Драконья ночь Юлия Пульс
        Я с младенчества росла сиротой при храме и думала, что мне навсегда уготована размеренная жизнь послушницы. Но все перевернулось с ног на голову, когда узнала, что являюсь последним представителем королевской семьи. Девочка-бастард, которую не признал родной отец. В Галадоне случился военный переворот и теперь на меня объявлена настоящая охота, несущая верную смерть. Но я не собираюсь сдаваться и идти на заклание. У меня есть шанс спастись, затеряться в далеком королевстве среди своенравных драккарцев. Вот только не повезло мне оказаться на чужбине в легендарную Драконью ночь, когда все законы перестают действовать, а любую девушку могут продать на аукционе в качестве живой игрушки.
        ГЛАВА 1
        В смотровое окно-бойницу, начищенное до скрипа, заглянул первый лучик рассветного светила. С него начиналось каждое утро в цитадели Матери богов. Полоснув по векам, озорник заставил меня открыть глаза и тут же прищуриться. В попытке спрятаться от света, села в кровати и свесила на холодный пол ноги. Посмотрела на оголенные стопы и пошевелила пальчиками. Вот и пришел новый день в наш закрытый приют для девочек-эсперов, что примыкал каменной крепостью к Храму Матери богов. На правах главной марьены я первая должна привести себя в порядок и разбудить послушниц звуками флейты.
        Нельзя терять времени, настоятельница не погладит по головке, если мы опоздаем на утреннюю молитву. А держать ответ и принимать наказание придется мне. В грубо сколоченном шкафу висела накрахмаленная ряса небесно-голубого цвета и чепец с вышивкой в форме ока - святой знак Матери богов. Я невольно взглянула на запястье, где залегла такая же татуировка, которая останется со мной на всю жизнь, как напоминание о принадлежности к Ордену Светлейших. Правительство Галадона официально не признавало религиозного культа Матери богов, но никогда не вмешивалось в дела небольшой коммуны, находящейся на краю королевства. С остальным миром нас связывал лишь каменный мост через полноводную реку Нерей.
        Коснувшись жесткой ткани, вздрогнула от холодка промозглой за ночь кельи. Подтянула деревянный стул и поспешила удобно устроиться, чтобы тщательно замотать тряпицами ноги - ходить придется много. Обула мягкие туфли-лодочки и поправила съехавшую с плеча бретель сорочки. Облачилась в рясу и выпрямилась по струночке. Я никогда не видела себя со стороны. Зеркала запрещены религией, ведь самолюбование - большой грех. Но сегодня отчего-то мне нестерпимо захотелось его совершить. Давно планировала тайком купить маленькое зеркальце на столичном рынке. Настал последний день месяца, когда мы с настоятельницей отправимся через мост на повозке в большой мир. Разложим на прилавке войлочных птиц - результат труда послушниц. Их охотно разбирали столичные эсперы. Детям нравились необычные игрушки так сильно похожие на настоящих пернатых. Все собранные монеты пойдут на скудное пропитание сироток.
        Стоило подумать о предстоящей вылазке и настроение поднялось, улыбка подернула уголки губ. Я достала из ящичка флейту и выпорхнула из кельи в мрачный коридор. Заиграла протяжную, красивую, льющуюся из самой души мелодию. Медленно проходила мимо дверей, которые лениво открывались за моей спиной. Приют просыпался под чарующие звуки флейты, а я мысленно напевала детскую песенку о Матери богов.
        У лестницы остановилась и закончила концерт. Молча наблюдала, как девочки выстраиваются в шеренгу и коршуном осматривала каждого ребенка на наличие выглаженного накрахмаленного белоснежного балахона. Проверяла плотно ли надеты головные уборы, закрывающие лоб, от которых шлейфом по спине спускалась ткань до самых пят. Недобро вспомнилось, как и сама в их юном возрасте страдала от тяжелого, сковывающего движения наряда. Работать в нем - целое испытание, а стирать и гладить ежедневного и того хуже. Но есть правила, которые нельзя нарушать, иначе наказание не заставит себя ждать. Ночь, когда я впервые нарушила правило, навсегда отпечаталось в памяти. До рассвета я стояла на коленях на крупе и молилась под надзором настоятельницы. Урок был усвоен на отлично. С тех пор я стала самой прилежной послушницей, и уже к совершеннолетию дослужилась до главной марьены детского приюта.
        - Благословен рассвет, марьена Трисса, - приветствовали меня девочки.
        - Да освятит Матерь ваши души, - стандартно отвечала я.
        Когда последняя девочка вошла в шеренгу, я повела послушниц вниз по каменной лестнице. В широком холле, служившем столовой приюта, бросила взгляд на арочное окно и обреченно вздохнула. Мокрые капли оросили стекло снаружи, оповещая, что настал сезон дождей в долине Ойра. Я не любила эти долгие мокрые месяцы, когда глинистая грязь во дворе храма превращалась в настоящий каток, а ходить от обители до святыни приходилось нередко. Ох, сколько я шишек набила за годы жизни! А руки как в кровь стерла, остервенело отстирывая пятна с рясы. Как вспомню, так вздрогну. И вот опять пришла унылая пора. Благо хоть старый конюх камней плоских понакидать успел. По ним, под проливным дождем, мы и поскакали, словно по спасительным островкам. Послушницы были предельно аккуратны, и путь завершился без происшествий.
        Крыльцо храма встретило потоком ветра, швырнувшим в лицо горсть колких дождевых капель. Обтерев ладошкой кожу лица, я склонилась перед входом в три погибели.
        - Благодарим за новый светлый день, о, Матерь! За воздух, которым дышим, за тепло желтого светила и чистую воду, что льется с небес… - говорила, говорила, слагая молитву, без которой войти в храм нельзя. Тут даже если за тобой шакал с раскрытой пастью гонится, войти без этих слов не получится. Игуменья Ар-Фейа стражем стоит за дверью и отмыкает засов лишь после молитвы.
        - Да будет так всегда! - повторили за мной хором послушницы, и заскрипел засов, распахнулись двери храма.
        Пахнуло жжеными травами - противный сладковатый аромат никогда мне не нравился, но Ар-Фейа нещадно окуривала святилище с самого утра. Послушницы гуськом засеменили вслед за мной, и выстроились полукругом перед статуей Матери. Начищенный до блеска белый камень сложился в образ женщины с покрытой головой. Глаза завязаны, а в руках то самое святое око, от взора которого не спрячется ни один грешник.
        Мы разом согнулись в поклоне, вслушиваясь в тихие шаги игуменьи, что медленно подходила к алтарю.
        - Благословен день, - вымолвила женщина в синей рясе, и мы выпрямились.
        Началась долгая и нудная проповедь, во время которой трудно не уснуть. Чтобы прогнать дрему, я думала о поездке в город. Представляла, как раскладываю войлочных птичек по прилавку и незаметно выхватываю взглядом лавки с другими товарами. Изысканные украшения, бусы, стукающиеся круглыми разноцветными камушками друг об дружку. Напротив модная столичная обувка, рядом шали легкие, словно перышки на ветру развиваются. Аромат дорогого парфюма витает в воздухе. Столичные модницы громко разговаривают, смеются, трогают товары. А вот и зеркальная лавка, к которой меня магнитом манит…
        - Марьена Трисса, настоятельница ждет тебя у конюшни, - скрипучий голос игуменьи вырвал из фантазий.
        Странно, обычно, перед отправкой в город я вела девочек на завтрак и только после трапезы мы собирались в путь. Но я не расстроилась, улыбнулась, осенила статую матери знаком ока и быстрым шагом направилась к выходу. Вышла из храма под проливной дождь, приподняла юбку и побежала по скользким камням, опасно балансируя над грязевыми ручейками. Мокро, холодно, противно. Скорее бы добраться до конюшни. Там всегда тепло и пахнет сеном. Больше всего я любила помогать конюху ухаживать за лошадьми. Расчесывать густые гривы и плести косы. Но сначала надо преодолеть нелегкий путь через теплицы. Вот уж где трудно не вымазать рясу, протискиваясь через узкие проходы.
        Я сгребла юбку в охапку, подняла почти до бедер, пока никто не видит. Засеменила по тропинке и на подходе к конюшне быстро привела себя в надлежащий вид. Промокла насквозь, но жаловаться нельзя. Терпение и смирение - первое, чему учат в приюте.
        - Залезай скорее! - настоятельница Гримма махнула рукой из накрытой плащевкой повозки.
        Эта вечно хмурая и строгая женщина заменила мне мать. Я попала в приют еще младенцем. Кто-то подбросил сумку с ребенком под ворота цитадели. Кто это сделал и почему, осталось тайной. Да и какая теперь разница, если судьба выбрала для меня жизнь затворницы. Я давно смирилась с участью марьены при храме и перестала задавать вопросы о своем происхождении.
        Возница помог мне вскарабкаться на возвышенность, а настоятельница потянула на себя за руку. Коробки с товарами занимали львиную долю пространства, поэтому пришлось забиться в угол и тесниться к Гримме. Зато здесь было сухо, и противный дождь лишь тарабанил по водонепроницаемой крыше. Я сходу нашла прорезь, через которую могла наблюдать за дорогой. Повозка тронулась и поплелась вперед к воротам.
        - Трисса, - обхватила мое запястье настоятельница и посмотрела прямо в глаза. - Ты прости меня за то жестокое наказание. Видит Матерь, покоя мне нет, так и стоит перед глазами картина твоих кровавых коленей…
        - Что вы, Гримма, я ничуть зла не держу. За дело наказали…
        - Я должна была рано или поздно раскаяться. Ты дорога мне стала за эти годы. Покорная, послушная и справедливая. Сияет благодать Матери в твоей душе. Прости меня, Трисса, - на серые глаза настоятельницы навернулись слезы, так она расчувствовалась, чего раньше за ней никогда не наблюдалось.
        Я пожала плечами и улыбнулась. На самом деле ничуть не держала обиды, но было приятно неожиданное раскаяние.
        - Я прощаю, - прошептала в ответ, и что-то екнуло в груди, как предзнаменование чего-то нехорошего. Теплые объятия немного сгладили тревожное чувство, но продолжать разговор Гримма не стала. Отстранилась и закрылась в себе, уставившись на аккуратно уложенные ящики.
        Повозку сильно зашатало, и я поняла, что мы въехали на каменный мост. Посмотрела в щель и убедилась, что права. Напряглась всем телом в тот миг, когда возница съехал с моста и повернул отнюдь не в сторону столицы Галадона.
        - Куда мы едем? - не удержалась от вопроса. С испугом взглянула на Гримму.
        Но она промолчала и отвернулась. Больше всего мне сейчас захотелось вырваться из повозки и побежать обратно в цитадель под защиту игуменьи. Там хорошо и спокойно, там все просто - молись, работай и играй по утрам на флейте.
        - Гримма, - я засуетилась, постоянно вскакивая с места и падая от качки обратно на лавку.
        - Не бойся, дорогая, доверься. Я спасти тебя хочу, - ее голос дрожал.
        Настоятельница прижала к груди раздутую кожаную сумку. Погладила ее, будто пушистого зверька пригрела. А в глазах плескался неподдельный страх. Меня пронзило ледяным холодом ужаса.
        - От чего спасти? - пропищала перепуганной насмерть мышкой.
        Снова Гримма замкнулась в себе и замолчала, а я тяжело задышала. Мокрая ряса противно липла к коже, а горло будто сдавило скользкой веревкой.
        Вдруг возница остановился, и настоятельница подскочила с места. Уперлась головой в крышу и протянула мне руку.
        - Идем, детонька.
        Я засомневалась в ее умственном здравии. Уж слишком безумным блеском горели серые глаза. Но Гримма просила довериться, а кому, как не ей мне в этой жизни верить?
        Набрав полную воздуха грудь, вцепилась в рукав ее рясы и поднялась на ноги. Настоятельница потащила меня к выходу, где нас ожидал конюх. Помог быстро спуститься на землю и вернулся к лошади. Я заозиралась по сторонам. К великой радости дождь закончился, но разыгрался ветер. Никогда не была в этом кипящем мирской жизнью месте. Широкая река огибала густонаселенный островок с аккуратными домиками и вымощенными каменными дорожками улочками. Пришвартованные лодки раскачивались, сопротивляясь течению. До меня донесся запах рыбьих потрохов. На пирсах толпились мужики, вываливая рыбу из сетей. Рядом, прямо на берегу, женщины склонились над деревянными столами, ловко разделывая свежий улов. Другая часть мужчин кидала готовые тушки в ведра и взвешивала на огромных весах. Но долго понаблюдать за трудягами не удалось. Гримма потянула в противоположную от реки сторону. Перед взором раскинулось большое здание таверны с вывеской «Крылатый причал».
        Внутри было так тепло, что задышалось легче. В ноздри сразу врезался ворох запахов. Выпечка, бражка, жареное мясо и едва уловимый дымок. Пока я с интересом разглядывала гостей таверны, что сидели за столами и шумно что-то праздновали, Гримма успела взять ключи от комнаты. Поманила меня за собой на второй этаж здания.
        Я шла по скрипучей деревянной лестнице и вздрагивала от каждого шума. Только внутри крохотной комнатушки, когда настоятельница заперла за нами двери, немного расслабилась.
        Первым делом Гримма уложила сумку на стол и начала доставать из нее вещи. Швырнула черное одеяние на кровать и обвела меня настороженным взглядом.
        - Переодевайся! - приказала четко и строго.
        Я в жизни не носила подобных нарядов. Было приятно избавиться от влажной рясы, но в мужских брюках и рубахе чувствовала себя не комфортно. Благо весь этот кошмар скрыла мантия с капюшоном поверх плеч на завязках.
        - Умница, - мазнув по мне мимолетным взглядом, похвалила настоятельница и склонилась над развернутой на столе картой. - За всю историю нашей коммуны, мирская жизнь не касалась той святости, что мы сохраняем ценой отшельничества, но настала пора, когда беда пришла и в наш дом, Трисса, - я смотрела на нее с нескрываемым удивлением, совершенно не понимая, что происходит и почему я сейчас здесь в этом странном одеянии. - В Галадоне случился военный переворот. Командор Кнут Ламаут поднял восстание и сверг правителя Ауста Мортиля, - об императоре Аусте я знала ровным счетом только то, что он правит Галадоном. В приюте нас не учили политике родной империи. Мы изучали святые писания о Матери богов, кое-как умели читать и писать и знали простейший счет. Но иногда я приходила в маленькую библиотеку при храме, чтобы полистать книги по истории. - Вся королевская семья убита. Командор завладел хранилищем живых камней, что подпитывают магию эсперов. И теперь вся власть в руках одного узурпатора. Чтобы заглушить в зачатке народное сопротивление, он искореняет всех, кто способен по крови посягнуть на трон. Пленил
оракула, который указывает ему путь к бастардам императора Ауста. Вчера я узнала, что незаконнорожденный сын короля отравлен у себя дома. Теперь они ищут его дочь - последнего эспера королевской крови. Они ищут тебя, Трисса, чтобы убить.
        Я так и осела на кровать с открытым ртом, а потом рассмеялась и замотала головой.
        - Не может этого быть. Еще малюткой…
        - Я знала твою мать. Она с детства жила при храме, но сбежала, едва ей исполнилось семнадцать. Отошла от веры ради мирской жизни и устроилась прислугой при императорском дворе. А уже через год вернулась в коммуну с младенцем на руках. Сказала, что родила тебя от Ауста, но отец не захотел официально тебя признать. Оставив мне на воспитание дитя, она снова сбежала и с тех пор я больше ее не видела, - Гримма говорила, а я нервно кусала губы, едва сдерживая слезы. Мне всегда легче было думать, что мать умерла, поэтому я осталась сиротой, но оказалось все гораздо хуже. Она просто меня бросила. Внутри разлился огонь, потек по венам жгучей лавой, пробуждая дикую ненависть. Никогда я ничего подобного не испытывала. Злость - большой грех. В цитадели нас учили с ним бороться, и по сей день я прекрасно справлялась. - Воздушный патруль командора рыскает по всему Галадону в поисках бастарда. Ищеек направляет оракул. Рано или поздно они явятся за тобой в обитель. И тебя убьют и нас накажут за то, что укрывали незаконнорожденную. Тебе надо бежать, Трисса, другого выхода нет. Затеряться и выжить ты сможешь только
в Драккарии.
        - Королевство драконов? - смутилась. Лишь однажды из уст игуменьи слышала о нем.
        Гримма кивнула и уткнула указательный палец в какой-то участок на карте.
        ГЛАВА 2
        Еще долго настоятельница учила меня правильно ориентироваться по карте и рассказывала, каким способом лучше попасть в чужое королевство. Через заставу Баро-Аши мне вовек не пройти. Драккарцы строго проверяют каждого эспера, желающего оказаться в драконьем королевстве. Для пересечения границы нужно специальное разрешение с четким разъяснением цели визита. Из-за долгих бюрократических проволочек Галадона получить его почти не реально, да и опасно мне сейчас соваться в столицу. Поэтому остался только один путь - через Плавучий лес. Эту границу никто не охраняет. Мало кому удается выйти из гиблого места целым и невредимым. Там опасность поджидает повсюду, но Гримма отчего-то уверена, что я справлюсь.
        Не оставив выбора, настоятельница вручила мне сумку с одеждой и монетами. Наказала как можно скорее купить самую дешевую лодку и выдвигаться в путь. Сухо попрощалась, тихо пожелав удачи, осенила оком Матери и ушла.
        Я осталась в комнате наедине со своими страхами. В сотый раз посмотрела на карту и дала волю чувствам. Горячие слезы покатились по щекам. Головой я все еще не осознавала, что это происходит со мной на самом деле. Разве может судьба совершить такой резкий разворот на пятках? Вдруг Гримма ошиблась и я вовсе не бастард почившего императора Галадона? Может, у меня все еще есть шанс вернуться в цитадель под защиту высших сил? Но в памяти всплыло лицо пожилой женщины с холодными серыми глазами, которая явно дала понять, что мне больше нет места в коммуне. Так настоятельница отвела беду от приюта, и я не вправе ее за это винить. Сама бы ушла, узнав, что детям грозит опасность.
        Смахнув со щек слезы, тяжело вздохнула и аккуратно свернула карту. Опустила в сумку и тут же выудила из нее несколько монет. Нужна лодка, которая понесет меня по течению реки Нерей и приведет прямо к Плавучему лесу. А там… Я не представляла, как выглядит легендарный лес, и чего мне будет стоить его пересечь в одиночку.
        Спустившись в харчевню таверны, я подошла к барной стойке и купила в дорогу немного непортящейся еды и фляжку с травяным чаем. О воде настоятельница позаботилась и заранее положила в сумку наполненную бутыль. Я уже собралась уходить, когда в помещение завалилась компания эсперов в строгой одежде с имперскими нашивками в виде перевернутого герба Галадона. Один принялся делать щедрый заказ, а остальные громко разговаривали между собой.
        - Не та это девчонка, говорю тебе. Зря ты ее придушил.
        У меня горло вмиг пересохло от страха. Где это видано, чтобы слуги народа так открыто говорили о страшном преступлении? Я иногда на рынке слышала недовольства жителей столицы правлением Ауста, но точно могу сказать, что при нем законы соблюдались, а за убийства сажали в темницу. Что же теперь?
        - Да какая разница? - заржал раненой кобылой ищейка. - По приметам подошла и ладно, зато есть повод во дворец явиться. Попируем, ребята!
        Приросшая к полу, я сдвинулась в тот миг, когда эсперы обратили на меня внимание. Сильнее натянув капюшон, я поспешила покинуть таверну. Вырвалась наружу и едва не задохнулась от ударившего в лицо потока ветра. Благо успела удержать ткань, что прикрывала мою голову. Быстро спустилась по ступеням и помчалась по дорожке к распахнутым воротам.
        Снаружи, привязанные к столбу, шипели королевские амфисеры. Крылатых змей вживую я увидела впервые, и от ужаса по спине пробежал холодок. Отшатнулась в страхе, вдруг набросятся? Говорят, их укус смертелен. Признают они только хозяина, а к чужакам беспощадны. Религия Матери богов не приемлет общение с опасными тварями, поэтому в цитадели разводили только лошадей. А зря! Сейчас могла бы верхом на змее перелететь через реку, и не так страшно было бы продираться через лес.
        - Простите, - прошептала змеям, извиняясь за то, что потревожила.
        С противным тревожным чувством побрела по каменистой дороге в сторону причала. Боялась, что эсперы выбегут из таверны и придушат меня как ту несчетную, которую посчитали бастардом. Страх придал сил и заставил ускориться. Недолго думая, подошла к первой попавшейся женщине, что торговала узкими деревянными лодками с острыми носами и одним веслом.
        - Благословен рассвет, - поприветствовала продавщицу, что нахмурилась и скривилась в ответ. Я совсем забыла, что в миру не принято разговаривать подобным образом. Резко осеклась и поспешила исправиться. - Доброе утро, почем лодки?
        - Четыре золотых! Ниже цен не найдешь! Бери это каноэ. Прямо на тебя смотрит. В подарок подпишу любым именем, каким прикажешь. Бери, красавица! Самая надежная лодка! До края света домчит! - заплясала вокруг меня женщина, схватив со столика кисть с белой краской.
        Я взглянула на мимо проплывающую лодку по имени Калуулу и поняла, чтобы не выделяться, надо и мне свою подписать.
        - Давайте эту, - указала я на ту, что была пришвартована ближе других. - Нарвия будет, - на ум пришло имя лошадки, за которой я с удовольствием ухаживала в приюте. Навеяло приятное воспоминание, как вплетала в белоснежную гриву красные ленты и гладила кобылку по мягкой шерстке. Увижу ли когда-нибудь ее теперь?
        - Какая прелесть! Лучшее имя для лучшей лодки! - торгашку было уже не остановить. Нахваливая товар, она наносила белые буквы на гладкое дерево, а я звенела монетами, отсчитывая нужную сумму. Постоянно оглядывалась, вздрагивая каждый раз, когда за спиной раздавались громкие голоса. Успокаивала себя тем, что среди оживленной толпы легче затеряться, чем в пустых переулках. Здесь на меня никто не обращал внимания. Каждый шел по своим делам. И хорошо, что настоятельница приказала мне переодеться. В небесной рясе я была бы здесь как белая ворона. На рынке на нас часто смотрели с подозрением и непониманием. Все же религию Матери богов правительство не признавало. Может, и правильно делало, может, и выдумки это все безумных фанатиков, коими нас в миру и считали. Но вопреки этим мыслям, я продолжала мысленно молиться о спасении и просить Матерь защитить меня в пути.
        - Готово, красавица, принимай работу! - гордая собой представила мне товар лицом женщина и заставила улыбнуться. Получилось и правда очень мило. И все бы хорошо, но я совершенно не умела управлять лодкой и даже не знала, с какой стороны к ней подойти.
        Торгашка выхватила у меня монеты и вручила конец веревки.
        - Удачи! - бросила она на прощание и потащила я свою покупку вдоль берега к самому надежному на первый взгляд пирсу, с которого намеревалась попробовать забраться в каноэ.
        Села на корточки у края и свесила руку, погрузила ладонь в воду и убедилась, что она довольно холодная. Купание в Нерее вначале сезона дождей - не самое приятное занятие, а лодка доверия не внушала. Слишком резво раскачивалась на волнах из стороны в сторону.
        Я так долго не решалась начать путешествие, что успела проголодаться. На желудке сказывалось отсутствие привычного приютского завтрака. Выудив из сумки кусочек сахарной булочки, с удовольствием вгрызлась в сдобу и вдруг услышала протяжный детский плач. С болью проглотила большой кусок и обернулась.
        Девчушка лет одиннадцати стояла у пирса и горько плакала, закрывая личико руками. Одета очень бедно, обувка сношена до дыр, а на голове косынка в грязных пятнах. Сердце у меня от жалости защемило. Вспомнила своих послушниц. Многие голодающие сиротки прибивались к коммуне, чтобы выжить в этом жестоком мире. Я заботилась о каждой, всегда жалела и тайком подкармливала, когда получалось договориться с поварихой и забрать остатки с ужина игуменьи. Вот и сейчас просто пройти мимо рыдающего дитя не смогла.
        - Что случилось, девочка? Ты потерялась? Где твои родители? - подошла к ней и вытащила из сумки вторую еще не тронутую булочку. Протянула ребенку.
        Девочка затряслась и вцепилась в выпечку, как изголодавшийся зверек. Эти большие влажные глазенки сразу запали мне в душу. От жалости я сама чуть не расплакалась.
        - Как тебя зовут?
        - Асни я, - ответила она с полным ртом. Быстро прожевала последний кусок и шумно сглотнула. - Нет родителей. Сироты мы. Живем с братом в лачуге у тракта Синяя нить. Это на другом берегу от Плавучего леса. Я тут работу искала, но не берут. Маленькая говорят. А братика кормить надо, совсем малыш. Голодом сидит.
        Я погладила сиротку по голове и кивнула в сторону лодки.
        - Какое совпадение! - улыбнулась ребенку. - Я как раз к Плавучему лесу путь держу. А вот с лодкой справиться никак не могу, - виновато пожала плечами. - Может, ты знаешь, как в нее сесть и не перевернуться?
        - Да я на таких с детства плаваю! - загорелись азартом синие глазенки.
        - Как мне повезло! А давай поплывем вместе? Я тебя к тракту подвезу и заплачу за помощь. Идет? Согласна поработать? - протянула я руку для пожатия.
        Асни радостно встрепенулась и вложила маленькую ладошку в мою. Так две сиротки и подошли к многострадальной лодке под именем Нарвия, держась за руки. Девочка ловко запрыгнула, расправила весло и помогла мне аккуратно забраться в раскачивающееся судно. Было тесно, но мы поместились, сели напротив друг друга. Асни откинула веревочную петлю с острого носа лодки, свернула ее и уложила на дно.
        Нарвия резво поплыла по течению под умелым управлением ребенка, а я смотрела на девочку и благодарила Матерь, что услышала мои молитвы и послала такую милую помощницу.
        Весь путь мы говорили о жизни за пределами столицы. Асни многое знала и о военном перевороте. Событие поставило на уши весь Галадон. Народ, поддерживающий убитого императора, бунтует. Но восстания быстро разгоняются гвардией командора Кнута. Поговаривают, всех признанных бастардов Аура убили. Оракул же напророчил, что осталась последняя незаконнорожденная дочь королевских кровей, которая способна свергнуть новую власть. Все силы брошены на ее поиски и уже кучу девиц невинных перебили. Я слушала Асни со страхом и большой болью в сердце. Пришлось соврать попутчице о цели своего побега в Драккарию. Сказала, что мама моя пропавшая объявилась и отправила весточку, что ждет меня в драконьем королевстве. Воодушевленно говорила, что мне очень надо ее найти. Наверное, я придумала эту легенду потому, что мне и правда хотелось в нее поверить.
        - А вон и тракт! - выкрикнула девочка, указывая на каменистую часть берега. - Почти приплыли.
        Я огляделась. Странное место. Во время всего пути мы постоянно встречали другие лодки и рыбацкие суда, а здесь было совсем безлюдно. Зато вперед по течению показался край того самого Плавучего леса. Хорошо бы проплыть его до темноты. Грести и направлять лодку я немного научилась и сейчас как раз загребала веслом, пока Асни отдыхала.
        - Слишком добрая ты, Трисса, - вдруг изменилась девочка в лице, даже голос стал отнюдь не детским. Потянулась ко мне, крепко обняла за шею и вдруг я ощутила острый укол под мочкой уха. Не успела двинуться и издать хоть какой-то звук, как в глазах потемнело, и все чувства разом пропали.
        ГЛАВА 3
        Я очнулась в такой дикой панике, что сильно расшатала лодку и вмиг вывалилась из нее прямо в воду. Окунулась с головой и глотнула противную муть. Барахтаясь на поверхности, закашлялась. От оцепеняющего страха даже забыла, что толком не умею плавать. Вцепилась в борт каноэ мертвой хваткой и каким-то чудом вскарабкалась внутрь. Легла животом на дно и выплюнула остатки грязной воды. Мозг отказывался думать здраво. Я просто стонала в пустоту и рыдала от обиды. Меня предал ребенок, которому я хотела помочь, которого пожалела и посочувствовала. Горящая от боли ранка за ухом была тому четким подтверждением.
        - Не могла она! Нет! Я ничего плохого ей не сделала! - взывала я к Матери богов во весь голос. - Асни! За что? - вновь простонала и нашла в себе силы перевернуться на спину и приподняться на локтях. Вокруг темные воды, огибающие высоченные, будто бунгало, корни гладких стволов деревьев с грустными острыми листьями. Через кучковатую крону почти не видно неба. Казалось, вот-вот и опустятся тяжелые сумерки - предвестники ночи. Надо брать себя в руки и что-то делать.
        Для начала залезла в осунувшуюся сумку и со страхом обнаружила, что Асни ограбила меня знатно. Осталась только бутыль с водой и карта. Даже сменные вещи не постеснялась умыкнуть. Вот она! Благодарность!
        Но Гримма всегда учила меня искать хорошее даже в плохом. И я нашла. По крайней мере, течением лодку вынесло прямо в дебри Плавучего леса, куда в итоге я и держала путь.
        Отхлебнув чистой воды из бутыли, промокнула лицо влажными руками. Отмахнулась от назойливой мошкары и прислушалась. Звуки дикого неизведанного леса захлестнули. Они сливались в какофонию стрекота, уханья и писклявых криков птиц. Я то и дело вертела головой из стороны в сторону. Казалось, вся эта живность может напасть на меня в любую секунду и не ошиблась. Стайка крохотных зеленых птичек сорвалась с низкой ветки и одна из них больно врезалась мне клювом в лоб. Природа этого места явно была недовольна вторжению чужачки. Но я пока еще не представляла насколько!
        Смело взялась за весло и погребла в самую глубь затопленного леса. Здесь ни одна карта не поможет, нужно просто двигаться по ленивому течению и искать выход, как из лабиринта.
        Я притаилась, согнулась пополам, медленно работая веслом. На жадную до плоти мошкару уже не обращала внимания, но расползающиеся по глади воды круги напрягали. Вскоре они стали откровенно пугать, увеличиваясь с каждым моим гребком. Аккуратно поставила сушить весло и согнулась еще паче.
        Почти перестала дышать, когда увидела мелькнувший над водой земленисто-зеленый шипастый хвост. Прикусила губу, осознавая, что рядом с лодкой проплывает крокодил. Самая настоящая огромная рептилия, сошедшая со страниц учебника по природе Галадона.
        От страха быть заживо сожранной, перестала дышать и сложила руки на груди, слушая дикий стук собственного сердца. Оно билось так отчаянно громко, что наравне тягалось со звуками опасного леса.
        Я плыла неизвестно куда ни живая, ни мертвая. Изголодавшиеся по свежей крови комары норовили вонзить тонкие хоботки в мою плоть, поэтому пришлось дергаться и дуть на них, отгоняя. Но особо рьяные ухитрялись вцепиться и насытиться.
        Стремительно смеркалось, от чего меня захлестнуло настоящим ужасом. Вскоре раздалось рычание где-то совсем близко. Я вытянула голову и выглянула из-под капюшона. Над толстой изогнутой веткой светилась пара фосфорных глаз. Разглядеть, что за зверь пристально за мной наблюдал, не получилось. Ночь так резко рухнула на голову, будто кто пледом черным накрыл лицо. Я не отводила взора от пылающих глазниц, напрягшись всем телом. Готовилась к тому, что как только лодка поравняется с веткой, зверь наброситься и разорвет меня в клочья. Но вдруг глаза исчезли, а где-то позади раздался треск. Я дернулась и лодка зашаталась, заставив невольно молиться Матери богов изо всех сил. Сложила ладони пальцами вверх и зашептала слова утренней песни, которой будила в обители послушниц. Прикрыла глаза, едва сдерживая слезы отчаяния. Мне бы только ночь пережить в этом кишащем тварями месте. Поскорее бы выбраться из дебрей и оказаться в Драккарии. Казалось, хуже этого страшного испытания Плавучим лесом быть ничего не может.
