Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / ЛМНОПР / Рамис Кира : " Не Прячься Ты Моя " - читать онлайн

Сохранить .
Не прячься, ты моя! Кира Рамис
        Никогда! Слышите? Никогда не лезьте спасать невинных девиц, если у вас нет разрешения на использование магии. Иначе случится непоправимое: заставят охранять эту наглую напыщенную особу, которая не хочет ехать на отбор невест к самому загадочному и страшному принцу. Да-да! Она шантажом и обманом заставляет меня занять её место. Но маги огня так просто не сдаются! Или сдаются?
        Не прячься, ты моя!
        Кира Рамис
        Глава 1. Я просто хотела поесть!
        Поправив съезжающий набок капюшон, я тихонько пристроилась за высоким мужиком, потому что мне очень хотелось проскользнуть в таверну незамеченной. Если хозяин заведения вновь увидит мой засаленный и шитый-перешитый плащ, то точно выгонит.
        А вот его жена более сердобольная. А может, более алчная? Только стоило ей почувствовать запах денег, как она становилась согласная почти на всё.
        Сегодня у меня получилось разжиться пятью медяками. Нет, я не украла их, а честно заработала с помощью своей магии. Пользоваться услугами нелегальных магов отваживались немногие.
        Лет пять назад закончилась страшная война между тремя империями. Заключив между собой хлипкий мир, они решили ограничить в правах свое «грозное оружие», которое до этого не стеснялись использовать на поле боя, а именно магов. Хотя кого там ограничивать? Магов на все три империи от силы осталось человек триста.
        В общем, именно в нашем государстве магию как бы и запретили использовать, но если купить разрешение, то как бы и можно. Например, за пятьдесят золотых вам с радостью в любом городе продадут разрешение на охрану какой-либо уважаемой и богатой личности. Ещё можно за двадцать золотых купить разрешение для проведения сельскохозяйственных работ.
        Цены на услуги были просто непомерно высокие. Вот народ и прибегал к помощи таких, как я, неудачников-магов, родившихся в бедных семьях или потерявших родителей…
        Я мысленно потирала руки. Мне повезло, в прокуренном зале табачный дым висел коромыслом. Дышать было трудно, зато появилась возможность незаметно проскользнуть к стойке, где маячила крупная фигура госпожи Затираны.
        Не снимая капюшона, я приподнялась на цыпочки и произнесла:
        - Госпожа, мне комплексное обслуживание.
        Она, не посмотрев в мою сторону, ответила:
        - Четыре медяка.
        Я мысленно крякнула, ведь ещё на прошлой неделе: сон, тёплая ванна и еда, которую с натяжкой можно было называть ужином, обошлись мне в три медяка.
        - На прошлой неделе цена была ниже, - я не пыталась возмутиться, но внутренний голос требовал справедливости.
        Хотя какая справедливость?! Постоялый двор находился за чертой города и привечал всяческий сбор: разбойников, бандитов с большой дороги. А именно таким, как я, задирали цену на еду и ночлег, зная, что жаловаться не пойду.
        - Милочка, ты должна быть мне благодарна, что я тебя пускаю на постой. Ни одно заведение в округе не примет такую… - она соизволила окинуть взглядом нечто закутанное в старый огромный плащ с чужого плеча. - Скажи спасибо, что мой драгоценный муж тебя не видит. Приболел, радикулит замучил.
        Мой рот было уже открылся, чтобы предложить магическую помощь, ведь у меня неплохо получалось лечить защемления и радикулиты с помощью тепла и магии. Но вспомнив, как в прошлый раз получила пинок ниже поясницы от чистоплюя господина Шевина лишь за то, что хотела купить на последний медяк тарелку каши, благоразумно промолчала.
        Четыре медяка быстро исчезли в большой ладони хозяйки заведения.
        - Садись за свободный столик, Сван принесёт тебе ужин, - в моих руках оказался ключ от пятого номера.
        Угловая комната на первом этаже, в неё редко кто заселялся. Неуютная, продуваемая всем ветрами, маленькая «клетка» вмещала в себя лишь узкий стол и такую же узкую кровать. Я соглашалась на неё по двум причинам: низкая цена и наличие небольшой ванной комнаты.
        Быстренько просушивала матрас, стирала простынку, в считаные минуты сушила её, а затем принимала горячую ванну. Хозяйка Затирана подавала по старым трубам только холодную воду. Но мне и этого было достаточно. Маг огня я или нет?
        Юркий гном Сван принёс мой запоздалый ужин. В животе громко заурчало. Как же я хочу есть!
        - Я тебе говорю, что наш человек заманит их сюда… - раздался хриплый шепелявый голос.
        Вытерев ложку носовым платком, я подцепила малюсенький кусочек мяса, положила его в рот и зажмурилась от удовольствия.
        Мои чувствительные полуэльфийские ушки уловили разговор, шедший за соседним столиком.
        - Но у неё в сопровождении опытный маг… - в явно молодом голосе слышались сомнение и страх.
        - Тот маг неожиданно отравился несвежей рыбой, водой да чем угодно, - раздался тихий смешок. - Мы хорошо заплатили хозяину постоялого двора, чтобы он закрыл глаза на небольшое ограбление…
        Я мысленно ахнула.
        - Ты уверен, что они с собой везут артефакт? - перебил шепелявого молодой голос.
        - Зуб даю, мы за ними следили не один день.
        - Ты понимаешь, во что мы ввязываемся? Принц не простит, если мы ограбим одну из его невест, - голос сомневающегося грабителя подрагивал то ли от страха, то ли от предвкушения.
        - Ты сам сказал, что одну из… Кто их на том отборе считать будет? Мы её убивать или использовать, как девку, не собираемся. Лишь потрясём на наличие драгоценностей и артефакта, а затем отпустим. Никто не виноват, что её батюшка был скуп на хорошую охрану, - вновь заговорил шепелявый.
        - Если она везёт живое сердце дикого магического крикуна, то это будет самый большой куш, что мы сорвём за всё время нашей непыльной работы. Сможем выгодно продать в соседнюю империю и остаться там жить.
        - Ты сначала её охрану выведи из строя, а потом мечтай, - тихо произнёс собеседник.
        - Сюда она явится одна, бледная, трясущаяся и без охранников. Трезур с подельниками должны будут разделаться с ними на подходе к таверне, чтобы тут шума поменьше было.
        Голоса стихли, и послышался звук бокалов.
        Я мысленно застонала, уговаривая себе быстро доесть ужин и убраться в свою комнату. Лучше не смотреть, как будут разбираться с одной из невест принца и, не приведи колючий ёжикус, мне влезть в эти разборки. Магическая охрана не дремлет, ей быстро донесут, что я использовала магию. Это не забытый огород на краю деревни, где нет свидетелей, а таверна, в которой не один десяток «порядочных» граждан, желающих получить медяк за донос на мага без лицензии.
        Дверь с шумом распахнулась.
        Глава 2. Наёмник
        Надо быстро доесть и убираться. Моё лицо практически оказалось в тарелке. Я могла рассмотреть самые микроскопические кусочки мяса. Ложка начала жить своей жизнью, быстро мелькая между тарелкой и моим ртом.
        Послышался грохот, который всё же заставил меня поднять голову и посмотреть, что происходит.
        В таверну вошёл высокий широкоплечий воин наёмник. То, что он бывалый вояка и нынешний наёмник было понятно сразу, по его чёрной одежде, двум клинкам, что висели на поясе и повязке, закрывающей рот и нос. Видны были лишь чёрные брови и ярко-голубые глаза. Цвет волос не было возможности разглядеть из-за широкого капюшона, накинутого на голову.
        Я перевела взгляд на вздыхающее тело, что лежало у ног мужчины.
        - Что ж тебя, болезный-бесполезный, ноги-то не держат? - голос вошедшего оказался грудным, приятным и бархатистым.
        Он одним рывком поднял на ноги тощего мужичка, что имел наглость столкнуться с грудью высокого наёмника. Скорее всего, под чёрным плащом у того или кольчуга или нагрудник, с которым незадачливый пьяный посетитель имел честь познакомиться.
        Пострадавший оказался не в обиде, даже извинился, что преградил дорогу бравому воину. Покачнувшись, поклонился и утопал в сторону стойки.
        Наёмник обвёл зал оценивающим взглядом, понял, что свободных столов нет и решил присоединиться именно ко мне.
        Вот почему он не выбрал компанию двух милых гномов, что сидели по правую руку от меня?
        Ну конечно, только же я занимала лишь четверть стола и была одета так, что если приказать, то молча встану и освобожу стол.
        Ещё две ложечки каши и я сама уберусь в комнату.
        Голодный желудок требовал добавки, но пустой кошелёк в такой роскоши ему отказывал.
        - Чем кормят в этом шикарном лесном заведении? - над ухом раздался голос того, кто решил без спроса оккупировать мой столик.
        Я медленно подняла голову и встретилась с насмешливым взглядом голубых глаз.
        - Каша, - тихо прошептала, пододвигая тарелку к себе, будто непрошеный собеседник позарится на две ложки этого питательного блюда.
        - Каша, значит? - поморщился наёмник.
        Вы представляете? Он принюхался и выдал:
        - Не, невкусно! Будем есть более существенную пишу. - Плюхнулся напротив меня и громко крикнул: - Хозяйка, самые лучшие блюда, что готовит ваш повар.
        Его крика не услышал лишь глухой.
        Он отвернулся в сторону стойки, и я тихонечко встала, чтобы совсем незаметно уйти.
        - Куда?! А ну, сидеть! - скомандовал наглый вояка.
        Злость разливалась в груди, так и хотелось припечатать по наглой физиономии огненной оплеухой. Но пришлось скрипнуть зубами и с улыбкой произнести:
        - Я закончила ужин, устала и ухожу. Приятного аппетита, господин.
        Тот ошарашенно посмотрел на меня.
        - Девица и в таком заведении? Маг, что ли, раз не боишься одна находиться тут.
        - Вы не могли бы говорить чуть тише? Мне не нужны неприятности, я законопослушный маг.
        - Ну, если послушная, то присаживайся. Угощу тебя в честь знакомства нормальным ужином. Хозяйка, так я дождусь, свой заказ или как? - вновь обозначил своё присутствие наёмник.
        - Несу, господин, всё только для вас! - У стола появилась раскрасневшаяся Затирана. Она сама практически никогда не выходила в зал! А тут не просто вынесла заказ, но ещё мило улыбнулась, поставила разнообразные яства на стол и, ожидая оплаты начала теребить подол новенького платья.
        И когда только успела переодеться?
        Я мельком заметила, как в руки госпожи Затираны перекочевал целый серебряный. Похоже, щедрость заезжего воина не осталась незамеченной завсегдатаями не самой лучшей таверны в округе.
        Довольная хозяйка спрятала деньги и ушла обратно за стойку.
        Мои глаза разбегались от тех вкусностей, что стояли на столе. Совесть и гордость говорили, что нужно встать и уйти в номер, но желудок требовал принять не самое вежливое приглашение на ужин.
        - Ешь, не сомневайся, оплаты не потребую!
        Мои глаза расширились, очень хотелось припечатать: «хам некультурный», выйти из-за стола и уйти с высоко поднятой головой. Но я со словами: «спасибо за приглашение», протянула руку к запечённой до хрустящей корочки куриной ножке. Гордость гордостью, но когда мне удастся сытно поесть?
        Сегодня точно удачный день и вечер! Вкусный ужин, а затем сладкий сон.
        Я улыбнулась и краем глаза посмотрела на воина, что с аппетитом уплетал наваристый суп.
        Он снял повязку с лица, и я увидела широкий волевой подбородок, красивые пухлые губы, прямой нос и маленькую ямочку на щеке. Небольшая щетина предавала мужественности молодому красивому лицу.
        - Любуешься, кнопка? - я вздрогнула и покраснела.
        - Задумалась просто. Я наелась, спасибо за угощение, - быстро запила вкусную курицу сладким морсом и уже хотела встать, как снова была остановлена.
        - Как тебя хоть зовут, зайчик?
        - Я боевой маг, а не зайчик! - громче, чем нужно возмутилась я и мысленно дала себе подзатыльник. С этого момента завсегдатаи таверны будут следить более пристально за мной.
        - Даже так? Тогда давай знакомиться, маг. Валентайн Макдэниэл Бриг, но для друзей Вал или Мак.
        - Мэрилинн Остин Грин, - пробормотала я, покраснела и зачем-то протянула руку для пожатия, хотя в нашей стране не принято было женщине первой протягивать ладонь для знакомства.
        Дверь вновь распахнулась, я мысленно ругнулась, сейчас точно что-то произойдёт. В помещении воцарилась тишина, в которой раздался брезгливо-тянущий голос.
        Глава 3. Невесты и артефакты
        Валентайн Макдэниэл Бриг
        Хотелось рычать на самого себя. Ну как? Как я мог попасться на такой дешёвый трюк? Разыграли! Свои же товарищи и разыграли.
        Как сейчас помню, вхожу в кабинет, а там уже все сидят с довольными лицами. Ну да, я опоздал, но ненамного же, на пять минут. А они разобрали всех невест, оставив мне самый отдалённый и неспокойный район.
        Крейтон, мой боевой друг, моя правая рука, невинно хлопая большущими эльфийскими глазами, пододвинул мне листок с именем той, что я должен встретить.
        О чём это я? Вы, наверно, сейчас подумали, что все генералы и командиры войск решили скопом жениться. Нет! Сто иголок им…
        Мы, каждый из нас, должны были обеспечить доставку дражайшей невесты в столицу. А если читать между строк… да что там между строк. Император прямо сказал, что ни один артефакт не должен быть потерян! Не невеста, а артефакт, который они везут, дабы покорить сердце и воображение жениха.
        Вот он и снарядил всё высшее командование, не пожалел даже наследных принцев, их тоже отправил на торжественную встречу невест на окраинах наших границ.
        Я, боевой генерал, должен встречать одну из претенденток на руку и сердце принца?! Смех, да и только. С этим спокойно мог справиться отряд солдат.
        Да и нужен я там, в этой охране, обычно родители выделяют по сотне солдат, да ещё одного или двух магиков нанимают, чтобы их дочка в целости и сохранности доехала до столицы.
        Ох, как император стукнул кулаком по столу, стоило мне высказать своё предложение насчёт отряда солдат, трещина пошла по столешнице. Подозреваю, что в его роду были оборотни, сильные и злые, не иначе.
        «Магики, и только они встретят драгоценных невест!» - были его слова.
        Ругая императора и всю рафинированную свиту, что решили в срочном порядке женить наследного принца, я, стоя возле какой-то захудалой таверны, стряхивал коровий навоз с сапога.
        Кортежа невесты не оказалось на условленном месте (в тихом городе на границе империи).
        В гостинице сообщили, что прибыл важный генерал из столицы, и девушка в сопровождении кучера и трёх охранников, что выделил её папа (похоже, она была ну очень «любимая» дочка), двинулись в дальнюю дорогу.
        Злость кипела в крови, хотелось затопить весь город вместе с ненормальной невестой, что отправилась с незнакомцем в опасную дорогу.
        Мучил один вопрос: неужели во дворце предатели? Кто мог узнать, что именно эта девушка везёт редкое сердце? Или предатели в стане невесты? Неужели родной отец мог отправить свою дочь на верную гибель? А путешествие именно таким и будет, до ближайшего леса. Более или менее спокойно живётся лишь в столице.
        Потратив немало магических сил, я всё же нашёл тонкую ниточку, запитанную на девушку.
        Я готов был прямо сейчас расцеловать её руки за то, что она так сильно поливает себя духами. Они и задержали магический след, по которому я быстро нагнал кортеж, но девицы не оказалось на месте.
        Да, да! Невесты не оказалось, а кортеж как раз был на месте, в разобранном виде. Карета перевёрнута и разбита, лошади паслись рядом, людей не было.
        Я посмотрел на непарнокопытных и сразу понял: целью ограбления была сама невеста, везущая редкий артефакт, чтобы удивить принца, иначе лошадей бы тоже забрали.
        Нюхательного табаку жене императора (что является мачехой принца) в платок, чтобы прочихалась, а заодно прочистила мозги. Это ведь она надоумила императора устроить холостому сыночку смотрины невест. Видите ли, при виде принца её сердце разрывается от жалости.
        Да она просто устала выслушивать слёзные просьбы своих подруг, которые очень хотели выгодно пристроить своих засидевшихся в девках дочек.
        Я обошёл покорёженную карету по кругу. На всякий случай крикнул, не надеясь, что кто-то отзовётся.
        Из кустов выполз потрёпанный мужчина в камзоле, оказавшийся кучером. Он-то и рассказал мне, что на карету напали бандиты, и, пока доблестный маг, что прибыл из столицы, сражался словно вепрь, бесстрашно, не жалея сил, воины, что сопровождали хозяйку, подхватили её и скрылись в неизвестном направлении.
        Кучер успел спрятаться в лесу и слышал, как маг сначала громко звал девушку, потом долго ругал тех, с кем воевал, те почему-то неожиданно оказались целы, вскочили на своих коней и резво ускакали вместе с магом.
        Из бессвязной речи испуганного кучера я понял одно: личную охрану девушки маг пытался подкупить, но те неожиданно упёрлись. Не из-за долга перед батюшкой невесты, а потому что нашли более выгодного покупателя на артефакт, и, что ещё немаловажно - на саму девушку.
        На мой вопрос, почему всезнающий кучер не предупредил свою хозяйку, тот пожал плечами и ответил, что его дело маленькое, следить за каретой и лошадьми.
        Вот так и живём, кто больше заплатит, тот и барин.
        Не сказав спасибо и не попрощавшись, я кинулся в погоню в надежде всё же спасти и артефакт, и невесту. Вдруг там не девушка, а не огранённый бриллиант, если уж на неё польстился какой богатый покупатель артефактов.
        Упустит принц невесту, а потом будет локти кусать. Непорядок.
        Примерно через полчаса, то ли от усталости, то ли по другой причине, но я потерял ниточку, что связывала меня с похищенной девушкой.
        Лошадь устала не меньше меня, я хотел дать ей отдых, да и самому не мешало подкрепиться.
        Первая попавшаяся на пути таверна поразила своими размерами: двухэтажная, освещённая со всех сторон. Во дворе большая просторная конюшня.
        Не успел я зайти внутрь, как на меня налетел пьянчужка. Я, конечно, извинился и отправил того по прямой дороге к стойке, сунув в руку монетку на выпивку.
        Быстро осмотрел зал таверны, прощупав ауры его посетителей. От кого-то веяло алчностью, от кого-то разбоем и даже убийствами. Нехорошее место я выбрал, и лишь за одним столиком оказалась светлая душа.
        Щупленькая фигура полуэльфа, что жадно поедал невкусную на вид кашу, вызвала во мне улыбку.
        Не раздумывая, я прошёл прямо к нему за стол.
        Глава 4. Повоевали
        - Фи, вы, куда меня притащили, - капризно скривила носик вошедшая красавица и посмотрела на трёх охранников, сопровождавших её. - Тут дышать нечем, я требую, чтобы проветрили помещение.
        - Проходите, госпожа Айрис, лучшего места в такой час мы не найдём, - один из охранников указал рукой на зал.
        Всем была хороша вошедшая: стройная, высокая, красивая, длинные чёрные волосы заплетены в две косы, которые были уложены на голове в виде короны и украшены живыми цветами. Лицо выдавало в вошедшей аристократку в десятом колене. Идеальным чертам позавидует любая столичная красавица. Большие зелёные глаза обрамлены пушистыми чёрными ресницами. Алые, чётко прорисованные губы и фарфорово-бледная кожа.
        Дорогое дорожное платье тёмно-синего цвета идеально сидело на вошедшей девушке, на руках были тонкие перчатки в тон платью. На ногах сапожки без признаков грязи. Неужели охрана несла её на руках? Или подвели лошадь прямо к дверям таверны?
        Но только гостье подворья стоило открыть рот, как весь шарм тут же улетучился.
        - Какой грязный сброд, тут же одни пьяницы, да бандиты, - громко припечатала недалёкая девица, чем привлекла к себе всеобщее внимание.
        Я внутренне застонала: ум невеста принца, похоже, оставила в родительском доме.
        Что сейчас будет? Правила лесного этикета расфуфыренной девице захотят рассказать не только те бандиты, что поджидают её, но и все остальные завсегдатаи.
        Случилось именно то, чего я опасалась.
        Первыми встали гномы, не терпящие, когда их оскорбляют, даже если к ним не обращаются напрямую, а безлико смешивают с толпой.
        - Народ, да к нам богачку с охраной занесло, на ней золота - на всех хватит, - начал один из них.
        Я попыталась рассмотреть золотые украшения, но ничего не заметила. Не верить гномам нет смысла. Они рождены в пещерах, золото и серебро чувствуют на расстоянии. Значит, оно под одеждой путницы или на сохранении у охранников.
        После слов бородатой парочки поднялся добрый десяток бандитов. Я увидела, что девушка побледнела, но всё равно держалась гордо и не бросилась бежать.
        - Хозяйка, подай ужин, я голодна, - громко произнесла аристократка и вытащила из кармана золотой.
        Мне даже стало интересно, откуда она, из какой страны и города, что так легко разбрасывается золотыми. Мне вдруг захотелось собрать свои скудные пожитки и переехать жить в то райское место.
        - Гости дорогие, успокойтесь, - алчность взяла верх над Затираной, и она попыталась выйти из-за стойки, но была снесена толпой жаждущих наживы.
        Я прикрыла глаза, сейчас случится непоправимое: глупую богачку разорвут. Мне не было нужды подниматься со своего места: не всесильная, хрупкой эльфийке не справиться с такой толпой. Нет, справиться я могу, но для этого нужно сжечь всю таверну. Я же не зверь - губить неповинных бандитов, грабителей и душегубов.
        Дурацкие рассуждения, которыми я пыталась себя уговорить не влезать в драку, прервала полная тишина.
        Мои глаза открылись и расширились от увиденного: наёмник стоял перед девушкой и держал купол. Магический, хочу заметить, его ёжикус, купол. Плотный такой, военный, который называют «Последний вздох». Его используют в крайнем случае, так как он вытягивает всю магию до капли. На поле боя его использовали, если знали, что свои сейчас подойдут и нужно продержаться минуту-другую.
        Наёмник медленно, будто из последних сил повернул голову в мою сторону и крикнул, чтобы я затащила виновницу переполоха под стол.
        Я поняла, что сейчас произойдёт: купол упадёт и толпа, больше ничем не сдерживаемая, кинется в бой.
        Через мгновение мы обе сидели под широким столом, аристократка больно тыкала меня вбок и что-то ворчала по поводу грязного пола.
        Но мне было не до неё, я пыталась подобрать челюсть. Наёмник был не просто профессионал, он точно участвовал в последней войне. Те три охранника, что прибыли с девицей, только мешались у него под ногами, за что быстро поплатились: легли ровненько в ряд у стеночки, от рук нападавших.
        А вот клинки в руках того, кто назвался Валентайном Макдэниэлом Бригом, жили своей жизнью, они мелькали, словно пропеллеры. Особо ретивые нападающие с ранениями отползали в сторону, но чаще всего бандиты голыми выскакивали из заведения, с криками: «На нас напал маг!», «Помогите!», «Охрана!»…
        - Он устал, пришла наша очередь, несколько точных ударов - и наёмник будет мёртв, - я услышала знакомый шепелявый голос.
        Приподняла голову и увидела, что в сторону Валентайна двинулись три высоких плечистых мужчины, в руках которых были такие же клинки, как и у Брига, за ними подтянулись из другого угла ещё трое.
        Справится ли вояка один? Да что же ты, словно загнанный заяц? Сколько можно прятать голову в песок, тебе нечего терять, кроме чести и свободы.
        Кровь воинов-эльфов просыпалась во мне, требуя срочно вмешаться в драку, не ради помощи хлебосольному знакомому, а ради удовлетворения своего внутреннего воина.
        Ничего же не будет, если я совсем немного помогу. Вон трое во главе с шепелявым заходит к наёмнику со спины, боюсь, что он один против десятерых не устоит.
        Я незаметно связала тепловой узел, огонь боязно использовать в помещении, и кинула его на ближайшего разбойника. Когда моя магия затянулась вокруг объёмного пивного живота, я с силой дёрнула нить на себя.
        Грохот был знатный.
        Я вновь замерла, девушка за моей спиной перестала плакать и затихла. Она-то затихла, а вот драка только набирала обороты. Интересно, почему хозяйка таверны молчит? Неужели ей заплатили за то, что разнесут её заведение?
        - Магичка, там магичка! Федрус, это она тебя уронила! - вот стоило её вспомнить. Глазастая Затирана, похоже, не только деньги взяла, а и муженька отправила на больничную койку тоже она.
        Прятаться больше не было смысла, моя магия и моё нетерпение сдали меня с потрохами.
        Ох, как не хочется новь испытать на себе антимагические наручники, высасывающие магию. Меня передёрнуло от страха и омерзения, я после них неделю восстанавливалась.
        Первой мыслью было кинуть огненную завесу и бежать, но тут взгляд упал на воина, что в одиночку защищал незнакомую ему девицу и, мне стало стыдно.
        Неужели я брошу его одного на растерзание этой толпы бандитов?
        Быстро вылезла из-под стола, выпрямилась, разрешила капюшону упасть с головы, белые волосы рассыпались по плечам.
        - Девка… какая красивая… полукровка… эльфийская кровь… красотка, иди ко мне, почему я раньше тебя тут не видел? - выкрики посыпались от отвлёкшихся от драки бандитов.
        - Иду милый, - с улыбкой откликнулась, я и с рук слетело пять тепловых лассо. Я виртуозно погасила огонь, оставляя раскалённый воздух, который змеями понёсся в сторону бандитов.
        Страх за себя ушёл, вновь уступая место боевому запалу. Трое, не ожидая подлой атаки от хрупкой полуэльфийки, с громкими воплями выбежали из таверны. Ещё у двух, похоже, были защитные артефакты, мои лассо не причинили им вреда.
        Наёмник странно на меня посмотрел, будто был недоволен моей помощью.
        Пф-ф, да если бы не я, то он сейчас лежал на полу, хорошо, если живой, в чём я сильно сомневаюсь.
        Не любит здешний народ, когда чужак пытается влезть в приграничные, не совсем честные дела.
        - Кто тут недоволен моей стряпнёй? - грубый громкий голос просто невероятных размеров огра заставил обернуться всех в сторону стойки.
        - Курт, не нужно было выходить, - пискнула хозяйка, словно нашкодивший котёнок, юркнула под стойку и уже оттуда добавила: - За всё заплачено…
        - Не для того я выкупил сегодня таверну у хозяина, чтобы восстанавливать её, - молодецкое «ух» разнеслось по залу, и ближайшие к огру бандиты поздоровались со стеной.
        Затирана подняла голову и громко завизжала:
        - Как продал? А как же я? Он меня бросил?
        - Не бросил, а оставил, женщина! Я давно тебя люблю! - огр играючи отбил атаку Валентайна.
        Глаза Затираны от услышанного расширились, и она, словно молоденькая девчонка, что увидела, как целуются слуги, упала в обморок, громко шлёпнувшись своим телом о твёрдый пол.
        - Затираночка, - огр всего на мгновение отвлёкся от наёмника и сделал шаг назад, я уловила момент и кинула удушливую сеть.
        Нападавшие попадали, громче всех упал огр, но и Валентайну досталось. Хорошо, что он приложился головой не об пол, а о рядом лежащее без сознания тело.
        Вздох, и ещё один вздох, молодецкая удаль покинула меня, трусливый зайчик вернулся на своё место, и я бегом, пока никто не очнулся, кинулась за дверь.
        Вдалеке слышался гомон, крик и звук горна, охрана ближайшего посёлка на подходе, оставаться тут такой, как мне, не стоит.
        Свежий ночной ветерок ласково погладил по щеке. Я ринулась в темноту, в лес, но была схвачена твёрдой рукой за плащ.
        Глава 5. Договор
        - Далеко собралась, полукровка? - за руку меня держала та самая аристократка, ради которой пришлось нарушить закон.
        - Отпусти! - прошипела я и попыталась вырваться из цепких ухоженных пальчиков. Не получилось. Она, словно клещ, вцепилась в руку, да так, что, скорее всего, останутся синяки.
        Звук горна приближался.
        Понимая, что другого выхода нет, я нагрела руку, старенький плащ задымился, девушка взвизгнула и отшатнулась.
        Я рванула в лес, но позади себя услышала сопение.
        - Да что тебе нужно? Тоже хочешь заработать копеечку? Ты же богата, зачем тебе сдавать того, кто спас твою холёную жизнь? Совесть есть? А ещё леди голубых кровей! - пыталась я оторваться от преследования, но так как по темноте это делать небезопасно, конечно споткнулась о корень дерева.
        - Да стой же, полукровка!
        Неприятно было это слышать, я всегда считала себя эльфом, просто ростом не удалась и уши не сильно выросли. И вообще, меня просто в детстве потеряли.
        Все знают, что дети у эльфов рождаются очень редко и даже полукровок (если погибает мать другой расы) забирает отец и воспитывает наравне с другими детьми, не кидаясь словами: полукровка. Говорят, в эльфийских городах очень красиво, но я там не была.
        В доме малютки, на пороге которого меня нашли, сразу же разослали запросы по эльфийским управам: не терялся ли младенец полукровка (ну какая я полукровка, просто болезненной родилась, мне ли не знать!?).
        Отовсюду пришёл отказ. По нашим законам, ребёнка могут отдать только родственникам, а так как таковых не нашлось, то воспитывалась я, как и все дети, обделённая теплом и любовью.
        Но я всё равно найду своих родителей и докажу, что меня не теряли, а украли! Или нет, меня подменили! Точно! В колыбель положили другого ребёнка, а меня просто выкрали!
        - Сама ты полукровка, - огрызнулась я, переходя на «ты» и остановилась. Много чести выкать тому, кто хочет меня сдать охране. - Сразу предупреждаю: лес, никого нет, не успеешь закричать, - мои ладони светились красным. - Говори, что надо.
        - Я хочу тебя нанять, уважаемый маг, - заявила она, и от таких слов захотелось присесть на пенёк, да, только где его разглядишь в темноте.
        - Зачем? То есть, почему я? Нет, зачем тебе охрана? Ты же слышишь звук рога, вернись и дожидайся, разбойники очнутся не раньше, чем через десять минут. Там тебя с почестями вернут домой… - сказать, что я растерялась, значит ничего не сказать. Я была в шоке.
        - Меня хотят убить, и я точно не знаю, кто и за что, поэтому не могу довериться никому. В этой таверне только ты и тот страшный воин, окутанный аурой крови, власти и интриг, встали на мою защиту. Но обратиться к такому всё равно, что сдаться на милость врагу. А если и он подослан меня убить?
        - У меня нет разрешения на магию, - ляпнула я быстрее, чем смогла прикусить свой болтливый язык.
        - Это я уже поняла, маг с лицензией не ходит в таких обносках, - усмехнулась растерявшая цветы девица. - Я хорошо заплачу, я видела, ты очень сильная магичка, хоть и выглядишь очень слабой. Проводишь меня туда, куда мне нужно, и я щедро заплачу за твои услуги. Согласна? Хотя у тебя сейчас выбор небольшой. Не согласишься - я наведу на тебя охрану, и сидеть тебе в магических кандалах, усыхая без магии.
        Я сглотнула. С одной стороны, предложение заманчивое, но с другой…
        - Сколько заплатишь? И лицензию покупаешь на моё имя, договор будет выполнен, она останется у меня.
        - Плачу десять золотых! Но подчиняешься мне беспрекословно и обращаешься только на «вы» и госпожа Айрис.
        - В каком смысле подчиняешься? Я нанимаюсь только охранять вашу персону, госпожа Айрис.
        - Вот, правильно, госпожа, но мне в дороге нужна будет ещё и служанка, ты подходишь!
        Такой наглой торговли я не наблюдала даже на центральном рынке. А она не промах.
        - Сверху два золотых и по рукам, в дороге буду помогать переодеваться, волосы заплетать, и только!
        Девушка поморщилась и выторговала чай по утрам.
        Где я его возьму в дороге?
        Магический договор пришлось заключать на крови за неимением бумаги. На правом запястье появилась маленькая магическая галочка, напоминающая о договоре. Его разорвать труднее, если не нарушаются условия.
        Я опечалилась, но ненадолго, перспективы стать легальным магом грели душу.
        - Задаток, - я улыбнулась и протянула руку. - Госпожа Айрис, аванс выдайте или договор потеряет силу.
        Улыбка медленно начала сползать с моего лица, девушка пошарила по карманам и, расширив глаза, произнесла:
        - Меня обокрали! Всё что осталось, - она быстро впихнула мне в ладонь тот золотой, что достала перед дракой.
        - Но… это же не аванс, а подачка! - похоже, магия со мной согласилась, галочка на запястье начала блекнуть.
        Конечно, золотой для меня - это несколько месяцев безбедной жизни, если тратить в день по четыре медяка, а, может, и даже чуть больше. Ведь в одном золотом сто серебряных или тысяча медяков. Перед мысленным взором проплыла гора медных монет, на которые я упала.
        Но по договору наниматель должен отдать сорок процентов оговорённой суммы перед началом работы.
        - Подожди, не спеши. Ты же видишь, что я попала в тяжёлую ситуацию, мне срочно нужно в столицу, зачем - не могу сказать, - быстро утерев слёзы, произнесла Айрис. - Мы прибудем в город, и я тут же с тобой расплачусь, ещё сверху несколько золотых накину, соглашайся.
        Я недоверчиво посмотрела на растерянную аристократку и спрятала золотой в карман.
        - Но без лицензии я не смогу вас охранять, - звук горна последний раз всхрапнул совсем рядом и затих, охрана добралась до таверны, а значит, мне пора уходить. Мой громкий вздох выражал одновременно и печаль по рухнувшим надеждам стать легальным магом и грусть, потому что придётся расстаться с золотым.
        Я уже вынула деньги из кармана, как Айрис протянула небольшую бумагу.
        - Это моё личное разрешение на использование магии. Из меня маг, как из тебя настоящий эльф, то есть никакой. Всё, что я умею - разглядеть ауру, а это можно делать и без разрешения, никто не заметит. Но перед отбытием я купила… никто же не знает, как тебя зовут, может, и не придётся прибегать к защите, а если и поймают, сунешь разрешение под нос охране и двинемся дальше, только вот тебя нужно приодеть, а то в свитке значится: госпожа Айрис, а ты больше похожа на побирушку.
        Я вцепилась в клочок бумаги, словно в руки мне дали мешок золота. И даже простила новой хозяйке её хамство, но запомнила её слова и при случае верну шпильку.
        - Договор заключён, спасай меня, моя служанка. Кстати, как тебя зовут? - Айрис кинулась за мной в лес, боясь отстать хоть на сантиметр.
        Похоже, ей и правда было безумно страшно за свою жизнь, если она выбрала меня в охранники, лишь считав мою ауру.
        Глава 6. Враг или друг?
        Я медленно передвигалась по лесу, попросив госпожу Айрис вести себя тихо, но то ли от страха, то ли ещё по какой причине она не закрывала рот.
        Где-то в километре от таверны, если пройти вглубь леса, находилась заброшенная сторожка, туда я и вела свою попутчицу, чтобы переждать ночь.
        Я сделала два небольших огонька, которые указывали нам путь. Конечно, мы сильно рисковали, можно было выдать себя магическим огнём.
        Но свернуть шею в темноте шансов было больше, да и наткнуться на лесных жителей. Ладно бы простой волк или медведь - полыхнуть огнём и они убегут, сверкая пятками.
        А вот если наткнёмся на магическое лесное существо - ещё неизвестно, кто выйдет победителем. Многие из них невосприимчивы к магии, шустрые, быстрые, вёрткие и всегда голодные.
        - Я поняла, что меня хотят убить и ограбить, когда услышала спор преданных отцу охранников. И спорили они не между собой, а с тем магом, что прибыл из столицы, якобы сопроводить на отбор. А потом было нападение, карета разбита, - шептала Айрис. - Я выбрала меньшее из зол, охранники не собирались меня убивать, в отличие от мага. Мэри, представляешь, он пытался подкупить этих предателей, - заявила она и я поморщилась: временная хозяйка сократила моё красивое имя, не спросив. - Но они отказались, сообщив ему, что будут драться за меня до последнего. Но я поняла, что у них свой покупатель на артефакт. Для начала пусть его найдут, - девушка хихикнула и наконец замолчала.
        - А что же, уважаемая Айрис, вас родные отпустили одну без родственника, да ещё практически без охраны, через всю страну? - спросила я.
        Никто не ответил, но было слышно, как что-то упало, я резко развернулась и приготовилась к защите.
        Магические огоньки ринулись туда, где должна была стоять моя хозяйка.
        Я тихо ругнулась, она лежала пряменько, руки по швам, будто решила поспать.
        - Айрис, - лёгкое похлопывание по щекам не принесло результата. - Да как же ты умудрилась? - руками я нащупала большую шишку на девичьей голове. - Очнись, хозяйка, мне не дотащить тебя до домика.
        - А и не нужно её никуда тащить, оставь тут, я хорошо заплачу, - тихое шипение, что раздалось справа, напугало до колик в животе. Только не делать резких движений, ну кто меня заставлял думать о магических тварях, что водятся в этом лесу? Вот она, здравствуйте, давайте знакомиться. Змея пустоши куликовка, её яд смертелен. Он иссушивает вас магически, превращая в немощную мумию, реакция у твари мгновенная.
        Неужели придётся поджечь весь лес, чтобы спасти свою жизнь?
        - Что молчишь? - вновь прошипела та, вставая в боевую стойку. Стоит мне показать слабину, и она кинется. Не даст уйти, и платить ей нечем. Зубы заговаривает, пытаясь усыпить мою бдительность.
        Видит, что я маг огня, вот и медлит.
        Мои руки ярко засветились. Надеюсь, что мой голос не дрожал, когда я начала говорить:
        - Уходи, тварь леса, тебе не достанется моя хозяйка. Я маг огня и воин, твоя шкура будет украшать ближайшее дерево, а мясо пойдёт на наваристый бульон.
        Вы когда-нибудь слышали шипящий смех куликовки? Вот и мне сначала показалось, что она подавилась своим ядом. Ан нет, это был просто смех.
        - Значит, не хочешь по-хорошему магичка, будет по-плохому, - рядом со змеёй поднялись ещё две головы.
        Неужели мы наткнулись на целое змеиное гнездо?
        - Мы убьём тебя очень быстро, ты и не заметишь…
        - Замечу, я постараюсь продать подороже свою жиз… - договорить мне не удалось, раздался свист и все три змеи были повержены одной стрелой!
        Кажется, нужно выдохнуть, мы спасены, но я только крепче сжала кулаки. Айрис застонала, мешая мне услышать, где враг, конечно, в душе теплилась надежда, что это друг.
        Рядом эльф, только он мог так мастерски одним выстрелом поразить трёх магических тварей, и только эльф-воин умеет бесшумно передвигаться в темноте.
        Глава 7. Незнакомец в темноте
        - Кто тут? - я пыталась уловить хоть какой-то шорох, вокруг была полная тишина. Нет неправильно, звуки леса присутствовали, а вот эльфа неслышно. Мой тонкий слух не помог. - Мы вооружены и опасны, - крикнула я, огоньки, освещающие путь, разрослись и разлетелись в разные стороны.
        Госпожа Айрис, наконец, пришла в себя, посмотрела в мою сторону и, постанывая, села.
        - Не нужно делать резких движений, - раздался хрустальный завораживающий голос, он был словно музыка. Ну, точно, в темноте прячется эльф!
        И только я собралась отправить на поиски ещё несколько огней, как возле моей левой ноги просвистела стрела. Я обмерла и медленно посмотрела вниз, на земле лежала ещё одна куликовка, мёртвая с распахнутой пастью. С клыков капал яд.
        Медленно, очень медленно я отодвинулась от магической змеи.
        - Кто тут? - я сглотнула и поёжилась. - Кого поблагодарить за спасение?
        - Вот это другой разговор, - на свет огня бесшумно вышел молодой высокий и стройный эльф в тёмном камзоле. На его плече висел лук, на спине колчан со стрелами.
        Огненный помощник подлетел поближе к спасителю, осветив его лицо.
        - Спаси…бо… - я поперхнулась. На лице эльфа, а точнее, на носу, висела странная конструкция из двух огромных линз, которые крепились на железку, идущую под бровями и теряющаяся в волосах.
        Большие глаза из-за этих стёкол казались просто огромными.
        - Спасибо, что помогли нам, безмерно благодарны, но мы спешим, - я попыталась поднять на ноги госпожу, дёрнув за руку, но та застыла на земле с открытым ртом.
        Эльф неожиданно кинулся помогать поднимать Айрис.
        - Госпожа, я долго за вами наблюдал и слышал весь разговор. Пожалуйста, наймите и меня в охранники. Я стреляю лучше всех в округе. За символическую сумму сопровожу вас до города. Буду вашими ушами и глазами, ни одна змея больше не посмеет потревожить ваш покой! - очень быстро затараторил эльф, что вызвало у меня подозрения.
        - Такому великолепному стрелку, как вы…
        - Меня зовут Талатий…
        - Такому великолепному стрелку, как вы Талатий не составит труда найти себе работу менее пыльную и более оплачиваемую. Если вы слышали весь разговор, то моей хозяйке угрожает серьёзная опасность, да и денег сейчас у неё нет! - я мысленно прижала внутренний карман поближе к телу, со своим кровным золотым ни за что не расстанусь, пусть хоть дерётся.
        - Я согласен на оплату после завершения договора, - эльф погрустнел.
