою короткую жизнь. Понятное дело, что перспектива во всех случаях одна - гибель. Ветки хлестали по лицу, ноги утопали в прохладном и противном склизком мху, а я всё не сбавляла скорости, отрываясь от погони. Хотя, минут через пять начала соображать, что погони за мной нет, по причине того, что если кто и сунулся бы в этот лес, то только такая идиотка, как я.
        Замедлив шаги, я попыталась совладать со сбившимся дыханием, чтобы моё появление в лесу не было замечено его обитателями. Я чувствовала на себе сотни взглядов, хотя лес хранил страшное и гулкое безмолвие. По левой стороне от меня он был еще более чёрным, словно там, повинуясь каким-то необъяснимым законам, никогда не наступало утро. Впереди мрак был не таким плотным, и я направилась туда, надеясь, что там найдётся место, где я смогу переждать, пока банда Красной бороды расквитается с неприятелем и отыщет меня. О том, что кто-то может погибнуть, я старалась не думать.
        Намертво вцепившись в книгу, я шла, почти не дыша и напевая про себя мотив какой-то незамысловатой песенки. Почему никто не предупредил меня, что Пиктовый лес таил в себе такое жуткое место? Или все, кто о нём знал, просто не могли ничего поведать, по причине того, что остались тут навечно? Бр-р-р. Фантазия так и подбрасывала картинку за картинкой, которые совсем не придавали храбрости. В голове рисовались мертвецы, которые дожидались момента, пока я войду поглубже в чащобу, чтобы схватить и уволочь меня в ту жуткую тьму.
        Наконец, я присмотрела неохватный ствол сосны, выделяющийся на фоне общего мрака более светлым пятном, и направилась к нему. Ноги мои то и дело оскальзывались, и я мысленно чертыхалась, не осмеливаясь произнести вслух ни звука. Наконец плюхнувшись у подножия сосны на мягкий холм из мха, я сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться. Впервые за всё пребывание в Илларосе мне было настолько жутко. С одной стороны, может, было бы правильнее вернуться обратно к Адерину, который вполне мог защитить и себя, и меня. С другой - это решение могло стоить мне головы. А если учесть тот факт, что мрачный лес пока никак враждебно себя не проявил, а волк в любом случае отыщет меня здесь после того, как расправится с гвардейцами, лучше было принять единственно верное решение и оставаться на месте. По крайней мере, повода обвинить меня в том, что я мешалась под ногами, у Ада не будет.
        Я притопывала ногой, отсчитывая секунды, чтобы хоть чем-то заняться и прогнать мрачные мысли, крутящиеся в основном вокруг определённой лысой персоны. Я боялась вовсе не дремучего леса. Я боялась за Адерина. И искренне надеялась, что он и не подозревает о подобных чувствах, которые я умудрилась начать испытывать. Вообще всё, связанное с ним, вызывало у меня кратковременный ступор. Вот взять хотя бы ближайшие перспективы относительно Адерина. Какие-такие перспективы? - спросите вы. И будете абсолютно правы. Ибо на этот вопрос ответа у меня не было. Я не знала ни того, какие планы у оборотня, причём не только на меня, но и на жизнь в целом. Ни того, что ждёт нас в будущем. Пока он лишь предоставил мне кров, но на этом всё и заканчивалось. Никаких разговоров о том, куда двигаться дальше, каким составом и двигаться ли вообще, мы не заводили, и у меня создалось впечатление, что волк привык жить одним днём.
        Я вздохнула и осмотрелась. Глаза уже привыкли к темноте, и очертания окружающего мира удалось разглядеть если не в мельчайших подробностях, то довольно сносно. В основном вокруг меня стояли деревья, при этом кроны их были такими чёрными и густыми, что они заслоняли собою небо, которое, насколько я помнила, сейчас должно было быть окрашено в цвета утренней зари. В остальной же картине леса преобладали мшистые заросли, в которых происходило какое-то копошение. То тут, то там виднелись чёрные тени, которые юрко проносились от одной кочки мха к другой. Уговаривая себя, что это всего лишь какие-нибудь феи, коих в Илларосе было с избытком, я продолжила притопывать ногой в целях самоуспокоения.
        Раздавшиеся чуть в стороне приглушённые голоса стали для меня такой неожиданностью, что я вздрогнула и принялась прислушиваться, искренне надеясь, что это кто-нибудь из банды Адерина. Образы Хвата, Хоря и Вепря, возникшие перед моим мысленным взором, вдруг показались удивительно милыми сердцу. А уж если здесь сам главарь в компании со своими товарищами, то я вообще стану самой счастливой женщиной на свете.
        - … а я тебе о чём толкую? Она побежала сюда.
        - Может статься, ведьма уже подохла. В дремучем лесу не выжить, особенно бабе.
        Ой. Теперь уже я искренне надеялась, что это не Ад с ребятами, ибо думать, что бандиты до сих пор хотят моей смерти, было как-то уж очень неприятно. Я замерла, в очередной раз почти не дыша. Вжалась спиной в дерево, чутко прислушиваясь к голосам. Гвардейцы - теперь можно было с уверенностью сказать, что это они - шли чуть позади того места, где я сидела, удаляясь вглубь леса. Если кроме них здесь больше нет рыцарей, отправившихся в погоню за мной, то я могу просто пересидеть и переждать. Главное ничем себя не выдать.
        - К карге же она не могла пойти?
        - Исключено. Та бы её сожрала мигом, ещё на подходе к Колдовскому.
        - Тогда туда не пойдём.
        - Да ежели бы она туда и отправилась, я бы и носа в логово старухи не сунул!
        Гвардеец смачно сплюнул, очевидно, желая скрыть то, как дрогнул на последних словах его голос. Ага! Значит, здоровые мужики, рыцари короля, боятся этого леса и какой-то колдовской штуки не меньше моего. Я чуть съехала вниз с холмика, на котором сидела, и мысленно чертыхнулась, пытаясь взобраться обратно. Не тут-то было! Неожиданно бугор пришёл в движение, распрямляясь, и я ойкнула, падая с него прямо в мох.
        - А-г-г-гр-р-рх! - заревело то, что раньше было холмом, а на деле оказалось каким-то жутким троллем. - Р-р-р-гх!
        Мамочки! Господи, спаси и сохрани! Сбежать от гвардейцев и оказаться сожранной гигантским и вонючим троллем! Судьба не из завидных. Я принялась отползать в сторону, издавая нечленораздельные звуки, похожие на писк, а громадина-тролль зашарил в воздухе руками, хлопая глазами и пытаясь понять, кто нарушил его покой. Книга, которую я пыталась удержать всеми правдами и неправдами, выпала из моих рук, и я взвыла от досады. И от ужаса.
        - Помогите! Помогите-е-е-е! - заорала я, когда тролль со всей силы саданул по земле в паре сантиметров от меня, лишь чудом не задев мою голову. Может быть, возопить - было не лучшей идеей, однако, можете поверить - в тот момент я думала только о том, чтобы спасти свою жизнь. И перспектива вновь оказаться во дворце Бороса и принять свою судьбу, если гвардейцы спасут меня от тролля и доставят к монарху, казалась мне наименьшим злом.
        Тролль же в этот момент если и думал о чём-то, то совсем не о моей безопасности. Продолжая неистово рычать, он бил по земле, не особо прицеливаясь, в надежде на то, что в итоге поразит цель и расплющит меня в лепёшку. Я же, надо сказать, умудрялась одновременно кричать, перекатываться из стороны в сторону и мысленно набрасывать план того, как мне исхитриться забрать книгу и пуститься наутёк. Наконец, чудище начало затихать, отвлёкшись на что-то или на кого-то, и я решилась. Совершив молниеносный бросок, которому бы позавидовал даже Смолов, мчащийся к выходу один-на-один, я схватила книгу, которую, как оказалось, всё это время держала в поле зрения, и помчалась, куда глаза глядят.
        Глаза глядели туда, где концентрация тьмы была особенно плотной - это я поняла, когда добежала до самых густых зарослей. Может быть, и можно было квалифицировать моё понимание, как запоздалое, если бы не мчащийся по моим пятам тролль, очевидно, поставивший себе целью меня изничтожить. Что происходило с гвардейцами короля, я судить не бралась, одна искренне надеялась, что они окажутся так тупы, что бросятся за мной и троллем, что в итоге и приведёт к их смерти. В общем, и целом, я, мчащаяся по лесу, была преисполнена мыслями более чем жестокими.
        Только очутившись во тьме, которая совершенно не располагала к тому, чтобы увидеть вокруг себя хоть что-то, я приостановилась, ибо поняла, что вот-вот могу влететь со всей дури либо в ствол дерева, либо в кого-нибудь ещё, по сравнению с кем тролль покажется милой игрушкой. Понимание, что я влипла так влипла, не давало мне покоя, как я ни старалась прогнать от себя негативные мысли. Одна в лесу, без вещей, без провожатых и защиты, с одной лишь книгой, которую я прочесть не могу даже при всём желании, окружённая тьмой и неведомым злом, что я чуяла нутром, - я представляла из себя отличную мишень, если бы вдруг оказалось, что кто-нибудь решил меня выследить. Конечно, для этого ему нужно было обладать нечеловеческим зрением или прибором ночного видения, но как раз с первым-то никаких проблем у обитателей дремучего леса возникнуть было не должно.
        Остановившись, я жалобно всхлипнула и попыталась взять себя в руки. Истерикой себе я явно не помогу, как бы ни сложилась моя судьба дальше, а вот попробовать вести себя тихо в надежде на то, что меня найдёт Адерин, - стоило.
        При воспоминании об оборотне, я в который раз пожалела о том, что не осталась рядом с ним, пойдя на поводу у своих страхов. Да и вообще, рядом с этим лысым типом было надёжно и хорошо, каким бы грубым порой он ни был.
        Слова о карге, сказанные одним из рыцарей, пришли мне на ум, и я попыталась мыслить в этом направлении. По всему выходило, что в лесу обитает какая-то старуха, которую боятся даже гвардейцы. А что, если попробовать выйти на её логово и попросить о помощи? Ведь везло же мне до этих пор с подобным - то Олаф попался на пути, то Далия. То Адерин… Нет, с такими способностями попадать во всевозможные передряги, я даже пару метров не пройду. Особенно если учесть, что кругом так темно, что не я не увижу даже собственную руку, если выставлю её перед собой.
        - Стой, где стоишь, и не шевелись. - Шёпот Адерина показался громом среди ясного неба, и я едва не вскричала от испуга и радости. Оборотня я не видела, но от понимания того, что он рядом, по телу моему пронеслась волна облегчения.
        - Ты в порядке? - не выдержала я, беспрекословно выполняя приказ Ада и замирая на месте. - Тут где-то рядом бродит тролль.
        - Я-то в порядке, а вот ты стоишь в луже пиявок. Выбираться даже не думай - искусают. Я тебя вытащу.
        Я стою где? Пиявки?! Боже-боже… Только сейчас я заметила, что ноги мои увязли в чём-то склизком и шевелящемся. Двинуться с места я не смогла бы даже при очень большом желании.
        - Ты не представляешь, чего мне стоит сейчас промолчать. Очень хочется орать на весь лес, - доверительно сообщила я оборотню громким шёпотом, больше похожим на приглушённый истеричный вопль.
        - И, тем не менее, тебе лучше молчать. Тролля я видел. Он увлёкся погоней за гвардейцами, но кто знает, что взбредёт в голову тупому животному? Стой на месте, я сейчас.
        Рука Адерина мягко скользнула по моему плечу, остановилась на руке, и волк обхватил меня за локоть и потянул на себя. Хмыкнул, когда я крепче вцепилась в книгу, осторожно высвободил фолиант из захвата моих пальцев, и я покорно отдала своё самое главное сокровище волчаре.
        - Потеряешь книгу - убью, - дрожащим голосом пригрозила я Аду, который сдержанно рассмеялся, одновременно принимаясь тащить меня подмышки из лужи.
        - Наверное, только ты способна выдавать целый ворох угроз, находясь на волосок от гибели, - шепнул он где-то возле моего уха, после чего я оказалась у него на руках, уютно устраиваясь в объятиях волка. Выкуси, Белла Свон!
        Разглядеть лица Адерина я не могла, но могла прочувствовать на себе его взгляд, в какой-то паре сантиметров от меня. Он не торопился отпускать меня на землю, а я, в свою очередь, не спешила требовать, чтобы он поставил меня на ноги. Я очень даже заслужила небольшую награду за все те волнения, которые испытала, когда оказалась в этом лесу.
        - Надо, наверное, выбираться? - нехотя спросила я у Ада, когда пауза затянулась. - Остальные тоже в порядке?
        - Ребята увели часть гвардейцев к границе леса. Но их слишком много. Возвращаться нам некуда, - мрачно проговорил Ад, всё-таки опуская меня на землю. - Придётся схорониться здесь.
        - С ума сошёл? Тут на каждом квадратном сантиметре столько всякой нечисти, вроде пиявок и троллей, что мы не то, что схорониться в лесу не сможем, мы и костей-то своих потом не соберём.
        - Доверься мне, я знаю, куда мы отправимся.
        Я прикусила губу, чтобы не продолжить спор. Значит, Адерин знал этот лес и вполне мог сопровождать меня к месту, где мы оба сможем спрятаться. Ко всему, он еще и видел в темноте - способность, которой я была лишена. Ад протянул мне книгу, которую, очевидно, перед этим откинул прочь, и я нащупала её в темноте и снова прижала к груди.
        - Ладно, идём. Но только у меня есть просьба.
        - Какая?
        - Можешь взять меня за руку?
        Ну, просто школьница, вошедшая в стадию пубертатного периода и отправившаяся на первое свидание с понравившимся парнем! Ад, правда, так не думал - просто обхватил мои пальцы ладонью и повёл следом за собой.
        - Гвардейцы говорили о какой-то карге, - нарушила я тишину, безропотно шагая за оборотнем. Тьма кругом всё ещё была плотной и вязкой. А безмолвие - гулким. Потому молчать мне хотелось в самую последнюю очередь. - Здесь обитает старуха?
        Послышался смешок, сорвавшийся с губ Ада, и волк пояснил:
        - Не думал, что эти трусы когда-нибудь забредут сюда. Они и так из королевского дворца носа почти не кажут - боятся. Видимо, Борос отправлял их лес на разведку или на поиски ведьмы.
        Он замолчал, словно не хотел делиться тем, что знал о жительнице дремучего леса, а я не спешила продолжать расспрашивать. В голове моей рождались десятки вопросов, но надоедать Аду болтовнёй не хотелось. Одновременно с желанием узнать, куда он меня ведёт, внутри меня родилось осознание, что я ему доверяю. Вот так вот просто и легко, несмотря на то, что совсем недавно мы с ним были почти что врагами. Ну, по крайней мере, у волка были все основания считать, что я желаю ему зла. Теперь же он вёл меня за руку по дремучему лесу, а я была уверена в том, что на него можно положиться, и в ловушку он меня заводить не станет.
        - Эта «карга» - вовсе не старуха, - добавил Адерин, и я почувствовала в груди странный укол. - Но иногда надевает это обличие, когда хочет отвести непрошеных гостей от того места, где обитает.
        - Она ведьма?
        - Нет. Но в зельях разбирается. А колдовать не умеет.
        - Понятно. А почему она живёт в лесу?
        - Во время охоты на ведьм гвардейцы убили всю её семью. Хида ничем не провинилась ни перед королём, ни перед его верными псами. Разве что пробовала волшевать, да изучала рецепты зелий. Девкой она была красивой… Да что там была? Она и сейчас красавица. Но в ту пору, когда объявили охоту, позавидовала ей одна баба, жившая по соседству от семьи Хиды. Ну, и когда гвардейцы вынюхивали всё, что им было известно о волшевании, навела их на мысль, дескать, у неё под носом творится всякое колдовское, а она и не знает уже, что с этим делать. Хиде чудом удалось сбежать и схорониться здесь. Однако судьба не была столь благосклонна к её родичам, которых рыцари убили и чей дом стёрли с лица земли, предав огню.
        Адерин снова замолчал, а я закусила губу, чтобы сдержаться и не начать допрос. Печальная история несчастной девушки, с которой Борос и его, как выразился волк, «верные псы» поступили очень жестоко и несправедливо, померкла, когда я поняла, что дико, неистово ревную. Ревную мужика, который мне не принадлежит, с которым мы только-только подошли к тому этапу, когда наши беседы стали состоять больше, чем из пары фраз. И который как ни в чём не бывало поведал мне о своей красавице, и столько тепла было в его голосе, что ясно стало одно - у Адерина с Хидой были отношения. Или есть, что вероятнее. Нет, ну а что бы вы подумали на моём месте?
        Вздохнув, я мысленно обругала себя всеми возможными словами и поджала губы, чтобы не наговорить лишнего. Так мы и продолжили наш путь - в кромешной тьме и абсолютной тишине, которую я больше не планировала нарушать.
        Сколько времени прошло до того момента, когда Ад остановился и, наказав мне чуть подождать, распахнул какую-то дверь - это я определила по довольно громкому скрипу петель - я не знала. Может, мы шли по лесу полчаса, а может и полдня - я полностью потерялась не только в пространстве, но и во времени. И вот, наконец, добрались до того места, где Адерин собирался спрятаться.
        - Погоди немного, найду свечу, - сообщил мне оборотень, и я расслышала, как он ходит по скрипящему полу, где-то шаря. Чиркнуло огниво, и я прищурилась, не сразу привыкая к отсвету пламени, заигравшему на лице Адерина.
        - Господи, ты ранен! - это было первое, что я вскричала, когда мои глаза попривыкли к свету. - И ты… голый! - это было второе наблюдение, которое привело меня в полнейшее замешательство. Ад всё то время, что шёл по лесу, был полностью обнажён. И когда держал меня на руках, очевидно, тоже.
        - Сейчас надену штаны, заходи, - как ни в чём не бывало, пригласил меня волк, и я зажмурилась, поднимаясь на невысокое, в три ступени, крылечко.
        - Это какое-то место, где вы иногда прячетесь?
        Я, наконец, совладала с собой и осмотрелась, составляя представление о доме, в котором мы с Адерином оказались. Сам волк отошёл и стал рыться в каком-то закутке, оставив мне свечу в медном канделябре.
        - Иногда. Довольно редко. До этого момента необходимости хорониться так глубоко в дремучем лесу у нас почти не было.
        - Ясно. Ну, по крайней мере, мы можем быть уверены в том, что здесь нас не найдут.
        - Вероятнее всего. Хотя, исключать такую возможность не будем.
        Адерин, вышедший из закутка, застегнул штаны и, подхватив свечу, кивнул в сторону просторной комнаты, которая служила одновременно спальней, кухней и бог ведает, чем ещё. Я кашлянула, до сих пор испытывая неловкость, и прошла в комнату, осматриваясь. Первое, что бросилось мне в глаза - костяной гребень, инкрустированный самоцветами, который лежал на деревянном, выскобленном до белого цвета столе. После я заметила, как чисто и уютно было в доме - на стенах развешаны пучки сухих трав, от которых исходили дурманящие ароматы, полка застелена чистым полотенцем и на ней расставлены самые разнообразные сосуды, в которых находятся зелья - от светло-голубого до чернильного. На печке стояли глиняные кувшины и горшки, намытые и начищенные до блеска. В общем и целом, во всём чувствовалась умелая женская рука. И сытый мурчащий чёрный кот, возлегающий на скамье с царским видом, был прямым подтверждением тому, что здесь обитает заботливая хозяйка, которая накормит всех - от гостя до животинки.
        - Вы… водите сюда женщин? - как можно спокойнее спросила я, заложив руки за спину и покачиваясь с пятки на носок. Хотя, мне хотелось рвать и метать, пусть я и не имела на это никаких прав и оснований.
        - Каких женщин? - Адерин был так искренне удивлён, что я ненароком подумала, будто гребень и чистота в доме мне привиделись.
        - Очевидно, красивых. Стройных, сексуальных, ну или каких вы там предпочитаете? - чуть помедлив, я всё же решилась и пояснила: - Ты предпочитаешь.
        По взгляду Ада можно было смело ставить себе диагноз. Судя по всему, он посчитал мня сумасшедшей, если конечно, не считал таковой раньше. А мне под хвост будто шлея попала. Мало того, что он приводил в этот дом баб, так он еще и собирался мне до последнего врать! Или это было дело рук его товарищей?
        - Это дом Хиды, Маша, - тихо и терпеливо пояснил Ад, качая головой и улыбаясь. - Если ты о вещах, принадлежащих ей, то они и должны быть женскими.