        Снова притаилась на дне лодки, устремив взгляд ввысь. Старалась разглядеть в кусочках неба мерцающие звезды и отвлечься от пугающих звуков. Погрузилась в мечты о светлом будущем в чужом королевстве. Натужно старалась вспомнить все, что знала о Драккарии и ее жителях. В книге по истории мира говорилось, что когда-то давно эсперы - защитники Галадона, магией охраняли великую стену от вторжения драккарцев - людей, способных превращаться в огромных огнедышащих рептилий. Но однажды оракулу пришло видение об истинных целях вторжения драконов в наше государство. Их мир был почти уничтожен извержением вулкана, поэтому они пытались прорваться в Галадон. Король Келфер пошел с драккарцами на переговоры и отдал им часть пустых горных земель Галадона. Взамен правители подписали пакт о том, что драккарцы не имеют право превращаться в драконов даже в пределах своего королевства, и обязаны встать на защиту Галадона при любой угрозе извне. Так и разделился наш мир напополам. И теперь я сильно жалела, что мало интересовалась расой драконов и их укладом жизни. Придется узнавать на практике, если доберусь, конечно.
        Стоило об этом подумать, как на скрещенные руки упало что-то мелкое. В попытке скорее стряхнуть насекомое, дернула ладонью и вскрикнула от боли. Мохнатый серый паук успел прокусить тонкую кожу, перед тем как отлететь в сторону. Я подскочила, села и потерла тыльную сторону ладони. Из ранки просочилась кровь.
        Боль постепенно стихала и я с облегчением вздохнула. Но зря расслабилась. Уже через несколько минут к горлу подкатила тошнота, а по телу разлилась усталость. Глаза сонливо закрывались, и разболелась голова. Согнувшись над водой в спазмах, высвободила желудок и откинулась на спину. Место укуса воспалилось и надулось, из чего я поняла, что паук оказался ядовитым. Что с этим делать, понятия не имела. Кое-как дотянулась до бутыли с водой, промыла рану и попила. Больше сил ни на что не хватило. Стало невыносимо холодно во влажной одежде, зубы застучали, затрясло всю в ознобе.
        Я периодически погружалась в тревожный сон и резко просыпалась в холодном поту. Во рту пересохло настолько, что разом выпила всю воду, но ее не хватило. От пустыни внутри трескалось и першило горло. С каждой минутой мне становилось все хуже. В полубреду я нашептывала молитву, взывала к темным небесам, и вскоре окончательно провалилась в беспамятство.
        - Это как ей повезло, что каноэ к дому моему прибило течением. И чего эсперы прутся в эту Драккарию? Красивая молодая девка! Замуж бы вышла, детей нарожала. Нет же! Любыми путями к драконам лезут дуры! Медом им там намазано что ли? Вторую за неделю вылавливаю. Ту дуреху жалко, что от укуса змеи померла. И вот на тебе! Еще одна покусанная лежит. В сезон дождей странствующие пауки особенно опасны. Яд сильный и смерть долгая и мучительная. Видел, Гнуп? Еще пара часов и сгорела бы в своей лодке. Вот что с этими глупыми бабами делать? - вырвал меня из сна хриплый мужской голос. Резко вернулось обоняние. Стойкий запах паленых трав врезался в нос.
        Кто-то громко зачирикал над ухом, и я распахнула глаза. Ярко-зеленый попугай с желтыми щечками сидел надо мной на тонкой жердочке. Выкрутил голову набок и прочирикал:
        - Гнуп, Гнуп, - встрепенулся, замахал крыльями и спустился с жердочки, помогая себе клювом, на спинку кровати, на которой я лежала. - Глупая, глупая, глупая.
        - Вот и я про то, - захихикал мужчина, на которого я резко перевела взгляд и скривилась от головной боли.
        Пожилой с подернутыми сединой волосами и длинной бородой он оперся на круглый деревянный столик, заставленный склянками.
        - Очнулась, наконец, - вытер ладони о серую удлиненную рубашку и обвел меня взглядом с прищуром. - Как зовут, странница?
        - Трисса, - прошептала в ответ и попыталась подняться, но сил не хватило. Рухнула обратно на подушку.
        - Рано еще. Денек отлежишься и погребешь дальше, - брезгливо махнул на меня рукой и принялся возиться со склянками.
        В это время попугай не спускал с меня глаз и медленно подбирался ближе к изголовью.
        - В Драккарию незаконно плывешь? - спросил утвердительно незнакомец.
        - Да, - ответила, как есть. - Спасибо вам, э…
        - Кормак я. В миру прозвали лесником, а правильнее было бы рыбаком. Уже со счета сбился, сколько эсперов повылавливал, - мужчина не скрывал раздражения, а попугай в край осмелел и перебрался на подушку. Принялся копошиться клювом в моих длинных волосах.
        - Спасибо за спасение, Кормак. Я буду за вас молиться, - даже не знала, как выразить свою благодарность.
        - Ты из этих что ль? Как их? Фанатики из долины, - бросил он ястребиный взгляд на татуировку на моем запястье. Отпираться не было смысла.
        - Я была послушницей при храме Матери богов.
        - Так вон оно что! Сбежала от них что ль? - рассмеялся. - Тогда да. Драконы поди лучше, - зашелся заразительным хохотом, от чего я невольно заулыбалась. - Гнуп! Оставь девку в покое! - прикрикнул он на пернатого, который уже целое гнездо начал вить на моей голове. - А ты спи, давай! Сил набирайся. К ужину разбужу.
        ГЛАВА 4
        Из тяжелого вязкого сна меня вырвало теплое прикосновение. Захотелось по привычке подскочить и облачиться в рясу, схватить флейту и выбежать в коридор, чтобы мелодией разбудить маленьких послушниц. Но я тут же вспомнила, что нахожусь далеко от дома в хижине лесника. Открыла глаза и увидела нависающее надо мной морщинистое лицо мужчины, на плече которого чистил перья зеленый попугай.
        - Поднимайся. Поесть нужно. Как себя чувствуешь? - я привстала на локтях и прислушалась к себе. Голова больше не болела, но была будто ватная. Тошнота прошла, и кости не ломило.
        Взглянула на место укуса. Ладонь аккуратно перебинтована. Откинула край одеяла и обнаружила на себе рубашку с чужого плеча размера на три больше. Посмотрела в угол хижины. Там на веревке рядом с очагом сохли вещи, которые выдала наставница.
        - Хорошо, благодарю, - ответила Кормаку и свесила ноги с кровати, когда он отошел от меня на пару шагов назад.
        - Гнуп! - закричал пернатый, переминаясь с лапки на лапку.
        Я улыбнулась забавному питомцу лесника и медленно поднялась на ноги, придерживаясь рукой за спинку деревянной кровати. Думала, что сильно ослабла и не удержусь на ногах, но на удивление устояла и даже оторвалась от опоры, чтобы пройти к столу. Села на хлипкий стул и хозяин засуетился вокруг меня. Открыл крышку подкопченного котелка, откуда пошел головокружительный аромат рыбного супа. Щедро зачерпнул половником и наполнил глубокую чарку едой. Поставил передо мной и сел напротив. Прежде чем обслужить себя, Кормак любовно угостил птичку сушеной красной ягодой, что достал из кармана брюк.
        От голода у меня заурчало в животе, и я схватилась за ложку. Склонилась над тарелкой и зачерпнула горячий суп. Забыла подуть и сходу обожгла язык, но вкус оказался настолько чудесным, что не обратила на это внимания. Без стеснения уплетала ужин, едва не мурча кошкой от удовольствия.
        - А я всегда говорил, что из пираний получается самый наваристый бульон, - я на миг застыла. Никогда не слышала, что кровожадных обитателей Плавучего леса можно употреблять в пищу. Но вкусно ведь! Продолжила интенсивно работать ложкой. - И ловить их просто. Насадил на пику палки кусок крупной рыбы и нацеплял зубастых за раз с ведро, - с удовольствием рассказывал мужик о странной рыбалке. - Добавки? - смекнул лесник, что я добралась до дна тарелки, и подлил еще половник.
        - Спасибо, - поблагодарила с набитым ртом.
        - Гнуп! - напомнил о себе попугайчик и получил еще одну ягодку.
        Кормак ел медленно и внимательно за мной наблюдал.
        - Слыхал я про фанатиков с долины Ойра. Поговаривают, что монастырь там женский. С пеленок девчонок религией вербуют, работать заставляют, голодом морят.
        Я замотала головой.
        - Мы трудимся на благо коммуны. Насильно не держат. В вере мы живем, смирении и покорности, чистоту в помыслах и теле соблюдаем, - я знала, что нашу общину в миру не уважают и даже побаиваются. Но не так все страшно, как говорят.
        - Так тебя отпустили или сбежала? - хотел поймать меня на лжи лесник.
        - Сама ушла. Узнала, что мать моя пропавшая живет в Драккарии. Хочу ее найти, - выкрутилась, озвучив ту же легенду, что сочинила для Асни. - Разрешение на пересечение заставы мне не получить. Причины законной нет, - предвосхитила его следующий вопрос.
        - Благородная цель, а я было подумал, что за драккарца замуж собралась, - улыбнулся и расслабленно откинулся на спинку стула. - Знаешь сколько таких дурех тут потонуло? Лезут в эту паршивую Драккарию. Жизни хорошей ищут. И чем с эсперами плохо? Думаешь, сладко на чужбине девчонкам молодым? Если повезло из леса живой выйти, то сходу попадают в руки гильдии. Эти вороватые твари лагерь на берегу у границы разбили и ловят таких вот путников. А потом продают. Кого в бордель, а кого на плантации в рабство. И ничего им за это не делается. Не существует беглецов по закону. Помощи просить не у кого. Вот и ты осторожнее будь, а то и мать не найдешь и свободу потеряешь. А лучше вертай взад в Галадон строй там свою жизнь. Я помогу тебе вернуться, отвезу на лодке к реке Нерей, - видно было, что мужчина не со зла говорит, помочь хочет, но не знал Кормак - нельзя мне обратно, смерть меня там поджидает на каждом углу. Все равно поймают последнего бастарда, дело времени.
        - Не могу назад. Мне маму надо найти, - настояла на своем, и он тяжело вздохнул в ответ.
        - Что ж, помогу тебе проплыть через границу. Слышал, не на весь берег гильдия свои сети раскинула.
        - Спасибо вам большое, вовек не забуду. За спасение и заботу низкий вам поклон, - разлилось в душе тепло от участного взгляда карих глаз мужчины. Не остались молитвы мои без ответа. Прислала мне на помощь Матерь богов доброго лесника. - Давно вы здесь живете?
        - Ой, давно, милая, так давно, что и не помню тот день, когда отшельником в лес ушел да дом на дереве построил. У меня жена с сынком померли от лихорадки. Не осталось никого. Вот друга нашел, - погладил он с нежностью по клюву питомца. - Выплываем иногда на рынок то в Галадон, то в Драккарию. Так и живем на границе королевств. Хорошо тут. Спокойно. Знать просто надо, какие травки опасных насекомых отпугивают. Рубаха, что на тебе, пропитана соком гунка. Запаха совсем нет для нас от этой травки, а паучки да сколопендры чуют, не подойдут близко. Ты ее не снимай, пока в лесу. Ты это, кушай, кушай еще, набирайся сил, - снова подлил мне супа. Впору отказаться, ведь так и лопнуть можно, но учтиво согласилась, чтобы не обидеть мужчину.
        - Очень вкусно, спасибо. Уютно у вас, - похвалила затхлое жилище. Сразу видно, что не хватает здесь женской руки и генеральной уборки. В обители нас с детства приучали к чистоте и у меня уже чесались руки навести порядок.
        - Ты отдыхай, а мне надо сплавать, ловушки проверить, - с улыбкой он поднялся из-за стола и направился к сколоченной из гладких веток двери.
        Я осталась одна, но отдыхать, как советовал лесник, не стала. Для начала убрала со стола, нашла ведро с речной водой и тряпку. На собственный страх и риск приступила к влажной уборке. Не знала, осерчает ли старик от моей самодеятельности, но хотела хоть чем-то отплатить Кормаку за спасение. Долго чихала, смахивая вековые слои пыли с мебели и стен. Прибрала на топчане у очага, помыла пол и выглянула наружу.
        - Ох, - вырвалось невольно.
        Кормак соорудил целую лестницу из переплетающихся над водой высоких корней большого дерева. Закрепил дощечки, спускающиеся к узкому пирсу, к столбу которого была привязана моя лодка. Издалека хижину, спрятанную под раскидистыми ветками, трудно заметить. Мне повезло, что течение вынесло лодку к жилищу лесника, иначе так и плавала бы мертвенькая по лесу. Аж передернуло от этих мыслей. Поспешила спуститься, слить грязную воду и набрать новую.
        Вскоре покончила с уборкой и залюбовалась результатом. Сюда бы еще отрез ткани на окошко вместо шторки и стало бы совсем мило. Но копаться в вещах мужчины не стала. Прилегла на кровать в ожидании хозяина и не заметила, как меня вновь сморило дремой.
        ГЛАВА 5
        И без того беспокойный сон нарушил шум тяжелых шагов. Я разлепила веки и повернулась на бок. Услышала тихий бубнеж Кормака, что расхаживал по хижине и восхищался.
        - Как чистенько стало. Ручки золотые у девочки. Прямо как супружница моя, когда жива была. Все порядки наводила. Ох, перемелет ее Драккария в жерновах в муку. Жалко то как. Хорошая она, добрая, - с тяжелым вздохом погладил по зеленым перышкам Гнупа, а у меня ком застрял в горле. Страшно было идти в чужое королевство, и я с радостью осталась бы жить с лесником. Он заменил бы мне отца. Но настоятельница не зря сказала, что на службе командора оракул. Рано или поздно эсперы меня найдут и накажут Кормака за укрывательство последнего бастарда Галадона. Нельзя подставлять спасителя. Никогда себе этого не прощу. Нужно идти дальше, покинуть Галадон как можно скорее.
        - Я рада хоть чем-то помочь, - поднялась с кровати с улыбкой и лесник обернулся. Его теплые глаза наполнились слезами. Совсем расчувствовался старик и попытался скрыть свою слабость рукой.
        - Смотрю, намного лучше тебе. Через границу хорошо в ночь переплывать. Давай, подкрепимся и поплывем. Я сопровожу тебя до берега, - снял с очага котелок и разложил глубокие тарелки.
        Я молча села за стол и обвела хижину тоскливым взглядом. Опустила голову и задумалась о туманном будущем. Что меня там ждет?
        - Подлые они, Трисса. Плохие. Женщин не уважают. Заставляют их шрамы в виде кружев себе на кожу наносить. Бьют за любую провинность. Продать могут жену, если что-то не так сделала. А богачи целые гаремы имеют. Драккарцы очень жестокие и алчные. А воровской гильдией беззаконно правят отморозки, не способные превращаться в драконов. Злые, как собаки, они отбросами общества считаются. Но порядок навести в своем королевстве их правитель не может, - я так и застыла с ложкой в руках. По спине пробежал неприятный колкий холодок ужаса. Лучше бы он не стращал меня такими рассказами и без того дрожала от страха перед неизвестностью. - Ты это, - замялся и нервно застучал кончиками пальцев по столу, - оставайся, если хочешь. Я тебя всему научу. Даже на крокодилов охотиться. Его мясо и кожа очень ценятся в Драккарии. Продадим на рынке и купим все, что ты захочешь.
        К горлу подкатил холодный ком и глаза защипало. Добрый он. Уставший от одиночества отшельник, которому не нашлось места в большом мире. Мы были с ним похожи. Матерь богов послала мне Кормака, чтобы не отчаивалась и знала, есть в Галадоне хорошие эсперы.
        - Дар во мне целительский спит. Я раньше деток малых лечил, в госпитале работал. Тратил силы на исцеление несчастных. Тогда мне правительство выдавало живые камни для подпитки магии. А потом пришло письмо, что король прекращает поставки камней в город. Я истратил последнюю каплю дара на умирающего ребенка, а спустя неделю мой сын и жена заразились лихорадкой. Долго я обивал пороги королевского дворца. Требовал, просил, умолял. А меня выгоняли взашей. Родные сгорели за считанные дни. По сей час проклинаю Ауста Мортиля, будь он неладен. Что б его черви обглодали! - он говорил, а у меня слезы катились по щекам, не успевала смахивать. Больно защемило в груди. Хотелось хоть немного утешить печального старика.
        - Ауст мертв и вся королевская семья. Командор Кнут совершил военный переворот в Галадоне, - сначала Кормак недоверчиво скривился, лоб сморщился, и глаза расширились, а потом вдруг просиял улыбкой.
        - Когда?
        - На днях. Говорят, крылатая гвардия Кнута ищет бастардов, чтобы уничтожить всех, кто может по праву крови посягнуть на трон, - голос задрожал, и показалось, что та самая королевская кровь в моих жилах вскипела и обожгла вены ядом.
        - Благую весть ты принесла мне, Трисса, - рассмеялся Кормак. - Надеюсь, скоро придушат последнюю змею Мортиль и Галадон заживет счастливо. Давно пора было свергнуть тирана! - вмиг я окончательно убедилась в том, что мне нельзя оставаться в Плавучем лесу с тем, кто жаждет моей смерти, хоть и не подозревает, кто скрывается под личиной бастарда.
        - И я надеюсь, - мертвецки шепнула и улыбнулась. - Простите, не смогу я остаться. Мне мать надо найти.
        - Что ж, - разочарованно вздохнул мужчина. - Тогда пора собираться в путь.
        С этого началась суета. Пока я одевалась, Гнуп с криками летал по комнате, будто чувствовал, что нельзя меня отпускать. Кормак грозился сварить из него суп и швырялся в чокнутую птицу полотенцем. Бурчал что-то невнятное себе под нос и рылся в шкафу. От былого порядка почти ничего не осталось. В хижине воцарился хаос. Звенели склянки, в стороны летели тряпки, а моя сумка наполнялась. Я понятия не имела, что именно он в нее складывает, но спрашивать не стала. Ему виднее.
        И вот мы уже стояли на узком пирсе у лодок. Лесник помог мне забраться внутрь и привязал мое судно к своему веревкой. Достал весло и посмотрел в темнеющие с каждой минутой небеса. Медленно погреб по грязной воде меж исполинских корней деревьев. Рядом с ним в этом диком и опасном месте я чувствовала себя в безопасности. Кормак, словно оберег, окутал куполом спокойствия. Даже страшные звериные звуки не пугали. Он зажег тусклую керосиновую лампу, закрепил на заостренном конце лодки и смело погреб вперед, немного ускорившись. Я же ничего не делала, просто тащилась за ним, вцепившись в сумку.
        - Вот и пересекли мы неохраняемую границу. Добро пожаловать в Драккарию! - объявил лесник, когда его лодка поравнялась со стволом дерева, на котором был прибит металлический треугольник с изображением герба в виде огнедышащего дракона.
        Я даже не знала, радоваться или плакать. Странное чувство, когда сосет под ложечкой и руки нервно вздрагивают, а в животе что-то копошится. Волнительно и страшно.
        Тусклый свет лампы выхватывал из пространства кусочки редеющего леса. Вода спадала, и корни деревьев умельчались, уходя кряжистыми лапами в мелкую реку. Трели насекомых и крики ночных птиц плавно стихали. Послышались шуршащие звуки бьющихся о каменистый берег волн. Вскоре показалась и темная земля Драккарии.
        Было пустынно и подозрительно тихо, когда мы сходили с лодок на сушу.
        - Я привяжу твое каноэ под тем деревом и прикрою листвой. Если захочешь вернуться, сможешь на ней доплыть. Смотри, - притаился он, прильнул ко мне, направил палец вперед и зашептал: - видишь, огни горят? - я кивнула, внимательно разглядывая ряд небольших домиков, в окнах которых горел свет. - Это приграничное поселение Сеунн. Тебе нужно его пересечь и добраться до Шелкового тракта, который ведет прямо к столице Дарии. Никуда не сворачивай. Купи место в повозке и прямиком в столицу. Я положил тебе мешочек с монетами. Должно хватить на первое время. В городе можно найти работу судомойкой или уборщицей. Пройдись по гостиницам и трактирам, предложи свои услуги с предоставлением жилья. Так легче закрепиться и начать поиски матери. По пути старайся ни с кем не разговаривать. Притворись немой, закрывай лицо капюшоном. Эсперов здесь не любят. Особенно сторонись патруля в красных плащах. Могут подойти и проверить разрешение на въезд. Если поймут, что ты незаконно проникла в королевство, продадут в бордель или на плантации. Будь внимательна и осторожна и… Не забывай старика. Заезжай в гости, когда мать
найдешь, посидим, отметим, - погладил меня по плечу.
        - Спасибо за все, Кормак, вовек не забуду. Свидимся еще, - улыбнулась леснику.
        Он махнул рукой и отправился к лодке, а я набрала полную воздуха грудь, перекинула сумку через плечо и натянула на голову капюшон.
        ГЛАВА 6
        По широкому пустынному берегу старалась идти спокойно, но то и дело оглядывалась и невольно переходила на бег. В груди дико до боли в ребрах билось сердце, а дыхание перехватывало. Все советы Кормака смешались в кашу, я плохо соображала из-за клокочущего в животе страха. Девочка, выросшая в закрытой коммуне, не знающая, как выглядит большой мир, шла по чужой земле драконьего королевства. Не верилось! Совсем не верилось, что вышла из опасного леса живой и смогу спрятаться от преследования. Но жажда жить подталкивала вперед, вела за собой на поводке. Вот уже и дома обрели четкие очертания и поражали красотой красных черепичных крыш. В Галадоне так не строили. Яркие цвета в архитектуре не приветствовались. Все уныло серое и белое. А тут буйство красок! Оранжевые, желтые, зеленые и красные заборчики вокруг хижин. Фонари в виде факелов на высоких пиках. Огонь защищен прозрачными стеклами. Узкие улочки, вымощенные мелкими гладкими камушками. По сторонам лавочки с навесными крышами. Вроде и ночь уже, а на улице довольно оживленно. Стоило войти в поселение Сеунн, как мимо промчалась троица громко
смеющихся девиц. Я рот открыла, поражаясь их виду. Погода не радовала теплом. Зябко и влажно, даже легкий пар изо рта шел, а драккарки в легких коротких платьицах, прикрытых лишь прямоугольным отрезом ткани с отверстием для головы. По краям кисти из растрепанных нитей. Цвета такие же яркие, как и заборы. Но не только одежда заставила меня сбавить шаг и присмотреться внимательнее. У девушек были странные прически. У одной голова наполовину выбрита, а на лысине шрамированные узоры. Меня аж передернуло. Вспомнились слова лесника о том, как драккарцы мучают своих женщин. Ужаснулась и второй девушкой! У той шрамами была изуродована часть лица, а короткие черные волосы стояли ежиком. Лишь третья кудрявая отдаленно походила на эсперов, но когда она взмахнула рукой, я поняла, что ошибалась. От кисти до локтя ее кожа была покрыла совсем еще свежими витиеватыми ранами. Стало не по себе. Не соврал старик про нравы драконов.
        Натянув капюшон до самого носа, пошла дальше по улочкам, не поднимая взгляда. К счастью, местные жители не обращали на меня особого внимания. Но ровно до тех пор, пока я не добралась до центра поселения. У таверны с вывеской «Огненная вода» крутились хмельные мужчины. Ржали, как лошади и задевали прохожих. Я постаралась по дуге обойти злачное место, петляя меж неосвещенных участков дороги, но была замечена и освистана. Сердце ухнуло в пятки. Я растерялась и замешкалась, когда увидела, что один из них приближается.
        - Эй, красотка! Иди к нам! Угощаю!
        - Нет, спа… спасибо, я спешу, - промямлила в ответ и попятилась назад, пока не уперлась изгибами коленей в лавку и не рухнула на нее пятой точкой.
        - Да брось, лапуля. Весело будет, - плюхнулся рядом, заглядывая в мое прикрытое капюшоном лицо. Пахнуло стойким перегаром дешевого пойла. Я задрожала и стиснула кулаки, готовясь к броску, чтобы резко сорваться с места и побежать. - Открой личико, - нагло полез ко мне лапищей и бесцеремонно сбросил с моей головы капюшон.
        Я столкнулась взглядом с кареглазым драккарцем, которого от эспера сложно отличить. Но это лишь по первому впечатлению. На самом же деле, если присмотреться, их кожа мертвенного серого оттенка, а глаза так сияют бликами, будто из стекла отлиты. Мое горло сковало холодом, по телу прокатилась волна жутких колючих мурашек. Ветер бросил горсть воздушного потока в лицо и заморозил щеки и нос.
        - Какая хорошенькая, - слащаво заулыбался драккарец. - Не местная? - прошелся ладонью по моим волосам и вытащил из-за пазухи длинную белую косу, намотал ее на кулак, и я поняла, что теперь не смогу рвануть с места, это надо было делать на миг раньше, но из-за ступора приросла к месту. - Да ты эспер! - осенило мерзавца. - Скейв! Иди сюда! Смотри, кого нашел!
        У меня вся жизнь промелькнула перед глазами, когда второй отделился от толпы и направился к лавочке.
        - Отпустите, пожалуйста, - дернулась и попыталась встать, но не получилось. В панике затрепыхалась в его руке беспомощным щенком на поводке.
        - Ух! Какая! - воскликнул второй и потянул ко мне лапы.
        Что делать и как спасаться - понятия не имела. Но вдруг вспомнила, как в детстве на территорию приюта заползла ядовитая змея. Я в то время играла рядом с конюшней и не заметила, как черная метровая гадюка притаилась у ведра с водой. Увидела ее, когда та поднялась в стойку, зашипела и намеревалась совершить смертельный выпад. Я заорала так, что перепонки едва не лопнули. Не думала, что умею так громко кричать. Ультразвук напугал змею, и она свернулась гармошкой, прячась обратно за ведро. Это дало мне спасительные секунды, чтобы убежать. И чем драккарцы не скользкие твари?
        - А-а-а!!! - прорвало меня диким криком, как только дернулась вновь и свалилась со скамьи на колени.
        Второй отшатнулся, кинулся обратно к толпе, а этот поганец так и не выпустил мои волосы из захвата. Зато я поставила на уши всю округу и не собиралась затыкаться.
        - Помогите!!! А-а-а!!! - и плевать на последствия, лишь бы не оказаться в таверне с мерзавцем.
        - Что здесь происходит? - строгий и жесткий мужской голос заставил вскинуть взгляд вверх. Находясь в истерике, даже не заметила, как к нам подошел высокий незнакомец в красном одеянии. Судорожно вспоминала слова Кормака, который предупреждал, что патрулю лучше не попадаться.
        Из глаз брызнули слезы, все тело затрясло, а брюки на коленях стерлись до дыр из-за отчаянных попыток отползти от драккарца.
        - Иди, куда шел. Мы сами разберемся, - рыкнул гад обозленным зверем и еще туже натянул мои волосы. Голова больно запрокинулась назад, и я притихла, застонав.
        - Отпусти девчонку! - в руке мужчины в красном угрожающе блеснул нож. Меня напугал, а вот моего пленителя нисколечко. Тот рассмеялся.
        - Пошел вон! Знаю я, кто ты такой, - ухмыльнулся драккарец.
        - Тогда ты должен знать, что нарушаешь закон. Драконья ночь наступит завтра. Рановато начали отмечать, - подошел незнакомец вплотную к мерзавцу и занес острие ножа. Я зажмурилась и вскрикнула, когда он со свистом прорезал воздух. Вдруг ощутила легкость в затылке, распахнула глаза и схватилась за то, что осталось от моих волос.
        В руке пьяного драккарца намотанной на кулак веревкой осталась моя несчастная коса.
        - Проспись, придурок! Перед тобой Бьолан Доа, - надменно прошипел мужчина и драккарец тут же дал деру, как от огня, вышвырнув по пути трофей с моей головы. - Вставай, не бойся, - протянул мне руку спаситель, но с земли я поднялась самостоятельно. Смахнула слезы с лица и отряхнулась. - Разрешение на пересечение границы имеется? - он смотрел на меня с таким видом, будто знал правду. Темно-зеленые глаза пронизывали насквозь. Нет смысла врать, но оказаться в руках местного правосудия нельзя. Лесник не зря остерегал от патрульных.
        Я наспех огляделась и приметила неподалеку темную улочку. С детства быстро бегала, и был хоть маленький, но шанс удрать от мужчины.
        - Извините, - склонилась в отвлекающем маневре и тут же сорвалась с места.
        Бежала как ветер, без оглядки, без заминки. Неслась вперед меж домов, на предельной скорости входила в повороты, рискуя споткнуться, но чудом удерживалась на ногах. Запыхалась так, что легкие резало изнутри холодным воздухом, а горло кололо острыми иглами. И когда показалось, что меня никто вовсе и не преследует, прямо с неба впереди дороги камнем упало крылатое тело. Он приземлился на корточки с расправленными перепончатыми, будто у летучей мыши крыльями, поднял голову и явил пару острых черных рогов на голове. Резко выпрямился, и я едва не врезалась в его торс, хотя и пыталась затормозить, но по инерции меня протащило еще пару метров до полной остановки. Полностью угодила в лапы драккарца. Он схватил меня за шиворот, приподнял, встряхнул, как напакостившего котенка и ухмыльнулся.
        - Шустрая ты для эспера. Это хорошо, - рассмотрел меня с некой брезгливостью и неподдельным интересом. Я искренне пожалела о том, что женщины-эсперы не имели крыльев из-за расовой особенности.
        - Отпустите, пожалуйста, я на границе живу. В Плавучем лесу с отцом в хижине. Мне на рынок надо попасть. Куплю еды и вернусь обратно. Я в Драккарии не задержусь. Прошу, войдите в положение, - вот и полился из меня поток вранья, да так складно, что сама от себя не ожидала. Впялилась в мужчину молящим взглядом и губы задрожали. Вдруг пожалеет, кем бы он ни был?
        Но нет, по хитрому взгляду стало понято, что мои речи его не тронули.
        - Я не патрульный, девочка, уговорить и откупиться не получится. Отправишься со мной в гильдию. А там посмотрим, как тебя выгоднее применить, - услышав слово «гильдия», похолодела вся. Это как раз то место, о котором рассказывал лесник. Сразу стало понятно, что ничего хорошего от встречи с этим Бьоланом мне ждать не следует.
        ГЛАВА 7
        Выстроенные полукругом лицом к Плавучему лесу конусообразные юрты с войлочным покрытием серого цвета, с высоты птичьего полета казались мелкими. Я вжалась, вцепилась руками в драккарца мертвой хваткой, чтобы не сорваться вниз. Было так страшно, что из головы вышибло все мысли, и глаза невольно зажмурились перед приземлением.
        Бьолан разомкнул сильные руки, овивавшие мою талию, и схватил меня за руку. Я собралась с силами и смело посмотрела страху в глаза. Запротестовала, не сдвинулась с места, когда он сделал первый шаг и потянул меня за собой.
        - Не надо, прошу, сжальтесь, отпустите, - не прекращала попыток докричаться до совести драккарца, но тщетно. Он лишь сильнее сжал запястье и злобно оскалился. Сложил за спиной полотнища черных крыльев и насильно потащил меня за собой к одной из юрт.
        Но мириться с судьбой я не собиралась! Выхватывала из пространства возможные пути побега. Могла бы скрыться в Плавучем лесу. Там этому гаду крылья не помогут. Слишком густые и высокие деревья. Но проблема в том, что плавать я толком не умела, да и опасно нырять в чертоги смертельной живности, намеревающейся сожрать заплутавшего путника. Каноэ привязано к дереву неподалеку от таблички с гербом, а это слишком далеко от берега лагеря гильдии.
        Да уж! Гостеприимно меня встретила Драккария! Ничего не скажешь!
        - Прекрати сопротивление. Или мне тебя привязать, как собаку? - рявкнул Бьолан, когда я упрямым ослом вкопалась ногами в камни, лишь бы не заходить в юрту.