        - Скажу начистоту, - огоньки в моих руках стали ярче. - Всё это очень подозрительно, ваше появление, помощь со змеями, не ваших ли это рук дело? Зачем вы так настаиваете?
        - Нет, не моих… всё очень просто, меня никто не хочет брать на работу, как только видят очки, - молодой человек так грустно вздохнул и так посмотрел на меня своими огромными просящими глазами, что я дрогнула.
        - А что в них не так в этих очках? Название, какое странное, для чего они?
        - Для улучшения зрения, - промямлил Талатий.
        Я засмеялась, меня поддержала Айрис.
        - Не бывает эльфов с плохим зрением, это удел простых людей.
        - Бывает, если ты в детстве попал под обстрел… магический, - эльф зачем-то снял лук с плеча.
        - Э-э-э, ты чего удумал? - вставшая Айрис, чуть не упала.
        - Хочу доказать, что я великолепный стрелок. Подождите тут, я принесу лесного зайца.
        - Стой! - мой окрик заставил молодого эльфа замереть. - Нам нужно посоветоваться. - Госпожа Айрис, что вы скажете на просьбу эльфа в очках?
        - Я согласна нанять эльфа Талатия в свои охранники, - и прежде, чем я успела пожалеть о своём вопросе, хозяйка быстро заключила магический договор с эльфом.
        «Что-то я не доверяю такому странному появлению. И в таверне я не видела никаких эльфов».
        - Так, я в уголочке сидел, всех слушал, всё подмечал, только в таком месте можно найти работу. В городах богатые господа очень придирчивы, требовали снять очки, а без них мои глаза практически слепы.
        Я двумя руками зажала рот, оказывает, что мои губы произнесли вслух то, что думала.
        - Раз все вопросы решены, то…
        - Пождите госпожа воин, но чтобы договор вступил в силу, нужна символическая оплата, - произнёс своим нежным завораживающим голосом новый член нашей группы.
        Две пары глаз выжидающе уставились на меня.
        Я набрала полную грудь воздуха и сосчитала до десяти, затем вынула последнюю, мною лично заработанную медную денежку и положила на раскрытую ладонь Айрис. А та, в свою очередь, передала её Талатию.
        - Я обязательно верну все понесённые тобой затраты, сверху заплачу один золотой, - улыбнулась хозяйка.
        А хозяйка ли? Полный аванс я не видела. А сейчас ещё отдала свои кровные деньги.
        - Хорошо, нужно двигаться. Уж очень сильно мы подзадержались в пути, нужно успеть выспаться. Эльф идёт первым, без обид, но до конца я тебе не доверяю. Могу магический огонёк послать вперёд. - Эльф согласился, - за ним вы, госпожа Айрис, ну а замыкать отряд буду я.
        Мы почти ушли с поляны, но я всех остановила, чтобы подобрать бездыханные тушки змей. Их яд может пригодиться. Медленно, подняв за хвосты, сложила в пустую сумку, что благородно одолжил эльф.
        Уходя, меня не покидало ощущение, что за нами следят. Сильно жгло спину между лопаток. Чтобы себя успокоить, я послала огонёк в ту сторону, где должен был находиться хозяин навязчивого взгляда. Никого не оказалось, кроме раздражённой совы.
        Глава 8. Интересный разговор
        До заброшенного лесного домика мы добрались без приключений, если не считать несколько шишек на благородном теле госпожи Айрис, слёз и требования взять её на ручки.
        Хорошо, что требовала не с меня, а с не менее благородного эльфа. Но тот отказался нести хозяйку лишь потому, что его руки были бы заняты и в случае опасности он потеряет время.
        По рассказу впереди шедшего Талатия мы поняли, что молодой человек является наследником чуть ли не самого брата эльфийского короля.
        Стало интересно и как такую важную персону закинуло в соседнее государство? О чём я не преминула спросить.
        Талатий с лёгкостью ответил на этот вопрос. Он устал терпеть грустные вздохи от родных, винивших себя в той трагедии, что случилась много лет назад. Но хуже всего неокрепший воин переносил насмешки сверстников, которые не верили в то, что отпрыск благородных родителей добьётся успеха в военном деле, с таким-то зрением. И именно в день выпуска из академии в ушастой голове созрел план побега.
        Юный Талатий был полон надежд и розовых фантазий, о том, что уж в соседней империи его таланты оценят по заслугам, и он быстро взберётся на военный олимп, так как воинские навыки эльфов ценились во всех империях и их с радостью принимали на службу. Минимум фантазёр собирался стать главой охраны самого императора, а максимум генералом армии.
        Я шла, слушала и недоумевала, как такого наивного парня выпустили из дома?
        Ну, пусть он под покровом ночи бежал на корабле, заплатив капитану баснословную сумму золотом. Хорошо, поверю. Но неужели по прибытии в нашу добрую и гостеприимную империю, - в моих мыслях сквозил лишь сарказм. - Неужели никто не попытался облапошить и обобрать юного искателя приключений?
        На что молодой эльф ответил:
        - Я всё заранее узнал о вашей империи, в портовом городе зашёл на биржу наёмных воинов, поискал себе работу, но никто не захотел меня нанять, хотя я потребовал очень низкую плату, каких-то два золотых за услугу или пять за месяц. Прождал три дня в самой лучшей гостинице города и уже хотел двигаться вперёд, в столицу, как встретил двух благородных гномов, которые, услышав мой рассказ, прониклись и решили помочь в реализации моей мечты. Уважаемые наёмники сразу предупредили, что дорога в столицу лежит через неспокойные земли и что мне просто необходима охрана в виде двух острых топоров. Я неглуп, поэтому согласился на это заманчивое предложение. Заплатил аванс, каждому по пять золотых…
        - По сколько? - мне вдруг срочно захотелось наняться в охранники к такому щедрому хозяину.
        - Это было выгодное предложение, тем более я сэкономил. Еду для себя они покупали на свои деньги.
        - Далеко ушли от города? - мне стало интересно, специально ли гномы заманили этого олуха в таверну или случайно там оказались.
        - Нет… - молодой эльф ненадолго замолчал. - Пока я принимал тёплую ванну в той придорожной таверне, которую посетили и вы, кто-то проник в номер и ограбил меня. Мне нечем было заплатить благородным господам за их охрану в дальнейшем, и я решил расторгнуть договор.
        - Э-э-э, - мой мозг подзавис, ну не может наследник знатного рода, учившийся в академии быть настолько непроходимо глуп. - А в светлую эльфийскую голову не пришла мысль, что эти славные гномы, и ограбили вас, Талатий?
        - Нет! - тот неожиданно развернулся ко мне и посмотрел прямо в глаза. - Это благородные воины, зарекомендовавшие себя в боях.
        - Откуда вы знаете? Они аванс вам вернули? - я сделала шаг назад, не ожидая такого отпора.
        - Они показали бумаги, написанные бывшими нанимателями. А аванс я оставил господам гномам, за хлопоты, не их вина, что меня ограбили.
        «А чья?» - мне очень захотелось треснуть эльфа по лбу. - «Если они нанялись охранять тебя, то не должны были покидать номер в таверне, пока ты мылся, остолоп!»
        - Если бумаги, да ещё от нанимателей, то я, конечно, забираю свои слова назад, - спорить с эльфом, родившимся с золотой ложкой во рту, резко перехотелось. Какое моё дело, это его дорога и он по ней идёт. Пусть сам свои шишки набивает, если жив останется.
        Обидно было лишь одно! Он, значит, им оставил последние золотые, которые по договору хоть частично, но можно было вернуть. А с меня, значит, содрал медяк?!
        Я замолчала и задумалась о своей горькой судьбе, которая, если всё сложится хорошо, выровняет курс на дорогу «счастье». Всё что от меня требуется - доставить Айрис живой и здоровой до места назначения.
        Дом был добротный, хоть и старый, я быстро разожгла огонь в печке, минут через двадцать в комнате потеплело.
        Госпожа Айрис зевнула и потребовала её накормить. Я посмотрела на глазастого эльфа и показала кивком на лес, что шумел за окном.
        - Надеюсь, что предложение принести зайца в силе?
        Эльф кивнул и молча вышел за дверь.
        Я поискала на полках хоть какие-нибудь сухари или приправы, было пусто, лишь мешочек соли сиротливо притулился в углу. Иногда те, кто останавливался тут, оставляли что-то после себя, но не сегодня.
        Ожидая возвращения Талатия с охоты, присела за стол, положила голову на руки и задремала.
        Из полудрёмы меня выдернул непонятный шум за окном. Я приоткрыла дверь и прислушалась…
        - Кто тут? - тихо произнесла я.
        Мои глаза расширились от удивления, огонёк, который отправился на разведку показал необычную картину: к большому дереву был прижат эльф держащий в одной руке лук, а в другой двух ушастых зайцев.
        А прижимали его к стволу двумя острыми топорами бородатые рыжеволосые гномы.
        Глава 9. Топоры
        - Медленно отошли от эльфа и опустили топоры, - огоньки в моих руках разрослись.
        - Это недоразумение госпожа-воин. Подождите, не горячитесь, - произнёс эльф своим бархатным голосом и я поплыла. До чего же он хорош, даже в этих огромных очках. - Господа Сатум и Таратум, догнали меня и пытались вернуть аванс, что я так благородно им оставил. Оказывается, что гномы очень гордый народ и если не выполнили условия договора…
        Я видела, как у рыжебородых топористов отвисает челюсть от удивления, то же самое собралась сделать и моя.
        Нет, вы слышите, что он говорит? Гном, который по своей воле расстанется с золотыми?
        - И поэтому они тебя прижимают боевыми топорами к дереву? - язвительность сквозила в моих словах, но эльф будто и не заметил.
        - Я ни в какую не соглашаюсь забрать деньги, господа гномы пытаются насильно в карман положить.
        - Как это мило, а что же они топоры не опускают? - не успело прозвучать последнее слово, как щедрый эльф-наниматель грохнулся на землю, да так, что очки подпрыгнули на аристократическом носу. Топоры мгновенно были убраны на спину.
        - Простите, госпожа воин, что сразу не представились, - гномы поклонились в пояс.
        - Давайте без «госпожа воин», можете обращаться ко мне Мэрилинн Остин или просто Мэрилинн.
        - Рады познакомиться, меня зовут Сатум, а брата Таратум, - произнёс тот, что стоял ближе ко мне.
        Мой огонёк подлетел вплотную к гномам, решив воспользоваться моментом повнимательнее присмотрелась к рыжим незнакомцам.
        Роста невысокого, метр двадцать примерно. Лица обветренные, густые бороды и шикарно закрученные усы полностью скрывают губы. Носы картошкой, широкие рыжие брови украшали ясные карие глаза. Очень похожи друг на друга, скорее всего, не соврали, что братья.
        Одеты были в расстёгнутые кожаные куртки и штаны коричнево цвета. На ногах удобные чёрные сапоги на плотной подошве. На голове шапки с заворотом. Живот украшали широкие пояса, под которыми могло быть спрятано что угодно. Начиная от отравленных иголок и заканчивая тонкими гибкими стальными прутами.
        Широки в плечах, ноги расставлены так, что ещё мгновение и начнётся бой.
        А вот это мне очень не понравилось.
        Да они не наёмники, я присмотрелась к топорам, такую сталь наёмник-гном не смог бы себе позволить. Даже в тусклом свете видно, что сделаны они по заказу в пещерах далёких гор гномьего княжества. Мне не раз приходилось видеть такое произведение искусств в деле. Они воины, которые верно служат своему господину, только вот какому? Я просто уверена, что никакого золота они не брали у эльфа.
        - Мы подумали и решили вернуть часть, - на последнем слове гном Сатум сделал ударение и посмотрел на встающего с земли эльфа, - денег благородному господину Талатию, но вы застали нас… - гном стушевался и быстро посмотрел на молодого аристократа.
        - Да! Мы решили вопрос так, чтобы он устроил обе стороны, с этого момента Сатум и Таратум продолжат охранять меня, а раз я охраняю госпожу Айрис, то и её. По прибытии в столицу мною будут получены деньги от госпожи Айрис, и я сполна расплачусь с гномами, - эльф по-дружески похлопал бородачей по плечам, те посмотрели друг на друга и одарили меня широченными улыбками.
        - Гномов Сатума и Таратума в дом не пущу, пусть охраняют ваш драгоценный покой снаружи, - категорично заявила я, посмотрев на эльфа, и быстро притушила магический огонь.
        Слишком много энергии трачу последнее время, нужно прекращать, а то в ответственный момент магия меня подведёт.
        Эльф положил на скамью ушастые трофеи.
        - Я сейчас чай цветочный выпью и разделаю зайцев, - произнёс зоркий добытчик пропитания и развалился на стареньком скрипучем стуле, вытянув ноги под стол.
        - Ох, что это я! - картинно всплеснула руками, подбежала к небольшой кастрюльке, стоящей на печи, плеснула кипятка в железную кружку и поставила перед эльфом. Села напротив молодого человека, сложила руки на колени и улыбнулась самой нежной улыбкой, на которую была способна. - Только вот цветов не успела насобирать. - Постаралась очень громко и неправдоподобно всхлипнуть, чем привела эльфа в ступор.
        . Сама же в это время под столом плела магический аркан. Я не я буду, но выведаю у ушастого вруна всю правду. Столько тины болотной на уши накидал, что не знаю, куда уж её складывать.
        - Госпожа Мэрилинн, что же вы так убиваетесь, я не подумал, когда произнёс опрометчивые слова… - и тут он всё понял, дёрнул ногой, но не смог пошевелиться, магический тепловой аркан очень хорошо зафиксировал ноги и медленно, словно толстая змея пополз вверх. - Госпожа… - его взгляд скользнул по луку, что стоял возле стены.
        Я понимала, что причиняю боль эльфу, но выслушивать неправду, да ещё пригреть рядом боевых гномов, ещё то удовольствие.
        Вам может показаться, что гномы: мелкие, коренастые и шумные, но не заблуждайтесь на их счёт, мне очень повезло, что рыжебородые послушались и остались на улице. Такого везенья может больше и не быть.
        Их топоры остры, словно бритвы, сделаны из очень прочного сплава, секрет изготовления которого передаётся из поколения в поколение и держится в строжайшем секрете.
        Гномы незаменимые воины в любой битве. Когда нужно, они будут совершенно незаметны, можете смеяться, но я могла и не успеть выстрелить огнём, вот с какой скоростью бросают топоры эти скряги.
        Одна надежда, что правда не повредит мне и госпоже Айрис. Если бы Талатию мы нужны были мёртвыми, то поверьте: это случилось бы ещё возле тех ядовитых змей. Хотя вы и сами всё видели.
        - А теперь поговорим по душам господин Талатий, если вас, в самом деле, так зовут, - эльф застонал, я чуть увлеклась и змейка сильнее, чем нужно сдавила горло молодого человека, я мысленно охнула и ослабила хватку. - Я знаю только то, что за дверью не наёмники, а боевые гномы. А мне не только жить хочется, а и выполнить заманчивое по деньгам задание. Так что терять мне нечего. Почувствую ложь, возьму вас, господин наёмник, который не должен причинять вреда хозяину, в заложники.
        Эльф вдруг улыбнулся и, соглашаясь, кивнул.
        Я всего лишь на мгновение поплыла от его улыбки и тут же поплатилась за это…
        Глава 10. Огненная стена
        То ли я потратила много магии, то ли у эльфа в кармане оказался артефакт, но улыбающийся Талатий в момент скинул с себя мою магию.
        - Притворялся наивным лопухом?! - стул упал, я отскочила в сторону кровати, на которой спала Айрис. Я во что бы то ни стало должна спасти обе жизни: свою и хозяйки. Если уйду одна, то магический договор, завязанный на крови, устроит мне такой откат… Эти мысли пронеслись в моей голове в одно мгновение.
        Эльф было дёрнулся к луку, но видя, что я выстроила сплошную огненную стену, рвущуюся к вкусному дому, поднял руки вверх и крикнул, что согласен на разговор.
        Двери распахнулись и в комнату ворвались гномы. Мне это было на руку, я собиралась поднять не просто огненную стену, а устроить пожар, разрешив огню съесть и пол, и потолок, лютующая стихия должна дать мне время, прожечь направленным лучом дыру в стене. Пока они выбегут на улицу, обогнут дом у меня будет хоть маленькая, но фора, дождя не было, значит, деревья на магической тяге займутся быстро.
        - Что тут происходит? - удивился Сатум.
        Я услышала, как за спиной закричала проснувшаяся Айрис.
        - Тал, тебе ничего нельзя доверить, - разозлился Таратум. - Госпожа, успокойтесь, мы не причиним вреда.
        С лёгкой руки Таратума топоры и лук вылетели за дверь. Я пальцем указала на пояса гномов, те скрипнули зубами. Сатум сняв с себя и брата пояса, вышел за дверь.
        - Теперь мы можем поговорить? - не опуская рук, переспросил эльф.
        - Гномов посади на стулья и свяжи, - прошипела я.
        - Сатум! - громогласным голосом позвал Таратум брата.
        Лишь после того, как оба гнома были спелёнаты моими тепловыми магическими жгутами и окружены потрескивающим огнём я, поняла, что загнала себя в изящную ловушку.
        Неужели они до такой степени хитроумны и смогли гениально разыграть свой ход, разрешив пленить братьев бородачей.
        Если сейчас разговор не получится, то это будет последняя беседа в моей жизни. Магический резерв опустошён, я понимала, что скоро потухнет огонь и упадут путы с гномов.
        Заставив себя глубоко вздохнуть, я подошла обратно к столу.
        Госпожа Айрис притихла, плохо понимая, что произошло за столько короткий срок и откуда тут взялись гномы.
        - Мэрилинн, я рад, что ты успокоилась, - елей исчез из голоса эльфа, он медленно присел на стул. - Разреши преподнести тебе подарок, - молодой человек медленно вынул из-под рубашки кулон, отцепил его от цепочки и положил на стол.
        Моему удивлению не было предела. Он дарил мне артефакт полный концентрированной магии. Своими руками отдавал огненному магу преимущество в бою. От таких подарков не отказываются. Уж поверьте мне.
        Дрожащей рукой я потянулась за артефактом и, не раздумывая, раздавила кулон. Голубая дымка окутала мои ладони и тут же впиталась в тело. Такой бодрой, полной сил и магического задора я не чувствовала себя давно.
        - Теперь ты веришь, что мы не причиним вам вреда?! - я медленно кивнула эльфу и успокоилась.
        - Во-первых, мне нужно попросить у вас прощения, но обстоятель…
        - Давайте не будем задерживать друг друга, - мне пришлось перебить эльфа, тратить магию на путы - расточительство, чем быстрее выслушаю, тем быстрее решу, как быть дальше.
        - К делу, так к делу, - эльф снял очки и неспешно протёр линзы, использовав небольшой кусочек ткани. - Ты не понаслышке знаешь об отборе невест для императорского отпрыска.
        - Насчёт зрения тоже врал? Теперь тебе не нужны эти блюдца на лице? - не удержалась и вновь перебила Талатия.
        - Про зрение не врал. Если бы была возможность, то я точно бы снял очки. Они привлекают к себе внимание. Но вернёмся к твоему вопросу об отборе. Нам всенепременно нужно оказаться там…
        - В качестве кого? - я внимательно посмотрела на аристократическое лицо, если Талатия принарядить и накрасить, то он может сойти за миловидную девушку человека, только вот уши бы магически спрятать.
        Похоже, мои мысли явно читались на лице.
        Эльф резко покраснел, а гномы рассмеялись.
        - В качестве охраны одной из невест. Это сильно развяжет нам руки.
        - Интересно, продолжай, - я подалась вперёд, боясь упустить хоть слово.
        - А что продолжать, мы должны проникнуть в замок и найти доказательства, того, что император Джеймс Патрик III, жаждет развязать новую войну с соседями за клочок земли, находящийся на границе трёх государств.
        - И, конечно же, у вас есть доказательства этому? А-а-а, так вот почему ты таким оригинальным способом решил наняться в охрану, чтобы точно попасть в замок. А как ты объяснишь сцену с гномами, прижимающими тебя топорами к дереву? И я не верю, что император, после заключения хлипкого мира вновь попробует развязать войну. Тем более что в прошлый раз не наше государство было зачинщиком…
        - Подожди Мэрилинн делать поспешные выводы, мы сейчас всё подробно расскажем, освободи хотя бы Сатума, все есть хотят, он разделает и запечёт кролика.
        Госпожа Айрис поднялась и села поближе ко мне.
        Глава 11. Готовим ужин
        Рассказ эльфа и гномов оказался долгим и путанным, но интересным. Пока мужчины готовили, перебивая друг друга, я поставила чай, на самой печке нашёлся странный сушёный пучок травы, опознанный эльфом, как Иван-чай.
        Со слов Талатия будет вкусно и ароматно. Пробовать напиток молодой человек будет первым. Во избежание, так сказать…
        Так вот, вернёмся к рассказу: как оказалось, друзья по университету, который, к слову, эльф ещё не закончил, гостили во дворце ушастого Талатия.
        В один тёплый вечер, друзья, захватив пузатую бутыль прекрасного эльфийского вина, направлялись в сторону библиотеки, по их словам, набраться знаний. И вот, проходя мимо кабинета генерала армии Сатескалеуса Вознесенского, услышали престранный разговор главнокомандующего с незнакомцем (дверь была плотно закрыта, но для чувствительных эльфийских ушей это не помеха).
        Собеседник уверял, что соседняя империя всё же намерена развязать войну. А даже не войну, а захват свободной территории.
        Сатескалиус Вознесенский лишь посмеялся над словами говорившего, пожелал тому всего хорошего и выпроводил за дверь.
        Притаившиеся за углом Талатий, Сатум и Таратум увидели, что из кабинета генерала вышел главный аналитик, министр Валторник Журчащий.
        Друзья тут же окружили мимо проходящего мужчину и, схватив под белы рученьки, увели в библиотеку, отпробовать прекрасного вина, аналитик отказываться не стал, так как очень уважал этот благородный напиток.
        После третьей кружки и нескольких наводящих вопросов, мужчина поведал неожиданным собеседникам, что разведка доложила генералу Сатескалиусу о пропажи целой коллекции дорогих и редких артефактов из частных закрытых запасников. Несколько пропали и из королевской сокровищницы, икнув, и понизив голос, под конец разговора признался Валторник.
        В тот же день на генеральский ковёр вызвали главного аналитика, которому был дан приказ разузнать, можно ли из этих артефактов сделать оружие или более сильный артефакт.
        Господин Валторник провёл очень большую работу и выяснил невероятный факт, что из похищенных коллекционных ценностей можно сделать огромной силы артефакт «Тихая ночь», который может уничтожить жизнь в целой стране, но также можно сделать артефакт «Время вспять», который умеет оживлять…
        В этот момент закипела вода и я, руководствуясь наставлениями эльфа, закинула в кастрюльку Иван-чай.
        Так вот, на первый артефакт, как и на второй не хватало нескольких ингредиентов, один из которых редчайшее живое сердце дикого магического крикуна.
        Валторник уже собирался идти с докладом к генералу, как поступили свежие новости о том, что соседняя империя, участвовавшая в последней кровопролитной войне, объявила отбор невест для наследного принца. И одно из условий было: привезти в подарок жениху артефакт, и ни какой-нибудь, а самый редчайший, что имеется в роду невесты… Приглашения получили даже самые забытые и обнищавшие рода.
        Я посмотрела на Айрис и мысленно ахнула: кто-то узнал, что она везёт недостающий артефакт и на неё началась охота.
        «Куда я ввязалась? Выполню ли я эту работу?»
        Мы сели за стол, и я задала вопрос, не дающий мне покоя.
        - Но почему вы решили наняться именно к госпоже Айрис, вы заранее знали, что она невеста?
        - Нет, мы не знали, - покачал головой Талатий. - Мы совершили ошибку, когда, выпив вина, отправились на аудиенцию к самому правителю эльфов. После нашего доклада, во время которого мы друг друга перебивали и, срочно требовали принять меры по предотвращению войны, дядюшка нас пожурил, за непроверенные данные и как нашкодивших котят выставил за дверь.
        - И правильно сделал, - буркнул Сатум. - Ещё повезло, что ты его племянник, а то не сносить бы нам буйных и глупых голов.
        - Может быть, но меня никогда и никто не принимает всерьёз. А я очень сильный маг, непревзойдённый охотник и воин.
        - А ещё скромный хвастун, - тихо засмеялась я.
        - Из-за очков ко мне относятся снисходительно и даже жалеют. А что меня жалеть, я хочу и могу приносить стране пользу. И я докажу, что правда за нами, готовится война. И мы обязаны остановить её, любыми способами.
        - Позвольте узнать, что за способ вы придумали? - первый раз за долгое время заговорила Айрис.
        - Госпожа, я приношу свои извинения вам, что сразу не открыл правду, но поверьте мне на слово, ночной лес кишащий голодными магическими тварями не место для душевной беседы. Действовал по обстоятельствам.
        - Что дальше-то было? - заяц был бесподобный, я наелась и мне, после пережитых приключений очень хотелось спать. Но я не могла позволить себе такой малости, нужно было решить можно ли доверять эльфу и гномам.
        - А дальше была глупость. Мы втроём, обидевшись, что правитель не счёл наши доводы весомыми и, отправивши нас проспаться, решили найти артефакты во дворце Джеймса Патрика III и выкрасть их, тем самым расстроив планы недругов, что засели во дворце вашего императора.
        - Мы под покровом ночи бежали из страны, прихватив лишь кошель с золотыми. Капитан корабля, отбывавшего в приграничный портовый город, был несказанно рад доставить нас до места назначения. В наших затуманенных умах созрел план наняться охранниками к одной из невест, коих десятками должно съезжаться во дворец в эти дни. И нам несказанно повезло.
        Четыре головы одновременно повернулись в сторону госпожи Айрис.
        - Очень интересно и что же было дальше? - я сжала кулаки, подозревая, что Айрис сама себя выдала…
        Глава 12. Вам, гномам, всё бы подешевле, а лучше бесплатно…
        - А что это вы так на меня смотрите? Я совершенно тут ни при чём, - Айрис с таким невозмутимым видом вкушала жаркое, что мои подозрения только усилились.
        - Мы, конечно, поселились в самой шикарной гостинице портового города…
        - Может быть, по меркам этой империи и шикарная, но, как по мне, номер не стоит той цены, что мы заплатили, - перебив эльфа, пробурчал Таратум.
        - Вам, гномам, всё бы подешевле, а лучше бесплатно… Так вот, мы спустились на первый этаж, решив расспросить общительную хозяйку о невестах принца империи, вдруг одна из них отправляется на отбор из этого города, но нам просто несказанно повезло! Госпожа Айрис так кричала на хозяйку, требуя императорского номера, так как является невестой принца, что только глухой не слышал её. Я мысленно хлопал в ладоши. Дело оставалось за малым, проявить себя, показать, что мы лучшие охранники в округе.
        - Но откуда вы узнали, какой артефакт везёт госпожа Айрис? - мои нервы были на пределе, неужели Айрис умудрилась разболтать об артефакте, который везёт с собой? Я попыталась не выдать волнения и злости на хозяйку.
        Вилка тихо звякнула, упав на тарелку. У Айрис округлились глаза и она, словно болванчик отрицательно закачала головой.
        - Ой, да какая разница, какой артефакт везёт невеста, самое главное проникнуть во дворец, - гном Таратум собрал тарелки. - Там и разберёмся. Да и судя по количеству сопровождавших достопочтенную Айрис, она бедна и не обладает дорогим артефактом, пф-ф.
        - Что? Да я, если хотите знать! - вскрикнула обиженная девушка…
        - Да как вы смеете обижать благородную госпожу Айрис, такими глупыми предположениями, - громко перебив болтушку, я вскочила, чуть не опрокинув стул. Нельзя допустить, чтобы обиженная невеста рассказала, что везёт. - Я своими глазами видела у хозяйки нежный цветок мелирисы, который используют для увеличения магической силы, так что шансы у госпожи Айрис выше многих претенденток, - моя нога нащупала изящный женский сапожок и с силой надавила на носок.
        - О-о-о… да-а-а!!! - вскричала несчастная и попыталась пригвоздить меня взглядом к полу.
        И именно в этот момент ко мне в голову пришла мысль, если у аристократки украли золото, то может и артефакт также похитили?
        - Извините, Мэрилинн, мой друг погорячился и не хотел обидеть нашу хозяйку. И вам, госпожа, приношу извинения, - эльф склонил голову.
        - И что же вы не попробовали наняться к госпоже Айрис в гостинице?
        - Хотели, но наутро девушки не оказалось в номере. Хозяйка любезно сообщила, что леди отбыла в сторону столицы в сопровождении статного, красивого, высокого, просто невообразимо красивого мага, - женский голос, в исполнении эльфа вышел скрипучим и визгливым, но я улыбнулась, слушая эту пародию. - Описание, конечно, расплывчатое, лучше бы сказала, что у того длинный нос или бородавка на щеке. А ещё лучше было бы назови она имя этого мага. Так нет, это всё что она запомнила: красив! - эльф, на мой взгляд, возмущался правдоподобно. Мы, наняв проводника, сели на лошадей и поскакали короткой заброшенной дорогой, через лес.
        - И конечно же, неожиданно встретились с госпожой Айрис именно в этой придорожной таверне? - улыбнулась я.
        - Для нас самих эта встреча была неожиданной! Верьте мне, - Талатий переводил взгляд с Айрис на меня и обратно. - Мы совершенно уже не надеялись нагнать уехавшую невесту и ужиная в зале того заведения уже решили, что в следующем городе присмотрим новую невесту, а если не найдём, то сделаем фальшивую…
        - Как это? - Айрис внимательно посмотрела на эльфа.
        - Мы бы наняли актрису, самое главное, правдоподобно сыграть потерю приглашения на отбор, её бы, как пострадавшую, должны будут проводить в замок, до выяснения обстоятельств, а там…
        - Вы бы сами действовали по этим обстоятельствам, - закончила вместо эльфа Айрин.
        - Точно, - он поправил на носу очки.
        - А почему вы оказались порознь? - я посмотрела на гремящего тарелками Сатума.
        - Некоторые храбрые или глупые, ещё не решил, гномы, оказались близко к эпицентру заклинания, брошенного одной маленькой девчушкой. Мне некогда было приводить их в сознание, вы уходили из таверны, вот я и бросился следом, оставив друзей лежать на полу.
        - И? - я выжидательно посмотрела на молодого человека.
        - А что, и? - план созрел сам собой, когда я увидел милых змеек, что решили вами поужинать.
        - Хорошо, я поверю вашему рассказу, но больше никаких секретов между нами. Тем более нам придётся вместе охранять молодую госпожу. - Но вы не ответили на один вопрос, почему гному прижимали вас, господин Талатий топорами к дереву? Неужели так счастливы были видеть?
        Мужчины переглянулись и, Талатий открыл рот для ответа…
        Глава 13. Причёска
        В доме ночевать остались только я и Айрис.
        Гномы наперебой с эльфом уверяли нас, что топорами друзья прижимали Талатия к дереву от избытка чувств. А если честно, то товарищи разозлились, что эльф, не дождался, пока те придут в сознание исчез в неизвестном направлении.
        Если бы Сатум и Таратум не уберегли племянника правителя, не сносить им головы с плеч.
        Братьям пришлось использовать очень редкий родовой поисковой артефакт, который указал направление исчезнувшего друга и то, только потому что-то братья ещё на корабле подкинули Талу серебряную монетку в карман камзола, они очень хотели подкинуть медную, но артефакт работал только с золотом и серебром и более дорогими драгоценными металлами.
        «Скряги, какие же скряги эти гномы, никогда лишней монетки за труд не заплатят»
        - Горячая кровь у гномов, - пожал плечами эльф и направился в сторону дверей. - Ничего бы они мне не сделали, просто вы, Мэрилинн, застали нас в момент дружеских, так сказать, выяснений отношений.
        «Ну да, ну да», - я проводила взглядом гномов, что поспешили за эльфом охранять ночной сон и покой двух леди.
        Подошла к двери, закрыла её на щеколду и повернулась в сторону хозяйки.
        - Госпожа Айрис, если мы заключили с вами договор на крови, и вы видели мою, как говорите, чистую ауру, то я требую от вас откровенности или пусть с ущербом для себя, мне придётся разорвать наш договор, ибо вы, «драгоценная шкатулка» для артефакта не договариваете, если откровенно, то врёте. У меня несколько вопросов, на которые я хочу услышать ответ и прошу вас говорите очень тихо.
        Госпожа, стоявшая ко мне спиной, медленно повернулась.
        - Хорошо, но ты должна поклясться, что никому не расскажешь о нашем разговоре, полуэльф.
        - Мэрилинн, попрошу меня называть, - я поморщилась.
        - Хорошо, Мэрилинн, спрашивай, - Айрис присела на стул.
        - Первый вопрос: вы, вообще, невеста? Второй: вы везёте с собой артефакт, о котором болтали в таверне? И третий вопрос: почему у вас была настолько маленькая охрана, которая вас ещё и предала?
        Женщина поднялась, глубоко вздохнула, налила себе Иван-чая и заговорила:
        - Да, я невеста и везу то сердце, о котором стало известно всем и каждому. Но всё не так, как может показаться.
        - Я внимательно слушаю.
        - Мой род наверно самый бедный в нашей империи, мы имеем очень даленее родство с правящим императором, у нас был общий предок, лет двести так назад. И когда я получила приглашение на отбор, то моему счастью не было предела, но артефактов в нашем доме не было. О таких богатствах мы даже не мечтали. Отец распродал последние драгоценности ещё лет пять назад, чтобы выдать замуж старшую дочь. Я же уже и не мечтала о хорошей партии, поплакала и забыла о приглашении. И вот в один прекрасный день на нашем пороге появился странный мужчина, одетый во всё чёрное, лицо было скрыто за маской. Мне удалось разглядеть лишь очень тёмные глаза. Мужчина рассказал невероятную историю, оказалось, что он является генералом императорской армии. Мой отец, не привыкший верить людям на слово, досконально проверил сопровождающие бумаги на подлинность последней щепоткой волшебной пыли. И подпись, и печать на свитке были настоящими. Именно император приложил к ним руку.
        Меня заинтересовал рассказ девушки и я, пододвинув стул, присела рядом.
        - Император, со слов генерала, обещал мне проход в финал отбора, а если я всё же не выиграю отбор, то он обязуется найти мне очень выгодную партию из высшего сословия. И в ответ я должна была сделать самую малость, послужить приманкой.
        - Приманкой? - прошептала я.
        - Да, - кивнула головой рассказчица и продолжила:
        - И чтобы не быть голословным, генерал тут же выдал денежный аванс моему отцу, это был увесистый мешок золотых. Такой же мешок получила и я, но не на развлечения, а именно для задания. На следующий день мною были заказаны новые дорожные платья, обувь и другие предметы личного гардероба. После преображения фея по волосам сделала скрытый тайник, в который был спрятан артефакт. Видишь, какая у меня замысловатая укладка?
        Я поднялась и обошла девушку по кругу. И правда, корона из волос была намного объёмнее обычной причёски.
        - Поэтому мне пришлось попросить тебя помогать с плетением по утрам. Но в этом тайнике есть небольшой секрет, схрон невидимый. Если ты не знаешь, что он там, то, распустив волосы всё равно его не обнаружишь, он тут же взмывает в воздух, и только я его вижу.
        - Но для кого приманкой?
        - Генерал не захотел или не смог раскрыть всех подробностей, но из его слов я поняла, что нескольких невест обокрали, у них не получилось добраться до дворца, пострадавшие девушки вернулись домой. Первой мыслью у следователей была, та, что невест устраняет кто-то из конкуренток, но оказалось, что артефакты стали пропадать задолго до этого. Пропажи обнаружили при полной проверке сокровищниц, сейфов и других схронов. Во многих домах, приближённых к императору, случились скандалы. После совещания с личными советниками правитель отдал указ тому, кто прибыл в наш дом, найти сговорчивую невесту, которая будет приманкой для преступников.
        - Вы очень сильны духом, госпожа, раз согласились на такое предложение.
        - Я просто не подозревала, насколько опасно может быть путешествие. Тот мужчина в чёрных одеждах, обещал полную защиту. Но одно из условий было: отправится в путь с тремя охранниками, которых он и выделил. Сам обещал быть рядом, негласно наблюдая за мной и исчез. Вы знаете, - девушка перешла на вы и понизила голос. - Я подозреваю, что в таверне спасением моей жизни занимался именно он, но это неточно, я была напугана и могла перепутать ауры. Очень уж похож на того гостя, что пообещал устроить мне счастливую жизнь, - слёзы покатились из глаз говорившей.
        - Ну, вы что, не нужно плакать, теперь я рядом, мы доберёмся до императора. А может, если миссия провалена, то всё бросить и в большом городе найти охрану, потребовать от неё срочного разговора с городничим? Всё ему рассказать, пусть выделяет отряд на ваше сопровождение к императорскому двору.
        - Одно из условий было: полная секретность, чтобы не случилось! И я согласилась на этот пункт. Мне во что бы то ни стало нужно добраться до дворца и отдать бесценный артефакт жениху на отборе.
        - Госпожа, - я присмотрелась к волосам. - А почему вы решили, что в тайнике именно то сердце? Генерал мог вас обмануть, подсунув подделку…
        - Нет, - она перебила меня. - Я сама видела это сердце своими глазами. Мною получено прекрасное образование. Пусть мы и бедны, но обучение в университете оплатила пра-пра-прабабушка для своих отпрысков до десятого колена. И настоящий артефакт от поддельного я отличу. Да и папа подтвердил, - в конце добавила образованная девушка.
        - Но как случилось, что охрана, которая должна была вас сопровождать и в какой-то мере тоже быть приманкой, предала вас?
        - Я не знаю-ю-ю, - горько всхлипнула Айрис.
        - Хорошо, утрите слёзы и ложитесь спать, завтра будем думать, что делать дальше. Сколько дней до начала отбора?
        - Три, - девушка подошла к кровати и, прикрывая ладонью рот, зевнула. - Мэри, а у тебя есть расчёска?
        Я удивлённо посмотрела на хозяйку, вот чего нет того нет.
        - Добуду, приятных снов госпожа, - тихо произнесла я и выглянула за дверь, - Сатум…
        Глава 14. Деревня
        Летняя утренняя прохлада ворвалась в комнату через неплотно закрытую форточку, я потрясла плечами и быстро умылась тёплой водой. Вода за ночь остыла, но небольшое шевеление пальцами и в тазу тёплая водичка.
        Как ни странно, но Айрис хотя и не выспалась, но быстро встала, буркнула: «доброе утро» и отправилась умываться.
        За дверью меня ожидали два сюрприза. Первый: большой букет трав, который держал в руках улыбающийся бодрый эльф.
        - Милая, Мэрилинн, не откажите и примите этот скромный букет. Очень уж хочется чая, заваренного вашими прелестными ручками.
        Неужели Талатий оказывает мне знаки внимания? Я попыталась погасить улыбку на своём лице и тут же почувствовала, как мои щёки начали краснеть.
        Да нет, просто у него такой утренний юмор, замёрз наверно ночью, охраняя наш покой и сон, вот и разгоняет кровь, вгоняя меня в краску.
        А второй сюрприз, это деревянная расчёска, которую я попросила сделать Сатума. Мне однажды приходилось слышать, что воин гном своим прекрасно заточенным топором может дерево нарубить на маленькие тоненькие зубочистки. Я в шутку ночью выглянула за дверь, не ожидая, что на мою просьбу сделать расчёску удивлённый гном утвердительно кивнёт.
        И вот, пожалуйста, изящно сделанная расчёска. Я её повертела в руках. Но как он умудрился её отшлифовать до блеска? Произведение гномьего искусства сверкало, словно покрытое лаком. Ручка была украшена незамысловатым рисунком.
        - Я солдат, а не подмастерье, - вручив расчёску, пробурчал Сатум и отправился в лес, за дровами.
        - Спасибо, - крикнула я вслед. - Именно для вас, Сатум, я заварю вкуснейший чай.
        - Как для него? - эльф нахмурился. - Но это же я собирал травы!
        «Словно дети», - улыбнулась я про себя и вошла обратно в дом.
        Госпожа Айрис успела умыться и даже привести платье в порядок, оставалось поправить причёску, чем я и занялась.
        Эльфы славятся умением плести красивые косы, укладывать волосы в интересные причёски. Этим навыком владела и я. Наверно от предков по крови передалось.
        Мы быстро намочили волосы и я, с помощью своей магии и новой расчёски за пятнадцать минут вернула укладке прежнюю красоту. Нет, она стала ещё краше.
        Я оставила несколько волнистых локонов красиво спать вдоль изящного овала лица госпожи, заверив ту, что магически закрученные волосы будут держать свою форму сутки.
        Так необычно было держать невидимую шкатулку в руках, она оказалась очень маленькой, в длину не больше пальца.
        После того как мы разогрели остатки вчерашнего жаркого, выпили чай, мной было принято решение выдвигаться в сторону ближайшего города.
        Небо было чистое, солнце светило ярко, деревья служили нам живым зонтиком. Жара почти не чувствовалась.
        Я шла первой за мной Айрис, шествие замыкал эльф, ну как замыкал, он был над нами. По его словам, с веток ему удобнее следить за тем, что происходит сзади, да и его выстрел будет труднее отследить.
        Госпожа Айрис была на удивление молчалива и практически не жаловалась на ветки, что цеплялись за платье. Похоже, после нашего разговора до неё дошло, в какую опасную авантюру она ввязалась.