        Я охнула, чудом проглотив восклицание, готовое сорваться с моих уст. Адерин привёл меня к Хиде! К своей «красавице», о которой он говорил так, словно был поэтом, нашедшим свою музу. И вот теперь мне предстояло понять, что со всем этим делать. Если разобраться, предъявить Аду я ничего не могла - он не обещал на мне жениться, не звался моим женихом или возлюбленным и ничего не был мне должен. Оставалось сообразить, когда он успел понравиться мне настолько, что теперь я извожусь от ревности, представляя себе в красках его «дружбу» с какой-то незнакомой девицей.
        - Ха! - я аж подскочила на месте, когда сопоставила кое-что в своей голове, и, прищурившись, взглянула на Адерина: - Ну, положим, гребень и всякие горшочки-бутылёчки принадлежат женщине, но это-то уж точно не из гардероба Хиды! - Я обличительно указала на штаны, в которых щеголял волк, и мысленно поаплодировала себе за недюжинные способности к дедукции. - Как они тут оказались?
        - Гореть мне в колдовстве Филениуса! Какое тебе дело до моих штанов? - удивление Ада было столь велико, что я прикусила язык, чтобы не выдать себя окончательно. Даром, что передо мной стоял самый настоящий из всех мужиков, который, как и полагалось, ничего не успел понять. Ни то, откуда у меня такие, прямо скажем, нетипичные реакции, ни то, что творится со мной.
        - Никакого, - буркнула я, отходя в сторону деревянной скамьи, стоящей возле стола, и плюхаясь на неё. Покосившись на кота, лежащего в полуметре от меня, и встретив его презрительный злобный взгляд, я мрачно поинтересовалась: - Говорящий?
        - Нет. Обычный.
        - Так и знала! - злорадно ответила я, водружая на стол книгу и начиная яростно листать страницы. - Ни колдовать не умеет, ни кота толком нормального завести не может.
        Реакцию Ада на последние слова я предпочла не видеть, и всё же не удержалась и бросила на него быстрый взгляд, делая вид, что целиком и полностью увлечена чтением трудов Эбениуса. Надо будет отыскать какой-нибудь рецепт зелья на основе брома, чтобы либидо мохнатого хотя бы ненадолго впало в спячку. Сам же объект подобных моих дум, нахмурился, после чего пожал плечами и сообщил:
        - Пойду принесу воды и хвороста. Может, мы здесь надолго.
        - А что мне сказать Хиде, если вдруг она вернётся? Не думаю, что ей понравится наличие в её доме чужой женщины, которую она в глаза не видела.
        - Я успею вернуться до того, как она придёт. - На лице Адерина лишь на мгновение промелькнуло сомнение, но тут же исчезло, после чего оборотень развернулся и вышел из дома.
        И вовремя. А то меня так и распирало продолжить перепалку и попутно выяснить обо всём, что связывает его с этой недо-колдуньей. Захлопнув книгу - ибо, так или иначе, я не видела ни единой строки, целиком поглощённая своими мыслями - я поднялась из-за стола и принялась осматриваться. Кот среагировал мгновенно - спрыгнув следом за мной и издав какой-то звук - то ли громкое мяуканье, то ли предостерегающий взвизг.
        - А ты куда лезешь, морда наглая? - разозлилась я, когда животина бросился мне под ноги. - Усы подожгу, а потом пущу тебя на шаверму!
        Кот, обиженно зашипев, поспешно отошёл, при этом продолжая смотреть так, что если бы его взгляд мог сжигать на месте, я бы уже лежала на полу кучкой пепла. Я мрачно усмехнулась и прошла к противоположной стене, на которой располагалась полка, доверху набитая разными книгами - от самых ветхих до абсолютно новых, в ярких красочных обложках. Хида любила читать. Ну, или делала вид, что любит. Здесь были пособия зельеваров разных годов издания, практическое колдовство, секреты бытовой волшбы и даже книга рецептов «Наколдуй пироги. Начинки на любой вкус». Интересно, под словами «не умеет колдовать» имелось ввиду полное отсутствие магических навыков или существовала вероятность, что Хида умеет волшевать хотя бы в бытовом плане? Я покосилась на стол, где под кипенно-белым полотенцем лежал пирог. Ну, или какое-то другое сдобное изделие, которое я унюхала, стоило мне переступить порог дома. Думалось мне, что это - всего лишь продукт изучения магических книжек. И чистота, и порядок, и царящий в домике уют - тоже. Далия рассказывала мне, что некоторые хозяйки совсем не брезгуют простенькой волшбой, отчего в
домах их царит вот такой же порядок.
        При воспоминании о подруге, я тяжело вздохнула, а мысли о Хиде и Адерине отошли на второй план. Где же теперь она и Олаф? И старина-Лопух, который сейчас, при взгляде на злобного котяру, смотрящего на меня с непритворной ненавистью, показался каким-то особенно родным и милым? Что вообще происходит в Илларосе? Ясно, что при дворе Бороса царит настоящая сумятица. Ну, а что творится в городках и деревушках? Я нервно хихикнула, когда представила свой портрет, развешанный на каждом заборе вместе с объявлением о награде и ярко-красной надписью «РАЗЫСКИВАЕТСЯ». Конечно, мне должно было быть не до смеха, но противоречивая натура в который раз взяла надо мной верх, и я принялась хохотать, когда мысленно пририсовала смурного Ада, что явно бы смотрелся рядом более чем живописно.
        Волчара вернулся обратно, когда я отсмеялась, а испуганный моим приступом веселья кот забился за печку, откуда посверкивал на меня зелёными глазами. В одной руке Адерин держал медное ведёрко, второй прижимал к себе охапку хвороста. Волоски на его груди были в капельках воды, очевидно, он не пренебрёг возможностью искупаться, а глубокий порез, пересекающий правую щёку, уже не кровоточил и начал затягиваться.
        - Давай посмотрю рану. Кто тебя так? - Я подошла к оборотню, забрала у него ведёрко и отставила в сторону.
        - Да ерунда. Царапина, скоро заживёт, - откликнулся он, правда попыток избежать моего осмотра не предпринял, стоя смирно и позволяя обхватить его голову ладонями и повернуть так, чтобы можно было разглядеть порез в свете единственной свечи.
        - Слушай, а удобно. Сходил к любовнице, та тебе спину расцарапала, к жене вернулся - вуаля! Никаких следов.
        Да что со мной такое? Несу откровенную чушь, да всё преимущественно о любовницах и прочей подобной ерунде.
        - Нет у меня ни той, ни другой. А были бы - так пусть царапают на здоровье. Мне не жалко. - Ад пожал плечами, высвободился и направился к печке, шлёпая босыми ногами по полу. - Поможешь разжечь?
        - Угу.
        Подойдя к Аду, я устроилась возле печи, наблюдая за тем, как волк укладывает в неё хворост. У него были красивые руки с длинными и сильными пальцами. А пахло от Ада лесом и вечерней росой. Будь я на месте Хиды, я бы тоже предоставила ему и кров, и убежище. И штаны.
        - Элфайрус, - пробурчала я, когда Адерин уложил дрова и вопросительно взглянул на меня, ожидая, произнесённого заклинания. Тут же на хворосте заиграли язычки пламени, которое занялось, и вскоре уже в печке весело потрескивал огонь.
        - Кстати, ты так и не сказала, откуда взялась тогда в Пиктовом лесу, - внезапно поинтересовался Ад, отходя от печки и начиная хозяйничать. Достал с запечья глиняный кувшин и две глиняных же кружки, поставил на стол, убрал полотенце с пирога и начал разламывать его на части. А во мне стали бороться сразу два желания: увести отсюда Ада, чтобы он не расхаживал хозяином в доме чужой бабы, и поскорее попробовать её стряпню. Несмотря на то, что выглядел пирог очень аппетитно, а мой желудок уже свело от голода, я была уверена, что наколдованные пироги по определению не могут быть вкусными.
        - Можно подумать, ты спрашивал, - язвительно ответила я, устраиваясь за столом и готовясь критиковать стряпню Хиды. - Тебя этот момент как-то особо не интересовал. Равно как и моя персона.
        - А вот тут ты ошибаешься. - Ад кривовато усмехнулся, поставил передо мной кружку и положил рядом внушительный ломоть пирога. - Я о тебе только и думал. Особенно о том, убивать тебя долго и мучительно или быстро и безболезненно.
        Чёрт! А он умеет испортить аппетит. Я вздрогнула, откладывая пирог, и внимательно посмотрела на волка, который так же внимательно смотрел на меня. Интересно, что он хочет увидеть или услышать в ответ на своё признание? Что я до сих пор его боюсь? Вот уж дудки.
        - Какой ты гуманный! - притворно восхитилась я, приправив слова елейной улыбкой. - Что же всё-таки не убил? Передумал?
        - Пока да. Или ты хочешь, чтобы передумал обратно?
        - Это предложение? Если да, то спасибо, уж как-нибудь обойдусь без этого.
        - Хорошо. А-то смотри, вдруг понадобятся мои услуги.
        Он откровенно потешался надо мной, я видела это по тому, как Ад поджимает губы, чтобы не рассмеяться, а я так же откровенно злилась. И чем выше был градус его веселья, тем сильнее всё кипело у меня внутри. На последнюю фразу я даже не собиралась реагировать, и тому было несколько причин, главной из которых являлось нежелание остаться в дремучем лесу одной. Сложив руки на груди, я отвела взгляд и принялась рассматривать узор из трещинок на дощатом полу. Всё интереснее, чем наглое лицо этого зверюги.
        - Ладно. Ты поешь, может, скоро снова уходить придётся. Силы нам понадобятся, - наконец примирительно проговорил Адерин, поднимаясь из-за стола, предварительно разделавшись со своей порцией.
        Я угукнула, так и продолжая сидеть и смотреть в одну точку. Слова волка задели за живое, хоть я и понимала, что по большей части он шутил, и теперь всё изменилось, и он раздумал меня убивать. Но слушать его признания в том, что он в основном испытывал по отношению ко мне только кровожадные чувства и желания, было неприятно.
        Вскоре дом прогрелся, и я принялась зевать, разморённая теплом. Пирог и молоко так и стояли передо мной нетронутыми, и хотя голод усиливался с каждой минутой, лень была сильнее. Ад устроился прямо возле печки, прислонившись к ней спиной и читая какую-то книгу, которую выудил с полчаса назад с полки Хиды. Небось, у неё тут и персональная библиотека для оборотня заведена, чтобы ему не скучно было ожидать её долгими то ли днями, то ли ночами. У них тут в дремучем лесу не разберёшь.
        Эти мысли лениво пролетали в моей голове, сменяя одна другую. Я всё же отщипнула кусочек пирога, положила в рот и мысленно чертыхнулась: готовила Хида чудесно. И совсем неважно, как ей это удавалось. Теперь я понимала, почему Адерин так трепетно о ней отзывался. Что мужику надо в жизни? Чтобы было где и с кем поспать и чтобы он всегда был накормлен разносолами. Так что Хида даже с уборкой могла не суетиться - волк и так явно принадлежал ей со всеми потрохами.
        - … со всеми потрохами, - хихикнула я сквозь сон, понимая, что всё это время клевала носом, пытаясь не заснуть, но не удержалась.
        - Уже поздно, надо отдохнуть, - послышался издалека голос Адерина, после чего он подхватил меня на руки и куда-то понёс. Уложив на постель, оборотень улёгся рядом и приобнял меня одной рукой, заставляя замычать от удовольствия. Всё же он гад, каких мало не только в Илларосе, но и во всех сказочных и несказочных мирах вместе взятых.
        - Кстати, я из другого мира. Прямо совсем-совсем другого, - прошептала я сквозь сон, отчего-то впервые боясь проснуться и понять, что вся эта сказка мне почудилась. - Я вернусь туда. Когда-нибудь. Так что ты меня пока не убивай.
        - Спи, - мягко ответил Ад, прижимая меня к себе ещё крепче, и к моему удовольствию я услышала в его голосе точно такие же нотки, которые сквозили в нём, когда он рассказывал о Хиде.
        АДЕРИН
        - И гвардейцы могут прийти сюда? - в который раз задала вопрос Хида, покосившись на мирно спящую на её постели Машу. Мне удалось ненадолго прикорнуть рядом с ведьмой, и даже немного отдохнуть, прежде чем в дом вернулась Хида, принесшая узелок с какими-то припасами. Я кратко объяснил ей, откуда мы пришли, поведал о приключениях, выпавших на нашу долю, и рассказал о том, при каких обстоятельствах встретился с Машей.
        - Надеюсь, что всё же не придут, - заверил я Хиду, сам не зная, кого пытаюсь в этом убедить. Учитывая то, скольких рыцарей бросил на наши поиски Борос, я был совсем не уверен в том, что в итоге его верные псы не объявятся возле дома, в котором мы укрылись с ведьмой.
        - И я надеюсь. - Хида помолчала, всё также глядя на Машу, после чего указала на книгу: - Это она принесла? Где взяла?
        - Не знаю. Я её не спрашивал. Но таскает она её с собой везде, а если ей что-то нужно, вычитывает там заклинания, хотя и без чтения умеет колдовать прекрасно. - Последние слова я произнёс мрачным тоном, инстинктивно потерев макушку.
        - А откуда она появилась в Илларосе? Не говорила?
        - Говорила. - Я припомнил, что сказала мне ведьма сквозь сон. Было ли это правдой или нет - теперь уже и не разберёшь. - Сказала, что явилась из другого мира, хотя, стражники в тюрьме меж собой толковали о том, что она прибыла из одного из соседних государств.
        - Хм. - Хида поднялась из-за стола, подошла к спящей Маше и остановилась подле постели, сложив руки на груди всматриваясь в лицо ведьмы. По выражению лица девушки я мало что мог сказать. Она хмурилась и поджимала губы, но недовольной не выглядела. Казалось, что Хида что-то вспоминает, словно ей не хватает какой-то детали в цельной картине. - Говоришь, её прозвали Марой?
        - Да. Марой.
        Я не знал, к чему клонит Хида, но расспрашивать её не торопился. Если вдруг захочет - расскажет сама, а не захочет, так из неё и клещами не вытянешь.
        С Хидой мы были знакомы довольно давно, хоть и виделись изредка. В ту пору, когда я был ей малознаком, она держалась особняком и была молчалива. Я набрёл на её дом, когда шёл по следу одной из ведьм, что уводила меня кругами по дремучему лесу, пока я не потерял её след и не сбился с пути. Выйдя аккурат к озеру, которое Хида прозвала Колдовским, я захотел утолить жажду, и непременно бы испил воды, если бы меня не остановил девичий окрик. Отчего Хида - а это была именно она - захотела спасти незнакомца, я не ведал. Но впоследствии узнал, что стоило мне сделать хоть глоток воды из Колдовского озера, ждала бы меня неминуемая гибель. Что впрочем, лишь ускорило бы мою кончину, ибо я заплутал в дремучем лесу и не знал, как выйти обратно. Без пищи и воды долго бы я не протянул, но, несмотря на острый волчий нюх, вряд ли бы самостоятельно вышел из этого колдовского места.
        В тот самый день мы с Хидой свели знакомство, которое в дальнейшем сослужило мне и моей банде хорошую службу. Пару раз мы уходили от погони, лишь чудом успевая схорониться в непроглядной чащобе и переждать до лучших времён в доме Хиды. Поначалу держащаяся с нами с опаской, девица вскоре пообвыкла, и мы с ребятами частенько наведывались к ней, принося припасы и ингредиенты для зелий. Нужды использовать дом Хиды в качестве убежища больше не возникало. До сегодняшнего дня. Сегодня всё изменилось, и один Эбениус ведал, чем могла обернуться для Хиды вероятность того, что её дом обнаружат гвардейцы.
        - Что-то не так? - Я тоже нахмурился, вглядываясь в лицо девушки, что так и смотрела на Машу, не торопясь пояснять, почему так заинтересовалась судьбой ведьмы.
        - Нет. Просто… сейчас.
        Она отошла к полке с книгами и принялась рыться, очевидно, ища что-то определённое. А я переводил взгляд с Маши на Хиду и обратно, силясь понять, что здесь может быть не так. Наконец, удовлетворённо кивнув и улыбнувшись, Хида выудила видавшую виды книгу в потрёпанной обложке и вернулась за стол.
        - Это сказки, - вполголоса сообщил я девице факт, о котором она не могла не знать.
        - М? А, да. Сказки. И именно здесь есть кое-что, что может пролить свет на появление Мары.
        - Сказки об Эбениусе Великом? Ты уверена?
        - Полностью. Хотя, думаю, разумнее было бы прочесть книгу, когда ведьма проснётся. Может статься, это будет ей подспорьем, если она, конечно, не особо понимает в том, какой будет её судьба в этом мире.
        - Разбудить её? - тут же вызвался я. Мысль о том, что можно помочь Маше и как-то обезопасить её, дав ей недостающие знания, показалась мне очень привлекательной и важной.
        - Нет. Конечно, нет. Своими словами всё и расскажешь. Итак, слушай.
        Хида неуверенно улыбнулась мне, завела за ухо прядь волос и принялась читать.
        «… и был тот дракон стражем места, о котором слагают легенды и которого боятся Всадники как огня. Могучий и свирепый, он свернулся в кольцо, защищая собою крипту Эбениуса и с тех пор ждёт того часа, когда мара избавит волшебника от оков сна.
        Всего мар было четыре, и каждая лицом и статью превосходила другую. Словно зёрна из одного колоса, что просыпались по мановению руки жнеца, исчезли мары в разных мирах. На их челах лежала печать забвения, и память о них давно канула в минувшие века, что отделял Илларос от знания о марах. Но во все времена, с того самого мгновения, когда уснул Эбениус беспробудным сном, искали мар в других мирах особые существа - легаты. Способные принимать любую форму, путешествовали они по пространству и времени, ища следы тех, кто мог вернуть волшебника к жизни. Их вера была сильна, их помыслы светлы, и память о марах не должна была исчезнуть никогда. Пока однажды не появится возле крипты одна из мар и не дарует свободу Эбениусу.»
        Дочитав, Хида закрыла книгу и посмотрела на меня, довольно улыбаясь. А я вдруг ощутил, как по позвоночнику моему пробежал липкий холодок. Услышанное было сказкой, и примерять его к реалиям жизни лично я не собирался. На то было несколько причин, главной из которых являлось осознание того факта, что мирно спящая Маша, которая порой забавно причмокивала во сне губами, ну никак не может быть исполнителем такой опасной миссии.
        - И кто такие эти Всадники? - задал я вполне резонный вопрос, мрачно глядя на Хиду.
        - Очевидно, кто-то, кто жаждет окончательной гибели Эбениуса. И от кого его крипту защищает дракон.
        - Ты действительно веришь в то, что эта сказка - правда?
        - Ты же сам говорил мне о маре. - Хида пожала плечами и кивнула на книгу. - И сам прекрасно слышал, что о них написано.
        - Это совсем другое! - возмутился я довольно громко, отчего Маша вздрогнула и повернулась на другой бок. - Это совсем другое, - чуть тише повторил я, подаваясь к Хиде. - Её так прозвали, понимаешь? Это просто её имя.
        - Но всё совпадает. Имя, то, что ведьма из другого мира. Да и наличие у неё книги случайностью не назовёшь.
        Я хмыкнул, ибо больше ответить мне на это было нечего. Спорить с Хидой я не собирался, тем более что аргументов против у меня не было никаких.
        - И что, по-твоему, должно случиться дальше? - после непродолжительной паузы спросил я. - Она должна отправиться вызволять Эбениуса? Ты действительно веришь в то, что он жив?
        - Почему бы и нет? - Хида передёрнула плечами. - Всякое бывает, согласись.
        С этим тоже было не поспорить, и я уже давно привык к тому, что разные обстоятельства, особенно те, которых не ждёшь, регулярно возникают в моей жизни, сбивая её с привычной оси. И если бы на этот раз вышеозначенное обстоятельство не было с голубыми волосами и не напоминало мне о той, кого я так безуспешно пытался или отыскать, или забыть, я бы и значения ему не придал. Но нет. Одно лишь осознание, что с Машей может что-то случиться из-за каких-то детских сказок, которые на деле оказались правдой, выбивало почву из-под ног.
        - А что насчёт того, что она ведьма? - предпринял я последнюю попытку воззвать к доводам логики. - Там ведь не сказано о том, что мары должны обладать волшбой.
        - Но и не сказано, что обладать ею не могут. - Хида разбила в пух и прах последний из моих доводов, и я мысленно зарычал.
        - Такое впечатление, что ты жаждешь того, чтобы Маша оказалась одной из мар. Кстати, где, позволь спросить эти самые легаты? Ведь они должны были сопроводить её в наш мир и как минимум обеспечить защитой.
        - Ну, во-первых, я ничего не жажду, и срывать свою злость на мне не стоит. - Хида гневно сверкнула на меня тёмными глазами, отчего даже мне стало не по себе. - Во-вторых, я ничего не знаю о легатах. И о всадниках. Что они могут и что они не могут - это вопросы, на которые у меня ты ответа не найдёшь.