        Угроза подействовала. Этот рогатый слов на ветер бросать не станет. Пришлось подчиниться.
        Внутри было тепло и светло. Грел открытый огонь в очаге. Он хорошо освещал жуткий бардак. Топчаны завалены одеждой и какими-то тряпками. Низкий деревянный столик заставлен горами грязной посуды. В углу небрежно свалена обувь, а цвета затоптанного ковра не видно из-за грязи. Ну и свинья же этот Бьолан!
        Усадив меня на край топчана, он размял шею и в секунду рога и крылья втянулись, явив обычного на вид мужчину с бледной кожей. Он скинул с себя красный плащ, бросил на пол и отшвырнул ногой в сторону. Расстегнул наполовину черную рубашку и встал напротив меня в позе победителя. Улыбнулся с прищуром, почесал тяжелый подбородок и опустил взгляд на мою сумку.
        - Давай сюда, - приказал, протягивая руку.
        Мне ничего не оставалось, как снять с плеча лямку и отдать сумку драккарцу.
        - Что вы хотите со мной сделать? - задала прямой вопрос сквозь зубы.
        - Надо подумать, - безжалостно вытряхнул содержимое сумки на пол и присел на карточки, закопошился в вещах, что аккуратно сложил для меня Кормак.
        Одежда полетела в сторону, а вот склянками с настойками он заинтересовался. Бережно отложил. Потянулся к мешочку и встряхнул его, зазвенев монетами. Заглянул внутрь и улыбнулся.
        - Неплохо, но маловато, - развернул карту, покрутил в руках, и я рта раскрыть не успела, как он отправил ее в костер. На этом весь интерес к моему имуществу у Бьолана пропал, зато заинтересовала я сама. Снова он смотрел на меня откровенно оценивающе. Стало противно и жутко. Невольно сгорбилась и вжала голову в плечи. - Как зовут?
        - Трисса.
        - Угу, - поднялся и подошел ближе, закрывая своей широкой тенью свет от очага. - Девственница? - меня парализовало от этого вопроса. В голову полезли жуткие мысли. Я смотрела в его насмешливые глаза и дрожала. - Я задал вопрос! - надавил словами сильнее.
        - Да.
        - Хорошо, - расплылся в хищной улыбке. - Значит, не знаешь еще, какой у тебя магический дар?
        Я замотала головой. Кажется, он знал об эсперах все, даже то, что врожденный дар у девушки проявляется только после того, как она станет женщиной. Вот Гримма до сих пор не знает, что за особенность кроется в недрах ее души. Коммуна строго запрещает любые связи с мужчинами.
        - Не врешь? - вдруг засомневался драккарец.
        Я промолчала и опустила взгляд, но он ухватил меня за подбородок, больно его сжал и заглянул в мои глаза.
        - Есть идея, - заблестели зеленые радужки азартом. - Скорри! - закричал так громко, что я скривилась от шума.
        - Что такое?! Среди ночи! Имей совесть! - ворвался в юрту тучный мужчина в возрасте, недовольный и всклокоченный. Кутался в небрежно наброшенную на плечи мантию и всячески выражал негодование.
        - Это срочно. Я пташку эсперовскую поймал. Надо на невинность проверить. Завтра Драконья ночь, смекаешь? - подмигнул он соратнику. Тот просиял и понимающе кивнул.
        Бьолан выпустил мое лицо из захвата, отошел на пару шагов и подпустил ко мне Скорри. Сказать, что я перепугалась, ничего не сказать. У меня вся кровь отхлынула от лица и во рту резко пересохло. Сердце на миг затаилось, а потом понеслось оглашенным галопом, разгоняя жар по венам. Щеки вспыхнули огнем, в глазах все поплыло.
        - Снимай штаны! - одним выбросом сильной руки опрокинул меня на топчан на спину и раскрыл пологи теплой мантии.
        - Ладненькая, - противно рассмеялся Скорри, а вместе с ним и Бьолан.
        - Да я сразу понял, что хорошенькая. Отбил у пьяных ублюдков. У «Огненной воды» дурочка ошивалась, - вцепившись в пояс штанов, я всеми силами отказывалась выполнять приказ, но что может противопоставить слабая девчонка двум сильным мужикам? Преграду к моему телу они стянули в считанные секунды.
        Чтобы не сойти с ума от позора, я замерла и зажмурилась. Попыталась заставить себя ничего не чувствовать, не думать о том, что так бесцеремонно впервые моего тела касаются мужские руки. Удивительно, но у меня получилось. Я представила, что это просто сон и совсем скоро я проснусь в своей келье. Пусть щупают! Пусть делают, что хотят. Не смертельно. Я обязательно проснусь и окажусь далеко-далеко отсюда.
        - Не соврала. Как есть не тронутая, - врезались в мое сознание слова Скорри и пытка резко закончилась. На меня снова натянули штаны и подняли с лежанки.
        Я несмело открыла глаза и выдохнула так шумно, будто не дышала все это время.
        - Хороший улов, Бьолан! Продадим завтра на арену за огромные деньги! Такие цыпочки - большая редкость. Может, на аукцион с ней заявимся?
        - Нет, у меня договор с Магнусом. Обозначим нужную нам сумму, если откажется платить, выставим девку на аукцион. Может, сноб какой-нибудь старый купит в качестве живой игрушки.
        - Игрушки? - пропищала в страхе и только тогда эти двое разом обратили внимание на мое присутствие в юрте.
        - Пятьдесят тысяч золотом, не меньше, - приценился ко мне как к вещи Скорри.
        - С грога рухнул?! - возмутился Бьолан. - Сотня! Посмотри! Кожа бархатная, фигурка, лицо, глаза, а волосы? Где ты видел такие белые? Охотники с ума сойдут! Редкий трофей!
        - Надо только подровнять кончики.
        - И помыть…
        - И платье подобрать белое, чтобы традиционно выглядела, как невеста. Они это любят.
        - Согласен. Венок еще на голову приколем. Жалко, что волосы ей отрезал, когда от уродов отбивал. Там еще коса по пояс болталась.
        - Вот чем ты думал?!
        - Да откуда ж мне было знать!
        Я смотрела на алчных драккарцев, слушала их разговор и нервно посмеивалась. А ведь старый лесник во всем оказался прав, предостерегал меня, хотел отговорить, спасти, а я по собственной воле кинулась в пасть к зверю. До чего же стремительно из бастарда королевских кровей превратилась в предмет торга! А раньше думала, что жизнь бесценна. Не так все в Драккарии. Есть ей цена и довольно высокая.
        - Давай лучше Равану попросим ее нарядить? - осенило Бьолана, глаза вспыхнули искрами. - Ей лучше знать, что сейчас в моде у снобов.
        - Давай! - довольно потер руку об руку Скорри.
        ГЛАВА 8
        Моя первая ночь в чужих землях стала настоящей пыткой. Я лишь делала вид, что уснула на твердом топчане, пригревшись у очага. Сама же из-под ресниц поглядывала на похитителя и прислушивалась к каждому его перемещению по юрте. Проклятый Бьолан, похоже, и не думал придаться сну. Постоянно перебирал какие-то вещи, гремел склянками и шумно отхлебывал что-то из фляжки. Я же беспрестанно разрабатывала план побега. Идея вернуться в опасный Плавучий лес уже не казалась безумной. Я готова была броситься в воду, кишащую крокодилами, лишь бы не попасть на охоту в Драконью ночь. В голове мысленно рисовала карту и прикидывала расстояние, которое придется проплыть до лодки. Как только Бьолан уснет, вырвусь наружу и побегу на пределе сил. Вернусь к Кормаку и гори синим пламенем проклятая Драккария с ее гадкими жителями! Но ноги моей больше не будет на этих землях беззакония.
        Проблема в том, что главарь гильдии даже не думал передохнуть и дать мне возможность по-тихому слинять. Как чувствовал, гад, что я задумала побег.
        - Спи уже, Трисса, набирайся сил. Завтра ночью на охоте побегать придется знатно, - так и есть. Знал он, что я притворяюсь.
        Тяжело вздохнула и открыла глаза, сложила ладошки лодочкой под щекой и обреченно посмотрела на Бьолана.
        - Не отдавай меня, - прошептала с мольбой, и драккарец подошел к топчану, присел у изголовья на корточки. Его надменное лицо оказалось напротив моего так близко, что дыхание оборвалось. - Оставь себе. Я многое умею. Убирать, готовить… воровать буду, - сглотнула ком, вспомнив, что это страшный грех и Матерь богов за такое не простит. Ворам уготовано особенное место в Хельхейме. Пыточная клетка, раскаленная добела, а рядом темный страж с секирой, отрубающий кусочки плоти за любую провинность, - все сделаю, отработаю участие в охоте. Пожалуйста.
        - Ты за всю жизнь сто тысяч золотых не отработаешь, даже в борделе, - щелкнул меня по носу с улыбкой, будто с непослушным ребенком заигрывал, объясняя очевидные вещи. - Но мы можем пойти на сделку, - коварно подмигнул. - Ты быстро бегаешь, поэтому у тебя есть шанс убежать от охотников на арене. Игры пройдут в горах, а там есть пещеры, в которых можно спрятаться. Если за отведенное время тебя не поймают, сможешь вернуться. Я буду ждать тебя на выходе из Дворца развлечений. Станешь частью моей гильдии. Найду тебе достойную работу и выделю собственную юрту.
        Вот как! Хочет и золото получить и снова пленить! Но идея с тем, чтобы не стать добычей в безумной игре - отличная.
        - А если не выйдет спрятаться и меня поймают?
        - Станешь для охотника развлечением на ночь. Если повезет и попадется не извращенец, отпустит живой на утро или возьмет к себе прислугой на теплое местечко, - я шумно сглотнула, поражаясь тому, как спокойно он говорил о страшных вещах. Бесчувственный, насквозь алчный гад. И после этого он хочет, чтобы я вернулась к нему на службу?
        - Хорошо, я согласна на сделку. Расскажи, как вести себя на арене и куда конкретно бежать? - мне нужно любыми путями побольше узнать об охоте и попытаться спастись, если не получится сбежать до Драконьей ночи.
        - А ты не такая глупая, оказывается, - рассмеялся и жестом попросил подвинуться. Сел на край ложа, по-свойски перекинул руку через мою талию, упираясь ладонью в топчан. Навис надо мной и расплылся в мечтательной улыбке.
        - После проверки, досмотра и аукциона для тех, кого Магнус не захотел выкупать, участниц охоты приведут в специальный зал. К тому времени снобы уже оплатят участие в игре. Я получу свои кровные, а ты постоишь немного на сцене, покрутишься там, тебя поразглядывают и сделают ставки. В общем, покорно исполняй приказы и молчи. Если будешь орать и требовать тебя отпустить, опоят успокоительной травой - верный способ угодить в лапы охотника. Помни, в Драконью ночь нет закона, - погрозил пальцем. - Потом участниц первыми выпустят на арену и дадут время форы. Многие побегут прятаться в лес, но ты не должна им уподобляться. Беги сразу к горам и ищи там укрытие. Чем глубже пещера, тем лучше. На охоту так же есть ограничение по времени. Но чтобы наиграться в прятки, снобам достаточно. Тебе надо просто не попасться. В древние времена у драккарцев была традиция: жених перед свадьбой должен был найти невесту в лесу. Тогда нельзя было пользоваться крыльями. Сейчас же, когда традиция превратилась в развлечение на праздник, что проходит один раз в год, охотники могут летать. Поэтому я и советую тебе прятаться там,
где тебя невозможно разглядеть с воздуха. Поняла?
        Я закивала болванчиком, едва сдерживая слезы. Чего тут не понятного? Меня продадут на потеху богачей, заигравшихся в прятки. Надо следовать правилам, чтобы сохранить честь, а то и саму жизнь. Но лучше вовсе не попадать на древнее развлечение. Должны быть лазейки для побега из лагеря. Ну не может же Бьолан не спать всю ночь?
        Оказалось, может! Сидя у очага, он беспрестанно травил воровские байки, и под утро я не выдержала, первая сдалась и уснула. Очнулась в панике от того, что кто-то злобно меня трясет.
        - Вставай! - испещренная витиеватыми шрамами девушка с лысой головой вручила мне лепешку и чарку с молоком. - Поешь, и пойдем мыться. Я буду готовить тебя к продаже, - до чего же жутко это звучало! Но не для нее.
        - А где Бьолан? - откусила кусок выпечки и осмотрела юрту. Драккарца внутри не было. Наверное, это хороший знак и убежать от девушки будет проще.
        - У него свои дела, - заметно занервничала незнакомка. - А что? Понравился? - сверкнула темными глазами и с завистью посмотрела на мое лицо и волосы.
        - Нет, - испуганно затрусила головой.
        - Мы с ним пара. Так что смотри мне! Не смей! - пригрозила пальцем.
        - Да я… я… нет…
        - Ладно, - махнула она рукой и улыбнулась. - Ты все равно не в его вкусе, - горделиво вскинула острый подбородок.
        Ну и слава Матери богов! Мне еще этого до кучи не хватало!
        Драккарка присела на низкий табурет, достала из кармана брюк тонкую цепь и застыла, уставившись на меня во все глаза. Под пристальным взглядом девушки кусок в горло не лез, но я пропихивала лепешку внутрь всеми силами, запивая молоком.
        - Ты Равана? - вспомнила я вчерашний разговор Бьолана со Скорри.
        - Да, я здесь главная, пока нет Бьолана. Будешь во всем мне подчиняться, - она резко встала, подошла ко мне и схватила за запястье. Накинула петлю из цепи на мою руку и защелкнула замочек, а другой край намотала на кулак. Дернула на себя, и я вскочила с места.
        - Не надо так…
        - Надо! По глазам вижу, что ты побег задумала. Не получится. Побереги силы для арены. Охотники любят, когда бабы сопротивляются, - хохотнула и потянула меня за собой к выходу.
        Студеное утро встретило яркими лучами солнца, но они не грели, а лишь слепили, заставляли щуриться и утыкать взгляд в землю. До чего же сильно климат Драккарии отличался от Галадона! Раньше я думала, что хуже сезона дождей в долине Ойра быть не может. Сильно ошибалась! Пока мы дошли до соседней юрты, я успела продрогнуть так, что в носу засвербело.
        В полупустом помещении без привычного очага было почти так же зябко, как на улице. Стены юрты спасали только от ветра. К своему ужасу я первым делом увидела широкий металлической таз, наполненный водой, от которой совсем не шел пар.
        - Раздевайся и залезай, - Равана немного отмотала цепь, чтобы дать мне больше свободы в действиях.
        Пререкаться смысла не видела. Скинула с себя вещи, проводив печальным взглядом рубашку, которую Кормак пропитал травой от насекомых. Прикрыла грудь рукой и опустила кончики пальцев ноги в таз. Как только кожа коснулась воды, я покрылась мурашками и невольно задрожала. Слишком холодная для местной погоды.
        - Быстрее давай! - подгоняла сзади Равана.
        Задержав дыхание и стиснув зубы, села в воду и тут же мне под нос сунули мочалку и мыло. Дрожа осиновым листом, принялась натирать кожу пеной. Заметила у бортика ковш и воспользовалась им, чтобы хорошенько вымыть волосы.
        Все это время девушка молча на меня смотрела, уперев руки в бока. От нее исходила злоба, которую я ощущала даже спиной. Казалось, что она в любой момент может наброситься на меня с кулаками или воткнуть в затылок нож. Чем насильно плененная жертва вызвала у нее такой гнев - непонятно. В чем я виновата?
        - Хватит! Вытирайся! - бросила она на пол полотенце явно не первой свежести. Я не выдержала и посмотрела на девушку с нескрываемым презрением, на что она ехидно улыбнулась.
        Равана чувствовала свое превосходство надо мной и глумливо наблюдала, как пленница вытирает мокрые капли с нагого тела.
        - Прикройся мантией, - указала на мою черную накидку с капюшоном, - и идем делать из тебя достойную драккарца невесту.
        На этот раз на издевательский выпад по поводу моей внешности я уже никак не отреагировала. Завязала на шее мантию, набросила капюшон и свела вместе пологи, вцепившись пальцами в ткань подобно застежке.
        Равана вывела меня на улицу на поводке, и если до купания берег был пустынным, то сейчас по территории гильдии сновали драккарцы. Ни один не оставил меня без внимания. Мужчины останавливались, чтобы поглазеть и обменяться друг с другом шуточками. Ни в одном члене гильдии я не увидела сочувствия, поэтому кричать и просить о помощи бессмысленно. Временно я смирилась со своей участью быть проданной на арену.
        ГЛАВА 9
        Очередная юрта, куда привела меня драккарка, походила на склад. Множество коробок, небрежно наставленных друг на друга, большой ветхий шкаф в конце помещения, крупное овальное зеркало на металлических ножках и высокий стул со спинкой, смотрящий на покосившееся трюмо, заваленное баночками и украшениями. А еще в глаза бросился столб, подпирающий купольный потолок. К нему-то мы первым делом и подошли. Умело, со знанием дела, Равана пристегнула свой конец цепи к столбу и указала мне на стул. Я присела и тяжело вздохнула, нервно потеребив проклятую цепь. Жаль, зеркало было отвернуто, и я не сумела на себя посмотреть. Может, драккарка права и я далеко не красавица, а наоборот уродина?
        - Кожа чистая, - ухватила она меня за подбородок и покрутила лицо из стороны в сторону, внимательно его изучая. - Макияж хорошо ляжет. Подчеркнем глаза, визуально расширим и губам бледным цвет надо придать. А вот волосы, - сместила она внимание на мою голову и ощупала влажные пряди. - Ладно, - задумчиво почесала лысый затылок и метнулась к трюмо.
        В руках Раваны сверкнули ножницы, и я напряглась, когда девушка зашла мне за спину.
        - Если подровнять, можно небрежными волнами уложить с уклоном на одну сторону, - бормотала она себе под нос, явно не ко мне обращаясь, а разговаривая сама с собой. - Хоть чуть скулы подчеркнуть. Поганка бледная… - тихо сокрушалась драккарка, пока колдовала над образом дорогого товара.
        Я же безотрывно смотрела на тонкую цепь, пристально разглядывала каждое звено, отчаянно выискивая брешь в виде потертости. Что будет, если изо всех сил за нее дернуть? Вот бы Равана хоть на минутку ушла! Надо будет попробовать, если останусь одна.
        О, Матерь! Как же хочется вернуться в уютную келью и забвенно молиться о спасении души. И почему в моих жилах течет эта проклятая королевская кровь? Сейчас бы после утреннего молебна статуи в храме натирала и в начищенном отражении свой образ ловила.
        - На меня смотри! И не дергайся, а то глаз проткну! - выросла передо мной драккарка со странными штуками в руках.
        От страха, что угроза воплотится в жизнь, я застыла глиняным изваянием, почти не дыша. Не мигающим взглядом рассматривала узоры на коже девушки, силясь понять, что собой представляет узор, но вскоре пространство сузилось до одной расплывчатой точки, а глаза защипало. Казалось, пытка с моим лицом будет длиться вечно, а палач в виде драккарки получает истинное удовольствие, наблюдая за моими мучениями. Уже и конечности затекли. Я едва терпела. А когда поняла, что терпеть дальше не смогу физически, Равана прикусила кончик кисти и отошла на пару шагов назад, с прищуром залюбовалась результатом.
        - Готово! - в ту же секунду я подскочила с места и принялась разминать ватные ноги. - Теперь надо подобрать наряд и украшения, - засуетилась она.
        Вскоре из распахнутого шкафа на пол полетели вещи. Пока драккарка увлеченно в нем рылась, я сжала кулаки и зубы и дернула цепь сначала легонько - безрезультатно. Потом, убедившись, что Равана с головой окунулась в раскопки, ухватилась за скользкую цепь, в один раз намотала ее на кулак, собралась с силами и дернула со всей дури. Едва сдержала крик боли, когда металл врезался в кожу до кровавых синяков. Быстро вернулась на стул и постаралась сделать вид, что ничего не случилось. Запястье саднело и ныло, а я прикрывала его второй рукой и поджимала накрашенные какой-то липкой дрянью губы.
        - Вот оно! - с ликующим возгласом девушка подбежала ко мне и затрясла перед лицом белым платьем.
        Я натянула улыбку. На самом деле, платье было очень красивое, белое-белое, как войлочные птички, которых мы делали с послушницами на продажу. Длинная юбка струилась в руках Раваны, а верхняя часть украшена нашивками из цветочков с невесомыми лепестками и сверкающими камушками. Я бы искренне восхитилась нарядом, не будь он упаковкой моего тела на продажу.
        Из кармана брюк драккарка достала еще что-то белое, кинула мне на колени изделие в виде треугольных ниточек с кружевом.
        - Трусы надень.
        - Трусы? - поползли мои брови на лоб от удивления. Такого странного нижнего белья я даже на столичном рынке Галадона не видела.
        - Трусы, трусы, - раздраженно ответила девушка. - Надевай, давай, мужики любят, когда филей наружу торчит, - рассмеялась. - Ты откуда свалилась?
        Я сглотнула ком в горле и принялась изучать вещь. Долго догадывалась, с какой стороны перед, пока Равана не развернула трусы нужным местом. Где это видано, чтобы спереди было больше ткани, чем сзади?!
        Попыхтела, но натянула кружева на зад. Что есть, что нет. Срам да и только!
        - Скинь плащ, будем примерять платье, - я отстегнула воротничок и черная ткань окутала спинку стула. Поднялась и выровнялась по струночке.
        Пока драккарка колдовала над моим образом, затягивая на спине тесемки платья с открытым верхом, я вновь увлеклась изучением прочной цепи. А когда Равана стянула мою талию так, что дышать стало трудно, обреченно уставилась в пол.
        - В горах холодно. Окоченеешь, - коснулась она моего оголенного плеча, и я дернулась, будто меня обожгли кочергой. И тут же ощутила мягкость меховой накидки. Взглянула на широкие рукава в три четверти и ухмыльнулась. Не думаю, что этот кусочек шубки, едва достающий до пояса, сможет меня обогреть, но Раване виднее. Она защелкнула брошку накидки на моей шее и закопошилась в моих волосах. Приколола к ним тяжелую заколку, а мочки ушей отдавила клипсами. - Идеально! - дала наивысшую оценку своей работе и подвела меня к зеркалу.
        Я рот открыла, когда впервые увидела себя так четко в полный рост.
        - Вот теперь ты невеста, достойная богатого охотника!
        - Потрясающе, - вырвалось само собой. Я такой красоты никогда не видела, разве что нечто похожее рисовали в картинках по истории мира, изображая древних представителей королевской семьи.
        В белых волосах, волнами спадающих на плечи, сияла ажурная заколка в виде продолговатого соцветия. В ушах в преломлении света горели круглые камни, а в цвет клипс переливалась брошь на горловине шубки. Юбка струилась по ногам и приятно ласкала кожу, но дольше всего я разглядывала собственное лицо, особенно глаза. У них был красивый нежно-голубой цвет и живой блеск.
        - И последний штрих! - поставила она передо мной пару белых меховых сапожек на низкой подошве. - В них побежишь, как ветер! Проверено!
        Я обулась и ощутила приятное тепло в ногах. Они и правда прекрасно грели продрогшие стопы. В других обстоятельствах я бы поблагодарила девушку за этот прекрасный образ, но вовсе не для меня она старалась. Опустив взгляд, я вернулась на стул, а Равана села на табурет напротив.
        - Ну, все, ждем Бьолана. Дорога не близкая, а перелет твоя шевелюра не переживет. В повозке поедем, - ее слова прошли как-то мимо ушей, я без стеснения разглядывала девушку. Дико захотелось задать ей вопрос:
        - Это Бьолан заставил тебя сбрить волосы и нанести шрамы?
        - Пф-ф-ф, - прыснула Равана со смеху. - Ты точно с неба упала! Никогда я не видела таких темных эсперок. И в какой конуре ты выросла? - зашлась хохотом драккарка.
        - Я в приюте при храме росла в закрытой коммуне. Сегодня впервые увидела себя в зеркале, - не знаю, зачем я ответила ей так откровенно. Равана не похожа на ту, что пожалеет и поможет.
        - Вон оно что! - снисходительно улыбнулась. - Каким ветром тебя в Драккарию занесло, сиротка?
        - Пришла за дракона замуж выйти, - съехидничала, но драккарка шутку не оценила.
        - Ха! За дракона захотела! И так мало тех, кто превращаться умеет, самим мужиков не хватает, еще вы прётесь! - разозлилась она так, что подскочила ко мне и наклонилась, едва не коснувшись своим носом моего. - Увижу, что глазки Бьолану строишь, повыкалываю твои паршивые зенки! Поняла?
        Я закивала и вжалась в спинку стула, убедившись, что с этими дикарями шутки плохи и лучше помалкивать.
        ГЛАВА 10
        Прихода главаря гильдии ждать пришлось недолго. Явился во всей красе вместе со Скорри. И сходу они принялись меня рассматривать со всех сторон. Аж голова закружилась от вращений на месте и демонстрации наряда.
        Довольный проделанной Раваной работой, Бьолан расцеловал подругу, смачно шлепнул кокетливо хохочущую девицу по попе и отдал приказ отправляться в путь.
        Теперь я была прикована цепью к Бьолану и шансы на побег свелись к нулю. А последняя искра надежды потухла, как только меня погрузили в темную повозку без окошек и щелей, и окружили со всех сторон. А самое паршивое, что сидеть пришлось напротив кипящей от ревности Раваны. Ей ой как не нравились пылкие взгляды драккарца, направленные в мою сторону. И еще Бьолан постоянно, будто невзначай, прикасался ко мне, чем дико смущал. От столь пристального мужского внимания я чувствовала себя не в своей тарелке, ерзала, сидя на лавке, смотрела в пол. Ни о какой сделке с Бьоланом и речи идти не может! Если меня не поймают на охоте, и я вернусь в гильдию, Равана меня сгноит в тот же день! Притравит по-тихому и поминай, как звали. Но пугало то, что главарь будет ждать меня на выходе с арены. Хорошо бы как-то проскользнуть незамеченной и унести ноги подальше. Об этом я подумаю, когда закончится охота, а сейчас оставалось только ждать прибытия в горный пригород Дарии - столицы королевства, где и состоится игра.
        Всю многочасовую дорогу в непрерывной качке, я прислушивалась к разговорам драккарцев и поняла, что мы уже пересекли столицу и направляемся к месту, где когда-то давно располагалась магическая стена, сдерживающая драккарцев от вторжения в наш мир. Теперь в ущелье «Потухший вулкан» образовалась природная арена «Белая поступь». Ее стали использовать для соревнований и масштабных игр. Жаль только, что путники не сказали ничего о выходе с арены. Главный вопрос снова повис в воздухе.
        - Прибыли! - объявил Бьолан, как только повозка остановилась.
        Подняться с места я сумела лишь со второго раза. Ноги сильно затекли от долгой поездки в сидячем положении. Драккарец помог мне сойти на землю, и взору открылась живописная картина.
        Темнота скрывала величие исполинских гор, но от одних только очертаний уже дух захватывало. От свежего морозного воздуха на миг закружилась голова. Холод ошпарил лицо и руки, забрался под колыхающуюся на ветру юбку платья и вызвал колкие мурашки по всему телу. Такой суровой погоды я на себе никогда не ощущала. Теперь сезон дождей в долине Ойра казался настоящей жарой, в которую я еще и умудрялась мерзнуть.
        - Дворец «Лед и пламя», - Бьолан указал на огромный замок с пиками в виде башен, к которому устремился узкий каменный мост через пропасть. Повел меня за собой на привязи, а Равана и Скорри остались у повозки.
        Путь ко дворцу подсвечивался огромными чашами на постаментах перил, в которых бесновался огонь, смело сражаясь в порывами сильного ветра. Я и сама с ним тщетно билась, выставив свободную руку вперед барьером. Прикрывала лицо, ведь глаза начали слезиться и ничего, кроме широкой спины Бьолана я больше не видела. Но пытка горным ветром закончилась, как только мы оказались внутри дворца.
        Да-а-а! Здание шикарное! Огромное пространство, отделанное светлыми камнями с угольными прожилками. Впереди широкая лестница вверх. Но мы направились не к ней, а к подсвеченной фонарями пустой сцене. Я вообще удивилась, что кроме нас с Бьоланом здесь не было ни души. Шаги громким эхом отражались от стен. На черных подставках в чашах потрескивал огонь. Большая круглая люстра с хрустальными висюльками тысячью воткнутых в нее вечей освещала зал так ярко, как днем. Окна занавешены темно-синими тяжелыми тканями с золотистыми оборками. Мы прошли мимо них в конец помещения и приблизились к портьерам за выступающей над полом сценой. Протиснулись в разрез между бархатными тканями и оказались в полупустой комнате со столом и креслом в дальнем углу. Рядом с кабинетной утварью находилась ярко-зеленая ширма, которая сразу бросилась в глаза, из-за того, что зашевелилась. Через секунду из укрытия показался тучный мужик в синем костюме. На его пальцах до рези в глазах блестели усыпанные камнями перстни. Собственно, белозубая улыбка ослепляла не меньше, чем драгоценности. Светлые волосы собраны в хвост на затылке,
а во взгляде азартный блеск.
        - Бьолан!
        - Магнус, друг мой!
        Мужчины обнялись и разом посмотрели на меня.
        - Смотри, какую пташку сумел для тебя изловить! Идеально подходит для охоты. Только глянь! Чистокровная эсперка прямиком из Галадона! Невинна и прекрасна. Редчайший трофей! Драконы глотки за нее друг другу перегрызут, - представил товар лицом Бьолан и мне как-то резко от этого затошнило. Впечатление от красоты дворца померкло, и в душу вернулась обреченность. Не стоит даже на миг забывать, зачем я здесь.
        - У-у-у! - обошел меня по кругу Магнус и встал напротив. - Как зовут это прелестное создание?
        Бьолан замялся. Это ж надо! Гад даже имени моего запомнить не смог!
        - Трисса, - помогла драккарцу, процедив собственное имя сквозь зубы.
        - Прелестно, прелестно, - чуть слюной не изошел торговец живым товаром. - Сколько хочешь за нее?
        - Сто тысяч золотых, - уверенно выкатил Бьолан.
        - Ого! - сморщил лоб Магнус. - Не спорю, на вид хороша, но это ты загнул, дружище! А она точно невинна?
        - Точно! Можешь проверить, - я в страхе встрепенулась. Неужели еще раз придется проходить эту унизительную процедуру?
        Попятилась назад и врезалась в крепкий торс главаря гильдии.
        - Даю пятьдесят тысяч после проверки! - хитренько заулыбался будущий покупатель.
        - Ты знаешь, как я к тебе отношусь, но на аукционе я продам ее дороже, - возмутился Бьолан и стиснул мою талию, прижал к себе сильнее.
        Я же, как истинная вещь, за которую ведутся торги, просто молчала, с трудом сдерживая слезы.
        - У нас договор, Бьолан! Или ты хочешь его нарушить из-за единичного случая? Когда в следующий раз тебе перед Драконьей ночью попадется такая пташка? А торговать нам не последний день. Подумай об этом. Предлагаю восемьдесят тысяч после проверки, и это мое последнее слово! - обозленный и раздраженный Магнус сел за стол и отхлебнул красную жидкость из пузатого хрустального кубка.
        - Восемьдесят пять и в случае, если девчонку не поймают на охоте, забираю ее себе! - не сдавался Бьолан, и я кожей ощущала, как сильно в его вздымающейся груди бьется алчное сердце.
        - Ха! Да ее первой и изловят! В этом году в основном молодые драконы подали заявки. Есть даже приближенные короля. Замес серьезный, - постучал пальцами по столу и осушил бокал до дна. Подтянул к себе наполненный графин и отхлебнул еще прямо из него.
        - Да плевать! Эти неповоротливые снобы, учитывая фору, никогда Триссу не догонят! Я знаю, о чем говорю. Сам еле ее изловил. Бегает, как ветер!