        С одной стороны я её понимаю, жить в бедности никому не хочется, а тем более проучившись столько лет в высшем заведении и насмотревшись на богатых студентов. Ей ой как хотелось выгодно выйти замуж, но отец не мог предложить за любимую дочь приданое и поэтому желающих на её руку и сердце, несмотря на неземную красоту, не находилось.
        Хотя, это только мои умозаключения и, возможно, госпожой двигали совсем другие мотивы. Может быть, она сама когда-нибудь расскажет…
        - Мэри… Мэри, ты о чём задумалась, я уже третий раз тебя зову! - над головой слышался тихий голос эльфа.
        - А? Да! Что? - я выплыла из своих мыслей, споткнулась и остановилась.
        - Пока вы тут медленно идёте к ближайшему городу, я быстро осмотрелся по сторонам, так вот, если свернуть вправо, где-то в полукилометре отсюда расположилась небольшая деревенька, нам бы продуктами запастись. По твоим словам, до города ещё часа четыре идти, а как идёт госпожа Айрис, то и все пять. Так может, всё же свернём с дороги? Я не о себе беспокоюсь, воин без еды может выдержать несколько суток, а вот невеста принца вряд ли приучена к суровой жизни!
        Я оглянулась на Айрис, она быстро закивала головой, соглашаясь с эльфом.
        - Хорошо, мы свернём, может получиться раздобыть лошадей, хотя я сомневаюсь, что в маленькой деревушке будет постоялый двор. Только время потеряем, - вздохнула я, награда за труды ещё на несколько часов от меня отдалилась.
        Талатий оказался прав, совсем недалеко от леса расположилась деревня.
        Мы воспрянули духом и даже прибавили шаг. Утренний чай без сахара это разве еда? Главное, найти сговорчивых крестьян, что пустят нас во двор и за небольшую плату накормят.
        Иногда за работу мне платили деревенской едой. Это не та каша, что подают за гроши в таверне. Она обычно наваристая с большими кусками мяса. А ещё куриные варёные яички.
        Мурлыкающий желудок поддержал моё желание скорее оказаться в деревне.
        - О, да вы голодны, госпожа Мэрилинн, - я вздрогнула, эльф бесшумно ступал рядом.
        Да что же я краснею, как только слышу его бархатистый голос!
        - Странно… - произнёс Сатум.
        - Что странно? - мы с эльфом одновременно посмотрели на гнома.
        - А вы присмотритесь, деревня, словно вымерла, никого нет, даже куры не копаются в пыли вдоль дворов.
        Мы вышли на широкую дорогу.
        - Сатум, Таратум, берёте девушек и возвращаетесь в лес, головой за них отвечаете, а я на разведку!
        Гномы кивнули и посмотрели на меня.
        - Э-э-э, ну нет, я иду с тобой. Лишние уши, а тем более магические навыки не помешают.
        Эльф недовольно на меня посмотрел, но согласился, видя, что уступать я не намерена.
        Глава 15. Водный голем
        - Ты всё подготовил? - рука, унизанная перстнями с драгоценными камнями, подняла крышку шкатулки-визора. По гладкой зеркальной поверхности пошла рябь, но она тут же исчезла, уступая место яркому летнему изображению.
        - Всё готово, я расстарался, смерть неизбежна, - прошелестел шипящий голос. Можно было подумать, что разговаривает ветер или змея.
        - Свободен! - карие глаза с интересом посмотрели на экран.
        ****
        - Ты ничего не слышишь или может, чувствуешь? - я посмотрела на эльфа. Тот отрицательно кивнул головой.
        - Тишина, словно никто не живёт в этих домах, но посмотри на огородах посадки, за которыми ухаживают, - мы заглянули в первый двор. На входной двери небольшого деревянного дома висел массивный железный замок.
        - Если хозяева успели закрыть дверь на замок, значит, уходили не в спешке… - эльф подёргал закрытые ставни.
        И тут я вспомнила, какая сегодня дата.
        - Талатий, вот мы…
        - Что? - эльфийский красавчик резко повернулся в мою сторону.
        - Сегодня день подношений! Ты не забыл? Деревенские наряжаются сами, одевают детей как на праздник и выводят весь свой скот к реке. Чудища, что живут в реках и один раз в год приносят на берег дары, выбирают самых откормленных, самых вкусных животных, взамен хозяин получает огромную жемчужину, - я заливисто рассмеялась.
        - А собак что? Тоже берут? - усомнился молодой эльф, показывая на пустую будку.
        - Так они, скорее всего, сами увязались, деревня небольшая, сколько тут домов? Двадцать? Праздник, вот все и ушли.
        Талатий снял с плеча лук, достал стрелу, прицелился и отправил прямо в лес.
        - Ты наверно мухе в глаз со ста шагов попадаешь?! - завистливо посмотрела на тонкие пальцы эльфа.
        - Да, могу, даже в темноте, - улыбнулся тот.
        Через десять минут мы всей компанией направлялись в сторону реки. Перестраховщик Тал всё же приказал гномам не терять бдительности. Вдруг я, по его словам, ошиблась датой и сегодня не праздник, а мор случился.
        - Накаркал, - прошептали мои губы, лишь стоило приблизиться к реке.
        Мне никогда не приходилось видеть речное чудище, тем более всплывшим кверху брюхом. Одно время мне казалось, что это всё деревенские байки. Ну, какие чудища в продвинутый магический век?
        Но вот оно живое доказательство! Огромная туша, почти перегородившая реку. Вода возмущённо бьётся о бок неожиданной преграды, но находит проход слева и справа, заливая берег. Вздутый живот, подогнутые под себя восемь когтистых лап. Когти больше походили на сабли, длинные острые блестящие. Морда с огромными рыбьими глазами и удлинённой пастью, которая была усеяна сотней зубов-пил. Шкура похожая на кору дерева. Неужели такую можно пробить? Я быстро пробежала по ней взглядом, явных ран или разрывов не наблюдалось. Может на спине?
        - Мэри, - тихо позвал эльф. - Нужно уходить, это ловушка, - и только тут я вспомнила, что не вижу: людей, магиков, оборотней, которые должны были с животными стоять у берега, радоваться и праздновать выбор чудища. Мой взгляд упал на высокую траву, что росла вдоль реки, туда, куда указывала рука эльфа.
        Десятки людей, зверей, магиков были спелёнаты водными коконами, свободны от плена были лишь только носы.
        Я попыталась унять дрожь в коленях. Глаза ближайших ко мне людей смотрели умоляюще сквозь тонкую водяную преграду.
        - Да это же не маг, - тихо охнула я. - Кто-то сумел оживить водяного голема и заставить выполнить свою волю, но зачем столько хлопот? Чтобы украсть жемчуг? Не поверю… - и тут мои губы произнесли совершенно неуместную и глупую фразу: - Я просто мечтаю приручить или намагичить огненного голема или даже фамильяра...
        Гномы встали по бокам от Айрис.
        - Нужно уходить, мы не сможем им помочь, лишь сами погибнем, - тихо произнесла испуганно хозяйка, которую мы охраняли.
        Гномьи топоры, что сверкнули в сильных натруженных руках, заставили меня напрячься, огонь непроизвольно появился на ладонях.
        - Мэри, не туда смотришь, - усмехнулся Таратум, глазами показывая за мою спину.
        Эльф медленно, не делая резких движений, потянулся за стрелой. Я мысленно застонала, почему он не подумал о магической стреле раньше. Должна же быть у него сеть.
        У нас был всего один лишь шанс против голема и небольшая надежда, что его хозяин далеко и не может отдать чёткого приказа.
        Перед нами переминался однодневка, чего-то или кого-то, ожидая, сделанный или приручённый совсем недавно. Но не стоило заблуждаться на его счёт. Даже такой маленький, он сильнее всех нас, вместе взятых.
        Напасть нужно было именно в момент, когда бездушная магическая масса воды начнёт плести заклинание. Ему потребуется примерно секунды две.
        Я собралась.
        «Ну, эльф, не подведи, надеюсь, что ты учишься на отлично и знаешь такую особенность у големов. Пожалуйста, миленький, если всё получится, я тебя расцелую в обе щеки!»
        Я краем глаза увидела, как гномы провели по лезвию топоров, заставив те засветиться.
        «Ух ты», - единственное, что я успела подумать и голем шевельнулся. Началось!
        - Давайте, миленькие, не подведите, - одновременно с моих рук и рук соратников сорвались: огненная сдавливающая сеть, магическая эльфийская сеть и два топора, что полетели, распыляя незнакомую мне пыльцу.
        Они угодили прямо в цель, но и струи голема достали до нас.
        Первым, схваченный за ноги, полетел в сторону голема эльф, за ним я, завершали скольжение по траве гномы и кричащая Айрис. Ругалась она знатно и от кого только набралась?!
        - Тал! Ещё сеть! - я изо всех сил вливала магию, огонь из красного становился синим, давление нарастало, я увидела, что бездушная глыба не выдерживает двойного контроля и уступает позиции, тая и превращаясь в пар.
        Меня накрыла радость, голем потихоньку разрушался, хорошо, что нам попался неокрепший малыш, не сумевший одновременно держать контроль над коконами и нашим нападением, а если бы взращённый недельный с зачатками интеллекта? Точно бы погибли.
        Через минуту всё было кончено! Мы победили! Я тихо оседала на землю, чувствуя невероятную усталость, во мне не осталось и капли магии.
        Возле реки послышались радостные крики магиков, слёзы детей, лай собак и мычание коров.
        Меня подхватили чьи-то руки.
        *****
        - Ничего никому нельзя доверить! - рука, унизанная перстнями с драгоценными камнями, с силой захлопнула крышку шкатулки-визора. Будь удар чуть посильнее, гладкая поверхность экрана, скорее всего, пошла бы трещинами.
        - Шамак! - голос, усиленный магией, разнёсся и ударился о стены.
        Глава 16. Дилижанс
        Местные жители безмерно были благодарны, каждый пытался всучить нам в дорогу или каравай хлеба или десяток варёных яиц.
        Айрис морщилась и отворачивалась, хотя ещё недавно уплетала вкуснейшую деревенскую кашу. Эльф считал выше своего достоинства нести поклажу. Нет, он не отворачивался от даров, от всей души благодарил за подарки, но не принимал, отправляя добродушных крестьян ниже по иерархической лестнице, то есть ко мне и гномам.
        Я и так еле стояла на ногах, радостно приняла несколько яблок, и всё. А вот запасливые гномы с радостью забирали подарки! Нет, вы только представьте, у этих зажиточных бородачей оказалась пространственная сумка. Вот бы мне такую…
        Зависть плохое чувство, но я без злобы, с восхищением. Так вот, в этой сумке исчезла жареная курица, три десятка варёных яиц, вяленое мясо, три булки хлеба, круглая головка ароматного сыра, пучок зелёного лука, два десятка яблок и связка чеснока.
        Пока я отлёживалась в доме сердобольной травницы, что сварила мне травяной отвар для укрепления пошатнувшегося здоровья, я потратила не только магический запас, но и позаимствовала жизненного, эльф и гномы разведали обстановку. Оказалось, что именно сегодня через деревню будет проходить дилижанс, направляющийся прямиком в столицу.
        Нам несказанно повезло, так как староста деревни заранее купил билеты и именно столько, сколько нам требовалось. Он собирался ехать в столицу на крупную ярмарку со своей семьёй: продать жемчуг, который должен был принести речной гость, купить подарки жене и приданое дочкам.
        Но всё пошло не по плану.
        По словам старосты никто не заметил нападения. На вопрос эльфа, а как было убито чудище, тот лишь пожал плечами, оказывается, это произошло до их прихода.
        Счастливые жители переминались с ноги на ногу возле берега, ожидая обмен. Уже прошёл слух, что голодный даритель сегодня не появится, как именно тот самый богатый зубастик всплыл вверх брюхом.
        На вопрос: что было дальше? Староста вздохнул и произнёс:
        - А дальше ничего не было, через мгновение мы все лежали в траве, в водных коконах.
        Предприимчивый мужчина с удовольствием уступил нам билеты. Но знаете, кто платил за них? Я!
        Когда вся компания ввалилась в дом знахарки, на моём лице появилась улыбка. Неужели боевые друзья беспокоятся о моём самочувствии, и пришли проведать?
        Нет! Они пришли за деньгами.
        На резонный вопрос, а где ваши, все хором ответили:
        - Нас обокрали в той злосчастной таверне.
        Мой взгляд переместился с Айрис на эльфа, а затем на гномов. Если первые два смотрели, виновато потупив глаза, то гномы просто прятали взгляд.
        Ну, с этими всё понятно, они и под эльфийскими стрелами не отдадут свои богатства. И почему не ходят слухи, что гномы родственники драконов? Вот у меня есть такое подозрение.
        - Госпожа Мэрилинн, как только мы прибудем в столицу, я оплачу долг, за себя и своих друзей, - эльф на секунду замолчал, перевёл взгляд на Айрис и добавил:
        - И за леди Айрис.
        - У меня нет таких денег! - прошипела я, повернулась к травнице и попросила ту выйти из дома.
        - Но… - Айрис не успела открыть рот, как её перебили гномы.
        - Есть, мы знаем, - начал Сатум.
        - Мы можем разменять, - вклинился Таратум. - Всё до последней монетки отдадим, верьте в нашу честность, в деревне есть зажиточный ростовщик.
        Я грустно вздохнула, отвернулась и вынула золотой.
        Довольные гномы, схватив золотой, покинули дом.
        Да чтобы я ещё раз проявила слабость и нанялась на работу без соответствующей оплаты?! Дудки! С сегодняшнего дня я наученная!
        Не прошло и получаса, как во дворе раздался шум.
        - Вот! - забежал в дом, запыхавшийся Сатум. - Тут всё до последней монетки, за минусом суммы на билеты. Но и тут была выгода, мы сторговались со старостой, он скинул один серебряный. Если бы мы не купили билеты старосты, то он мог потерять всю сумму. Деревенские не собирались в столицу.
        Таратум протягивал тугой мешочек, набитый серебряными и медяками.
        - Госпожа, вы магически истощены, я предлагаю вам оставить деньги на сохранение у нас. Мы гномы славимся своей бережливостью! - издалека начал Таратум, но мои цепкие пальчики успели выхватить своё маленькое, но богатство.
        - Спасибо за заботу, я как-нибудь сама. И да, запомните, больше на ваши приключения не выделю ни одной монетки, так и знайте! Я не банк… господин эльф, надеюсь на вашу честность и не требую заключить магический договор, - мои глаза метали молнии. И куда делось моё добродушие.
        Скорее всего, магическое истощение сказалось на настроении.
        Солнышко вовсю радовало теплом, заставляя жмуриться.
        Вокруг нас бегали шумные дети. Они с нетерпением ожидали прибытия дилижанса.
        Вот где ещё увидишь красивых шестилапых сувиранов, которых обычно впрягают в такой транспорт.
        Эти высокие животные чем-то напоминают лошадь, но обычно крупнее и выносливее. Полосатая, чёрно-белая утеплённая густой шерстью, шкура не даёт сувиранам мёрзнуть холодными ночами. А колючий горб на спине не что иное, как запас провизии и воды.
        В сухой голодный год не пропадут, как говориться.
        А ещё у них милые морды с огромными глазами и развесистыми широкими ушами.
        - Едет! Едет! Дилижанс едет! - закричала детвора, размахивая руками.
        Я открыла рот от удивления, к нам приближался не просто дилижанс, а шикарный двухэтажный, запряжённый восьмёркой сувиранов синий магический дилижанс.
        Нам просто повезло, мы поедем с удобствами. Сейчас поясню.
        В магическом дилижансе, в отличие от простого находятся пространственные карманы!
        Нет, вы только представьте, я буду ехать с удобствами. Кровать, небольшой столик! Ух, нам повезло. Возможно, дилижанс держит путь из соседней империи, в нашей на такую роскошь не тратятся.
        Успокоившись и улыбнувшись, я притронулась к позолоченной ручке, украшавшей входную дверь. Это будет моя первая поездка в таком чудо-транспорте.
        - Попрошу предъявить билеты, - на ручке появился небольшой рот. Я вскинула голову вверх. Возничий, сидевший на крыше второго этажа, держал в руках маленькое устройство, в которое говорил.
        - Билеты у меня! - громко закричал Сатум и затряс бумажками. Похоже, даже повидавшие жизнь гномы были рады проехать в магическом дилижансе.
        Возничий взмахнул всё тем же устройством, и билеты выскользнули из рук Сатума, взмыв вверх.
        - Всё в порядке, проходите! - после слов мужчины дверь распахнулась. Эльф учтиво подал руку Айрис, а затем и мне. Какой он галантный. Мои щёки запылали.
        - Дамы во второе купе, джентльмены в третье, - произнесли губы, появившись на ближайшей двери.
        - Пространственные карманы?! - прошептала госпожа Айрис, прикрыв рукой рот.
        - Да, чудо какое, я в первый раз поеду в таком транспорте, а вы госпожа? - мы медленно опустились каждая на свою кровать.
        - Первый, - вторила хозяйка.
        - Нужно будет у гномов попросить перекусить, - я поднялась со своего места. - Госпожа, вам что-нибудь захватить?
        - Яблоко можно, - ответила та.
        - Хорошо, - моя рука застала у ручки двери, так как за спиной раздался мелодичный звук.
        - Магическое письмо, - пропел смешной голосок, перед нашими лицами возникла маленькая почтовая птичка. И тут мне в голову пришла мысль, что мы совершили ошибку, сев именно в магический транспорт. Нас легко можно отследить.
        - Кто-то знатно потратился, - улыбнулась я. - Может это из столицы, госпожа, вас наверно потеряли.
        И тут эта милая птица открыла клюв, тут же перестав быть милой.
        - Я найду тебя, мерзавка! - сообщила пичуга мужским немного деревянным голосом.
        Глава 17. Поделились
        Мы с Айрис посмотрели друг на друга, в глазах девушки появился страх, на моём лице отразилось непонимание. Если послание мне, то память наотрез отказывалась называть врагов.
        Вот какие враги, война давно закончена.
        Птица наклонила голову и исчезла.
        Да, на голодный желудок соображается плохо, нужно гномов потрясти.
        - Можете не стучать, благородная госпожа Мэри, - мой кулак замер в миллиметре от двери.
        Какой же великолепный слух у эльфов, я прекрасно слышу, но истинные эльфы могут услышать полёт бабочки на удалённом расстоянии.
        «Пф-ф… госпожа… как напыщенно», - мурашки удовольствия от произнесённого комплимента пробежали по телу, дверь неожиданно распахнулась.
        - Проходите, проходите, - Сатум в улыбке показал свои крупные зубы и присел рядом с братом.
        - Письмо странное пришло…
        - Магическое? - Таратум аж подпрыгнул.
        - Кто же такой богатый, что письма вам рассылает? - поддержал брата Сатум.
        Эльф лишь приподнял правую бровь, этим выражая своё удивление.
        - В том-то и дело, что непонятно кому предназначено письмо, скорее всего, оно для Айрис. Птица передатчик произнесла: «Я найду тебя, мерзавка!»
        - Да, безадресное, я уверен, что автор письма богат и без меры зол на одну из вас. Нельзя упускать госпожу из вида. Вы только за этим пришли, Мэри? - эльф поправил очки.
        - Нет, я пришла за едой, которой, надеюсь, вы благородно поделитесь.
        - Какой едой? - Сатум посмотрел на брата.
        Тот рефлекторно потянулся рукой к сумке, но эльф его опередил, перехватив лямки:
        - Да, всенепременно поделимся, что вы хотите отведать?
        - Ах, с этой… - потянул Таратум. - Я сам достану, - он разжал пальцы эльфа.
        - Спасибо, - я присела на край кровати и посмотрела в окно, там было чем полюбоваться.
        Дилижанс двигался бесшумно, мягкая и очень быстрая поступь сувиранов давала обманчивое ощущение, что мы едем по ровной дороге. Да и сам магический дилижанс скрадывал неровности ландшафта.
        Комфорт, красота, жить бы тут осталась, да кто мне разрешит. Незаметно закончилась степь и, начался лес, а гномы всё решали чем угостить госпожу и главного наёмника, то есть меня.
        - Вот! - На небольшом полотенце лежало два яблока и большой кусок рыбного пирога.
        - Сатум, я видела курицу жареную и варёные яйца…
        - Где? - тот так правдоподобно возмутился, расширив глаза и подняв вверх густые рыжие брови, что даже я на мгновение растерялась, а вдруг мне привиделось, как крестьяне складывали угощения в бездонную сумку. Но только на мгновение.
        - Вот умрёт госпожа, от голода и холода, не получите своих золотых, жмоты рыжебородые! - мои пальчики вцепились в сумку.
        Эльф улыбнулся, но увидев мой гневный взгляд, тут же обратился к соратникам.
        - Сатум, Таратум, мы не на прогулке, а на задании, и сейчас всё ваше - наше, помните неписанное правило наёмников. Сплочённость и полное доверие, пока вы в связке.
        Пристыженные гномы кивнули головой, и вы представляете!... Они высыпали на стол всё! Всё, что им дали крестьяне, но я подозреваю, что одно яблочко, да осталось в сумке.
        Я, нагруженная вкусностями, гномы всё сложили на поднос, который нашли вверху на рабочей полке (на ней обычно находились постельные принадлежности и приборы для еды), ох, какой умопомрачительный запах издавала курочка. Она так и манила и просила: укуси хрустящий бочок.
        У меня получилось открыть дверь с первого раза, сначала локотком, а затем помогла себе попой.
        Довольная донельзя я переступила порог, собираясь поставить вкусности на стол, и именно в такой ответственный момент, дилижанс тряхнуло! Сильно так тряхнуло, он стал заваливаться набок. Не ожидая такой подлости от самого лучшего транспорта на свете я выпустила поднос из рук, и вся еда полетела в сторону Айрис.
        Начавшийся девичий визг, оттого, что дилижанс заваливается, усилился вдвое. Чистое, красивое платье госпожи стало похоже на мусорное ведро.
        - Не кричи! Успокойся, нужно выбираться, платье почистим потом. Эти дилижансы магически защищены от дорожных происшествий, а значит, на нас напали разбойники, в рядах которых - маг.
        Айрис закрыла рот.
        - Так и есть! Слышишь, начался бой? Это, скорее всего, гномы с эльфом вступили в схватку.
        - Мэри, давай тут останемся, - застонала Айрис, видя, что я распахнула дверь и быстро вскарабкалась вверх.
        - Нельзя, неизвестно, на чьей стороне перевес, ты хочешь дожидаться в тесном помещении разбойников? Хорошо, если только ограбят? А если позарятся на твою честь? Я магически истощена, огня хватит лишь костёр разжечь. Попробуем спрятаться между деревьев. Я слышу, что бой удаляется, а значит наши гонят разбойников в лес.
        Девушка вытерла стекающую по щеке слезу и протянула руку.
        Я распахнула дверь на улицу.
        Глава 18. Лесные эльфы
        Мы высунули носики из дилижанса, странно, вокруг тишина, возницы нет, охраны из двух оборотней, что ехали с ним, тоже нет.
        Да никого нет. Что интересно и следов борьбы нет. Неужели мы были единственными пассажирами? Хотя перед этим был небольшой город, могли и выйти…
        - Айрис, госпожа Айрис, - протянула руки вверх и помогла спуститься девушке, наклонила её голову вниз, прикрывая собой с одного бока, с другого карета служила защитой, потащила её к ближайшему дереву. - Сидите тут и не высовывайте нос, я на разведку!
        На мой взгляд, пышные зелёные кусты, куда я её спрятала, были хорошим укрытием, увидеть её невозможно, если только нечаянно наткнуться.
        Вытащив небольшой клинок из-за пояса, я решила подойти к карете, подробнее рассмотреть, в какую сторону наши бойцы погнали бандитов.
        Но не успела. Раздавшийся писк за спиной заставил меня резко обернутся.
        Слабость ещё давала о себе знать, но призвав накопившиеся крохи магии, заставила ладони засветиться. Может, грабители испугаются одного вида огня и пустятся наутёк?
        - Трулл, а всё же у нас самый умный главарь, который был за всё время. Не зря он нас оставил сидеть на деревьях, а сам увлёк за собой охранников, - заржал эльф, вытаскивая за руку из кустов Айрис.
        Я мысленно застонала, до чего было глупо с моей стороны, так беспечно отнестись к осмотру поляны. Какой из меня охранник, без магии, просто слабая девчонка. До запрета у меня всегда был запас магии…
        - Отпустите её, - ещё и голос предательски задрожал. - Или я вас поджарю!
        - Ты? Нас? Вострик, ты слышал? - усмехнулся ушастый Трулл. - Куций цыплёнок, да я одной рукой тебя прижму, а другой перья повыдёргиваю, - лук и вложенная стрела смотрели прямо мне в лицо. - Ножик-то брось, я вижу, что ты без сил, магичка. Или хуже будет, - мужчина, словно играючи носком сапога, выбил из рук клинок.
        Я опустила голову и сдалась.
        - Тут будем дожидаться товарищей или потащим девчонок в лагерь? - поинтересовался Вострик, держа Айрис за руку.
        - Шорт, Лорри, спускайтесь, обыщите карету, - мои глаза только сейчас уловили шевеления листвы в густой кроне. Эльфы, одним словом, редко кто увидит или услышит их, если они сами не захотят.
        - Сейчас! - два молодца одинаковых с лица, мягко спрыгнули с дерева и встали рядом с Востриком. - Какие милые птички, полуэльфийку тоже на продаж...
        - Догоняйте, мы уходим, - Трулл оборвал подельника на полуслове, с силой дёрнул меня, подбросил и словно мешок положил на плечо. - Правильно, что молчите, меньше синяков будет, - произнёс тот, сплёвывая на землю и проводя рукой по моей спине.
        - Валентайн, да мы вовремя, смотри, успели догнать дилижанс, - сбоку раздался гогот, я приподняла голову.
        Смеялся высокий зелёнокожий огр, держащий в руках, длинный широкий меч. Рыжие волосы толстокожего узкой полоской топорщились вверх на лысой голове, словно горный пик, причёска называется - ирокез. Побритый череп украшали тёмные родовые татуировки. Больше рассмотреть не удалось, меня вслед за эльфом резко развернуло, голова дёрнулась, словно тряпичная, но я и так знала, как выглядит боец огр.
        Широкие плечи украшали железные наплечники, чаще всего унизанные острыми шипами.
        На шее должно было висеть ожерелье из клыков животных, а если огр был на войне, то сами понимаете, что там, скорее всего, клыки поверженных врагов. Лицо почти квадратное, широкие скулы, приплющенный большой нос, небольшие глаза, нависающие густые брови. Губы бывают разные: тонкие, толстые, средние.
        Голый торс, возможно, тоже в татуировках, бёдра обмотаны дорогими шкурами, но последнее время, мужчины огры часто ходят в кожаных штанах, ноги чаще всего без обуви, поэтому они ступают бесшумно. Да и зачем им обувь, кожа у силачей дублёная, ни одна стрела не возьмёт, меч-то не всегда рубит, так что эльфы похоже попали.
        - Да, это она пыталась меня убить, - рядом раздался знакомый злой голос…
        - И вот эта пигалица украла невесту? - не поверил зеленокожий.
        - Сильный маг огня, не смотри на её обноски… уверен, что воевала и не простым солдатом, - продолжил наёмник. Это точно он, неужели ещё один охотник за Айрис? Немного ли желающих на один маленький артефакт, чем же он так ценен, кроме своей редкости?
        Я не успела до конца раскрутить клубок мыслей, как услышала тихий свист спущенных стрел.
        - Думал, умные эльфы, бросят добычу и сбегут, - вновь заржал огр, играючи отбив стрелы. - Ну, всё, разозлили, глупые эльфы! - раздался треск ломающейся стрелы, похоже, одна из них попала в цель и поцарапала кожу смеющегося, вот бы увидеть его слабое место, по идее там должна быть старая рана, шрам, где кожа намного тоньше.
        И тут началось, эльф, не скидывая меня с плеча, он так и побежал в лес, придерживая одной рукой за ноги. Я попыталась ударить похитителя, но не получилось, куда там. Вызов огненных магических крох совсем лишили меня сил.
        И тут мир перевернулся, похоже, нас нагнали, я, кувыркаясь, полетела вверх, на ветки.
        Уф-ф, спасена, меня поймали сильные руки наёмника. Вслед убегающего раненого эльфа полетел клинок.
        - Ну что, эльфийская птичка, поговорим, - лицо, скрытое за чёрной повязкой, приблизилось ко мне вплотную, я могла рассмотреть ярко-голубые глаза в мельчайших подробностях. Только у магов воды бывает такого цвета глаза, они притягивают к себе, словно омуты.
        - О чём? - прошептала я, вдыхая приятный аромат неизвестных мне духов, с нотками хвои.
        - О том, что ты чуть не убила меня и похитила королевскую невесту.
        - Айрис, - очнулась я и дёрнулась. Приворожил своим грудным голосом. - Бежим обратно, там Айрис нужна помощь.
        - Не нужна, - ещё сильнее прижал меня к своему телу Валентайн. - Дробус со всеми давно разобрался, я в нём уверен. А ты не стесняйся, рассказывай, на кого работаешь, кто тебе приказал меня убить и похитить невесту!
        В глазах потемнело.
        - Я не…
        - Эй, пташка, не вздумай падать в обморок, - Валентайн с силой вновь тряхнул меня, мгновенно снял с себя повязку и, не спрашивая разрешения, припал к моим губам!
        Глава 19. А можно ли?
        Какие тёплые нежные губы, ласковые… ещё, хочу ещё немного магии, отдай… я таяла, качаясь на волнах нежной эйфории. Что делали эти умелые губы, мой первый поцелуй был необыкновенно прекрасен. Неужели поцелуи кому-то могут, не нравиться? Этот взрыв эмоций, эти ласковые прикосновения… Хочу… ещё…
        - Да что ж такое? Я влил половину своей магии… - ворчание, а затем лёгкое похлопывание по щекам привели меня в чувства. - Наконец-то пришла в себя, щёки порозовели, молодец, - этот сладкий елей, говори, продолжай, не останавливайся самый красивый наёмник в мире. - Я на мгновение испугался, что ты исчерпала жизненный запас. Куда ты потратила столько магии?
        «Беспокоится», - улыбнулась я.
        - Голем… в деревне… - мой язык заплетался, потому что мышцы лица отказывались повиноваться, растягивая губы в широкой хмельной улыбке. - Какие у тебя красивые небесно-голубые глаза… ик… поцелуй ещё… раз… мой первый поцелуй, украденный тобой, просто неподражаем. Знала бы, что это так приятно… ик..
        - Так, в себя пришла, а значит, можешь отвечать на вопросы, - в голосе Валентайна засквозил металл. - Зачем хотела убить меня? Для кого похитила Айрис?
        - Ик… Вал… ты прекрасен, - моя рука медленно поднялась и тронула небольшой шрам на подбородке. - Поцелуешь ещё раз, скажу…
        - На первый раз прощу тебе твои слова… нельзя вливать чужеродную магию, но выхода не было. Что с тобой делать? - молодой человек задумался, но лишь на мгновение, потому что я уже успела сделать губы бантиком, схватила его за одежду и пыталась притянуть к себе. - Невинная девица, а ведёшь себя, как портовый грузчик.
        Я закричала сквозь смех, потому что резко взлетела в воздух и опять оказалась на мужском плече.
        - Идём обратно, вижу, что с тобой разговаривать, пока ты не протрезвела, нет смысла.
        - Ну почему, нет, ой… не тряси ты так… я же не мешок. Я пыталась спасти тебя и эту глупую девицу. Бред какой, отправили приманку… ик… одну, чуть ли не голой…
        - Что? - меня опять подбросило, в голосе Вала я услышала рык.
        - Укушу, - вновь икнула я и продолжила. - А что, я неправа? Охрана - предатели, три штук… ик… Пить хочу, голова начинает болеть, положи меня на травку, дай поспать.
        Молодой человек остановился, переложив меня на руки, словно ребёнка.
        - Ну ка, что ты там бормочешь про охрану и спасение?
        - А, это? Да, да, если бы не я, то и ты был был… - мои глаза закрывались.
        - Что я? Продолжай…
        - Мёртв! И не тряси меня больше, я страшна в гневе! Дай поспать, раз попить у тебя не-е-ет… - Валентайн громко вздохнул, меня, словно током ударило, я распахнула глаза и посмотрела на наёмника, улыбнулась, ещё раз отметила глубину его красивых глаз и произнесла:
        - Госпожа Айрис наняла меня… я начальник маленького отряда, - мой пальчик взлетел вверх и щёлкнул наёмника по носу. - А ещё у меня есть золотой… ик… почти золотой, - на этих словах я зевнула и провалилась в сон.
        *****
        Как мягко и тепло, а ещё покачивает, словно на волнах. Сознание медленно возвращалось.
        - Где я? - не стоило так резко поднимать голову. Боль ударила в виски, я застонала и начала заваливаться набок. Набок? Мои руки нащупали мягкий горб. Не знала, что шестипалые сувираны умеют прятать шипы.
        - О, начальница проснулась, - твёрдая рука поддержала меня и вернула в вертикальное положение.
        Я медленно подняла взгляд и тут же покраснела.
        Поцелуй, мой первый поцелуй! Ой, а что я наговорила в магическом бреду? А что я делала?... Впору зарыться головой в песок и там её забыть. Зачем я требовала продолжения… поцелуев у незнакомого мужчины, что пытался мне помочь, вливая магию? Вместо стона из горла вырвался хрип. Наёмник молча всунул в мою ладонь бутыль с жидкостью.
        Я прильнула к живительной влаге, капельки воды побежали по подбородку.
        Не время предаваться самобичеванию, нужно понять, в какую историю мы вляпались. Я незаметно посмотрела по сторонам, с одного бока ехал огр, а с другого злая госпожа Айрис. Только бы я ничего ей не наговорила, но память отказывалась подкидывать какие-либо картинки или факты. Что происходило, после того как я отключилась на сильных руках Валентайна?
        А вдруг? Я быстро посмотрела на маленький знак, уф-ф, договор не расторгнут.
        - Господа, - улыбка получилась вымученная. - Вы нас взяли в плен? Куда везёте?
        - Валентайн, ты это слышишь, пленные невесты, - заржал огр, его смех, словно молот, вбил новый гвоздь боли в висок.
        - Туда, куда изначально направлялась госпожа Айрис, на отбор невест для принца! Я, генерал Валентайн Макдэниэл Бриг, должен был встретить девушку и проводить на отбор, только вот незадача, её два раза подряд увели у меня из-под носа и кто? Первый раз бандиты, а второй полуэльф недомагик.
        Вот зачем он так? Я не напрашивалась… Я, значит, его жизнь спасла, а он… неблагодарный, - злость нарастала, ещё немного и придушу огненной петлёй прославленного генерала. О-о, о подвигах генерала Брига ходили легенды, но о хамстве рассказов не было. Ух ты, может почаще злиться? Голова прошла, не болит и мысли прояснились.
        - Господа сопровождающие, с нами были эльф и два гнома, где они? Почему я должна вам верить? Может, вы такие же бандиты, как те, в таверне и сейчас нам заговариваете зубы.
        Валентайн, скрепя своими зубами, вытащил из-за пазухи бумагу с магической печатью и императорской подписью, которая, словно заведённая, возникала и исчезала, а потом вновь возникала, словно кто-то расписывался, а потом стирал написанное и вновь расписывался.
        Огр засмеялся. Вот ведь гад, смешно ему!
        - Я им говорила, - первый раз за долгое время хозяйка заговорила. - Просила подождать, когда вернутся мои охранники, но генерал Валентайн не позволил задержаться, опаздываем на отбор.
        - Если наёмники стоящие, то разберутся с бандитами и догонят свою хозяйку! А если нет, то и не жалко. На этом разговор окончен, - генерал понукнул животных. - Через сутки будем в столице.
        - Догонят, я уверена, - мой бубнёж всё же был услышан.
        - Вот и познакомимся, а пока нужно найти место для ночлега, - генерал, незаметно для остальных, подмигнул мне, заставляя неискушённую эльфийку покраснеть.
        Увидев мою реакцию, он засмеялся и, остановив сувирана, спешился.
        Ещё посмотрим, кто последним будет смеяться! Я мысленно потрясла кулаком.
        Глава 20. Шишки
        Почти стемнело, когда генерал и огр определились с местом постоя. Небольшую поляну окружал кустарник.
        Наконец-то я высплюсь, огр и Валентайн не дали нам рты раскрыть. Хотя Айрис и не сильно стремилась вступить в разговор, а я вот хотела высказаться по поводу ночного дежурства.
        Даже слушать не стали, генерал взял меня за плечи и развернул в сторону походной палатки, сообщив, что сегодня я отсыпаюсь, набираюсь сил, а вот завтра на рассвете и поговорим. Только о чём пойдёт речь голубоглазый красавчик не поведал?
        - Всё-то у них есть: запас магии, сумки пространственные с походными палатками, - тихо шептала я, в сторону госпожи, уплетая вкусный бутерброд с сыром, запивая его сладким горячим чаем.
        После перекуса помогла госпоже лечь в кровать.
        До своей кровати еле доползла и стоило голове лишь коснуться подушки, как царство снов завладело моей душой и телом.
        Глаза не хотели открываться, но тонкий натренированный слух требовал пробуждения.
        Там, за тонкими стенками палатки шёл бой, на мечах? Но почему не используют магию?
        Просканировала себя, запас магии пополнился наполовину. Нужно будет сказать генералу спасибо за тот поцелуй… ну не за поцелуй, конечно, а за магию…
        Я легла на прохладную землю, чуть приподняла полог и онемела от картины, происходящей на поляне.
        Шёл бой, но какой-то странный. Клинки скрестили только двое, эльф и наёмник. За спиной первого стояли гномы, а за спиной второго, огр. Все трое были расслаблены, будто и не их командиры дерутся.
        Каждому в руки по мешку орехов и можно представить, что мы на городской арене.
        Валентайн был хорош в бою, но и Тал не уступал, он был более проворный, юркий. Один правильный выпад практически решил исход боя. Эльф был ранен. Но почему стоят гномы. Неужели это бой чести? Но какие условия? Первая кровь была, неужели до последнего вздоха?
        Нет, так не пойдёт, эльф мне нужен живым, он мне денег должен! Слово «деньги» было решающим аргументом.
        Я сплела два аркана, магия полилась по рукам искристыми радостными ручейками, она всегда радовалась, когда я выпускала её на волю.
        Она растворится в воздухе, но всё равно вернётся ко мне, помолодевшая и набравшаяся сил.
        Бесцветные кольца легли под ноги ночным бойцам. Вот один вошёл в круг, а вот и второй. Рывок, ещё рывок, клинки летят в сторону, я зажмуриваюсь, потому что молодые люди очень громко приложились лбами о землю и затихли.
        Три пары удивлённых глаз замерли, смотря на своих навзничь лежащих командиров, и вдруг стали искать виновника, помешавшего бою.
        Душа ушла в пятки, маленький зайчик занял своё место, он всегда трясся, когда я использовала магию при свидетелях, разрешения-то нет.
        Я вскочила и побежала. Далеко уйти не удалось.
        - Сильно болит? - Шишки на лбах двух соперников были размером со средний орех. - Я вытащила из внутреннего кармана по медной монете. - Приложите, холодный металл… Подождите, - я не отреагировала на то, что генерал зашипел и оттолкнул протянутую руку. - Валентайн, ты же маг воды, твоих сил должно хватить, чтобы убрать шишки на лбах?!
        Я радовалась, что нашла выход из ситуации.
        - Я воин, а не лекарь, такую ерунду не изучал, - последовал ответ, а за ним злой взгляд исподлобья.
        - Ну откуда мне было знать, что у вас давний спор не решён, я не провидица. Почему ты не остановился, когда ранил эльфа? - накинулась я в ответ на Валентайна. - Тем более я извинилась три раза, сколько ещё можно злиться?
        - Она права! - произнёс Тал, смотря на меня нежным взглядом. - У неё договор, она охраняет покой и жизнь Айрис. В какой-то мере меня и гномов, как сослуживцев.
        - Навязались на мою голову, - проворчал генерал. - Всем спать! В дозоре остаются гномы!
        Я выдохнула, что ещё легко отделалась, оказывается, генерал и эльф давно друг друга знали, но вот какая кошка между ними пробежала, мне было ой как интересно. На прямой вопрос не ответили, лишь бросили друг на друга гневные взгляды.
        Возможно, что их вражда длится с последней войны, - моя голова коснулась тонкой подушки. - Когда наши империи не ладили. Но сейчас-то мир, - подумала я. - А вдруг они не поделили красавицу? - охнула про себя. - Сколько лет эльфу? Может быть, и пятьдесят… Какая война, эльф сказал, что он учится…, но на войну мог уйти, бросив учёбу или по приказу венценосного родственника… - мысли замедлили бег и я заснула.
        Утром, за завтраком гномы поведали, чем закончились их приключения на поле боя с бандитами. Поймали всех, спеленали и передали на руки подоспевшей охране ближайшего города. Возничий, сразу, как на его дилижанс напали, направил магический сигнал о помощи с почтовой птичкой, а сам со своими охранниками успешно скрылся в лесу. Он-то и рассказал вернувшимся гномам и эльфу, что двух девиц увезли грозные воины. Благо следы ушедших животных хорошо были видны на земле, так что отыскать нас не составило труда.
        До ближайшего города мы добрались без приключений, только вот трофейных шестипалых сувиранов пришлось отдать на первом посту при въезде в город. Магическая почта быстро работает. Хозяин дилижанса направил жалобу охране, те уже потирали руки, что не только вернут животных, но и поймают воров, да вот только ушли ни с чем.