        - Прости, - покаянно произнёс я, чувствуя себя неблагодарной сволочью. Хида была единственной, кто смог более-менее пролить свет на появление Маши в Илларосе. По крайней мере, для меня. И даже если её предположение было неверным, она пыталась помочь. - Просто мне…
        Я замолчал, глядя на Хиду. Иногда мне казалось, что она может читать мысли. А в тех, которые сейчас проносились в моей голове со скоростью ураганного ветра, терялся даже я.
        - Просто тебе претит необходимость сопровождать Машу к Чёрной горе, где покоится Эбениус и где её могут поджидать всадники.
        Я кивнул, испытывая что-то необъяснимое. После того, как Хида разложила всё по полочкам, и мне стали ясны цели и задачи, вместе с трезвостью мыслей пришёл и безотчётный страх. Конечно же, если Маша отправится к Чёрной горе, я буду сопровождать её. Стану защищать от всех напастей, как то не смогли сделать хвалёные легаты. Но лучше было бы обойтись без этого.
        Мы молчали. Я думал о том, как сообщить новости Маше. Хида теребила край полотенца, окончательно превращая его в бахрому. Окрик снаружи оказался таким неожиданным, что я, вскочив с места, подпрыгнул на добрых полметра, отчего ударился теменем о притолоку. Взвыв от негодования и разбудив тем самым Машу, которая села на постели и принялась озираться, я рыкнул Хиде, чтобы они оставались в доме, и метнулся к двери. Но не успел сделать до неё и полшага, как та распахнулась, являя моему взору взъерошенных орка и его девицу, позади которых стоял Хват.
        - Обойдёмся без приветствий, - проговорил он, отодвигая в сторону орка, и шагнул на крыльцо, протягивая мне котомку ведьмы, которую я обронил в лесу перед тем, как обернуться в волка и разорвать нескольких гвардейцев. - За нами погоня. Рыцари с одной стороны и еще какие-то чудовища с другой. Вам нужно убираться, они идут прямо сюда. Он буквально впихнул мне в руки вещи и махнул Маше, подошедшей посмотреть, что стряслось: - Не стой на месте, ведьма. Бегите, мы попробуем их задержать.
        - Олаф! Далия! - возопила Маша, до которой, очевидно, не сразу дошли слова Хвата, после чего она бросилась вниз с крылечка, повисая у орка на шее. Мои сомнения в том, что она мара, которой надлежит вызволить величайшего волшебника из сна, достигли апогея. Уж кто-кто, а существа, на которых возлагают все надежды мира, так себя вести не должны.
        - Здесь немного еды, вода и пара зелий. Ведьма разберётся, что к чему, - мягко проговорила Хида, вкладывая мне в руки небольшой узелок. - И книгу не забудьте.
        Она улыбнулась, начиная подталкивать меня к выходу, очевидно, зная, что я не оставлю её одну.
        - Ты пойдёшь с нами. Здесь небезопасно, - безапелляционно заявил я, пытаясь поймать Хиду за руку, что она не дала мне сделать, ловко уворачиваясь.
        - Бегите! Времени нет. Я помогу Хвату и Хорю с Вепрем задержать погоню. Беги, Ад, не дури!
        Она снова толкнула меня с совсем недевичьей силой, и я сбежал по крыльцу вниз, гаркнув Хвату:
        - Береги её! Головой отвечаешь.
        После чего мы вчетвером помчались вперёд, туда, где очевидно, не было засады. Я держался за орком, впервые в своей жизни доверяя не своим инстинктам, а кому-то малознакомому. Но сейчас, когда на карту было поставлена безопасность Маши, я готов был пойти на всё.
        МАРА
        За время моего пребывания в Илларосе я, пожалуй, раз тысячу успела поймать себя на том, что стала просто мастером притворства. Побыть ведьмой, будущей королевой или жительницей несуществующего королевства? Легко! Сделать вид, что тебе не страшно, хотя у самой поджилки трясутся? Ещё легче. Притвориться спящей и ничем не выдать себя, слушая чужой разговор, в котором речь идёт о тебе любимой? С этим было сложнее, но я справилась.
        Поначалу я делала вид, что сплю, чутко прислушиваясь к тому, о чём говорили Адерин и Хида, руководствуясь только ревностью и желанием разузнать, что связывает этих двоих на самом деле. Но когда подруга волка начала разглагольствовать о марах, предварительно прочитав сказку, из которой я поняла менее половины, я почувствовала, как сердце моё забилось так часто, что угрожало вот-вот выпрыгнуть из груди. Из того, что говорила Хида, я сделала несколько выводов. Во-первых, меня приняли за какую-то мару, которых было аж четыре, и которые были разбросаны по разным мирам. Во-вторых, на меня возлагались надежды по побудке Эбениуса, который, если верить Далии, был ко всему еще и моим родственником. В-третьих, к гвардейцам, жаждущим расправы, присоединились какие-то всадники, которые при случае способны были чинить мне препоны, если я вдруг соберусь к Чёрной горе вызволять волшебника. Надо ли говорить, что после всего вышеозвученного я резко перехотела идти куда бы то ни было в принципе? К Чёрным горам, к Белым скалам, к Мальдивским островам… Хотя, последнее было под вопросом. Я даже передумала узнавать о
своём предназначении, о котором так хотела узнать раньше. И думаю, что любой поступил бы на моём месте точно так же. Что толку от предназначения, если ты, узнав его, сначала станешь жертвой всадников, а потом тебя ещё и милостиво отведут на эшафот к королю?
        В общем, это и было причиной того, что я притворялась, делая вид, что сплю, пока Ад и Хида во всех красках расписывали перипетии моей судьбинушки. Судя по тому, как они общались, меж ними ничего не было, хотя, надо признаться, этот аспект волчьей жизни для меня как-то отошёл на второй план. И только я собралась дать понять, что проснулась, как в доме недо-колдуньи начался настоящий хаос. Я мало что понимала в происходящем, для меня всё затмила новость о том, что Олаф и Далия живы, и явились сюда, чтобы дальше мы могли бежать вместе. Сбежав с крыльца, я бросилась орку на шею, попутно понимая, что особенно сильно скучала именно по нему, ибо он мне за это время стал словно младший брат, которого у меня никогда не было.
        Впоследствии я поняла несколько вещей сразу: мы снова бежим. Это первое и самое главное. Второе - за нами теперь гонятся не только гвардейцы, но и какие-то монстры. Третье - куда мы направляемся, очевидно, из нас всех не знает никто. Это может быть, было бы даже романтично - лес, темнота, не видно не зги. Две бегущих парочки, сильная половина которых состоит сплошь из тестостерона… Если бы не одно «но». Меня это решительно не устраивало.
        - Стой-т-те! - запыхавшись, выкрикнула я, чудом не впечатавшись по дороге в ствол какого-нибудь дерева. - Я отказываюсь бежать дальше. Нам нужен план.
        Рядом со мной послышался какой-то звук, из которого я явственно поняла, что Адерин совершенно точно не согласен со мной. Но он молчал, остальные молчали тоже, и я могла распознать их наличие только по сбившемуся дыханию.
        - Какой план, Маша? - наконец, выдал Олаф, и я повернулась на звук его голоса. - За нами гонятся какие-то твари, по виду напоминающие панголов. Нам нужно где-то укрыться. И немедленно.
        - И куда мы, по - твоему, бежим? - не выдержала я. - Искать укрытие? Где?
        - Да где угодно! Ты что, не знаешь, кто такие панголы?
        - Ведать не ведаю. Но кем бы они ни были, мчаться напролом в неизвестном направлении - нельзя!
        - С чего ты взяла, что мы не знаем, куда бежим? - это уже подала голос Далия, и я инстинктивно повернулась к ней. - Мы с Олафом решили, что попросим Одноногую Марлен спрятать нас всех. Хотя бы на время.
        - Я согласен с Машей. - Внезапно вступил в разговор Ад. - Вы с ума сошли. К ней не подобраться. Об этом знает каждый, кто хоть раз был в порту.
        - Возможно, она сменит гнев на милость, когда узнает, что Маша - родственница Эбениуса.
        - Маша… кто?
        - Это долгая история. - Я снова решила вступить в беседу, пока эти решатели не нарешали чего-нибудь ещё. - Кто такая эта Одноногая Марлен? И почему она живёт в порту?
        Снова раздался какой-то звук, словно кто-то взвыл. Судя по всему, это был Адерин. Нет, ну он и в самом деле думал, что я спокойно восприму всё, что они придумали, позволю протащить меня по всему лесу, по полям и долам и безропотно последую всюду, куда бы они ни отправились, даже не спросив, какая роль уготована мне в их замыслах?
        - Если не хочешь, чтобы панголы съели нас раньше, чем ты узнаешь о Марлен и о том, что она делает в порту, нам нужно двигаться дальше. По дороге обещаю рассказать всё, что знаю. Если доверяешь мне - идём.
        Я нервно хихикнула. Если хочешь жить - пойдём со мной. Где-то это всё уже было. Впрочем, на споры ни времени, ни сил у меня не было, потому я, совершенно по-хозяйски с третьего раза нащупала в темноте ладонь оборотня и вздохнула, давая понять, что полностью полагаюсь на него. Временно, разумеется. Но пока ему хватило и этого - через мгновение мы уже снова бежали по лесу со скоростью света.
        Порт оказался местом более чем колоритным. Богато разодетые мужчины и женщины расхаживали по набережной, нимало не обращая внимания на дурно пахнущих оборванцев-матросов, которые сбегали с кораблей по подгнившим сходням, таща на себе коробки, тюки, какие-то дерюги и мешки. Ловко лавируя между пёстро одетыми горожанами, они убегали, чтобы вернуться через несколько минут, быстро запрыгнуть на борт корабля и отчалить. Здесь же стояли и бесчисленные ряды торговцев-зазывал, которые торговали всем: от кукурузных лепёшек до заморских тканей.
        - И кто такая эта Марлен? - снова задала я актуальный вопрос, который волновал меня не в пример больше, чем дела насущные.
        - Её называют королевой пиратов, хотя корсары уже давно не суются в порт, - охотно пояснил Олаф. - Она живёт на отшибе, но не в доме, а в трюме стоящего на якоре корвета. Говорят, раньше она была капитаном пиратского корабля «Шустрый проныра». А может, и не была.
        - Всё ложь, - мрачно откликнулся Адерин, лишь в последний момент дёрнув меня к себе, чтобы я не врезалась в лоток торговца. - Такая же, как слухи о том, что Марлен - родственница Эбениуса.
        - И она тоже родственница? - почти искренне восхитилась я. - Какой предусмотрительный был волшебник. Прежде, чем почить в бозе, наоставлял после себя кучу родных и близких. А нам теперь с этим разбираться.
        - Я не говорю, что это правда, - пожал плечами волк, и тут же замер. Я тоже застыла на месте, инстинктивно оглядываясь. Хотя, вряд ли могла разглядеть или расслышать то, что успел заприметить Ад. - Давайте-ка будем держаться поближе к складам, вдоль них и дойдём до «Проныры».
        После того, как к нашим преследователями присоединилась новая сила в виде ящеров-людоедов, единственный, к кому я хотела держаться поближе, был Адерин. Ну а раз уж он сказал идти к складам, оставалось только послушаться.
        Тут пахло нестерпимо - резкий запах масла для ламп остро контрастировал с амбре от протухшей рыбы и вонью от цветущей тины. Склады представляли из себя разнокалиберные построения, жмущиеся к друг другу и краю набережной. Благо, их было не так уж и много, и возле них суетились люди, не обращающие внимания ни на друг друга, ни на нас. Иногда мне казалось, что за нами устроена слежка, и мы постоянно находимся под прицелом десятков глаз, обладатели которых только и ждут удобного случая, чтобы выскочить из-за угла, напасть на нас и арестовать. Или разорвать на куски.
        - Вон он. - Ад остановился и мотнул головой на полузатопленный остов корвета, который никак нельзя было назвать жилым. Сгнившие доски его были тёмными и влажными, останки паруса хлопали на ветру, а из мачт уцелела только одна.
        - И тут кто-то живёт? - недоверчиво проговорила я, окидывая «Проныру» скептическим взглядом. Единственное, что мало-мальски указывало на то, что этот корабль используется, были мостки, перекинутые с корабля на пристань. И больше ничего.
        - Тут живёт Марлен. Но лучше ближе не соваться. Может пальнуть из ружья.
        - Очень гостеприимно.
        - Если она не ждёт гостей - а она их обычно не ждёт - то в любой шкуре готова проделать пару дыр.
        - Ну и что будем делать?
        - Да ничего. Могу поспорить, Марлен нас уже увидела. Захочет - пустит. Нет - развернёмся и пойдём обратно.
        - Хм. Ну и порядки у вас тут.
        Я обозлилась, отошла к бесхозному тюку, который валялся неподалёку, и плюхнулась на него, предварительно убедившись, что это не милаха-тролль. Если верить Далии, по словам которой я родня Эбениуса, то Марлен приходится мне какой-нибудь тёткой или бабкой. Неважно, кем. Дал же Господь родственничков.
        Адерин молчал, Лопух терпеливо восседал возле меня, то глядя вдаль, на бесконечную гладь моря, то умываясь лапкой. Олаф и Далия о чём-то тихо переговаривались, увлечённые только друг другом. А я чувствовала себя так глупо, что с каждой секундой нервничала всё сильнее.
        - Так! С меня хватит! - воскликнула я, когда напряжение стало совершенно нестерпимым, а ожидание затянулось. Они что, забыли, что за нами погоня? Что мы тут как на ладони, сидим и ждём у моря погоды, хотя каждое мгновение нас могут окружить и убить?
        Я уже собралась высказать своим подельничкам всё, что думаю об их умственных способностях, когда в борту «Проныры» распахнулся узкий люк и в нём показался какой-то сморщенный старичок, который махнул нам, давая понять, чтобы мы шли к корвету. Ага, всё же родственные связи не так уж и бесполезны. Может, Марлен почуяла во мне родную кровь и решила спасти мою шкуру?
        Я грациозно - по крайней мере, мне хотелось думать, что грациозно - поднялась с тюка и пошла к «Проныре», держа перед собою книгу, как щит. Рядом мгновенно нарисовался Адерин, ругнувшийся на каком-то нечленораздельном языке, стоило ему поравняться со мной. Я пожала плечами и сделала вид, что ничего не заметила, но мне было приятно беспокойство волчары и его недовольство по поводу того, что я самостоятельно отправилась к корвету.
        Когда мы оказались внутри «Проныры», нырнув в узкий и неудобный лаз, я поняла, что ожидала чего угодно, но только не того, что предстало перед моими глазами. Трюм оказался чистеньким, прибранным и без следов воды, хотя, я была уверена, что нутро корабля основательно подтоплено. Чистые светлые стены без щелей щеголяли развешанными на них гравюрами, порою изображающими весьма неприличные картинки. У дальней стены весьма уютного жилища стоял застеленный белой скатертью стол, за которым восседала миловидная молодая рыжеволосая женщина. Одной рукой она упиралась в колено, второй сжимала курительную трубку, от которой вверх поднимался сизоватый дым. Второй ноги девушки я не видела, она была скрыта столом, так что с точностью сказать - одноногая ли это Марлен, не могла. Она пристально смотрела на нас ясными голубыми глазами и молчала. Молчали и мы, сгрудившись вместе, будто это могло нас спасти, если бы вдруг оказалось, что нам здесь не рады.
        Маленький старичок, по виду напоминающий престарелого хоболапа, бодро проковылял от двери, расположенной по правой стене трюма, и плюхнул на стол котелок с чем-то съестным. И тут я поняла, как сильно проголодалась. Но молчание затягивалось, приглашения сесть за стол и угоститься - не поступало, и мне, как и остальным, оставалось только стоять и ждать, что будет дальше.
        - Кхм, - кашлянул нетерпеливый Олаф, за что тут же получил от Далии тычок в бок. Однако его покашливание возымело действие. Рыжая поднялась из-за стола, отложила трубку и прошествовала ко мне. Всё же Марлен - это она. Мне огромным усилием воли удалось сохранить на лице бесстрастное выражение лица и не пялиться на культю, оканчивающуюся деревянным протезом в лучших традициях Джона Сильвера. Достаточно было того, что каждый шаг одноногой сопровождал довольно зловещий стук, который заставлял меня поёжиться.
        Она подошла ко мне и встала напротив, внимательно изучая моё лицо. Я же не осталась в долгу и тоже принялась разглядывать Марлен. Она была очень красивой - светлая кожа с россыпью едва заметных веснушек, ярко-голубые глаза, аккуратный нос и сочные пухлые губы. И рыжий пламень волос, обрамляющий всё это богатство. Во взгляде Марлен светился неподдельный интерес, неверие и что-то ещё, чему я не могла дать названия. Облегчение, что ли. Мы были с ней одного роста и примерно одной комплекции, разве что грудь рыжей, виднеющаяся в вороте блузки с широкими рукавами, была больше и привлекательнее, чем у меня.
        Марлен опустила взгляд на книгу, вскинула бровь, словно для неё наличие трудов Эбениуса стало сюрпризом, развернулась и бросила короткое:
        - Проходите.
        У неё был низкий, с хрипотцой голос, довольно сексуальный и приятный. Да и вид сзади, который не портила даже деревянная нога, был более чем завораживающий. Рыжие локоны почти до поясницы, красивая задница, обтянутая тканью тёмных брюк… Я в очередной раз хмуро взглянула на Адерина, но тот был слишком занят тем, что осматривал трюм, так что на чужие попы не пялился. В отличие от Олафа.
        Я прошла к столу и заняла место с краю, положив книгу на колени и опираясь локтями на столешницу. Старичок-хоболап тут же поставил передо мной тарелку, в которую принялся наливать похлёбку из котелка. Густую и обалденно вкусно пахнущую. Ад устроился рядом и на мой вопросительный взгляд пожал плечами, мол, кто его знает, отравлено ли?
        Зато Олаф, на лице которого расползлась благодушная улыбка, стоило хоболапу выставить перед орком бутыль с золотистым пойлом, накинулся на еду и принялся уплетать похлёбку за обе щеки.
        - Клянусь Элеборном! Так вкусно готовит только моя бабушка! - нахваливал он еду в перерывах между трапезой. Я внимательно наблюдала за орком, Далия и Адерин тоже. Марлен же смотрела на нас насмешливо, будто читала каждую нашу мысль.
        - Не отравлено. Ешьте, - покачав головой, усмехнулась одноногая, и рука орка, подносящая ко рту бокал медовухи, дрогнула.
        - Вы что… Вы ждали, пока я? Пока поймёте…? - Олаф выглядел таким возмущённым, что я не выдержала и расхохоталась. Напряжение последних часов было столь огромным, а иллюзорное спокойствие, установившееся за столом - таким необходимым, что меня разобрал нервный смех, полный облегчения.
        - Да нет. Просто ты так увлечённо ел. Мы не хотели тебя отвлекать, - соврала я, принимаясь за еду. Олаф надулся, залпом осушил бокал медовухи и принялся крошить в остатки похлёбки краюху хлеба. Я же старалась есть не слишком быстро, хотя от вкуса пищи и голода готова была умять всё в одну секунду, да ещё и попросить добавки.
        - Значит, ты та самая мара, - совершенно спокойно проговорила Марлен, заставив меня поёжиться и отложить ложку. - Да ещё и родня волшебника.
        - Этого я не знаю. - Я бросила на Ада взгляд, и тот кивнул. - Хотя, я и слышала легенду о четырёх марах. И легатах. Но правда ли это, не знаю.
        Удивление, отразившееся на лице волка, было таким огромным, что мне пришлось отвести от него взгляд, чтобы не выдать себя с потрохами. Ну, мало ли откуда я могу знать о марах?
        - Конечно, правда, - спокойно проговорила Марлен, вновь беря трубку и затягиваясь. - И ты собираешься к Чёрной горе?
        Никуда я не собираюсь! - хотелось выкрикнуть мне. Я просто хочу вернуться обратно домой и забыть об этом приключении. Ну, ладно, не забыть. От наличия рядом Адерина, я бы, например, не отказалась. Познакомила бы его со своим миром, да и стали бы прекрасно жить там, где нет чокнутых королей и разной волшебной живности. И красавиц-ведьм, скрывающихся в дремучих лесах. И вообще, почему я, ничего не подозревающая обычная девушка, должна отправляться куда-то и вершить судьбу целого мира? Но вместо этого я кивнула и довольно спокойно проговорила:
        - Собираюсь.
        - Значит, ты действительно одна из мар.
        - А вот в этом сомневаюсь. - Я фыркнула и потянулась за бокалом медовухи. - Если верить сказкам о марах, то их должны были сопровождать легаты. У меня такой привилегии не было.