        Магнус покосился на цепь в руке Бьолана и серьезно задумался. Почесал тяжелый подбородок с глубокой ямочкой, вышел из-за стола и застыл в метре от меня. Оглядел с ног до головы и прищурился.
        - Если так в ней уверен, сделай ставку. На показе откроют тотализатор, - специально подначил Магнус.
        - Я так и сделаю, не сомневайся, - отмахнулся Бьолан. - Что по цене?
        - Восемьдесят семь и мое право забрать ее себе в случае, если продержится, - по холодку в глазах Магнуса было видно, что это предложение для него самое щедрое и последнее. То же самое уловил и Бьолан.
        - Забирай!
        Я обомлела. А как же наша сделка? Кого он сейчас обманывал? Вряд ли Магнуса, с которым ему еще дело иметь. Подло! Как раз в духе воровской гильдии.
        Отщелкнув от своей руки цепь, он передал поводок дружку.
        - Идем, красавица, - расплылся Магнус в блаженной ухмылке и повел меня за ширму.
        Там стояла кушетка, табурет и длинная вешалка с крючками для одежды. Избежать проверки все равно не получится, поэтому не стала пререкаться и легла на спину. Зажмурила глаза, чтобы было легче пережить позор. Старалась не реагировать на прикосновения горячих пальцев, но все равно невольно вздрагивала и стискивала зубы.
        В этот раз все прошло быстрее и легче. Пока я натягивала трусы обратно, Магнус побежал отсчитывать причитающуюся за меня сумму. Зазвенели монеты, а позабытая Магнусом цепь осталась лежать на каменном полу. Я подняла ее, покрутила в руке и тяжело вздохнула. Что теперь толку от этой крохотной случайной свободы, когда из проклятого замка есть путь лишь на арену? Лучше поберечь силы для охоты. Я должна продержаться и найти способ сбежать. Судя по рассказам Бьолана, до столицы тут рукой подать. Если придется, пойду через лес! Буду продираться к свободе остервенело и дерзко. Хватит с меня плена! Драконья ночь не вечна!
        ГЛАВА 11
        В одиночестве, в коморке за сценой под тяжелым замком, я ждала своего «звездного» часа. Магнус сказал, что сразу после аукциона начнется показ, на котором участницы по очереди будут выходить к гостям. Это делается для того, чтобы драккарцы могли увидеть участниц до игры и сделать ставки на результат охоты. Редко, когда девушке удается продержаться до завершающего гонга и остаться не пойманной драконом. Потому ставки на подобный исход высоки. Можно выиграть кучу золота.
        - Жаль, у меня ни одной монетки не завалялось, а то поучаствовала бы на потеху!
        Сидя на табурете, говорила сама с собой и хохотала, как дурочка. Похоже, скоро ума лишусь, если еще хоть минуту просижу в этой тесной клетке.
        Будто услышав крик моей души, дверь распахнулась, и свет резанул по глазам. В проеме стоял Магнус, протягивая мне руку. Я подошла и ответила на призыв. Он наспех отстегнул от моего запястья цепь и повел по коридору в комнату, в которой проходила проверка на невинность. За портьерами я уже слышала шум толпы, легкую музыку и звон бокалов. Торговец подтолкнул меня вперед и шепнул на ухо:
        - Иди на сцену. Покружись там, пока я буду тебя представлять.
        Я кивнула, и Магнус снял с меня белую шубку. По обнаженным плечам прошелся холодок, и сердце застучало в висках от волнения. Без накидки ощутила себя голой. Поежилась и обняла себя, согревая.
        Портьера приоткрылась, и я неуверенной поступью вышла в центр сцены.
        Полный народа зал на мгновение умолк, а потом раздались аплодисменты, заглушая мой внутренний орущий от несправедливости голос.
        - Встречайте десятую и последнюю невесту охоты! Неимоверной красоты эсперка прибыла прямо из далекого Галадона, чтобы в легендарную Драконью ночь участвовать в великой игре! - что?! Простите! Я?! Это я специально, оказывается, жизнью рисковала, продираясь через дебри смертельного Плавучего леса, чтобы меня обесчестил какой-то ящер из Драккарии в проклятую Драконью ночь?! До жути хотелось возразить, закричать, попросить о помощи, но множество азартных глаз впялились в меня острыми копьями. Нет среди этих тварей тех, кто сжалится. Все они заплатили за участие в вакханалии, и шоу будет продолжаться, несмотря ни на что. - Трисса! Прекрасна и невинна! Этой ночью крупно повезет тому дракону, который сумеет ее изловить! - звенел в ушах голос Магнуса, а толпа смешалась в марево из образов, тонущее в аромате дорогих закусок и хмеля.
        Я будто в потустороннем мире оказалась, где-то на задворках Хельхейма, того страшного места, что ждет каждого грешника после смерти. Вот-вот страж взвесит мое сердце и поймет, что злость и ненависть сделали его слишком тяжелым для небесных кущ Матери богов. И тогда моя душа отправится в долгий путь мрака и боли, пока не дойдет до гиены огненной и не сгорит в ней навсегда.
        Нельзя! Надо подавить в себе злобу, иначе она сожрет меня изнутри. Вопреки всему я улыбнулась и закружилась вокруг своей оси, нашептывая молитву о спасении души. Вскоре голова закружилась, затуманилась. Тело перестало подчиняться. Я остановилась, пошатнулась и едва не свалилась с ног. Но меня подхватили сильные руки неизвестно откуда появившегося на сцене мужчины.
        Мягко удерживая меня под спину, он склонился надо мной с милой улыбкой на красивом с правильными чертами лице. Черные, как сама Драконья ночь волосами и аккуратно оформленной щетиной, кожа бледнее, чем у простых эсперов, но не такая мертвенно-пепельная, как у Бьолана. Да и губы не бесцветные, как у большинства драккарцев. А глаза! Глаза необыкновенного изумрудно-серого оттенка с вкраплениями огоньков пламени в черных зрачках.
        Когда наши взгляды столкнулись, внутри что-то вспыхнуло, больно резануло в груди и потухло. Показалось, что на мгновение радужки мужчины полностью побелели, а зрачки вытянулись тонкими иголочками. Я моргнула и наваждение исчезло, а мужчина вернул меня на место и ловко спрыгнул со сцены.
        - Кажется, герцог Тордон Ворн определился с объектом охоты! - рассмеялся Магнус откуда-то издалека. - Делайте ставки, господа!
        Приросшая к полу, я продолжала смотреть на этого герцога, невольно следила за каждым его движением и разочарованно отвела взгляд, когда он с хищной улыбкой сделал ставку. Красота обманчива! В этом мире никому нельзя верить. Все драккарцы подлые твари, от которых надо бежать далеко-далеко.
        Магнус затащил меня обратно в свою комнату и отдал шубку.
        - Отлично, девочка, прекрасная идея показательно упасть на сцене, ты в фаворе! - я сцедила смешок в кулак. Неужели Магнус искренне поверил, что я специально набивала себе цену? - Тордон точно тебя поймает. Хорошо, что я не сделал на тебя ставку, - хитренько подмигнул. - Идем!
        Поймает? Еще чего! Да я костьми лягу, но не попаду в руки дракона! Никому не позволю лишить меня чести ради развлечения! Я не игрушка!
        Пока Магнус вел меня куда-то по бесконечному темному коридору, я с каждым шагом набиралась сил для борьбы и подпитывалась верой, что Матерь меня не бросит в беде, проведет своей всемогущей рукой к спасению. Сегодня этот торгаш живым товаром не срубит на мне кругленькую сумму! Все равно придумаю, как переждать охоту и убежать с арены. И вот как раз кстати мы вышли из дворца на улицу. Я сразу поняла, что мы находимся с противоположной стороны от главного входа в замок. Здесь на каменной площадке, возвышающейся над склоном горы, стояли еще девять участниц в белых платьях. Я наспех мазнула по ним взглядом и заинтересовалась довольно крутой тропой, уходящей вниз на равнину. С высоты выступа в свете круглой луны я смогла увидеть густой лес по правой стороне и горную гряду, к подножию которой можно добежать довольно быстро. По левой стороне устье реки отделяло горную местность от еще одной равнины, а дальше, казалось, простиралось море. Надо отыскать пещеру ближе к реке, чтобы сразу после гонга попытаться ее переплыть. На первый взгляд, она довольно узкая. Попробую!
        - По правилам «Охоты на невест» вам будет дано время на то, чтобы спрятаться. Оно начнет свой отсчет, как только последняя из невест спустится на арену, - объявил мужчина в черном фраке. - Прошу вас спуститься вниз по тропе.
        Стройной вереницей мы поплелись вниз, подхватив подолы длинных платьев. Настоящее издевательство заставлять нас удирать от погони в пышных юбках! Хорошо хоть Равана сапоги удобные выдала. На них я возлагала большие надежды.
        Я специально встала в хвосте живой цепи, чтобы по пути лучше рассмотреть местность. Так увлеклась изучением расположения арены, что и думать забыла о лютом холоде, хотя пар изо рта так и валил. Тонкое платье не спасало от мороза, а шубку то и дело трепал ветер, облизывая голую кожу ледяными щупальцами. Ну, ничего! Согреюсь во время бега.
        С воинственным настроем я одна из последних спустилась на равнину, и раздался громогласный стук гонга. Девчонки ринулись врассыпную и гурьбой кинулись в сторону леса, а я задрала юбку почти до пояса и побежала к горам по низкой траве.
        Сердце клокотало в груди, выбивая чечетку по ребрам, дыхание сбилось. Я хватала ртом холодный воздух, проглатывала его с болью в горле. Глаза резало от ветра, пространство в ночи расплывалось в соленой влаге, застывающих на ресницах слезах. Но меня ничто не могло остановить! Скрыться с поля, спрятаться, притаиться в убежище.
        - Скорее, скорее, - шептала одними губами.
        И вот травяной ковер поредел и плавно переплыл в каменистую землю. Стало труднее быстро перебирать ногами. Споткнулась, выставила руки вперед, готовясь к падению. Постаралась затормозить и удержать равновесие, но задела носком сапога острый камень, стопа с него соскользнула и я наступила на край проклятого платья, что потянуло меня к земле с дикой скоростью.
        С визгом прочесала ладонями и коленями по камням, разодрав кожу до крови. Обернулась и с ужасом увидела, как крылатые мужчины отрываются от скалы и пикируют вниз. Глянула на провал в горе и, позабыв о боли, подскочила на ноги и забежала в пещеру.
        Меня полностью поглотила непроглядная темнота. Я шла, держась одной рукой за влажную стену, наощупь. Старалась передвигаться очень аккуратно, но в какой-то момент соскользнула и угодила в ледяную воду по пояс. Чудом не закричала от ощущения, что мою кожу проткнули тысячами ледяных иголок. Так и застыла с открытым ртом, пока хоть немного не привыкла к холоду. Стала нащупывать выход из глубокой лужи и вскоре добралась до плавно уходящего вверх берега. Заползла на выступ и съехала с него в какую-то узкую щель. Прижалась спиной к стене. Подтянула перебитые колени к груди и стала дыханием разогревать саднящие ладони. Вот и все. Оставалось только дождаться гонга. Пусть теперь попробуют найти меня в этой жуткой кромешной тьме!
        ГЛАВА 12
        - Раны заживут. Не страшно. Все будет хорошо. Я выберусь, - лепетала шепотом себе под нос молитвой, пока все тело колотило от дикого холода. Зуб на зуб не попадал. Шубка хоть и не намокла особо, все равно ничуть не согревала. Казалось, что даже глаза медленно покрываются тонкой коркой льда, а легкие и вовсе замерзли намертво. Я дышала через раз ртом, похрипывая.
        Наверное, выйди я из пещеры и сдайся любому из драконов, не пришлось бы терпеть этот кошмар, но я упорно сидела во мраке и молилась Матери богов. Она поможет! Гримма всегда говорила, что терпение даровано нам свыше и награда за него рано или поздно прольется негой с небес. Но я уже дошла до того, что стала отсчитывать секунды нахождения в пещере, а гонг все не раздавался, будто специально издеваясь и испытывая мою веру. Сильнее и сильнее на меня накатывало отчаяние, и холод его только подпитывал. Но нельзя сдаваться. Я выдержу. У меня получится.
        - Не страшно, не страшно, не… - резко умолкла, когда услышала громкий бульк, за которым последовала тирада отборных ругательств, свойственных лишь драккарцам.
        Невольно прижала ладонь ко рту. Хоть бы не заметил, о Матерь! И как только охотника сюда занесло?! Хоть бы мимо прошел! Молю!
        - Проклятье! - где-то совсем рядом кто-то из стены высек искру, на миг озарившую пещеру.
        Я успела выхватить взглядом кусок белого платья, что предательски торчал из-за камня. Подтянула ткань к стопе и снова раздался звук кресала. На этот раз огонь масштабно осветил пространство и неумолимо приближался к впадине, где я притаилась.
        Не дыша и не двигаясь, я смотрела вверх с поджатыми губами, и вскоре перед взором появилось знакомое, хотя и измененное превращением лицо мужчины. Милая улыбка бледных губ, серая, словно сам пепел кожа, необыкновенные черные глаза с искрами оранжевого пламени, иссиня-черная шевелюра и острые рога - герцог Тордон Ворн, будь он неладен! И какого хейма я запомнила его имя?!
        - Доброй Драконьей ночи, Трисса, - отразила пещера от стен его бархатный голос.
        В одной руке он держал небольшой факел, а другую протянул мне. И вот тут я сполна хлебнула горечь поражения. Она противно перекатывалась на языке и отравляла ядом. От обиды опустились уголки губ и глаза наполнились влагой, но я нашла в себе силы сдержать слезы и вцепилась в теплую ладонь дракона.
        Так Тордон Ворн выиграл живую игрушку на ночь. Сгреб свой приз в охапку и вынес из пещеры на пронизывающий насквозь ветер. Откинул уже не нужный факел в сторону и подхватил меня под ягодицы, сминая мокрую ткань перепачканного свадебного платья.
        - Обхвати ногами крепче, - стиснул цепкими пальцами мои бедра и дернул на себя до предела. Я практически скрестила стопы за его спиной. - Руками шею, но сильно не сдавливай, - подчинилась, овила крепкую шею руками и обессиленно положила голову на затянутое черной рубашкой плечо. От тесной близости с горячим телом дракона стало немного теплее. - Полетим на Огненный остров ко мне во дворец. По воздуху быстрее.
        Что за остров? Какой дворец? Мне было уже все равно. От холода я мало что соображала, лишь бы поскорее оказаться в тепле и отогреть заледеневшие конечности.
        Он на миг обнял меня полотнами перепончатых крыльев, а потом расправил их, взмахнул и оторвался от земли. Было темно, страшно и холодно. Игуменья говорила, что в Хельхейме даже воздух раскален добела. Что грешные души ходят босыми ногами по тлеющим углям, что пьют лишь кипяток, обжигающий нутро. Сейчас мне впервые в жизни было не боязно спуститься в подземелье, чтобы погреться. Казалось, хуже, чем испытание холодом быть ничего не может!
        Пребывая где-то за гранью реальности, я задремала, крепко обнимая охотника. А очнулась в тот миг, когда драккарец приземлился на широкий балконный выступ высокого дворца. Он внес меня в просторные, светлые, а главное теплые покои и усадил в кресло у горящего камина. Захлопнул балконные двери и обернул меня с ног до головы махровым пледом.
        - Ты пока отогревайся. У меня есть срочное дело. Скоро вернусь, - проговорил на суете и вылетел стрелой из комнаты, закрывая дверь на ключ - я четко услышала характерный щелчок, и проверять догадку не было никаких сил.
        Укуталась, пригрелась и немного расслабилась. Треск огня успокаивал нервы, а разум твердил, что надо отсюда выбираться, если все еще честь дорога. Но ноги так заиндевели, что отказывались двигаться. Я стянула со стоп мокрые сапожки и уронила их на пол. Только тогда с облегченным вздохом начала рассматривать убранство.
        Для себя сразу определила три основных цвета помещения - белый, золотой и красный. Они так филигранно гармонировали, что глаз радовался. По белым стенам расползались золотые прожилки, находящие отклик в канделябрах и витиеватых узорах на деревянной мебели, а вот ковры и портьеры вместе с балдахином над кроватью выделялись сочно-красным. Но самое главное, что с первой же минуты бросилось в глаза - идеальный порядок, от которого даже дышалось легче. Сразу видно, что хозяин покоев богатый аристократ с хорошим вкусом. Да и красив этот герцог, как с картины сошел. Пахнет от него приятно чем-то пряным, одновременно свежим и тут же дымным. Похожий аромат витал сейчас в комнате. И от пледа настолько приятно пахло, что я невольно зарылась в махровую ткань носом.
        От камина шел сильный жар, из-за чего вскоре я отогрелась и раскрылась. Свесила стопы с кресла и стала их разминать. В это время замок в двери щелкнул, и в покои вошла девушка со стопкой вещей в руках. Высокая и стройная она была облачена в строгую белую форму с красным кокошником на голове, скрывающим ее волосы. Рубашка стойким воротничком впивалась в основание подбородка, а руки по запястья затянуты рукавами-фонариками. Не было на ее бледном лице ни единого шрама, наверное, узоры скрывала одежда. Но то, что она драккарка - это точно.
        - Доброй Драконьей ночи, - улыбнулась девушка и положила вещи на край кровати, - я прислужница герцога Ворна - Хелен. Мне приказано подготовить тебя к соитию. Хозяин скоро явится, чтобы развлечься с пойманным на охоте трофеем.
        У меня свет померк перед глазами. В ушах зазвенело, и голова отяжелела. Я уронила лицо в ладони. Не сумев совладать с чувствами, затряслась в рыданиях. До чего же позорная и страшная участь меня ожидает в стенах этой красивой комнаты!
        ГЛАВА 13
        - Ну, что ты? Что ты? - подбежала ко мне прислужница и коснулась рук, отрывая окровавленные ладони от моего лица. С тоской заглянула мне в глаза и тяжело вздохнула. Окинула взглядом полученные во время охоты раны и злобно прищурилась. - Бедняжка. Ты эсперка, да? - я кивнула. - Силой на охоту затащили? Как зовут?
        - Трисса. Продали. Я в Драккарию из Галадона незаконно пришла. Через Плавучий лес, - смахнула со щек капли и соленая вода попала на стертую в кровь ладонь. Шикнула от боли и прикусила губу.
        - Ох, не первая ты такая и не последняя. Жалко вас, девки. В прошлом году хозяин тоже эсперку на охоте поймал. Нравятся ему красавицы заморские, - у меня все сжалось в груди от ее слов. Хелен еще раз с укором взглянула на мои колени и наклонилась к моему уху, зашептала: - Ту бедняжку Гладой звали. Хорошенькая такая, худенькая, вот прям как ты, - провела кончиками пальцев по спутавшимся после полета волосам, и у меня дыхание сперло от страха. - Тордон, он же только с виду красивый и благородный, а стоит ему выпить, как драконья сущность просыпается. Причем, самая кровожадная сторона этой сущности. Похотливый он извращенец! Фу! Какие вещи он с этой несчастной вытворял… удивительно, что выжила после ночи с ним. Но этого Тордону было мало. Отдал он Гладу своим дружкам на растерзание во время пирушки. Те и добили девчонку. Испустила дух на рассвете, а им ничего. Драконья ночь допускает любое нарушение закона, особенно, если это касается незаконно прибывших эсперок. Вот и сейчас пошел пировать с драккарцами. Скоро напьется и явится. Велел кружево на тебя напялить. Любит он прозрачное красное белье на
девах невинных. Заводится от этого, гад чешуйчатый, - пока она говорила, я в красках представляла страшную картину, от которой кровь стыла в жилах.
        - О, Матерь! - снова слезы брызнули из глаз. - Помоги! - замотала головой в панике.
        - А знаешь, что, Трисса? - заговорчески шепнула прислужница и побежала к двери. Припала ухом к щели, а потом защелкнула замок изнутри. - Раздевайся! - стала она стаскивать с себя белую форму. - Давай же! Я помогу тебе сбежать.
        - Правда? - не поверила я своему счастью.
        - Давай, скорее. Наденешь мою форму. Я проведу тебя через проход для прислуги к загонам. Сядешь на моего кондора и домчишь до пристани по небу. Там как раз дядюшка Варис на корабле отплывает с острова в столицу с товарами. Скажешь, что от меня, и он поможет. Найдет тебе место между грузами. Платы не возьмет. Доплывешь до столицы, а там уже он подскажет, где найти ночлег и работу.
        Я мало что поняла из ее тирады, но главное, что есть шанс сбежать из логова дракона-извращенца. Это редкий шанс, который нельзя упустить!
        Окрыленная скорой свободой, я принялась раздеваться и краем глаза изучила внешность Хелен. Она, как и другие драккарки, имела шрамированные узоры на коже, но они плелись от ключицы до груди и выглядели красиво, очерченные черной краской. Чем-то напоминали пламя дракона. Волосы черные, короткие и кучерявые. Да и сама она выглядела ухоженной, чистой и опрятной, что не удивительно для прислужницы, которая работает на герцога.
        С тревогой, постоянно поглядывая на дверь, я облачилась в форму прислужницы, которая села на мою фигуру идеально, будто на меня шилась. Обувь четко подошла по размеру. Я заткнула волосы под чепец, наблюдая, как драккарка достает из шкафа халат и набрасывает его на плечи, запахивает пологи и перевязывает узлом пояс. Девушка взглядом отыскала мои мокрые сапожки и с трудом натянула их на ноги.
        - Идем! - схватила меня за руку и потащила в конец комнаты, к стене, на которой висела картина с изображением дракона, извергающего пламя. Отыскала в стене едва заметный рычаг, дернула за него, и картина зашевелилась, отъехала в сторону, явив нам темный провал.
        Хелен потянула меня внутрь, высекла искру из кресала, зажгла переносную лампу, выставила ее вперед на вытянутой руке и засеменила по коридору, прекрасно ориентируясь в лабиринтах узкого пространства. Спустя уйму поворотов и ответвлений коридоров, мы добежали до металлической лестницы с высокими перилами и начали осторожно спускаться вниз. Бесконечной спиралью сооружение уводило в неизвестность, но яркое ощущение подступающей свободы затмило любой страх. Даже не верилось, что кто-то протянул мне руку помощи в столь жуткий час. Это Матерь меня услышала! Пожалела, послала Хелен на подмогу.
        - А вот и выход, - оповестила драккарка перед тем, как распахнуть тяжелую дверь, в которую мы уперлись.
        Оказавшись снаружи в объятиях темной ночи, я задышала полной грудью. Освещенная лунным мерцанием местность напомнила скотный двор в коммуне, но обитатели здешних загонов поразили до потери дара речи! Махины с туловищем коня, подкованные позолотой. Вместо обычного лошадиного хвоста львиный с рыжей кисточкой на конце. А голова огромного горного орла с загнутым острым клювом. На спинах большие птичьи крылья.
        - Скорее! Бежим к тому загону, пока никто нас не заметил!
        И я побежала по землянистой дорожке, постоянно оглядываясь. Сердце тарахтело в груди от глотка свободы. Я дико боялась, что его у меня кто-то отнимет. Молилась Матери, чтобы герцог не спохватился, иначе мои дни сочтены, а участь не завидна.
        - Это мой кондор, - погладила Хелен пернатое чудо по голове. - Садись. Он знает дорогу к пристани.
        Зверь покорно опустился на землю, чтобы я с легкостью на него села и обхватила двумя руками мощную голую шею. Аккуратно поднялся и уткнулся клювом в плечо хозяйки.
        - Лети, мой милый! К берегу Триссу домчи и возвращайся домой, - прошептала Хелен и чмокнула любимчика в клюв.
        - Спасибо, Хелен, я никогда этого не забуду, - я расчувствовалась до слез и потянулась к ее руке, чтобы крепко сжать. Даже не знала, как еще выразить свою благодарность. - Что с тобой будет, когда заметят мою пропажу? - ощутила жар ее подрагивающей ладони.
        - Да ничего мне не будет, - горделиво усмехнулась девушка. - Драконья ночь для того и существует, чтобы правила нарушать, - хитро подмигнула. - Мне еще в том году надо было так поступить, но малодушие проявила, испугалась, подумала, накажут. Работы хорошей лишусь. А теперь не страшно. Замуж завтра выхожу, а сегодня мой последний рабочий день во дворце. Измоталась моя совесть, Трисса. Покоя мне нет уж год как. Может, хоть теперь несчастная Глада перестанет ко мне в кошмарах являться, - утерла она одиноко скатившуюся по щеке слезинку и улыбнулась. - Удачи, Трисса! Пусть судьба твоя счастливо сложится в нашем королевстве, - шлепнула она кондора по крупу, и он расправил объемные крылья. Разогнался, перемахнул через забор и взмыл ввысь, унося меня из дворца герцога Ворна.
        Во время полета я держалась за кондора мертвой хваткой, боялась пошевелиться и упасть. Но все равно мне удалось рассмотреть местность, когда мы перелетели через ворота, охраняемые стражей. Вооруженные до зубов драккарцы даже внимания особого на меня не обратили. Видимо, девушка в форме прислужницы верхом на звере - обыденность для этого места. Мужчины проводили меня скучающими взглядами и продолжили разговаривать. От сердца отлегло. Значит, еще долго не хватятся! Я как раз успею скрыться от дракона на корабле.
        Скоро начнется моя новая жизнь! Я верила в это всей душой! Настолько искренне верила, что губы растянулись в улыбке. Я смотрела на обширные просторы острова с высоты птичьего полета и любовалась лаконичными постройками, подсвеченными яркими фонарями. Аккуратные улочки, поделенные на цветные квадраты. В центре озелененный парк с фонтанами и прогулочными тропками. Да и воздух здесь намного теплее, чем в горах. Со всех сторон бескрайние морские просторы с множеством причалов. Я не знала, какой именно из имеющихся мне нужен, но доверилась кондору, который знал дорогу к судну дядюшки Вариса. И не ошиблась. Вскоре пернатый спикировал к берегу и приземлился прямо на деревянную пристань, к которой был пришвартован большой кнорр, выкрашенный красной краской. Серые паруса еще затянуты, две палубы - на носу и на корме, а между ними все свободное пространство занимал какой-то груз в мешках и коробках.
        Я сошла с кондора и заозиралась по сторонам. Рядом ни единой души. Стало тревожно, особенно, когда пернатый конь покинул причал и оставил меня в одиночестве. Ничего не оставалось, как подняться по качающейся на волнах лесенке на судно.
        - Извините! - подала голос и вскоре увидела, как из трюма с лампой в руках выходит долговязый мужчина.
        - Чем могу быть полезен, красавица? - с добродушной улыбкой подошел ко мне.
        - Вы Варис? Мне очень нужно попасть в столицу, - замялась я на ногах в стеснении. - У меня нет монет, - призналась честно. - Хелен - прислужница, что служит во дворце герцога Ворна, сказала, что вы сможете помочь.
        - Хелен? - нахмурился и потер лоб. А потом осмотрел меня с ног до головы, пожал плечами и взглядом указал на трюм. - Что ж, располагайся. Мы уже отплываем. Через несколько часов будем в столице.
        - Благодарю вас, - уважительно поклонилась и отправилась вдоль корабля к корме. К долгожданной свободе!
        ГЛАВА 14
        ПЛАМЕННЫЙ ДВОРЕЦ
        На ставшую уже традиционной «Охоту на невест» впервые собирался младший сын герцога Ховарда Ворна. Сама забава в виде детских пряток мало вдохновляла Тордона, но проигранный брату спор заставил его подать заявку на участие. Во время аукциона, да и после него, драккарец откровенно скучал, расхаживая с кубком по залу Дворца развлечений среди других охотников. Взбудораженные предстоящим развлечением драконы шутили, смеялись и делились друг с другом планами на пойманных невольниц. Тордону претили пошлые разговоры. Он с самого начала пожалел, что оказался у арены в эту ночь, но в рутину его мыслей с ярким взрывом ворвалась участница под номером десять.
        Стоило ее увидеть на сцене - хрупкую, красивую, с огромными голубыми до смерти перепуганными глазами, как азарт разогнал огонь по холодным венам. Он смотрел на Триссу с благоговейным придыханием, еще не осознавая, что именно его так сильно привлекло в девушке из чужого королевства. Красивое свадебное платье на ладной фигурке, белые как снег волосы, волнами спадающие на узкие оголенные плечи? Нет. Вовсе не красота незнакомки разбудила в нем дремлющую сущность огненного дракона.
        Оступилась в повороте, накренилась тонкой мачтой во время шторма. Опомниться не успел, как оказался рядом на сцене и не дал ей упасть. Подхватил сильными руками, словно пушинку и в глаза ясные заглянул. В их небесном холоде блеснули яркие огненные искры. Они вырвались наружу особыми магическими сгустками и проникли в нутро Тордона, потекли лавовым сплавом по венам, достигли драконьего сердца и впились намертво в плоть. Он только в теории знал, как происходит акт запечатления. Это была огромная редкость среди драккарцев, а истинную связь с представителем другой расы и вовсе на пальцах можно было пересчитать. Неужели здесь, в клоаке бессмысленных пошлых игр он нашел ту единственную, которая способна усилить его род рождением самого сильного дракона королевства? Если так, то за истинную пару Тордон будет бороться до последнего!
        После того, как последняя участница скрылась за портьерой, герцог первым делом обозначил другим охотникам свою цель. С каждого взял обещание, что охотиться на Триссу будет лишь он. Никто из участников не смеет прикасаться к девушке. Тордону не нужна игра, чтобы забрать избранную, но пришлось следовать правилам развлечения, хотя… драккарец схитрил с самого начала. Он подсмотрел, в какую сторону рванула Трисса. А поймать ее после звука гонга было делом времени. Пещеру нашел по следам крови. Что-то объяснять едва дышащей, заледеневшей от холода девушке он не стал. Для начала решил как можно скорее заключить сокровище в шкатулку своих покоев. Запер дверь на ключ и спешно спустился в главную трапезную дворца, где пир набирал обороты. Длинный стол, заполненный гостями со всей Драккарии. Даже сам принц Рагнар явился сегодня в Пламенный дворец на торжество, чтобы отметить праздник с другом детства. Но Тордон лишь жестом поприветствовал дракона. Его главная цель восседала в начале пиршества на резном кресле.
        Ховард Ворн даже представить не мог, с какой новостью его младшенький вернется с охоты. Он как раз беседовал о чем-то важном с Хелен - дочерью милорда Асмунда, многозначительно улыбался и кивал.
        Тордон бесцеремонно вклинился в разговор, не в силах сдержаться.
        - Надо срочно звать Иммераля! Кажется, я нашел свою истинную пару. Девушка сейчас в моих покоях, - взбудоражено оттянул прядь черных волос и присел рядом с отцом.
        Услышав слова Тордона, Хелен изменилась в лице. Появление какой-то неизвестной девицы, вдруг объявленной истинной, рушило все ее планы на женитьбу, ведь они с Ховардом как раз обсуждали возможность ее брака с Тордоном. Не дожидаясь подробностей, она учтиво откланялась, встала из-за стола и выбежала из зала.
        - Ты уверен? - свел глава рода густые посеребренные сединой брови в кучу. - Не гоже зря будить старика среди ночи. Он весь день жаловался на плохое самочувствие, - засомневался он в правдивости. Все же истинность - крайне редкое явление и бывали случаи, когда дракон мог спутать сильное влечение к женщине с проявлением магической связи.
        - Мне не показалось, - заявил Тордон уверенно, но в конце фразы голос все же дрогнул. Оставалась вероятность ошибки, и он хотел ее развеять как можно скорее.
        - Хорошо, - нехотя Ховард поднялся с насиженного кресла, допил бокал вина и извинился перед гостями, которые успели изрядно захмелеть, чтобы всерьез заинтересоваться отсутствием герцога на торжестве.
        Хранителя древнего драконьего рода Иммераля чтили и оберегали. Только он имел связь с источником силы и мог общаться с духами путем особых ритуалов. Они не раз помогали хозяину дворца в решении важных вопросов. Вот и сейчас без старика до правды не докопаться. К нему в покои послали прислужника, который должен сопроводить хранителя до башни со святыней.