        Нужно было видеть их кислые мины, когда генерал Валентайн Макдэниэл Бриг сунул им под нос важную бумагу за подписью императора.
        После въезда в город моё лицо не покидала улыбка. Я была рада, что скоро, очень скоро невеста будет доставлена в столицу, и я получу обещанную награду. Буду свободна и богата.
        Но тут вмешался наглый, напыщенный, самоуверенный, голубоглазый генерал Валентайн, чтобы ему жилось долго и не икалось!
        НАЗАД
        12
        СЛЕД. ЧАСТЬ
        Нужно было видеть их кислые мины, когда генерал Валентайн Макдэниэл Бриг сунул им под нос важную бумагу за подписью императора.
        После въезда в город моё лицо не покидала улыбка. Я была рада, что скоро, очень скоро невеста будет доставлена в столицу, и я получу обещанную награду. Буду свободна и богата.
        Но тут вмешался наглый, напыщенный, самоуверенный, голубоглазый генерал Валентайн, чтобы ему жилось долго и не икалось!
        Глава 21. Шантаж
        Город утопал в зелени, по улицам ходили красиво одетые граждане, я смотрела в окно гостиничного номера и злилась.
        - Мой договор заключён лишь на сопровождение до замка! Я не нанималась, охранять и защищать «её глупость» госпожу Айрин на отборе. Нет и ещё раз нет, заменять никого не собираюсь. Вы посмотрите, - я крутанулась вокруг своей оси. - Какая из меня благородная леди? Мне аванс не выдали за этот договор, а вы хотите на меня повесить новый? - ещё немного и с рук сорвётся магия. Вдох, выход, нужно успокоиться.
        - Она права, - с кресла вдруг поднялась Айрис. - На её преображение уйдёт не один золотой. Я замерла: целый золотой?
        - Да пойми ты, Мэрилинн Остин, - Валентайн вскочил с места и прошёл из одного угла в другой. - Мы должны выяснить, кто хочет смерти госпожи Айрис, - он вдруг развернулся и посмотрел мне в глаза. - Могу тебя заверить, не все невесты красивы, тут нечего стесняться. В случае с принцем играет роль богатство, да и тебе не нужно будет стараться пройти отбор, а просто не вылететь до покушения, если такое состоится…
        - Что? Кто некрасивая? Я? - мой взгляд собрался прожечь дыру в напыщенном господине. - Я про одежду говорила…
        - Ну тем более, раз красивая, шансы удержаться намного выше, - виновато улыбнулся виновник моего гнева.
        - Нет, я не согласна, доезжаем до столицы, до дворца и я получаю свои золотые. И на это распрощаемся.
        - Разрешите нам поговорить с глаза на глаз? - Айрис схватила меня за руки и быстро потащила в маленькую спальню.
        - Что случилось? Я уже дала ответ, - сильная у неё, однако, хватка, запястье ныло.
        - Случилось! Ты всё же заменишь меня на отборе, - в глазах невесты проскользнула злость. - Или сама понимаешь, использование магии без разрешения. Попадёшь за решётку на несколько лет.
        - Но… но ты же сама меня попросила и своё разрешение дала.
        - А я скажу, что ты выпросила разрешение и мне пришлось сдаться под давлением обстоятельств. Сама пойми, неважно, каким путём к тебе попало разрешение, для тебя это просто ничего незначащая бумага. Ну, так что, какой твой ответ? Тебя оставить? Или ты сразу примешь правильное решение? - такого напора от тихой Айрис я не ожидала.
        Её угрозы были вполне реальны.
        Девушка вышла из комнаты.
        Как быть? А что если я соглашусь, а она меня подставит на отборе, сказав, что я обманом заняла её место. Опять магический договор?
        - Какие у вас предложения, по оплате моего участия в вашей авантюре? - мой выход из комнаты ожидали три пары глаз. Гномы и огр ушли по своим делам, в город.
        - Щедрые, я рад, что ты согласилась, Мэриллин, - губы Валентайна растянулись в улыбке. - Пятьдесят золотых, тебя устроит?
        В горле пересохло, сердце быстро забилось и я чуть не села мимо кресла.
        - Понимаю, что это небольшие деньги за риск, - продолжил генерал. - Сто?
        Мне удалось попасть в кресло.
        - Хорошо, - губы всё же разомкнулись. - Но в магический договор требую добавить пункт о не преследовании меня, если обман раскроется. Это, господин генерал в ваших силах?
        - В моих, - Валентайн грозно посмотрел на Айрис. - Если подлог обнаружат, то я встану на твою защиту. Прямо сейчас в договоре и пропишем, что ты действуешь по моему приказу. На время выполнения договора я найму тебя секретарём.
        - А аванс? - недоверие и сомнение в голосе не заметил бы лишь глухой.
        - Сейчас поедем в город, одевать тебя, наводить женскую красоту. Какую вы там наводите? Укладка, как у госпожи и так далее, там встретимся с Доробусом, заключим договор и, не задерживаясь, отправимся дальше. Все согласны? - мужчина посмотрел на Айрис, а затем на эльфа.
        - У меня вопрос, - не унималась я.
        - Какой?
        - Где всё это время будет госпожа Айрис?
        - Тут два варианта: или мы её спрячем, или она станет твоей служанкой, - генерал с улыбкой посмотрел на Айрис.
        Та неожиданно вскочила и закричала:
        - Я леди, а не служанка! И взаперти сидеть, не намерена.
        - Какие ваши предложения, госпожа? - усмехнулся Валентайн.
        - Я буду компаньонкой для Мэри, с разрешением присутствовать на балах!
        - О, как, вы хотите найти себе жениха, вне отбора? - полюбопытствовал генерал.
        - Да, если я буду сидеть взаперти, то не устрою личную жизнь, - резко ответила та, чуть не порвав тонкий ажурный платок, что вертела в руках.
        - Хорошо, я согласен, - после небольших раздумий ответил Вал. - Теперь мы можем ехать в город? - генерал быстрым шагом прошёл к дверям.
        Пришлось вставать, ох, чувствует моё сердце, что втянут они меня в авантюру, из которой не получится выйти чистой и с деньгами. А может мне просто так кажется?
        Город гудел, мы ехали в открытой карете, но с открытыми окнами. Свежий ветерок задевал лицо.
        Нас везли в центр города, богатые магазины, красивые кафе радовали глаз. Настроение потихоньку поднималось.
        Карета остановилась возле богатого ателье, мраморные ступеньки, высокий стеклянные двери и человек в форме, что поклонился и распахнул их.
        - Проходите, господа, - навстречу нам вышла белокурая эльфийка. - Чем могу служить? - её взгляд задержался на мне, она сморщила носик.
        Я смутилась.
        - Побольше такта, госпожа портниха, - глаза эльфийки округлились, похоже, что никто и никогда так её не называл. - Мы пришли к вам заказать женский гардероб, от шляпки до обуви. И только всё самое дорогое!
        Госпожа портниха проглотила неприятные слова и поклонилась.
        - Проходите.
        Глава 22. Счастье и красота
        - Так! - командирским голосом произнёс Валентайн. - Какие услуги оказывает ателье, кроме магического пошива? - он скучающим взглядом просматривал мужские наряды.
        - За дополнительную плату есть возможность вызвать из салона красоты мастериц, для причёски и макияжа, господин, - хозяйка салона чуть не потеряла голос, когда наглый гость, несмотря на сумму в чеке, подписал расписку для банка. Но она тут же взяла себя в руки и отправила помощника обналичить чек. Благо банк находился в нескольких шагах от её салона. Её руки мелко тряслись, если это не обман, то сегодня будет самый удачный день по продажам с начала открытия салона.
        - Вызывайте, а пока вы тут шьёте, подгоняете по размеру и что ещё… причёски, красивые бантики. Мы пока сходим заказать обед, надеюсь, к нашему приходу покупки будут упакованы и отправлены в гостиницу, а прекрасные леди готовы посетить самый дорогой ресторан?
        - Не сомневайтесь, господин, всё будет сделано идеально, наш салон по-другому не работает, мои магики лучшие в своём деле, - накрашенные губы расплылись в улыбке.
        - Не сомневаюсь, - генерал ещё раз окинул быстрым взглядом стены увешанные произведениями искусства.
        Мужчины прогулялись по главной улице, зашли в несколько магазинчиков, приобрели всякой мелочи для себя. В ближайшем ресторане заказали стол и в хорошем расположении духа вышли на улицу.
        - Думаете, девушки уже привели себя в порядок? Даже интересно, как будет выглядеть это чудо в капюшоне. Вал, ты уверен, что у неё хватит сил заменить невесту на отборе. Ты же знаешь, какие девицы участвуют в отборах. По головам пойдут, хорошо, что если слабительного в пирожное подсыпят или подкупят служанку, чтобы та изрезала платье. А если что похлеще придумают? Да и этикету она не сильно обучена, - высказал свои мысли огр.
        - Во-первых, этикет не очень важен, ей не выходить замуж за принца, а во-вторых, она боевой маг, если ты помнишь, хоть и ведёт себя очень странно. Всего боится, с такими-то магическими данными чуть ли не по помойкам побирается. Может она с войны контуженная? Или сбежавшая от мужа жена? - задумался Валентайн.
        - А может она и есть преступница? - все разом посмотрели на эльфа. - Нет, ну а что, на неё объявлена охота и она скрывается, а тут некстати Айрис с договором…
        - Этого не может быть. Первым делом, прибыв в город, Дробус проверил всю вашу компанию на преступления и розыск. Все чисты, даже подозрительная полуэльфийка, - генерал Валентайн Макдэниэл Бриг подошёл к двери ателье. - Забираем приодетых «невест» и идём в ресторан, жутко хочу есть.
        Молодых людей обогнул запыхавшийся помощник хозяйки салона, низко поклонился и открыл перед ними входную дверь.
        Улыбающаяся компания вошла внутрь и остановилась.
        Перед ближайшим зеркалом стояла леди Айрис. Невооружённым взглядом было видно, что девушка из благородной семьи. Кукольное лицо с фарфоровой кожей, длинная шея, стройная фигура, тонкая талия, изящные руки, одетые в чёрные перчатки. Причёска достойная королей, а поверх укладки, аккуратная небольшая чёрная шляпка, с иссиня-чёрным пером.
        - Мы готовы покорять принца, - из примерочной выпорхнула миловидная девушка, с острыми ушками. Белые волосы, уложенные в замысловатую причёску, открывали мужским взглядам длинную изящную шею, украшенную золотой цепочкой. Чистое нежное лицо, словно сияло, излучая счастье. Пухлые розовые губы притягивали взгляд.
        Наряд цвета топлёного молока открывал изящные щиколотки.
        - Валентайн, она тебе никого не напоминает? - огр сделал шаг назад.
        - Напоминает, очень похожа, - вдруг помрачнел генерал. - Но это не она. Не она… - губы перешли на шёпот.
        *****
        Я чувствовала себя настоящей принцессой. Самой красивой, самой счастливой. Перемерив, кучу платьев, я выбрала лёгкое пушистое, словно облако, цвета топлёного молока с открытыми плечами и руками.
        Господин Валентайн оплатил всё, что я мерила. Даже обувь и ювелирные украшения. Оплатил и спокойно ушёл. Моё сердце упало в пятки, а что если после окончания договора он потребует вернуть потраченные на наряды деньги?
        Из зеркала на меня смотрела красивая девушка. Ну и пусть потребует, зато хоть немного поживу счастливой жизнью. А вдруг на отборе невест и мне посчастливится встретить того, единственного? Нет, ну а что? На заработанные деньги я смогу купить домик, буду невеста с приданным…
        - Мечтать не вредно, - хихикнула я, ещё раз поворачиваясь то одним боком, то другим перед огромным зеркалом.
        Через перегородку было слышно, как капризничала Айрис. На её наряды благородный генерал тоже выделил деньги.
        Теперь она с удовольствием третировала хозяйку, требуя всё больше нарядов.
        Помечтав ещё немного о будущем, я услышала, как открылась входная дверь, вернулись наши воины.
        Попытка погасить широкую улыбку провалилась, она отказывалась покидать моё довольное лицо.
        Пришлось выходить из примерочной счастливой, словно удача села мне на плечи и ножки свесила. Хотя так и есть, небо голубое, у меня очень интересное и денежное задание. Жизнь налаживается.
        Мои глаза встретились с небесно-голубым взглядом генерала. Я предвкушала, вот сейчас он удивится и возьмёт свои слова назад… вот сейчас он увидит, что я тоже красивая.
        Но лишь он увидел меня во всей красе, как взгляд его помрачнел, а огр неожиданно спросил Валентайна, а не напоминаю я ему некую особу.
        Оказывается, напоминала и, похоже, воспоминания не самые приятные.
        Улыбка покинула моё лицо, я посмотрела на довольную Айрис.
        - А мне эта прекрасная леди никого не напоминает, - Талатий поправил свои стёкла и, улыбаясь, подал мне руку. - Разрешите сопроводить, вас, прекрасная девушка в ресторан?
        Генерал хмыкнул, развернулся и, не дожидаясь нас, вышел.
        - Что это с ним? - я положила ладонь на сгиб руки эльфа и вопросительно посмотрела на огра.
        - Давняя история, не мне её рассказывать, если захочет, расскажет… но вы поверьте леди, он на вас не злится.
        Вот с таким странным настроением: кажется, и счастливая, а, кажется, расстроенная, мы вышли на улицу.
        Глава 23. Ночь без снов
        Сердце колотится о рёбра бешеной раненой птицей, ещё мгновение и оно сломает их, пробиваясь через горло на волю. Тело прошибает ужасный ледяной пот.
        - Сейчас что-то случится, - кричит внутренний голос. - Беги, девочка! Брось всех, спасай себя!...
        Только поздно, очень поздно. Меня накрывает липкий удушающий страх. Чужая колючая магия, словно толстые жилистые руки, с силой сжали за талию и ноги. Кто-то дышит в лицо, я с трудом разлепляю отяжелевшие веки.
        Эти ужасные чёрные глаза, они смотрят внутрь тебя, пронизывая взглядом насквозь. Спираль страха закручивается с новой силой. Воздух выбит из лёгких и словно сквозь вату пробивается грубый механический голос:
        - Ты забудешь! Забудешь, как тебя зовут, кто ты такая, он будет страдать века и пока он страдает, ты проживёшь жизнь безвестной полуэльфийки, влачащей нищенское существование, твоя душа воина станет душой трусливого зайца, прячущего голову в песок. Сирота, не знающая своих родителей.
        Кажется, я кричу, горло раздирает боль. Неужели я попала под необратимое заклинание? Но как, у меня никогда не было промашек. Неужели предали? Меня заматывает в воздушном потоке, словно сломанную ветку и уносит от места событий. Я слышу крик, но не свой, а мужчины, он зовёт меня…
        Пальцы не слушаются, я не могу сплести заклинание, как же сильно мне досталось. Искра, ещё одна, если разжечь пламя, то мне удастся скинуть это заклятие… А какое заклятие? Как же больно, невыносимо больно шею, жжение нарастает, неужели сломался позвонок?
        - А-а-а, - я села на кровать, чувствуя, как струйка пота стекает по шее в ложбинку между грудей, попыталась поднять край одеяла, чтобы вытереть, руки трясутся и не слушаются.
        Давно мне не снился этот кошмар. Одно время, казалось, что всё, ночные мученья закончены. Вот и нет.
        Дверь резко распахнулась, меня всё ещё потряхивает, я еле успеваю натянуть одеяло на голые плечи.
        Голубые глаза, принадлежащие генералу, окинули комнату.
        - Что случилось? - в голосе слышится и раздражение, и беспокойство.
        - Кош.. - кашель сдавил горло, Валентайн проходит к столику и наливает из пузатого графина в стакан воды. - Кошмар приснился, такое редко, но бывает, наверно от сильной усталости. Извините, не хотела беспокоить, - за мгновение стакан опустел, моя голова медленно опустилась на подушку.
        - Не побеспокоила, сейчас моя очередь оберегать ваш с Айрис сон, принцесса. Скорее напугала. Страшно кричишь, что случилось в твоей жизни? - тихо произнёс он, внимательно всматриваясь в мои черты лица.
        - Это просто кошмар, ничего в моей жизни не происходило, - видя, как генерал кивнул и сделал шаг в направлении двери, я невольно вскрикнула и попросила: - Не уходи, Валентайн, посиди минутку, мне так будет спокойнее, - мои глаза налились свинцовой усталостью.
        - Спи, - прошептал он, присел на край кровати и поправил одеяло.
        *****
        - Мэриллин, ты долго будешь обнимать подушку? - ну почему голос Айрис меня начинает раздражать? - Причёска сама себя не сделает и чай по воздуху не прилетит. Вставай, за что только деньги плачу, - подушка выскользнула из-под моей головы.
        - Айрис, что случилось? Плохо спали? - моё прекрасное настроение ей не удастся испортить.
        - Кошмары снились, - буркнула та и бесцеремонно уселась за мой дамский столик, подушка прилетела обратно на кровать. - Не люблю гостиничные кровати, жёсткие, неудобные.
        - Но в лесном домике вы, госпожа Айрис, не жаловались, крепко спали, - я потянулась, прикрыла рукой рот и спустила ноги с кровати. - Возможно, это просто плотный ужин и второй бокал вина, выпитый в том прекрасном ресторане, сыграли шутку и не дали вам выспаться. Да ещё ночь была душная.
        - Хм, а я помню, как одна полуэльфийка не могла закрыть рта, разглядывая убранство ресторана. Не ты ли восхищалась каждым подаваемым блюдом? И так благодарила официанта, что он готов был сам заплатить тебе за ужин, лишь бы не краснеть.
        - Зато я не рассматривала посторонних мужчин за соседними столиками, - вернула шпильку госпоже Айрис.
        - Скучно было с вами за столом сидеть, вот и посматривала по сторонам, интересовалась модой, во что сейчас одеваются богатые люди.
        - И зачем вам интересоваться мужской модой?
        - Чтобы подарок жениху сделать.
        - Так я и поверила.
        - Разговорилась, а не ты ли ночью кричала, будто тебя пытают? - она с интересом на меня посмотрела, а я на неё с удивлением.
        - Вы что, я спала словно младенец. Без снов и громких криков.
        - Ну, ну, ладно, раз не ты, то поторапливайся, скоро уезжаем, господин генерал экипаж уже нашёл, гномы провизией запаслись, а эльф оружием. Все при деле, одна ты лодырничаешь.
        Ворчание моей хозяйки слышно было даже в ванной комнате. Она громко возмущалась, огорчаясь, что сейчас очень трудно найти умную и расторопную служанку. Что я не служанка, а горе ходячее и что это с меня надо брать деньги, - в какой-то момент в моей голове промелькнула мысль, что Айрис просто жалеет о том, что поменялась со мной местами.
        Может ей и правда стоило рисковать жизнью до конца. Если наша затея выгорит, то вся слава достанется мне. И именно меня, а не её может заметить интересный мужчина из окружения принца. Я вздохнула, поправила причёску и вышла из ванной.
        Начинался новый день и дальняя дорога в столицу. Надеюсь, что мы без приключений прибудем ко двору и успеем на отбор.
        Глава 24. Империя эльфов
        Глаза Волторника бегали из стороны в сторону, он боялся сказать правду. Генерал Сатескалиус Вознесенский в гневе был очень горяч, мог и за грань отправить.
        - Волторн! Друг мой боевой, долго я буду ждать ответ? - мужчина медленно подошёл к подвешенному в воздухе министру. - Он жив? - на красивом лице эльфа проскользнула целая гамма эмоций: от презрения до злости. Давно выдержка не покидала умного и хитрого Сатескалиуса. Но он так долго ждал подходящего момента, так долго продумывал каждый ход, и срыв задуманного выбил его из колеи.
        - Да-а, жив… - Волторник внутреннее сжался, ожидая своей гибели, но от рук генерала Сата пострадала ближайшая напольная ваза, достояние империи эльфов, которой было, ни много ни мало, несколько сотен лет.
        - Как? - горло сдавило спазмом, рука эльфа потянулась к вину, которое было заранее подготовлено, чтобы отметить самое важное событие. - Да чтоб его! - он хлебнул воды прямо из хрустального графина. - Рассказывай, что произошло? Где наш план дал сбой? На корабле?
        - Я… я не хотел вас беспокоить. Думал, что получится самому справиться, господин генерал. Да, на корабле наш план провалился, дело в том… - его пальцы, унизанные перстями, подрагивали выдавая страх Волторника.
        - Что? Мой родственник оказался настолько силён, что убил всех наёмников? - генерал позвонил в колокольчик, дверь тут же открылась, и перед Сатескалиусом встал безмолвный слуга, взгляд которого был направлен в пол. - Накрой на ужин, меня ни для кого нет.
        Слуга еле заметно кивнул и испарился.
        Генерал накинул на комнату полог тишины.
        - Корабль через несколько дней, после исчезновения наследника, вернулся назад. Капитан уверял, что ничего не помнит, как и его команда.
        - Не помнит, говоришь? А что не помнит?
        - Не помнит, как вы отдавали ему приказ убить наследника, как наследник сел на корабль. Ничего не помнит.
        - И ты ему поверил?
        - Нет, конечно, я провёл тщательную проверку. Им и в самом деле стёрли память, использовав неизвестный мне артефакт.
        - И много ли артефактов ты знаешь? Видел и держал в своих руках? - эльфийские пальцы постучали по столешнице тёмного стола.
        - Несколько из них есть в моей коллекции. Один из них может определить, какая магия использовалась. Так в случае с морской командой он завис.
        - Сломался? - генерал удивлённо поднял бровь.
        - Нет, подёрнулся красной дымкой. А это значит, что артефакт не смог определить, что за магия использовалась.
        - Хорошо. Тал или изначально знал о нашем плане, или ему кто-то помогает? Оба варианта меня не устраивают. Да ещё эти гномы за ним увязались, их появление в тот момент я упустил. А как всё хорошо начиналось. Погибни он в пучине моря, никто бы не заподозрил меня.
        - Я попробовал ещё раз…
        - Что попробовал?
        - Создал водного голема, но на таком расстоянии его трудно контролировать, да и не получилось вырастить большого…
        - Ты что наделал? - чёрная дымка сорвалась с эльфийских рук и припечатала министра к стене.
        Страх плотным жгутом сдавил грудь провинившегося мужчины.
        - Пощади, - хрипел тот. - У меня всё бы получилось…
        Раздался тихий стук в дверь, и министр Сатескалиус в одно мгновение оказался сидящим в кресле.
        Слуга быстро расставил принесённые блюда и удалился.
        - Ты о чём думал? Или считаешь, если Талатий полуслепой, то он и полуглупый, раз не узнал твою магию? - генерал еле себя сдерживал, министр ещё нужен ему живым.
        - Нет, он не узнал. Я думаю, что ему в голову не пришло, что в замке есть настолько сильный водный маг. Я всё видел по визору, через него и сделал голема.
        - Откуда у тебя настолько редкий артефакт? - генерал подался вперёд.
        - Военный трофей, - нехотя ответил собеседник.
        - Запись сохранилась?
        - Нет, к сожалению, похоже, визор не совсем исправен, - министр мысленно поморщился, вспомнив, с какой силой ударил по крышке.
        - Рассказывай, как эльф и два гнома смогли победить водного голема?
        - Они и не смогли, - огорчённо продолжил главный аналитик империи. - Им помогла магичка полуэльфийка.
        - Кто такая, откуда?
        - Нищенка, с которой заключили договор либо они, либо невеста, что была под их защитой.
        - С каких это пор нищие маги могут победить голема? Тут что-то неладное: или ты стал слаб, что не можешь напитать голема, или девица не нищенка. Они называли её имя?
        - Я не помню, - испуганно произнёс маг. - Но я принял меры…
        Кусок сочного мяса запечатал рот говорящего.
        - Лучше молчи! Почему мне не сказал? Или со мной советоваться не нужно? А может, ты решил сам занять трон? - к мясу присоединился пучок зелени. Министр спешно жевал и глотал, переживая, что если сейчас прилетит ещё еда, то он подавится.
        Генерал поднялся со своего места и всё же налил себе вина.
        - Я…
        - Ты нас обоих подведёшь, как минимум, под рудники, - Сатескалиус залпом выпил благородный напиток. - Что придумал?
        - Отправил на отбор убийцу.
        - Даже так? И как он попадёт в императорский замок?
        - Не он, а она. Прекрасная эльфийка, что везёт редкий артефакт. Приглашение пришло леди Мариу…
        - Опусти такие подробности. Что дальше?
        - Так вот, эта леди заболела и вместо неё на отбор отправилась леди Шамаклиниэль.
        - Если ей удастся задуманное тобой, то будешь моей правой рукой, когда я взойду на трон.
        - Но…
        - Что ещё, какие вопросы у тебя остались?
        - Император пока не собирается за грань, - министр до шёпота понизил голос и покосился на входную дверь.
        - Думаю, что слово «пока» тут главное! - генерал вплотную приблизился к помощнику, схватил того за лацкан пиджака и зашептал на ухо: - Думаешь, я зря столько лет ждал, вынашивал и лелеял свои планы, устранив двух наследников. Остался третий в очереди, наш неубиваемый Талатий. Думаешь, почему у него такое зрение? А за ним последует и его венценосный дядюшка, не беспокойся. И вот тогда на сцену выйду я.
        - Но вы троюродный племянник императора, могут возникнут споры с более дальними родственниками.
        - Этого я не боюсь, магия на моей стороне. Ближе меня родственника нет.
        - Но есть такие, кто может затянуть вступление во власть, - в ответ прошептал министр. - Всё ещё есть те, кто не верит в смерть наследницы. Вы же знаете, какими артефактами она была обвешана? Если бы они активировались все разом, то никто не смог бы её убить, даже самое сильное волшебство.
        - Замолчи!
        - Сразу от двух империй, - прошипел, прижатый чёрными жгутами, министр.
        - Она ушла за грань!
        - Хорошо, отпусти, - маг дёрнулся. - Отдохнуть бы тебе, друг мой боевой. Если бы не наша вековая дружба и взаимовыручка, то я мог бы подумать, что ты пытаешься меня убить. Попей отвара, нервы не железные.
        - Разговор ещё не окончен! - генерал Сатескалиус махнул рукой, дверь распахнулась. - Досье на ту, что отправилась в империю Первой Зари. Сейчас же и визор свой неси.
        Глава 25. Столица
        - Столица поражает, какая она величественная и красивая, - кто не будет восхищаться архитектурой и убранством города, когда всё настолько необычно и отличается от других городов. Высоченные дома, чистейшие улицы, приветливо улыбающиеся люди, оборотни и представители других рас. - Я никогда не была в столице, а вы, госпожа Айрис? - детский восторг и восхищение, вот что излучало моё лицо, когда я повернулась к нанимательнице.
        Она сидела ровно, словно проглотила палку, с каменной маской на лице и лишь один раз повернула голову в сторону окна.
        - Первый, но ничего интересного не вижу, улицы как улицы, с обычными домами, - надменность и какая-то наигранная усталость сквозила в словах.
        - Но как же? Неужели в вашем маленьком городке такие же высокие дома? Один, два, три, - я вслух попыталась посчитать этажи мимо проплывающего дома, не скажу, что карета двигалась быстро, но я не успела. - Кажется, выше семи этажей, что за богач живёт в таком особняке?
        - Мэрилинн, ты ещё более необразованная, чем кажешься. В этом доме живёт не один человек или магик, а несколько семей. Я изучала историю строительства столицы, обычно семья занимает целый этаж, - гордая своими познаниями, пояснила Айрис. - Постарайся меньше разговаривать на людях, за умную сойдёшь.
        - Я магик, воин, мне это без надобности… говорю не про ум, а про историю строительства столицы, - смутилась я, но тут же взяла себя в руки. - Вот вы, госпожа, отличите эльфийский лук от человеческого, - в ответ было молчание. - А я отличу, так что, как воин я стою тех денег, что мне платят.
        - Ты должна забыть на время об этом. Забей все свои мысли: шляпками, платьями, красивыми мужчинами. Стань элегантной и интересной невестой, такой, как я! Иначе провалишь всю затею. Если из-за тебя нас разоблачат раньше времени, до того как я познакомлюсь с прекрасным: министром или графом, или герцогом, то ты не получишь ни одной монетки, так и знай.
        - Но у нас магический договор, - мне стало обидно и, почему я раньше не замечала скверный характер невесты наследного принца.
        - Если случится непредвиденная ситуация, то я обращусь в магический суд, уж половину суммы мне простят, если не всю.
        - Я вот думаю…
        - О чём, госпожа Мэри? - а нет, всё же одна эмоция проскользнула на лице Айрис, то ли злость, то ли зависть.
        - Генерал Валентайн Макдэниэл, - получилось громче, чем хотелось бы.
        - Да? - он мне улыбнулся? С чего это вдруг? Мужчина поравнялся с окном кареты. Валентайн всю дорогу сопровождал нас верхом на лошади, как и остальные мужчины.
        - У меня вопрос, но вам наверно так неудобно ехать, - он согнулся и почти просунул голову в карету.
        - Это, да, - голова исчезла, карета начала останавливаться.
        - Зачем тебе генерал? - Айрис подняла одну бровь.
        Дверь кареты распахнулась.
        - Леди, разрешите вас потревожить? - Валентайн забрался внутрь, сел рядом и неожиданно стало тесно. А может мне просто кажется? Нет, определённо тесно, он прижимался ко мне боком, жар опалил щёки, я уверена, что начала краснеть.
        Медленно скосила глаза вбок, да что со мной происходит, между нами спокойно можно положить ладонь, мужчина не прикасается ко мне, а я реагирую, как… Ой, я мысленно зажала себе рот, неужели мне нравится генерал?
        Мои глаза поднялись выше, взгляд уткнулся в волевой подбородок.
        Нет, это всё жара, я утомилась в дороге, эти платья, причёски, придирки Айрис.
        - О чём задумались? - мужчина наклонил лицо, и я утонула в небесно-голубых глазах. Его взгляд заставил замечтаться, а вдруг и мне повезёт на отборе? Я встречу голубоглазого красавчика, влюблюсь… - Мэрилинн?
        - Кхм, - вон из головы ненужные мысли. - Господин генерал, извините, что остановила процессию, но пока мы не оказались во дворце, не будете ли вы так любезны, выпалить мне аванс.
        - Мэрилинн, мы этот вопрос оговорили, всенепременно я вам выплачу деньги, как только встретим ближайший банк, - он удивлённо посмотрел на мои покрасневшие щёки. - Это всё, что вы хотели спросить? - да что сегодня все поднимают брови вверх.
        - Нет, нет, нет. Это не главная просьба. Мне бы ещё купить разрешение на использование магии. Вдруг будет магическое задание, вы, конечно, обещали меня защитить от всяческих бед, но я буду более раскрепощена, если карман будет греть небольшой такой свиток, - мои руки показали размер свитка.
        - Хорошо, уговорили, купим, - вновь улыбнулся генерал. Да что с ним такое? - И это будет мой личный подарок вам, госпожа Мэрилинн.
        Что? Зачем? Не-е-е, мне не нужно подарков!
        Лишь я хотела высказать свои возмущения, как внутренний зайчик отдёрнул меня, сообщив: «бери, не нужно портить отношения с генералом! Ты не знаешь, какой он бывает в гневе».
        Злость вытеснила романтические мысли, и я смогла спокойно посмотреть в лицо дарителю.
        - К чему такая щедрость?
        - Я могу себе позволить, поэтому и дарю, ничего личного, госпожа Мэрилинн, не надумайте себе девичей ерунды.
        - И не собиралась, - буркнула я. - Спасибо.
        Валентайн, не прощаясь, вышел из кареты.
        Глава 26. Банк
        В большом столичном банке было прохладно. Быстро заключив несколько договоров, я получила заветные деньги.
        Леди Айрис отвела генерала в сторону, о чём-то с ним шепталась целых пять минут, затем вернулась довольная, словно кот, получивший самую большую рыбу.
        Сумму по первому договору за неё выплатил генерал (галочка исчезла с руки, договор исполнен, госпожа доставлена в столицу), небольшой мешочек с деньгами также получила Айрис. Мне стало любопытно, а что за договор они заключили, но спрашивать не стала. Вот ещё, больно надо.
        Такие деньги! Золото, золото… я мысленно прыгала на одной ножке. Богатство! Подойдя к стойке банковского служителя и переговорив с ним, положила золотые на счёт до востребования. С меня взяли процент за хранение, но не носить же с собой такую астрономическую сумму. Раз не придётся тратиться на магическое разрешение, то я куплю маленький домик в ближайшей от столицы деревни и, начну работать магом.
        Говорят, в столице есть магическая биржа труда, вот туда первым делом, после выполнения второго договора, я и направлюсь.
        Мой мелкий заяц мысленно прыгал от радости вместе со мной. Улыбка не сходила с лица. Именно сейчас мне хотелось расцеловать весь мир. Жизнь налаживается, меня не обманули.
        - Госпожа Мэрилинн, позвольте вернуть долг, вы нас выручили, - маленький мешочек с серебряными, что передал мне эльф Талатий, я взяла с собой, спрятав в складках платья, на дамские нужды. Гномы, стоявшие рядом, поклонились.
        Кто бы мог подумать, что в столице банк имел право продавать разрешения на магию.
        Невысокий орк вышел из-за стойки, любезно пригласил меня присесть в ближайшее кресло, достал квадратную коробочку, открыл её и поводил возле головы с красивой причёской белым кристаллом. Мне вдруг захотелось хихикать, показалось, будто меня щекочут маленьким пёрышком. Белым он оставался ненадолго, тут же окрасившись в ярко-красный цвет.
        - Давно я не видел настолько сильного мага огня, - вежливо улыбнулся служащий, пряча кристалл обратно в коробочку. - Ваше имя, госпожа…
        Я на мгновение замерла, потом подняла голову на генерала, как бы спрашивая называть ли настоящее имя.
        - Госпожа Мэрилинн Остин Грин, - опередил меня Валентайн.
        «Значит, уверен, что утечки информации не произойдёт, да и банковский служащий вряд ли знает, что я еду на отбор», - успокаивала внутренний страх самая сильная огненная магичка (по решению орка банкира).
        - Разрешение на любые работы, использование магии в личных целях, даже прописано разрешение на охрану и защиту в коммерческих целях, - перечислял орк.
        - Спасибо, - внутренне ликуя, я прижала желанный свиток к груди.
        Оставшуюся дорогу я смотрела счастливо в окно, любуясь многоэтажными домами, замками, раскидистыми зелёными садами. Какой нежный аромат источали фруктовые деревья. Обязательно, как всё закончится, приду в этот сад.
        Огромные ворота был распахнуты, вовнутрь въезжали красивые кареты в сопровождении нескольких десятков солдат, они лишь на мгновение задерживались, показывая приглашение на отбор.
        Наш кортеж смотрелся очень бедно на фоне остальных, быстро преодолев препятствие в виде высоких проверяющих солдат, мы остановились возле главного входа в замок.
        - Страшно, - прошептала я, медленно выходя из кареты. Валентайн и Талатий одновременно подошли к двери, чтобы подать руку, я посмотрела на мужчин и приняла ладонь эльфа.
        - Проходите, не задерживайте кареты, - к нам подскочил сухопарый мужчина в длинном камзоле. Волосы на его голове торчали в разные стороны, будто его кто-то дёргал за них. Длинный нос с горбинкой, губы прятались в шикарных чёрных напомаженных усах. В петлице болтался, именно болтался, завядший цветок. - Приглашение, быстро! Я провожу вас в покои, отдохнёте с дороги, но недолго, взяли моду, приезжать в последний момент. Не могли вчера? - он выдернул из рук генерала приглашение.
        - Что-то ты, Стоун, сегодня слишком раздражителен, - усмехнулся генерал.
        Тощий встречающий зло посмотрел на генерала, хмыкнул и быстрым шагом направился к широкой каменной лестнице.
        - Никакого пиетета, - прошептал Сатум, обращаясь к Таратуму.
        - И не говори, распоясались слуги, - брат Сатума подхватил коробки, чемоданчики и поспешил за распорядителем.
        - Госпожа, не отставайте, легко потеряться, не зная замка, - генерал посмотрел на эльфа и скрылся за широкой дверью.
        Я набрала полную грудь воздуха и сделала шаг вперёд. Пусть задание пройдёт легко и беспрепятственно.
        Глава 27. Башня
        Я мерила комнату то мелкими шагами, то широко ставя шаг. Нервы чего-то совсем подводят. А кого не подведут, сегодня знакомство с самим правителем страны. Не с принцем, ради которого начинается отбор, а именно с его отцом. Ой, как мне страшно. Может сбежать? А если я что-то не то скажу или сделаю? Зайчик вволю веселился, чуть ли не заставлял меня грызть ногти, но я на корню пресекла его происки. Нет, всё, беру себя в руки, король тот же человек, магик, в общем, живой! Точка!
        Да и генерал обещал быть в зале, кроме, правителя будет присутствовать вся семья, генералы армии и представители знати.
        Валентайн обещал незаметно показать кто из приближённых тот самый жених.
        Именно когда мне нужно уходить, эльфа и гномов вызвали на инструктаж, моя дверь не охранялась.
        Как оказалось, инструктируют и показывают замок всем прибывшим охранникам, чтобы они точно знали, в какую дверь или крыло их подопечным можно заходить, а куда лучше не совать любопытный носик, во избежание болезненного защемления дверью.
        Ой, как страшно, я присела на кровать, но тут же вскочила, подошла к зеркалу и улыбнулась своему изображению. Причёска просто божественная.
        Я ещё раз любовно погладила разрешение на использование магии, спрятанное во внутреннем потайном кармане платья и, улыбнулась.
        Айрис требовала своё разрешение обратно, но я не отдала, да и генерал меня в этом поддержал. Ну не предъявлять же народу разрешение на моё настоящее имя.
        Ответ от госпожи Айрис не заставил себя долго ждать, когда я попросила помощи с причёской и платьем, та лишь усмехнулась.
        Оказывается, такие услуги компаньонка не оказывает, но с удовольствием помогла вызвать распорядителя отбора невест и тут же потребовала у него и мне, и себе по служанке, добавив в голос капризные нотки.
        В этом плане мне с ней повезло, пробивная. Сейчас в своей комнате сидит, прихорашивается. Только как бы её капризные нотки потом ни отразились на мне. Я видела, как распорядитель морщился.
        - Госпожа, - дверь тихо приоткрылась, впуская невысокого роста стройную да ладную служанку. - Прошу следовать за мной, - произнесла девушка, берясь за ручку.
        - Что? Уже пора на аудиенцию? А отложить никак? - ой, ну какой глупый вопрос.
        - Госпожа, вы не переживайте, знакомство пройдёт быстро. Присутствовать будет пятьдесят претенденток на руку и сердце принца.
        - Пятьдесят невест? - ещё один взгляд в зеркало придал мне сил. Такой красивой я себя не припомню. - Ведите. Как вас зовут?
        - Мали, с вашего позволения, - поклонилась блондинка, пропуская меня вперёд.
        - А… моя компаньонка не пойдёт со мной? - соседняя дверь оставалась закрытой.
        - Не в этот раз, госпожа, - Мали повернула направо, мы минут десять шли по длинному коридору, пока не уткнулись в витую лестницу, ведущую в башню.
        - Странный проход в зал… - но кто я такая, чтобы роптать, вдруг это первое испытание?
        - Аккуратнее поднимайтесь, замок любит шутить, бывает, что и ступеньку может спрятать, - напугала добрая служанка.
        - Он что, живой? - я погладила каменную стену, она на удивление оказалась тёплой.
        - Да, дух замка очень древний, думаю ему не менее тысячи лет, - служанка охотно отвечала на вопросы.
        - Куда больше, болтливая Мали, - я дёрнула головой, но никого не увидела. А нет, скорее всего, это моё сознание играет шутки. Надо же, живой замок!
        - Мали, - прошептала я.
        - Да, госпожа.
        - А ты можешь мне сказать по секрету, - мой голос был еле слышен.
        - О чём вы, госпожа, - она приостановилась и повернула голову в мою сторону.
        - Это уже первая часть отбора? Почему мы поднимаемся в башню.
        Девушка улыбнулась.
        - Я не могу дать ответ на ваш вопрос, но буду надеяться, что такая прекрасная леди пройдёт весь отбор до конца, - польстила служанка.
        - Как же, пройдёт, - опять раздалось тихое шипение в ушах. - Нужна она принцу как собаке пятая нога.
        - Кто тут? - я ухватилась за стену.
        - Никого нет, госпожа, кроме меня, конечно, - Мали удивлённо на меня посмотрела, хмыкнула и продолжила подниматься. - Поспешим, нас ждут!
        Я подхватила подол платья и ускорила шаг. Негоже заставлять правителя ждать…
        Насколько я сильна телом и духом, но и я запыхалась, лестница была просто бесконечной. А вот Мали, остановившись возле широкой чёрной двери, была свежа словно горный воздух.
        - Проходите, я буду ждать вас снаружи, - она тихо постучала и не дожидаясь ответа толкнула дверь.
        Шаг, ещё один. Почему в этой комнате так темно? Лишь небольшая полоска света пробивалась между штор. Будто кто-то специально оставил этот лучик, лишь для того, чтобы входящий не растянулся на полу.
        После минутной тишины я всё же решила поинтересоваться:
        - Добрый день, тут есть кто-нибудь?
        - Так вот ты, какая, наследница древнего рода хранителей, что откроет врата? Чего крутишь головой? - будто из ниоткуда послышался механический голос. Я не могла разобрать: говорил мужчина или женщина. Магию примешали. - Ради такой невзрачной пигалицы был затеян отбор. Скажи, деточка, в тебе проявилась родовая древняя магия? Ты можешь видеть того, что не могут другие?