        - А Лопух? - удивлённо спросила Марлен, и я ойкнула, переводя взгляд на любимую черномордую животину.
        - Эм. А Лопух был обычным котом. Ну, по крайней мере, пока сюда не попал, - выдавила я из себя, понимая, что уже верю в то, что сказала Марлен. Значит, меня снабдили легатом, и я была одной из мар. Боже, ну почему всё так сложно?
        - В твоём мире - да. Возможно. Но Лопух заплатил свою цену, чтобы отыскать тебя и много позволить себе не мог. Вполне возможно, первое время он просто присматривался к тебе. Сама понимаешь, в этом вопросе ошибаться было нельзя. Да он и не знал ничего особого. Привёл тебя сюда, а дальше уже тебе самой решать, на какие подвиги ты способна.
        Я вздохнула и обвела взглядом тех, кто оказался в этом трюме со мной. Кот сидел в одном из углов, смотря на меня своими круглыми зелёными глазами-блюдцами. Адерин был мрачнее тучи, Далия - спокойна. На лице Олафа вместе с напускной обидой отражалась работа глубокой мысли. Вот - моя команда, вместе с которой я отправлюсь освобождать Эбениуса. Ведь это и есть тот самый подвиг?
        - М-м-м, ну, ладно. Пожалуй, с целью моего пребывания здесь мы все разобрались. А что теперь? Меня повсюду ищут. Гвардейцы, какие-то ящерицы, бог ведает, кто ещё.
        - Всадники Филениуса, - кивнула Марлен. - Я знала, что они будут поджидать тебя. Ставки слишком высоки.
        - И что теперь с этим делать-то? По правде говоря, твой корвет - единственное место, где я чувствую себя относительно спокойно впервые за долгое время.
        - И? В этом есть какая-то проблема? - Марлен снова отложила трубку, взяла из рук хоболапа бокал и выпила медовухи, утирая рот тыльной стороной ладони. - Дойдём на «Проныре» до Чёрной горы. У тебя будет фора, чтобы продвинуться вглубь, к крипте Эбениуса.
        - Не хочу показаться невежливой. - Я спрятала нервный смешок за покашливанием. Наверное, было очень невоспитанно говорить о том, о чём я собиралась уведомить Марлен, но иного выхода у меня не было. Остальные вон вообще с одноногой ни словом ни обмолвились. - Просто твой корвет… Ты думаешь, он сможет проделать такой путь?
        Я бросила на остальных быстрый взгляд, чтобы удостовериться в том, что не мне одной привиделись поломанные мачты и паруса, свисающие сверху порванными клочьями. И по виду друзей, которые смотрели на Марлен выжидающе, поняла, что не одна я озадачена вопросом того, как «Проныра» сможет добраться до Чёрной горы.
        - О! - Одноногая невесело хмыкнула и поднялась из-за стола, хлопнув в ладоши. Хоболап тут же материализовался возле неё и вручил ей подзорную трубу. - Об этом не беспокойся. Корвет доставит вас, куда будет нужно. Только советую сначала доесть. Вряд ли во время пути у вас получится это сделать.
        Она хитро посмотрела на меня, подмигнула старине-орку, от чего тот расплылся в глупой улыбке, и вышла из трюма в ту самую дверь, куда регулярно отправлялся хоболап то принести еды, то ещё что-нибудь в этом духе.
        - Мда. - Далия поднялась из-за стола, сложила руки на груди и заходила по трюму туда-обратно. - Что-то я не доверяю ей. Ни единому её слову. Она какая-то странная, правда?
        Она взглянула на Адерина, будто он один из нас всех обладал здравым рассудком, и мог согласиться с размышлениями Далии. А мы с Олафом, напротив, были околдованы Марлен и готовы были пойти на всё, что бы она нам ни предложила. Ну, положим, орка она ревновала, но я-то тут причём? Я, как раз, восприняла слова Одноногой с долей скепсиса.
        - Может, и странная. Но выхода у нас нет. Уверен, в порту нас разыщут в ближайшее время, если уже не отыскали и не поджидают, когда мы покинем «Проныру». Так что мы отправляемся к Чёрной горе на корвете, - решил за всех Адерин.
        Далия передёрнула плечами, фыркнула и уселась на место.
        - Моё дело - предупредить. - Она покосилась на орка, который приканчивал новую порцию медовухи, и собралась добавить что-то ещё, когда случилось неожиданное. Корвет вдруг дёрнуло наверх, будто на скоростном лифте. Посуда жалобно звякнула, и маленький хоболап принялся споро убирать со стола. Быстро забрал у орка опустевший бокал и тоже скрылся за той дверью, за которой несколькими минутами ранее исчезла Марлен.
        Я ойкнула и инстинктивно вцепилась пальцами в руку Адерина. «Проныра» разворачивался на месте, и мне казалось, что корабль вот-вот взлетит.
        - Что творится? - выдохнула я, испуганно глядя то на волка, то на Далию с Олафом. Мы что, всплываем? Взлетает? Воспаряем? На этой посудине, на которую без слёз не взглянешь?
        - Эй, идите сюда. Тут дышится хорошо! - раздался из-за стены женский голос, и мы переглянулись. Первым направился к двери Адерин, я, на всякий случай прихватив книгу, засеменила следом. Олаф и Далия, начавшие в очередной раз переругиваться, задержались в трюме.
        - Ох! - только и смогла вымолвить я, когда оказалась на роскошной палубе, куда вела лесенка с резными перилами, обнаружившаяся прямо за дверью. - Вот это да!
        Прямо над нами хлопали белоснежные паруса, в которых жил озорник-ветер. Новёхонькие мачты гордо упирались верхушками почти под самые облака. Корвет «Шустрый проныра» из старой развалюхи превратился в роскошное судно, которое разворачивалось, становясь кормой к порту и беря направление туда, где из тумана выступала громада Чёрной горы.
        - Кто сомневался в корвете? - Марлен, поставившая уцелевшую ногу на маленький бочонок, всматривалась в подзорную трубу. - Держитесь, мы отправляемся.
        «Отправляемся» оказалось рывком «Проныры», который взял с места, как хорошая гончая, почуявшая свежий лисий след. Я снова схватилась за Адерина, едва устояв на ногах. Из трюма послышался звук падения и следом за ним - смачное ругательство, судя по всему, принадлежащее орку.
        А я запрокинула лицо и рассмеялась. Не зря я почувствовала свободу и защиту, когда оказалась на борту «Проныры». Мы не ошиблись, когда прибыли в порт, и теперь наше будущее представлялось мне не таким уж и ужасающим.
        Мы мчались к Чёрной горе на всех парусах. Адерин поднялся палубой выше, Лопух удалился по каким-то, одному ему ведомым делам, а Далия с Олафом так и не покинули трюма. Марлен подтащила бочонок к лееру, закурила и устроилась на нём, глядя на бескрайнюю гладь моря.
        - А я ведь тоже одна из мар, - спокойно проговорила она, вызвав у меня удивлённый возглас, когда до меня дошёл весь смысл произнесённых ею слов. - Да-да. Легенды не лгут. Всего нас было четыре, думаю, ты знаешь эту историю. Ты - последняя из всех. Две предыдущих погибли, их уничтожили всадники Филениуса. А меня, - она невесело усмехнулась и кивнула на деревянный протез, - а меня заковали в плену «Проныры» навечно. Это море и мой корвет - вот те два места, где я могу находиться до конца своих дней. А он, смею тебя заверить, наступит нескоро.
        Я шокировано отступила, пока не наткнулась спиной на леер и не облокотилась на него, ища опоры. Слова Марлен казались нелепицей, но голос Одноногой был полон такой уверенности, что я поверила ей беспрекословно. Моё «весёлое» путешествие и то, как я, походя, избегала неприятностей и смерти, теперь окрасилось для меня в совершенно иные цвета. Если раньше я воспринимала приключения в сказочном мире как некий квест, то теперь поняла, что это вовсе не игрушки.
        - Ты одна из мар? Но они ведь все колдуньи.
        - Нет. Это не так. Когда я попала сюда, я понятия не имела о том, что мне делать. Ни о какой волшбе и речи не шло. Это было так давно, что я уже и не помню всех подробностей. Я оказалась в чужом мире, одна, без понятия о том, кто я и для чего сюда переместилась.
        - А легат? Он с тобой был?
        - Был. Точно такой же, как и у тебя. Лопух знал, что за предназначение тебя ждёт?
        Я помотала головой. Подсказки со стороны кота были, но точных ответов на мои вопросы он не давал.
        - Нет. Лопух вообще ни о чём не знал. Ну, из того, что могло бы стать полезным - ни о чём.
        - Мой хоболап тоже. Однако долго в неведении быть мне не пришлось. Очень скоро я поняла, что моё путешествие в этот мир не такое безоблачное, каким может показаться.
        - Что случилось? На тебя напали?
        - Можно сказать и так. Я встретила мужчину. Красивого, сильного и смелого. Думала, что он поможет мне добраться до Чёрной горы и освободить Эбениуса, но…
        Она запнулась, а я вдруг почувствовала где-то глубоко внутри затаённую боль, словно чувства Марлен передавались и мне. И даже эти отголоски доставляли мне множество неприятных ощущений. Я не торопила Марлен, видя, что эта тема до сих пор для неё болезненна.
        - Он оказался одним из Всадников, - наконец выдохнула она, переводя взгляд с линии горизонта на меня. - Это страшные существа. Кажется, они сотканы из самого Зла, такого чёрного, что их души давно погибли.
        - Он не убил тебя, - я не спрашивала, утверждала. Оно и понятно, Марлен стояла передо мной невредимая и почти целая.
        - Нет. Он не убил меня. Напротив. В его тёмном нутре для меня нашлось совсем другое чувство, совсем отличное от желания убить. Он полюбил меня. Странно и уродливо, но полюбил.
        - Но он же Всадник… Кажется, у них есть какие-то штуковины. Страшные такие…
        - Панголы. Я надеюсь, ты никогда не столкнёшься с ними. Мне вот не повезло. - Марлен криво улыбнулась и указала рукой на деревянную конечность. Она сделала глубокий вдох и снова замолчала, переводя взгляд на горизонт, а я инстинктивно огляделась, надеясь увидеть неподалёку запропавшего куда-то Адерина. История повторялась. Второй маре - то есть, мне - тоже повезло встретить на своём пути сильного и смелого мужчину, и теперь мне оставалось лишь надеяться, что Ад - не какой-нибудь очередной Всадник или любой другой поборник Филениуса.
        - Почему ты оказалась запертой на этом корабле? - Я недоумённо посмотрела на Марлен, на лице которой появилось странное выражение. Будто она ожидала этого вопроса, но страшилась его. И одновременно желала, чтобы он был задан.
        - Ещё до того, как я лишилась ноги, я… Мы с моим Всадником были близки. Так вышло, что он забрал часть моей силы, но и сам, того не ведая, наградил меня тем, что таилось внутри него. Отпустить он меня не мог. Но и уничтожить не мог тоже. Он применил своё чёрное колдовство. Запер меня в этом море на этом корабле навечно.
        - Ого! - Я не удержалась от громкого восклицания, во все глаза глядя на Марлен. От её слов внутри меня было так горько, что я не понимала, испытываю ли я это чувство сама, или делю со второй марой то, что она не может сдержать в себе. - И ты ничего не можешь сделать? А если я попробую тебя расколдовать?
        - Нет! - Она так поспешно и громко вскрикнула, что я испуганно отшатнулась. - Даже не думай колдовать рядом со мной. Это может иметь необратимые последствия.
        Марлен поднялась с ящика и подошла ко мне, становясь лицом к лицу, почти вплотную.
        - Я обману его. Помогу тебе добраться до Чёрной горы, и тем самым дам тебе фору. Это может окончиться плачевно. Для меня. Но я и без того задолжала Эбениусу слишком много.
        Мне захотелось как-то разуверить Марлен в том, что она вообще кому-либо что-то должна. Особенно недоупокоившемуся волшебнику, который, судя по рассказам о нём, был весьма себе милым старичком. Но я не смогла произнести ни звука. На кону стояло всё. Именно сейчас, когда мы с Марлен встретились, и когда мне стала приоткрываться правда обо мне во всей её красе, я поняла всю важность того, чтобы наша миссия полностью удалась. Мы все и без того подвергались опасности раз за разом, Марлен просто вносила вклад в общее дело. Также рискуя своей жизнью, как это делали мы.
        - Что мне делать дальше? Когда я окажусь внутри?
        - Я не знаю. Я никогда не заходила так далеко. Просто слушай своё сердце, оно должно подсказать. Мы почти прибыли. Смотри.
        Я испуганно обернулась, только сейчас замечая, что «Проныра» заходит в небольшую бухту аккурат подле горы. Если Марлен поставит корвет на якорь и опустит мостки, по ним легко будет перебраться на небольшую ровную площадку, а дальше дело будет за малым. Достаточно протиснуться в узкий лаз, чернеющий по правой стороне маленького пятачка земли, и мы окажемся внутри горы.
        - Вот и всё, - шепнула я, со смесью ужаса и восторга наблюдая за тем, как с «Проныры» опускается трап, прочно прикрепляясь к краю площадки. - Вот и всё.
        Эти слова показались мне громом среди ясного неба. Где-то вдалеке раздался пронзительный вопль, от которого я поёжилась, словно меня обдало могильным холодом. Марлен, которая выглядела гордой тем, что они с её корветом смогли доставить нас всех к месту назначения, вдруг испуганно заозиралась. Вернувшийся из своей прогулки по «Проныре» Адерин и покинувшие каюту Олаф и Далия, выглядели обеспокоенными.
        - Бегите! Скорее! У вас не так много времени до того момента, когда Всадники будут здесь! Они очень быстры и очень опасны. Ну же! Не стойте, бегите!
        Я рванула по мосткам первая. Следом за мной послышалась тяжёлая поступь, очевидно, Адова. Возмущённое мяуканье однозначно принадлежало Лопуху, - это означало, что вся моя команда в сборе.
        Преодолев расстояние до площадки, я остановилась и обернулась, глядя на Марлен. Она стояла и горько улыбалась нам, но в то же время на лице её было написано торжество. Первым в лаз протиснулся Олаф, следом за ним - чуть растрёпанная Далия. Потом в проходе мелькнули задние лапы кота, а я всё стояла, вертя головой. То смотрела на то, как остальные скрываются в нутре Чёрной горы, то переводила взгляд на одинокую фигурку на борту «Проныры».
        - Удачи! - крикнула Марлен, и тут же на моём запястье сомкнулись пальцы Адерина, который потащил меня в глухую черноту.
        ОЛАФ
        Порою мне казалось, что меня никто не воспринимает всерьёз. Что бы я ни делал, я неизменно оказывался в глупом положении, особенно в тех делах, которые касались Далии. Наше временное перемирие окончилось очередной перепалкой, в ходе которой я понял, что если среди нас и есть лопух, то это вовсе не чёрный кот Маши. У меня всё было не как у людей. И даже не как у обычных орков. Иначе и не скажешь, раз первая же девушка, на которой я собрался жениться, обращалась со мной так, будто я был не важнее пыли под её ногами. А меж тем, я был серьёзен как никогда.
        - Может быть, ты не захочешь сходить с борта «Проныры»? - сложив руки на груди, поинтересовалась Далия, когда остальные покинули трюм.
        - С чего бы вдруг? - Я внимательно посмотрел на неё, пытаясь понять, что она подразумевает своими словами.
        - С того, что ты в Марлен разве что дыру не проглядел! Да и медовуха тебе её понравилась. Или я не права?
        Я озадаченно почесал в затылке, так и не сообразив, к чему клонит Далия. Да, мы - орки - были ценителями женской красоты и хорошей выпивки. Но не вменять же мне это в вину! К тому же… Я ошеломлённо посмотрел на чертовку, запоздало соображая, что она попросту могла приревновать меня к Марлен. Да нет, такого просто не может быть. Должно быть, она не стала бы выказывать ревности, даже если бы застала меня с рыжей на ложе. Или может?
        - Ты права, - как можно спокойнее ответил я ей. - Но лишь в том, что Марлен красива, и медовуха у неё вкусная. Ни тот, ни другой факт не отметить я не мог. А ты что, ревнуешь?
        Далия фыркнула, и глаза её загорелись недобрым огнём. Ну, настоящая бестия. До чего хороша в гневе.
        - Вот ещё! - выкрикнула она. - Даже не наде…
        Окончание фразы потонуло в тонком вскрике Далии, который вырвался из её уст, когда корвет рванул вперёд, подчиняясь какой-то неведомой силе. Я не удержался на ногах, начиная падать на пол и, приложившись задом о крепкие доски, цветасто выругался. Но был в моём падении и несомненный плюс - заключался он в лежащей на мне чертовке, которая оказалась сверху, ибо тоже не смогла сохранить равновесие. Недолго думая, я крепко прижал Далию к себе и споро перевернулся, так, что девица оказалась прямо подо мной.
        - Что ты себе позволяешь? - зашипела она разъярённой кошкой, пока я удобнее устраивался, чтобы ненароком не придавить Далию, но при этом чувствовать напряжённым телом все её соблазнительные изгибы.
        - Я? Лежу на тебе. Упал. И ты до этого так же лежала на мне, помнишь?
        - Немедля слезь с меня!
        - А то что?
        Я нагло ухмыльнулся, загораясь от того, что чертовка начала елозить, доводя меня практически до исступления.
        - А то тебе не поздоровится.
        - Ничего. Двум смертям не бывать, а одной не миновать, - философски изрёк я, вскидывая бровь. - Так ты меня ревнуешь или нет?
        - К кому?
        - А есть выбор, к кому ревновать?
        - Кто тебя знает!
        - В данном случае, речь о Марлен.
        - Я не ревную тебя. Ни к Марлен, ни к кому бы то ни было.
        - И если я останусь с ней на корвете, ты воспримешь это спокойно?
        - А чего мне волноваться? Оставайся хоть на трёх корветах разом.
        - Лгунья.
        - Болван.
        - Ещё какой, раз до сих пор не сделал этого ещё раз.
        - Не сделал чего?
        - Того.
        Я жадно приник к её губам поцелуем, властно раздвигая их языком, чтобы углубить своё дерзкое прикосновение к манящему рту Далии. Она сначала замерла, а потом начала ёрзать с утроенной силой, но мне было решительно наплевать на то, согласна ли она на то, чтобы я её целовал, или нет.
        - Ох! Ты что творишь?
        Я отстранился, когда Далия с силой прикусила мою губу, и слизнул каплю крови, выступившую там, где до этого сомкнулись её острые зубки.
        - А ты что творишь? - выдохнула бестия, правда, скорее испуганно, чем со злостью.
        - Я тебя целую. И будет лучше, если ты придержишь свои зубки до поры до времени.
        Я снова впился в её уста, и на этот раз Далия ответила. Сначала несмело, потом всё больше распаляясь и распаляя меня. Меня поглотило жаркое вожделение. Желание обладать этой женщиной, которая свела меня с ума. Я двинулся ладонью вдоль её тела, вниз, намереваясь задрать чёртовы юбки, которые скрывали от меня так много. Далия - намеренно ли, или по незнанию - уродовала себя чёрными платьями, застёгнутыми под самое горло. И мне хотелось только одного - сорвать эти тряпки, обнажая её идеальное - я верил, что оно именно такое - тело.
        - Олаф, стой! Стой! - испуганно вскрикнула Далия, когда моя ладонь стала подниматься вверх, увлекая за собою ткань платья. - Немедля перестань!
        И столько неподдельного ужаса было в её словах, что я устало перекатился с Далии, в который раз смиряясь с тем, что мне отказали.
        - Ты можешь сказать мне, что не так? - не особо надеясь на вразумительный ответ, спросил я, садясь на полу и сцепив в замок сложенные на коленях руки.
        - Дело не в тебе, - отводя взгляд, проговорила Далия, поднимаясь с пола и оправляя платье.
        - А в ком? В тебе?
        - И не во мне. Возможно, позже ты поймёшь, почему нам ничего нельзя.
        - Хм. - Я невесело хмыкнул. - Дожить бы.
        - Доживёшь.
        - Тебе лучше знать.
        Поднявшись с пола, я отряхнул одежду и хмуро посмотрел на выход из трюма.
        - Ладно. Пойдём. Скоро, наверное, прибудем.
        И, не прибавив ни слова и не услышав от Далии протеста, направился к двери. На душе моей было погано. Но я уже начинал привыкать, что рядом с этой девушкой иначе и не бывает.