        Во время пути по извилистым коридорам дворца, Тордон в ярких красках рассказывал отцу о случившемся. Но не успел толком описать девушку, как из-за угла им навстречу вышел Шахгар Ворн. Тяжелой поступью кожаных сапог с побрякивающими пряжками, старший сын Ховарда спешил на пир в честь Драконьей ночи. Растянул губы в ослепительно белой улыбке, когда наткнулся на родных, поправил подвернувшийся манжет рубашки и отвесил картинный поклон.
        - И куда это мы собрались? - перегородил своим мощным телом узкий проход коридора и упер кулаки в бока.
        - Тордон на охоте истинную поймал. Идем в башню выяснять, так ли это, - коротко отмахнулся Ховард.
        - Истинную? - у Шахгара глаза на лоб полезли. Такого события в семье он и представить не мог, особенно, когда в шутку отправлял брата развеяться на традиционную охоту, в которой сам участвовал в прошлом году. - И где она? Хорошенькая? Драккарка? - отошел в сторону и пропустил родню вперед. Тут же присоединился к ним и отправился следом.
        - Она эспер из Галадона, - ответ Тордна заставил делегацию остановиться и на миг застыть отлитыми из бронзы статуями.
        Первым отмер Ховард. Почесал затылок и тяжело вздохнул. Посмотрел на сына с нескрываемым удивлением.
        - Серьезно? - хохотнул Шахгар и ткнул брата кулаком в плечо.
        - А похоже, что я шучу? - ответил дракон с раздражением. Ему самому перспектива связать жизнь с представительницей другой расы не нравилась, но все решает судьба. Да и девушка сходу запала ему в душу. Он знал, что даже если духи не подтвердят истинную связь, Тордон никому не даст ее в обиду.
        - Предлагаю не разводить демагогию, а узнать точно! - четко отрезал отец, пресекая пустые разговоры.
        До святой башни троица добралась в тишине, а в ритуальный зал ворвалась на всех парах. С появлением драконов, спящий в круглых чашах огонь, встрепенулся и вспыхнул оранжевым пламенем, осветив огромное пространство с бесконечным купольным потолком. Древние узоры на каменных стенах замерцали искрами. По темному полу стремительно расползались тонкие ручейки жгучей лавы и сливались в овальное основание алтаря.
        Мужчины синхронно припали на одно колено и опустили головы. Каждый мысленно произнес приветственную молитву, чтобы задобрить духов. И они смиловались, ответили новой огненной вспышкой. Осветили древний камень рода Ворн, что покоился на вершине алтаря и мог ответить на любой вопрос хранителя. Драккарцы верили, что в нем заключена особая магия, способная связываться с духами иного мира напрямую. Великие предки оберегали своих потомков, сохраняли связь с внешним миром, поэтому мужчины рода Ворн умели принимать третью ипостась, превращаться в огромных огнедышащих драконов. Когда иные, утратив милость предков, лишились такой возможности.
        - Только я уснул и вот опять! - негодуя, ворвался в святыню сварливый хранитель.
        Как бы не уговаривал его прислужник, а сменить пижаму на фрак Иммераль категорически отказался. Он прошуршал по полу в махровых тапках, поправляя съехавший набекрень ночной колпак. Прошел мимо драконов и, скрипя, хватаясь за больную спину, медленно поднялся по каменной лесенке на алтарь. Припал лбом к камню рода, нашептал приветствие на древне-драккарском и повернулся к мужчинам.
        Ховард едва сдержался, чтобы не ответить грубостью, натянул лучезарную улыбку. Он с детства тайно не любил вечно сварливого деда. До сих пор помнил, как Иммераль гонял его розгами за каждую провинность. И даже после того, как герцог возглавил род, старик продолжал во всем его поучать и ругать. Но каждый в семье обязан уважать старость и терпеть даже самые безумные выходки деда.
        - Чего надо?!
        - Не сердись, дедуль, - смягчил закостеневшее сердце старика Тордон. Младший правнук был единственным драконом, которого Иммераль нянчил с пеленок и любил пуще остальных. - Кажется, я встретил свою истинную пару. Надо спросить у духов, так ли это.
        - Хм, - сморщился хранитель и подозвал костлявым пальцем к себе правнука.
        Тордон склонил перед дедом голову, коснулся макушкой узкого плеча. Иммераль в ответ положил сухую подрагивающую ладонь на лоб правнука и закрыл глаза. Зашептали бескровные губы взывающую молитву. Духи с радостью откликнулись, явились на помощь. Камень раскалился добела на глазах затаивших дыхание наблюдателей. С потолка посыпались крупные снежинки, закружились, завертелись водоворотом и устремились к камню. С шипением растаяли, и камень поменял цвет. Никогда еще Ворны не видели, чтобы древний артефакт так ярко отливал золотом. Никогда еще духи рода так четко не отвечали на вопрос.
        Тордон ощутил дикую боль, насквозь пронизывающую чувствительную кожу запястья. Четкими зигзагами лава рисовала кровавый узор прямо до основания локтя. Но он даже не пикнул, терпел, стиснув зубы. А перед закрытыми глазами Тордона в белоснежном платье кружилась она. Прекрасная, невесомая, невинная. Новый оборот и вот она держит на руках их малыша, улыбается ему, гладит по лысой головке… Боль ушла вместе с видением.
        - Акт запечатления состоялся, - отстранился Иммераль от Тордона и посмотрел на начертанные на коже правнука узоры. - Она есть твоя истинная пара. После вашей близости, у нее на коже появится такой же узор. И тогда вы сможете зачать самого сильного дракона нашего рода.
        У Тордона на миг потемнело в глазах, а потом он сошел с алтаря и посмотрел на отца и брата. У тех дар речи пропал. За всю историю их рода, такое случилось впервые.
        - Но помни, девушка другой расы может не испытывать к тебе ответных чувств. Она в праве отказать в браке и выбрать другого. Тогда ты будешь обречен на одиночество и бесплодие. Тогда дар духов станет навсегда твоим проклятием, - мертвецким голосом произнес хранитель.
        - И чего тогда мы ждем?! - возмутился Шахгар, разведя руками. - Показывай невесту скорее!
        Иммераль махнул на мужчин рукой, мол, уходите уже, и обессиленно опустился на ступень. Проводил правнука тоскливым взглядом.
        Вскоре драконья троица добралась до крыла, где располагались покои Тордона. От переполняющего волнения, герцог не сразу попал ключом в замочную скважину. Он переживал и постоянно думал, как представиться невесте так, чтобы ее не отпугнуть. Наконец, дверь натужно подчинилась и распахнулась, запуская драконов внутрь.
        - И где она? - первым высказался смущенный Шахгар.
        Комната пустовала, а на полу у камина небрежно лежало потрепанное свадебное платье. Тордон подбежал к нему и поднял, стиснул ткань в кулаке и заметался по покоям. Заглянул за ширму уборной, но и там никого.
        По примеру сына, Ховард тоже включился в поиски, которые не увенчались успехом. Тордон вдруг застыл у картины, вперившись пустым взглядом в изображение дракона. Рука сама потянулась к рычагу. Полотно медленно отъехало в сторону, явив мужчине темный замковый проход.
        - Она от меня сбежала, - повернулся он лицом к родным, чувствуя, как почва уходит из-под ног и сердце рвется наружу.
        - Шахгар, срочно собери совет рода, - приказал Ховард.
        - Но тогда придется звать бабушку Эрвину, - с нотками страха предупредил старший сын.
        - Зови! - осознавая, что отныне спокойные деньки в Пламенном дворце сочтены, ответил глава рода.
        ГЛАВА 15
        В пыльном трюме пахло стухшей рыбой и табаком. Я сидела на замусоленной тахте, забившись в угол испуганным зверьком. Обхватила ладонями деревянную чарку с мутной жидкостью похожей на гнилой чай, заваренный не в первый раз. Смотрела на попойку грязной матросни и дико жалела о том, что попросилась плыть с ними.
        После того, как судно отчалило, из разговоров между мужчинами я с ужасом узнала, что оно принадлежит вовсе не дядюшке Варису. О таком драккарце никто из мореплавателей даже не слышал. А попала я на корабль не чистого на руку Турога, который промышлял доставкой сомнительных грузов. Он вез в столицу незаконно выловленную в заливе рыбу и еще много всего запрещенного. Драконья ночь, по его мнению, лучшее время для того, чтобы срубить монет по-крупному. Маловероятно, что воздушный патруль, вместо того, чтобы пировать, будет самоотверженно придаваться службе и выслеживать нарушителей. На радостях мужики безмерно пили дешевое пойло, курили и плевали прямо на пол. Несмотря на то, что от голода мой живот прилип к ребрам и настойчиво требовал пищи, от предложенного жирного куска мяса я отказалась. Тревога от нахождения в одном помещении с незнакомцами только нарастала. Сальные взгляды, едва пресекаемые Турогом, пошлые шуточки и неоднозначные намеки вызывали страх.
        К середине пути внимание к моей скромной персоне усилилось до предела. Самый смелый и, несомненно, самый пьяный из драккарцев пересел со стула на тахту рядом со мной. Судно в этот момент качнуло, и он едва не завалился на меня всем весом. Чтобы избежать болезненного столкновения с вонючим потным телом, я выставила руки вперед и выронила чарку. Коричневая жидкость разлилась, а опустевший сосуд закатился под прибитый к полу стол.
        Мужики противно заржали, а смельчак оскорбился.
        - Да ты недотрога? Ути-пути, - потянул к моему лицу толстые пальцы.
        Я вжалась в стену до такого предела, что почти ощутила, как спиной вросла в дерево. С немой мольбой посмотрела на Турога и невольно заморгала в попытке прогнать подступающие слезы.
        - Отстань от девчонки! Трогать не смей! Иди, выпьем! - спас меня капитан корабля от грязных приставаний дружка. Тот брезгливо махнул на меня рукой и вернулся за стол. Сказать, что я испытала облегчение - ничего не сказать.
        - И зачем даром взял ее с собой, если даже развлечься не разрешаешь?! - продолжил сокрушаться драккарец, разливая алкоголь по чаркам.
        - А тебе лишь бы куда что приткнуть! - злобно сплюнул на пол Турог. - Юная совсем. Не видишь что ли? Зачем девчонке жизнь портить?! В дочери тебе годится! А ну, если твою Лашану ублюдок пьяный снасильничает, хорошо будет?! - стукнул кулаком по столу и я вздрогнула.
        - Ты мою малышку не тронь! - вскочил с места мужик.
        - Эй! Хватит! - вмешался в намечающуюся драку третий.
        - А ты не лезь и…
        Доносящиеся с палубы звуки заставили драккарцев замолчать и застыть. Я и сама дышать перестала, когда услышала чужие грозные голоса. Слов не разобрать, но тон точно не дружественный.
        - Патрульные? - вмиг побледнел Турог. Еще несколько минут назад он хвалился, что все продумал досконально и патруль кораблю не страшен, а тут…
        - Идем! - позвал за собой дружков. - А ты, - указал на меня пальцем, - сиди тихо.
        Я закивала и проводила мужчин взглядом к выходу. Притаилась, обняла себя руками за плечи и задрожала больше от страха, чем от холода. Из трюма мне казалось, что снаружи происходит целое побоище. Крики, визги, ругательства, звуки тупых ударов. А потом все резко стихло и стало еще страшнее. Вслед за тишиной пришли тяжелые шаги, что принесли с собой в трюм крылато-рогатого мужчину в красном одеянии. На плотной приталенной куртке красовалась брошь с изображением, которое я уже видела в Плавучем лесу, когда пересекала границу. Не оставалось сомнений в том, что судно с воздуха накрыли патрульные.
        Драккарец быстро отыскал меня взглядом в углу и прожег холодным, лютым мерцанием сизых глаз.
        - На выход! - скомандовал.
        Я и секунды не думала, сразу подчинилась. Поднялась на негнущиеся ноги и, покачиваясь в такт волнам, вышла на палубу. Передо мной открылась ужасающая картина того, как жестоко заломали матросню, крепко обвязав мужчин веревками. Капитала корабля тоже не пожалели. Отобрали у всех оружие и сложили его в ящик.
        Патрульный подпихнул меня в спину и направил к главарю. Здоровенный крылатый мужик в красном одеянии выглядел грозно. В его руке опасно поблескивал острый меч. Я шумно выпустила воздух из легких и вскинула взгляд к темному небу. О, Матерь, когда же закончится эта проклятая Драконья ночь? Не слишком ли много испытаний на одну мою несчастную голову? Но чем поможет глухое к мольбам небо, когда явилось местное правосудие?
        - Подойди, - приказал главный и с трепещущим в груди сердцем, я приблизилась к мужчине. Побоялась прямо посмотреть ему в глаза. Замялась на месте, вцепившись пальцами в юбку формы. - Кто такая?
        - Я работаю во дворце герцога Ворна прислужницей, - голос неимоверно дрожал от волнения, так еще море разбушевалось настолько, что судно мотало из стороны в сторону, а мелкие капли орошали лицо. Удивительно, как вообще устояла на месте, сопротивляясь прохладному бризу.
        - Я подобрал ее на Огненном острове. Попросилась попутчицей до столицы. Она ничего не знает о грузе. Ребята, отпустите девчонку… - попытался за меня заступиться Турог, но получил удар по ребрам.
        - Заткнись! - закричал главарь, и я даже опомниться не успела, как он сорвал с моей головы чепец. Волосы рассыпались по плечам, и их белый цвет поразил драккарцев.
        - И как давно ты работаешь на Ворнов? Разрешение на пересечение границы есть? - с издевкой прищурился.
        - Давно, - показалось, что ответила уверенно, но получилось больше злобно. - Разрешение у хозяина, - горделиво вскинула подбородок и все же решилась посмотреть в глаза патрульного.
        - И как зовут твоего хозяина? - недоверчиво улыбнулся краешком губ.
        - Тордон Ворн! - не растерялась. Таки не зря запомнила имя охотника.
        - А герцога Пламенного дворца как зовут? - резко поставил меня в тупик. - Подсказка: это отец Тордона, - теперь его улыбка больше напоминала победоносный оскал. Поймал за хвост, скотина! Чего не знала, того не знала. Отмолчалась, опустив виноватый взгляд. - Понятно, - махнул на меня рукой. - Свяжите ее! Разворачивайте корабль! Держим курс на Красный остров!
        Меня тут же подхватили под руки и заставили упасть на колени. Мигом связали запястья крест-накрест за спиной и кулем оттащили к остальным матросам. Уткнувшись лбом в палубу, я часто задышала. Сейчас бы впору расплакаться, но у меня не осталось слез, да и страх притупился. В какой-то момент мне стало все равно, что будет дальше. Если во время охоты я нашла в себе силы бороться и свобода рисовалась мне чем-то иллюзорным, но прекрасным, то сейчас я сдалась окончательно. Мир драконов засосал меня в свои мощные жернова и беспрестанно перемалывает в муку. И почему я наивно думала, что у меня получится выжить в Драккарии и найти здесь свое место без чьей-либо помощи? Я - никто! Я никому не нужна. Сгину в чужих землях и окажу милость новому правителю Галадона. Ему не придется меня искать, чтобы убить, я сама с этим хорошо справляюсь, а драккарцы отличные в таких делах помощники. Интересно, среди них вообще есть достойные мужчины?
        Весь путь в этом унизительном положении я мысленно рассуждала о жизни и смерти. Не стала снова взывать к небесам и молить Матерь о помощи. Она явно устала от моих бесконечных просьб и махнула на мою судьбу рукой. Да я и сама устала от испытаний. Пора отпустить тревожные мысли и покориться случаю. Но найти успокоение не получилось - судно пришвартовалось к берегу и патрульный поднял меня с палубы за шкирку. Поставил на ноги и толкнул к причалу.
        За спиной бесновалось море, а впереди раскинулся зеленый остров. Стоило ногам коснуться песка, как я ощутила прилив горячего воздуха. Будто дыханием дракона он пахнул в лицо и объял тело жаром. От такой резкой смены температуры закружилась голова, но патрульный ухватил меня за плечо и потянул за собой.
        В предрассветных сумерках мы молча шли по берегу, неминуемо приближаясь к домику с крышей из сухих длинных листьев. В оконцах горел свет, а на крыльце у двери сидел огромный черный пес. Немым стражем он внимательно следил за приближающимися гостями и грозно залаял только тогда, когда мы ступили на ступени из веток.
        - Свои! - махнул собаке рукой драккарец и та замолчала. - Барбена, выходи! У меня тут товар… - не успел договорить, как из хижины вышла крупная женщина в тонкой ночной сорочке с лампой в руке. Направила на нас свет и нахмурилась. Я смотрела на ее светлые разбросанные по плечам волосы и чистую кожу без единого шрама. Смотрела в бледно-голубые глаза и осознавала, что женщина точно не драккарка. Она эспер! Как и я! - Работницу купить не хочешь? Только быстрее решай. Нам отплывать пора.
        - И тебе доброе утро, Льот! Заходи. Обсудим, - обдала меня брезгливым взглядом и тяжело вздохнула.
        ГЛАВА 16
        Я отрешенно наблюдала за тем, как меня в очередной раз продают, словно бездушную вещь. Уже даже эмоций никаких не испытывала. Судьба нагнула так, что пришло смирение. Во внутренней пустоте эхом отдавался противный звон монет, пока патрульный покидал хижину. Дверь за его спиной громко хлопнула и я вздрогнула. Перевела взгляд на покупательницу, совершенно не чувствуя передавленных веревкой рук. Стояла на месте, не шевелясь, стараясь одним лишь взглядом выразить обреченность своего положения.
        - Имя? - спросила Барбена, накидывая халат на плечи.
        - Трисса. Я тоже эспер. Прибыла из Галадона…
        - Слезливые истории о прошлом оставь при себе, - резко оборвала, выставив ладонь вперед. - Имя нужно для нашивки на одежду, чтобы в случае чего, можно было тебя опознать, - снова я услышала холод и безразличие в голосе уже новой хозяйки. Ей было плевать, что я с ней одной расы. Плевать на мои чувства и страх после таких ужасающих слов. - Сразу говорю, работа тяжелая, но не смей ныть! Наказывать буду жестко! Ступай! - распахнула передо мной дверь Барбена.
        - Развяжите, прошу, - не сдвинулась я с места.
        Цокнув, хозяйка недовольно закатила глаза, но достала из тумбы нож, чтобы срезать веревки.
        - И без глупостей, - шикнула над ухом, когда высвободила мои руки.
        Я кивнула и, разминая запястья, зашагала за женщиной. На крыльце нас встретил все тот же черный пес, чья холка встала дыбом. Послышался гортанный рык.
        - Спокойно, Блэн, иди рядом, - строго скомандовала хозяйка, и животное беспрекословно подчинилось.
        Под надзором огромного пса я шла следом за Барбеной по тропе в сторону густого леса, внимательно осматривая окрестности. Даже боялась представить, в чем заключалась тяжелая работа. Что только на ум не приходило! Но больше всего боялась оказаться в борделе, о которых говорил Кормак. С таким унижением не смогу смириться - удавлюсь!
        Толстые лианы с красивыми красными цветками плелись по деревьям, овивая стволы и ветви. Их было так много, что растения сплетались между собой, заполняя переходы от одного дерева к другому. Казалось, что мы шли под живым куполом природного потолка, через щели которого едва пробивался утренний рассвет. Сладковатый аромат цветов дурманил, обволакивал пространство. Где-то рядом заверещали невидимые глазу птички. Их красивая трель заставила улыбнуться. Лес оживал с каждым моим шагом. Послышался хруст ветки. Я устремила взгляд на свершившуюся с лианы обезьянку и замедлила ход.
        - Под ноги смотри! - обернулась женщина, и я тут же ощутила холодное прикосновение. С опаской опустила взгляд, и сердце ухнуло в пятки.
        - А-а-а!!! - заорала от страха и разом похолодела, когда прямо по носку моей туфли проползла ярко-зеленая змея.
        Тварь скрылась в кустах, а лес закишел страшными звуками после моего крика.
        - Успокойся! Привыкнешь. Эта не ядовитая, - пока хозяйка это говорила, ее пес смотрел на меня, как на диковинного зверька. Черные уши навострил острыми кончиками и голову на бок повернул. - Если увижу, что хоть одна змея убита, отправишься за ней! Животных трогать запрещено! Даже если тебя укусят! Поняла?
        - П-по-поняла, - ответила, заикаясь от страха.
        Все еще чувствуя, как сердце раненной птицей бьется в грудь, я шла по тропе осторожно. Теперь мне каждая ветка казалась змеей. Я то и дело озиралась и вздрагивала. Ощутила облегчение только когда мы вышли из зарослей на небольшую поляну с необычным зданием. Длинный низкий дом без крыши был полностью оплетен теми же зелеными лианами с красными цветами. Не видно ни окон, ни дверей, с какой стороны не посмотри. И тут к моему огромному удивлению из живого домика, отодвинув штору из растений, вышел старик. Оплетая шею, плечи и руки на нем вальяжно разлеглась хладнокровная тварь черепахового окраса.
        - Благословен рассвет, Бродди, - улыбнулась женщина, а я вкопалась в землю и замерла, услышав знакомое еще с коммуны приветствие. Неужели она…
        - Чудного дня, Барбена, - откликнулся старик. - У нас новенькая? - схватился за деревянное копье с острым металлическим наконечником, которое я сразу не заметила среди растительности на стенах дома.
        - Да. Льот привез. Как раз вместо почившей Найвары работать будет.
        - Это хорошо, - одобрительно закивал и с особой любовью погладил скользкого питомца. - В серпентарий, - указал на заросший дом и погрозил мне пальцем. - Ни ногой!
        - Да, кстати, к серпентарию нельзя приближаться. Поняла? - обозначила границы хозяйка.
        - Поняла, - интересно сразу стало, что это за остров такой и зачем они так рьяно охраняют змей? Зачем им нужны эти опасные животные? И все еще больше я задавалась вопросом о происхождении Барбены.
        Покинув поляну, мы снова окунулись в гущу леса, и я ощутила, как температура воздуха повысилась. Он стал тягучим, влажным, с примесями неприятного серного запаха. Меня бросило в жар, на лбу выступил пот. Почва под ногами с каждым шагом становилась все краснее, будто поверх травы рассыпали яркий песок. Даже лапы Блэна окрасились кровавой пылью. Пес пару раз чихнул и побежал впереди хозяйки. Перепрыгнул через линию высоких кустов и уселся на берегу необычайного озера.
        Я смотрела на бурлящую кровавую природную чашу. Настолько красного цвета была вода, что не отличить от настоящей крови. Жуткое и одновременно завораживающее зрелище.
        - В Кровавом озере купаться не советую. Горячевато, - хихикнула женщина и жестом приказала мне идти дальше за ней.
        Я хоть и шла, но постоянно оборачивалась, чтобы в очередной раз посмотреть на странную воду, поэтому не сразу заметила, что Барбена остановилась. А горделиво застыла она напротив болота, утыканного кустарниками с мелкими черными ягодками.
        - Это место твоей работы. Плантация моржии - моя гордость, - я выдохнула с огромным облегчением. Ну, хоть не бордель! - Нигде этот уникальный куст не прижился, только на болоте рядом с Кровавым озером. Из ягод я делаю настойку, которая омолаживает. Столичные дамы за нее готовы душу продать, - хищно оскалилась Барбена и с огромным удовольствием коснулась кожи лица. Провела по своей щеке тыльной стороной ладони и удовлетворенно вздохнула. - Что ж, - резко посерьезнел ее голос, - идем дальше.
        Впереди простиралась скалистая гора, а у ее подножия виднелся другой берег острова. Здесь я не увидела обширного пляжа, лишь полоска песка и необузданно бьющиеся о скалы волны. Каменная тропка, огибающая гору, была такой узкой, что мы гуськом шли друг за другом, а вел нас пес. Вскоре он залаял, оповещая хозяйку, что путь окончен.
        - Это заброшенный маяк - твой новый дом, - указала Барбена на высокое узкое строение со стеклянным куполом на вершине. Сотворенное из камня, оно разваливалось на глазах. У оконных проемов из трещин сыпались камушки. Ржавые потеки казались горькими дорожками слез умирающего здания. До чего удручающее зрелище. Не таким я представляла свой дом.
        - Горм! - окликнула кого-то хозяйка и приоткрытая прогнившая металлическая дверь распахнулась.
        На свет вышел щуплый парень с копьем в руке. Спустился на берег по выложенным ступенями булыжникам. Приблизился к хозяйке и учтиво облобызал ее руку. Когда он наклонился, в глаза бросился медный цвет его волос. А еще я заметила разницу в цвете кожи Барбены и Горма. Драккарец.
        - Принимай новенькую. Сделай нашивку с именем Трисса. В общем, ты знаешь, что делать, - игриво подмигнула юнцу женщина и засобиралась уходить, но я остановила ее заранее заготовленными словами:
        - Благословенно утро, госпожа Барбена. Пусть Матерь оберегает вас от бед и прольется светом в душу, - я специально задрала рукав и развернула руку запястьем вверх, чтобы она увидела знак.
        И она увидела! Еще как! Ее глаза расширились, а рот невольно приоткрылся. Она все поняла! Эсперка знала, что я знаю, откуда она родом. Барбена прижала ладонь к своему запястью, но не показала мне свой знак. Ничего не ответив, развернулась и стала удаляться от маяка вдоль берега. И я бы могла долго провожать женщину взглядом, в надежде на то, что у нее проснется совесть, и она вернется, поговорит со мной, выслушает, поможет соплеменнице. Но драккарцу уже не терпелось показать мне мое место на этом острове.
        - Давай за мной! Через час уже надо быть на плантации!
        ГЛАВА 17
        Внутри заброшенный маяк поражал узким пространством, львиную долю которого занимала винтовая лестница. Она вела к вершине здания и выглядела крайне ненадежной. Изъеденные ржавчиной шаткие ступени и трясущиеся при каждом прикосновении перила. Страшно даже представить, какие травмы можно получить, если конструкция развалится под ногами идущего. Но Горма, по всей видимости, это никак не смущало. Он подгонял меня тычками рукояти копья в спину. Хорошо хоть не острым концом колол. Даже не видя лица парня, я ощущала, что от унижения женщины он получает истинное удовольствие. Значит, ничего хорошего от нового надзирателя ждать не следует. Оставалось надеяться, что мои новые собратья по рабству окажутся нормальными.
        Я с волнением переступила через последнюю ступеньку и вошла в круглое помещение со стеклянными стенами и купольным потолком. Удивительно, как маяк умудрился сохранить столь шаткую конструкцию в надлежащем виде. Конечно, без трещин на стеклах и ржавчине перекладин не обошлось, но зрелище завораживало. Наверное, я бы первым делом кинулась к стеклу, чтобы посмотреть на красоту моря с высоты птичьего полета, но тогда мне пришлось бы идти по головам девушек. На хаотично разбросанных по полу матрасах сидели рабыни Барбены. Все они были молоды и прекрасны, но истощены и вымотаны. Ни одна даже отдаленно не походила на драккарок. Семь девушек расы эспер работали на Барбену, а сегодня к ним прибавилась восьмая глупая эсперка, которая отправилась в Драккарию за лучшей жизнью, как все они считают. По глазам видно, что вперемешку с жалостью их взгляды выражают еще и осуждение. Да мне и без вас тошно, что побег от смерти в Галадоне в итоге привел меня на этот остров.
        - Это новенькая Трисса, пока я буду делать нашивку на ее рубашке, у вас есть время позавтракать. Поторопитесь! - пошел Горм обратно вниз по лестнице, а я только тогда заметила, что в центре стеклянной комнаты есть маленькой каменный очаг.
        Я резко перестала интересовать девушек. Одна из них наспех разожгла огонь. Все они столпились у котелка с водой. Засыпая туда какую-то крупу, не переставая помешивали. Сложилось ощущение, что девушки не доедают. Их плохо кормят, поэтому и вид такой удручающий у каждой.
        - Возьми матрас Найвары, - указала на перемотанный веревкой сверток одна из рабынь.
        - Спасибо, - глухо отозвалась я.
        Расправив затхлый, кое-где заплесневелый матрас я нашла кусочек свободного места на пыльном полу и расстелила свое новое спальное место. Присела и обхватила себя за колени. Форма прислужницы из Пламенного дворца совсем не подходила к климату острова. В ней было откровенно жарко, ткань совсем не пропускала воздух, но мне не хотелось с ней расставаться. На девчонках висели серые, потрепанные, бесформенные рубахи, едва прикрывающие бедра. На головах странные соломенные шляпы в форме округлой пирамиды. А ноги босые с черной грязью под ногтями. Да и руки у девчонок все в царапинах и ссадинах. Сглотнув ком в горле, я с жалостью наблюдала, как они с деревянными ложками накинулись на котелок с кашей. Обжигаясь, они жадно проглатывали еду сомнительного аромата. Я тоже сильно хотела есть, но не осмелилась попросить у них хотя бы одну ложку этого варева. Да и не предложил никто. Они едва успели опустошить котелок, когда драккарец вернулся и швырнул мне рубаху с нашивкой и шляпу.
        - Переодевайся, давай! Живее! - скомандовал с предвкушением во взгляде.
        То, что мне придется раздеваться при всех, стало понятно сразу. Признаться, после проверок на невинность я уже ничего не стеснялась. Поэтому не стала тратить время и нервы Горма. Сняла с себя форму и, оставшись в одном нижнем белье, с тоской протянула белую ткань драккарцу. Он без стеснения поднес форму к лицу и шумно вдохнул мой запах, вызвав отвращение. Скривившись, я натянула рубашку через голову и надела шляпу. Вот и все! Теперь и я превратилась в рабыню. Препоганое чувство! Надо думать, как сбежать отсюда. Я понимала, что на этот раз это будет трудно осуществить. Все же остров посреди моря, а лодки нет. Да и плавала я паршиво. Не получится зацепиться за бревно и довериться волнам. Скорее шарахнет о скалы, чем вынесет в открытое море.
        Весь путь от маяка до плантации я отметала одну идею за другой. В голову лезли и совсем безумные, связанные с самым страшным грехом - убийством. На меня совсем не похоже! С каких пор я перестала бояться кары небесной? Может, после того, как чудь дуба не дала на охоте от дикого холода? Или когда сердца едва от страха не остановилось, когда меня пришли готовить к сношению с драконом? Да-а-а… Очерствела я. И пока не понимала, хорошо это или плохо.
        - Приступайте! - раздал нам Горм корзинки и погнал босыми в болото.
        Казалось бы, что такого сложного может быть в сборе ягод с кустов? Ха! Да это как в Хельхейм окунуться! Черная болотная жижа смешивалась с красной водой из озера и превращалась в зыбучую, горячую субстанцию, которая засасывала по колено. Тело как бросило в жар, так больше и не отпускало. Мало того, что поднимающиеся из болота пузырьки создавали эффект того, что кто-то ползет по ногам, так еще запах просто отвратителен! Сера вперемешку с чем-то дохлым.
        Я глянула на девчонок. Кажется, они давно привыкли к таким условиям. Даже носы не морщили. Вот и я решила, что справлюсь с любой работой. Стараясь дышать ртом, потянулась к черной ягоде и тут же уколола палец. Каждую ягодку ореолом окружал зеленый шипастый круг. Я наклонилась, внимательно изучая растение.
        - Не срывай, а выкручивай, - раздался рядом тонкий голосок одной из рабынь. - Вот так, - она ловко кончиками пальцев выкрутила ягодку и опустила ее в корзину.
        Я в точности повторила за ней и у меня получилось.
        - Спасибо, - я улыбнулась.
        - Моржию лучше не пробуй. Если Горм увидит - изобьет. И привыкание она вызывает. А еще галлюцинации. Из-за них Найвара в озере утонула.
        - Хорошо, - прокрутила я следующую черную бубку и отправила ее в корзину.