        - Да, - ну а что я могу ещё ответить? И не лукавлю, думаю, что магия огня точно родовая, от папы или мамы досталась.
        - Жаль, не могу поближе тебя рассмотреть. Глупцы, что должны были тихо, без скандала тебя доставить в замок, позарились на золото, знание не всегда хорошо, поэтому и поплатились жизнью за свою глупость. Надеюсь, они тебя не сильно напугали? Редкий артефакт при тебе? Не потеряла в дороге? Я сильно огорчусь, если не уберегла. Он должен был усилить твой дар, но не только… он и для отбора пригодиться и для ритуала.
        - Не потеряла, - что за игры? Где правитель, куда притащила меня служанка?
        - На твои вопросы, что роятся в твоей голове, а они там точно есть, ты очень скоро получишь ответы. Ценная девочка, твой отец не обладал родовым даром, но передал его тебе, так что нам предстоит большая работа, береги себя, мои люди день и ночь будут приглядывать за тобой. Чтобы и волосок при отборе не упал с твоей головы. Иди деточка, отдыхай, ещё встретимся. А я пока подготовлю всё к ритуалу. Ах, да! Попрошу не распространяться о нашей встречи, не то придётся магически затереть тебе память, а пока ты мне не помогла, за приличное вознаграждение, девочка. Память тебе трогать нельзя.
        Механический голос стих, двери тут же распахнулись, давая небольшой свет из коридора, я осмотрела комнату, никого не оказалось.
        Неужели сам замок со мной разговаривал, охнула я и тут же получила мысленный ответ.
        - Смешная ты, полукровка, больно мне нужно с живыми в игры играть.
        - Леди, поторопимся, нас уже ждут, почти все собрались, - позвала Мали.
        - Что это было, Мали? Куда ты меня завела? Кто это был за механическим голосом?
        - Вы о чём, госпожа? Вы же попросили, по дороге в бальный зал, проводить вас до дамской комнаты, я исполнила вашу просьбу. Эта комната была ближайшей, - служанка отвечала ровно, даже не пытаясь изобразить удивление на лице.
        Хорошо, ещё поговорим, Мали! В эти игры можно играть и вдвоём!
        Глава 28. Неожиданное задание
        Я была уверена, что буду сильной и не стушуюсь, попав в бальный зал. Но оказалось всё… до дрожи в коленях… до звона в ушах… страшно… Можно я провалюсь сквозь пол?
        Слуги распахнули передо мной двери, аудиенция была в самом начале, все гости стояли ровными рядами вдоль стен.
        Ну, зачем они открыли мне дверь, я мысленно ругнула слуг, лучше бы сказали, что все собрались, велено никого больше не пускать.
        Меня встретила тишина, сотни голов повернулись в мою сторону. Всё, абсолютно всё, чему меня учил генерал, эльф и прочие в одно мгновение вылетело из головы. Что я должна была сделать? Представиться? Присесть? Поклониться? Упасть и распластаться на полу? Что???
        - Госпожа Айрис, из рода… - громкий голос разрезал тишину, оглушив меня, или мне это просто от страха показалось?!
        Я медленно повернула голову, ища того, кто меня представляет. Похоже, церемониймейстер был где-то рядом, но где?
        - Извините за опоздание, - все, что смогла из себя выдавить. Щёки пылали так, что поднеси к ним заклинание огня, и я вспыхну свечой.
        Прямо на меня смотрел сам император! Не сводил взгляда.
        - Леди, прощаю опоздание лишь потому, что вы леди! Займите своё место! - какой же у него грозный голос, а вид. Вот кто настоящий генерал. Так и вижу его верхом на чёрном коне, кричащем солдатам: «Ни шага назад! Только вперёд!»
        Кто-то дёрнул меня за руку, и я оказалась в ряду с молодыми девицами.
        - Вы что делаете? Хотите вылететь в первый же день? - я узнала голос сухопарого Стоуна, что встречал нас у входа во дворец.
        Я с силой сжала его ладонь, страх тихонько отступал, он попытался вырваться из моих цепких пальцев, да куда уж там. Так и остался стоять рядом, тихо меня ругая.
        - Прекрасные девушки, леди, невесты, я рад! Я безмерно рад и счастлив, что вы все добрались до замка в целости и сохранности. Из этого можно сделать вывод, что вы сильны телом, духом и волей! Никто не уйдёт с отбора без утешительного приза! - последняя фраза прозвучала словно угроза. - Если вас не выберет принц, то после каждого испытания, на балу, вы будете знакомиться с неженатыми: генералами, министрами, придворными и просто богатыми мужчинами нашей прекрасной страны. Женихов всем хватит.
        Если в стройных рядах невест послышались: смешки, радостный шёпот, то в рядах напротив стоящих мужчин возникла напряжённая тишина, думаю, что они не ожидали такого «счастья». Получается, отбор будет не только для принца?
        Только вот замуж я не собиралась. Ни под каким соусом. Зачем мне замуж? Я только жить начинаю.
        Ой, и чего я завелась, слишком вжилась в роль. Невеста не я, вот пусть Айрис и ищет на балах себе вторую половинку. А мне бы задание выполнить и денежки получить.
        - Леди, знакомство с принцем состоится, но не сейчас! Вас много, а он один, - правитель посмотрел на девушек, которые стояли возле трона.
        Это он наверно ответил на их вопрос, который услышал лишь он.
        Наконец, я успокоилась и расслабилась. Рука Стоуна тут же исчезла из моей ладони, как и он сам из поля зрения. Мои глаза искали генерала Валентайна Макдэниэла Брига, но не находили.
        - Леди, я понимаю, что вы устали с дороги, но прямо сейчас состоится первое задание. Не переживайте, оно вам понравится. Так как вы все обладаете магией, кто-то в большей степени, кто-то в меньшей, предлагаю вам выбрать партнёра по танцам, - помещение, словно подчиняясь магической воле, наполовину погрузилось во тьму, скрывая мужчин от взора невест принца. - Вы должны по магическому наитию отыскать вторую половинку задания. Если половинка совпадёт, то вы легко пройдёте первый уровень, так как вашим напарником станет тот, кто будет держать в руках заветную бумажку, - руку опалило чужеродной магией, в ладонь легла рваная бумажка. - Если же не совпадёт, задание придётся выполнить, но одной. Всё понятно, да начнётся первый бал. А, да, забыл сказать, что кому-то выпадет приятный сюрприз: танец с женихом.
        Свет на мужской половине зажёгся, и радостный блеск в глазах претенденток угас. Мужчины все были одеты в чёрные костюмы, а лица закрыты чёрными непроницаемыми масками.
        Да, хороший сюрприз. Думаю, чтобы магически сильные мужчины не подсказали, например: своим сёстрам, подругам, любовницам, какую половинку они держат.
        Нет, ну а что? Других мыслей по поводу этого маскарада у меня не было. Может с любовницей я и погорячилась…
        Так, что тут у нас? Я аккуратно развернула бумажку.
        «Ваше задание:»
        И это всё? Повернув несколько раз клочок туда-сюда, в надежде, что появится ещё подсказка, я прикрыла глаза.
        Ага, так и думала, она пропитана магией того, кто её порвал. Что там за колючая магия опалила ладонь? Она была похожа на холодный кусающий мороз. Неужели Валентайн? В душе затеплился огонёк надежды.
        Открыв глаза, я посмотрела на чёрную толпу одинаковых мужчин.
        Но кто? Вновь прикрыв глаза, попыталась прочувствовать какой магией обладает мужчина, стоящий напротив меня.
        И вот тут меня ожидал сюрприз. От него не исходило магии или эмоций. Так вот для чего костюмы? Они не пропускают магию?
        Уф-ф-ф, нет, следующий испытуемый просто фонил зелёной магией земли. Нет, точно не эта магия коснулась моей ладони.
        Некоторые девицы радостно стояли возле тех, кто, по их мнению, держал заветную половинку бумажки. Возле трёх мужчин стояло по две девицы.
        Самонадеянно, однако. Шансы второй практически никакие. Интересно они это понимают?
        Так, Мари, сосредоточься, нельзя упустить то ощущение. «Ощупав» десять человек, я улыбнулась. Он, точно - он! Скорее всего, мужчины получили приказ выпустить свою магию, но как по-другому можно ещё ощутить эти покалывания.
        Остановиться на этом или попробовать дальше? Всё же нужно попробовать, а вдруг мне показалось?
        Лучше бы я остановилась на первом из последующих проверенных, ещё двое также кололись.
        А-а-а, что я наделала?! Так, возле одного стоит сразу две девушки, смешно будет, если встану третьей. Но смешнее будет, если не встану, а это он! Думай голова, красивую заколку подарю.
        Выберу всё же первого, второй, похоже, кололся, но всё же не то. Бодрым шагом пересекла зал, пытаясь удержать под контролем внутренний трепет. Не доходя два шага, передо мной проскочила вёрткая девушка, хлестанувшая меня по ногам многочисленными юбками.
        И что видят мои глаза? Она стоит именно с тем, кого выбрала я!
        Была не была, рискну, возьму второго из трёх, ну не вставать же второй или третьей. Или встать?
        - Леди, как только я досчитаю до трёх, - раздался голос правителя. - Вы прекращаете выбор, и начнутся танцы! Один, два, - я практически ухватила за руку того, которого уже присмотрела одна из невест. Добежать до второго я не успею, беру первого и будь что будет! - Три! Выбор сделан, леди, доставайте свои магические листочки и прикладывайте к листочку избранника.
        Невеста, которая раньше меня добралась до колючего мужчины, достала свой клочок. Мужчина же достал свой листок.
        - Магическое раздвоение, - император махнул рукой, и в ладонях стоящих мужчин листочки раздвоились. Не у всех конечно, а только у тех, на кого претендовали две девушки одновременно.
        Скрывающийся за маской протянул мне один листок, а второй той вертихвостке, что была так шустра.
        - Да! Я победила, - девица не смогла скрыть радости, посмотрев на меня сверху вниз. Ну конечно, с моим-то ростом, все на меня смотрят сверху вниз, я зажала в кулаке свою часть бумажки.
        Не огорчайтесь, милые дамы, - император обратился к таким, как я. - Вы сильные леди, я верю в вас, вы справитесь с заданием.
        Ага, справимся, для чего тогда победительницам давать помощника? Всем раздайте! Негодовала я.
        - Вы наверно задаётесь вопросом: почему вторая половинка листа пустая? Всё очень просто, задание проявится, в тот момент, как вы пересечёте порог своей комнаты. Не стоит огорчаться во время бала. А теперь танцы! Музыку, пожалуйста!
        Да что же там за задание-то? - я так задумалась, что даже не услышала первые звуки прекрасной мелодии.
        Пары закружились вокруг меня, оттесняя к стене.
        - Разрешите вас пригласить? - какой бархатный голос у этого мужчины.
        Глава 29. Танцы
        - Я подняла глаза вверх, посмотрела на непроницаемую маску и медленно вложила свою ладонь в широкую тёплую ладонь мужчины.
        - Могу ли я узнать имя прекрасной госпожи? - пригласивший склонил голову в поклоне. - Меня зовут…
        - Генерал Сладко, госпожа Айрис уже обещала этот танец мне, - до боли знакомый голос раздался над правым ухом. - Принц ещё не сделал выбор, знакомится рано, - генерал Валентайн забрал мою руку и увлёк за собой в центр зала.
        - Генерал, разве так можно? Я на задании, а вы показываете незнакомому мужчине, что знаете меня, - мой каблучок «нечаянно» попал на ногу наглому военному, потом ещё раз и ещё. Валентайн морщился, улыбался и терпел.
        - Прекрасная Айрис, все и так знают, что я тебя привёз в замок. Так что никакого секрета в этом нет, расслабитесь и перестаньте наступать мне на ноги или мне придётся принять меры.
        - Какие?
        - Возьму вас на руки, - его ладони скользнули по моей талии.
        - Не нужно, - ему всё же удалось меня смутить. - Ваши ноги больше не пострадают.
        - Айрис, как ты могла не узнать мою магию? - он наклонил голову и тихо прошептал на ушко.
        - А-а-а, я растерялась… она показалась мне какой-то колкой, а тогда в лесу, ну… когда… вы… меня…
        - Спасал? - вот он точно улыбается, под своей маской, а я тут краснею, выдавливая из себя слова.
        - Да, правильно, спасал, она была такая…
        - Какая? - он вновь наклонил голову к моему уху, прохладное магическое дыхание тронуло мочку.
        - Другая, - я тряхнула головой, отгоняя наваждение, ну не признаваться же генералу, что, похоже, я начинаю к нему что-то чувствовать. Но как можно одновременно испытывать два противоположных чувства? Он же такой напыщенный, заносчивый, ух, так бы и зарядила огненным шаром, мой взгляд прошёлся по мускулистому телу, выискивая место, куда я хотела бы зарядить… нет… разрядить… ой, ну до чего же он красив…
        - Леди Айрис, о чём вы задумались, поведайте девичьи мечты и чаянья, - нет, он всё же выведет меня. Ну вот зачем говорить таким проникновенным шёпотом? Мы же не на свидании, а на задании.
        - Ах, генерал, всё о принце мечтаю, жду не дождусь встречи, так хочется познакомиться.
        После моих слов руки Валентайна заметно напряглись, да и сам он на мгновение замер, остановив наш танец, чем вызвал недовольство пар, которые чуть не столкнулись с нами.
        - Думаю, что встреча очень скоро состоится, - он взял себя в руки и вновь увлёк меня. Я так и не поняла, почему он разозлился, может я позволила лишнего?
        Как он танцует, м-м-м, у меня опыта в танцах немного, но я напрочь об этом забыла, мне попался великолепный танцор, который с лёгкостью вёл свою партнёршу, не совершая ошибок и не давая сделать их мне.
        Танец сменялся за танцем, мои ноги гудели, но тело наполняло счастье, всё же я благодарна судьбе, что мне выпала такая возможность. Пусть и под чужой личиной, но побывать в замке, познакомиться с замечательными магиками и, конечно, не последнюю роль в этом играют деньги.
        Танцы закончились неожиданно, а, может, мне так показалось, так как ощущение счастья требовало подпитки в виде продолжения бала. Из мечтаний меня выдернул громкий голос правителя.
        - Дамы и господа, я благодарю вас за присутствие на отборе и на бале, а теперь настало время отдыха. Кавалеры проводят леди до их апартаментов, а завтра начнётся первое испытание. Леди, если у вас будут вопросы, не стесняйтесь и обязательно обращайтесь к распорядителю свадебного отбора.
        Раздались громкие аплодисменты.
        Император поднялся, оглядел присутствующих, развернулся и вышел.
        Генерал Валентайн был учтив и вежлив, подал мне руку и, не снимая маски, вывел из зала.
        - Мэри, я очень надеюсь, что тебе попадётся лёгкое задание, и ты справишься без посторонней помощи.
        - Генерал, вы меня пугаете, неужели задания на отборе невест могут быть смертельно опасны.
        - Мэрилинн, - мне показалось, что Валентайн горько усмехнулся. - Это брак не по любви, а по расчёту, идёт поиск сильнейшей магички, которая может не только на балах блистать, да светские беседы поддерживать. Но и родить сильных наследников, вот ты бы подошла, у тебя очень сильная магия. Меня не отпускает один вопрос, как с такой магией тебя не заметили военные и не уговорили поступить на службу. Это же лучший вариант для бедных магиков.
        - Я не высовываюсь, делаю за деньги простую магическую работу, - мой голос погрустнел.
        - Но почему? Что произошло в твоей жизни такого, что ты не хочешь…
        - Господин Валентайн, в моей жизни ничего примечательного не происходило, просто я не хочу двадцать четыре часа в сутки быть у кого-то в подчинении. Жизнь полукровки и так не сильно длинная, чтобы её тратить на муштру, - я подняла голову и улыбнулась. - Но после выполнения договора я буду богата, а карман будет греть разрешение на использовании магии.
        - Хорошо, не хочешь, не рассказывай, но я всегда готов выслушать тебя.
        Что он хочет выслушать? Ничего интересного в моей жизни не происходило.
        Возле моей комнаты топтался эльф и гномы.
        - Долго же вы, - эльф распахнул передо мной двери и улыбнулся. - Входить не будем, так как охрана без крайней необходимости не должна заходить в покои девушки. Как же нас загрузили правилами: то нельзя, это не трогать, туда не ходить. Мы внимательно всё выслушали, но будем делать по-своему. Приятных снов, милая Мэри, мимо нас не пролетит и муха. Отдыхайте.
        - Спасибо, - быстро попрощавшись с мужчинами я, сдерживая зевоту, вошла в комнату.
        Переоделась, полюбовалась из окна видом на сад, в небольшом книжном шкафу выбрала книгу и только потом вспомнила, что на бумажке должно проявиться задание.
        Нащупав в кармане бального платья, что уже весело в шкафу, заветный клочок, я с замиранием сердца развернула его.
        «Ваше задание: подарить принцу подарок, сделанный своими руками. На выполнение задания пять часов. Отчёт пойдёт с девяти утра, завтрашнего дня.»
        Какое счастье, сейчас голова не «варит», но завтра я придумаю просто замечательный подарок, только какой? Веки отяжелели, всё что помню, как натягиваю тонкую простынку до плеч и, зевая, роняю книгу, что взяла почитать, на пол.
        А потом проваливаюсь в сон, а может и не сон, но слышится мне, что в комнате кто-то есть.
        Этот кто-то взял мою бумажку с заданием, развернул, поцокал языком.
        - Это разве задание? Сейчас мы его немного подправим, чем меньше конкуренток, тем лучше, - Слышится тихий женский смех, пытаюсь открыть глаза и позвать на помощь, но у меня не выходит.
        Чуть подумав, я успокаиваюсь, вряд ли Талатий или гномы пропустили бы ко мне девицу. Всё: спать, спать, спа…
        Глава 30. Чёрные стены
        Я тихо сползала вдоль стеночки деревянного неказистого дома. Замарала спину? Да ну и …
        Слёзы покатились по щекам.
        Эта развалюха обработана какой-то липкой дрянью. Попала так попала, прямо между двух наковален. Остаётся всё меньше времени.
        А как всё замечательно начиналось: я проснулась ранним утром, потянулась, зевнула, быстро сбегала в умывальню, утренние водные процедуры взбодрили и привели в хорошее расположение духа.
        Ещё бы, пф-ф, мне предстоит легчайшее задание, с которым за пять часов я уж справлюсь и пройду в следующий круг отбора.
        И ведь в голову не пришла светлая мысль, что тихий смех, что мне приснился ночью, на самом деле совсем не приснился…
        Завтрак, а затем приступлю к делу, в дверь заглянули зевающие гномы и сообщили, что скоро их сменит эльф Талатий.
        И только они тихо прикрыли за собой дверь, как над прикроватным столиком возникла кровавая надпись, сопровождающаяся нудным механическим завыванием: подтвердите своё участие в первом туре отбора невест, надорвав задание посередине. Напоминаю, что на выполнение задания отведено семь часов.
        Я быстро подскочила к бумажке и уже начав надрывать подумала:
        «Как это семь часов, отводилось же пять?
        Комната погрузилась во тьму, в ушах зажужжало, их тут же заложило и я, больно ударившись пятой точкой, приземлилась на деревянный пол.
        - Что происходит? - меня встретила тишина. Быстро встав с пола, осмотрелась. Большой деревянный дом, с чёрными стенами и неприветливыми грязными окнами. Пустой, почти без мебели, если не считать разломанный стул возле полуразрушенной печи. - Тут какая-то ошибка, - я разгладила пострадавший клочок бумаги. Провела пальцам по чёрным буквам и не поверила сама себе. - В течение семи часов освободить поляну розовых мхов от чёрного проклятия, оставленного старой ведьмой.
        Неужели, мне подменили задание, пока я спала? И почему я не посмотрела в бумажку раньше?
        Мой кулак ударил по тёмному подоконнику.
        Бр-р, что за липкая ерунда? Вслед за кулаком потянулась чёрная слизь, которую пришлось оттирать об чистое платье.
        - Я доберусь до тебя, - тихо поугрожала ночной гостье, подняв кулак и голову вверх. - Что тут у нас? Странная слизь, не чувствую в ней ничего магического. А что, если попробовать убрать огнём?
        Мой магический запас позволял экспериментировать. Я вспоминала всё, что прочитала в книгах о ведьмах. Они дружили с природой, с духами: земли, огня, воды и воздуха. Именно дружили, те не были големами, могли по своей воле стать фамильярами, но таких счастливиц можно было пересчитать по пальцам.
        Чаще своевольные духи пакостили, могли что-то поджечь или затопить, снести крышу дома небольшим ураганом, но если магичка была сильная и платила им магией, то исправно служили, выполняя мелкие задания.
        Например: вели хозяйство, или выискивали редкие корешки-травки, или поддерживали магический огонь под варевом. Но и тут было небольшое «но»… Женщина, а это была только она, должна была понравиться духам характером.
        Я вышла из дома, некогда зелёная трава, покрытая липкой чёрной слизью, давно скукожилась, пожухла, жизнь из неё ушла, как и из близстоящих деревьев.
        - Жалко природу. Ну-с, приступим.
        И я приступила. Какие чары только не накладывала, конечно, все они были на основе огня. Последней попыткой была струя сильного огня, направленная на ближайшее дерево. Слизь поглотила всю мою магию и, как мне показалось, в местах воздействия стала плотнее.
        От потери времени и сил я начала замерзать и вдруг над бумажкой вновь появилась красная надпись с напоминанием, что осталось три часа.
        Ничего себе, сколько времени потерянно, я быстро вошла в дом.
        А что если попробовать отскрести кусочек слизи, может её не магией нужно, а мылом и щёткой?
        Да кого я обманываю, я без сил опустилась на пол, слёзы сами потекли по щекам, а с ними и шансы на успешное выполнение договора. Ой как не хочется вылететь с первого же круга.
        Только я хотела вытереть слёзы и попробовать разжечь простой, не магический огонь. Ну а вдруг? Как услышала тихий шёпот, в тёмном углу, за печкой. Я замерла от неожиданности и в испуге.
        - Не толкайся…
        - Сам не толкайся…
        - Тише ты, услышит…
        - Пусть слышит, нам нужна помощь, вдруг она сильная магичка, Гоник умирает…, - голос принадлежал девушке.
        - Какая она сильная, сказки не рассказывай, вон сидит слёзы по щекам размазывает, тоже мне прислали никудышную, наверно только и умеет, что мысли читать, сейчас таких магиков всё больше, поубивали на войне… - какой неприятный скрипучий, словно ржавая петля голос у второго говорящего.
        - Да тише ты, разговорился. Давай подойдём, попросим, вдруг не из пугливых и сможет помочь?
        - Нам самим скоро помощь потребуется, а ты всё о Гонике печёшься, отпусти его и уходим!
        - Я тебя сейчас прикопаю во дворе, слизь подсохшая, столько лет вместе… - слышно было, что в углу затеяли возню.
        - Кто тут? Выходите, если вы не призраки, - чего я вспомнила про призраков, их же не бывает, всё бабушкины сказки. Или бывают?
        - Ой, она и вправду магичка, слышит нас, - прошелестел тихий голос, а за ним последовал громкий шлепок.
        Из-за угла вышли две большие тени, а где сами говорящие? Я медленно опустила взгляд вниз.
        Глава 31. Вы кто?
        Я в удивлении наблюдала за тем, что происходит в другом углу комнаты. Еле ковыляя, в мою сторону направились двое.
        Как бы их описать, я и сама не сразу поняла кто передо мной. То ли нечисть какая, то ли два комка грязи.. За собой эти несчастные тащили на верёвке железяку, на которой лежало «нечто» дающее вокруг себя небольшой свет, чем ближе приближались замолчавшие тени, тем шире становились мои глаза.
        Да нет, такого не бывает…
        Наконец, у меня получилось рассмотреть маленькую облезлую лисичку. Какого цвета у неё была шубка? Давным-давно, возможно, и чёрного, а может и белого, но скорее всего, бурого. Неожиданно мне стало жалко её. Очень тощая, шерсть скаталась, на правом боку и груди проплешины, ушки поникли. В больших глазах пробегали еле заметные магические всполохи. Последняя степень магического истощения налицо.
        Мой взгляд переместился на второго. Нет, я не смогла понять кто это, комок чёрной склизкой грязи с магическими глазами. Он грузно переваливался с бока на бок, еле передвигая ноги.
        - Вы кто? - задала резонный вопрос, испуга не было, только любопытство.
        Лисичка отпустила верёвку и упала на колени. Испугавшись, что она сейчас упадёт без чувств, я протянула к ней руки, но та подняла голову и сложила лапки в молящем жесте.
        - Магиня, мы видим, что ты очень добрая девушка. Не откажи в просьбе, поделись крупицей магии с нашим другом, - её голос дрожал. - Тебе не нужно нас бояться…
        И это она мне? Маленький испуганный зверёк? Хи. Я мысленно улыбнулась.
        - А кто вы, что вас нужно бояться? - всё же поинтересоваться будет не лишним, а то накормлю магией какую-нибудь нечисть, а потом ещё с ней драться, на это ни сил, ни желания не было.
        - Это долгая история, - вздохнула лисичка, поднимаясь с колен.
        Я вслед за магическим существом грустно вздохнула, обвела взглядом чёрные стены и произнесла:
        - Рассказывайте всё по порядку, время есть.
        - Дело было давно, как мы появились на свет, я не помню…
        - Ну, так далеко не нужно, можно ближе к делу? - мне пришлось перебить лисичку, магическим существам могло быть не одна сотня лет, выслушивать историю: появления, становления, взросления… нет, увольте.
        - То у неё время есть, то не нужно, - недовольно проскрипел комок слизи, выпустил из рук верёвку и сел на грязные доски.
        Бр-р, отмыть бы его, мой взгляд упал на чёрные капли, падающие на пол. Любопытно он по жизни комок грязи или всё же на нём тоже проклятие?
        - Вальтер, не пугай девушку, нам нужна помощь, - зашипела лиса в сторону напарника, потом вновь повернула голову в мою сторону и улыбнулась. - Раньше, в этом доме жила добрая хранительница леса и была у неё сестра.
        - Не сестра, а злобное создание, такую нужно было гнать… - вставил реплику Вальтер.
        - Не мешай, - рыкнула рассказчица и вновь с улыбкой посмотрела на меня. - Вы же понимаете, где есть добро, то рядом всегда будет зло, которое захочет искоренить радость и счастье…
        - Да убила эта змея подколодная сестру и весь разговор, - лисичка не выдержала и всё же отвесила подзатыльник встревающему в повествование комку слизи, брызги полетели в разные стороны. Только драки мне не хватало.
        - Что было дальше? - отвлекла от потасовки магическую мелочь.
        - Да, Вальтер прав, приезжала сестрица к нашей хозяйке часто, всё уговаривала ту помочь ей в исполнении своей мечты.
        - Какой? - рассказ становился интересным.
        - Она очень хотела попасть в замок императора, но не простой придворной дамой, а женой, если не императора (он уже тогда вдовый был), то одного из наследных принцев. Наша добрая хозяйка была сильной магичкой, связанная с природой. Умела сварить разные зелья. Полки шкафов ломились от редких ингредиентов, что мы находили в лесу, в море или горах. Зелье забвения, зелье отвода глаз и даже зелье подмены личности. Ой, чего только не было. Но добрая ведунья не хотела отдавать сестре свои запасы. Уговаривала её попробовать пройти отбор.
        - Слишком наивна она была, вот и расплатилась за доброту жизнью, - заскрипел комок грязи, мне послышалась, что голос говорившего дрогнул.
        - А что же вы не спали свою хозяйку, если вы сильные… а кто вы?
        - Мы? А ты не видишь? - скрипнул вновь Вальтер. - Глаза-то разуй.
        - Вальтер! - прикрикнула лисичка. - Мы духи леса, что призвала ушедшая хозяйка леса. Служили ей верой и правдой не один десяток лет.
        - Пока не пришла эта дрянь с чёрной душонкой и не убила её, - произнёс Вальтер и сделал шаг в сторону от разгневанной напарницы.
        - Вы? - мои глаза расширились. - Вы духи леса? Да не может быть! Это сказки, которые рассказывают детям. Давно никто не видел духов. Вот это да! Да я просто счастливица. Сколько лет прошло со дня смерти вашей хозяйки? А почему не появилась новая? Всё же, как так произошло, что вы не защитили её?
        Вопросы сыпались, словно фрукты из рога изобилия.
        - Да не было нас тут! - заскрежетал Вальтер и отвернулся.
        - Да, не было, он прав. В тот день хозяйка леса всем раздала задания, она готовилась к празднику осени. В первый день третьего месяца лета, один раз в год она выходила в город, на праздник, который делали в честь неё, хочу отметить… Так вот, на нём она раздавала всем желающим скляночки с зельями. На счастливую семейную жизнь, на хороший урожай, на быструю беременность. Конечно, нас с собой брала, мы становились невидимыми, могли потихоньку вылечить скот, или убрать нечисть какую из хлева или дома. Желающие получить магические услуги приносили записочки с адресом и описанием проблемы. Мы читали, быстро туда отправлялись и всё исправляли. Деньги хозяйка не брала за работу, только подношения.
        - Праздник - это замечательно. Что случилось в тот день, когда вы ушли по заданиям?
        Глава 32. Марена
        - Её сестра, Марена, в последний раз, когда хозяйка леса отказала ей в помощи, ушла злая, шептала проклятия себе под нос, но мы и не думали, что она решится украсть нужные ей склянки, артефакты, ингредиенты. Да ладно бы украла, - маленькая слезинка скатилась по щеке лисички. - Она убила хозяйку леса, собственноручно сварив чёрное зелье, нашла где-то редкий ингредиент, магическую желчь зелёной квакши.
        - Ох, - я не удержала возглас. Редчайший ингредиент, мгновенная смерть.
        - Почувствовав боль хозяйки леса, мы кинулись обратно, но было поздно. Почему она приняла яд? Почему не сопротивлялась? Она сильная магиня, могла сбросить с себя оковы оцепенения.
        - Я уже не раз говорил, - Вальтер, наконец, повернулся обратно. - Что это были не оковы оцепенения, а какое-то чёрное заклятие, вот дитя жизни и не смогла его с себя сбросить. Стала послушной куклой и выпила яд.
        - Страшные поступки иногда совершают из-за любви… - вздохнула лисичка.
        - Какой любви? Ты думаешь, что чёрное сердце может любить? - парировал Вальтер.
        - Сколько раз Марена стояла в этой комнате на коленях, умоляя сестру ей помочь. Она всё же пробралась в замок, то ли стала любовницей какого-то министра, то ли ещё что… Такие людские мелочи нас не интересуют, но и уши тоже не заткнёшь, - лисичка виновато посмотрела на меня. - Влюбилась она в одного из принцев, у которого уже была невеста, вилась рядом, всячески пытаясь привлечь внимание, но тот не обращал на Марену внимания. Та и решила извести невесту, а затем утешить молодого человека. По людским меркам Мара была красивая, стройная, умная…
        - Хитрая и злющая, как армия орков, - вновь влез Вальтер.
        - Да, злая, чёрная, но твёрдо идущая к своей грязной цели, - согласилась лисичка.
        - И что? Получилось у неё извести невесту? - спросила я.
        - Вот этого не знаю, мы же попали в ловушку, сделанную её руками. Сама посмотри, ужас какой творится вокруг. Не успели мы подлететь к дому, в день, когда произошла трагедия, как магические ловушки разом сработали, превратив поляну в чёрную слизь, что по капле вытягивает магию из всего живого и всё это безобразие куполом прикрыла. Видишь, деревья мёртвые стоят, - лисичка ткнула лапкой в сторону окна.
        - Да мы сами скоро исчезнем, - проскрипел Вальтер.
        - Что было дальше, после того как захлопнулась ловушка?
        - После, - лисичка посмотрела мне в глаза. - Мы нашли хозяйку леса, лежащую без чувств, возле стола. Первым прилетел дух воздуха, он не давал уйти хозяйке за грань, вливая жизненные силы и магию в угасающее тело. Мы присоединились, но всё было тщетно. Пришлось отпустить хозяйку. Проводить её решил дух воздуха, - пушистая малышка на мгновение замолчала, а затем продолжила: - Он не вернулся.
        - Почему? - прошептала я.
        - Наверно, сил не хватило, нужно было идти мне, у меня было больше всех магии тогда, - лисичка совсем сникла.
        - Что было дальше?
        - Погоревали, а затем попробовали выбраться из ловушки. Не получилось, - проскрипел Вальтер. - Чёрная магия по капле высушивает нас, помоги, - грязные веки моргнули. - Пожалуйста, магиня, помоги, мне и моим друзьям, мы не останемся в долгу, верой и правдой отслужим.
        - Но как вам помочь? Я сама оказалась в ловушке.
        - Да, а как ты попала в этот дом, госпожа? - шмыгнула лисичка.
        - Меня зовут Мэрилинн Остин Грин… ой, Айрис меня зовут… А что сейчас отпираться, раз проговорилась. Да, меня зовут Мэрилинн Остин Грин, но очень надеюсь, что этой имя останется между нами, в секрете. Долго объяснять, но мне необходимо удержаться в отборе, один из принцев решил жениться. Я должна найти преступников или преступника, - расслабилась и разболтала незнакомцам то, что должна скрывать.
        - Первый раз вижу, что тут проходит задание, - лисичка сделала шаг в мою сторону.
        - Ха, какое задание, в ловушку её заманили, - уверенно произнёс Вальтер.
        Я достала листочек, что надорвала в своей комнате.
        - Вот, вечером было совсем другое задание, а утром в спешке не посмотрела и надорвала бумагу, вследствие чего перенеслась сюда. Мне кажется, что меня пытается устранить соперница, а может и приснилось…
        - Никто не знает об этом месте, кроме Марены. Это точно её рук дело, но она давно, если не жена правителя, то жена одного из принцев. Зачем ей устранять тебя? - проскрипел Вальтер.
        Лисичка прочитала текст и присвистнула.
        - Это наш шанс выбраться отсюда, - она посмотрела на Вальтера. - Мы должны рискнуть. Милая, дорогая Мэрилинн Остин Грин…
        - Можно и не так официально, лисичка, может, скажешь, как тебя зовут?
        - Ой, от радости все правила приличия забыла, - лисичка повернулась в сторону огненного духа. Я сразу поняла, что огненный, его стихия тянулась ко мне, стоило только посмотреть на лежащего человечка, в ободранных штанах, в груди которого пульсировал красный огонь. - Я, Лиси - дух земли и плодородия, тот, кто лежит на носилках… - она посмотрела на Вальтера и замолчала.
        - Дух огня, да она и сама уже поняла, её глаза загораются любопытством, только она переводит на него взгляд. Гоник он. Умирает, мы чувствуем, что ещё час-другой и… покинет нас… друг.
        - Я помогу, - неожиданно слёзы жалости подкатили к глазам. - Вы просили магией поделиться, как это сделать? У меня нет опыта общения с духами.
        - Мы должны растормошить Гоника, если получится. Если ещё не поздно, после этого вы заключите магический договор, он выполнит одно твоё желание, как поправится, а ты напитаешь его магией.
        - А вам как помочь? Моя магия с вашей несовместима? Вальтер, а ты дух грязи?
        От такого предположения скрипучий комок возмущённо заскрипел.
        - Мэрилинн, он дух воды, больше всех пострадал, вода не любит загрязнения. Но так как он прибыл последним в тот злополучный день, то и сил хозяйке леса отдал меньше всех. Держится пока.
        - Это невероятно, я не верю в такие чудеса, никто никогда не разговаривал с духами природы. Феерично! Я спасу вас всех. Только как? Давайте думать.
        - Есть один способ, но тебе он может не понравиться, - в голосе лисички появилась надежда.
        - Рассказывай! - я хлопнула в ладоши.
        - Мы соединимся с тобой душевными потоками, как с хозяйкой леса. Тогда твоя магия будет к нам снисходительна.
        - И чем мне это грозит? Такое соединение? - я пододвинула к себе лежак с духом огня.
        - Мы будем почти всегда при тебе, рядом, сможем слышать твои мысли, разговаривать с тобой, помогать в работе. Тебе придётся магически нас питать, - лисичка замолчала и посмотрела на меня.
        - И это на всю жизнь? - я наблюдала за тем, как Лиси и Вальтер пытались палочкой разбудить духа огня. Тот неожиданно моргнул и открыл глаза.
        - На всю… нашу… - совсем тихо прошептала Лиси. - Ты сможешь расторгнуть договор, как только устанешь от нас.
        - Так это прекрасно, вы станете свободными, давайте заключать.
        Лиси и Вальтер посмотрели на Гоника.
        - Они погибнут, как только ты прогонишь их, душевная привязка… - Гоник еле говорил. - Твоя магия только с моей не конфликтует, поэтому нам с тобой не нужна привязка, только исполнение желания.
        - Она так не поступит, добрая, светлая, совестливая, - дух воды, проскрипев, посмотрел прямо на меня.
        - Не поступлю, не смогу, - я закрыла глаза и задумалась. Смогу ли я взять на себя такую ответственность?
        - Ты не переживай, мы будем рады любому сроку, - моей руки коснулась маленькая лапка. - Но если ты только поможешь Гонику, то и за это скажем спасибо. Набравшись сил, он попробует сжечь слизь, мы долго обследовали этот грязный купол и нашли место, где очень тонкий слой, если приложить все магические силы, то можно прорваться, - утешала меня лисичка.
        Я разозлилась сама на себя. Им нужна помощь, они умирают, а я ещё раздумываю!
        - Хорошо, я помогаю Гонику, а затем соглашаюсь на душевную привязку, - улыбнулась я.
        Дух огня приподнял голову и произнёс:
        - Я с ними, мне не нужно вливание, пусть будет душевная привязка, если ты в какой-то момент откажешься от них, то я уйду вместе с теми, с кем прожил всю жизнь.
        Мы по очереди произносили ритуальную фразу, я проколола палец острой булавкой от броши, что украшала мою грудь и капнула по капле крови на каждого.
        Не успело с моих губ слететь последнее слово, как духи начали менять свои очертания, становясь прозрачными и, вот возле моих ног лежит лисья шкурка, грязный сгусток слизи и рваные штанишки.
        И именно в тот момент, когда я решилась позвать уже моих духов, происходит неожиданное событие: в полной тишине раздаются глухие звуки, будто кто-то бьёт по дереву. Вздрогнув, я решаю выглянуть на улицу.
        Глава 33. Спасли
        - Мэри, Мэрилинн, с тобой всё в порядке? - Валентайн тряс меня словно я фруктовое дерево в сезон сбора урожая, да так сильно, что зуб на зуб не попадал.
        - С-с-стой, Вале…тай, - язык всё же прикусила.
        - Как же я испугался, это ужасная ошибка, дух замка меня с кровати скинул, требуя, отправится на твои поиски… - Валентайн легко поднял моё тело, рядом топтались гномы, эльф.
        - Это мы виноваты, не уследили… - повесил голову Сатум, теребя бороду.
        - Мы, мы, - вторил Таратум, чуть не вырывая длинный ус.
        - Но как вы меня нашли? - я поёрзала в сильных руках и посмотрела в небесно-голубые глаза Валентайна. - Я провалила задание?
        - Какое задание? Ты что, Мэри, таких заданий не бывает, - он вновь с силой прижал меня к своему телу. - Ты должна была вышивать, песню петь, стихи читать, но не пытаться очистить гиблое место от проклятия. Неужели на отборе есть настолько сильная магичка, у которой хватило наглости таким способом попытаться убрать конкурентку.
        - Ты не ответил, - прошептала я, вставая на ноги. Мой взгляд уловил перемены, произошедшие в доме, смрад и чёрная гадость исчезли, дышать стало легче. Только вот моё платье всё так же было грязное.
        - Я уже давно повесил на тебя маячок, Мэри, сама понимаешь, не на прогулку вышли, в очень тёмную историю вляпались, - тихо покаялся тот.
        - Маячок? А почему мне не сказал? - голос дрогнул. Он мне не доверяет? Валентайн промолчал. - Где мы, далеко от замка? - этот вопрос не давал мне покоя.
        - В мёртвом лесу кто-то поставил купол на это гиблое место, странная магия, чёрная, плохая, тянущая чистую магию и жизненные силы из людей и магиков, так что мы отсюда уходим, - Валентайн взял меня за руку. - Идём.
        - Но ты смог сломать этот купол, - оглядываясь вокруг я, поразилась магической силе и умениям Валентайна. - Ох, а что если этот случай привлечёт ко мне ненужное внимание?
        - Это последнее о чём твоя голова должна думать, - я обиженно выдернула ладонь из цепких пальцев.
        Ну почему он не воспринимает меня всерьёз? Что за странная забота о том, кого нанял? Почему не кричит, не ругает, а словно наседка над цыплёнком…
        - Так у замка всё же есть дух? А я уж подумала, что схожу с ума…
        - Он давно ни с кем не разговаривал, все решили, что старый ворчун покинул нас, - Валентайн спрятал мои пальцы в своих ладонях. - Извини, если был слишком эмоциональным. Неподобающее поведение с моей стороны.
        - Спасибо, что пришли на помощь, но разве я не прибыла бы обратно по окончании отведённого времени?
        - Нет, Мэри, - он покачал головой. - Подозреваю, что в деле замешана сильная магичка или её окружение. Я обещаю, что найду преступников, а сейчас уходим, место гиблое, пусть и очищенное о скверны, природе понадобится не один десяток лет, чтобы восстановиться. Спи, пополняй магический резерв и здоровье! - непонятно, как и откуда, но с руки Валентайна слетела белая пыльца и я погрузилась в глубокий сон.