        - Кто-нибудь, посветите мне, кажется, спуск здесь! - попросила Маша в очередной раз, и я направил факел вниз, подсвечивая дорогу ведьме. Мы болтались внутри горы битый час, не понимая, как и куда идти. Собственно говоря, мы вообще не могли сообразить, как можно спуститься по этой паутине дорожек, опутывающих собою ужасающую пропасть, которая зияла под нами чёрной мглой. Поначалу мы обзавелись огнём. Чудом уцелевшие факелы, все увитые серебристыми тенетами, сотканными огромными пауками, были вставлены в проржавленные кольца, расположенные по обеим сторонам от входа. Последний можно было назвать таковым с огромным трудом, ибо узкий лаз, захлопнувшийся с противным сухим щелчком, стоило только нам всем оказаться внутри Чёрной горы, входом как раз и не был. Маленькая дыра, крохотное отверстие, сплошное издевательство - называйте как хотите. Я набил огромную шишку, когда протискивался в эту «дверь», и моё настроение, и без того отвратительное, стало еще хуже.
        Маша произнесла какое-то заклятие, и факелы с трудом и натугой, но всё же вспыхнули, озаряя черноту, обступившую нас со всех сторон, тусклым свечением. Мы стояли на узком выступе, от которого отходили, разветвляясь, сотни дорожек, каждая из которых по ширине была не больше аршина. Это в лучшем случае. Эти тропки пролегали над огромной пропастью, раскинувшейся прямо под ними, но чем оканчивалась каждая из них, мы сказать не могли - света факелов не хватало для того, чтобы разглядеть, что ждёт нас впереди. Так мы и бродили туда-обратно, подвергаясь опасности сорваться вниз и погибнуть смертью храбрых в этой адовой бездне. Все дорожки, по которым мы шли, неизменно оканчивались обрывом, и нам оставалось только задаваться вопросом: есть ли среди всего этого многообразия та единственная тропка, которая поможет нам перейти на ту сторону пропасти?
        - Если мы так и не найдём перехода, то Всадники обнаружат нас прямо здесь, - мрачно проговорил Адерин, идя за Машей след-в-след. - Хороши же мы будем, когда они поймают незадачливых спасителей Эбениуса. Мара и её свита на блюдечке с золотой каёмочкой.
        - Не ворчи, - жизнерадостно отозвалась Маша. - Ты заметил, что эта тропка всё длится и длится? Значит, мы нашли верный путь!
        - А применить заклинание левитации ты не можешь? - хмуро поинтересовался я.
        - Олаф… Тебе ли не знать весь арсенал моих умений. - Маша тяжело вздохнула, и я вздохнул следом за ней. - Ах, чёрт. И эта оборвалась!
        Ведьма от досады топнула ногой, и несколько камней полетели вниз, ударяясь о скалистые выступы, как ударяется ведро о стенки колодца.
        - Осторожнее. Ещё не хватало, чтобы мы все рухнули! - Адерин придержал Машу за локоть, после чего чуть склонился, всматриваясь вперёд. - Она оборвалась, да не совсем. Глядите.
        Я тоже присмотрелся, подсвечивая себе факелом из-за Ада и Маши. Далия стояла позади меня, Лопух ходил туда-обратно по тропке, ожидая, когда мы найдём выход. Рассмотрев впереди вторую часть дорожки, я с облегчением выдохнул. Значит, возвращаться не придётся. По крайней мере, пока мы не разведаем, что там, перед нами.
        - Нужно будет прыгать? - раздался голос Далии позади меня.
        - Пусть первым перепрыгнет Лопух. У него больше шансов остаться в живых, - решил я.
        - Какой ты умный. Тебе чер-реп не жмёт?
        Лопух возмущённо мякнул, но протиснулся рядом с нами и, сев на самом краю тропинки, посоветовал Маше:
        - От кр-рая лучше отойди. Чего добр-рого, улетишь в никуда.
        Мы все слаженно сделали шаг назад, и кот поднялся, оборачиваясь к нам. В полумраке его глаза недовольно сверкнули, останавливаясь на моём лице. Клянусь, если бы мы не оказались в таком незавидном положении, мне, скорее всего, стало бы даже стыдно. А потом Лопух пружиной взлетел вверх, отталкиваясь от скалистой поверхности всеми четырьмя лапами, и улетел вперёд.
        - Мамочки! - вскричала Маша, и её окрик совпал с подземным гулом, который слегка сотряс Чёрную гору. Понятно, кричать нужно поменьше.
        - Да жив я, если это кого-то волнует, - послышался голос кота из темноты, и я, как и остальные, с облегчением выдохнул. - Давайте сюда пер-ребир-райтесь. А я на р-р-разведку схожу впер-рёд.
        Послышались едва приметные шаги кота, звук которых вскоре стих, и я проглотил вопрос, готовый вот-вот сорваться с моих губ. А был этот вопрос весьма банален и прост. Как нам всем прыгать, если учесть, что к подобным умениям мы все были, мягко говоря, не расположены?
        - Мда. Ну, в общем, я первая попробую прыгнуть, хорошо? - неуверенно спросила Маша, на что получила несогласные возгласы Адерина и Далии.
        - Первым пойду я. - Ад начал обходить Машу, чтобы поменяться с ней местами, угрожая при этом скинуть ведьму вниз. Хорошая мысль, иначе не скажешь.
        - Да ты с ума сошёл, что ли? - Маша вцепилась пальцами в оборотневу одежду, но покорно сделала шаг, больше похожий на танцевальное па. Она с силой вжималась в Адерина, чтобы не упасть, и переставляла ноги, чтобы оказаться позади волка. Отличная, надо сказать, идея, чтобы законно пощупать ту, которая тебе по нраву. Я даже обернулся к Далии, но она наблюдала за всем происходящим совершенно спокойно.
        Наконец, Маша оказалась позади Адерина, и тот, недолго думая, отступил на шаг назад, прежде, чем оттолкнуться от тропки и прыгнуть.
        - Ой! - пискнула ведьма, и под землёй снова пронёсся приглушённый толщей камня гул.
        - Со мной всё хорошо. Прыгай. Я поймаю.
        Второй раз мы втроём вздохнули с облегчением, нимало не скрывая его друг от друга. Ад и Лопух на месте, дело оставалось за малым. Перебраться нам. А с этим мы - я был уверен - уж как-нибудь управимся.
        - А это было не так уж и сложно! - дрогнувшим от волнения голосом, проговорила Маша, когда мы все оказались на той стороне. Я физически ощущал страх, который властвовал над девушками. Что и говорить: я и сам здорово перепугался, когда пролетал над пропастью, гадая, смогу ли я очутиться на той стороне тропинки, или мне уготована судьба принять смерть в этой чёртовой бездне?
        - Совершенно несложно! - саркастически откликнулся я, осматривая чудом оставшийся зажжённым факел. Очевидно, заклятие Маши действовало, не давая пламени погаснуть. - Дальше что?
        - Дальше идём вперёд, - пожал плечами Адерин, направляясь следом за котом, который то скрывался из виду, то возвращался обратно. - Но если прохода нет, придётся нам возвращаться и перепрыгивать пропасть снова.
        - А Лопух не мог посмотреть, что там? А потом вернуться с вестями? - задал я запоздалый вопрос.
        - Не мог, - отрезала Маша, обернувшись и окинув меня хмурым взглядом. Вероятно, моё отвратительное настроение было видно за версту. - А если с ним что-то случилось бы? Нам нужно держаться вместе. Рядом.
        - Ладно-ладно. Тогда я вообще молчу.
        Я и вправду перестал расспрашивать о вещах, которые остальным, очевидно, казались глупыми, и принялся старательно отгонять от себя мысли о том, почему Далия так обходилась со мной раз за разом. Сама девица шагала позади меня, также молча, и я был рад тому, что и на неё случившееся на корвете возымело хоть какое-то действие. Путь к противоположной стороне горы пролегал в относительном молчании. С каждым сделанным шагом внутри меня крепла надежда на то, что нам всё же удастся выйти хоть куда-то. А если и нет, то других вариантов у нас всё равно не было. Пока не отыщем какую-нибудь дверь или что-то в таком духе, Гору не покинем.
        - Смотрите! Мы дошли! - воскликнула Далия, и я резко остановился, отчего девица врезалась в меня, громко ойкнув. Мы вышли к широкой стене, сплошь из чёрного камня, и я заприметил большую арку, которая вела в узкий коридор.
        - Не сказал бы, что дошли, - буркнул я. - Но определённо продвинулись хоть куда-то.
        Не прибавив ни слова, я нырнул в арочный проход, но тут же остановился, когда в мою ладонь вцепились пальцы Далии. Боится, что ли? Вопрос только в том: без меня или за меня?
        - Я с тобой. Там может быть опасно, - заявила она, на что я только хмыкнул. Она меня защищать, что ли, собралась? Едва достаёт мне до плеча, а туда же.
        - Мы все туда идём, - подпустив в голос холода, ответил я. - Так что ты в любом случае будешь обретаться рядом.
        Я всё ещё чертовски злился на то, что вытворяла Далия. И не собирался впредь спускать ей подобное с рук. Я, между прочим, довольно уважаемый орк, а не мальчик для битья, над которым можно потешаться, когда ей наскучит жить на белом свете. Стряхнув с себя её руку, я зашагал вперёд, чувствуя на лице прохладное дуновение ветерка. Если оно мне не почудилось - мы почти у цели.
        - Это лес. Мы забрели не туда, - простонала Далия, когда наши глаза начали различать в темноте иссохшие стволы деревьев-исполинов. -
        - Что еще за лес? - Я приостановился и повернулся вокруг своей оси, подсвечивая себе факелом. Нас действительно окружали бесчисленные деревья, стоящие по обеим сторонам от едва приметной тропки. - Можно подумать, это не гора, а целое царство.
        - Так и есть. Сейчас станет не так темно, - откликнулась Далия, и тут же над нами показалась тусклая щербатая луна, от которой исходило жутковатое свечение.
        Я проглотил вопрос о том, откуда Далия знает об этом лесе, припоминая о знаке коротышек-эльфов, вышитом на подкладке её плаща. Чертовка якшалась с этим народцем гораздо ближе, чем можно было ожидать.
        - Стойте! Мы здесь не одни… - громко зашептал Адерин, чей голос со свистом разнёсся по лесу, и Далия, снова вцепившись в моё запястье с такой силой, что едва не переломала мне кости, выдохнула:
        - Бежим! Всадники. Скорее бежим!
        По правде говоря, ни Всадников, ни какой-то другой нечисти я не видел, но ждать, подтвердятся ли опасения Далии, не стал - тут же сорвался с места и помчался, куда глаза глядят. Про то, бегут ли за нами остальные, как-то не думал. Совсем скоро и я ощутил на себе воздействие погони. Аккурат рядом с моим ухом пролетело что-то, напоминающее стрелу с металлическим оперением. Её вращение настолько разогрело воздух, что кожу обожгло, и я дёрнулся в сторону, мысленно ругаясь на всех языках, какие знал.
        Итак, мы в который раз куда-то мчались, только теперь наше положение было усугублено тем, что я ничего не знал об окружающей местности. Одно понимал точно: мы в странном лесу, в котором даже голые стволы деревьев настроены враждебно. Раз за разом они хлестали меня ветвями по лицу, и мне приходилось бежать практически вслепую.
        - Там скалы. Беги туда! - Громкий шёпот Далии разрезал воздух вместе с еще одной выпущенной нам в спины стрелой, ни одна из которых только чудом не достигла цели, и я послушался, сворачивая влево и прибавляя ходу. Дело было за малым - пересечь небольшое открытое пространство, где мы будем на виду у всех, кто гнался за нами, и попробовать укрыться за скалами.
        - Прибавь ходу! - практически прорычал я, полуобернувшись к Далии, которая так и продолжала цепляться за мою руку. Увидел на её лице решительность и что-то, что снова затопило моё сердце щемящей нежностью к этой девице. А потом я рассмотрел их - три огромных пангола, словно сотканные из клубящейся черноты, летели над поверхностью земли, стремительно сокращая расстояние между собой и нами. И деревья расступались перед ними, будто кто-то велел им расчистить путь Всадникам.
        - Быстрее, Олаф, пожалуйста… - взмолилась Далия, и я побежал вперёд из последних сил.
        Сморённый усталостью и темнотой, которая среди неприступных скал обступала со всех сторон, я не сразу понял, что заснул, стоило мне только устроиться на каменистой поверхности, которая впивалась остриями в моё тело со всех сторон. Пребывание в родном доме сейчас казалось чем-то, что произошло со мной в другой жизни. Я гнал от себя настойчивые мысли о том, что больше мне никогда не доведётся увидеть ни родных, ни друзей, но они так и продолжали лезть в мою голову. Самым поганым было то, что мы с Адерином и Машей снова разбежались, и куда направились ведьма и волк, ни я, ни Далия, ни Лопух не знали. О том, живы ли они - тоже. В таком положении, когда неизвестность грызла изнутри неотступными мыслями, а опасность быть найденными врагом, от которого мы оторвались лишь чудом, была огромной - самым верным было заснуть. Что я и сделал, подложив под голову ладони…
        Мне снился огромный подземный дворец, стены которого были сплошь из драгоценных камней. Искусно вырезанные крошечные фигурки, служащие украшением для арок-входов, переливались в тусклом свете, исходящем от нескольких факелов. Я разглядел эльфов, орков, рыцарей и придворных дам. Их лица были испещрены причудливыми тенями, которые делали их будто живыми. Мастерство, с которым они были изготовлены, говорило о том, что работа принадлежит какому-то неизвестному мне орку, настоящему гению в том, что касалось обработки камней.
        - Ты должна сказать ему. Прямо сейчас.
        Я прислушался, подходя ближе, к одной из стен, за которой кто-то переговаривался, и нахмурился, пытаясь понять, кому принадлежит первый голос.
        - Я не могу. Он меня не простит.
        Второй - тонкий и женский - тоже был очень знакомым, и у меня возникло ощущение, что я стою на пороге какого-то открытия, которое совсем скоро изменит мою жизнь. Осталось только понять, готов я к этому или нет.
        - Дело твоё. Но если будешь тянуть и дальше - точно не простит.
        - Замолчи. И без тебя тошно.
        - Ну, как знаешь. И всё же советую ему р-р-ассказать. Неизвестно, сколько вам еще отмер-ряно.
        Лопух? А он-то как тут оказался?
        - Оптимистично!
        А это - Далия. И то, о чём переговаривались эти двое, мне решительно не нравилось. Я подошёл к одной из арок, намереваясь обнаружить своё присутствие, сделал шаг вперёд и… проснулся.
        Резко сев, я растёр лицо руками и чутко прислушался. Голоса стихли, и мне оставалось только гадать - приснилось ли мне всё это, или кот с Далией действительно обсуждали что-то секретное. И если у Далии есть от меня тайна - почему она так боится её открыть?
        - Куда мы дальше? - мрачно спросил я, вернувшись к коту и черноволосой чертовке, которые, заслышав мой голос, испуганно переглянулись, окончательно убедив меня в том, что мои подозрения имеют под собой веские основания.
        - Не знаю, куда вы, - Лопух отвернулся от Далии и выставил хвост трубой, - а я искать Машу. Она без меня не сможет.
        После этих слов кот снова повернул голову и, внимательно посмотрев на девицу, устремился в направлении, известном только ему.
        - Не сможет она без него, - буркнул я, чтобы сказать хоть что-то. Оставшись наедине с Далией, я понял, что в очередной раз впадаю в какой-то ступор, разумного объяснения которому у меня нет. - Может, и мы её пойдём искать? Лучше держаться вместе.
        Ну, по крайней мере, мне казалось, что нам нельзя расходиться. Всадникам будет гораздо проще изловить нас, если мы будем метаться внутри Чёрной горы поодиночке.
        - Нам нужно к эльфам. Точнее, мне нужно, - внезапно проговорила Далия, понуждая меня сжать челюсти от злости. Должно быть, она шутит, раз допустила мысль о том, что достопочтенный орк - если что, я о себе - отправится к этим злобным коротышкам. Да я за версту их предпочту обойти, даже если их обиталище будет единственным местом, где мне удастся укрыться от панголов.
        - И ты рассчитываешь, что я тебя к ним провожу?
        Мой тон был полон ядовитого сарказма. Я сложил руки на груди, всем своим видом давая понять Далии, что именно я думаю насчёт её слов. Она же бросила на меня затравленный взгляд, низко опустила голову, так, что волосы упали ей на лицо, закрывая его от меня. Чертовка что-то чертила на каменистой поверхности, но я был слишком обижен, чтобы подойти ближе и попытаться рассмотреть, что именно. И сбит с толку поведением Далии.
        Её хрупкая фигурка вдруг показалась какой-то трогательной и беззащитной. В любой другой момент Далия бы ответила чем-то язвительным или заявила бы, что отправляется к эльфам в одиночестве, но не сейчас. Теперь передо мной стояла напуганная девица, которая чего-то опасалась. Я видел, как подрагивают её пальцы, которыми она сжимает прутик, продолжая наносить новые штрихи чертежа.
        - Мне нужно было рассказать тебе обо всём давно, - наконец шепнула Далия дрожащим голосом, и я замер. Интересно, о чём рассказать? Она замужем? Она любит другого? Какого-нибудь кривоногого коротышку? Эта мысль настолько поразила меня, что я остался стоять на месте, будто меня пронзило молнией. Даже когда Далия откинула прутик, закончив свой рисунок, когда взялась за бесконечный ряд крошечных пуговок, начиная расстёгивать платье, когда обнажила шею, кожа которой была испещрена фиолетово-золотистыми линиями, которые то появлялись, то исчезали. Просто стоял, как вкопанный, не понимая ровным счётом ничего. - Это фереил. Знак избранных рыцарей Иллароса, - пояснила Далия, стаскивая платье к талии. Под ним оказалась светлая тонкая сорочка, которая больше открывала, чем скрывала, и я судорожно сглотнул. Шея, грудь, предплечья девицы были сплошь в появляющихся и исчезающих рисунках, танец которых завораживал. И не давал осознать то, что сказала мне Далия мгновением раньше. Избранные рыцари Иллароса? А она здесь при чём?
        - Эм, - только и смог выдавить я из себя, потрясённый открывшейся мне истиной до глубины души. - Я буду очень благодарен тебе, если ты всё же соизволишь объяснить мне, что имеешь ввиду.
        Далия принялась натягивать платье, лишая меня возможности лицезреть завораживающую и одновременно пугающую картину. И заодно возвращая мне возможность попытаться мыслить здраво. Если, конечно, на это после всего увиденного у меня был хоть один шанс.
        - Я эльф, Олаф, - пискнула Далия, поспешно отворачиваясь. Её плечи поникли и чуть подрагивали, будто она сдерживала рыдания. Оно и понятно. Мне самому хотелось хохотать и плакать одновременно. - И когда Маша доберётся до крипты, мне нужно будет повести свой народ в бой.
        Размеру моих округлившихся глаз позавидовал бы даже Пучеглазый филин, в изобилии водящийся в Пиктовом лесу. Я смотрел на Далию, не в силах поверить в то, что она мне только что сказала. Как так вышло, что эта прекрасная дерзкая красавица принадлежала к роду этих… коротышек? Да ещё и оказалась избранным рыцарем?
        - Эм… - снова промычал я что-то нечленораздельное, ибо на другую реакцию у меня не было решительно никаких сил. Я чувствовал себя самым распоследним болваном. Теперь - окончательно и без права на последующую реабилитацию в собственных глазах. Неужели со мной могло случиться всё это? Со мной, простым орком из славного города Элеборна?
        - Я знаю, ты навряд ли захочешь теперь иметь со мной дело, - всё еще не обернувшись, пролепетала Далия. Куда же делась моя чертовка? Та, с которой я познакомился на балу Бороса, и которая гораздо больше походила на избранного рыцаря, чем поспешно застёгивающая платье девица в паре метров от меня. - Я нарисовала тебе карту. Тут указан выход из Чёрной горы. И Гериус - город эльфов. Только тебе выбирать, куда ты захочешь отправиться.
        И она зашагала прочь, оставив меня одного. Ошарашенного, поражённого до глубины моей орочьей души. Я стоял, хлопая глазами, в очередной раз не зная, что мне с этим делать. Лишь крепко сжимал рукоять Укуса, самоцветы на эфесе которого впивались мне в ладонь до острой боли.
        Далия снова собирается от меня бежать? Я сорвался с места и помчался за девицей, даже не взглянув на её наземное творчество.
        Неужели я заслужил всё это? Снова остаться наедине с самим собой и принимать решение, которое потом, как водится, ей не понравится?
        Чёрта-с-два!
        МАРА
        Прижатая к почти отвесной скале крепким телом Адерина, я испытывала не только ужас, но еще и совершенно неуместное ощущение, которое рождала во мне близость волка. Та часть моей женской натуры, что просыпалась рядом с этим лысым типом, в последнее время удивляла даже меня. Вот мы стоим практически над бездной, куда нас загнали Всадники, а я, вместо того, чтобы чисто по - бабски визжать от испуга, ну или на худой конец, хлопнуться в обморок, наслаждаюсь тем, как от Ада пахнет дико сексуальным мужиком. Пожалуй, я и вправду была создана для того, чтобы окунуться с головой в подобное приключение.