        - Шляпу на плантации не снимай. С ветки на голову может упасть змея. Попадет на шляпу и сразу скатится, не сможет укусить. Если так случится, сразу замри, дождись, пока уползет. За змей Бродди три шкуры снимет. Он на них помешан. Целую ферму устроил и доит их. А потом яды в столицу отправляет, - пояснила девушка. - Я - Фиби. Уже второй год здесь работаю. Меня патруль поймал без разрешения на пересечение границы. Думала, всю Драккарию увижу, а в итоге только Красный остров и посетила, - обреченно вздохнула Фиби.
        - Вот и я так же здесь оказалась, - призналась, и сердце защемило от тоски по келье в коммуне, по крошкам послушницам и даже по проповедям игуменьи.
        - Горм, - наклонилась она ко мне поближе и указала на драккарца, устроившегося под тенью дерева на берегу озера. - Придет к тебе сегодня ночью. Постарайся отстраниться. Он со всеми это проделывает. Я сначала сопротивлялась, но в этом нет смысла. Только хуже. Потом подумала, что даже к лучшему, ведь у меня после связи с мужчиной, как и у каждой невинной эсперки должен открыться дар. Появилась надежда, что я смогу им воспользоваться и сбежать. Но… увы. Я всего лишь лекарка и истратила его на саму себя, чтобы заживить раны. А без живых камней дар бесполезен. Он быстро истощился. А ты? Уже знаешь, какой у тебя дар?
        - Нет, - ответила коротко, буравя взглядом драккарца. И узнаю еще не скоро. Хорошо, что Фиби меня предупредила. Теперь я буду готова, когда этот гад заявится!
        ГЛАВА 18
        ПЛАМЕННЫЙ ДВОРЕЦ
        Когда Эрвина Ворн получила послание от гонца, которое гласило срочно явиться в Пламенный дворец на совет рода, то сначала хотела со злостью разорвать лощеную бумагу. Но вдруг передумала и коварно заулыбалась своему отражению в овальном зеркале. Для своего почтенного возраста она выглядела прекрасно. А всему виной волшебная настойка из сока редких ягод моржии. Ее доставлял прямо в столичное поместье лично в руки Эрвины сам верховный королевский патрульный.
        - Прикажи снарядить корабль в путь до Огненного острова. Родня решила вспомнить о моем существовании, - обратилась она к услужливому дворецкому.
        - Да, госпожа.
        Вскоре Эрвина стояла на корме с чашкой ароматного чая в руках. Смотрела на бескрайнее море и гадала, что же такого случилось во дворце Ворнов? Она не думала, что доживет до того дня, когда прежние обиды станут настолько незначительными, чтобы вновь ее нога переступила порог родового замка. Иммераль был строгим отцом. Он всегда держал слово, и сегодня впервые его нарушил. Она не знала, что ждет ее в кругу родственников, но вещей набрала на год вперед. На всякий случай.
        Корабль пришвартовался к герцогскому причалу, на котором бабушку встречал внучатый племенник Шахгар в сопровождении слуг и стражи. Именно его было решено кинуть на амбразуру, потому что когда случился грандиозный семейный скандал, Шахгар был еще юнцом. Он ничего не понимал и отчаянно бежал за любимой бабушкой, когда ту изгнали из дворца. Сейчас же он не находил себе места и тщательно скрывал волнение за улыбкой.
        - О, дракон меня обугли! Каким красавцем ты вырос, дорогой! - восхитилась Эрвина и распахнула объятия.
        - А ты ничуть не изменилась, - прижал к себе бабушку.
        - Не терпится увидеть младшенького. Где Тордон? - отстранившись, обвела она взглядом пространство.
        - Собственно, из-за него и собирается совет, - ухмыльнулся Шахгар. - Сейчас он допрашивает главного стража дворца. От нашего Тордона в Драконью ночь невеста сбежала, - отчего-то эта ситуация начинала забавлять Шахгара.
        - Оу, - смутилась драккарка, - неужто страшненьким вырос? - шепнула заговорчески и хитро подмигнула.
        - Не мне судить о красоте брата, - рассмеялся Шахгар и вся неловкость канула в лету, будто не было стольких лет разлуки с любимой бабушкой. - Да и невесту никто из нас увидеть не успел. Он с ней с традиционной охоты вернулся. Всклокоченный весь, перепуганный. Утверждал, что истинную пару нашел. Иммералю пришлось к духам рода обратиться…
        Всю дорогу до башни Шахгар в подробностях рассказывал Эрвине о случившемся, а она внимательно слушала и поражалась. Изредка задавала уточняющие вопросы и попутно наслаждалась красотами некогда родного дома. Все здесь осталось прежним. Пропитанный дланью духов рода дворец приносил в ее душу радость и покой. Тяжело жить отщепенцем в далекой столице, утратив связь с корнями. Теперь же она вкусила той силы и заполнила гнетущую пустоту в душе. Сразу для себя решила, что отныне сделает все, чтобы остаться в Пламенном дворце если не навсегда, то надолго. И случай с Тордоном пришелся как раз кстати.
        Где-то глубоко в душе Эрвина надеялась, что остальные члены семьи примут ее так же тепло, как и внучок, но стоило женщине переступить порог Башни советов, как настроение резко скатилось к нулю. Иммераль восседал во главе длинного стола с таким выражением лица, будто не дочь его младшая появилась в зале, а грязная крыса забежала. Но Эрвина гордо стерпела пренебрежение и посмотрела на остальную родню. Племянника Ховарда узнала не сразу. Раздобрел за эти годы, постарел после смерти дорогой супруги. Место напротив герцога пустовало. Там должна была сидеть сестра Эрвины, но и она ушла в мир иной всего год назад. Зато оставила после себя еще одного сына. Стейн Ворн всегда отличался от других примерзким характером. Наверное, поэтому он так и не женился, не обзавелся семьей.
        Стараясь пока держаться подальше от Ворнов, Эрвина заняла место в конце стола и дождалась, пока Шахгар сядет рядом с отцом. Да-а-а, поредел состав их большой семьи за годы ее изгнания.
        - Дождемся Тордона и начнем совет, - поправил Иммераль пенсне и опустил взгляд на бумаги, делая вид, что ничего странного во дворце не случилось, а визит его непутевой дочери обыденное событие.
        Тишина давила и откровенно раздражала гостью. Сжимая и разжимая затянутые в перчатки кулаки, она медленно обводила взглядом помещение, вспоминая тот день, когда в этом зале отец вынес ей приговор. Слезы и мольбы не помогли. Она валялась в ногах Иммераля, вцепившись в его штанину. Пыталась докричаться до его совести. Разве можно так просто выгнать свою кровинку из дома? Почему никто не заступился? Почему даже родная сестра отказалась от нее тогда? Многое до сих пор осталось для Эрвины без ответа.
        Появление Тордона вырвало женщину из объятий болезненных воспоминаний. Она помнила его еще мальчишкой. В отличие от забияки брата он всегда был спокойным и послушным ребенком - любимчиком дедушки Иммераля. Эрвина даже ревновала отца. Ей он никогда не уделял столько внимания, как мальцу. Но сейчас перед советом предстал взрослый красивый мужчина, способный превратиться в мощного огнедышащего дракона и сравнять с землей весь остров. В глазах тревожный блеск, который заметит разве что проницательная женщина. В остальном же стальная безэмоциональная гора.
        - Драконье утро! Очень рад встрече! - согнулся Тордон в поклоне перед Эрвиной, чем сразу расположил к себе. После Шахгара он единственный, кто уважил ее приветствием и это польстило. Драккарка для себя решила, что несмотря на семейные разногласия поможет внуку.
        Устроившись на стуле напротив Ховарда, Тордон начал с главного:
        - Кто-то проник в мои покои и помог Триссе сбежать через тайный ход замка. Глава стражи все еще ведет допросы прислуги. Так же выяснилось, что из дворца в эту ночь вылетало три кондора. Все они вернулись в загоны и…
        - Девушка расы эспер, впервые оказавшаяся в Пламенном дворце, не могла знать, что в покоях есть тайный ход. Когда им вообще в последний раз пользовалась та же прислуга? Драккарцы на службе Ворнов всегда отличались преданностью. Наверняка в Драконью ночь в замке находилось много гостей. Предателя надо искать среди них. Судя по метке на руке Тордона, девушка жива. Значит, кто-то специально выдворил ее из замка. Советую присмотреться именно к гостьям. Поступок в духе женской подлости, - сходу вмешалась в расследование Эрвина, не в силах сдержаться. Ей хотелось с порога дать понять отцу, что она чего-то стоит. - Тордон статен, богат и красив. Не удивлюсь, если по нему вздыхают все девицы высшего света, - Ховард нахмурился, задумался и переглянулся с сыном. - Кроме того, - приняла Эрвина более расслабленную позу и сложила ладони на столе, - необходимо обыскать остров в самые кротчайшие сроки. Выяснить, какие корабли, с каких причалов отчалили в Драконью ночь.
        - Благодарю за столь хваткое участие в этом важном для Тордона вопросе, Эрвина, но все что касается поисков внутри острова, не твоя забота, - грубо оборвал дочь Иммераль, на что она злобно оскалилась и еда сдержалась, чтобы не послать к прадраконам весь семейный совет. - Если бы ты дала Тордону договорить, то нам не пришлось бы тратить время на выслушивание никчемных предположений. Мы уже выяснили, что девушка отплыла с острова на одном из кораблей. К сожалению, власть Ховарда ограничивается Огненным островом, а обращаться напрямую к королю я стал бы в последнюю очередь. Поэтому нам нужна помощь верховного патрульного в поисках девушки.
        - А-ха-ха! - не сумела сдержать насмешки Эрвина. - Так вот для чего меня удостоили честью присутствовать на совете? Вам просто нужно воспользоваться услугами моего любовника! Умно, папочка, ничего не скажешь! Но вот что у меня никак в голове не вяжется, - она привстала со стула и подалась вперед, упершись ладонями в стол. - Или я запамятовала в силу преклонного возраста? Дайка подумать… - помедлила и сделала вид, что что-то натужно вспоминает. - Точно! Это же за мою любовь к нему я была с позором изгнана из дома, - прошипела змеей Эрвина, чувствуя, как прежняя обида накрывает с головой и застилает глаза злобой.
        - Ты была изгнана не за любовь, а за постыдную измену своему мужу в стенах родового замка! - Иммераль хоть и выглядел дряблым стариком, но по столу ударил уверенно сжатым кулаком.
        - Мужу, которого ты сам мне тогда навязал! Я говорила, что люблю Вестейна! И это по твоей милости мы не смогли заключить с ним официальный брак.
        - Кхм-Кхм, - вмешался в перепалку Ховард. - Прошу, давайте хотя бы на время забудем все разногласия и найдем истинную пару Тордона?
        Эрвина продолжала прожигать отца ненавистным взглядом, но сквозь зубы ответила:
        - Я попрошу Вейстейна поднять на уши весь патруль. Девчонку хоть из-под земли достанут. Но взамен я хочу вернуться в родовое гнездо. Иначе помощи от меня не ждите и ищите ее своими силами!
        Довольная собой, Эрвина села обратно и сложила руки на груди, вскинув горделиво острый подбородок.
        - Тебе не кажется, «дорогая», - прохрипел старик, выронив пенсне на бумаги, - что ты сильно много хочешь за простую услугу?
        - Хватит! - понаблюдав со стороны за творящимся безумием, Тордон не смолчал. - Настала пора забыть обиды прошлого. Я рад снова видеть бабушку, и уверен, что с ее возвращением наш род станет только сильнее! Я отправлюсь на поиски Триссы вместе с Вестейном. Кто возьмет на себя миссию отправиться в Галадон и узнать все о моей невесте?
        - Посетить соседнее королевство могу я, - вызвался Стейн и Тордон благодарно кивнул дяде. - Но мне нужен ее портрет.
        - Будет, - Тордон взглянул на вязь истинной пары на коже и вспомнил каждую черточку лица прекрасной голубоглазой девушки.
        ГЛАВА 19
        Что такое работать от рассвета до заката с коротким перерывом на то, чтобы глотнуть воды, я узнала впервые. Служба при храме ни в какое сравнение не шла с этой изощренной пыткой! Я изранила все пальцы в кровь, хоть и старалась собирать ягоды аккуратно. Все тело зудело и ныло, кожа покрылась красными пятнами. Мне на голову пару раз падали змеи и скатывались с конусной шляпы. Благо твари быстро уползали в кусты. Мы боялись друг друга одинаково сильно.
        От нехватки еды и воды меня мутило, а жара исходящая паром от болота, добивала окончательно. Я ужаснулась, когда представила, что в таких адских условиях несчастная Фиби отработала на острове долгих два года. Да и другие девушки держались довольно бодро. Я же к закату натурально умирала и чудом дожила до конца рабочего дня. Зато у нас была уйма времени, чтобы поговорить. Пока Горм дремал под деревом в обнимку с копьем, она многое мне рассказала о здешней жизни.
        То, что драккарец тот еще ползучий гад, я поняла сразу, но даже представить не могла насколько он животное. Подробности издевательств и насилия над девчонками отложились на подкорке моего сознания жуткими картинами. Каждый шрам на теле Фиби имел свою страшную историю. Как можно было такое вынести и не сойти с ума - загадка. А самое ужасное, что сегодня ночью начнется мой персональный Хельхейм в чертогах Красного острова. Горм придет за мной и будет терзать до тех пор, пока не насытится плотью жертвы. Я уже сейчас понимала, что не сумею пережить насилие. Свихнусь, скинусь со скалы, утоплюсь, перережу себе горло. Неважно как, но точно умру. Оттого и пришла к выводу, что терять мне нечего. Разузнала у Фиби все, что только можно знать об острове и его надзирателях. Барбена и Бродди живут вместе в домике на пляже, как муж и жена. В то, что вытворяет их щенок, не вмешиваются. Горму дозволено все. Ни одну из девушек хозяева никогда не пожалели. Барбену волнует любимая моржия, а Бродди зацеловывает тварей в своем серпентарии. Ночью они спят так крепко, что душераздирающие крики эсперок не слышат, или не
хотят слышать, или им что-то подмешивают в вечерний чай. Сам же Горм обитает в лачуге на берегу неподалеку от серпентария и охраняет лодку. Стоило мне лишь услышать от Фиби про лодку, как план побега возник сам собой. Костьми лягу, но этой ночью вывезу себя и девчонок из этого кошмара!
        Посвящать кого-то в свой план не стала. Если ничего не выйдет, сгину одна, и у рабынь останется шанс выжить, хотя жизнью это трудно назвать.
        Выбравшись из болота, мы сдали корзины хозяйке. Она долго взвешивала и пересчитывала урожай, заставляя нас стоять на месте. И только когда уже совсем стемнело, нас отпустили на маяк. Под надзором Горма, едва переставляя грязные ноги, мы сошли на тонкий берег под скалой и наспех обмылись в соленой воде. Ублюдок увлеченно наблюдал за этим действом и пускал на меня слюни. Я чувствовала себя сочным куском стейка для изголодавшегося зверя. Еще чуть-чуть и животное вонзит острые клыки в любимое лакомство. А пока он погнал нас наверх и позволил сварить похлебку. На еду мы накинулись так, что не чувствовали обжигающего рот жара. Теперь я поняла, почему эсперки с утра так жадно ели. Просто голод сводил с ума.
        С ужином мы расправились за считанные минуты и стали укладываться спать. Дико клонило в сон. Тело отказывалось двигаться, ныла каждая мышца, а изувеченные пальцы почти не сгибались, но я все равно упорно стискивала в ладони найденный на полу ржавый гвоздь. Так себе оружие, но лучше, чем ничего. Глаза приходилось разлеплять физически. Не хотелось, чтобы животное застало меня врасплох во сне.
        Покусывая пересохшие губы до ноющей боли, я ждала неминуемой участи со стойким ощущением, что обязательно справлюсь. Но стоило девчонкам уснуть, как послышались тяжелые шаги по металлической лестнице. Страх сковал мне горло, прошелся колким холодком по позвоночнику и скрутил в тугой жгут низ живота. Я зажмурилась изо всех сил, делая вид, что сплю. За спину спрятала кулак, который сжимал гвоздь.
        - Эй, конфетка, - коснулся он в шепоте губами мочки моего уха.
        Да видит Матерь, чего мне стоило не накинуться на него с гвоздем прямо сейчас! С кровожадным умилением я представляла, как втыкаю ржавый металл ему в глаз и вдавливаю до самой кости. И этого будет мало по сравнению с тем, как нещадно он терзал девчонок.
        Но я выдохнула, медленно открыла глаза и растянула покусанные губы в улыбке.
        - Я уж подумала, что не придешь, - приподнялась на локтях и свободной рукой коснулась щетинистой щеки драккарца. Хейм подери, лучше бы не ужинала! Чуть не стошнило от отвращения! - Ждала.
        - Дождалась, куропаточка, - облизнулся гад и схватил меня за бедро, наклонился ниже. Неужели собирается оприходовать меня при всех?
        Вот уж окончательно страх сменился злостью. Мне стало настолько плевать, чем все это закончится, что прижалась к нему в ответ и шепнула на ухо:
        - Не здесь. Давай уединимся и я покажу все, что умею, - соблазняла, извивалась, не обращая внимания на усталость и боль.
        - Ты мне сразу понравилась. Ух, горячая, - шикнул, обхватил меня за талию и рванул на себя. Стал вести за собой, крепко обхватив запястье. Гвоздь уже запотел в руке, и я боялась, что в нужный момент он просто выскользнет. Поэтому пока мы спускались по лестнице, я просушила ладонь.
        Будто в кошмарном сне под шелест волн в мягком лунном свете я двигалась к цели. Горм вел меня к себе в хижину и это уже можно считать маленькой победой. Или нет? Но мне было спокойно об этом думать. Всю дорогу по густому лесу я утешала себя надеждой на побег. Однако на самом деле шансы справиться с крепким драккарцем были ничтожно малы. Ну и пусть! Со смертью я смирилась. В случае чего, воткну этот гвоздь себе в сердце и дело с концом.
        Когда мы обогнули серпентарий и прошли по тропе, Горм отодвинул покрывало из зарослей лиан и подпихнул меня вперед. Оказавшись на берегу, я первым делом взглядом нашла лодку и с ужасом поняла, что в нее поместится максимум три девушки. Она была беспощадно мала! От обиды и разочарования захотелось взвыть. Не знаю, какая высшая сила помогла мне тут же не лишиться разума. Я даже улыбнулась мучителю, который грубо втолкнул меня в хижину и закрыл за собой дверь.
        Кровать, сколоченная из досок, казалась мне разделочным столом для мяса, а одинокую керосиновую лампу, что станет свидетелем пытки, захотелось разбить. Рядом с ней стояла бутыль какого-то пойла. Собственно, к ней в первую очередь и двинулся драккарец, позволив мне отдышаться без его пристального взгляда. Я плохо соображала, не знала, что делать дальше. Посмотрела на копье, которое Горм не выпускал из рук. Он прошьет меня им насквозь, как только почует неладное. Может, это и к лучшему. Но попытаться все же надо.
        - У тебя уютно… - начала я, медленно приближаясь к мужчине.
        - Не люблю болтовню. К делу приступай. Он уже давно наружу рвется, - резко ко мне повернулся и расстегнул ширинку. Опустил ладонь на мое плечо, и надавил, заставляя опуститься на колени.
        Я обхватила Горма за бедра той рукой, в которой снова запотел гвоздь. Другой стянула с него штаны и посмотрела уроду в глаза. А потом перевела взгляд на острие копья. Интересно, кто первее?
        - Сейчас или никогда…
        - Что ты лепечешь?
        Я сказала это вслух?
        - Давай! Потом поболтаем, так и быть, - снисходительно махнул рукой и толкнулся вперед к моему лицу.
        Чтобы решиться проткнуть живую плоть, мне понадобилась доля секунды. Никогда бы не подумала, что одним сильным движением способна вогнать в пах мерзавца длинный гвоздь!
        В ушах зазвенело от крика. От него я съежилась, как та змея в коммуне у ведра. От шока очнулась, только когда увидела кровь. Горм перехватил копье и я кинулась к двери. Вывались из хижины на песок, проползла немного, подскочила и бросилась в лес.
        - Сука! Убью! Тварь поганая! - преследовали меня угрозы драккарца.
        Заросли мешали ему метнуть копье, но приближался он нещадно. Я поняла, что не добегу до маяка. Он настигнет раньше. Ничего не оставалось, как на собственный страх ворваться в серпентарий. Споткнувшись о камень, чудом удержала равновесие и опустилась на корточки, чтобы его поднять. Горм уже стоял на пороге. Окровавленный, с безумными глазами. Двинулся и я поняла, что загнала себя в ловушку. Глянула на камень в руке, обвела взглядом пространство, уставленное стеклянными террариумами с невероятной кучей ядовитых змей. На миг зажмурилась, принимая дикое решение, а потом развернулась и разбила стекло камнем.
        - Не смей!!! - завопил гад.
        А меня было уже не остановить. Я безбожно крушила серпентарий, выпуская скользких гадов наружу. А когда разбила последний террариум, отпрыгнула в угол, забилась в него и закрыла голову руками. Под крики драккарца застыла безжизненным трупом, чувствуя, как на меня падают змеи, как они ползают по мне и подо мной. В любой миг ждала ракового укуса. Но от боли орал только проклятый Горм.
        А когда все стихло, я с опаской подняла голову и ужаснулась. Драккарец лежал на полу, не подавая признаков жизни. По нему ползали разноцветные твари, а рядом со мной почти ни одной не осталось. Я даже увидела чистый участок, по которому можно добежать до выхода.
        - Трисса, - услышала я голос Фиби и аккуратно поднялась с места.
        Медленно пошла к двери, прислушиваясь к шипению каждой твари. Вздрагивая от выпадов особо агрессивных особей, все же выбралась из здания. Увидев неподалеку Фиби, обрадовалась. Взмахнула рукой, чтобы она меня увидела и почувствовала острую боль в локте. Маленькая полосатая змейка вонзила в меня клыки и извивалась в попытке вогнать яд еще глубже. Я схватила ее за хвост и откинула. Фиби в это время подбежала с огромными от страха глазами.
        - Бежим! - ухватила я ее за руку и потащила за собой на берег к лодке.
        Она что-то говорила по пути, но я не сумела разобрать слов. В голове шумело, скрипело, шипело.
        - Стой! - докричалась до меня девушка только тогда, когда мы сдвинули лодку с места и достали весла. - Надо яд отсосать!
        - Сначала отплывем, - меня резко бросило в жар.
        - Сядь и не двигайся! - усадила она меня в лодку и припала ртом к моему локтю.
        Я совсем не чувствовала боли, только жар. Горела каждая вена. Я смотрела на ночное море, и казалось, что ягод моржии объелась, ведь у меня начались галлюцинации. Корабль о белых парусах пришвартовался неподалеку от нашей лодки. А на берег сошел мой ночной кошмар. Тордон Ворн в окружении продажных патрульных.
        Только не это! Неужели мои мучения никогда не закончатся?! За что?! Матерь! За что?! Будь ты проклята, падла безжалостная!
        Я одним движением спрятала Фиби себе за спину, а другим схватилась за весло.
        - Живой не дамся! - закричала и выставила оружие вперед. Плевать, что ему это весло, как мертвому припарка. - Проваливай! Я не твоя игрушка! Драконья ночь закончилась!
        - Трисса, пожалуйста, я не причиню зла, - поднял он руки, сдаваясь, но меня так просто не провести. Я больше никогда никому не поверю!
        - Давайте мы ее свяжем, господин? Девушка не в себе, - кричал на заднем плане драккарец в красном.
        - Только посмей! Мразь продажная! - махнула я веслом перед лицом Тордона, но из-за нахлынувшей слабости не удержала оружие в руках. Образ красивого герцога поплыл перед глазами. Поганый ящер потянул ко мне руки, но я не собиралась сдаваться, хоть и понимала, что уже при смерти. Яд разносился по телу и отравлял, путал мысли, портил зрение. Когда дракон поднял меня на руки, в предсмертной агонии я закричала:
        - Умри! - и вцепилась зубами в его руку. Ощутила соленый привкус крови на языке и мир померк.
        ГЛАВА 20
        ПЛАМЕННЫЙ ДВОРЕЦ
        - Повезло, что она тебя укусила. Особенность крови нашего рода противостоять ядам спасла жизнь твоей паре. Кто бы мог подумать! Альвир сказал, что опасность миновала. Ее жизни ничего не угрожает, - Эрвина мягко опустила руку на плечо Тордона и взглянула на его перевязанное запястье.
        Герцог сидел на стуле у изголовья кровати почти неподвижно. Смотрел на бледное лицо Триссы и осторожно прикасался к тонким пальчикам девушки. Изредка опускал взгляд на свежие раны на ее нежной коже и скрежетал зубами от злости. Страшная картина того, в каком состоянии он обнаружил невесту на острове, все еще стояла перед глазами.
        - Снотворное сильное. Еще сутки спать будет. Тебе надо поесть и отдохнуть, - погладила внука по голове. - Я посижу с ней.
        - Ты знала, что творится на Красном острове? - не придал он значения словам Эрвины и не сдвинулся с места.
        - Нет. И Вестейн понятия не имел, что не чистые на руку патрульные продают эсперок вне Драконьей ночи. Будет проведено расследование. Всех виновных осудят. Хозяйку плантации и ее мужа так же отправили в столичную темницу до выяснения всех обстоятельств, - она тяжело вздохнула и крепко задумалась о том, кто же теперь будет добывать ягоды для ее любимой омолаживающей настойки.
        - Что делать с другими эсперками не решили?
        - Думаем, - пожала она плечами и подошла к приятно трещащему камину. Подставила ладонь огню и всмотрелась в оранжевый танец пламени.
        - Оставьте их во дворце. Выделите каждой свою комнату в крыле прислуги. Если захотят служить Ворнам, пусть выберут любую работу по душе. Удвойте жалование, - коснулся он кончиками пальцев горячего лба Триссы и провел рукой по разбросанным по подушке белым волосам. Он точно не знал, магия запечатления так на него действует или нет, но сердце в груди сжималось от одного только взгляда на измученную девушку.
        - Хорошо, я отдам распоряжение, - подошла она к столику у балконных дверей, наполнила бокал вином и втянула терпкий аромат черного винограда. - Если дело придать огласке, придется расследовать смерть драккарца, которого патрульные нашли в серпентарии, - сделала она крохотный глоток и покатала сладкий напиток на языке, чтобы сполна насладиться давно забытым вкусом особенного вина Ворнов.
        - Его покусали змеи. Нечего тут расследовать, - Тордон так и не оторвал взгляд от Триссы, присматриваясь к ее размеренному дыханию. То, как медленно и спокойно вздымалась ее грудь, его немного успокаивало.
        - Вестейн сказал, что ему в пах воткнули гвоздь. И это явно не змеи сделали. Есть подозрение, что Трисса…
        - Вестейну следовало навести порядок в рядах патрульных! - метнул он в бабушку осуждающий взгляд, возмущенный тем, что Триссу пытаются в чем-то обвинить. - Тогда бы она здесь не лежала! Мне плевать, что случилось с тем ублюдком! Пишите в отчетах что хотите, а Триссу не вмешивайте! С нее хватит! Моя невеста будет окружена заботой и любовью, как того заслуживает. Это понятно, я надеюсь?
        Эрвина со снисходительной улыбкой кивнула. Невольно сравнивала того мальчишку, которого помнила вопящим в пеленках комочком и взрослого мужчину. Как же много она упустила за эти годы! Своих детей не было, но посмотреть на то, как растут внуки, ей всегда хотелось. Не успела она поднести бокал к губам, как в дверь робко постучали.
        Хелен вошла в покои с букетом цветов в руках. Нашла взглядом Тордона и склонилась в глубоком поклоне.
        - Прости за беспокойство, как только я узнала, не смогла остаться в стороне. Мы с детства друг друга поддерживали. Я пришла разделить с тобой радость спасения невесты и поддержать девушку. Всегда приятно, очнувшись поутру, увидеть красивые цветы и вдохнуть приятный аромат, - заискивающий тон Хелен сразу насторожил Эрвину, но вида она не подала. Ей захотелось повнимательнее понаблюдать за гостьей, поэтому и встретила визитершу добродушной улыбкой. С интересом проследила, как девушка в шикарном черном платье с не скромным декольте ставит цветы в вазу и заботливо поправляет лепесточки.
        - Благодарю, Хелен, - сухо ответил Тордон, чье внимание полностью занимала лишь Трисса.
        Эрвина заметила, что драккарку задело равнодушие герцога. У нее на лбу читалась ревность, хотя она умело ее прятала за улыбкой. Такие вещи изгнанница Ворн тонко чувствовала и знала, что даже самый нежный с виду цветок может оказаться плотоядным. Вот и сейчас Хелен тайно пускала слюни на мужчину, которой увлечен другой.
        - Как хорошо, Тордон, что у тебя такие преданные друзья, - обошла Эрвина драккарку по кругу и вернулась к внуку. - Я думаю, Хелен можно доверить нести за невестой шлейф на свадьбе. Она почтет это за честь, не так ли? - издевательски произнесла женщина, чтобы снова посмотреть на реакцию девушки.
        О! Эрвина бесспорно увидела то, что хотела. Хелен разве что не заскрежетала зубами. Ее лицо до неузнаваемости перекосило злобой.
        - Конечно, это честь для меня, - с тоской посмотрела она в спину Тордона и сжала кулаки за спиной. - Потому и решила погостить во дворце, чтобы успеть до свадьбы подружиться с Триссой.
        Эрвина вскинула брови и подумала, что девка не промах. Надо быть с ней на чеку.
        - Как самоотверженно! - натужно умилилась бабушка Ворн.
        - Благодарю, - снова отвесила поклон драккарка. - Если нужна будет моя помощь, я в гостевых покоях. Пусть скорее выздоравливает, - расшаркалась Хелен перед Тордоном и поспешила покинуть комнату.
        - Какая прелестная у тебя подруга, - не удержалась от комментария Эрвина. - Позволишь ей остаться во дворце?
        - У Хелен отец смертельно болен. После него она старшая в семье. Принимает дела отца и ведет переговоры от его имени. Ей сейчас нелегко. Если хочет остаться, я противиться не буду.
        - Она красивая. Неужели между вами ничего не было? - продолжала выпытывать Эрвина.
        - Однажды по глупости поцеловались, но это ничего не значит. Мы просто друзья, - отмахнулся Тордон от бабушки, как от назойливой мухи.
        - Вот как, - рассмеялась женщина. - Что ж, мне пора идти. Займусь делами. В коридоре дежурит прислужник. Когда Трисса очнется, пришли за мной.
        - Хорошо, - глухо отозвался герцог и проводил бабушку взглядом к выходу.
        Потянулись долгие часы ожидания, а Трисса все не просыпалась. Тордон успел принять в покоях всю свою родню, включая прадедушку Иммераля. А на утро следующего дня Трисса впервые зашевелилась. Она перевернулась на бок и сложила руки лодочкой под щекой. Ее дыхание участилось, а губы зашептали что-то бессвязное. Герцог напрягся и подался вперед, чтобы взглянуть на лицо невесты. С радостью обнаружил, что ее длинные ресницы подрагивают. Потянулся к обнаженному плечу девушки и прикоснулся к теплой коже. В этот миг Трисса распахнула глаза. В голубых радужках застыл ледяной ужас. Увидев Тордона, она испугалась и подскочила в кровати, скинув с себя его прикосновение.
        - Не смей трогать! - закричала осипшим голосом и заметала взглядом по комнате.
        - Трисса…
        Не успел герцог все ей объяснить, как девушка схватила подсвечник с прикроватной тумбы. Прежде чем огреть дракона, вздернула подсвечник, и горящие свечи попадали на кровать.
        - Трисса! Успокойся! Я…
        - Сдохни, тварь! - запустила подсвечником и попала мужчине в грудь. Сползла с загоревшейся кровати на пол и не сумела встать на ослабленные ноги.
        Тордон подхватил ее на руки и получил кулаком в лицо. Трисса вырывалась дикой кошкой. Шипела, пыталась укусить герцога, расцарапала его шею до крови.