        Голова гудела, во рту пересохло, веки не желали открываться. Откуда-то доносились голоса.
        - Да тиши ты хозяйку разбудишь.
        - Я волнуюсь за неё, почему она так долго спит? Неужели это мы столько магии из неё высосали? - тихий женский голос ответил мужскому.
        - А как вы хотели, столько часов находилась в заколдованном доме, как бы ни померла, - этот ворчащий и скрипучий голос, я сразу узнала. Вальтер.
        Память потихоньку возвращалась ко мне. Ну конечно, Валентайн, заботливый какой, усыпил какой-то гадостью, а я сейчас страдаю.
        - М-м-м, - не открывая глаз, я медленно села на кровать, держась рукой за голову.
        - Что? Где болит? - к губам поднесли прохладную воду. - Сейчас полегчает, хозяюшка.
        Я открыла глаза и чуть не отпрянула, на покрывале были трое и один из них поил меня с руки.
        В прямом смысле этого слова, небольшого роста человечек полностью состоял из чистой прохладной воды, которой он со мной и делился.
        - Не пугайся, пей! - проскрипел Вальтер.
        В первую же секунду я хотела оттолкнуть водяную руку, но не смогла, жажда была сильнее. После пятого глотка я поняла, что голова перестала болеть.
        - Спасибо, - голос не набрал своей силы, но говорить я могла. - Какой ты красивый стал, дух воды. - Комплимент пришёлся по душе моему новому другу, он поклонился и отошёл, как ни странно, не оставляя водных следов.
        Я перевела взгляд чуть правее, лисичку узнала сразу. Она тоже изменилась, шерсть гладкая, пушистая, блестит. Ушки домиком смешно подрагивают, белый кончик рыжего хвоста радостно охаживает покрывало, расправляя складки.
        - О, приятно познакомиться, неожиданно, - дух огня - Гоник, оказался просто франтом.
        Костюм с иголочки, чёрные ботиночки, красиво уложенная причёска, стихию огня можно было заметить лишь в глазах. В зрачках играли огненные всполохи.
        - Госпожа Мэрилинн Остин, чтобы не случилось, я навеки ваш, - он склонил голову в знак уважения.
        - Ну что вы, не нужно таких громких слов. Называйте меня просто Мэри и на «ты».
        В голове вспыхнул магический огонёк, я не могла не спросить духа огня, всё же мечта детства, как-никак.
        - Гоник, ты наверно много знаешь об огненных големах?
        Тот не успел ответить, в дверь громко постучали.
        - Заходите! - мои друзья испарились, будто их и не было, я поправила одеяло.
        В комнату вошёл распорядитель отбора невест.
        - Вижу, что вам лучше, - не здороваясь, тот начал разговор. - Так вот, официально заявляю, что мною проведено тщательное расследование вчерашнего происшествия, - он прошёл к окну, заложив руки за спину, задумчиво посмотрел на улицу и вернулся обратно ко мне. - Магического вмешательства в задание найдено не было, я просто не представляю, кто мог провернуть такой трюк, только если…
        - Кто? - я зачем-то повыше натянула на себя одеяло, чего-то испугавшись.
        - Дух замка, он ещё тот шутник, - мужчина посмотрел мне прямо в глаза, а за его спиной неожиданно треснула и рассыпалась напольная ваза.
        Мы оба вздрогнули.
        - Мне кажется, он несогласен с вами.
        - А мне кажется, вы много думаете, молодая леди, - краснеющий от злости распорядитель развернулся в сторону двери. - Да, из-за вас мы отстаём от графика, через час общий сбор в тронном зале. Не забудьте вещь, что вы сделали своими руками, - да из его слов так и сочилась горечь, может в отборе участвует его дочь? Отчего он такой противно неприятный? - Не успеете вовремя, тогда всенепременно вылетите с отбора. Пусть вам сопутствует удача, - хам, просто хам… Разве так желают удачи?
        От удивления я не могла говорить, но всё же собралась с силами и прокричала вслед закрывающейся двери, что непременно мой подарок будет лучшим! От досады запустила подушкой в закрывшуюся дверь и угодила прямо в лицо улыбающемуся Талатию.
        Глава 34. Первый отбор
        - Что это у тебя? - прохладные пальцы притронулись к моей шее.
        - А, ты про это? - мои пальцы потянулись к горлу. - Родимое пятно, оно у меня было сколько себя помню, с рождения, наверно, - я подняла голову и посмотрела на Айрис.
        - Больше похоже на магическое воздействие, - она хмыкнула и отошла. - Мы проходили на уроках похожие плетения.
        - Да нет, - отмахнулась я. - Эту просто родимое пятно. Ну всё, я побежала.
        Спеша по коридору за Мали, я то и дело притрагивалась к родимому пятну, мысленно возвращалась к странному разговору с Айрис.
        Свёрток шуршал в руках. Так, надо успокоиться и не нервничать, а то красивая упаковка будет в дырках. Пальчики погладили алый бант, украшавший подарок.
        Мали, как всегда, была немногословна, молча проводила до бального зала, поклонилась и исчезла. Слуга возле двери тихо открыл дверь, любопытные взгляды устремились на меня. Ну ещё бы…
        - Прибыла... не запылилась… да она даже не пострадала… и чего мы её столько времени ждали… - со всех сторон послышался шёпот. - И не говорите, столько драгоценных минут общения с принцем из-за неё потеряли, - кажется, и шёпотом, но почему-то получилось очень громко, высказалась стройная высокая девушка в воздушном цветастом платье. - Стоим, ждём, да мой подарок скоро растает…
        - А говорили, что ей сильно досталось, прямо магическое иссушение. Да мне кажется, она сама сбежала из замка, решила привлечь к себе внимание… мышь серая, - поддакнула первой «мадаме» девушка в кипенно белом платье, больше похожем на сугроб. - У меня ноги уже устали стоять.
        - Извините, - попыталась пролепетать я и незаметно идти дальше. Хотя, как в такой ситуации можно быть незаметной, когда сотня глаза устремлены в твою сторону?
        Конечно же, не обошлось без казуса. Мне подставили подножку и я, запутавшись в бальном платье (не успела привыкнуть к таким пышным нарядам), упала.
        Подарок больно врезался в левый бок, до кучи ударилась локтём и коленкой. Сильно прикусив нижнюю губу, я неуклюже поднялась.
        Хорошо, что ещё мой подарок трудно сломать.
        В голове раздалось сразу два голоса: «Осторожно!», «Аккуратнее…»
        И, конечно, куда без него, скрипучий голос водного духа: «Вот мерзавка, да я сейчас это надменное личико быстро умою колодезной водой!»
        Я мысленно попросила Вальтера не вмешиваться, тем более на глазах ждущих развлечения склочных невест.
        - Растяпа, - усмехнулась рядом стоящая эльфийка. - Как такое мелкое чудо занесло на наш отбор?
        Я подняла голову, посмотрела в надменные голубые глаза и поняла, что это именно она подставила подножку.
        - Вы ещё и неуклюжая, леди Мари, - раздался громкий голос незаметно вошедшего распорядителя.
        Я мысленно застонала, как стыдно и неудобно.
        - Встаньте на своё место. Вы понимаете, что ваш рейтинг упал ниже дворцового погреба? При личном разговоре с принцем и императором я обязательно выскажу своё мнение о каждой из невест, - он обвёл взглядом притихших девушек, намекая, что не все получат положительный отзыв. - Раз все в сборе, расскажу, как будет проходить сегодняшний отбор. Первыми будут показывать свои дары невесты, сделавшие разнообразные сладости: торты, мороженое, печенье. Надеюсь, никто не додумался сделать жаркое? Рыбу или мясо, или что-то в этом роде? Могу заверить вас, что никто этого пробовать не будет.
        После его слов невдалеке от меня раздался разочарованный вздох.
        - Похоже, у нас появился первый претендент навылет. Леди, как вас зовут? - спросил мужчина, и вперёд вышла миловидная стройная девушка в ярко-сиреневом платье с воздушными рукавами.
        - Эвредика, дочь главного придворного повара, - она расстроенно шмыгнула носом. - Я знаю, какие любимые блюда у его высочества и его величества, поэтому взяла на себя смелость, - девушка нервно теребила подол платья, тихо мямля себе под нос.
        - О-о-о, - уважительно протянул распорядитель. - Сам господин Ватрутель получил приглашение для своей дочери?! Почётно, поздравляю, надеюсь, что вы угадали с блюдом и визуального осмотра хватит для дальнейшего прохода, - в голосе распорядителя появился елей.
        Неужели он испугался за свои будущие обеды и ужины? Я мысленно усмехнулась, представив, как этот тощий мужчина сидит за столом, потирает руки в предвкушении вкусной еды, слуги вносят блюда, он поднимает крышку, а из-под неё выползает шипящая змея.
        Я мысленно сжалась, рассматривая красиво расставленные поделки-подарки и понимала, что у меня именно поделка, а не шедевр. За спинами девушек стояли широкие деревянные стеллажи. Чего там только не было. Как можно было успеть за пять часов? Изумительный гобелен… я вновь отвлеклась, рассматривая красивые вещи и не заметила, как бесшумно открылась потайная дверь, впуская императора и молодого человека в чёрной маске.
        - Леди, обойдёмся без представлений, мы понимаем, что вы очень устали, ожидая нас, - император строго посмотрел на распорядителя, пытавшегося открыть рот. - Чем прекрасным порадуете нас, девушки? - весёлый голос императора подбадривал, а вот принц шёл молча вдоль стеллажей, заложив руки за спину.
        - Ваше высочество, ваше величество, - вновь заговорил распорядитель. - Если вам что-то понравится, вы говорите, я тут же представлю девушку, которая это сделала. У меня были другие планы по представлению невест, если вам так удобней… - в голосе распорядителя проскользнули недовольные нотки.
        - Хорошо, хорошо, пусть будет по-твоему, делай, как задумал, - мужчины развернулись в сторону трона.
        - Леди Анна, дочь барона Кустанайского представляет вам торт «Весенний восторг», - улыбка тронула губы распорядителя.
        Вперёд вышла миловидная девушка в ярко-красном платье с открытыми руками. На её голове была шляпка, украшенная длинными перьями. Она присела в реверансе, скорее всего, ожидая, что сейчас её начнут хвалить.
        Распорядитель щёлкнул пальцами, вперёд по воздуху выплыл огромный торт. Я насчитала не меньше пяти ярусов. Он и правда был превосходен. На первом ярусе располагались птицы, на втором цветы; на третьем - животные; на четвёртом - различные магические существа; а на верхушке пятого расположился сам император.
        Его узнать можно было не только по одежде, девушка детально изобразила внешность и лик мужчины.
        - Вы предлагаете мне съесть самого себя? - с улыбкой удивлённо произнёс император.
        - Ой, что вы, что вы. Нет! Ваше величество… - покраснела девушка. - Эта статуэтка несъедобна, она лишь украшает. Я пыталась передать стать и величие нашего императора, надеюсь, хотя бы на сотую долю у меня это получилось, - девушка ещё сильнее покраснела и опустила глаза в пол.
        - Ну, милая, не нужно так смущаться, твой торт великолепен. Пробовать мы его сейчас не будем, но думаю, после завершения этого мероприятия все приготовленные блюда будут украшать императорский стол. Леди, - мужчина повернул голову в сторону невест. - Я вас всех приглашаю за императорский обеденный стол. Даже те, кто не пройдёт этот отбор, не забывайте, что вечером состоится бал. Все претендентки, которые не пройдут сегодняшний отбор, будут представлены неженатым кавалерам. Надеюсь, вы помните?
        Девушки в ответ смущённо кивнули.
        Я смотрела на них и мысленно улыбалась, какие-то десять минут назад каждая из них пыталась показать характер. Сейчас они просто белые овечки, сама невинность. Что-то мне кажется, или я слишком злая сегодня? Не нужно много думать, как бы не вылететь из отбора.
        После того, как торт был отправлен на место, девушки вереницей потянулись к трону. Или мне так казалось, что вереницей, одна сменяла другую.
        Императору представляли девушку, она улыбалась, тот улыбался в ответ, кивал, благодарил за подарок, и девушка возвращалась обратно в ряд.
        Наконец-то закончились кулинарные блюда, мой желудок тихо урчал, хорошо, что никто не слышал, но нежные ароматы так и продолжали беспокоить, мне так хотелось попробовать хотя бы маленький кусочек.
        - А сейчас будут представлены вышивки, - громкий голос распорядителя разнёсся по залу. - Леди Вакуэла из долины синих гор.
        Вперёд вышла девушка в тёмно-синем платье с высокой чёрной причёской, похожей именно на горы. Чёрные волосы были сверху украшены белыми жемчужными заколками, словно снег, лежащий на вершинах.
        «Необычно», - подумала я, рассматривая причёску.
        Что сказать, мой взгляд скользнул по стройной фигуре, саму девушку можно представить на месте жены принца, если бы не надменное выражение белоснежного лица. Нордическая красавица.
        С помощью магии распорядителя со стеллажа медленно выплыли кружева, маленькая салфетка, но стоило мужчине щёлкнуть пальцами, как салфетка на глазах развернулась, затем ещё раз развернулась и превратилась в шикарную белоснежную накидку тончайшего плетения. Как она успела? Может быть у неё особенная магия? Сомневаюсь. Сколько времени потребуется на изготовление такой красоты? Ей точно кто-то помог.
        Восхищённые вздохи послышались с разных сторон, даже девушки оценили тонкую работу.
        - Леди Вакуэла, думаю, моя жена будет рада с вами познакомиться. Она обожает такие тонкие, воздушные изделия. Всенепременно на обеде я вас представлю, - воодушевлённо произнёс император.
        - Ваше величество, это не по правилам отбора, - возмутился распорядитель.
        - Ну хорошо, хорошо, будь по-твоему, но как только для вас закончится отбор, леди, моя жена будет рада с вами познакомиться, я в этом уверен. Что у нас дальше по плану? - поинтересовался мужчина после того, как Вакуэла вернулась на своё место.
        Следующие поделки не произвели большое впечатление ни на императора, ни на принца. Девушки, видя это, возвращались на свои места расстроенные. Я бы тоже расстроилась.
        Меня начинало потихоньку потрясывать, подходила моя очередь, я боялась показывать свою поделку, сделанную за пять минут.
        Глава 35. Помощники
        Неожиданно принц решил пройтись вдоль рядов невест. Те, не переставая улыбаться, опускали взгляд в пол, но стоило его высочеству лишь на мгновение задержать шаг, как девушка тут же поднимала взгляд на молодого человека. Он кивал головой и шёл дальше. Счастливица продолжала улыбаться, а соседки разочарованно вздыхали.
        - Ваше высочество, - распорядитель Стоун попытался остановить принца. - Осталось посмотреть подарки двух девушек, не соизволите ли вернуться в центр зала?
        Мне кажется, что худощавый носитель всей желчи замка хотел сказать: «А ну быстро вернись на место», но по понятным причинам не мог себе такого позволить.
        Я тихонько хихикнула над своими мыслями, чем тут же привлекла внимание его высочество, он резко развернулся, заложил руки за спину и посмотрел прямо в мои глаза.
        - Леди Шамаклиниэль из дома вечнозелёного леса, империя эльфов, - громко произнёс распорядитель, чем отвлёк принца от моей персоны.
        Вперёд вышла та самая эльфийка, что подставила мне подножку. Гордо поднятая голова, прямая спина, ни дать ни взять принцесса, а как вышагивает, словно плывёт. Да что такое? Опять я завидую?
        С ближайшего стеллажа к голубоглазой эльфийке подлетел пустой горшок, наполненный землёй, первые смешки тут же исчезли, стоило девушке взмахнуть рукой.
        Два маленьких листочка выскочили, словно грибы после дождя, мгновенно. Обзор был плохой, почти всё закрывала спина Шамаклиниэль. Какие всё же сложные имена у благородных. Но по восхищённым вздохам я поняла, что происходит чудо. И тут же его увидела, девушка отошла чуть в сторону.
        Зелёные листочки на толстом хрустальном стволе увеличивались. И когда я поняла, что это не просто растение: изумрудные листья, ствол из прозрачного хрусталя, уже проклюнулся красный рубиновый бутон.
        - Ваше высочество, этот прекрасный цветок расцветёт в день вашей свадьбы, даже если невестой буду не я. Он принесёт счастье вашей избраннице, пусть она поставит горшок перед кроватью и в первую же брачную ночь ей удастся зачать сына, - прозвенел хрустальный голос.
        Если бы я не знала, что эльфийка может быть надменной, то поверила бы в её благие намерения. Сама смиренность и кротость.
        - Леди, ваш подарок, сделанный своими руками, поистине может занять первое место. Такой щедрости мы не ожидали, - его величество поднялся с трона и подошёл к цветку.
        Но стоило ему протянуть руку, как лепестки затряслись, и раздался тихий хрустальный звон.
        - О, нет, ваше величество, цветок может затронуть лишь та, кому он предназначен, иначе лепестки опадут, не успев раскрыться. Это очень тонкое, ювелирное волшебство, потребовавшее от меня не только умений, но и магических вливаний, - присела в реверансе эльфийка.
        - Будь, по-вашему, леди, - улыбнулся правитель, тут же теряя интерес к подарку. - Кто-то ещё остался? - этот вопрос он задал Стоуну.
        Тот запустил руки в свою шевелюру и правда дёрнул себя за волосы, отчего волосы стали дыбом, задумчиво провёл взглядом по стеллажам и произнёс:
        - Похоже, леди Айрис не успела сделать подарка, так что…
        - Нет, нет, господин главный распорядитель, успела, - нагло перебила я Остина, выходя вперёд, нервно шурша бумагой. Пусть подарок и неказистый, но условия выполнены.
        - Ваше величество, ваше высочество, от этой госпожи одни неприятности. Мой совет - сразу выдать её замуж за придворного вельможу, который возьмётся за её воспитание и научит манерам. Где это видано - перебивать вышестоящего по рангу?..
        - Что вы, господин Остин, не гневайтесь на девушку, на ней и так нет лица, мы посмотрим на то, что успела сделать леди, - впервые заговорил его высочество.
        Его величество с удивлением посмотрел на сына и дал согласие.
        Руки тряслись, губы тряслись, колени тряслись, хорошо, что платье в пол, мне казалось, что я вся трясусь от страха и стыда. Почему в нашем мире не придумали магию «провались сквозь землю»? Я бы сейчас с удовольствием оказалась на той стороне мира.
        Красный бант никак не поддавался. Моя закушенная губа пострадала от моих же зубов и уже опухла, так как я чувствовала боль.
        - Что же вы так нервничаете, милая девушка. Расслабьтесь, вы же хотите выйти за меня замуж?! - над ухом раздался до боли знакомый голос, мои руки замерли.
        А вот принц не растерялся и быстрым движением освободил поделку от банта и обёртки.
        Распорядитель пошевелил руками, небольшая деревянная дощечка взмыла вверх.
        Принц обошёл меня и вернулся к отцу.
        - Какая прелесть, - в голосе его высочества слышался смех.
        Ну да, а что я могла сделать за такое короткое время? Вытребовала у Мали деревянную дощечку и огнём выжгла на ней пасторальную картинку: возле тихой речки отдыхала милая пастушка, три белые овечки мирно щипали травку (конечно, белыми они были лишь в моей голове, огонь всё сделал тёмно-коричневым и чёрным), а сбоку к красавице подходил молодой человек, держащий в руках алый цветок.
        Рисовала я плохо, но моя магия мне помогла, я рисовала разумом, перенося фантазию на дерево.
        «Так! - в моей голове раздался командирский голос лисички. - Если мы сейчас не поможем, она не пройдёт в следующий тур… отбор, или как это у людишек называется».
        «Точно…»
        «Сейчас поможем», - тут же поддержали подругу духи огня и воды.
        «Нет, стойте, вы привлечёте ко мне… ненужное внимание», - хотела мысленно выкрикнуть я, но было поздно, духи развернулись вовсю. Я пропала, такого волшебства мне не простят. То есть неправильно, меня заметят, да так заметят, что пустят на опыты… Никому не удавалось совместить в себе три магии: огня, жизни, воды.
        Но отступать было поздно, расправив плечи, я начала водить руками, так как картинка не просто оживала… Лиса, вливая магию жизни, заставила действие перенестись с деревянной доски в воздух.
        Голубая вода журчала, белые овечки тихо блеяли и щипали травку, и вот молодой человек упал на одно колено, что-то жарко говоря, протянул красавице в голубом чепчике алый цветок.
        - Этого не может быть! - распорядитель бесшумно подкрался, потрогал воду и попытался ткнуть пальцем в девушку. Так взвизгнула, отскочила, молодой человек не растерялся, вынул шпагу из петлицы и больно ткнул наглеца. Пришла очередь Остина отскочить и затрясти раненым пальцем.
        - Кто вы, леди Айрис? - император во все глаза смотрел на представление.
        «Началось… Добились, чего я не хотела? Сейчас его величество к инквизитору нас отправит!» - ушастый трусливый зайчик выпрыгнул вперёд, требуя сдать всех и вся.
        - Мне очень понравилось представление, леди Айрис, - ко мне медленно приблизился принц и обнял мои холодные трясущиеся ладошки своими тёплыми руками. - Но вы же были в курсе, что артефакты использовать нельзя. Я чувствую, что это не ваша магия, госпожа Мэри. Ай-яй-яй… - пожурил он меня. - Но за находчивость и смекалку вы проходите в следующий тур!
        - Но… - распорядитель что-то пытался сказать, но наткнувшись, на грозный взгляд молодого человека, замолчал.
        - И, да! Уважаемые леди, - его высочество обвёл взглядом притихших невест. - Этот случай исключение, так как девушка не желала никому зла. Повторять не советую, сразу же покинете отбор!
        Какой он… милый, мои щёки заливала краска. Заступился за меня. Теперь я точно знаю, кто скрывается под маской. Но почему он молчал?
        Глава 36. Как такое могло произойти?
        Несколькими часами ранее
        Валентайн Макдэниэл Бриг
        Я быстро ходил из угла в угол, иногда останавливался, с глухим стоном прислонялся головой к стене, поднимал глаза на портрет любимого батюшки, ударял по нему кулаком и вновь мерил комнату шагами.
        - Как такое могло произойти? Это бред! - громче, чем нужно крикнул я и, конечно, же, обеспокоенная охрана постучала в дверь. - Всё в порядке, стойте, где стоите! - ещё громче рыкнул и с шумом уселся в кресло.
        Столько лет прошло, как я потерял любимую, но лицо её помню, как сейчас. Тогда почему меня тянет к этой пигалице? К этой недоэльфийке? Что со мной происходит? Ещё тогда, в лесу, прикоснувшись к её губам, меня затянуло в водоворот эмоций. Мне вдруг захотелось защитить этого мелкого зайчика, убаюкать на руках, зацеловать, залюбить…
        Я гнал от себя это наваждение. Всё чаще доставал из кармана кулон с изображением Марианнель. Как у них похожи имена, может быть, это меня подтолкнуло присмотреться к девушке?
        Нет, бред! Тут что-то другое. Возможно, она влюбилась в меня и незаметно во время похода подливала зелье? Вряд ли. Я не зелёный юнец, заметил бы…
        - Мариэннель, Марианнель, зачем ты тогда напросилась с нами на игры? - я медленно поглаживал кулон, погружаясь в воспоминания.
        С принцессой эльфийского государства мы были помолвлены с детства, ну ещё бы, между нашими империями долгое время не было понимания и дружбы. Но мой отец не только хороший человек, но и замечательный стратег. За несколько лет после вступления во власть он наладил с эльфами отношения: как торговые, так и политические. Открылись границы, эльфы могли учиться, жить и работать в нашей империи. То же самое было разрешено нашему народу.
        И чтобы закрепить дружбы между такими разными расами, правители стран решили поженить старших детей. Благо у нас мальчик, у них девочка.
        Матушка моя умерла вскоре, магически угасла, не помогли самые лучшие лекари империи, император остался вдов и неутешен, с тремя детьми на руках.
        Мари мне понравилась с первой встречи, большие глаза, острые ушки, красавица с длинной светлой косой и заразительным нежным смехом.
        Раз в год или я приезжал к ней в гости, или она ко мне. Так и жили, изредка писали друг другу детские письма, рассказывая об играх, обучении и всякой ерунде.
        Помолвку праздновали три дня в нашем дворце. Мари прибыла ко двору в сопровождении огромной свиты и родного младшего брата, с которым за прошедшие годы мы стали если не друзьями, то хорошими приятелями.
        Красиво накрытые столы, радостные гости. Нам тогда исполнилось по семнадцать лет, свадьба должна была состояться, когда моей наречённой исполнилось бы двадцать один год.
        Любимая Мари уехала на год домой. Я, как и остальные дети императора учился в самой престижной военной академии империи для магически одарённых детей. Разное бывало: шалости устраивали в аудитории (подложить магического жука, издающего не самые приличные звуки на стул преподавателя, это ещё цветочки). Мне часто всё сходило с рук. Даже взрыв башни ученического корпуса. Нет, я не специально, не рассчитал силу удара своей группы, которой на тот момент командовал. Целились в уродливую гору, закрывающую вид на прекрасную реку, а попали куда попал. Благо в тот момент в башне шли строительные работы и рабочие ушли на обед, никто не пострадал.
        Друзья устраивали шикарные балы в своих замках, часто и меня приглашали, вот там-то я и понял, что пользуюсь огромным успехом у женского пола.
        Устав отбиваться от навязчивых девиц, в какой-то момент я полностью углубился в учёбу и перестал посещать балы. На следующий год впервые за десять лет, поступивших учиться девушек, оказалось чуть ли не больше, чем молодых людей. Благо на боевой факультет брали только одарённых.
        Друзья пояснили непонятливому мне, что все они поступили лишь затем, чтобы я… Нет, вы только подумайте, сморозить такую глупость: чтобы я обратил на них внимание.
        Для чего? Зачем? Красивых и богатых в империи было много.
        Но свободных принцев мало, последовал ответ друзей.
        Мои доводы, что я помолвлен мало кого интересовали. Помолвлен, не женат. На меня посыпались горы магических птичек-записок, мне пришлось быстро изучать магию бытовой защиты. Маленькие пичуги сгорали, не долетая до меня.
        Через несколько месяцев, поняв тщетность своих попыток, девушки успокоились и быстро утешились в объятьях моих друзей.
        Осталась лишь одна, настырная и непонятливая. Каждый день, на моей парте оказывались подарки: сладкие шоколадные сердечки, записки возникали перед глазами, не бумажные, а лишь из одной магии (светящиеся буквы в воздухе).
        Всегда одно и то же, мол она любит без ума и будет ждать столько, сколько придётся.
        В какой-то момент я устал от такого нездорового внимания, нашёл воздыхательницу по магическому следу и решил с ней поговорить серьёзно.
        Но разговор не задался, я сделал ошибку, пригласив незнакомку в ресторан, я думал, что на людях она будет держать себя в руках. Не будет вешаться на шею, плакать, ну или что там делают, якобы брошенные девицы.
        Самое смешное было то, что бросать я её не собирался, так как ничего у нас не было, да и что могло быть, если мы встретились в первый раз.
        После моей просьбы оставить меня в покое, улыбка померкла на лице красивой молодой девушки, имя которой я не запомнил, хотя она представилась, возможно, даже и подписывала им свои послания, но я развеивал их, не читая.
        Друзья часто спрашивали, почему я не пожалуюсь на надоедливую особу императору или службе охраны.
        Меня распирал в те моменты смех. Я взрослый сильный воин буду жаловаться папочке, как сопливый пацанёнок?
        Услышав от меня слова отказа, незнакомка попыталась закатить истерику. Кричала на весь ресторан, что я ничего не вижу дальше своего носа, что её папа входит в кабинет министров и что она любит меня чуть ли не с пелёнок.
        А я, такой негодяй, не замечаю её. Но я точно не помнил эту девушку при дворе.
        В общем, вновь попросив истеричную девицу оставить меня в покое, напомнив ей, что я помолвлен, попытался сбежать из ресторана, но она неожиданно цепко схватилась за мой рукав.
        Ты будешь мой, прошипела та, смотря заплаканными глазами на меня. А если не будешь, то и ни чьим тебе не быть.
        Я с силой дёрнул рукой, послышался треск материала, рукав, похоже, не выдержал цепкой девичьей хватки. Я, не оглядываясь, дал дёру из ресторана.
        Ох, как меня распекал батюшка, ему быстро доложили про мои похождения, это неприятное приключение могло попасть в газеты, но надавив на нужных людей, историю быстро похоронили под ворохом других не менее интересных новостей.
        Но, как ни странно, девушка оставила меня в покое и, по слухам, даже перестала посещать академию.
        Но всё изменилось в один момент.
        Не знаю, кто вложил эту идею в голову императору, но приспичило тому жениться. Мол, молод ещё, не всю же жизнь самому главному магику империи носить траур.
        Мы с братьями тогда ещё посмеялись над отцом, на руку и сердце которого претендовали сплошь молоденькие девушки, которых мы видели, съезжающимися ко дворцу.
        Моему удивлению не было предела, когда за очередной вереницей чемоданов показалась та самая поклонница, что горько плакала в ресторане, ругая меня и угрожая.
        Как же бывают ветрены девицы, подумал я, мысленно улыбаясь. И снова повторилась та история с рукавом, она вновь меня схватила твёрдой рукой. Но в этот раз не плакала, а извинялась.
        Припоминаю, что просила прощения и за сцену, устроенную в общественном месте, и за ужасные слова, что так опрометчиво слетели с её губ. Что она на самом деле была околдована моей красотой, но стоило ей перестать меня видеть, как любовь прошла.
        Выдернув рукав из рук той, кого бы я не хотел видеть на отборе по случаю выбора невесты для императора, сухо попрощался и, уходя, сказал, что не держу зла и всё давно забыл.
        Сказать, чтобы девушка не участвовала в отборе, не смог. И зря, она победила. Но как? Из приехавших невест, по крайней мере, пятеро были намного красивее, умнее, магически одарённые.
        Сердце отца, по его словам, дрогнуло, стоило лишь моей будущей мачехе заговорить. Её нежный лик и мелодичный голос навеки поселились в мужском сердце.
        Романтиком оказался отец, с первого дня оказывал всяческие знаки внимания и даже не дождался окончания отбора, сделал девушке предложение руки и сердца.
        Вот не верил я ей… было в её взгляде что-то странное. Уговорив семейного лекаря молчать, мы с ним проверили батюшку на скрытые проклятия, обворожения и даже наличие скрытых артефактов. Всё было чисто.
        Вскоре состоялась свадьба, а через год императрица родила сына. Мои подозрения испарились. Потому что, на людях женщина вела себя подобающе. С любовью смотрела на мужа-императора, соблюдала этикет, ко мне особого внимания не проявляла.
        И лишь с моей невестой вела себя странно, ну как странно, когда Мари приезжала ко мне в гости, никогда не звала ту на женские посиделки-чаепития, хотя императрица устраивала такие вечера постоянно, приглашая чуть ли не всех придворных дам.
        Хотя моей милой невесте было не до посиделок, мы не могли наговориться за те дни, что были вместе, часто гуляли, обнимались, жарко целовались. Я считал дни до свадьбы, оставалось ещё чуть-чуть, ещё немного и моя любимая, нежная, заботливая, самая красивая эльфика поселится в моих покоях.
        Тот день, когда случилось несчастье, врезался в моё сознание навеки.
        Император империи белого дракона, то есть мой отец, созвал самых лучших воинов магиков трёх империй на ежегодные соревнования.
        Призом в том году был редчайший артефакт и большой сундук золота.
        Бравые воины прибыли из империи эльфов и империи первого рассвета.
        Я буду бить и корить себя пока живу на это свете, я видел, что моя милая невеста постоянно прячет улыбку, стоит разговору зайти про ежегодные магические игры, но даже не мог подумать, что она способна подать заявку на участие в мужских играх.
        Конечно, будучи молодым генералом, недавно закончившим академию, я тоже подал заявку на участие.
        И вот, усадив принцессу эльфийской империи в ложу на горе, откуда был великолепный обзор на долину, я со спокойной душой отправился готовиться к выходу.
        Первыми проводились командные игры. Тянулся жребий и ты мог попасть в любую из десяти команд. Я вытянул красную карточку, поблагодарил распорядителя и удалился переодеваться.
        И только выйдя на огромное поле, я увидел вдали в синей десятке соперников её, мою Мари. Кровь вскипела, только я хотел броситься в сторону невесты и требовать на правах жениха ту покинуть поле, как прозвучал громкий гонг, оповестивший участников и гостей о начале соревнований.
        Битва должна была идти до первой крови, раненый выбывал из соревнований и так, пока в бою не останется лишь одна команда.
        Магические рупоры усиливали не только крики соперников, но и выкрики на трибунах.
        Я как коршун следил, чтобы мою девочку не задела стрела или магический болл, и в какой-то момент сам пропустил удар, лицо пронзила боль, правая рука онемела, а дальше… Дальше я плохо помню, что произошло.
        Меня поднимали на носилки, когда раздался громкий писк, а затем голос рефери, о применении запретного заклинания, судья мгновенно среагировал, наложив противомагический колпак, но было поздно.
        Кто выпустил такое страшное оружие, имперские следователи не смогли выяснить.
        Моя милая, любимая Мари оказалась в эпицентре удара, я бежал в ту сторону, забыв о пустяшной ране. Только бы она была жива, пусть ранена, но жива. Эльфы магический народ, они умеют быстро восстанавливаться. Только эти мысли роились в голове, не давая пробиться самой страшной: что её больше нет.
        Со всех сторон доносились крики и стоны раненых мужчин из синей команды. Но её больше не было, взрыв был такой силы, что ничего не осталось.
        Через несколько минут возле меня стоял на коленях и плакал её младший брат - Талатий, сначала выкрикивая её имя, а затем с силой тряся меня за одежду.
        - Нет, нет! Она была обвешана не одним десятком артефактов, охраняющих и сохраняющих её жизнь! Всё, совершенно всё проверил самолично император, а затем и генерал Сатескалеус…
        Император эльфов, безумно любивший дочь, не стал разбираться, кто виноват в смерти его единственной дочери, объявил войну двум империям, пообещав забрать жизни всех детей правителей тех стран.
        Я быстро повзрослел, на войне все быстро взрослеют. Моё тело покрылось шрамами, я шёл на бой, защищая свой народ, не щадя своего живота.
        И в тот момент, когда мы поняли, что проиграли сильным, бесшумным, ловким эльфам, император остроухих прислал переговорщиков, предлагая пусть хрупкий, но мир, с одним лишь требованием: ограничить магов в правах.
        Мы были безгранично удивлены, но никаких пояснений по поводу такой щедрости не услышали.
        Со временем начали налаживаться торговые отношения между тремя империями. Империя белого дракона вставала с колен, засеивались поля, отстраивались города. Прошли годы, моё сердце тихо стонало, но уже не кровоточило. И тут в мою размеренную жизнь врывается требование отца - жениться, он и раньше мягко намекал, а тут, словно с цепи сорвался. Женись и точка. Будущему императору не престало на трон входить в одиночестве.
        Я навестил личного лекаря батюшки, поинтересовался о здоровье родителя. Тот помялся и выдал, что император здоров как бык и может ещё лет двадцать править и не чихать.
        Только после того, как невест обязали привезти самые редкие фамильные артефакты, у меня появилось подозрение, что всё это устроено не для того, чтобы женить меня.
        «Ну что ж, батюшка, поиграем в твои игры, да только последнее слово останется за мной», - думал я, направляясь за невестой в приграничный городок.
        Поиграл, она ворвалась в мою жизнь, перевернула душу, заставив думать о себе…
        В то утро Талатий без стука ворвался в мою дверь, требуя найти пропавшую полуэльфийку.
        В сердце ворвались одновременно: ревность и страх. Ревность, потому что Талатий так нежно относился к девушке, только дурак не заметил бы, что он её опекает, а страх… Ну, куда она в этот раз вляпалась.
        Всё же я был прав, когда повесил на неё маячок.
        Ещё час-другой и я бы не успел. Отшлёпать бы непослушную девчонку, но глядя в её глаза, хочется поцеловать нежные вишнёвые губы.
        - Ваше высочество, последняя невеста прибыла на отбор, его величество уже вышел из своих покоев, - тихо постучал слуга в дверь.
        Я с улыбкой закрыл лицо чёрной маской и вышел за дверь.
        Глава 37. Шамаклиниэль
        Что она так пристально на меня смотрит? Дыру протрёт. О, ещё и в мою сторону направляется. Кажется, я и так постаралась быть незаметной на балу, неужели и тут решила поддеть меня.
        - Госпожа Айрис, - леди Шамакниниэль склонила голову, улыбнулась и продолжила: - Мне, кажется, что мы неправильно начали знакомство. Приношу свои извинения, если, возможно, то давайте забудем недоразумение, произошедшее ранее, и будем поддерживать дружеские отношения.
        Будь я Мэрилинн Остин Грин, то послала бы эту эльфийку куда подальше, но я леди Айрис и должна держать осанку и лицо в любой ситуации.
        - Леди Шамакниниэль, всё давно забыто, тем более это было недоразумение, не более.
        - Ох, как я рада, - эльфийка улыбнулась и сжала мою ладонь. - Между нами можно просто Шамак, леди Шамак. - Она встала рядом со мной и ненадолго замолчала, любуясь танцующими. - Скажите, а кто тот милый эльф, что провожал вас до бальной залы? - словно невзначай, для поддержания разговора спросила эльфийка.
        Я пристально посмотрела в её безмятежное лицо. Это для меня Талатий милый и красивый, несмотря на нелепые очки. А вот для чистокровной эльфийки, чтобы она заинтересовалась Талатием, ей нужно, по крайней мере, быть в таких же очках.
        Раса, помешанная на красоте и величии.
        - Господин Талатий сопровождал меня в поездке, нанятый батюшкой воин. Великолепный стрелок.
        - Вы по пути в замок попадали в передряги? - тихо поинтересовалась она.
        - Не-е-ет, - неуверенно произнесла я. - Он просто при мне стрелял из лука. Быстро, метко, бесшумно.
        - Как мило, познакомьте меня со своим спутником и защитником, - немного краснея, произнесла она.
        И ведь не скажешь, что переигрывает, всё естественно: чуть смущения, чуть румянца, и я должна поплыть. Только вот глаза выдают, нет в них настоящей заинтересованности в молодом эльфе, расчёт, ожидание и не более.
        Что же ты на самом деле хочешь от Талатия или меня?
        - Да, всенепременно познакомлю, если вам так хочется…
        - Вот и замечательно, ждите меня вечером на чай, очень хочу загладить свою вину перед вами, леди Айрис, - эльфийка склонила голову и «уплыла» в другую часть зала.
        - Ой, темнит она что-то, - проворчал Вальтер. - Не доверяй ей, придёт на чай и подсыплет тебе слабительного…
        - Ты хотел сказать яда? - тихо прошептала я.
        - Всё может быть, не пускай, а если пустишь, то не спускай глаз, - посоветовала лисичка.
        Я никак не могла привыкнуть к голосам в голове и на время мысленного разговора выпадала из реальности.
        И вот сейчас не сразу заметила, что ко мне подошёл сам принц.
        - Вы танцуете? - спросил он. Лицо так и не открыл. Почему скрывает маской?
        - С вами, ваше высочество, всегда, - выпалила раньше, чем подумала.
        В его глазах промелькнуло удивление, он подал руку и увлёк меня в центр зала. Танец сменялся за танцем, я полностью отдалась на милость музыке и замечательному партнёру. После третьего танца мы замерли, смотря друг другу в глаза.
        Похоже, весь зал замер. Никто не ожидал, что принц на протяжении нескольких танцев не будет выпускать из объятий никому не известную девицу.
        Все недоумевали: откуда такая взялась?
        - Выскочка, зазнайка… да она бедна, как церковная мышь, - шептались девушки у стеночки, их пока никто не приглашал на танец, но мой тонкий слух уловил неприятные слова.
        - Ваше высочество, отпустите мою руку. Приличия и этикет требуют, чтобы вы танцевали не только со мной. Я же не та невеста, на которой вы остановили свой выбор? Иначе… - я не успела договорить. Хотела сказать, что он компрометирует и себя, и меня, но не успела. Его высочество очнулся, дёрнулся, отпустил мою руку, поклонился и быстро куда-то ушёл.
        Я повертела головой, увидела довольные ухмылки на лицах невест, постаралась удержать на лице улыбку и медленно с достоинством прошла к столику с закусками.
        - Ты неплохо держалась, - сбоку остановилась покрасневшая Айрис. Я и забыла, что выбила для неё разрешение присутствовать на балах. - Я с таким бароном познакомилась, красивый, умный и - Айрис раскрыла веер и уже на ухо прошептала: - До неприличия богат. Посмотри направо, он разговаривает с эльфом.
        Я скосила глаза, возле высокого статного светловолосого эльфа стоял маленького роста пузатый мужчина с лысиной на голове, на вид ему было лет сорок.
        Забыв о своих невзгодах, я вновь перевела взгляд на Айрис. Мой молчаливый вопрос огласил Вальтер:
        - Да, мешок с золотом, что весит на поясе, делает его и молодым, и писаным красавцем.
        Айрис вновь прикрылась веером и будто услышав реплику духа ответила:
        - Зато он очень весёлый, много чего знает и ещё в расцвете лет. Признался, что его дед был гномом, а значит он ещё очень молод. С таким мужем я нигде не пропаду.