        - Ну? Они улетели? - шепнула я куда-то в район оборотневой ключицы. - Я уже едва стою на ногах.
        В этом я не приврала - стояла я и вправду с трудом, но причина была вовсе не в неудобной позе. Когда панголы вычислили, где мы находимся, и нам пришлось - в который уже раз - мчаться, куда глаза глядят, случилось то, чего мы так хотели избежать. Мы с Далией, Олафом и Лопухом снова разделились, и это огорчало меня больше всего. Как добираться до крипты Эбениуса, не имея на то более-менее солидной группы поддержки, я не знала.
        - Кажется, да. Потерпи еще немного, сейчас попробуем вернуться обратно.
        Я вздохнула, но покорно осталась стоять на месте. Всадникам удалось загнать нас с Адом на крохотную ступень прямо посреди скалы, где мы и замерли, вжавшись друг в друга и в спасительную груду камня. С того места, где остановились панголы, не решившиеся воспарить над чёрной бездной пропасти, которая весьма мило соседствовала со скалой, нас было не видно. Но если Всадники остались дежурить, не вернёмся ли мы с Адом обратно, у нас были очень большие проблемы.
        - А-ад, я уже всё, не могу. Сил нет. Уж лучше вступить с ними в бой, чем упасть вниз, - жалостливо проговорила я, когда почувствовала, что вот-вот рухну, как подкошенная. Только в этот раз причиной станет банальная усталость.
        - Ладно. Идём.
        Волк начал осторожно передвигаться относительно меня, чтобы достичь узкой скалистой тропки, по которой мы с ним сюда и прибежали. Надо сказать, просто чудом, учитывая её размеры. Всё ещё придерживая меня одной рукой, Ад, сделал большой шаг в сторону, и я пискнула:
        - Мамочки!
        Теперь передо мной не было внушительной фигуры оборотня, и я смогла лицезреть огромную пропасть во всей её красе. Блин. Ну почему эти волшебники не могли упокоиться где-нибудь в другом, более приятном глазу месте? На лужайке там какой-нибудь, ну, или, на худой конец, на опушке леса.
        - Иди осторожно, старайся не шуметь. Я впереди, - шепнул мне Ад, и мы с ним медленно поползли - иначе не скажешь - вдоль скалы, чтобы вернуться туда, откуда было можно выйти к остальным. Ну, или лучше сразу к крипте.
        В этой части Чёрной горы, которая оказалась удивительно многообразной по части начинки, над скалами и пропастью гулял ледяной ветер, который тут же забирался под одежду, заставляя ёжиться от озноба. Добавьте к этому страх, который обступал сразу со всех сторон, нагнетая и без того жуткую обстановку, и вы получите то самое «прекрасное» место, которое едва не стало для нас с Адом последним причалом.
        - Вроде никого, - оказавшись на вытоптанном плато, заозиралась я, готовая в любой момент запульнуть файерболом в какую-нибудь тварь, если та осмелится на нас напасть. - Кошмарно тут.
        - Угу. Пойдём-ка отсюда, пока кто-нибудь не явился.
        Адерин чуть нагнул голову, словно принюхивался или прислушивался к окружающей обстановке и, повернувшись всем корпусом в ту сторону, где виднелись чёрные ряды деревьев, кивнул. Мол, туда.
        Я опять тяжело вздохнула и, не сдержавшись, нервно хихикнула. Ну, а что?.. Девочка я взрослая. Лес знаю, секс люблю. Да и волк рядом со мной - ну просто загляденье.
        Маленькое пламя костерка удалось накрыть заклятием невидимости раза с третьего, что окончательно лишило меня сил, посему, рассчитывать на то, что я смогу провернуть такой же фокус с собой и Адом, не приходилось. Я привалилась к чёрному стволу дерева, которое утробно гудело, словно его корни уходили куда-то в глубину, где ревела, неся вперёд свои воды, подземная река. Прикрыв глаза, я пыталась составить очередной план. В буквенном виде, это был уже даже не план Б и не В, а где-то между П и Ц. Но где наша не пропадала?
        - Поешь. Тут немного снеди, собранной Хидой. - Рядом со мной устроился Адерин, и я мгновенно проснулась, хмуро глядя на волка. О его лесной подружке мы заговорили в первый раз с тех пор, как сбежали из дремучего леса.
        - Сам и ешь. Неизвестно, что она туда могла подсыпать, - буркнула я, надеясь, что мой желудок не выдаст меня с потрохами от запаха пирога, который донёсся до меня из узелка.
        - Надеюсь, ты не серьёзно.
        Мне бы даже могло стать стыдно и неуютно под осуждающим взглядом волка, находись я в другой ситуации. Но, увы, не стало. Сложив руки на груди, я так же воззрилась на Адерина, начиная забаву «кто кого переглядит». Нет, он действительно думал, что наличие рядом с ним Хиды я восприму нормально? Какие же эти мужики порой непробиваемые болваны!
        - Ты ревнуешь, - внезапно мягко проговорил Ад, и на лице его появилось некое подобие улыбки. А я так растерялась, что захлопала глазами и начала хватать воздух ртом. Краска бросилась мне в лицо, превращая меня из самоуверенной ведьмы в юную нимфетку, пойманную за просмотром фотографий своего кумира в неглиже.
        - Ещё чего! - выдавила я из себя, но тут же охнула, когда Адерин подался ко мне и совсем не ласково, по - звериному, впился мне в губы жёстким поцелуем.
        - Ревнуешь, я знаю, - разорвав на мгновение свою ласку, приглушённо рыкнул волчара, вновь подаваясь ко мне и целуя.
        «Боже, ты существуешь!» - успела подумать я, прежде чем сползла на землю и надо мной навис оборотень. О, в деле поцелуев, волк знал толк. А я старалась от него не отставать. Из моей головы мигом улетучились все мысли о Хиде, Эбениусе и прочих волшебниках. Да что там скрывать? Из моей головы в принципе улетучились все мысли.
        Руки Ада пустились в путешествие по моему телу, сминая, жадно лаская и норовя сорвать с меня одежду, а я плавилась от этих касаний, готовая продать душу кому угодно за то, чтобы оборотень не останавливался. Если бы сейчас за нами явились Всадники, я бы не заметила даже их.
        - Пр-ростите, что отр-рываю от вашего занятия, но нам бы дело сначала сделать, - раздался неподалёку голос Лопуха, и я мысленно взвыла от умения кота появляться в самый неподходящий момент. Не мог часок-другой подождать!
        Адерин перекатился с меня, и я поспешно села, приглаживая волосы пальцами. Широкая грудь волка всё еще бурно вздымалась, чем я и залюбовалась, прежде чем сообразить, что Лопуха рядом попросту нет. Понял это и волк, вскочивший на ноги и предупреждающе воззрившийся на худосочного темнокожего паренька, стоящего рядом со мной в самой непринуждённой позе. Я невольно огляделась, ища глазами своего говорящего питомца, но рядом его не оказалось. Возникла пауза, а сцену, участниками которой мы стали, можно было обозвать так: «Маша пытается сообразить…». Да, я просто пыталась сообразить. Хоть что-нибудь. Пребывая после поцелуя с Адом в состоянии какой-то нереальной эйфории, я блуждала взглядом по деревьям и окружающей нас местности, пока мои глаза не остановились на чернокожем незнакомце.
        - Лопух?! - удивлённо выдохнула я, округляя глаза.
        - Слава яйцам! - воздел руки к небу парень, который когда-то был моим котом, и я нервно хихикнула. - Поесть что-нибудь осталось?
        Я так и застыла на месте, не в силах поверить в происходящее. А Адерин, надо отдать ему должное, кивнул, развязал узелок и выдал Лопуху порцию пирога.
        Эбениус Великий. Что ещё за сюрпризы меня ждут в этом странном месте? Выходит, всё то время, прошедшее с тех пор, как я, по доброте душевной, подобрала на улице помирающего грязного и ослабевшего кота, рядом со мной жил какой-то парень? Новая мысль стрелой влетела в мою несчастную голову, в которой зазвенело: эта скотина что, подглядывала за мной, когда я…?
        - Только не говори мне, что я ходила перед тобой в трусах… - простонала я, чувствуя, как вместе с законным негодованием, внутри меня поднимается буря неистового нервного веселья.
        - И не только в тр-русах. Без них тоже. - Лопух поспешно спрятал улыбку и равнодушно пожал плечами, принимаясь за пирог. - Но не волнуйся, я быстр-ро привык.
        Он, видите ли, привык! А мне теперь как свыкнуться с мыслью, что вместо чёрного кота у меня в домашних любимцах оказался негритёнок?
        - А… это, - подала я, наконец, голос, совладав с собой. - Белокожего кого-нибудь мне не могли выдать? - снова неуместно хихикнула я.
        - Что-то я не замечал за тобой р-расовой нетер-рпимости, - покачал головой Лопух. - К тому же, по всем законам жанр-ра для успеха пр-редпр-риятия в нём должен участвовать либо афроамериканец, либо гей. Так что тебе еще повезло.
        Боже, где он набрался всей этой феерической чуши? Не иначе, надо было выбирать фоном какой угодно канал телевизора, но только не НТВ. Я заметно успокоилась, по крайней мере, внешне, и, склонив голову набок, принялась наблюдать за моим бывшим котом.
        Одет он был в чёрный меховой жилет и тёмные штаны. На ногах - никакой обуви. Голова парня была гладко выбрита, только на затылке красовался хвостик. Но самыми примечательными были глаза. Зелёные, раскосые и с двумя вертикальными зрачками. Двигался парень как-то мягко, по - кошачьему, и это завораживало.
        - Так. Ну, поздравьте меня, я почти успокоилась и теперь у меня есть вопрос.
        - Куда же без него? - Лопух вытер рот ладонью и повернулся ко мне. На лице его была написана серьёзность. Это радовало. Должен же хоть кто-то из нас мыслить логично и здраво.
        - Даже два.
        - Давай.
        - Лопух - настоящее имя?
        - Нет. Меня зовут Р-рико.
        - Угу. Рико. Мило. - Я поджала губы, чтобы не улыбнуться. - И второй вопрос: ты превратился в человека с какой-то целью?
        - Умная девочка. Да. Скор-ро мы окажемся возле кр-рипты. Тебе понадобится моя помощь. В виде кота помочь было бы кр-райне затр-руднительно.
        - Откуда ты знаешь, что мы скоро окажемся у крипты?
        - Ну, должны же мы к ней когда-нибудь выйти.
        И то верно. И чего я сама не сообразила? Я всё же нашла в себе силы подняться с земли и отряхнулась. После волчьего поцелуя, воспоминания о котором до сих пор рождали внутри меня что-то удивительное и доселе неизведанное, я была растрёпана, но чувствовала себя счастливой. Оборотень же, как и полагается мужику, выглядел собранным, и по выражению его лица было невозможно понять, о чём он думает.
        - Куда мы сейчас? - задал он вопрос совершенно спокойным тоном, укладывая наш нехитрый скарб в узелок.
        - К нагор-рью гоблина. Кр-рипта где-то в той стор-роне, - ответил Лопух, то есть, Рико. - Только надо быть остор-рожней. Панголы будут двигаться туда же.
        - А Олаф и Далия? - запоздало сообразила я. - Их разве искать не будем?
        - Не будем. Они идут к эльфам. Пр-риведут их пр-рямо к кр-рипте.
        - Зачем?
        - Гр-рядёт битва, ты что, забыла?
        Я воззрилась на Лопуха с неподдельным ужасом. Какая ещё битва? Уж не та ли, которая, по закону жанра, должна ожидать нас наряду с экзаменом на толерантность? И почему мне не сообщили об этом милом нюансе?
        - Я и не знала, - огрызнулась я, подхватывая с земли книгу. - Ладно, битва так битва. Делов-то!
        - Неужели ты думала, что тёмные силы так пр-росто дадут нам освободить Эбениуса? - закатил глаза Рико. - Идём. Вр-ремени в обр-рез.
        Я говорила, что мой кот порою слишком умён для домашней скотинки?
        ОЛАФ
        Я шёл следом за Далией, оглядывая снующих мимо коротышек весьма непрезентабельного вида, с презрением, которое у орков было природным. И даже тот факт, что Далия тоже была эльфом - что и говорить, я до сих пор был не в силах заставить себя смириться с этим вопиющим фактом - не мог так вот сходу примирить меня с видом кривоногих карликов. Кстати, о кривоногости. Я хмуро оглядел Далию, уверенно шагающую впереди. Ни ног колесом, ни прочих дефектов, присущих эльфам. Может, солгала? Но зачем?
        Карлики, меж тем, воспринимали присутствие Далии с воодушевлением: все без исключения лилипуты, которых мы встречал на своём пути, срывали с голов колпаки и низко кланялись девушке. Похоже, моя заноза, была здесь весьма популярна.
        - Мы пришли, - полуобернулась она ко мне, когда мы достигли невысокой двери, больше похожей на арку. Взгляд Далии замер на моём лице, и в нём было что-то, чему я не мог дать названия. То ли мольба, то ли неуверенность в том, что она поступила правильно, приведя меня сюда. А скорее - и то, и другое одновременно. Оно и понятно. По моему хмурому виду сразу можно было понять, что я думаю и об эльфийском городе, и о том, что благородный орк оказался в самой его сердцевине. Я даже проигнорировал то, что Гериус был настоящим произведением искусства. Во всём убранстве его царили те тонкие нотки истинного вкуса и гармонии, которые были присущи лишь настоящим мастерам.
        - Хорошо, - только и ответил я, сложив руки на груди. - Посмотрим, куда ты меня привела.
        Далия толкнула дверь, и та распахнулась, являя моему взору богато украшенный каменьями и позолотой зал, похожий на тронный. Только размеры были гораздо меньше.
        - И? Мне можно войти? - надменно спросил я у Далии, делая шаг вперёд.
        - Можно, - раздался мужской голос, и я увидел говорившего. Им оказался один из карликов, который по виду был мне знаком. Точно, это же Герардий Третий, эльфийский король собственной персоной. Какая честь для меня быть принятым прямиком Его Коротышным Величеством! - Дочь, подойди, - махнул он рукой Далии, и я застонал. Мысленно, разумеется. Моя чертовка, которая украла у меня покой, оказалась не просто эльфийкой, но ко всему, еще и дочерью Герардия.
        - Папа, позволь представить тебе Олафа. Он - орк из города Элеборна. - Далия шагнула к отцу, попутно рассказывая ему обо мне, и почтительно присела перед королём. Правда, это не спасло коротышку-Герардия, который так и остался ниже дочери на полметра. - Мне довелось побывать дома у Олафа. Это прекрасное место, и там живут чудесные орки.
        Я не сдержался и округлил глаза. Интересно, какую цель преследует Далия, рассказывая, пусть и вкратце, о нашем пребывании в Элеборне? Если надеется примирить этой фразой два народа, извечно пребывающих в состоянии холодной войны, - у меня для неё плохие новости. Герардий, видимо, размышлял примерно о том же. По крайней мере, по его презрительно-брезгливому виду, с которым король воззрился на меня, мне стало ясно, что речь дочери не возымела того эффекта, на который надеялась Далия.
        - Ваше Величество, - вложив в голов всю издёвку, на которую был способен, обратился я к королю эльфов. - Я сопроводил вашу дочь, а теперь разрешите откланяться. У меня, знаете ли, важные дела. Нужно мир спасать от тёмных сил.
        Меня так и подмывало прибавить что-нибудь едкое, например, о том, что в отличие от тех, кто отсиживается в подземелье, выполнение моей задачи принесёт более глобальную пользу. Но Далия смотрела на меня с такой мольбой, которую я ощущал физически, да и пренебрегать относительным гостеприимством эльфов было так невежливо, что пришлось сдержаться.
        - Вы… собираетесь покинуть Гериус? - растерянно вопросил король, и я моргнул сначала раз, потом второй, решительно не понимая, к чему клонит коротышка монарх. Я-то думал, что наличие моей внушительной орочьей фигуры на улицах подземного королевства будет скорее нежелательным.
        - М-м-м, - протянул я, переводя вопросительный взгляд с Герардия на Далию, которая почему-то покраснела и отвернулась. - Вообще-то, мы оказались внутри Чёрной горы не просто так, - издалека начал я, пребывая в смятении от поведения чертовки. - И я собираюсь принять непосредственное участие в событии, которое приведёт к спасению Иллароса.
        - А именно - освободить Эбениуса. Об этом я уведомлён, - согласно кивнул король, бросив на дочь взгляд, полный неподдельного непонимания. - Просто я не думал, что вы покинете нас столь скоро. Вернее сказать, я считал, что вы здесь не только за этим.
        Мои брови удивлённо поползли вверх, но я держал в узде своё любопытство. Хотя, меня и посещали вопросы на тему того, за чем, по мнению Герардия, я мог оказаться в его королевстве.
        Теперь уже мы оба - король и я - глазели на Далию, ожидая разъяснений. И я смекнул, что она что-то намеренно от меня скрыла. Хитрила ли девица, когда навела меня на мысль следовать за ней в Гериус - я не знал, но было очевидно, что прибыл я сюда не просто так.
        - Я… ты… - Далия запнулась, заламывая руки, и щёки её стали ярче, чем маков цвет. Впервые я видел чертовку в таком состоянии. - Я решила, что ты захочешь жениться на мне, потому привела тебя сюда, - наконец, скороговоркой выдала она, и я поперхнулся глотком воздуха.
        Она что, серьёзно? Вот так открыто заявлять, что станет моей женой - возрадоваться этому обстоятельству у меня пока не было ни единой возможности - находясь под носом у собственного отца!
        - Святые мощи Дернидата! Ты еще не сказала ему, что грядёт свадьба? - воскликнул Герардий, чем окончательно меня ошарашил. Ведь знал же я, что связываться с эльфами себе дороже. - Дочь, ты сведёшь меня с ума!
        - А меня уже свела, - простонал я, оглядываясь в поисках лавки, на которую можно было бы присесть. - И вы тоже. - Я всмотрелся в недорослую фигурку короля, прикидывая в уме, какова вероятность, что венценосный может надо мной потешаться? Судя по виду, Герардий был более чем серьёзен. Странно. Особенно если учесть тот факт, что его дочь привела в дом жениха-орка. - То есть, вы, Ваше Величество, будете совсем не против, чтобы Далия вышла замуж за… м-м-м… меня?
        - Вовсе нет! - Король поднял вверх короткопалые ладони, будто желал сдаться на поле боя, и я выдохнул с облегчением. Но тут же напрягся вновь, когда Герардий добавил: - Перед грядущей битвой ваш союз с Далией укрепит её силы. Это даст нам возможность выстоять против общего врага.
        Ха-ха! Я же говорил, что почуял неладное? Значит, чертовка привела меня сюда намеренно, преследуя свою цель. И я даже не собирался задаваться вопросом: что было бы, если бы Далии были не нужны силы перед битвой. Кстати, каким образом она их получит от нашего союза, и выживу ли я? Сей вопрос был как нельзя более актуален.
        - Почему именно орк? - поинтересовался я, не особо рассчитывая услышать правдивый ответ. - Ваша дочь могла выбрать в мужья любого эльфа.
        - Никто из них не высокороден настолько, чтобы стать супругом для принцессы. К тому же, Далия полукровка. Ей гораздо больше подошёл бы человек. Ну, или орк. - Последнюю фразу Герардий выдавил из себя, и это заставило меня усмехнуться.
        - Я тоже не ношу никакого титула, - пожал я плечами, переводя взгляд на Далию. Неужели об этом факте она тоже осознанно умолчала? - Самый обычный орк, каких тысячи.
        - Весьма необычный, раз моя дочь вас выбрала. - Король почмокал губами, словно размышлял о чём-то, но быстро отогнал свои думы, спросив без лишних прелюдий: - Ну, что? Когда играем свадьбу?
        - А когда удобно? Я бы хотел, чтобы на торжестве присутствовали мои родичи. Месяца на подготовку хватит?
        Мне хотелось обсудить и место проведения церемонии, и то, как именно она будет происходить, но я не успел. Далия и Герардий вскричали дуэтом, но в их голосах, прозвучавших, как дуплетный выстрел, я мало что разобрал.
        - Никакого месяца. Час - не более! - буквально взвыл король, и я понял, что дело точно не терпит отлагательств. Далия, так и продолжающая заламывать руки, смотрела на меня с такой мольбой, что я поспешил ответить согласием.
        - Хорошо. Говорите, что нужно делать и когда.