        - Зовите Альвира! - закричал он прислужнику, дежурившему у покоев. Тот заглянул в комнату и сразу все понял.
        Тордону ничего не оставалось, как скрутить руки Триссы за спиной и прижать девушку лицом к стене. В то же время прислуга ворвалась в покои с ведрами воды. Наскоро потушили горящую кровать.
        - Я убью тебя! Только тронь! Я не игрушка! - кричала Трисса в дикой агонии. Слезы текли по щекам, все тело трясло.
        - Успокойся, умоляю. Я тебе не враг, - но она не слышала дракона, кричала, вырывалась, причиняя себе боль.
        Приколотой к стене бабочкой трепыхалась до тех пор, пока лекарь не вколол ей в плечо новую порцию снотворного. Обмякла, сомкнулись тяжелые веки, и опустилась в объятия герцога.
        ГЛАВА 21
        Запах травы обволакивал, а ее мягкий ковер служил подстилкой. Жарко. Так жарко, что дышать трудно и вспотели даже веки. Я боялась открыть глаза, звуки настораживали. Что-то шелестело и шипело. И это что-то ползало по мне, противно скользило по коже.
        - Ш-ш-ш… - не прекращалось, сливалось в какофонию звуков, а затем и слов. - Убийца, - услышала я четкое и распахнула глаза. С ужасом поняла, что лежу в огромном стеклянном гробу. Подо мной свежесобранная трава, а вокруг змеи. Они клубились на моем животе, щекотали раздвоенными языками кожу и шипели, шипели, шипели до одури. - Убийца, - осуждали твари, овивая мои ноги и руки.
        Через стекло видно звездное небо и одинокую полную луну. Воздуха мало. Он заканчивался с каждым моим новым вдохом. И я ждала. С нетерпением ждала, когда станет нечем дышать, и я заслуженно отправлюсь в Хельхейм. Жизнь утекала с каждым выдохом, а змеи продолжали обвинять меня в убийстве.
        - У меня не было выбора, - ответила я, едва пошевелив губами. - Горм всех мучал.
        - Убийца, - не унимались они. Добрались до шеи и принялись овивать ее смертельными кольцами. Сдавливали все сильнее, окончательно лишая воздуха.
        Я зажмурилась и приготовилась к долгому пути по ту сторону жизни. Хотела уйти мягко, незаметно, безболезненно, но кто-то разбил стеклянный саркофаг. Осколки посыплись на лицо, кожу обдало прохладой, а змеи в страхе расползлись…
        - Трисса, - я никогда раньше не слышала этого приятного женского голоса. Наверное, именно таким должен быть голос матери. - Просыпайся, деточка.
        Я с улыбкой открыла глаза, хотелось поскорее увидеть лицо спасительницы.
        Вместо неба высокий белый потолок с огромной хрустальной люстрой. Вместо травы мягкая перина. Поверх тела пушистое одеяло. И до боли знакомый запах.
        - Это всего лишь кошмар. Ты в безопасности.
        Смутившись, я приподнялась и увидела женщину элегантного возраста. Утонченная, дорого одетая, красивая. Ее прическа напоминала диковинный цветок, украшения сверкали на шее и в ушах, а изумрудные глаза источали доброту. Да. Именно так должна смотреть мать на свое дитя. Странно. И откуда мне, сироте, это знать?
        - Кто вы? - завороженная внешностью незнакомки, я поленилась посмотреть по сторонам.
        - Эрвина Ворн, - произнесла она учтиво.
        И тогда я с ужасом узнала комнату, в которой нахожусь. Она мне уже снилась. И в этом страшном сне я набросилась на герцога и подожгла кровать. Стоило вспомнить тот сон, как в нос ударил запах гари. Я увидела обугленный набалдашник у спинки кровати. Ужасом сковало все тело. Я замотала головой, отказываясь верить, что мучения продолжаются.
        - Я бабушка балбеса, который тебя напугал, - улыбнулась она и закатила глаза. А потом посмотрела на меня, подалась вперед, сидя на стуле, и взяла меня за руку. - Мужчины порой бывают такими несносными, что их хочется отшлепать. Тордону по детству однажды от меня крепко досталось. Они с братом подпалили моему кондору хвост. Хотели посмотреть, что будет, - покрутила она пальцем у виска. - Мозгов же нет. Мальчишки! Но я-то сразу поняла, что забияка Шахгар подбил младшего брата на эту пакость, но Тордону досталось больше. Был ему урок, чтобы не велся на чужие провокации и не обижал животных. Много времени с тех пор утекло, но урок усвоен хорошо. Тордон и мухи не обидит. Не говоря уже о столь прелестной девушке, - она провела тыльной стороной ладони по моей щеке, а я смотрела на драккарку и не понимала, почему леди Ворн сразу мне понравилась. Хотя я уже дала себе обещание, что никогда никому не поверю. Жизнь научила меня во всем видеть опасность.
        Я отпрянула и врезалась в спинку кровати. Села удобнее на мягкие подушки и натянула одеяло до подбородка.
        - Он поймал меня на охоте. Но я не хочу становиться его постельной игрушкой. Я домой хочу, - слезы резко хлынули из глаз. И рыдала я не от страха, а от обиды, что нет у меня никакого дома. Никому я в этом мире не нужна. Чужая в обоих королевствах.
        - А это? - развела она руками, описывая комнату. - Чем не дом?
        Я сглотнула, смачивая слюной пересохшее горло.
        - О чем вы говорите? - было не понятно, что значат эти ее странные слова.
        - У тебя очень красивые светлые глаза, но я вижу в них боль. Ты подверглась немыслимым испытаниям, за которые положена награда. Ты вытащила счастливый билет, деточка. Стать истинной парой дракону - большая редкость и удача, - я смутилась еще больше, а женщина снова подалась вперед с хитрецой во взгляде. - Сможешь из него веревки вить, - игриво подмигнула.
        - Из кого? - я поймала себя на мысли, что наш разговор походит на бред.
        - Из Тордона, конечно, - махнула рукой в сторону закрытой двери. - Он сделает все, лишь бы ты согласилась выйти за него замуж.
        - Замуж? - я задумчиво потерла лоб, но ничего не поняла.
        - У эсперов нет особенности находить себе истинную пару, но у драккарцев встречается. Редко, конечно, но случается. Духи рода Ворн подтвердили, что ты Тордону идеально подходишь. Они связали вас навсегда. Неужели ты ничего не чувствуешь? - я замотала головой. Ничего. - Это пока, - заулыбалась Эрвина.
        - Что он будет со мной делать? - спросила с опаской, вспоминая слова прислужницы, которая помогла мне сбежать.
        - Ах-ха, деточка, вопрос в том, что с ним будешь делать ты, - указала на меня пальцем и рассмеялась.
        - Я?
        - Ладно, - встала она с места, подошла к тумбе и налила стакан воды, вручила мне. - Попробую объяснить иначе, - я сделала глоток, и прохлада смазала потрескавшееся горло. Стало легче дышать. - Тордон встретил тебя на охоте и понял, что между вами случился акт запечатления. Он дракон древнего сильного рода и может чувствовать подобные вещи очень остро. Ты, как представитель другой расы, ничего не почувствовала, поэтому не понимаешь, как именно происходит запечатление на истинной паре. У него на руке проступила вязь, состоящая из древних символов. В этот миг дракон окончательно и бесповоротно влюбляется в предназначенную ему девушку. Так произошло с тобой. Поэтому мы все бросились тебя искать, когда обнаружили, что тебя нет во дворце. И успели вовремя. Ты умерла бы на том острове от укуса змеи. Но все позади и теперь ты здесь. В полной безопасности под покровительством герцога Тордона Ворна и его влиятельной семьи. Конечно, ты вправе отказаться от брака с моим внуком и уйти, никто не станет насильно тебя удерживать. Но все же советую не спешить и дать ему шанс покорить твое сердечко. Уверена, у него
получится, и вскоре мы будем всем Огненным островом отплясывать на вашей свадьбе, - я слушала ее с открытым ртом и диву давалась.
        - Так он не для развлечения меня в свои покои приволок, а для того, чтобы сделать предложение? - решила уточнить.
        - Именно так. А тот, кто помог тебе сбежать в Драконью ночь из замка, далеко тебе не друг.
        - Значит, я могу просто уйти? Прямо сейчас? - не верилось, что эта комната не клетка. Меня столько раз удерживали и продавали как вещь, что теперь сложно ощутить вкус свободы.
        - Да, - коротко ответила леди Эрвина и стала пристально за мной наблюдать.
        Скинув с себя одеяло, я обнаружила, что одета в ночную сорочку. Свесив босые ноги с кровати, ощутила стопами мягкость ковра. Собралась с силами и встала. Немного повело в сторону от слабости, но с ног не свалило. Я взглянула на перевязанный локоть и не стала снимать бинт, чтобы посмотреть на рану от укуса змеи. Медленно пошла в сторону выхода и остановилась с занесенной рукой над ручкой двери. Обернулась.
        - Мне нужна моя одежда, - обратилась я к женщине.
        - Серая рубаха пришла в негодность, а больше у тебя ничего при себе не было, - подошла ко мне бабушка Ворн. - Но ты можешь выбрать все, что захочешь из моего гардероба. У нас один размер, - провела она рукой по своей точеной талии и горделиво заулыбалась. - Мои покои как раз чуть дальше по крылу. Идем?
        Я закивала, отошла в сторону и пропустила женщину вперед. Оказавшись в коридоре, я никак не думала, что наткнусь на толпу народа в виде прислуги. Но смутили меня не они, а Тордон Ворн, подпирающий спиной стену напротив двери в комнату. Он держал в руках бархатную коробочку, перевязанную красной лентой. Как только меня увидел, подался вперед и хотел что-то сказать, но бабушка его опередила.
        - Трисса решила уйти, - махнула она на ошарашенного внука рукой и повела меня за собой.
        Когда я обернулась, Тордон продолжал стоять в окружении слуг на месте застывшей статуей с этой милой коробочкой в руках. В его остекленевших глазах застыло полное недоумение. Он не сводил с меня взгляда.
        - Прошу, дорогая, - распахнула передо мной дверь леди Эрвина и пропустила вперед в свою комнату.
        Здесь было тепло и светло, пахло иначе, чем в покоях Тордона. Я уловила легкий цветочный аромат и терпкость винограда. Огромный шкаф занимал целую стену напротив арочных окон, окруженных бежевыми портьерами. У потухшего камина стоял круглый стеклянный столик, накрытый на двоих. Он ломился от ароматных закусок и выпечки. От заварника шел пар и чудный аромат трав. Я едва слюной не подавилась. Живот скрутило в умоляющем спазме голода. Запахи сводили с ума настолько, что мне стало плевать на одежду.
        - Угощайся, Трисса. Тебе надо хорошо питаться… - она договорить не успела, как я кинулась к столу и набросилась на еду. - Одежду для похода надо подбирать правильно. Куда ты пойдешь? Погода в Драккарии сильно разнится в зависимости от места пребывания.
        Я пожала плечами, заталкивая в рот виноград и закусывая его сахарной булочкой.
        - Если хочешь остаться на острове, то одеться надо потеплее, а если…
        - Я еще не знаю, куда пойду, - ответила с набитым ртом. Не было сил думать, куда и с какой целью уйду. Сейчас я просто набивала живот и пила потрясающе вкусный чай.
        - Знаешь, Трисса, я считаю, что тебе надо сначала окрепнуть, набраться сил, а уже потом решить, куда уходить. Здесь ты под защитой рода Ворнов, как и девочки с Красного острова. Они, кстати, решили остаться работать во дворце.
        Я вспомнила последний взгляд Фиби, ее рассказы о жизни на острове и передернулась. Обладая способностью выживать в таких жутких условиях, работая на износ на плантации, они точно знают, где лучше остаться. Я вдруг крепко задумалась о том, стоит ли покидать замок. Леди Эрвина права. Что ждет меня в большом круговороте жизни Драккарии? Я уже пыталась найти свое место в чужом королевстве и что из этого вышло?
        - Вот оно! - сняла она платье с вешалки и бережно уложила его на кровать. - Удобно для передвижения по дворцу, - погладила она темно-синюю ткань. - Хочешь, я проведу тебе экскурсию по владениям Ворнов? Заодно навестим девочек. Фиби уже спрашивала о тебе.
        Куда мне спешить? Что я теряю? Леди Эрвина каким-то чудесным образом внушала доверие. Может, стоить принять ее предложение? Я ведь могу уйти в любой момент, иначе меня бы не выпустили за пределы покоев герцога.
        - Да, я хотела бы ее увидеть, - ответила согласием и заслужила теплую улыбку от женщины.
        ГЛАВА 22
        Наевшись и напившись до отвала, я с трудом поднялась с места. Потянуло в сон. Но возвращаться в покои герцога категорически не хотелось. Я боялась, что он зайдет, и мы останемся наедине. Кто знает, что этому ящеру придет в голову? В охоте он участвовал с явным посылом развлечься с добычей. Если верить леди Эрвине, то из добычи я быстро превратилась чуть ли не в невесту какого-то там родовитого и богатого дракона. Казалось бы, новость не плохая, но я сбежала в чужое королевство не для того, чтобы выйти замуж за драккарца. Замужество меня вообще мало волновало. Тут бы спрятаться как можно глубже от преследования командора Кнута и поскорее забыть, что в моих жилах течет королевская кровь. Интересно, что будет, если откажу этому снобу Тордону? Посадит на цепь, как собаку, пока не соглашусь? Насильно женит? Или попытается купить, как это делают все без исключения драккарцы? Страшно думать о таком будущем, но еще страшнее снова оказаться одной в огромном опасном мире.
        Облачившись в предложенное бабушкой Ворн платье, смело сражаясь с дремой, вышла за ней в коридор. И тут такое началось! Наверное, только ленивый не вышел посмотреть на диковинку, бродящую по замку под ручку с леди Эрвиной. Меня насквозь прожигал взглядом каждый, кого довелось встретить. За спиной шепталась прислуга. Гости Ворнов в силу хорошего воспитания, старались явно не выказывать интерес, но их улыбки и реверансы смотрелись до противного фальшиво. Я уже успела сто раз пожалеть, что согласилась на экскурсию.
        - А здесь большой зал торжеств, - распахнула женщина двери и застыла на пороге, терпеливо дожидаясь, пока я насмотрюсь на красоты дворца.
        Да! Такой роскоши даже на картинах не увидишь! С открытым ртом я разглядывала богатые убранства и поражалась, как можно содержать такой огромный замок в идеальной чистоте. Собственно, теперь понятно, почему у них целая толпа прислуги.
        - Ты обязательно должна увидеть оранжерею. Особенная гордость моего отца, - повела она меня из холла вверх по другой стороне широкой лестницы.
        На самом деле, я уже успела заблудиться и ни за что самостоятельно не найду путь обратно в покои Эрвины. Как здесь вообще можно ориентироваться? Вся наша коммуна меньше Пламенного дворца!
        Бесспорно, леди Ворн оказалась права, когда назвала оранжерею гордостью ее отца. У меня в зобу дыхание сперло, когда мы поднялись на вершину одной из башен. Стены и потолок помещения состояли из прозрачного, словно слеза стекла. Вид открывался на горный хребет с заснеженными вершинами.
        - В детстве я проводила здесь сутки напролет, - с ностальгией улыбнулась женщина и присела у журчащего ручейка, что петлял меж диковинных растений, омывая ярко-синие камушки.
        Пощупав воду, она поднялась и пошла дальше по стеклянной тропинке. Я двинулась за ней, с восторгом разглядывая карликовые деревья, усыпанные дивно пахнущими белыми цветками. Решилась коснуться идеально выстриженного кустика. Провела кончиками изувеченных пальцев по мягким листочкам.
        - А потом здесь случился мой первый поцелуй любви, - мечтательно вздохнула драккарка и приблизилась к беседке, оплетенной цветущим красными бутонами растением. Прижалась спиной к деревянной подпорке и посмотрела в прозрачный потолок. Я тоже вскинула взгляд вверх и залюбовалась плывущими по небу кружевами белых облаков. - Мне всегда не хватало свободы. Отец принимал за меня все решения. Но однажды все изменилось. Я встретила его и у меня выросли крылья. Пусть и с позором, но я выпорхнула из золотой клетки и теперь счастлива. И все же мне всегда не хватало Пламенного дворца. Будто часть моей души осталась в этих стенах. Ту пустоту я не смогла ничем заполнить, но все изменилось с твоим появлением, - я слушала леди Эрвину и не понимала, о чем она говорит, но звучало красиво. Ее голос вообще можно слушать вечно. Он волшебным образом обволакивал и успокаивал.
        - А у меня не было ни отца, ни матери. Только воспитательница Гримма. Для нее я старалась стать лучшей послушницей в коммуне, - мне почему-то захотелось рассказать немного о себе.
        Эрвина жестом пригласила присесть на скамью и посмотрела мне прямо в глаза с особым пониманием и теплом.
        - Так ты сирота… - тяжело вздохнула, а я кивнула в ответ. - Твои родители погибли?
        - Мать оставила меня младенцем в коммуне и ушла. А об отце я ничего не знаю, - было сложно врать об отце, но позорную тайну своего происхождения я собиралась скрывать от всех. Не хватало еще навлечь беду на Пламенный дворец.
        Эрвина сочувственно накрыла мою руку ладонью. Я увидела в изумрудном блеске ее глаз неподдельный интерес. Если мы останемся и продолжим разговор, она будет задавать неудобные вопросы о моем прошлом. А я пока не готова рассказывать о себе.
        - Может, вы проводите меня к Фиби? Хочется скорее ее увидеть, - я улыбнулась, а проницательная бабушка Ворн сразу поняла, что я увожу разговор в сторону.
        - Конечно, детонька.
        По пути в отдельное крыло замка, где жили только слуги, Эрвина успела показать мне еще пару торжественных залов поменьше и главную трапезную. Там Ворны традиционно собирались за завтраком, обедом и ужином. Она учтиво пригласила меня на обед, но я отказалась. Не уютно себя чувствовала в кругу знати. Особенно остро это ощутила, когда наткнулась на герцога Ховарда Ворна и его старшего сына. Они разглядывали меня так пристально, что хотелось провалиться сквозь землю. Особенно напрягал насмешливый взгляд Шахгара. Они с Тордоном очень похожи внешне, даже волосы и глаза одного цвета, но Шахгар крупнее и выше, от чего страх перед мужчиной только усилился.
        Умело прикрыв меня собой от Ворнов, Эрвина поспешила проводить меня к комнате Фиби. Я аккуратно постучала в дверь и услышала шаги. Девушка с радостной улыбкой впустила меня внутрь, а драккарка по собственному желанию осталась в коридоре, зацепившись языками с кем-то из прислуги.
        - Мне до сих пор не верится, что мы выжили! - накинулась она на меня с объятиями.
        Я сразу подметила, что Фиби уже была одета в добротную белую форму, а на голове красовался накрахмаленный красный чепец.
        - Если честно, мне тоже, - присели мы на мягкую кровать, и я мельком изучила довольно просторную уютную комнату. Здесь было все самое необходимое для комфортной жизни, включая собственный клозет за широкой ширмой.
        - Все только о тебе и говорят! До чего же повезло! Когда свадьба? - спросила она воодушевленно, а я в ответ пожала плечами.
        - Мне никто не делал предложение руки и сердца, - отшутилась, - не место мне среди драконов-аристократов. Если и останусь во дворце, то, как и ты, в качестве прислуги. Я шла в Драккарию не за женихом. Просто хотела честно работать и самой устраивать свою жизнь.
        - Ты серьезно? - прыснула она со смеху. - Я не ослышалась? Ты не хочешь выходить замуж за красивого, влиятельного, молодого герцога, а будешь выносить за его семейкой ночные горшки?
        - Выходит, так, - позабавила меня ее реакция и выпученные из орбит глаза.
        - Ну ты и странная, - замотала Фиби головой.
        - Не хочу ни от кого зависеть. Если Ворны дадут мне работу и выделят комнату, буду благодарна.
        - Ой! А можно я буду рядом стоять, когда ты будешь просить у леди Эрвины место прислужницы? - потерла она рука об руку и засияла в предвкушающей зрелище улыбке.
        - Можно. Она как раз ждет меня в коридоре. Пойдем?
        - Трисса, ты подарила мне вторую жизнь! - подскочила она с места и побежала к двери.
        ГЛАВА 23
        Смотреть на то, как с каждым моим словом у бабушки Ворн расширяются глаза, и правда забавно. Фиби получила великое удовольствие, а я должность прислужницы. Тяжело это решение далось Эрвине. Было видно, что она не ожидала от меня подобного выпада. Но я объяснила, что привыкла работать и именно за этим шла в Драккарию. При условии, что я стану выполнять приказы леди Эрвины и служить ей, меня взяли на работу, выделили соседнюю с Фиби комнату и выдали белую форму. К прямым обязанностям я приступлю с завтрашнего дня, а сегодня осталась обживаться в новых покоях. Пожелав мне удачи с толикой сарказма, леди Эрвина ушла и меня тут же обступила прислуга.
        От всеобщего внимания хотелось провалиться сквозь землю, но приходилось терпеть и односложно отвечать на вопросы. Из любопытной толпы меня вырвала Фиби. Под предлогом показать, как устроена жизнь прислуги в замке, она повела меня в неизвестном направлении, пообещав, что покажет нечто прекрасное. Пришлось поверить девушке на слово. Под ручку мы спустились в общий холл и столкнулись с особой, которую я узнала бы из тысячи!
        Черные кудри, живой игривый взгляд и платье… О! Шикарное платье в тон утренних небес сидело на тонкой женской фигуре, как влитое. Теперь Хелен и близко на прислужницу не походила. Аристократичная осанка, дорогие украшения в ушах, браслеты и кольца. Признаться, ее красоте можно позавидовать, но я быстро перестала любоваться девушкой, когда вспомнила нашу последнюю встречу.
        - Драконьего дня, Трисса, - присела она в реверансе. - Весь замок только о тебе и гудит, - выпрямилась и заулыбалась, но уже не так искренне и мило как в первый раз, теперь проглядывался хищный оскал. Тогда-то я и поняла, что Хелен обманом подтолкнула меня на побег. Но зачем? Развлечение что ли такое у гостей Ворнов? - Тебе очень идет форма.
        - Тебе тоже, - вырвалось само собой и немного подпортило улыбочку девицы. И как только я могла поверить в ее плохую актерскую игру в тот вечер? Была бы умнее, сразу заподозрила неладное. Действительно, зачем прислужнице так сильно подставляться перед хозяевами? Видимо, Хелен уже тогда знала, что я истинная пара герцога Тордона. И если знала, то зачем решила спровадить в неизвестность, которая могла меня убить?
        - Рада встрече. Хорошего дня, - поспешила она подняться по лестнице, а я проводила ее задумчивым взглядом.
        - Эта пигалица всех уже достала. Ведет себя здесь, как хозяйка, - с отвращением высказалась Фиби, которая за такое короткое время сумела полностью влиться в рабочий коллектив. - За герцогом Тордоном бегает. Давно в него влюблена, и мечтает выйти за него замуж, - на голову, будто ушат воды вылили. Вот и нашелся ответ на мой вопрос! Хелен таким образом от соперницы избавлялась! Уж не знаю почему, но сердце в страхе забилось сильнее. - Будь с ней осторожнее, - предостерегла Фиби и повела меня дальше из холла в широкий коридор с арочным входом.
        - Она говорила, что Тордон извращенец, - рассуждала я вслух.
        - Ахаха! - рассмеялась девушка. - Бред какой-то. У Ворнов болтливая экономка, которая всю жизнь им служит. Так вот она мне вчера о каждом хозяине рассказала. Младшего герцога все любят и ценят, а вот старший способен на разного рода безумства. Если понимаешь, о чем я, - игриво подмигнула эсперка. - Самый строгий здесь дед Иммераль. С ним шутки плохи. Общается с духами рода в святой башне и обладает древними знаниями. Много лет назад изгнал свою младшую дочь Эрвину из дворца за измену. Представляешь, - сбавила она ход и наклонилась к моему уху, зашептала: - Бабулька-то не промах. Закрутила интрижку под носом законного мужа. Был дикий скандал. Позор на целый остров. Иммераль вычеркнул ее из семейного древа, выгнал и запретил приближаться к родовому замку. Эрвина не растерялась, послала всю семью к драконам и ушла к любовнику. А на следующий день ее мужа нашли мертвым в постели. Говорят, сердце остановилось. Короче, мутная история, но очень интересная. Бабку Ворн побаивается вся прислуга. Все думают, что это она муженька траванула, чтобы освободиться от законного брака. Вот только Иммераль запретил
вдове второй раз выйти замуж. Наложил на дочь проклятие духов. От того и нет у нее с любовником детей.
        - Как жестоко, - удивилась я и вспомнила ее рассказ в оранжерее. Выходит, Эрвина за любовь расплатилась? Серьезная кара. Да уж. Хорошо, что Фиби предупредила. Буду держаться подальше от Иммераля этого.
        - Жестоко, - со вздохом повторила девушка. - Но и мужу изменять не стоило, я считаю. А если изменять, то тихонечко, - звонко рассмеялась, а я вместе с ней. Смех эхом отразился от стен и прислужник, что шел навстречу, погрозил нам пальцем, чтобы не шумели.
        - Куда мы идем? - поинтересовалась я у очередного поворота.
        - На лагуну посмотреть. Экономка сказала, что это самое красивое место во владениях Ворнов. И они разрешают прислуге там купаться.
        - Купаться? - я прислушалась к себе. На самом деле, мне не помешало бы принять ванну, но о морской воде при этом речи не шло. Да и тело все еще было ослаблено, хоть я и старалась не обращать внимания на боль от ран и ушибов, но они беспокоили.
        - Не знаю как ты, а я хочу занырнуть. В жизни на Красном острове был только один плюс - море, - я заметила, что она невольно взгрустнула, вспомнив рабство. Мне не хватило смелости отказать и повернуть обратно, хотя море ничуть не вдохновляло. У меня с ним как-то не сложились отношения.
        - Я плохо плаваю, - а скорее, хорошо барахтаюсь, когда жить хочется.
        - Спорим, научу тебя плавать за… скажем… один час! - заулыбалась Фиби.
        - Не получится, - скептически махнула рукой.
        - Вот увидишь!
        Мы подошли к огромной двустворчатой двери, и Фиби толкнула ее вперед. В лицо пахнуло солью и свежестью. Морской бриз ласково погладил кожу и принес с собой приятный шелест накатывающих на берег волн. Они лениво облизывали белоснежный песок. С каменного наплыва, утыканного ярко-зелеными растениями, вода стекала в большую природную чашу. Я никогда не видела такого бирюзового цвета воду. Казалось, кто-то специально ее подкрасил. А еще было очень странно ощущать солнечный жар, когда не так далеко возвышались исполинские горы, в которых я дико замерзла на охоте.
        - Здорово, правда? - Фиби отбежала, раскинула руки и закружилась, подставив лицо солнцу. - Красотища! - скинула с себя туфли-лодочки и босиком побежала по песку к воде.
        Я с улыбкой смотрела на то, как она задрала юбку и по колено вошла в море. Начала брызгаться и махать мне рукой, подзывая к себе.
        - Вода - парное молоко! Раздевайся скорее! - но я не спешила оголяться. Боковым зрением заметила движение слева, где располагалась зеленая роща.
        Из тени на солнце вышел красавец герцог, и я вспомнила, как он вытащил меня из пещеры, обнял крыльями и… украл. Сейчас без рогов и крыльев он казался обычным. Да и одет был просто - полупрозрачная расстегнутая рубаха и широкие штаны. Ноги босые, а в растрепанных ветром волосах торчал листик, упавший с дерева. Никогда и не скажешь, что расслабленной походкой ко мне приближался дракон древнего рода. Больше всего на свете сейчас мне хотелось оказаться подальше от прекрасной лагуны, но бежать в страхе назад в замок - глупо. Так и застыла на месте, бросая короткие взгляды на оторопевшую Фиби. Даже она не ожидала, что мы увидим здесь герцога.
        - Приятная встреча, Трисса, - протянул он мне руку и склонился, будто это я дракон великого рода, а он всего лишь крылатый эспер.
        Фиби на заднем плане начала жестами показывать, что мне надо протянуть ему свою руку. И я решилась вновь дотронуться до Тордона. Вытянула дрожащую ладонь и затаила дыхание, обратив внимание на красивую вязь на его бледной коже. По жилкам рисунка, будто лава текла, переливаясь оранжевыми всполохами. Как только коснулась его руки, знаки засияли еще ярче, а в ладонь ударило легким разрядом. Сердце зашлось, дыхание перехватило, когда мягкие влажные губы прикоснулись к тыльной стороне моей ладони. Волнительно и страшно. Он посмотрел на меня из-под густых черных ресниц и медленно отстранился. Отошел на шаг назад, и стало легче дышать.
        - Думаю, нам стоит многое обсудить. Как считаешь? - обворожительно улыбнулся дракон, и я поняла, почему Хелен влюбилась в молодого герцога. На его щеке проступила милая ямочка, а с порывом ветра до меня долетел пряно-дымный аромат кожи Тордона. И можно было бы любоваться этим мужчиной вечно, но я хорошо помнила, с каким азартом он делал ставку на охоте. Уж не знаю, что там драконы испытывают к своим истинным парам, но на арену он пришел за развлечением. Просто случайно получилось так, что сиротка из Галадона вдруг стала ему нужна.
        - Думаю, да, - закивала и отошла от него на шажочек назад. - Но не сейчас.
        Бедного герцога перекосило от моего ответа так, что я едва удержалась от смешка. Наверное, ему никто никогда не отказывал. Еще бы! С такой-то милой ямочкой!
        Пока он стоял и недоумевал с приоткрытым ртом, я пошла вперед по песку к воде.
        - А когда? - бросил мне в спину и я обернулась. Неопределенно пожала плечами, отвернулась, заулыбалась и сняла со ступней туфли, чтобы ощутить мягкость и тепло песчаного берега.
        В этот миг я почувствовала маленькую власть в своих руках. Заодно было интересно проверить, насколько ему важна пойманная игрушка. Может, за подобную дерзость меня тут же посадят на цепь?
        Но нет. Время шло, мы с Фиби резвились в море, а Тордон продолжал упорно стоять на месте и пристально на меня смотреть.
        ГЛАВА 24
        ПЛАМЕННЫЙ ДВОРЕЦ
        - Дыру протрешь, - не выдержала Эрвина, наблюдая за тем, как Тордон нервно раскручивает ножку полупустого бокала, противно скрежеща стеклом по столу.
        - Тебе жалко стол? - спросил с издевкой и продолжил еще с большим энтузиазмом.
        - Нет. Не стол, - отозвалась она глухо и обвела взглядом всю семью Ворн, ужинающую традиционно в трапезной.
        Иммераль медленно нарезал мясо ножичком и спокойно наслаждался едой. От него так и веяло безразличием к происходящему. Собственно, за столько лет отсутствия его дочери в замке, ничего не изменилось. Все тот же надменный взгляд и непринятие очевидных проблем. Чего не скажешь о Ховарде. Вот уж кому кусок в горло не лез. Он поглядывал на опечаленного сына и тяжело вздыхал.
        - Надо мной весь дворец смеется, - от злости Тордон крепко сжал бокал и стекло треснуло.
        - Я бы сказал, весь остров, - зато Шахгар чувствовал себя прекрасно, потешаясь над провалом младшего брата. - Часами ждать, пока девчонка накупается и соизволит с тобой поговорить… - прыснул со смеху. - А в итоге уйти ни с чем! Ты тряпка, Торд! - уложил его на лопатки за семейным столом и раскинулся на стуле с бокалом вина.
        Тордон заскрежетал зубами от злости. Такого позора ему еще не приходилось переживать. Конечно, Шахгар своего не упустит и стервятником накинется на слабого сородича, чтобы лишний раз шутливо поиздеваться.