        - Гномы жадные, - я распахнула веер и прошептала на ухо окрылённой девушке.
        - Пф-ф, он же не чистокровный гном, а в третьем поколении. Ради такой красавицы, как я, он будет щедрый.
        - Ну-ну, - сомнением в моих словах можно было застелить весь пол в зале. - Может, ещё присмотришься… к молодым людям.
        - Я уже присмотрелась, к такой как я, мало кто подходит, только старики, из которых песок давно высыпался или ловеласы.
        - А барон Вареноух столько комплиментов сыпет, вознося мою красоту. Так нежно смотрит на меня…
        - Да, фамилия редкая у вашего воздыхателя.
        - Леди Айрис, это не фамилия, а имя, назвали в честь деда, прославленного гнома, который много сделал для короны и страны. Говорят, он настолько был щедр, что во время войны, на нужды страны отдал половину своего золотого запаса. От него чуть ли не вся семья не отреклась.
        Я ещё раз взглянула на барона, уже с уважением к его предку. Чтобы чистокровный гном расстался со своими запасами. Он должен быть или патриотом от макушки до пят, либо сумасшедшим.
        - Сейчас продолжаться танцы, а ты не теряешь времени, моя госпожа, - Айрис присела в поклоне и отошла в сторону барона. Тот уже поклонился и протянул руку девушке, чтобы увлечь в танце.
        - Душно тут, на свежий воздух бы выйти, - в зале было очень много народа и несмотря на раскрытые балконные двери, воздуха всё равно не хватало.
        - Я выведу, - прошелестел голос лисички. - Из зала налево, до лестницы, но лучше не по парадной спускаться, чтобы не возникло вопросов, дойдёшь до лестницы слуг, спустишься на первый этаж, там будет выход в сад.
        Кавалеры приглашали дам, поэтому мне удалось незаметно выйти в распахнутые настежь двери.
        Встречающиеся на пути магики не спрашивали, а куда идёт одинокая леди, мало ли куда она спешит.
        До служебной лестницы добралась без приключений и только хотела быстро сбежать вниз, как услышала приближающиеся шаги и голоса.
        Разговор был очень интересный и я вжалась в стену, хотя сделай они ещё несколько шагов в сторону лестницы, точно бы увидели меня, нашла где прятаться, на видном месте.
        Неожиданно помощь пришла от духа огня, все светильники на лестнице погасли, освещая лишь выход из замка.
        - Что за дела? - послышался недовольный голос.
        - Опять дух замка чудить или в светильниках магические светлячки закончились, - Я узнала этот голос, говорила Мали.
        - Скорее бы испарился этот недодух, достал своими проделками. А теперь поясни мне, что ты не поняла? Я приказала достать последний ингредиент. Мне всё самой делать? - послышался звук пощёчины и тихий лепет.
        - Я всё обшарила в комнатах и леди Айрис и её камеристки. Пусто, возможно, артефакт не у них, вдруг они отдали его королю.
        Я перестала дышать, неужели нашёлся заказчик, женщина, но зачем ей это всё нужно? Скорее найти Валентайна и всё рассказать.
        - Они сейчас обе на балу, так что без артефакта не возвращайся или сама знаешь, что с тобой будет!
        Послышался шелест юбок, похоже, говорившие разошлись в разные стороны, свет на лестнице неожиданно зажёгся и я, не чувствуя ног, побежала в сад, на свежий воздух, которого мне сейчас ой как не хватало.
        Меня мучил один вопрос, как эта женщина проникла тогда ко мне в комнату. Это точно было её бормотание, нужно обследовать стены на наличие потайного хода.
        Как прекрасно пахли розы в саду, свободная беседка нашлась быстро, я присела, прикрыла глаза и не заметила, как задремала.
        Глава 38. Дух замка
        «М-м-м, как приятно я отдохнула. Ой, где я? Неужели уснула в саду?» - мои попытки вскочить, поправить платье и незаметно ускользнуть в свою комнату не увенчались успехом, ноги не послушались, они словно приросли к земле.
        Передо мной стоял благообразный старец и по-доброму улыбался.
        Я мысленно икнула, какая неловкая ситуация, попыталась размять затёкшие ноги и вновь не смогла.
        - Что? Что вы со мной сделали? Вы кто? - мои глаза с испугом смотрели на незнакомца.
        - Только не пугайся, Мариэннель, ты спишь, нам надо поговорить, мы уже с тобой встречались. Я дух замка.
        - Это, правда? Но дух замка… - в моём голосе прозвучало сомнение.
        - Правда, госпожа, - рядом со старцем из воздуха появились духи, что сейчас жили в моей голове. Лисичка подошла ко мне и погладила по руке. И, повернув голову к духу замка, попросила: - Отпустите её, госпожа не будет кричать или убегать.
        Мужчина кивнул головой, и тут я поняла, что всё на самом деле! Он просвечивал, как же я сразу не заметила. Неверно, потому что стемнело.
        Ноги сразу отпустило, чуть ими поболтав, встала в полный рост.
        - Приятно познакомиться, господин… дух замка… Вы немного ошиблись, меня зовут Мэрилинн Остин Грин, а не Мариэннель.
        - Нет, я не ошибся, но это очень долгая история, в которую ты можешь и не поверить, но всё было именно так, как я тебе расскажу, моя нежная девочка, - с какой же теплотой ко мне обращался дух.
        - Хорошо, я готова выслушать вас.
        - Во-первых, я хочу извиниться перед тобой за то, что напугал тебя в тёмной комнате, куда тебя, не понимая, что делает, привела служанка. Это жителям замка кажется, что я замолчал и исчезаю, но я много чего могу и меня рано списывать со счетов.
        - Так это вы? Что я только не подумала.
        - Я тогда не понял, кто ты, но шила в мешке не утаишь, я знаю ваш с принцем секрет: вы ловите преступников, - он усмехнулся. - А хочешь чай, душистый, успокаивающий? - мужчина махнул рукой и в беседке появился накрытый столик. Сладости, чайник, чашки. - Угощайся.
        Недоумевая, а есть ли смысл в том, чтобы чаёвничать во сне, я всё же присела.
        - Это чтобы ты расслабилась, - чайник взлетел, и сам разлил чай по чашкам. - Трудно будет поверить в то, что я скажу, но ты поверь.
        - Рассказывайте, не томите, что случилось.
        - Ты не та, кем являешься, не полуэльфийка из приюта. Если бы я знал, что тогда произошло! Я же тоже поверил в твою гибель на турнире, - старец запустил пальцы в седые волосы и подёргал их. - Столько лет винил себя в твоей смерти, удивлялся, как ты, обвешанная с головы до ног артефактами, смогла сгинуть… А нет, они сработали, может, не так, как нужно, но спасли твою жизнь. Скорее всего, на тебе висели артефакты экстренного перемещения, накидывания личины и ещё куча всего, их магия, сработав одновременно, попыталась заблокировать проклятие. И вот что из этого вышло: тебя выкинуло в другое место, может и время. Но, скорее всего, просто в другом месте, повреждённые магические вещи иногда чудят, проклятие-то - вот, - он ткнул пальцем в мою шею. - Под волосами сидит. Хорошие древние артефакты были. Удалось им побороть его, запечатать, но не скинуть. Да, скорее всего, сломанные вещи нечаянно заменили тебе память и внешность, вся твоя жизнь, она только в твоей голове. Какая ты на самом деле красавица…
        - О чём вы? Тут какая-то ошибка, - как-то обидно стало, что сейчас меня не посчитали красивой.
        - Нет тут никакой ошибки, я собирал информацию по крупице, и пазл сложился именно в тот момент, когда твоя лжекомпаньонка показала на родимое пятно. Ты кричишь ночью, зовёшь своего любимого, иногда в тебе пробивает путь настоящая память, но не может в силу обстоятельств. Нужно ей помочь, снять эту чёрную гадость с твоей шеи, - он поднёс чашку к губам и замолчал.
        - Хорошо, пусть на мгновение я вам поверю, что я не Мэрилинн Остин Грин, а Мариэннель. Кто она такая? То есть кто я, по вашему мнению?
        - А это имя тебе ничего не говорит? - старец подмигнул и в один укус съел пирожное.
        - Нет, - мои мысли лихорадочно перебирали имена всех более или менее известных миру дам.
        Видя мои потуги, старец сжалился.
        - Ох, молодёжь... Да принцесса ты!
        - Чья? - зря я взяла в этот момент пирожное.
        - Эльфийская!
        - Чего? - мой смех привёл к тому, что я подавилась сладкой крошкой. Сон сном, а откашливалась добрую минуту. - Ну какая я принцесса? Вы меня с кем-то путаете, провалами в памяти не страдаю, помню себя с детства. А родимое пятно - оно и есть пятно.
        - Не говори то, в чём сейчас не разбираешься! - разозлился дух и стукнул по столу кулаком, чайник с чашками тихо звякнули.
        А лисичка прижалась ко мне боком и погладила по спине.
        - Думаешь, так просто можно тащить на себе духов стихий, не имея магической силы? Да половина народа просто бы их не увидели, - продолжал бушевать старец. - Ты чистокровная эльфийка! Я узнал тебя, твою душу сразу, ну или почти сразу, на вторую ночь, свет не спрячешь. Так что слушай, если не хочешь погибнуть от рук недоброжелателей, несносная девчонка.
        - А что, кроме вас ещё кто-то знает мой секрет?
        - Нет, никто не знает, но многим ты как кость в горле, мешаешь одним, потому что принц уделяет тебе много внимания. А другие… Давай по порядку! Во-первых, Валентайн Макдэниэл Бриг и ты были помолвлены и вскоре должны были пожениться. Во-вторых, эльф Талатий твой родной брат. Батюшка вас без меры любил, а после происшествия с сыном обвесил каждого кучей артефактов, сама знаешь, эльфы живут долго, дети не рождаются каждый год.
        - Брат? Валентайн жених? А гномы кто? Дядюшки родные? - я попала в другую реальность? Да, это, скорее всего, дурной сон… духи… чай…
        - Ты опять перебиваешь меня? И хватит витать в облаках! Ещё потом спасибо скажешь.
        - Не волнуйтесь вы так, рассказывайте.
        - Времени очень мало, я тоже не могу тебя так прикрывать, скоро тебя спохватятся и больше может не быть возможности поговорить.
        - Рассказывайте, обещаю вас больше не перебивать.
        - У тебя есть дальний родственник, который желал тебе смерти. Он намерен был убить тебя, твоего брата и твоего отца, чтобы унаследовать трон по праву крови.
        - С амбициями мужик, - буркнула я и тут же получила негодующий взгляд.
        - С твоим братом не получилось, он чудом остался жив, только зрение почти потерял, носит сейчас магические линзы. За тобой генерал долго охотился, просто так особу императорской крови не убьёшь. Будь ты нищенкой, он подослал бы убийцу, но тут нужно было всё обставить так, чтобы на него не пала тень подозрения. И он дождался, когда ты отправилась к своему жениху, сама понимаешь, в какую империю. И на его счастье, потребовала взять тебя на турнир. Уж не знаю, сама ли ты это придумала или кто-то вложил нужные мысли в твою голову, но ты оказалась на поле боя. И непросто проиграла, вместе с тобой проиграли сразу три империи, развязалась ужасная война.
        - А Валентайн меня любил? - вопрос неожиданно сорвался с губ, хотя и было грустно слушать, что именно я виновата в том, что пострадали люди.
        - Он в тебе души не чаял. После того как ты исчезла, места себе не находил, прошло столько лет, и вот отец заставляет его жениться.
        - Зачем?
        - А вот тут и кроется разгадка. На мысль о женитьбе безутешного сына императора подтолкнула его жена. Он считает её белой и пушистой, а она злобная, душа её чёрная, как ночь. Она свою сестру извела, да ты знаешь эту историю, тебе духи рассказали.
        - Ничего себе… - я посмотрела на лисичку, она кивнула головой, подтверждая слова старца.
        - Но император собирает невест с другой целью.
        - Артефакты?
        - Да, ты умная девочка, артефакты, только вот император хочет заполучить очень важные ингредиенты для благих целей, а эта прожжённая злобой императрица ради выгоды. Твой отец каким-то образом узнал, кто повинен в твоей гибели (и у стен есть уши, а в замках продажные люди) и решил не только поймать преступника с поличным, но и вернуть тебя из-за грани. В старых фолиантах говорится, что есть возможность вернуть магика из-за грани, но нужна жертва, девушка с чистой душой и очень редкие ингредиенты.
        - Э, нет, никакой жертвой я становиться не собираюсь. Неужели император на это пойдёт? Мало ему пострадавших в войне? - чашка плавно опустилась на стол.
        - Да не горячись, ваше высочество, я уж позабочусь, чтобы никто тебя никуда не принёс. Я немного неправильно выразился, жертва условная, ты будешь вместилищем для души принцессы, пока не найдут выход, как вас разделить.
        - Какой ужас, но я же тут и я буду бороться, - с каждой минутой становилось всё страшнее и запутаннее.
        - Да, нужно донести до твоего отца новость, что ты жива, только под заклятием. Слушай дальше. Император эльфов связался с отцом твоего жениха, всё ему рассказал и про предательство своего родственника генерала и, то, что он нашёл старинный свиток. Тогда они за спиной Валентайна решили вернуть тебя.
        - А почему за спиной? - ну надо же, Вал меня любил.
        - Вдруг что-то пойдёт не так? Не знает - значит, лишний раз не будет переживать и не наломает дров.
        - А императрица чего хочет? Зачем ей сердце крикуна?
        - О, тут замешана любовь. Она без памяти любит Валентайна, добиться его не смогла, поэтому охмурила не без помощи магии его отца. Но не перестала мечтать о несбыточном.
        - Зачем она тогда подала императору идею женить принца? Это странно.
        - Нет, девочка, тут она всё продумала. Я видел, как она варит зелья в своей тайной комнате, пробирается в подвал потайными ходами. Там подготовлено две склянки, одна с ядом, который никто не обнаружит, даже при магическом сканировании, а вторая любовная.
        - С ядом для императора? А любовная для Валентайна? Только глупый не свяжет два события воедино. Умирает император, и его сын неожиданно влюбляется в мачеху, - я выжидающе посмотрела на старца.
        - Влюблённые женщины иногда глупеют. Только вот императрица не собирается афишировать их любовь. По её плану, после смерти императора Валентайн садится на трон, она управляет влюблённым молодым человеком, хочет быть серым кардиналом. Править из-за твёрдого мужского плеча. Можно сказать, что убивает одним выстрелом двух зайцев сразу. А любовь… Валентайн будет посещать её покои тайно, с артефактом, отводящим взгляды.
        - А если дурман спадёт? - какой ужасный клубок интриг вертится в этом замке.
        - Не спадёт, для этого и нужно сердце крикуна в первом зелье, как смертельный ингредиент, а во втором - как любовный, навеки связывающий. Она его разделит, ещё и останется для других жутких дел. Эх… - старец махнул рукой и стол исчез.
        - Подождите, получается и императору нужно сердце, - я поняла, что дух собрался уходить.
        - Нужно, для благого, по его мнению, дела. В его тайной комнате тоже варится, булькает зелье, только без ритуала оно не пригодно.
        - Так зачем возвращать меня из-за грани, если я вот? - моя рука легла на грудь. - Жива и здорова.
        - Поэтому тебе нужно рассказать об этом тому, кто поверит, попытаться снять проклятие и вернуть свой облик и память. Я вижу, что ты не сильно мне веришь, - улыбнулся собеседник.
        - Всё это очень сомнительно, похоже на вымысел. Да кто мне поверит - безродной полуэльфийке? Минимум поднимут на смех, а максимум упекут в тюрьму, чтобы крамольные вещи не говорила.
        - Слушай меня внимательно, этого не знает никто кроме Талатия и гномов. Твой отец, узнав, кто предатель и убийца, решил вывести генерала на чистую воду и казнить. А так как генерал Сатескалиус императорских кровей, император не может просто так, без доказательств кинуть его в тюрьму и казнить. Нужны неоспоримые доказательства. Все разговоры предателя записываются, свидетели собираются. Талатий не просто так оказался на корабле, почти вся команда корабля предана вашему отцу. Капитан корабля перед отплытием якобы недосчитался нескольких матросов, кинул клич и быстро нанял новых матросов. Вот они и попытались убить Талатия. Но, как видишь, он жив и здоров, а эти лжематросы дают показания в эльфийской тюрьме, кто и зачем их нанял. Именно это и расскажи брату, чтобы он тебе поверил.
        - Но вы-то откуда это знаете? Вы дух замка, - не удержалась я от вопроса. - Эти стены вряд ли покидаете.
        - Ну почему тебе всё приходится разжёвывать? Талатий в курсе планов двух императоров и привёз в замок не только твои вещи для ритуала, но и новости. Эти два государства и две семьи сейчас повязаны. Да и император эльфов очень жалеет, что не смог обуздать свою ярость и горе, развязав никому не нужную войну. Он даже не смог представить, что предатель живёт в его замке и его паучьи лапы давно свили паутину лжи и предательства. Один отец хочет вернуть дочь, второй сделать счастливым сына. Поэтому понимаешь, что свадебный отбор просто ширма, прикрытие.
        - А если он мне не поверит? Всё расскажет императору, а тот за такие речи возьмёт меня и казнит. Ну, тогда их ритуал точно пригодится, - кисло улыбнулась я.
        - Успокойся, всё будет хорошо, что-то нужно делать.
        - Получается, что я расскажу Талатию. Допустим, что он мне каким-то чудом поверит, а дальше что?
        - Дальше тебе нужно сберечь сердце крикуна, императрица не должна до него добраться. А лучше будет, если ты проберёшься в её тайную комнату и уничтожишь зелье. Справишься? Я покажу потайной ход из твоей комнаты в подвал.
        - Зачем уничтожать? - трусливый зайчик вытянул ушки. - Если нет ингредиента, то и довести зелье до конечного результата не получится.
        - Сердце крикуна можно заменить на более слабый артефакт. Убийство императора могут раскрыть с помощью магии. А любовь принца не будет вечной. Но влюблённая отчаявшаяся женщина может рискнуть и при таком раскладе…
        - Я поняла, - тихий вздох вырвался из груди.
        - Просто выльешь гадость на пол и незаметно вернёшься в свою комнату. Мне пора уходить, я и так много сил потратил на разговор с тобой. Придётся несколько дней восстанавливаться. А, чуть не забыл, Талатию напомни, что в детстве (это точно никто не знает) ты его называла Таленький маленький эльфик захудаленький. Он очень злился на тебя, снимал очки и пытался оттаскать несносную сестру за косы.
        - Ох, как же поверить во всё это и убедить хоть кого-то? - я смотрела, как старец исчезает.
        - Вдвоём с Талатием вы точно найдёте выход из ситуации, возможно, ему поверят императоры и Валентайн. Или, по крайней мере, для начала выслушают. И да, не верь той эльфийке, что придёт к тебе пить чай. Она убийца, пришла по душу Талатия. Береги брата, - последние слова было почти не разобрать.
        Моргнула и поняла, что звуки природы ворвались в беседку.
        - Мэрилинн, еле нашёл тебя, - в беседку ворвался взволнованный Валентайн.
        Я смотрела на него и улыбалась. Пусть всё, что сказал дух, окажется правдой. Какой же он красивый, умный, сильный, - мой взгляд ласково смотрел на того, кто настрадался после моего исчезновения.
        - Талатий в опасности, - прошептала я, опомнившись.
        Глава 39. Совет
        - Что ты сказала? - Валентайн нахмурился и сжал мою руку.
        - Где мы можем поговорить, чтобы нас не услышали? - как прекрасны его глаза, я готова в них тонуть раз за разом. Вот сейчас я понимаю своё сердечко и отпускаю его, пусть ёкает каждый раз, когда я смотрю на Вала.
        - Идём ко мне в комнату. Там безопасно.
        - Валентайн, ты чего! А если, пока мы идём, нас увидят? - прошипела я, оглядываясь, боясь, что и у кустов есть уши. - Идём ко мне, только незаметно.
        - Хм, хорошо, беги вперёд, а я за тобой. Зайду на этаж якобы с проверкой и незаметно проскользну в твою комнату.
        - Жду, - о, как же мне хочется ему рассказать всю правду, но нельзя. А вдруг мне всё приснилось? Хотя я была уверена, что мне ничего не снилось.
        - Не снилось, - оживился Вальтер. - Беги, я посмотрел, вокруг никого нет.
        Уф-ф, ровно через три минуты я прислонилась к закрытой двери своей комнаты. Отдышалась и присела в кресло. Валентайн не заставил себя долго ждать и ровно через две минуты, не постучавшись, вошёл.
        - Гномы будут молчать о моём приходе. Рассказывай, Мэрилинн, откуда такая уверенность, что Талатию угрожает опасность? И какая опасность? - Вал пододвинул кресло поближе к камину, развернул ко мне лицом и сел.
        - Я разговаривала с духом замка…
        - Что? Не может быть, он давно ни с кем не общался! Почему именно сейчас и именно с тобой?
        - Не могу рассказать всего, о чём мы говорили, но Талатия хотят убить. Валентайн, - я наклонилась чуть вперёд и понизила голос. - Ты же знаешь, кто такой Талатий на самом деле? Ты его сразу узнал, он наследник, сын императора эльфов. Чем думал его отец, когда единственного наследника ввязывал…
        - Куда? - Валентайн умел слушать, а я, похоже, от переизбытка эмоций не смогла удержать язык за зубами.
        - Так знаешь или нет?
        - Да, я знаю, кто такой Талатий.
        - Против него, его отца и… - лучше про сестру, то есть меня не говорить. - Заговор. И самый главный заговорщик - генерал Сатескалиус, ближайший родственник. И если не станет императора и его сына, то именно он унаследует трон.
        - Да, у духа замка много информации, он знает всё обо всех. Ничего от него не скрыть. И кто тот смертник, что решил покуситься на наследника монарха?
        - Ты мне веришь? - почему он не сомневается в моих словах? Может тогда правду рассказать и о себе?
        - Да, тебе верю, зачем тебе врать? Тем более я вижу, что Талатий тебе нравится.
        - Не более, как брат или друг, - слова выскочили раньше, чем я подумала. Взглянула на Валентайна и покраснела.
        - Хорошо, - первый раз за вечер молодой человек улыбнулся. - Какие доказательства и кто хочет его убить?
        - Доказательств нет, только слова духа замка. А вот кто хочет, я знаю - эльфийка леди Шамаклиниэль. Она изъявила желание познакомиться с Талатием. Сегодня придёт ко мне в гости. Валентайн, я бы никогда на это не согласилась, если бы знала.
        - Так, значит, будем ловить на живца.
        - Это как? - мне стало любопытно, и я придвинулась чуть-чуть ближе к мужчине.
        - Придётся посветить Талатия в наши планы. Позови Сатума и Таратума.
        Через полчаса в моей комнате держали совет пять магиков, включая, конечно, меня. Леди Айрис не стали посвящать в подробности. Да и зачем?
        - Я очень признателен духу замка, что он предупредил леди Мэри, - глядя в потолок, произнёс Талатий.
        - Но как мы угадаем, что преподнесёт убийца? Яд, нож? - спросила я.
        - Интересный вопрос, - ответил Валиант. - Так как прислали женщину, то, скорее всего, яд или артефакт. Но использовать артефакт чревато, по остаточному следу её будет легко вычислить. Будем надеяться, что яд. Поэтому мне нужно будет восхититься прекрасной эльфийкой, не дать ей сесть за стол. Попробую уговорить её прогуляться по саду.
        - А если ты увлечёшь её в сад, как мы докажем, что она хотела нас отравить? - я непонимающе посмотрела на брата.
        - Всё равно не докажем, при нас она яд лить не будет. Вряд ли глупа настолько. А поэтому сразу принесёт пирожные, пропитанные ядом. Виноват будет тот, кто продал сладости. И я подозреваю, что она подставит одну из невест, что сегодня готовили. Прилюдно восхитится её кулинарными возможностями, громко сообщит, чтобы несколько человек слышали, что она идёт к тебе в гости. На тебя же многие обижены, - Валентайн посмотрела на Талатия укоризненно, а я покраснела. - А что, это правда. Принц несколько раз оказывал знаки внимание нашей «леди Айрис». Так вот, уговорит невесту приготовить ей пирожные, думаю, что они уже готовы. Посыплет ядом и отправится к тебе. А вот она идёт.
        Глаза присутствующих расширились, все в испуге начали искать, куда бы спрятаться.
        И только сейчас я услышала тихую поступь. Какой же слух у Талатия! Остаётся только завидовать.
        Гномы, не сговариваясь, встали по обе стороны двери. А вот принцу пришлось прятаться в дамской гардеробной. Благо платьев у меня было не очень много, он спокойно там поместился.
        Талатий подошёл к столу, взял дамскую книгу о любви, что я так неосторожно забыла на столе и «углубился в чтение».
        Тихий стук. Сатум распахнул дверь и, кланяясь, широко улыбнулся эльфийке.
        - Добрый день, леди Айрис, а что происходит, почему охрана внутри? - капризно-удивлённо произнесла леди Шамак. - Я думала, что мы пообщаемся в тихой обстановке, - большие красивые глаза стрельнули в сторону Талатия.
        - Ох, леди Шамак, сама не рада, но приказ принца отменить не могу, - быстро нашлась я. - После ужасного происшествия охрана всегда в моей комнате, оставляет только на ночь.
        - Вы прекрасны, леди, - Талатий вступил в игру. - А не хотите ли со мной прогуляться по саду, вдвоём? - молодой человек поклонился. - Леди Айрис предупредила меня, что вы хотите познакомиться.
        Щёки эльфийки порозовели. Вот ведь актриса.
        - Сочту за честь прогуляться по саду с вами, господин Талатий.
        Молодые люди вышли из комнаты, я тихо выдохнула, двери дамского будуара приоткрылись.
        - Мэриллин, ты остаёшься в комнате и ждёшь, чем всё закончится. Сатум, Таратум - идёте со мной. Мэри, к пирожным ни в коем случае не прикасайся, - не прощаясь, его высочество быстро покинул комнату.
        Нарушить приказ и пойти за ними? Или лучше не вмешиваться? Всё же опустилась в кресло и стала ждать.
        Неожиданно за окном послышался свист, хлопки, я повернула голову, сад осветился магическими огнями. Не выдержав, подхватив совсем не по-женски подол повыше, я кинулась вниз. Оказывается, не одна я была любопытная, вниз спешило несколько невест.
        Глава 40. Отравили
        Ой, что там происходило… Поляна была освещена магическими огнями. Но самое интересное находилось в середине сада. Неизвестно откуда появился гигантский куст розы, сросшийся колючими ветвями, словно птичья клетка, нависая над леди Шамак и Талатием, не давая им покинуть маленькую тюрьму.
        Девушка сидела на траве, тряслась и тихо подвывала.
        - Этот наглый эльф, этот… - трясущейся рукой леди Шамак показывала на моего брата. - Он позвал меня на прогулку, восхищался моей неземной красотой. А потом… - вокруг купола собиралась толпа. - Попытался надругаться надо мной, блокировав мою магию своей, посмотрите на мои руки, на них царапины. Драгоценное колье пытался сорвать. Помогите выбраться… Я требую честного суда над негодяем и его немедленной казни. Я благородных кровей, дочка министра образования. Такое прощать нельзя, - девушка расплакалась, слёзы покатились градом, со всех сторон послышался недовольный шёпот.
        - Всё, хватит врать, - вперёд вышел Валентайн. - Я был свидетелем произошедшей тут сцены. Всё, что говорит леди - неправда!
        - Да кто ты такой? - взвилась эльфийка, позабыв, что она жертва. - Магики добрые, да он с ним за одно. Рука руку моет. Я видела их вместе. Оба воры и охальники.
        - Леди Шамак, перед вами его высочество наследный принц, ваш предполагаемый жених, - сбоку раздался голос распорядителя отбора невест.
        Девушка открывала рот, пытаясь что-то сказать, но скорее всего, поняла, что её планы рушится, слезливой истории не поверят.
        - Взять её, - рявкнул Валентайн.
        К нему подскочил сухопарый мужичок - штатный маг и целый взвод охраны. Маг поводил руками, эльфийская колючая клетка скукожилась, усохла и рассыпалась в труху. Два рослых мужчины быстро подняли девушку с земли, заковали руки в наручники и потащили в темницу.
        - Меня-то за что, - запричитала Шамак. - Это он сделал клетку, - упираясь ногами в землю, эльфийка попыталась вырваться. Я требую аудиенции у короля, мне есть что ему рассказать.
        - Стойте, - вновь скомандовал Вал. - Если вы хотите рассказать о нападении, то смысла никого нет. Господин Талатий не обладает цветочной магией, а вот леди Шамак обладает. Вы прекрасно знаете с кем и зачем вышла в сад на прогулку. Даже у стен есть уши, а у нашего замка целый дух. Отпираться бесполезно леди Шамак. Вас, как женщину осудят и вышлют на родину с позорным клеймом на плече.
        - Нет! Нет, только не моя нежная кожа, не нужно клеймо, я готова говорить! - она дёрнулась и повисла на руках охраны. - Я расскажу всю правду, не скрою ничего, меня подослал… - девушка не успела больше ничего сказать, так как начала захлёбываться водой.
        - Скорее, помогите ей, её убивают издалека. Через очень сильный артефакт, маг воды, - закричала я.
        Первым сориентировался Валентайн, за ним маг, что стоял рядом.
        Принц блокировал водную магию, худощавый маг вытягивал ту воду, что попала в рот и лёгкие эльфийки.
        Она была словно рыба, выброшенная на берег, вращая глазами и хватая ртом воздух. После спасения леди, маг быстро повесил на задержанную артефакт.
        - Всё, кто бы ни хотел ей причинить вред, больше не смогут этого сделать, - он хлопнул в ладоши, прошептал какое-то слово, артефакт замигал, словно предупреждая: не подходи.
        Эльфийка обмякла.
        - Унесите её и покажите лекарю, как только придёт в чувства и сможет говорить, я лично допрошу её, - Валентайн оглянулся и осмотрел толпу, увидев меня, нахмурился.
        Чтобы больше не злить его высочество, всё же я нарушила запрет и вышла из комнаты, быстро затерялась в толпе зевак.
        Даже не заметила, как оказалась возле своей комнаты. Открыла дверь, зашла внутрь и попыталась отдышаться.
        - Что там происходит, я только что вернулась со свидания, решила к тебе заглянуть, а там свет крики, - мои глаза расширились, за чайным столиком сидела леди Айрис и уплетала пирожное.
        - Нет, нет, нет, Айрис, выплюни, они могут быть отравлены, - я успела выбить из рук пирожное.
        Девушка открыла от удивления рот и неожиданно завалилась набок.
        - Помогите! - слова застряли в горле. Я же не лекарь. Ещё спину теплом могу вылечить, но не отравление. - Отравили, помогите, - уже более громко крикнула я.
        Первым в комнату ворвался Талатий, за ним гномы и Валентайн.
        - Что? Что делать, Вал? Помоги! - я трясла принца за руку.
        - За лекарем я послал, - сообщил Таратум.
        Неожиданно в дверь ворвался барон Вареноух, увидев лежащую без чувств девушку он с криком: - Дорогая моя конфетка, что с тобой, - кинулся к той, упал на колени и приблизил своё лицо к лицу Айрис.
        Неужели собрался целовать? Уф-ф, нет, он принюхивался.
        - Её отравили, - зло прошипел родственник гномам в третьем поколении. - Сейчас милая, потерпи, я знаю, что это за яд. Ужасный чёрный яд, у гномов купленный. У меня есть противоядие. - Его рука шарила у себя за пазухой. И вот на свет появился маленький мешок. - не то, опять не то…
        Полугном вытаскивал малюсенькие, размером с ноготь скляночки.
        - Это всё противоядия? - удивилась я.
        - Да, да, - он открыл один из пузырьков и капнул две капли на губы Айрис. - Если ещё не поздно, то через час моя конфеточка очнётся.
        Реснички девушки затрепетали, она глубоко вздохнула, всего лишь на мгновение открыла глаза и вновь их закрыла, щёки порозовели, она дышала ровно.
        - Помогло, - прошептал счастливый мужчина.
        - Кто тут болен, - расталкивая гномов, к Айрис прошествовал высокий седой господин. Принюхался и произнёс: - Противоядие дали, молодцы, а теперь мы забираем леди в больничное крыло. Вслед за ним вошли два высоких полуорка с носилками.
        - Ох, только осторожно, - запричитал барон, идя рядом с девушкой. - Я провожу её до палаты.
        - Хорошо, проводите барон, а по дороге расскажите, как вы только по запаху смогли определить, что это за яд, я вами восхищён.
        - Ой, да что вы. У гномов в крови умение распознавать яды. Вот и у меня это умение чуть-чуть осталось.
        Голоса стихли. Валентайн выглянул за дверь, тут же комната наполнилась слугами и охраной. Первые прибирали комнату, вторые же забирали остатки ядовитого угощения.
        - Это я виновата, что Айрис отравилась. Когда начался шум, мне и в голову не пришло закрыть на ключ дверь, так и убежала в сад.
        - Хотя я тебя просил не выходить из комнаты. Получается и я виноват в её болезни, нужно было с тобой оставить гномов. В азарте, что вот сейчас поймаем преступника, совсем забыл о том, что в пирожных может быть яд.
        Я с теплотой посмотрела на молодого человека, как же мне повезло, той, настоящей, что моим женихом был именно он. Принц Валентайн.
        Глава 41. Тайная лаборатория
        Наконец-то все разошлись по своим комнатам. Я переоделась, взяла книгу, хотела почитать, но в голове была такая каша, а в крови огонь, что слова не складывались в предложения.
        - Вальтер, дай, пожалуйста, шкатулку с сердцем крикуна, - из воздуха появилась небольшая коробочка. - И вот из-за этого весь шум и суета? Хорошо, что я забрала её у Айрис. Как думаете, имею ли я права его уничтожить? - вопрос предназначался духам.
        - Не просто имеешь, а обязана, - рядом появилась лисичка Лиси.
        - Сжечь? - мой взгляд уткнулся в камин.
        - Так просто не сжечь, даже пепел можно использовать. И горит оно плохо, а вонь от него какая, фу, народ набежит, не успеешь, - поморщился Гоник, появившийся рядом с лисой.
        - Тогда где? - я поднялась и решила переодеться. Если где и сжигать, то не в замке - это точно. Брючный костюм подойдёт.
        - Предлагаю в Чёрном лесу. Но для этого нужны ингредиенты, что помогут сердцу пылать, - задумался Гоник. - Я сейчас поищу и с духом замка пообщаюсь, если дозовусь.
        И исчез.
        - Но имей в виду, Мэри, что, уничтожив ингредиент, ты не решишь проблемы, - проскрипел Вальтер. - Нужно уничтожить варево, что приготовила императрица. Ха, кто бы мог подумать, что Марена достигнет таких высот. Выше уже некуда.
        - Да, некуда, - крякнув, я с силой затянула, как могла, волосы на голове в высокую шишку, заранее спрятав туда коробочку. Нужно и планы двух императоров нарушить, только вот как без помощи Талатия и Валентайна?
        Неожиданно в коридоре раздались хлопки, громкие всхлипывания.
        - Что случилось? - я аж подскочила на месте. - Опять беда?
        Лиси мгновенно испарилась, чтобы вновь появиться.
        - А ты письмо не получила? - она кинулась к письменному столу. - О, вот оно…
        - Не томи, Лиси, что за дверью происходить? Мне готовиться к драке? - я выхватила листок из пушистых лапок и развернула.
        - Это просто плачущие и негодующие невесты пошли разбираться с распорядителем Стоуном. Многие получили письма-отказы, девиц пятнадцать покинули отбор. Ой, и несладко сейчас придётся напыщенному Стоуну. Сломал хрустальные девичьи мечты. А у тебя что написано? - любопытная Лиси забрала листок. - О, поздравляю, прошла.
        - Сейчас этот отбор уже неважен. Нет, может для других и важен, но не для меня, ситуация изменилась, - моё отражение выглядело уставшим, но уверенным в том, что собирается делать. - Где же Гоник?
        - Я тут, всё же получилось дозваться духа замка, он показал мне обе комнаты, в которых трудятся алхимики. И чего Марене не живётся тихо? На пару с мужем создавала бы зелья или артефакты, нет, подавай ей молодого и красивого. В общем, дух замка ещё слаб, проводить не сможет, я за него. А ещё дух замка сказал, что сегодня Марена придёт вновь к тебе, и уже с ядом. Она намерена во что бы то ни стало найти сердце. Если сегодня ночью в варево не отправить нужный ингредиент, волшебная «похлёбка» испортится, - Гоник подлетел к стене и что-то принялся искать справа.
        - Нельзя, чтобы кто-то заглянул в комнату, пока меня не будет, - нарочно зевая, я приоткрыла дверь. - Сатум, Таратум порадуйтесь за меня, мы боремся дальше за сердце принца, - гномы усмехнулись и кивнули головой. - Я спать, - ещё один зевок послужил тому подтверждением. - Не нужно ко мне стучаться, приму снотворное, очень перенервничала сегодня.
        - Отдыхайте, Мэрилинн, ни одна муха мимо не пролетит, - Таратум звякнул топором.
        - Спасибо, - быстро закрыв дверь, я направилась к камину. - Всё, не должны хватиться до утра. Всё успеем?
        Огненный дух кивнул.
        - Вот тут скрытая панель, под картиной выше маленькое углубление, не бойся, суй туда руку. Найдёшь кнопку - нажимай. Зайдём в старинный проход, с той стороны тоже будет кнопка, не забудь закрыть дверь, - инструктировал Гоник. - А то она через время захлопнется и заблокируется, вернуться не получится. Придётся опять беспокоить духа замка, а он пока не в состоянии общаться.
        - Поняла, не переживай, если что, вы рядом, всегда подскажете.
        Медленно отодвинув картину, чтобы та не упала, сунула руку в углубление. Справа резко открылся проход, потянуло прохладным воздухом.
        - Бесшумно как, будто смазывали, - прошептала Лиси и первая заглянула в потайной коридор. - Хотя, чего это я. Скорее всего, смазывали. Наверно, Марена самолично, чтобы к тебе пробраться. Но это нам и на руку. Идём, никого нет.
        - Хорошо быть магом огня, и факелы тащить с собой не нужно, - три маленьких ярких огня полетели вперёд.
        - А дверь? - прямо в ухо прошипел Вальтер.
        - Ой, - развернувшись, нажала неприметную серую кнопку, входа в комнату как не бывало. - А вы уверены, что, возвращаясь, мы найдём вход? Серая сплошная стена.
        - Найдём, - улыбнулась Лиси. - Я по запаху найду. Да и кнопку всё же немного видно.
        - Спасибо, лисичка дорогая, что бы я без тебя делала, - тихо похвалила я помощницу и обратилась к Гонику: - Веди, мой огненный товарищ, в логово Марены. С императором пусть разговаривает Талатий, если тот ему поверит. Ох, как страшно.
        Серые непримечательные стены, поворот, затем ещё один и всё, я потерялась в пространстве. Куда иду, какой это этаж? Лестница вела вниз. Вот мы свернули, судя по округлым стенам, в башню, даже тут оказался потайной ход и лестница. Стоило мне отвлечься, сразу наткнулась на паутину, хорошо ещё, что она в рот не попала.
        Неожиданно цвет стен поменялся с серого на чёрный.
        - Фу, магия Марены. Душа её прогнила, а вместе с ней и то место, где она химичит. Смотри, стены поглощают твои магические огоньки, - Лиси уменьшилась и села мне на плечо.
        Пришлось быстро создавать новые, но и те таяли.
        - Вот кнопка входа в её комнату. Ничего не бойся, находишь огнецвет обыкновенный, мятницу чёрную и ковыль подземельный. Они нам нужны, чтобы сердце горело хорошо и пепел невозможно было использовать, - Гоник завис над кнопкой, поёжился, уменьшился и сел рядом с Вальтером на другое плечо.
        Страшно было до колик в животе. А что, если меня там застанут? Была не была! Рука нажала на кнопку - проём также бесшумно раскрылся.
        Заглянула вовнутрь. Никого не было, лаборатория была поистине большая, вдоль стен добротные шкафы, забитые различными ингредиентами. Посреди зала или кабинета, даже не знаю, как его назвать, стоял длинный стол с пробирками, ступками, колбочками, закупоренными маленькими кувшинчиками.
        А вот с другой стороны, за углом стола стояли две треноги, на которых висели классические чёрные котлы. Мой взгляд опустился ниже, и я ахнула.
        Под котлами в маленьких клетках сидели два голема. Огненных! Вот это да, вот это удача!
        Я одёрнула себя, одно дело вылить варево и совсем другое украсть чужих големов, пусть они и содержатся в рабских клетках.
        Но какие же они маленькие, маленькие, так бы и обняла. Моя рука сама потянулась к огненным малышам. И зря, я тут же получила два хлёстких удара по руке.
        - Шимит, зови хозяйку на помощь, - огненный рот одного из них издал шипящие звуки. Угольки-глаза полыхнули огнём. - У нас тут воровка. Давно я не видел посторонних магиков.
        Всё, одна ошибка - и меня сдали. Взяла себя в руки и за дело, нужно успеть опрокинуть варево, жаль ингредиенты не успею собрать.
        - Мы искать нужные травы, - шепнула Лиси и духи исчезли.
        Я поднатужилась и попыталась поднять тяжёлый котёл, одновременно с этим два заключённых голема хлестали меня по ногам. Чужая обозлённая магия ощутимо жалила, я закусила губу и всё же вылила на пол жидкость из котла. Вязкое содержимое запузырилось, почернело. Всё, пришло в негодность. Я порадовалась и, не теряя времени, схватилась за ручку следующего.