        Дороги назад не было, но я пока не успел понять, что чувствую - слишком много всего охватило меня в эту секунду. И лишь одно я знал точно: в историю Иллароса я войду ещё и как самый быстроженившийся орк.
        Одетый в белоснежный кафтан, по виду напоминающий балахон, я покачивался с пятки на носок, нетерпеливо поглядывая на вход во внушительную, по меркам эльфов, комнату, куда меня определили ожидать предстоящую церемонию. Во мне жило столь много всего сразу, что я уже даже не силился разобрать, какое же из чувств главенствует. Удивление, опаска, удовлетворение, оторопь - вот то немногое, что я ощущал в эти минуты одиночества. И всё это было щедро полито соусом из неизбежности, которая то ли радовала меня, то ли огорчала.
        Дверь немного приоткрылась, и я разобрал едва слышный вдох, по которому узнал в пришедшей Далию. После чего на пороге комнатки появилась она сама. Девица, чей нынешний облик был настолько не похож на тот, к которому я привык, смотрела прямо перед собой, словно искусно выполненный рисунок на полу был гораздо более приятен её глазу, чем образ её будущего мужа. Но я мало обратил внимание на эту деталь, ибо было то, что заворожило меня, привлекая к себе мой жадный взор. Далия была одета в белое платье, но, в отличие от тех глухих футляров чёрного цвета, которые обычно носила эльфийка, подвенечный наряд словно был создан для того, чтобы продемонстрировать как можно больше обнажённых участков тела Далии, на которых нательные рисунки устроили настоящий танец. Они то вспыхивали, распуская чёрные бутоны цветов, то исчезали, чтобы появиться вновь.
        - Это фереил, - отвечая на мой мысленный вопрос, произнесла Далия, так и не осмеливаясь подойти ко мне ближе. - Редкий металл.
        - Угу. Вижу, - буркнул я, понимая, что всё ещё не смирился с правдой, которая обрушилась на меня с силой горного водопада. - Там всё готово? Что делать дальше?
        Я постарался задать вопрос обыденным тоном, что мне в итоге удалось, ибо Далия вскинула голову, и глаза её сверкнули. Вот теперь я начал узнавать свою чертовку, по которой уже успел соскучиться.
        - Ты так спросил, будто тебе всё равно, - выдавила она из себя, и по голосу её я почувствовал, что принцесса эльфов напугана и начинает злиться.
        - Если бы мне было всё равно, я бы уже ушёл. И вообще позволь тебе напомнить, что это ты привела меня сюда обманом. Так что…
        - Обманом? - Далия вспыхнула негодованием, и рисунки на её коже исчезли, чтобы после появиться повсюду. Под тонкой светлой тканью платья были видны их угольно-чёрные следы. - Значит, я обманула тебя и заставила на себе жениться?
        - Нет. Я и сам хочу, чтобы ты стала моей женой. Но не так же быстро!
        - У нас нет времени. Как ты этого не понимаешь?
        - Понимаю. Но, чёрт бы всё побрал, если бы я знал всю правду раньше… Я бы…
        - Что ты бы?
        - Я бы не позволил тебе даже близко подходить к крипте! Не говоря уже о том, чтобы ты там воевала, будто ты не женщина, а взаправду рыцарь.
        - Олаф… - Плечи Далии опять поникли, и она поспешно отвернулась. Было видно, что она находится в состоянии чрезвычайного волнения, а я ничем не мог ей помочь. Или мог? - Я и есть рыцарь, как ты не понимаешь? И очень стараюсь соответствовать тому, что выпало мне на долю.
        - Можно подумать, ты этому рада.
        - Неважно, рада я или нет. Выбор сделан. Давно. Мне остаётся только смириться. - Она замолчала, я не произнёс ни слова тоже. Хотя, с моих уст так и готовы были сорваться слова о том, что единственное, чего я никогда не видел от Далии - так это смирения. Да и не хотел видеть, наверное. - А ты бы действительно не отпустил меня к крипте? - неожиданно уточнила чертовка, и я удивлённо воззрился на неё. В голосе Далии слышалось то, чего я тоже, наряду со смирением, в ней никогда не замечал - кокетство. Не нарочное, как у тех распутниц, до которых раньше я был весьма охоч, а природное, присущее лишь настоящим женщинам, внутри которых дремлют поистине вулканические страсти.
        - Не отпустил бы, - уверенно проговорил я, и растерянно охнул, когда Далия быстро шагнула ко мне и прикоснулась губами к моим губам. Теряться, разумеется, я не стал. Тут же привлёк её к себе и с жадностью, которая неизменно рождалась внутри от нахождения эльфийки рядом со мной, поцеловал. Теперь, когда она отвечала мне, я чувствовал себя самым счастливым идиотом из всего орочьего народа. Злость на обман и на то, что меня впереди ждала совсем не та свадьба, о которой я мечтал, исчезли, замещаясь простым счастьем. Держать Далию в объятиях и знать, что она вот-вот станет моей женой - что могло быть лучше? Только присутствие моих родных на этом событии. Но, - думал я, жарко целуя свою невесту, - что нам помешает повторить свадьбу чуть позже, когда мы спасём мир от злых сил? Правильно, ничего.
        Церемония была странной, но, слава Эбениусу, короткой. Мне и Далии на голову возложили венцы из какого-то тёмного металла - я не смог разобрать, из какого именно - после чего Герардий произнёс краткую, но довольно проникновенную речь и… на этом всё завершилось.
        - И это всё? - воскликнул я, не сдержавшись, отчего голос мой эхом разнёсся по большой зале с приземистым потолком. На нас стали оборачиваться присутствующие коротышки, но во взглядах их осуждения не было. Скорее беспокойство.
        - Не совсем, - пробормотала Далия, теребя край своего платья. - Сейчас будет пир, а мы с тобой… ну, нам предстоит то, что обычно делают мужчина и женщина наедине, - выдавила она из себя, окончательно смутившись.
        О. Я прекрасно знал, что именно и как делают мужчина и женщина, оставшись рядом друг с другом без посторонних глаз. Но от мысли, что мне предстоит первая брачная ночь с Далией, и сам стал испытывать что-то сродни смущению. А от следующего уточнения своей жены - как сладко было думать о принцессе в таком контексте! - разозлился не на шутку.
        - И при этом должны присутствовать свидетели, - шепнула Далия, пряча от меня глаза.
        Свидетели? Коротышки?! На моей первой брачной ночи? Абсурд, каких я не слышал ни разу в жизни. Я запрокинул голову и расхохотался. Прежде всего, потому, что Далия вообще могла подумать, будто я способен согласиться на это. Нет, она это серьёзно?
        Отсмеявшись, я отёр выступившие на глаза слёзы и заявил королю, который подошёл к нам, очевидно, чтобы узнать причины моего веселья:
        - Никаких свидетелей на нашей с Далией брачной ночи! - произнёс я непререкаемым тоном. - А то жениться перестану.
        И, покачивая головой, пошёл к праздничным столам, на которых коротышки в ярких кафтанах, споро расставляли всякую посуду и снедь. Всегда знал, что эльфы те ещё затейники. Но чтобы настолько!
        - И всё же в Элеборне самая хорошая медовуха! - со стуком опустив на стол кружку, воскликнул я. Надо отдать должное браговарам Гериуса - напитки у них к столу подавались отменные, но всё же даже они не могли соперничать с теми, что лились золотистыми реками в кубки жителей моего родного города. На меня с сомнением воззрился один из эльфов, по осоловевшим глазам которого было ясно, что он если что-то и понял из сказанного мною, то на то, чтобы оспорить моё мнение, сил у него не осталось. И точно - через несколько мгновений коротышка упал лицом в стол и с воодушевлением захрапел. Я усмехнулся. Как я и думал, этот народец проиграл бы даже в том, что касалось искусства пития, что уж говорить об умении варить брагу?
        Всё то время, пока я вкушал поданные к столу яства, я занимался еще и двумя важными вещами. Первая из которых состояла в том, чтобы не выпускать свою новоиспечённую супругу из поля зрения. Мало ли что. Вторая вещь, которой я предался - размышления о том, почему в разгар ожидания самой важной битвы Иллароса коротышки уделили такое внимание пирушке в честь нашей с Далией свадьбы? Вино здесь лилось рекою, а танцам мог бы позавидовать даже королевский бал. И этих эльфов Далия собиралась вот-вот вести в бой? Я хмыкнул, когда очередной недорослик упал к моим ногам, пьяно захихикав, после чего неловко поднялся на ноги и заковылял к столам, с которых снедь исчезала с завидной регулярностью.
        - И им предстоит принять участие в самой важной схватке, какие знавал на своём веку Илларос? - пытаясь не усмехаться слишком уж откровенно, поинтересовался я у Далии, присевшей рядом со мной и до сих пор выглядевшей так, будто смущение было её главной добродетелью.
        - Эльфы - прекрасные воины! - с вызовом произнесла она, вскидывая голову и обжигая меня тёмным взглядом. - Не тебе судить о том, что и кому предстоит.
        Я повернулся к ней, вскидывая брови. Эта женщина, даже став моей женой, не перестала меня удивлять. Хотя, что и говорить - женаты мы были не так, чтобы очень долго. И впереди нас ожидало то, что я не переставал предвкушать с тех пор, как услышал от Далии заветные слова «первая брачная ночь». Видимо, эльфийка думала о том же самом, ибо после своей пламенной речи потупилась под моим взором и вновь стала теребить край свадебного платья.
        - Ты что-то хотела мне сказать? Если речь снова пойдёт о свидетелях, то моё мнение на этот счёт ты знаешь.
        - Нет-нет. Дело в другом… Я просто… Ну…
        Ей в лицо вновь бросилась краска смущения, которая, надо признаться, совсем сбивала меня с толку. Пока я не мог свыкнуться с мыслью о том, что передо мной вместо Далии появляется эта незнакомая невинная девушка, вспыхивающая румянцем едва ли не от каждого моего слова.
        - Ну? Не бойся, говори, - как можно мягче подбодрил я жену.
        - Свидетелей не будет… Вернее, не будет их на нашей брачной ночи. Но при клятвах, которые мы дадим друг другу, они ведь могут присутствовать, да? - Далия снова вскинула на меня взгляд, и столько в нём было всего невысказанного, что сердце моё вновь преисполнилось нежностью к этой удивительной женщине. Она что, и вправду считала, будто я откажу ей в этом?
        - Разумеется, могут. Хотя, я не совсем понимаю, почему эти клятвы мы не могли дать друг другу до того, как нам предстоит уединиться? - Я нахмурился, взъерошивая волосы на затылке ладонью. Во всех этих эльфийских ритуалах сам чёрт бы ногу сломал. Но времени разбираться в подобных хитросплетениях не было, потому я лишь пожал плечами и спросил так, будто речь шла о том, чтобы ударить по рукам с продавцом солода, который я покупал на базаре для браговарни: - Кстати, когда мы сможем остаться вдвоём без посторонних глаз?
        - Когда захочешь. - Далия снова зарделась и пояснила: - Я думала, ты хочешь подкрепиться, вот и не надоедаю тебе.
        Она, верно, шутит? Или серьёзна? Неужели и вправду считает, будто брага и закуска могут быть важнее, чем моя собственная жена? Однако вступать в полемику по этому поводу было себе дороже, особенно с Далией, потому, благоразумно решив и дальше придерживаться тона делового общения, я поднялся со скамьи и совершенно спокойно проговорил:
        - Я насытился. Идём?
        По правде говоря, всё происходящее мне было не по нраву. Далия заслуживала совсем не этого. Ни поспешной свадьбы, ни странных обычаев. Да и такого остолопа, как я, она тоже не заслужила. Но дело было сделано. Посему, напомнил я себе, придётся придерживаться реалий военного положения.
        Далия, потупив взор, шла впереди меня, показывая дорогу. Я, с любопытством осматриваясь, следовал за женой, то и дело нагибаясь, чтобы не стукнуться лбом о каменные своды дворца. Не очень-то они тут готовились к мужу-человеку для принцессы, раз даже потолочные проёмы не расширили.
        Наконец, мы дошли до дальнего конца одного из коридоров, где нас дожидались с десяток коротышек, расступившихся при нашем приближении. Я снова нахмурился, подумав о том, что было бы, окажись на месте принцессиного мужа вовсе не я? Неужели, ей бы пришлось провести первую брачную ночь под пристальным взглядом этого зрительного зала? Эта мысль мне решительно не понравилась. На мою жену без одежды могу смотреть только я. И точка.
        - Вот, - тихо проговорила Далия, войдя в приготовленные для нас покои, посреди которых находилась внушительная кровать. По обеим сторонам от неё располагалось нечто вроде помостов, на которые я покосился с опаской, не зная, чего ещё можно ожидать от коротышек. Сами эльфы столпились возле входа, и я поморщился, представив, как они бы остались в качестве свидетелей нашей с Далией брачной ночи.
        - Что нужно делать? - мрачно поинтересовался я, наблюдая за тем, как принцесса поднимается на помост. Это всё попахивало театральщиной, но раз уж я обещал Далии не протестовать, значит, пока мне оставалось только смириться.
        - Ничего особенного. Просто повторяй за мной. - Она сделала паузу, ожидая, пока я поднимусь и встану напротив неё. И я повиновался, в глубине души радуясь тому, что мои родичи всё же отсутствуют, иначе бы, наверное, не радовались за меня, а потешались над незадачливым сыном.
        - Скажи, а можно было клятвы произнести без вот этого всего?
        - Т-ш-ш! - Далия нахмурилась, глядя на меня строго, после чего подняла руки и мелодично заговорила: - Клянусь Светом и Тьмою, Солнцем и Луной, Днём и Ночью любить тебя, Олаф, и почитать. Отныне ты муж мой единственный, которому буду верна до самой смерти. Да будут свидетелями нашему союзу самые высокие небеса и самые глубокие подземелья!
        Особенно мне понравилось про «любить днём и ночью», и я даже проникся тем, что говорила мне Далия, и какой торжественно-серьёзной была в этот момент. А когда она замолчала, даже испытал разочарование: неужели снова всё? У нас, орков, всё не было бы так поверхностно. Сначала свадьбу бы гуляли, пока не опорожнили бы все погреба. Потом бы снова закатили пирушку, с танцами и песнями. А после - еще одну, когда дело бы дошло до самой молодой браги, еще ненастоявшейся. Вот как мы праздновали свадьбы. А это…
        - Клянусь Светом и Тьмою, Солнцем и Луной, Днём и Ночью любить тебя, Далия, и почитать. Отныне ты жена моя единственная, которой буду верен до самой смерти. Да будут свидетелями нашему союзу самые высокие небеса и самые глубокие подземелья!
        Проговорив это - не так певуче и радостно, как это сделала Далия - я уже приготовился было, что на этом наша свадьба завершится, когда случилось странное. И я бы даже сказал, волшебное. Мне почудилось, будто вся хрупкая фигурка принцессы эльфов окуталась молочно-белым светом. Он словно обнимал её, обволакивал, то скрывая от моих глаз, то расступаясь, как расступается туман на Поле Болотных грёз, что находится в Пиктовом лесу. И точно такая же дымка баюкала меня в своих объятиях. Одновременно с этим забвением, в которое я погружался, внутри меня рождалась невиданная доселе нежность. К моей жене. Ко всем эльфам вместе взятым. Да что там эльфам? Я любил в этот момент весь Илларос!
        Краем глаза взглянув на присутствующих эльфов, которые как раз теснились к двери - самого древнего и плутоватого из них пришлось выводить силой, уж больно он хотел присутствовать при первой брачной ночи - и мигом забыл о них, когда они покинули наши покои.
        - Далия, - шепнул я едва слышно, опираясь коленом на постель и подаваясь к жене. Она улыбалась мне чуть смущённой улыбкой невинной искусительницы, от которой кровь вскипела в моих жилах. Притянув жену к себе, я с жадностью поцеловал её, потом снова и снова, наслаждаясь тем, как она отвечает мне. Уложив Далию на спину, я навис над неё, старательно сдерживая свои порывы немедля сорвать с неё все покровы, заявляя тем самым права, которые теперь принадлежали только мне. В моих силах было сделать так, чтобы хоть эта ночь не была поспешной и поверхностной. И я собирался показать своей эльфийке все прелести тех минут - или скорее часов - когда мужчина и женщина остаются наедине друг с другом.
        Её едва слышный вскрик, когда я наконец заполнил Далию собою, понудил меня остановиться, но руки жены, прижимающие меня к себе с удивительной силой, и её распахнутые глаза, в которых я прочёл столь много всего - не дали мне ни единого шанса уговорить себя сдерживаться и далее. И когда я с каждым прикосновением, с каждым поцелуем и с каждым движением всё больше погружался в омут запредельного наслаждения, мог думать только о том, насколько внезапным всё же бывает счастье.
        Многим позже, когда я держал уставшую Далию в объятиях, окончательно запутавшись в том, где реальность, а где мир моих смелых фантазий, я нашёл в себе силы прошептать:
        - Только не говори, что мы прямо сейчас отправляемся на бой.
        А через мгновение я уже крепко спал, счастливый от осознания того, что занимаю то место, где чувствую себя как дома.
        АДЕРИН
        Ведьма, совершенно неожиданно для меня, заняла в моей жизни такое важное место, что игнорировать это стало невозможно. Я больше не предавался думам о рыжеволосой, и, чего греха таить, был уверен в том, что если и есть где-то на белом свете воплощение моей огненной ведьмы, невинно убиенной солдатами короля, то это уж точно не Маша.
        Тот поцелуй, когда я стал сам не свой, до сих пор занимал все мои мысли. Он многое расставил на свои места. Наверное, я всё же был больше зверь, чем человек. Ибо те животные инстинкты, которые пробудились во мне, стоило только нам с Машей скрепить наши весьма непростые отношения вполне однозначным поцелуем, говорили сами за себя. Я хотел именно эту женщину, я желал её, и мысли о том, что с нею могло что-нибудь случиться, не давала мне покоя.
        Мы двигались к нагорью гоблина, о котором если кто и знал - так только кот Маши, неожиданно превратившийся в парня, с таким лицом, будто только вылез из печной трубы. Впрочем, удивляться этому не приходилось. Когда в дело вступала волшба, еще и не такое можно было увидать.
        - Что станем делать, если на нагорье нас будут поджидать панголы? - спросил я, надеясь, что из-за вопроса меня не сочтут трусом. Одно знал наверняка - осторожность нам не помешает, учитывая, что нас настолько мало.
        - Попр-р-робуем обойти их. Я р-р-разведал - там есть путь, где можно схор-рониться.
        Я кивнул на ремарку кота, и продолжил путь, постоянно держа ведьму в поле зрения. Она о чём-то переговаривалась с чернявым, щебеча тонким голоском. Снова беззаботная, как тогда, когда встретил её впервые. И ничему-то Мару жизнь не учит.
        А после этого мысли мои стали настолько неуместными, что я возрадовался тому, что никто вокруг не умеет их читать. Я представил, как мы с Машей вернёмся в шатёр, где после всех перипетий будем жить вдвоём. О том, куда денутся в этот момент Хорь, Хват и Вепрь, я как-то не мыслил. Ночи мы будем проводить рядом, настолько близко, что от фантазий об этом внутри меня вновь начали просыпаться животные инстинкты. А дни будут наполнены смехом и щебетанием ведьмы, что вскоре станет моей женой. Навряд ли нас, преступников вне закона, обвенчает по доброй воле какой-нибудь добропорядочный аббат. Но этот вопрос легко будет решить. Или найду аббата не таких строгих нравов, или воля его будет не особо доброй.
        Потом мои мысли перетекли в то русло, где нас стало бы трое. Маша непременно родила бы мне сына. Нашего маленького волка, которого бы я обучил всем премудростям охоты и военному делу. А после подоспела бы и дочь. С такими же волосами, цвета яркого неба, как у моей ведьмы. Её бы обучили волшбе и колдовству.
        - Стой! - зашипел вдруг Рико, низко нагибая голову, и я мгновенно подобрался и встал так, чтобы в случае чего прикрыть собой Машу. Ежели бы в этот момент я был в шкуре волка, моя шерсть на загривке встала бы дыбом. Мы достигли такого чудного места, что волк внутри меня начал рваться наружу. Я не понимал, чего же здесь больше: опасности или покоя, зла или добра, потребности сбежать или остаться. Я вообще ничего не мог разобрать в бушующем внутри урагане ощущений. Знал только одно: я готов отдать жизнь, чтобы сберечь ведьму, если бы вдруг оказалось, что над нами нависла смертельная опасность.
        - Так, - проговорила Маша задумчиво, пройдясь туда-обратно вдоль нагорья. - Так-так-так.
        Нет, она неисправима. Даже теперь, когда всё настолько непонятно, ведьма умудряется спокойно разгуливать туда-сюда и выглядит при этом так, будто вышла прогуляться по Мраморному лесу.
        Я нагнул голову ниже и втянул воздух, словно желал понять, не витает ли в нём запахов, которые подскажут мне, что пора уносить отсюда ноги. Всё нагорье, раскинувшееся перед нами, было устлано крошечными головками сиреневых цветов, которые колыхались, будто в мареве. От них исходил тонкий, пьяный аромат, который мне удалось распознать с трудом. Не иначе, какая-нибудь волшба. Усыпит и предаст забвению, как те травы, что бросал в костёр знахарь на холме Пяти Фей. Но самым опасным казался туман. Он клубился по ту сторону нагорья, наступал и откатывался назад, будто волна. И скрывал за собою то, что у нас не было возможности разглядеть.
        - Так! - вновь повторила Маша, приостановившись. - Окулюс сказал, что мне нужно будет слышать глас. На нагорье гоблина.
        - Кто такой Окулюс? Уж не тот ли пройдоха, которого мы с Хватом разок припугнули так, что он от нас едва ноги унёс?
        - Думаю, тот. Но, когда он гадал мне, Окулюс говорил вещи, о которых вряд ли знал.
        - Какая ты наивная, ведьма. - Я покачал головой, в очередной раз поражаясь этой невообразимой женщине. - Я даже не стану тебя уверять в том, насколько эти прохвосты умеют затуманить голову. Ты и сама всё поймёшь.
        Она не стала фыркать или надсмехаться над моими словами, что не могло меня не порадовать. Просто посмотрела на меня с сомнением, пожала плечами, как бы говоря, что и вправду вот-вот всё поймёт. После чего вытащила из мешка книгу и, как ни в чём не бывало, шагнула прямо на ковёр из крошечных цветов. Я только и успел, что взвыть, да ринуться за ведьмой, мысленно рисуя себе всё, что сделаю с ней за эту вольность.
        - Стой, дурная! - возопил я, с ужасом глядя на то, как Лопух следует за ведьмой, словно готов выполнять её любую, даже самую глупую прихоть. - Там опасно!
        Она обернулась ко мне, посмотрела всё с тем же недоумением, и мне ничего не оставалось делать, как поравняться с нею вместо того, чтобы потащить Машу назад, к безопасному краю нагорья.
        - Никакой опасности здесь нет, - зашипела она разъярённой кошкой. - Но если ты будешь так орать - прилетят панголы, и опасность появится.
        - Выпороть бы тебя розгами, да так, чтобы сидеть неделю не смогла, - процедил я в ответ.
        И это, слава Эбениусу, подействовало. Ведьма сначала округлила глаза, потом залилась краской, будто её эти слова не только смутили, но и пришлись ей по вкусу. А потом забормотала что-то о каких-то серых оттенках, уткнувшись носом в раскрытую книгу, которую держала кверху тормашками. Мне лишь осталось пожать плечами и заняться тем, в чём я мог быть сейчас особенно полезен. Прислушиваться к каждому звуку, призывая на помощь инстинкты волка, чтобы не упустить приближения панголов.
        - Ох! - неожиданно вырвалось у ведьмы, и я вновь дёрнулся к ней, чтобы защитить от опасности, которой не видел. - Я слышу! Слышу!
        Она вручила мне книгу, отвела от уха прядь волос и нахмурилась, уставившись в землю. А ковёр из цветов под её ногами качался, будто вторил её мыслям. Их, разумеется, я прочесть не мог, но отчего-то думалось мне, что связаны они с волшбою и колдовским нагорьем, на котором мы стояли.
        - А я ничего не слышу, - буркнул, чувствуя себя дураком, и тут же получил в ответ предостерегающее шипение кота.
        - Тчш-ш!
        Происходило что-то непонятное, чему я не мог подобрать определения. С одной стороны, вроде бы и чуял я неладное, но с другой тишина, в которой ведьма смогла что-то расслышать, заставляла дивиться всему, что видел.
        Мара опустилась наземь, утопая коленями в сиреневом ковре, цветы обволокли её, двигаясь в такт покачиваниям ведьмы, и тут я понял, что она услышала.
        - Адире… адире! - повторяла Маша, положив ладони на землю, будто оттуда доносился глас, который могла разобрать только она. - Экспергисимини!
        Поначалу ничего не происходило. Ведьма так и качалась вперёд-назад, кот стоял безмолвно, а мне оставалось только ждать. А потом небеса над нами разверзлись и грянул гром, сотрясший всю округу. Мне почудилось, будто из тучи вырвалась молния, тонкой серебристой стрелой ударила прямиком туда, где ведьма касалась земли, и Мару отбросило в сторону.
        - Смотрите! - закричала она, не дав мне испугаться за её жизнь. - Смотрите!
        И было на что. Нагорье вдруг стало раскалываться на две части. Из того места, куда угодила молния, вперёд, к туману, поползла трещина, вспарывая цветочный ковёр, как вспарывает острый нож мягкую плоть. Нагорье разверзалось, будто два берега реки, но вместо воды из-под земли показался белый камень. Он поднимался выше, образуя мост, первая ступень которого оказалась аккурат перед нами. Я глядел на это, не веря своим глазам. А когда прямо над туманом возвысилась, доходя до неба, светлая крипта слепящего белого цвета, вокруг которой свернулся кольцом огромный дракон, и вовсе потерял дар речи.
        - Как красиво! - восхитилась ведьма, которой кот помог подняться с земли. - Это и есть усыпальница Эбениуса?
        - Это мы узнаем только когда отпр-равимся к ней. Идём?
        - Идём, - ответил я за Машу, и прежде, чем она успела помчаться вперёд, поднялся на первую ступень моста. Повернувшись к ведьме, заявил, давая понять, что моё решение неоспоримо: - Я иду первым.
        И пока Мара не возмутилась, зашагал к крипте.
        МАРА
        Сердце ушло в пятки, а запредельный восторг, который я ощущала каждой клеточкой тела, заставил меня забыть обо всех лишениях и страхах, которые я испытала, когда проделывала тот путь, ради которого оказалась в Илларосе. Прямо передо мной, Лопухом и Адом была крипта. Мы добрались. Смогли сделать то, что было не под силу марам, прибывшим в этот мир до меня. И - заметьте! - безо всяких последних битв и прочих страстей, о которых меня предупреждал Рико.
        Я даже смирилась с тем, что Адерин решил всё за обоих, тем более, в действиях волка прежде всего усматривалась забота обо мне. Пусть и такая неуклюжая.
        Мы с Лопухом переглянулись, он изобразил что-то вроде поклона, и я, сделав книксен, направилась следом за Адом, который уже успел преодолеть едва ли не треть моста. Пока ничего страшного не происходило. Кругом было тихо, Эбениус так и продолжал спать, и я прекрасно понимала старика. Что толку бодрствовать, когда вокруг такая скукота?
        - Не совсем понимаю, что нам нужно будет делать, - пробормотала я, в особенности ни к кому не обращаясь. Никаких подсказок о том, что от меня требуется дальше, у меня не было, а в книге как-то информации о последующих действиях мары я не нашла.
        - Добер-рёмся до хвоста др-ракона, р-разбудим Эбениуса и всё. - Голос Рико был настолько полон уверенности, что я бы даже поверила ему, что всё будет настолько просто, если бы не одно «но». Крипта была высоченной, а левитацией я, мягко говоря, не обладала.
        - Мы что, полезем с тобой наверх?
        - Конечно. Вдвоём. Я помогу.
        Я нервно хихикнула, представив, как карабкаюсь наверх, соскальзываю, но продолжаю заниматься тем, к чему у меня совершенно нет таланта. При этом Рико, пыхтя мне в затылок, подсаживает-подталкивает-подпинывает незадачливую ведьму к верхам спасения мира. Любой враг, появись он рядом, скончается от смеха, нам даже не придётся с ним сражаться.
        - Ну, раз ты настаиваешь, - всё же пожала я плечами, решив, что с трудностями решать вопросы буду по мере необходимости.
        Я вздохнула, глядя в широкую спину маячившего впереди Ада. На романтику в нашем с ним путешествии у нас не было времени вообще. А так хотелось, и не только мне, между прочим. Оставалось задаваться вопросом: «что будет между нами, когда всё закончится?». Если, конечно, всё же предположить, что всё закончится для меня хорошо, и я не погибну в процессе спасения мира. В чём лично у меня появились сомнения, когда Адерин вдруг остановился, поднял руку, делая знак, чтобы мы последовали его примеру, а потом раздался его громовой окрик:
        - Бежим. Панголы!
        Они налетели сразу отовсюду. Закружились над нами - огромные крылатые чёрные твари, при виде которых кровь у меня в жилах застыла. В нашем плане определённо были какие-то прорехи. Никаких эльфов, спешащих к нам на выручку, рядом не оказалось, зато противник решил затеять ту самую монументальную битву. А воевать на нашей стороне было некому. Где-то мы ошиблись.
        Впрочем, размышлять об этом времени не было. Ад, сунув мне в руки книгу, придал ускорения, ощутимо шлёпнув меня по попе, и мы с Лопухом, не сговариваясь, помчались к крипте, держа курс на драконий хвост, по которому карабкаться наверх будет удобнее. Наверное. Хотя, какая, к лешему, разница, если ты вообще не приспособлен к таким подвигам?
        Я обернулась на бегу, чтобы посмотреть, как там Адерин. И едва не устремилась обратно. Мой волк, обернувшись в зверя, прыгал туда-обратно по мосту, лишь чудом избегая атак крылатых тварей. И отвлекая тем самым панголов от того, чтобы они напали на нас.
        - Быстр-рее, Мар-ра. Видишь? Они бегут!
        Кто там бежал, разглядеть мне не удалось. Я помчалась дальше из последних сил, молясь про себя, чтобы у Эбениуса хватило такта проснуться до того, как Адерина или меня, ну или Лопуха порвут на несколько британских флагов.
        Мы подбежали к крипте с той стороны, где над землей нависало одно из колец хвоста дракона, которым тот обнимал правую башню усыпальницы. Понастроят добра, а нам потом с этим разбираться.
        - У меня в школе за лазание по канату была стабильная тройка. С натяжкой, - призналась я Рико в главном промахе своей жизни, пока он присаживался на корточки и подставлял мне руки «ковшиком».
        - Хватит болтать, лезь.
        - А книгу куда?
        - Кинь тут. Она тебе не понадобится. Ты заклинание помнишь, из-за кото-р-рого мы с тобой сюда пер-ренеслись?
        - Инсомина трашберд сурш?
        - Ну мне-то почём знать? Я же не ведьма.
        - Почему ты не выдал мне мануал на тему спасения мира?
        - Потому что я не думал, что мы зайдём так далеко.
        Вот это признание! То есть, Лопух думал, что мы… мы сложим головы, так и не добравшись до крипты? Это было настолько возмутительно, что я мгновенно собралась, отбросила свой фолиант, хотя до этого была уверена, что это будет последним, на что я решусь, и полезла наверх. На Ада старалась не смотреть. Понимала, что если с ним в этот момент случится что-то ужасное, я непременно побегу обратно на выручку волку, даром что из боевых заклятий знаю только парочку, и те не особо хорошо.
        - Они пр-ришли. Видишь? Они п-р-ришли! - возликовал Рико, когда мы с ним, оскальзываясь и карабкаясь, лезли наверх. По правде говоря, оскальзывалась только я. Рико, как и полагалось коту, взбирался ловко и быстро, и я в очередной раз почувствовала себя балластом. Гораздо правильнее было наделять легатов полномочиями, при которых они, как горн на заре в пионерлагере, могли поучаствовать в побудке сильных мира сего. Но нет! Эта почётная миссия почему-то легла на те плечи, которые были под это совершенно не приспособлены.
        - Кто пришёл? - устало отозвалась я, переступая с шипа на шип, расположенные вдоль всего хвоста дракона. Мне так и хотелось потрогать и понять, из чего они сделаны, но времени на это не было.
        - Эльфы. Их пр-ривела Далия.
        - Правда? - Я так обрадовалась тому, что теперь мой волк не одинок на поле боя, что едва не свалилась с хвоста. Рико лишь чудом удалось ухватить меня за шкирку и заволочь обратно, пока я краем глаза углядела, как Далия, рядом с которой маячил Олаф, бросилась в самую гущу событий. Оказалось, что пока мы с котом прохлаждались, залезая наверх, к панголам присоединились какие-то чёрные мелкие твари. То ли гиены, то ли шакалята. Их было настолько много, что вся местность кругом нагорья буквально кишела ими, превратившись в тёмное болото.
        - Кто это? - пискнула я, продолжая лезть наверх. Если от того, насколько быстро мне удастся оказаться наверху, будет зависеть оказание помощи методом разбуженного Эбениуса, мне стоило поторопиться.
        - Побор-рники Филениуса. Впер-рёд.
        В очередной раз подсадив меня наверх, Рико с остервенением начал карабкаться дальше, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
        Внизу бушевала битва, которой бы позавидовали даже осадчики Хельмовой Пади. Я неистово боялась за тех, кто сражался сейчас со тьмой во плоти. Но помочь им могла только одним способом. Я была марой, и теперь должна была исполнить своё предназначение. Спасти Илларос от гибели.
        Как бы пафосно это ни звучало.
        - Ты уверен?
        - Увер-рен. И постарайся увер-риться в этом тоже.
        - Прямо в эту дырку?
        - Прямо туда, да.
        Этот странный, во всех смыслах разговор, происходил под аккомпанемент моего надсадного дыхания и нетерпеливого посапывания Рико. Кот держал меня за предплечье, чтобы я не свалилась с узкого выступа, на котором примостилась, когда мы залезли с Лопухом на самую верхотуру. Оказалось, что самая высокая точка крипты - это закаменелая узкая и высокая то ли труба, то ли гигантская клюка, которая на деле оказалась посохом Эбениуса. Тут я сильно засомневалась в том, что дедуля был обычного росту, но это, если уж на то пошло, было настолько неважным, что я прогнала неуместные мысли прочь.
        - Никогда не чувствовала себя настолько глупо, - пробормотала я, уже собираясь проговорить заклинание в узкое оконце, расположенное на одной из сторон посоха, когда на нас с Рико напали. Огромная чёрная тень налетела сверху, ринулась на меня, и я, даже не успев толком закричать, вцепилась в Лопуха что было сил. Точнее, попыталась вцепиться, ибо кот с возмущённым то ли возгласом, то ли мяуканьем начал сваливаться с крипты, царапая её ногтями в бесплодной попытке удержаться.
        - Мамочки! - пискнула я, когда поняла, что чёрный пангол заходит на второй круг, чтобы на этот раз скинуть с посоха меня. - Мамочки-и-и-и!
        - Не тр-рать вр-ремя, дур-ра. Заклинание! - только и успел дать ц.у. Рико, прежде чем улететь вниз.
        Вот же невоспитанная скотина! Нет бы поддержал добрым словом, а он обзываться. Я пригнула голову, склонилась к оконцу, балансируя на краю выступа. Так. Что там надо было произнести? Инсом… тра-та… Ага! Вспомнила!
        - Инсомниа трашбард сурдик! - завопила я в оконце, что есть мочи, и тут же в меня ударили сразу две когтистые лапы. Взмахнув руками, я стала падать следом за котом с крипты, успев подумать, что в отличие от Лопуха, девятью жизнями я обладаю навряд ли. А после всё кругом заполонила вспышка слепящего белого света. Крипта содрогнулась, разламываясь на осколки, а я всё продолжала лететь вниз.
        Получилось?
        Получилось!
        Эбениус был свободен!
        Жаль только радоваться этому мне оставалось последние метры моей короткой, но, чего греха таить, весьма интересной жизни…
        ЭПИЛОГ
        «… и битвы такой не знавал Илларос со дня его основания! Едва Эбениус вышел из крипты в ореоле белоснежного сияния, прибыл на нагорье гоблина Филениус Тёмный. Взмыл в небеса дракон, что стерёг крипту, и начал жечь сверху чёрных врагов.
        - Орки! Орки! Идут орки! - воскликнули сразу несколько светлых воинов, когда завидели, как бегут к нагорью воины из Элеборна. - Помощь спешит!»
        - Мамочка, а орки и вправду настоящие воины? Тётя Далия сказала, что они хороши в другом.
        - Да? Что ещё тебе сказала тётя Далия?
        - Что дядя Олаф хороший оружейник. И что он обязательно научит маленького Рофуса ковать сталь. А сама тётя Далия научит его военному делу.
        - Вот как! Представляю, что на это сказал дядя Олаф.
        - Он этого не слышал.
        - Я не удивлена. Ладно, моя маленькая принцесса слушай дальше.
        «Илларос объединился. На помощь сражающимся со Злом пришли даже маленькие хоболапы, понукаемые гномами, восседающими в их сёдлах. Их крошечные стрелы были не способны нанести врагу урона, но причиняли неудобства. Впивались, словно иголки, от чего панголы и гиены рычали и выли, но ничего не могли поделать с тем, чтобы избавиться от стрел.
        А потом волшебники сошлись в ужасной схватке. Ударялись друг о друга посохи - белоснежный и угольно-чёрные, высекались искры, да такие, что даже небеса грохотали, осыпаясь на землю стрелами молний. Весь Илларос сотрясался от этих ударов, а жители его молили светлые силы, чтобы выстояло королевство.»
        Маленькая Хельга прикрыла глаза ладошками, подсматривая в оставленную между пальчиками щёлочку. Это был самый страшный, но и самый любимый момент нашей с Адом дочери, которая каждую ночь перед сном просила прочитать ей именно эту сказку. И я брала в руки книгу, с обложки которой нам подмигивал Эбениус Великий, и начинала читать.
        - Мама, а давай сразу на то место, где волк спас мару?
        - Прямо сразу? Пропустим битву?
        - Страшную часть - да.
        Я перелистнула пару страниц и нашла глазами строки:
        «… Склонившись к маре, волк поднял ту на руки и понёс туда, где для неё было более-менее безопасно. А едва положил на ковер из цветов, веки мары затрепетали и она спросила…»
        - Поцелуй-поцелуй! - Хельга подскочила на кровати и принялась прыгать, требуя в очередной раз, чтобы я придумала то, чего в книге не было. По правде говоря, мне её вариант развития событий нравился гораздо больше того, который был на самом деле. Поэтому я, отложив книгу, сдвинула брови в бесплодной попытке казаться дочери строгой.
        - Будет поцелуй, но сначала - в постель!
        Хельга, мгновенно ставшая послушной - в нашей семье все женщины становятся мягче воска, если речь идёт о поцелуях - улеглась обратно и натянула одеяло до подбородка.
        «… а едва положил на ковёр из цветов и склонился к её губам, едва касаясь их своими, как мара открыла глаза и волк понял, что она жива. А еще он понял, что обязательно возьмёт в жёны ту, что стала для него дороже жизни. И когда битва кончилась и Эбениус Великий победил, обратив чёрное войско в бегство, волк решил, что свадьбу откладывать не стоит».
        - Правильно. Ведь они так хотели, чтобы у них завелись детки.
        Хельга широко зевнула, закрыла глаза и через мгновение, как это бывает только с маленькими детьми, крепко спала. Я заботливо подоткнула одеяльце, немного посидела рядом со спящей малышкой, после чего поднялась и направилась к выходу из шатра.
        Ночной лес был полон знакомых шорохов и звуков. В паре десятков метров от нашего с Адерином шатра, который больше напоминал пятикомнатную квартиру, располагалось жилище Хвата, Вепря и Хоря. Сами они сидели возле костра, тихо переговариваясь и иногда посмеиваясь, зная, что маленькая Хельга спит, и если её разбудить, Адерин им всем головы открутит.
        - Уснула? - раздался из темноты голос мужа, и я обернулась. Сегодня была ночь полной красной луны, колдовская, как говорил о ней Адерин. Но я была с ним не согласна. С тех пор, как мы поженились, все ночи для меня рядом с мужем были колдовскими.
        - Уснула.
        - Тогда идем на озеро. Ребята присмотрят за Хел.
        - Идём.
        Я шагнула к Аду и оказалась в самых крепких, но в то же время нежных объятиях на всём белом свете. Объятиях моего волка…
        Наш Илларос всё тот же, но в то же время - совсем другой. Сказочное место, которое теперь кажется мне настоящим домом. Несмотря на то, что Борос оставил трон, а с банды Красной Бороды были сняты все обвинения, мы решили всё равно жить в лесу. Во-первых, воздух здесь был хрустально чистым и свежим. Во-вторых, Аду так было привычнее, учитывая его звериную натуру
        А в-третьих, кто сказал, что от криминальной романтики, к которой я успела прикипеть всей душой, стоит отказываться, даже если ты давно уже не мара, а любимая женщина самого невыносимого мужчины из всех, когда-либо живущих во всех сказочных и реальных мирах?
        КОНЕЦ