        - Да не мешайте мне! Я маг огня, могу вас освободить! - если бить по одному и тому же месту, пусть и не сильно больно, боль всё равно становится нестерпимой.
        - Чего раньше молчала? Шимит, прекрати. Ты вызвал хозяйку?
        Второй голем остановился, зашипел и выругался.
        - Через сколько она обычно появляется после вашего зова? - поднатужилась я, поднимая котёл.
        - А я уже здесь, - молодой разозлённый голос раздался позади. Я вскрикнула от неожиданности и выронила котёл. Как же больно он ударил меня по ногам! Булькающее варево прожгло штанину и добралось до кожи.
        - Уй-ё, - мой вой был громким и протяжным, но вой накинувшейся на меня императрицы был ещё громче. Только что я своими руками разрушила её мечту, к которой она так долго шла.
        Холёные цепкие руки схватили меня за волосы, силы в ней было немало, словно и не женщина она.
        Слёзы вновь брызнули из глаз, кожа на голове заболела, хорошо, что корни волос крепкие, у другой бы она точно пучок вырвала. Но вот коробочка с сердцем крикуна, пусть и прикреплённая магией, не удержалась в том самом пучке и полетела на пол.
        Морена, увидев мою потерю, взревела с удвоенной силой.
        - Я так близка была к цели, ты сама мне в руки принесла сердце! Тварь, да я тебя! - она пыхтела, пытаясь меня задушить. Кое-как справившись с шоком, я призвала огненную магию и, убрав огонь, ударила волной в пышную женскую грудь.
        Императрица с визгом отлетела к ближайшему шкафу, ударившись об него головой, и тут же затихла.
        Я согнулась, пытаясь прокашляться, к ноге и голове добавилось горло, которое жутко саднило.
        - Быстрее, Марена в обмороке, хватай травы, сердце и бежим, - в голове шумел Вальтер.
        Я, плохо понимая, где искать сердце, бросилась на пол.
        - Да под стол укатилось, - зашипел голем из клетки. - Нас не забудь, как обещала.
        - Вот оно, - прокаркала я, хватая коробочку. - Травы, где травы? - моё ноющее тело метнулось к шкафам. Духи быстро показали нужные травки. Похватав их, я кинулась к потайной двери. Но опомнившись, побежала обратно, в свободную руку схватила две клетки, благо они были маленькие и вновь бросилась к спасительному потайному ходу.
        - Мэри, остановись! - Лиси возникла прямо перед лицом. - Тут на столе артефакт перемещения, портал сможем построить. Хватай, вот он, - пушистая лапка указала на кругляш.
        - Чем? Возьми сама!
        - Не могу, у меня не хватает сил, эти чёрные стены тянут магию.
        Недослушав лису, я наклонилась и зубами схватила золотую цепочку.
        Представляю, как я сейчас выглядела, побитая, раненная, волосы растрёпаны. В одной руке клетки, в другой коробочка с травами, а во рту кулон.
        - Стой! - донеслось мне в спину. - Тебя найдут, воровка, казнят! Будешь болтаться на верёвке! Нет, тебя разорвут собаки, а кости разбросают по полю!
        Ох, я об этом и не подумала, в страхе нажимая на кнопку, два раза промазала и сильно ударила ладонь о твёрдую стену.
        Казнят, как пить дать казнят. Никто, кроме духа не знает, кто я такая. Мамочка моя, куда я ввязалась? Одно хорошо, из-за меня не будет войны, по документам я гражданин этой империи. Папа не узнает, что дочь жива, одинокая слеза покатилась по щеке. Локтем кое-как захлопнула потайную дверь. Бросила коробку на пол, взяла клетку с одним из големов и с криком: «Держись!» - с силой ударила по кнопке несчастным заключённым.
        Искры, крик, ругань, но я добилась своего, кнопку заклинило.
        Хоть немного, но это даст мне время спрятаться в одном из коридоров и активировать кулон перемещения.
        Глава 42. Милые големы
        Слёзы градом катились по щекам, я быстро бежала по серым коридорам, поднимаясь всё выше.
        - Остановись, Мэрилинн, - Вальтер брызнул прохладной водой мне в лицо. Я дёрнулась и встала. - Можно и здесь попробовать переместиться. Представь то место, куда ты попала, выполняя первое задание.
        - Да-а, - зубы стучали, успокоиться не получалось. - Сейчас.
        Не успела моргнуть глазом, как стояла на тёмной тихой поляне, где-то ухала ночная сова, над головой висела серебряная луна.
        - Получилось, успели, - похоже, это выдохнули одновременно все.
        Я медленно оседала на землю, ноги отказывались меня держать. Напряжение отпускало, и боль втройне усилилась, лупя по ногам, горлу и голове.
        И почему я не лекарь?
        - Пока силы не покинули меня, нужно что-то сделать. Костёр разводить? - мой взгляд переходил с Лиси на Вальтера.
        - Да, только… - Вальтер замялся.
        - Что только? - руки разжались, клетки упали, стукнувшись о землю. Коробочка с другой стороны, благо, трава была невысокая.
        - Дерево нужно срубить, но не простое, а чёрное мёртвое, а оно очень твёрдое. Будешь колотить - не пробьёшь, - вперёд выступил Гоник. - Можно было бы водой или огнём магическим, но чёрные стены из нас почти всю магию выпили.
        - Я тоже плохо себя чувствую, как же холодно, - мой взгляд наткнулся на развалины, что остались от дома. - Валентайн постарался, сейчас даже не погреться.
        - Да, очистить место не смогли, разрушили, - вздохнула Лиси.
        - Мы поможем, в благодарность за спасение, - один из големов подал голос. - Освободи.
        - Но вы такие маленькие. Сможете ли срубить целое дерево? - сомнение сквозило в моём голосе.
        - Клетка нас сдерживает, мы большие и сильные, - Шимит посмотрел мне в глаза.
        Я кивнула и дёрнула за дверцу первой клетки, ничего не вышло. Слёзы вновь наполнили глаза.
        - Палец протяни, заключим договор на крови, что отслужим тебе верой и правдой один день, - прошипел второй. - Придётся остатки магии у тебя забрать.
        Чтобы не сгинуть просто так, нужно довести дело до конца. Хотя бы сердце уничтожу, когда они ещё одного крикуна найдут. Возможно, те совсем вымерли, раз за этим так гонялись.
        - Согласна на договор. Хоть день, да побуду хозяйкой големов.
        - Мы, Шимит и Мишут, заключаем договор с эльфийкой на сутки. Клянёмся служить верой и правдой, - и оба впились острыми огненными зубами в мои указательные пальцы. Но боли я не почувствовала, остальное тело болело так, что это был просто укус комара.
        Неожиданно мне полегчало. Может, големы лечить умеют?
        - Боль чуть отступится минут на двадцать, пока идёт привязка, а потом вернётся, - с сожалением произнёс Мишут.
        Клетки на глазах рассыпались.
        - Как ни уговаривала нас злая Морена служить ей, ничего у этой ненормальной не вышло. Пусть нас и поймал сильный маг огня ужасной ловушкой, посадил в клетки и продал, словно вещь, но мы свободные големы.
        - И такие красивые, - прошептала я: два огненных силача распрямили плечи.
        - Сильнее нас только природный вулкан, - Мишут и Шимит по-своему поняли мой комплимент. - А теперь показывайте, где растёт нужное дерево.
        Огненные мужчины помахали руками, покрутили шеей, разминаясь, и двинулись в путь за Гоником.
        - Я, наверно, тут вас подожду, друзья мои, - тихо произнесла вслед удаляющимся огненным големам. - Мои, пусть и на сутки, - гордость за себя распирала, жаль, что никому не похвастаться. - Наверно, Айрис никогда не увижу. Как она там, лучше ли ей?
        Лиси гладила меня по шее, сидя на плече.
        - Держи водички, - Вальтер подставил ладошки с прохладной водой к моим губам. Я послушно выпила подношение.
        Через время боль вернулась. Больше всего ныли ноги, которым досталось от чужой огненной магии и котла с варевом. Сейчас, после заключения договора, я могу трогать големов, никаких ожогов не будет.
        Постанывая, я тихонько загнула штанину, краснота переходила в волдыри. Главное - их не трогать.
        Удар, ещё удар, потянуло жжёным деревом. Работают големы, молодцы. Присев возле ближайшего пня, стала ждать магических работников обратно.
        Сначала показался толстый ствол. Чуть опустив глаза, улыбнулась: у ствола выросли четыре огненных ноги. Просто с земли мне было не видно голов големов, что тащили это чёрное чудовище.
        - Так, сейчас внутри ствола выжигаем дупло, складываем туда сердце, травы и всё это поджигаем, - командовал Гоник.
        Големы без разговоров выжгли дупло. Это сколько же в них силищи, что они вот просто так, в магическом дереве дупло выжигают?
        Постанывая, я поднялась, открыла коробочку и аккуратно положила сердце на дерево, вслед полетели травы.
        Всё те же Мишут и Шимит подожги сердце, дерево весело затрещало, големы не переставали поддерживать огонь. Вот и сердце с травами занялось. Травы перебивали аромат вонючего сердца. Но полностью запах скрыть не смогли.
        - Отойду подальше, ужасный запах, - рукой прикрыла и нос, и рот.
        Тихонько проковыляв, села на развалины дома. Сейчас бы лекаря или обезболивающее. Ноги били в набат, требуя от мозга помощи.
        - Лиси, не знаешь, в этом лесу можно найти обезболивающие травы?
        Лисичка, глядя на меня, заплакала.
        - Ты слабеешь, мне неоткуда взять магию, чтобы подлечить тебя, милая Мэри. Прости меня, но в этом лесу давно ничего хорошего не растёт.
        - Ну, ты чего, милая, не расстраивайся, всё будет хорошо, - я погладила лисичку между ушей.
        - Всё, сгорело, хозяйка, сама пепел развеешь или нам доверишь? - шипел Мишут, вращая глазами головешками.
        Не в силах говорить, махнула големам рукой, давая добро. Пусть веют кого хотят, куда хотят. Глаза закрывались.
        - Да вот она! Злодейка, что покусилась на её величество, - какой же всё же противный голос у Стоуна. Ну почему невесты его не заклевали, будь он неладный?
        И как нашли? Быстрые. Метка! Я же совсем забыла, что Валентайн навесил на меня метку.
        Мой взгляд сфокусировался, через портал вышли десять магиков во главе с милым генералом.
        - Валентайн, - прошептали мои губы.
        - Стройся! Маги, готовься… - закричал разозлённый Вал, увидев, что возле меня стоят огненные големы.
        - Не нужно, Валентайн, - говорила я тихо, но его высочество меня услышал. - Мои големы не причинят вам вреда. Я сдаюсь. Уходите, пока не позову, - посмотрела я на Мишута и Шимита.
        Они поклонились и, превратившись в маленькие угольки, улетели ввысь, но через мгновение я почувствовала шевеление в карманах пиджака. Мысленно улыбнулась, не покинули меня магические существа.
        - Мэрилинн, как ты могла напасть на императрицу? - Валентайн подошёл ближе, морщинка на лбу расправилась, злость из глаз исчезла. - Даже я не смогу заступиться и выбить для тебя заключение. За императрицу тебе грозит смертная казнь.
        - Наклонись, выполни мою последнюю просьбу, Валентайн Макдэниэл Бриг.
        - Открыть портал, девушка ранена, лекаря, срочно! - взгляд генерала упал на мои повреждённые ноги.
        Он попытался поднять меня на руки, но я, собрав последние силы, одной рукой схватила его за руку, не давая поднять меня, а другой с силой притянула к себе за ворот пиджака.
        - Слушай сюда, пока могу говорить!
        Он удивился моей силе и настойчивости.
        - Выслушаю, Мэри.
        - Императрица хотела убить императора, а тебя опоить, ты можешь мне не верить, но на полу должны остаться доказательства злого умысла.
        - На каком полу? Императрицу нашли в её покоях, там всё чисто.
        Я застонала, этот бой проигран.
        - В тайной комнате она варила зелье.
        - Если это всё, то идём, твои раны на ногах начали кровоточить. Как бы ни яд в них попал, - обеспокоился принц.
        - Попал, скорее всего. Слушай, - моё дыхание касалась его щеки. - Свяжись с духом замка, он всё тебе расскажет, если захочет. А если не захочет, то останови своего отца и императора эльфов, они хотят воскресить твою невесту, для этого и нужно было сердце крикуна.
        Валентайн дёрнулся, словно от пощёчины.
        - Ты бредишь, женщина, - в голосе появился металл. И больше не слушая меня, встал.
        - Не нужно призывать из того мира ту, которая ещё жива, послушай своё сердце, любимый Валентайн, - это последние слова, что успели произнести мои губы, сознание решило покинуть ослабленное тело.
        - Лекаряя-я-я….
        Глава 43. Ламария
        Голова не болела, да и тело тоже, я медленно открыла глаза, надеясь, что окажусь в своей комнате под тёплым одеялом и вчерашние события окажутся просто жутким сном.
        Моим глазам предстал серый потолок, унылые коричневые стены и узкая лежанка, заправленная серой простынёй.
        Я ахнула: на руках антимагические кандалы, а на теле ужасная чёрная роба. Села, огляделась, камера была небольшой, но чистой.
        Медленно подтянула робу вверх, оголяя ноги. Императорские лекари оказались на высоте, хорошо вылечили ту, которой скоро на эшафот. Осталось несколько красных шрамов, но и те, скорее всего, скоро побелеют и совсем исчезнут. Мысленно поблагодарила Валентайна, в горле стоял горький комок.
        Встала, размялась, подошла к маленькому зарешеченному окошку. Видно было плохо, оно высоко располагалось, но кусочек неба с ярким солнышком разглядела.
        Как же хочется пить. Если подолблю в дверь, откроют?
        Цепочка на кандалах была тонкая, длинная и не стесняла движения. У противоположной стены притулились умывальник с унитазом.
        Туалет и утреннее умывание придали сил. Хоть какие-то удобства есть. Пить хотелось всё сильнее, но вода из крана хоть и была чистой, но пахла чем-то неприятным.
        - Вальтер, - тихо позвала я. - У тебя есть водичка, поделишься?
        В моей голове раздался тяжёлый вздох, заставивший меня ужаснуться и перевести взгляд на руки.
        Кандалы, будь они неладные. Если я чувствовала себя просто опустошённой и слабой, то каково сейчас существам, которые состоят из чистой магии?
        Злость словно вулкан забурлила в душе. Что получается? Они там радуются жизни, а тут духи мучаются!
        От всей души я забарабанила в дверь кулаками, слёзы брызнули из глаз, стучала я громко, настойчиво, вымещая на двери всю злость.
        - Ты чего шумишь в такую рань? - огромная рука оттолкнула меня в сторону, напротив открывшейся двери стоял заспанный полуорк и зевал во всю свою огромную пасть. - Плетей захотела, магичка? Отойди!
        Он протянул в бок свою руку-лапищу и втолкнул в камеру молоденькую заплаканную девушку, по виду служанку, по виску которой стекала тонкой струйкой кровь.
        - Э, вы чего? - возмутилась я, смотря на трясущуюся девушку. - В камере только одна кровать. Как мы тут поместимся?
        - Поместитесь, - заржал гад, закрывая дверь.
        - Постойте, принесите воды, очень пить хочется, пожалуйста! - последнее слово я прокричала в закрытую дверь.
        Громкий всхлип заставил меня обернуться.
        - Не плачь, ты чего, где болит? - утешитель из меня так себе, девушка совсем разревелась. - Садись на кровать, посмотрим твою рану.
        Я осмотрела кровать, раковину, даже маленького полотенца не положили. Не рвать же не первой свежести простынь. Мой взгляд упал на белый фартук девушки.
        - Снимай, протрём рану.
        - Нет, вы что, - произнесла бедняжка, глотая слёзы, - начальник кухни за испорченный фартук с меня голову снимет.
        - О том ли ты сейчас думаешь? За что тебя? - мне удалось развязать белые завязки на талии девушки. - Снимай, мы быстро потом застираем, ничего не заметит твой начальник кухни.
        Девушка безропотно встала, размазывая слёзы по лицу.
        - Продукты воровала, поймали. Но я брала только то, что уже было не нужно, всё равно бы выкинули-и-и.
        - Так прижало? Почему помощи не попросила у начальника, объяснила бы, спросила разрешения, если подпорченные продукты всё равно выкидывать собирались? Или ты что-то не договариваешь? - я чуть не подскочила от неожиданности, в голове раздался горестный вздох лисички, полный боли и безысходности.
        - Я просила, он отказал в грубой форме. Или работай, или убирайся, но с кухни никто ничего не выносит, а то все повадятся. А у меня мама сильно больна, дом снимаем, все деньги уходят в первый день зарплаты, а есть что-то нужно. На магического лекаря денег не накопить, даже если я перестану есть совсем. А простой только боль ослабляет.
        - Бедняжка, - несильно намочив край фартука, я подошла к девушке. - Синяк небольшой будет, ранка быстро затянется. Тебя как зовут? Приляг отдохни, я выспалась, на краешке посижу.
        - Ламария, - девушка легла на спину и уставилась в потолок.
        - Меня - Айрис.
        Застирав уголок фартука холодной водой, встряхнула и повесила его сушиться на носик крана.
        Лязгнул засов, открылась дверь, полуорк поставил на пол кувшин с водой и тут же молча вышел.
        Вода! Как мало нужно для счастья! Я напилась и предложила девушке попить, но та вновь всхлипнула и отказалась.
        - Ты где живёшь? Если у меня получится, я попрошу за тебя, чтобы магического лекаря к матушке твоей отправили, - пообещать легко, а если я больше не увижу Валентайна или Талатия?
        Девушка, перестав плакать, схватила меня за руку.
        - Переулок орков, дом пять, там ещё забор покосившийся. Матушку зовут Жулия. Только я слышала, как полурок говорил своему напарнику, что завтра поутру вас казнят, как преступницу, покушавшуюся на саму императрицу! - последние слова девушка произносила, еле дыша и с безграничным ужасом в глазах.
        - Всё было не так. Хотя, для всех так и было… Казнят, - я перевела взгляд на голубое небо. Эх, так и не побыла настоящей эльфийкой, не познала радости настоящей любви, не вышла замуж, не родила детей.
        Вдруг мне стало себя так жалко, одинокая слеза скатилась по щеке. Девушка закрыла глаза и повернулась лицом к стене.
        Сидеть не хотелось, и я подошла к стене с окошком.
        - Хозяйка, - тёплый уголёк забрался в самое ухо. - Это я, Шимит. Девушка всё врёт, она не та, за кого себя выдаёт, мы видели её в лаборатории, она помогает императрице, прибирает в помещении, подносит всякие травки. Её точно подослали, не гореть мне вечным пламенем.
        Но зачем? Я медленно повернулась и посмотрела на девушку.
        - Вы с ней осторожнее, только прикажите, мы встанем в полный рост и защитим вас.
        - Нет, не нужно, мы в темнице, в замке магов больше, чем во всём городе, самое малое, что сделают - посадят вас обратно в клетку, а могут и совсем уничтожить. Зря погибните, меня всё равно не спасти, а постоять за себя смогу даже в кандалах, она не кажется сильной, - на грани слышимости шептала я.
        - Айрис, ты чего там бормочешь? Присаживайся, поговори со мной, - Ламария приподняла голову и посмотрела на меня.
        - Молюсь, - нашла я. - На эшафот идти утром, нужно подготовиться к переходу за грань.
        - Хорошо, не буду мешать. И за меня помолись, чтобы суд небольшой срок назначил, а лучше штраф.
        - Хорошо, Ламария, спи, набирайся сил.
        Простояв возле кровати больше часа, почувствовала, что ноги устали и загудели, хотелось куда-нибудь сесть, а лучше лечь. Посмотрела на грязный пол, вздохнула и присела на край кровати в ногах девушки. Прислонила голову к прохладной стене, задумалась о своей нелёгкой участи и не заметила, как задремала.
        Тёмный густой, словно кисель, сон забрал меня в свои объятья. Мне снился улыбающийся Валентайн. Мы оба шли по широкой каменной дороге, держась за руки, небо было затянуто грозовыми тучами, навстречу дул сильный ветер, развевая мои распущенные волосы.
        - Пора возвращаться, милая моя, как же долго я тебя искал, - его слова уносил злой ветер. - Я хочу тебя спасти, - внезапно его лицо исказилось, Вал резко приблизился ко мне, дыхание участилось и он зарычал прямо мне в лицо.
        Моё пробуждение было резким и болезненным, кто-то с силой ужалил меня в бок. Шимит? Напротив меня, оскалив пасть, стояла огромная чёрная оборотница-волк. На долю секунды мы замерли, я понимала, что она сейчас бросится на меня.
        - Шими… - не удалось договорить, волчица прыгнула, целясь мне в горло, я едва успела выставить вперёд закованные руки и вцепиться в густую шерсть. - Шимит, помоги-и! - слюна из пасти попала мне на руки.
        Морда более сильной противницы через секунду разорвёт мне горло, но голем не подвёл.
        Волчица отлетела в сторону двери, шкура пылала, она завыла и отчаянно зацарапала дверь. Я сорвала с кровати простыню, чтобы сбить огонь, но дверь неожиданно отворилась и скулящая Ламария бросилась прочь из камеры. Дверь так же бесшумно закрылась.
        Отдышавшись, на трясущихся ногах добралась до кровати. Но почему, зачем? Меня утром и так казнят, неужели Валентайн мне поверил и начал расследование?
        Я видела в вертикальных глазах оборотницы тупую ярость и желание убивать.
        - Спасибо, - запоздало, прошептала я.
        - Только прикажи, хозяйка, - прошептал Шимит.
        - Выполните последнюю просьбу - останьтесь со мной до конца, проводите за грань, - тихо попросила я.
        Големы молчали долгую минуту.
        - Новый договор? - Шимит зашипел в ухо.
        - Нет, просто как друзья, - вздохнула и тихонько дотронулась пальцем до уголька.
        - Мы согласны, живых друзей у нас ещё не было, мы проводим.
        - А может лучше разрушить стену и бежать? - подержал разговор Мишут.
        - И будут искать меня со всеми собаками, всю жизнь прятаться? Я верю Валентайну, не просто так императрица подослала ко мне свою служанку. Ей приятнее было бы сидеть в ложе и с улыбкой на устах наблюдать, как меня казнят.
        Глава 44. Суд
        Желудок урчал и требовал еды.
        - Эй, полуорк! - нагло крикнула я, стукнув кулаком в дверь. Ну не представился мне охранник. - Есть давай.
        Дверь быстро распахнулась, на пороге появился полуорк, но не тот, что был утром. Зло посмотрел на меня, с силой дёрнул кандалы, да так, что я не смогла сдержать крик.
        - Не ты, похоже, - верхние клыки не давали своему хозяину внятно говорить.
        - Чего не я? - сглотнула и отступила. Неужели и этот пришёл убивать?
        - Не ты убила моего сменного напарника Койгору, который с разорванным горлом валяется возле своего стола, - флегматично почесал макушку и направился к двери.
        - Точно не я, - произнесла, смотря на широкую спину.
        - Еду сейчас принесу.
        - Позови моего охранника Талатия или генерала Валентайна, признаваться буду, должны же меня допросить, а всё ещё никто не пришёл, - сделала попытку я.
        - А чего признаваться, слова императрицы хватило. Говорят, у неё на голове рана была, лекари залечили. Да и личный артефакт её величества нашли именно у тебя. Придумала, где прятаться, в мёртвом лесу. Дура ты, девка, - беззлобно произнёс полуорк. - Кто же убил Койгору? - озадаченно пробормотал тот, закрывая дверь.
        - Подожди, золотом заплачу! Позови Талатия.
        - Золотом, говоришь? - впервые взгляд мужчины оживился. - Давай!
        - У меня с собой нет, но ты поднимись в мои покои, найди там Мэри, она заплатит, сколько попросишь. Это моя компаньонка.
        - О, нет, вот принесёшь деньги - тогда позову, - и захлопнул дверь.
        - Дубина, да где их взять в камере-то? - хотела пнуть дверь, но передумала.
        Обед флегматичный охранник всё же принёс, но вот слушать меня не стал.
        Миска каши, кусок хлеба и кувшин холодной воды. Да, негусто. Мясом, похоже, заключённых не кормят.
        Духов жалко, не за что уйдут со мной.
        Дверь вновь скрипнула и я не поверила своим глазам: в камеру вошёл Талатий.
        - Мэри, - тихо произнёс он, подойдя вплотную ко мне. - Скажи, что всё это ложь, что про тебя говорят.
        - Лгут, Талатий… Почему ты пришёл так поздно? Мне столько нужно было тебе рассказать.
        - Сегодня ночью мне приснился странный сон. Передо мной стоял старец и бил меня по лбу, требуя, чтобы я пришёл к тебе и выслушал, или моя сестра погибнет. Это всё было так реалистично, что, проснувшись, я кинулся к Валентайну, но его не было в комнате. Тогда, взяв золото, я спустился сюда. Несколько монет полуорку - и он меня пропустил. Тебя тут не обижают?
        Слёзы хлынули из глаз. Я говорила и говорила. Меня прорвало, словно плотину, слова и предложения лились из меня непрерывным потоком. Рассказала о своей жизни, о том, как побиралась, экономя последние гроши. Тал обнял меня и усадил на старую лежанку.
        - Не плачь, - он что-то ещё хотел сказать, но я закрыла ладонью его рот и продолжала говорить.
        В подробностях рассказала о встрече с духом замка и то, что он потратил последние силы на воплощение. О том, что знаю о задумке двух императоров и об участии Талатия во всём этом, когда начала рассказывать о детских шалостях, Талатий дёрнулся, словно от удара, отодвинул меня от себя и внимательно вгляделся в моё лицо. Затем резко развернул к себе спиной.
        - Да, это не родимое пятно. Почему ты никому не говорила? - он шептал, а из-под очков лились слёзы.
        - Ты мне веришь, Талатий? - еле сдерживаясь, чтобы не разрыдаться, обняла брата.
        - Шамак «запела», рассказала много подробностей про своего господина главного аналитика министра Валторника Журчащего. Отчёт отправлен моему… нашему отцу. Это последнее доказательство, генерал будет схвачен и казнён, бумаг и признаний хватает, - Талатий с силой прижал меня к себе. - Сейчас же отправлюсь к его величеству и потребую перенести казнь. Он должен меня послушать, ты полуэльфийка…
        - А ты уверен, что он поверит тебе, а не своей жене красавице, которую сильно любит?
        - Я докажу! Потребую прислать к тебе магическую комиссию из лучших академий, пусть они снимут эту печать, тогда и не будет нужды что-то доказывать.
        - Спасибо, Талатий, что ты веришь мне. Хотя я сама себе не до конца верю, а что, если всё окажется неправдой? Если я не твоя сестра? Если дух замка ошибся? - мой нервный монолог прервал сам собой открывшийся кран с водой.
        - Это правда, - выдохнул Талатий.
        - Дух замка набирается сил, вдруг сам сможет перед императором предстать? Талатий, я же сердце крикуна уничтожила, чтобы батюшка не вызвал меня из другого мира.
        Эльф тихо засмеялся.
        - Представляю его выражение лица, когда он узнал, что безродная эльфийка уничтожила артефакт. Мэри, мне пора, нужно найти Валентайна, без него, боюсь, что его разъярённый батюшка не будет меня слушать. В гневе он страшен. А тут двойное преступление, против его любимой супруги и против него самого.
        Он поцеловал меня в щёку, ободряюще улыбнулся и вышел за дверь.
        - Шимит, Мишут, а жизнь-то налаживается. Только бы Талатий и Валентайн смогли убедить императора.
        Расправила простынь, взбила соломенную подушку и прилегла. Всё равно ничего другого не оставалось.
        В ожидании часы растянулись вдвое дольше. Обойдя комнату раз триста, раз пять умывшись, я, наконец, получила ужин. Всё та же каша, хлеб и вода.
        Усевшись с ногами на кровать, поужинала, отнеся тарелку к двери, решила попробовать уснуть. Но не тут-то было. Дверь открылась, ко мне вошли два воина при полном параде, с оружием наперевес. За их спинами маячил невысокий мужик.
        - Так, девица Айрис, - он выступил вперёд. - Каяться будешь в своих злодеяниях? Чистосердечное признание облегчит твою участь.
        - Это чем же? - удивлённо посмотрела на мужчину. - Не казнят?
        - Казнят, конечно, но разрешат тебе самой выбрать вид казни.
        - Не интересует, - с вызовом сказала я. - Если это всё, оставьте меня в покое до утра.
        - До утра, милочка, не получится. Император узнал, что ты не просто покушалась на императрицу и уничтожила редчайший артефакт, а также участвовала в покушении на эльфа Талатия, оказавшегося не простым жителем дружественной империи, а самим наследным принцем. Вот и письменные показания эльфийки Шамак. Читать будешь?
        - Нет, - и кто придумал эти антимагические кандалы? Я бы сейчас поборолась за свою жизнь.
        - Также тебя обвиняют в том, что ты одурманила его высочество Талатия. Да так, что он, потеряв ум, требовал немедленной встречи с его величеством, находящимся у кровати больной супруги. Принц приходил к тебе? Говори!
        - Нет, принца не было, - злость распирала изнутри.
        - Вот и признание охранника Малогоры, тут же золото, которое ты ему дала, чтобы он заманил его высочество Талатия сюда, в камеру, - продолжал дознаватель или судья, непонятно кого сюда прислали.
        - Где сейчас его высочество Талатий?
        - Сердобольная императрица, хотя и болеет, но сама выглянула на шум и с помощью магии успокоила его высочество. Лекари сейчас неотступно сидят возле его кровати, пытаются привести в чувства. Получается, что тебя нужно трижды казнить. И чтобы ты не смогла причинить вреда ещё кому-нибудь, казнь состоится немедленно. Взять её!
        Два верзилы приблизились ко мне.
        - Я сама пойду, - не пристало её высочеству быть притащенной на эшафот.
        - Правильно! Пусть идёт сама, нужно со смирением принимать свою участь, - противный мужичок первым вышел из камеры и исчез.
        Обувь никто не предложил, холодный пол обжигал ступни.
        Глава 45. Казнь
        - Сейчас ножкам будет тепло, - прошипел в ухе Мишут. Мои замёрзшие ступни словно в тёплые нагретые тапочки одели. У меня получилось чуточку расслабиться, идти стало легче.
        Через время мы вышли на широкий двор, наполненный народом. В основном это были слуги. На наспех построенных трибунах сидели более благородные господа. В центре же трибун поставили ложу для императорской четы.
        Вдоль эшафота стоял целый отряд солдат. Вот это почести. Неужели меня стоит так бояться?
        Мне совсем не хотелось умирать, сердце до последнего надеялось, что Валентайн успеет меня спасти. Но где он?
        Тут же мелькнула предательская мысль: под прикрытием двух огненных големов, пока они воюют с целым двором, наполненным магиками, сбежать.
        Плаха была новая, а вот палач, стоявший с огромным топором, не старый, но опытный.
        - Подожди, дай я скажу, - возле правого уха прошипел Мишут.
        - Нет, дай я, - шипел в другое ухо Шимит.
        На сцену поднялся всё тот же мужичок, что побывал в моей камере, развернул свиток и начал зачитывать злодеяния, в которых обвиняется девица Айрис.
        - Говорите по одному, - попыталась привлечь к порядку големов.
        Мои глаза безуспешно искали в толпе Валентайна или хотя бы Талатия, или Айрис. Мне нужна была поддержка.
        Моё лицо горело от злости. Нет, я не нашла друзей. Но взгляд наткнулся на злую ухмылку Ламарии. Она стояла в толпе, скалилась и прикрывала платочком щёку. Похоже, ожог от магического огня просто так не проходит.
        Я усмехнулась, показывая глазами на её щёку. Лицо оборотницы перекосилось от ненависти. Вот ведь гадина, пришла полюбоваться на мою казнь.
        - Хозяйка, ты слушаешь? - к действительности меня вернули сразу два голоса шипящих в уши.
        - Угу, - промычала так, чтобы никто не услышал.
        - Мы долго думали, рассматривали твоё тело, ауру…
        Чего они делали? Я покраснела от стыда. Зачем големам осматривать полуэльфийку?
        Мысленно дала себе затрещину и вновь вслушалась в тихое шипение.
        - Мы сможем, нашей магии хватит, если мы оба, точечно направим её на твою ужасную родинку, то выжжем её дотла.
        Надежда вспыхнула алым пламенем в моей груди. Хотелось плакать. Улыбка озарила лицо. Я быстро кивнула, соглашаясь.
        - Вот и полуэльфийка согласна с моими словами, радостно подтверждает, что напала на императрицу, - противный голос обвинителя заглушил повсеместный вздох. Если были те, кто не верил в мою вину, тут же поверили.
        - Леди Мэри, это непростая магия, она перекроила твоё тело, тут столько напутано артефактов, пока мы распутаем, пока выжжем пятно, вам будет очень больно, - шипел Шимит.
        - Очень больно, - вторил Мишут. - Кости будут перестраиваться, к вам вернётся ваш истинный облик. Готовы ли вы испытать нестерпимую боль?
        - Всё стерплю, - улыбаясь, произнесла я.
        - Первый раз вижу такую сильную духом девушку, - обвинитель удивлённо посмотрел на меня. - Значит, сама подойдёшь к плахе?
        - Начинайте, - прошептала одними губами.
        - Ваше величество, - взгляд обвинителя был направлен в сторону трибун. - Разрешите начать?
        Мужчина, сидящий в ложе, махнул рукой, разрешая прилюдную казнь.
        Я почувствовала, как жар наполнил моё тело, двое воинов видя, что я остановилась, начали подталкивать меня в спину древками копий. Кандалы так никто и не снял.
        Усмехнуться не получилось, жгучая волна боли скрутила тело.
        - Отец, нет, стой! - громкий крик облетел толпу. Ко мне, расталкивая стражников, бежал любимый Валентайн. - Я собрал, нашёл доказательства предательства императрицы. Мэри не виновна. Если ты не хочешь повторной войны с эльфами, то останови казнь!
        Почувствовав новый виток боли, упала на колени, моя кожа, мои руку и даже волосы начинали пылать.
        Валентайн с помощью магии воды раскидал оставшихся стражников, словно пешки. Его руки и тело полностью погрузилось в водный кокон.
        - Нет! - хрипела я, выставляя руку вперёд. - Нельзя тушить огонь. Не подходи, сгоришь.
        Он не послушал, сумасшедший. Убрал воду, окутав своё тело магией холода, приподнял моё измученное тело и прижал к себе. Мы смотрели друг другу в глаза, не в силах произнести ни слова. Жуткую боль перебивали лучи счастья, он пришёл, не бросил. Его бездонные голубые глаза дарили уверенность.
        - Всё будет хорошо, - шептали губы любимого, а руки гладили мою спину.
        Вокруг шумели люди, толпа кричала, кто от ужаса, кто требую казни.
        Над площадью пронёсся усиленный магический голос.
        - Тихо! Приказываю замолчать! - с трона поднялся император. - Всем разойтись! Императрицу под стражу!
        - Что? - та взвыла громче раннего зверя. - Кому ты веришь? Эта ужасная девка околдовала всех, до кого достала её магия. Очнитесь, ваше величество!
        Но император уже не слушал, повернулся спиной к жене и направился на выход.
        Боль отступила, я чувствовала изменения, произошедшие со мной, но не могла произнести ни одного слова. Память возвращалась кусочками, словно монеты, падающие из порванного мешка.
        - Малышка, любимая девочка, - шептал принц, унося меня прочь от ужасного места.
        Эпилог
        Валентайн просидел возле моей кровати целые сутки, всё время держал за руку и целовал её.
        - Я не верю, не верю. Чудо, - шептали его губы.
        В первую ночь сквозь сон я слышала громкое переругивание за дверью.
        Утром, стоило мне лишь открыть глаза, как рядом с Валентайном увидела стоящего на коленях Талатия.
        Поняв, что я проснулась, он тихо заплакал.
        - Братец, - протянула руку в сторону Тала. - Не нужно, не плачь, а то и я с тобой.
        - Ты как себя чувствуешь? - он снял очки, вытер глаза.
        - Меня, похоже, пропустили через мясорубку, а потом ещё раз.
        - Кости и мышцы целы, милая, самые лучшие маги-лекари проверили твоё состояние, - Валентайн погладил меня по щеке.
        - Дайте зеркало, - не веря самой себе, попросила у мужчин.
        - Ты прекраснее, чем была, - Талатий протянул зеркальце, делая неуклюжий комплимент.
        - Если бы у меня были силы шутить, то я бы пошутила: «Неужели раньше была страшной?» - мои губы тронула улыбка.
        - Боль скоро пройдёт, - на спинку кровати взобрались големы.
        - Спасибо вам, что помогли. Я останусь вашим другом навсегда.
        Они подумали и перебрались на мою протянутую ладонь.
        - Мэри, мы с братом посоветовались и решили остаться с тобой, но не как големы и хозяйка, а как друзья, - в шипении Мишута появились эмоции и, как мне показалось, - смех.
        Радуясь, словно ребёнок, я прижала маленькие угольки к груди.
        - Не жжётесь почему-то.
        - Так друзья же, а это необычный доверительный договор, - Шимит обнял меня в ответ.
        - Оказывается, и так можно? - улыбнулся Валентайн. - А нет ли у вас знакомых водных големов?
        Все хором рассмеялись.
        - Найдём, - прошипел Мишут.
        - А ну, посторонись, пусти! - дверь распахнулась, пропуская поднос, который нёс Гоник.
        За ним вошёл Вальтер и Лиси. Все они были в человеческом обличии, высокие, красивые, в глазах лучилось счастье.
        - Ух ты, очнулась, чуть-чуть не успели, - Вальтер поднял крышку, на красивом подносе стоял не менее красивый торт.
        - С днём рождения, милая Мэри, - Лиси светилась счастьем.
        - И вас, мои дорогие духи, вы тоже пережили нелёгкий путь.
        - Мы свободны, - вперёд вышел Вальтер. - С твоим перерождением переродились и мы, дорогая наша спасительница.
        - Лиси, Вальтер, Гоник, я безмерно рада за вас. Что вы сейчас будете делать? Останетесь со мной?
        - О нет, Мэрилинн, мы решили вернуться в лес. Там работы непочатый край. Мы полны сил и магии, - Гоник поставил торт на стол и поклонился.
        - Император и я окажем любую посильную помощь в восстановлении заповедного леса, - Валентайн по очереди пожал каждому духу руку.
        - А это от меня подарок, - Лиси наклонилась и поцеловала меня в лоб. Мои глаза расширились от удивления, боль сняло, как рукой.
        - Спасибо, я обязательно приду к вам в гости, - прошептала я вслед исчезающим духам. - Ничего не болит, Валентайн!
        Он обнял меня, наши губы слились в нежном поцелуе. Когда мы оторвались друг от друга, комната была пуста.
        - Что будет дальше с нами? - тихо прошептала я, прижимаясь к любимому.
        - Свадьба, - он вновь нашёл своими губами мои.
        Через неделю с визитом вежливости в замок прибыл император эльфов. Получив известие, что его дочь жива, он, не теряя ни минуты, снарядил корабль.
        - Папа! - я бежала, словно маленькая девчонка, спотыкаясь, забыв про приличия и этикет. - Папочка, милый папа. Любимый.
        - Доченька, - его руки с силой прижали меня к себе. - Прости меня за всё, виноват… я так виноват, - шептал он мне в волосы.
        В тот день никого не было рядом, кроме любимого отца и брата. Мы говорили, говорили и говорили. Я рассказывала, как все эти годы жила без них, они рассказывали, как скучали по мне. Море слёз и утешений.
        На следующее утро в тронном зале прошла повторная помолвка между мной и Валентайном.
        Переговоры между двумя императорами о судьбе Морены шли за закрытыми дверями. На них не пустили ни меня, ни Валентайна, который нашёл не только тайную комнату, но и следы на полу, остальные доказательства собирали уже маги сыскари.
        Беседовали долго, несколько часов. Знаю только, что мой отец требовал смерти императрицы, войной не угрожал, всё же дочь выходит замуж за принца. Отец Валентайна просил снисхождения для глупой женщины, всё же она была матерью его детей.
        На следующий день императрица была сослана в горный закрытый монастырь на вечное поселение в сопровождении охраны и в противомагических кандалах, которые зачаровывали три самые сильные мага страны. Снять их не удастся, даже если попробовать отрубить кисти рук, они перейдут на другую часть тела: шею, ноги.
        Генерал Сатескалиус был казнён ещё перед отъездом императора в соседнюю страну, вместе со всеми своими приспешниками.
        Не смогли лишь найти волчицу Ламарию, но мой отец пообещал за её голову баснословные деньги, так что её поимка - дело времени.
        Айрис поправилась, император на её свадьбу пожаловал денег. Свадьба той, что приняла активное участие в моём возвращении к жизни, пройдёт на несколько дней позже моей.
        Подготовка к свадьбе шла своим чередом, бесконечные пробы вкусных блюд, красивых свадебных нарядов. Я носилась из комнаты в комнату, с этажа на этаж, поддерживаемая крыльями любви.
        - Не устала, милая? - Валентайн ловил меня на лету, целовал и отпускал дальше.
        - Нет, не устала, - смеясь, говорила я ему. - У меня огромные планы на жизнь. Свадьба, дети, а затем и внуки. Сотни лет счастливой жизни с любимым человеком, который дождался меня.
        Конец

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к