        - Я не хотел ее пугать, - процедил в ответ, стиснув кулаки.
        - Ой, а ты такой страшный что ли? Совсем сбрендил после запечатления. Женщину надо нахрапом брать. Волосы на кулак намотал и… Я тебе сейчас покажу, - собрался он разыграть целую сцену покорения девушки и вскочил с места.
        - Не слушай его, - после того, как мужчины рода позволили Шахгару продолжать подначивать брата, Эрвина решила вмешаться. Четким строгим жестом, как в детстве, вернула забияку на место и повысила тон. - Девочка - сирота. Она росла в какой-то секте Галадона. Служила послушницей. Никогда не знала родительской любви и ласки. Оказавшись в Драккарии, сразу в опал попала и едва не погибла на Красном острове. Не думаю, что в охоте на невест участвовала по собственной воле. Не тот характер, чтобы себя продавать. Тордон поймал ее - все равно, что купил. Привез в свои покои и запер. Перепугавшись, она убежала. А тут ее опять вернули в клетку. Для начала надо заслужить доверие, проявить терпение и такт и плевать, кто там смеется за спиной. Тебе жена нужна, а не рабыня.
        Тордон посмотрел бабушке в глаза и едва заметно кивнул. Прислужник заменил треснувший бокал на новый и наполнил его вином.
        - Согласен, - отозвался Ховард. - С Шахгаром, - от неожиданности Эрвина округлила глаза и захлебнулась немым возмущением. - Надо действовать решительно. Не позволю какой-то эсперке позорить наш древний род, - что-то подобное Эрвина когда-то уже слышала из уст Иммераля. Вот и Ховард туда же. Но теперь она не та наивная и слабая женщина, которую с легкостью вычеркнули из семейного древа.
        - Бред! - вскочила она с места и стукнула ладонью по столу. - Не смейте на нее давить! Хотите, чтобы Тордон мучился всю жизнь и принуждал жену к близости? Либо она сломается и станет бездушной куклой, либо дойдет до ручки и прикончит вас всех! Вы недооцениваете возможности отчаянной женщины! И неважно драккарка она или эсперка! Плевать на репутацию! Посудачат и забудут. Нашему роду нужна сильная и независимая женщина, которая родит здорового наследника древней крови. А Тордону нужна любящая, заботливая истинная пара. А вы! - указала она на трех мужчин. - Не смейте лезть! Как всегда все растопчите и испортите! - присела обратно на стул и горделиво вскинула острый подбородок.
        - Я смотрю, ты у нас сильно независимая стала, - наконец, впервые за ужин Иммераль оторвал взгляд от тарелки и посмотрел на дочь уничижительным взглядом. - Испоганила собственный брак, опозорила Ворнов на весь остров, крутила шашни под моим носом и в итоге убила мужа! - сжал морщинистой рукой нож до побелевших костяшек пальцев. Иммераль всегда умел держать себя в руках, но Эрвина и мертвого ходить заставит.
        - Я его не убивала, - тихо отозвалась. Это раньше она реагировала на обвинения остро, а сейчас так привыкла к выжженному на сердце клейму, что даже злости не чувствовала.
        - Думай головой, что и кому говоришь, иначе можно снова с позором вылететь из гнезда, - пригрозил отец нерадивой дочери, от чего она лишь рассмеялась.
        - Нашел, чем пугать! Да я здесь только ради счастья Тордона! После их с Триссой свадьбы самовольно покину дворец, лишь бы не видеть твою рожу! - Эрвина сразу сообразила, что перегнула палку и перешла далеко не на светскую беседу, оскорбив отца. Но, дракон подери, до чего ей было приятно впервые высказать это ему в лицо.
        - Прекратите! - вмешался Ховард, а Тордон с Шахгаром замерли, с открытыми ртами, пораженно наблюдая за ссорой. Чтобы кто-то когда-то посмел оскорбить самого хранителя рода! Уму непостижимо.
        - Ты можешь не утруждаться и отплыть прямо сейчас, - ответил Иммераль нарочито спокойно, хотя в глазах его бесновалось пламя гнева.
        - Я уже сказала, что отплыву после свадьбы, - кинула она салфетку на пол и привстала. - Не позволю вам испортить мальчишке жизнь! Я знаю, что нужно делать, чтобы расположить к себе Триссу. Идем, дорогой. У меня есть план, - вышла из-за стола, расправив юбку платья. Поманила за собой растерянного внука.
        Тордон тоже быстро закончил с трапезой, учтиво поклонился хранителю рода, незаметно для остальных отвесил брату неприличный жест и отправился вслед за Эрвиной, решив, что ей как женщине, лучше знать, как найти подход к Триссе.
        ГЛАВА 25
        - Как хорошо, что он ушел, - вздохнула с облегчением и села на теплый песчаный берег. Вытянула ноги, подставив ступки плавно накатывающим волнам.
        Фиби устроилась рядом и зарылась пальцами в песок.
        - Прости, конечно, но я не понимаю, почему ты его избегаешь. Тордон спас нас от верной гибели и наказал тех тварей. Представь, что бы с нами было, не явись он на остров, - поежилась от тяжелых воспоминаний девушка.
        - Если честно, он меня пугает, - призналась еле слышно. Взять и просто довериться тому, кто поймал меня на охоте? - Из всего вороха событий стало понятно, что я нужна Ворнам, иначе бы бабушка Эрвина не обхаживала меня так рьяно. Но мне страшно оказаться с ним наедине. Когда он смотрит мне в глаза, кажется, что вот-вот превратится в дракона и проглотит целиком. Бр-р-р, - передернуло от страшной картины ужасной участи.
        - Дурочка, - звонко расхохоталась Фиби. - Во-первых, драккарцам запрещено принимать облик драконов, из-за подписанного с Галадоном пакта. Только в случае общей угрозы они могу таким образом защищать наш мир. Во-вторых, не сожрать он тебя хочет этим взглядом, а хотя бы прикоснуться. Его аж трясет всего от чувств, когда он тебя видит. Пойми, у драккарцев все не так, как у нас. Как-то ублюдок Горм напился и рассказал, что раньше работал на семью знатного драконьего рода. Для тех родовых гнезд, что сохранили связь с духами предков, есть возможность не только в драконов превращаться, но и находить истинную пару. Так Тордон тебя и нашел. Это судьба, что ты попала на ту охоту. Так должно было случиться. Иначе вы бы не встретились. Воспринимай это как знак свыше, расслабься и получай удовольствие от ухаживаний красавца герцога. Ох, Трисса, я бы с радостью оказалась на твоем месте и нарожала бы Тордону кучу дракончиков.
        Теперь я громко рассмеялась, когда на секунду представила, как следом за Фиби тащится выводок крохотных ящерок.
        - Нарожала бы, - повторила я, не в силах унять смех. А потом накатившая волна меня резко отрезвила. Ну, конечно! Им от меня наследники нужны! Аж во рту пересохло от осознания истинной причины хорошего ко мне отношения.
        - Идем, мне еще кучу белья сегодня надо перегладить, - поднялась она с места и отряхнулась от песка. - Мой тебе совет: не бегай от Тордона. Вся прислуга на ушах. Слухи расползаются быстро. Если опозоришь своим поведением Ворнов, Иммераль возьмет все в свои руки, и под конвоем под венец пойдешь. С их родом шутки плохи. Да что далеко ходить! Если он родную дочь изгнал, чтобы отмыть репутацию рода, то тебя точно не пожалеют.
        Я обомлела, не нашлось, что ответить. С опущенной головой, в полной задумчивости побрела следом за Фиби. По пути в крыло для прислуги еще раз убедилась в правдивости ее слов. Пусть я и не слышала, что именно говорили слуги, но шептались они явно обо мне. Кого-то позорить точно не входило в мои планы, но как вести себя так, чтобы слухи унялись, не знала.
        Выжатым лимоном отправилась в свою комнату, и устало раскинулась на кровати. Погрузилась в странное состояние между сном и явью. Казалось, где-то за дверью в коридоре зазвенел колокольчик, оповещающий о начале ужина. Услышала и снова погрузилась в дрему.
        Не знаю, сколько времени прошло, но казалось, что в мою дверь постучали почти сразу после звона колокольчика. Потерев заспанные глаза, поднялась с кровати и, шатаясь, подошла к порогу. Впустила в комнату улыбающуюся бабушку Ворн. На ней красовалось бледно-желтое платье в пол с черной ажурной накидкой, а на голове милая шляпка с вуалью на половину лица. В руках она держала бумажный сверток.
        - На остров прибыла столичная ярмарка! Мы не можем это пропустить, - протянула мне сверток и жестом показала, что надо скорее его раскрыть. Я зашуршала бумагой и выудила из упаковки мантию с капюшоном. Черная ткань лоснилась благородным блеском. Вместо пуговицы на горловине крупная брошь с гербом в виде дракона. В глазах рептилии горели красные камни, а по хребту раскинулись мелкие зеленые камушки. - Отправимся в центр в экипаже и купим тебе одежду, обувь и все, что нужно молодой красивой девушке. - Я сразу вспомнила зеркальце, о котором столько лет мечтала и улыбнулась. Кивнула и накинула на плечи мантию, застегнула ее на горле и набросила на голову широкий уютный капюшон. - Идем скорее, Тордон уже заждался нас на подъездной дорожке. - Я будто в пол вросла, услышав имя герцога. - Предвосхищая твой вопрос отвечу сразу: покидать замок без сопровождения не замужним женщинам нельзя. Но уверяю, он нам никак не помешает. Все оплатит и сопроводит обратно во дворец, - махнула она рукой.
        - Хорошо, - сделала я вид, что ничуть не смутилась и пошла за Эрвиной к выходу.
        Я ничего не потеряю, если воспользуюсь советом Фиби и перестану бояться герцога. Надо хотя бы попробовать. Тем более учитывая то, что наедине мы с ним не останемся. Бабушка всегда рядом и не даст в обиду.
        Внутренне подбадривая себя и настраивая на радостный лад, я вышла через главные двери дворца на подъездную дорожку. Бархатистая черная карета с запряженными в нее кондорами стояла впереди, а рядом с большим колесом в величественной позе застыл он. Сначала смотрел куда-то в небо, а заметив движение, в упор уставился на меня. От мощного, проникающего под кожу взгляда, по спине пробежал табун мурашек. Я сжала и разжала кулаки, набрала полную воздуха грудь и подошла к Тордону. Он улыбнулся и склонился над моей рукой. Обжег тыльную сторону ладони поцелуем и открыл дверцу кареты, не выпуская моей руки.
        - Рад сопроводить прекрасных дам, - завел светскую беседу, пока леди Эрвина говорила о чем-то с кучером. А потом вдруг наклонился к моему уху и прошептал: - Как ты себя чувствуешь, Трисса? - я обомлела. Ему правда есть до этого дело?
        - Хорошо, благодарю за заботу, - натянула ответную улыбку, ощущая жар, исходящий от его кожи. Было довольно приятно, когда в большой руке драккарца утонула моя тонкая ладошка. Но все портил этот его пожирающий взгляд. Он завораживал, затягивал в темную пучину и этим пугал. Я ощущала в Тордоне силу, с которой мне не справиться. Как я вообще решилась наброситься на него с подсвечником? Точно с ума тогда съехала. Он мог раздавить меня одним пальцем, как блоху, но все же этого не сделал.
        - Надеюсь, вы с бабушкой отлично проведете время. Столичная ярмарка славится кладезем необычных вещей и качественной одеждой. Прошу, не смотри на цены, бери все, что захочешь. Договорились? - он снова поцеловал мою руку и застыл в ожидании ответа.
        - Хорошо, - прошептала и настолько расслабилась, что спросила: - А зеркала там есть? - тут же пожалела, что эти слова вылетели из уст. А Тордон просиял такой восхищенной улыбкой, что стало не по себе.
        - Конечно! Лучшие в Драккарии, - он помог мне забраться в карету и дождался леди Эрвины.
        Помог и бабушке оказаться в кабине, а потом вошел сам и закрыл за собой дверцу. Сел напротив нас и обратил взор к окошку с черными шторками. Раздвинул их, сверкнув перстнем с таким же гербом, как на моей броши.
        - Я знаю, куда мы пойдем в первую очередь. Платья! Нужно много-много платьев! Ты какой цвет предпочитаешь? - обратилась ко мне женщина, когда карета тронулась с места. Я крепко задумалась. А какой цвет мне больше по душе? В коммуне мы ходили в белом, и никто не спрашивал, нравится или нет.
        Взглянула на Тордона, пожала плечами и выдала:
        - Черный, - да именно такой бархатисто-черный, как и его камзол.
        - Хм, - посмотрела она на меня через сетку вуали.
        Весь дальнейший путь леди Эрвина рассказывала о ярмарке и ее товарах, а Тордон молчал. За это время я успела внимательно его рассмотреть. Черты лица, конечно, идеальные, гладкая кожа без изъянов, густые волосы уложены волосок к волоску. И да, признаться, красивые глаза серо-бирюзового цвета. Пугали не они, а их особенный блеск. Будто из стекла отлиты, и отражалась я в них жалкой никчемной девчушкой. А еще огненные искры мерцали в черных зрачках. Они-то и засасывали в неизвестность.
        - Вот и прибыли, - радостно хлопнула в ладоши бабушка Ворн.
        Мы вышли на улицу и сходу окунулись в вечерние сумерки, но их рассеивал подсвеченный огнями ламп вход на ярмарку. Он так и манил скорее окунуться в новый для меня мир. Ни в какое сравнение рынок Галадона не шел с этим масштабным действом.
        - Приятных покупок, дамы. Я буду ждать вас в таверне, - Тордон указал на вывеску «Дом огненного когтя» через дорогу и пошел в сторону таверны.
        Эрвина тут же подхватила меня под руку и повела к мерцающему входу.
        - Не представляешь, Трисса, какое счастье опустошать кошельки Ворнов, - рассмеялась женщина и указала на лавку с украшениями. - Кажется, платья немного подождут, - загорелись ее глаза похлеще, чем драгоценности в ожерельях…
        Поначалу я просто с восхищением смотрела на товары. Глаза разбегались от обилия вещей, которых я в жизни никогда не видела. Не успела потрогать товары одной лавки, как Эрвина подводила меня к другой. Нанятый носильщик ходил следом за нами и набивал сумки бумажными свертками. А когда бабушка Ворн сполна насладилась своими покупками, то взяла меня в оборот. Продавцы не успевали запаковывать купленное. Начиная от кружевного белья, сорочек, платьев, накидок, обуви и заканчивая шляпками и украшениями. Самолично без советов Эрвины я смогла выбрать лишь долгожданное зеркальце. Овальное на кованой ножке с россыпью разноцветных камней оно отлично встанет на прикроватную тумбу в моей комнате.
        Обессиленные, но довольные, мы сначала вернулись к загруженной под завязку карете, а потом перешли через дорогу и вошли в таверну, чтобы подкрепиться и выставить Тордону счет с огромным списком наименований купленных товаров.
        Сидя за барной стойкой, герцог выпивал и увлеченно с кем-то беседовал. Леди Эрвина вручила внуку бумагу и указала пальцем на посыльного, который стоял на входе в ожидании оплаты.
        - Я сбегаю в уборную, а ты выбери столик, - упорхнула женщина из зала.
        Я взглянула на то, как Тордон отсчитывает монеты и поняла, что это надолго. Решила последовать совету бабушки и отыскать столик в почти полностью забитом народом заведении. Увидела пустой рядом с бардом, наигрывающим веселую музыку. Удобно устроилась на скамье и сняла туфли под столом, чтобы размять затекшие стопы. Пока, наклонившись, растирала лодыжки, не заметила, что кто-то ко мне подошел. Подняла взгляд и забыла, как дышать.
        - Какая встреча! Ты не меня тут случайно ищешь, Трисса? И как тебе только удалось удрать от герцога? - Бьолан нахально уселся напротив и щелчком пальцев подозвал к себе разносчика. - Чем тебя угостить, красавица?
        Я хотела что-то сказать, но меня настолько переполняли эмоции, что смогла лишь с приоткрытым ртом хлопать ресницами.
        ГЛАВА 26
        После того, как Бьолан заказал разносчику пару бокалов медовухи, развалился на лавке и хищно улыбнулся, явно ощущая себя хозяином положения.
        - Или он тебя поюзал и отпустил? - игриво подмигнул, откровенно потешаясь. А я подняла взгляд и увидела застывшего за спиной драккарца Тордона. - А если не тронул, то можем через год повторить схему, - загорелись алчностью серые глаза. Подался вперед и потянулся через стол к моей руке. - Прибыль пополам. Выделю тебе юрту, как обещал. Научу воровать. Сработаемся. Что скажешь? - вперился в меня, потирая руки в предвкушении сделки, не замечая, что все это время герцог слышал каждое его слово.
        Тордон наклонился и вкрадчиво ответил:
        - Вряд ли сработаемся.
        Надо было видеть забегавшие в страхе подлые глазки главаря гильдии. Я вышла из ступора, когда почувствовала себя в безопасности. По герцогу было видно, что защитит меня от этой приставучей воровской шушеры.
        Он встал между нами у края стола и сжал ладонью спинку лавки, преграждая Бьолану путь отхода.
        - Кто тут у нас такой прыткий? - спросил с издевкой, на что вор вжался в сидение с таким видом, будто напакостившего мальца грозный отец отсчитывал. - Неужели свою красавицу невесту я не могу и на минуту одну оставить? - от слова «невеста» Бьолана перекосило. Рот открыл, будто рыба, выброшенная на берег. Было забавно наблюдать за проявлением его страха.
        Что? Герцога Ворна на цепь не посадишь, правда? - не сумела сдержать издевательской улыбки.
        - Это я… это… обознался. Да мне уже пора идти и… - начал медленно подниматься, но Тордон усадил его обратно одним лишь взглядом, от которого и я бы стушевалась, впервые увидев. Но сейчас я точно знала, что бояться не стоит. Поэтому в край осмелела и указала пальцем на драккарца.
        - Бьолан Доа - главарь воровской гильдии, что раскинул сети у Плавучего леса. Я незаконно пересекла границу Драккарии. А он меня поймал, посадил на цепь и, - вспомнила позорную проверку на невинность и застеснялась о ней говорить. - И насильно продал на арену для охоты.
        Прямо на моих глазах кожа Тордона посерела, в глазах вспыхнуло драконье пламя, и вмиг выросли рога и крылья. Устрашающе хищный вид герцога напугал Бьолана так, что тот едва не лег на лавку. Вот уж забавно наблюдать за проявлением страха этого самовлюбленного беспринципного гада!
        - На цепи, значит, - прорычал Тордон и схватил Бьолана за шкирку, встряхнул, оторвав от пола, и выкинул из-за стола. Гости таверны столпились вокруг намечающейся драки и невольно сомкнули живое кольцо, через которое вору так просто не прорваться к выходу.
        - Не имеете право! Я продал ее в Драконью ночь! Законы не действуют! - трусливо оправдывался, пытаясь подняться на ноги, но был пришпорен сапогом герцога спиной к полу.
        Я и сама покинула место за столом, чтобы поближе рассмотреть сцену расправы. Злорадствовать не хорошо, конечно, но я ничего не могла с собой поделать.
        - Позовите патрульных! - распорядился герцог. - Скажите, вора поймали!
        Жалким червем Бьолан извивался под сапогом Тордона и был не в силах даже подняться на ноги. А я ликовала! О, Матерь! Это лучший из твоих подарков судьбы!
        - Они постоянно девушек крадут и продают, - подсыпала я соли на рану гильдии и подначила разъяренную толпу. Со всех сторон на драккарца посыпались оскорбления. Для моих ушей прямо услада!
        Но не успел народ запинать мерзавца, как явились патрульные - трое крепких драккарцев в красных одеяниях.
        - Что у вас здесь? - недовольно выкрикнул один.
        Тордон поднял Бьолана с пола и повернулся к блюстителям порядка. Надо было видеть их вытянутые лица! Тут же расшаркались в поклонах, когда узнали герцога Огненного острова.
        - А здесь у нас вор! Принять, допросить и провести расследование. Занимается незаконной деятельностью. Продает в рабство молодых девушек. О результатах доложить верховному королевскому патрульному Вестейну. На время проверки поместить в темницу, - четко отрапортовал Тордон и драккарцы тут же скрутили орущего Бьолана и вывели из заведения.
        Герцог восстановил прежний вид. Бирюза глаз вернулась, а кожа приобрела естественный оттенок. Народ разошелся по своим местам, а мы вернулись к столу. Он сел напротив меня и сделал заказ, как ни в чем не бывало. Ну и я заказала жаркое и чай.
        - Выходит, ты пришла в Драккарию из Плавучего леса? - я знала, что он спросит, и была готова к ответу.
        - Да. Мне не дали разрешение на пересечение границы. Я сбежала из Галадона, чтобы найти мать, и сразу попала в лапы Бьолана.
        Он задумчиво на меня посмотрел.
        - Он за все ответит, - сказал, как отрезал. Как тут не поверить? - Что же касается меня. Мы с братом поспорили и я проиграл. Его желаем было мое участие в охоте. Шахгар в последние два года таким образом развлекался, а я отправился на арену впервые. На самом деле не собирался никого ловить. Считаю эту традицию дурацкой. Она давно себя изжила. Но увидел тебя на сцене, прикоснулся и почувствовал связь. Тогда мои планы и рухнули. Пришлось сделать ставку и дать понять другим охотникам, что ты для них неприкосновенна. Мне стоило рассказать тебе все еще в пещере, но увидел кровь, испугался, что ты серьезно ранена. Потом заметил, что ты совсем замерзла. Решил, что лучше поговорю с тобой в тепле покоев. Я ушел, чтобы окончательно убедиться в своих ощущениях. Духи рода подтвердили, что ты моя истинная пара, - указал он на выглядывающую из-под рукава камзола вязь. - А когда вернулся, обнаружил, что тебя нет. Как ты смогла найти тайный ход? - нахмурился в недоумении.
        Так вот как все было на самом деле! Вовсе не от извращенца меня спасала хитрая Хелен, а место себе освобождала. Гадина! Что ж, вызов принят! Это по ее милости я оказалась на Красном острове и едва не погибла.
        - Кто тебе Хелен? - решила немного прощупать обстановку, чем ввела его в секундный ступор.
        - Наши семьи ведут совместные дела. Мы с ней с детства дружим, - отвечая, герцог явно напрягся. Знать бы, что сейчас у него на уме. - Почему ты спросила о ней?
        - Потому что это она переоделась в форму прислужницы, пришла в покои и помогла мне сбежать. Рассказала страшную историю о том, как ты снасильничал в прошлом году девушку, отдал ее на потеху друзьям, а те растерзали ее до смерти, - пока я говорила, у Тордона глаза становились шире. Таким удивленно-растерянным я его еще не видела. Невозможно подделать подобную реакцию. И тогда все окончательно встало на свои места.
        - Это Хелен сказала? - уточнил, сложно было поверить.
        - Да. Она вывела меня к загонам и посадила на кондора, что домчал меня к причалу. Там я села на корабль с крадеными товарами, что направлялся в столицу. Капитан согласился довести меня без оплаты. Но по пути судно накрыли патрульные. Они меня связали и продали в рабство на Красный остров. Я проработала там всего один день, но этого хватило, чтобы запомнить на всю жизнь. Горм насиловал девочек-эсперов, и меня ждала та же участь, - полились слова потоком. Не было больше сил держать все в себе. Не знаю, с чего вдруг так осмелела, может, защитника в нем увидела после расправы над Бьоланом? - Когда он ко мне полез, воткнула гвоздь ему в пах и побежала в серпентарий. Он бросился за мной. Я выпустила из террариумов всех змей и забилась в угол. Его покусали, а меня не тронули, но когда я уже вышла наружу, одна все же напала. Корабль вовремя приплыл. И я благодарна за мое спасение и за то, что девчонок не бросили. Спасибо, Тордон, - проговорила искренне. Пора признать, что без него лежать мне сейчас в сырой земле.
        Герцог застыл гипсовой статуей, не моргая. Смотрел на меня так, будто впервые увидел.
        - Почему нам до сих пор ничего не принесли? - только когда Эрвина возмущенно взвизгнула, я заметила ее появление у нашего столика.
        - Присядь, бабуль, есть разговор, - отозвался Тордон.
        ГЛАВА 27
        - Я же говорила, - если за ужином в таверне бабушка Ворн молча выслушала внука, что пересказал историю моего появления в Драккарии и побега из дворца, то в экипаже ее прорвало. - Эту вертлявую гадюку надо пинком гнать из замка! Собственно, по приезду я этим и займусь, - хищно заулыбалась, потирая рука об руку. Взглянула на меня и игриво подмигнула.
        Карету качнуло и подбросило на кочке так, что я не удержалась на сиденье и впечаталась лбом в грудь Тордона. Он обхватил меня и вмиг усадил себе на колени.
        - Аккуратнее там! - грозно крикнул кучеру, и экипаж сбавил ход, но выпускать меня из тесных объятий никто не собирался. Я могла бы заартачиться и соскочить с колен мужчины, но не стала. Бабуля просияла такой лучезарной улыбкой, будто разом помолодела. Прямо залюбовалась нами, и не хотелось испортить ей настроение своими импульсивными выходками. Пусть порадуется.
        - О-о-о, вы такие милые. И где мои двадцать лет? - вздохнула с теплым сожалением. - Я бы тогда точно не вернулась в душный дворец этой чудесной ночью.
        - Так мы тоже еще погуляем, правда, Трисса? - с трепетом убрал с моего лица выпавшую прядь и обворожительно улыбнулся, сверкнув своей милой ямочкой на щеке.
        Наверное, я совсем обезумела, но мне тоже не хотелось возвращаться в Пламенный дворец и присутствовать на позорном выгоне Хелен. Не то настроение, чтобы получать удовольствие от мести. На сегодня и перепуганной рожи Бьолана хватило.
        - Правда, - пожала плечами и опустила смущенный взгляд.
        - Чудесно! Тордон, вы еще успеваете на парад фонариков в честь открытия ярмарки.
        - Только если заберем из упряжки кондора и долетим до башни, - заглянул он в окошко.
        - Так летите, милые! Летите! - от радости бабуля подскочила на месте и стукнулась шляпкой о потолок кареты. - Остановка! - скомандовала кучеру, и экипаж плавно остановился.
        Как-то волнительно лететь наедине с герцогом в какую-то башню, но стало дико интересно посмотреть, что за парад такой? И при чем здесь фонарики.
        Пока одного из кондоров выводили из упряжки, я стояла на улице и разглядывала местность. Все же Драккария не переставала удивлять. По бокам широкого тракта раскинулись дома с оранжевыми крышами. Одинаковые все, как один. Фонари освещали дорогу стройными рядами. По ней мчались другие экипажи, а в небе летали кондоры. Остров кипел жизнью, и ни в какое сравнение не шел с унылостью коммуны. Странно и необычно ощущать себя частью этого величия.
        - Хорошо вам отдохнуть, дракончики мои! - помахала рукой леди Эрвина из оконца кареты. Я с улыбкой махнула ей в ответ, провожая взглядом черный экипаж.
        - Ну что, готова к приключению? - протянул мне ладонь Тордон. Кивнув, взяла его за руку и подошла к кондору. - Садись сзади и крепко за меня держись. Тут недалеко лететь.
        У меня уже был опыт полета на лошадке с птичьей головой и крыльями. Так что смело уселась на животное и обхватила герцога за пояс. Прижалась всем корпусом к его спине и приготовилась ко взлету.
        Кондор разбежался и воспарил над крышами домов, а у меня в зобу дыхание сперло. Широко распахнутыми глазами смотрела на ночной остров, и хотелось кричать от восторга. Ветер приятно трепал волосы и обдавал прохладой лицо, а от широкой мужской спины исходил согревающий жар. И почему я так боялась Тордона? И вовсе он не злой. Властный, да, но с другими, а не со мной. Сегодня я ощутила от него обволакивающую со всех сторон заботу. Даже сейчас он свободной рукой спереди обхватил мою ладошку, прижимая ее сильнее к себе. Такой простой мимолетный жест, а как приятно.
        Даже жаль, что полет не продлился долго. Мы закружили над одинокой высокой башней маяка неподалеку от причала, на котором собирался многочисленный народ. Приземлились у подножия строения, где нас встретил смотритель. Он выбежал из сторожки и замахал руками.
        - Маяк закрыт для посещений! - прокричал, когда мы приземлились. - Ой! - склонился мужчина, как только Тордон сошел на землю и подхватил меня за талию, поставил на ноги. - Герцог Ворн, леди, мое почтение. Чем обязан? - расшаркался с широкой улыбкой во все тридцать два зуба.
        Тордон отстегнул от пояса мешочек с монетами и вручил смотрителю.
        - Нам с невестой нужны фонарики, рубиновое вино и два бокала. И открой балкон башни.
        - Сию минуту, господин, - прижал мешочек к груди и просиял ярче любого фонаря. - Прошу, поднимайтесь. Я все принесу, - проводил нас до двери и указал на кованную винтовую лестницу.
        Поднимаясь на маяк, я невольно вспомнила тот жуткий день на Красном острове, но тут же прогнала страшную картину из головы. Здесь все иначе. Ухоженные, дорого отделанные стены, ковры на ступенях, начищенные до блеска перила. А еще огоньки под потолком. Наверху просторная комната с диваном, креслами и камином. Напротив застекленного до пола балкона круглый столик и стулья с резными спинками. На стене большие часы с золотистыми стрелками.
        Не успела я как следует осмотреться, как примчался смотритель. Первым делом накрыл на стол, откупорил бутылку и наполнил бокалы. Открыл балконные двери и распахнул настежь, впуская ветер в помещение. Поджег огонь в камине и уложил на его верхнюю полку бумажный сверток.
        - Хорошего отдыха, - раскланялся, уходя, - если что нужно, я внизу, - и испарился, оставив нас с герцогом одних.
        - Признаться, я никогда не был в Галадоне. Там есть традиция запускать в небо фонарики? - спросил Тордон под шелест разворачиваемой бумаги.
        - Нет, - задумалась, вспоминая жизнь в приюте. - Наверное, нет, - пожала плечами. Я хоть и родилась в Галадоне, а сама плохо его знала. Что я видела, кроме долины и рынка?
        - Это красиво. Обычно я как остальные выходил на причал, но сегодня особенный день. Я хочу, чтобы ты увидела праздник с высоты, - подошел ко мне, расправил квадрат из бумаги с подобием фитилька у основания и отдал мне. - Скоро начнется, - мимолетно взглянул на часы. - Идем.
        Мы вышли на просторный овальный балкон с каменными перилами, и я заметила, что на причале начинают загораться огоньки. Вид отсюда завораживал. Такое чувство, что весь мир на ладони.
        - Перед тем как запустить фонарик в небо, принято загадывать желание, - поджег сначала мой фитилек, а потом свой. Красная бумага надулась, озаренная огнем.
        Я повернула голову и столкнулась с Тордоном взглядом. В бирюзе глаз колыхалось пламя. Так чувственно и красиво, что сердце застучало громче, а дыхание перехватило. Он смотрел на меня с обожанием. То, что я раньше расценивала, как хищный голод, приобрело совсем другой смысл. На меня никто никогда так не смотрел, поэтому и не сообразила сразу, что к чему. Но когда осознала, искренне улыбнулась дракону. Закрыла глаза и загадала желание: обрести счастье. А когда распахнула веки, Тордон продолжал жадно на меня смотреть.
        Я засмущалась, но подошла к нему так близко, что наши плечи соприкоснулись. Теперь мы смотрели вперед на причал и чего-то ждали.
        - Смотри, видишь, синий фонарик зажегся, - я кивнула. - Это сигнальный. Как только он взлетит, отпускай свой.
        Чтобы не упустить момент, я глаз не отрывала от синего фонарика, горящего в ночи. Вокруг зажигались красные, такие же, как у нас. А когда весь берег заполнился тучей огней, синий медленно взмыл ввысь. Я выпустила свой одновременно с Тордоном, и тут началось такое!
        От восторга я хватала ртом воздух, но не могла надышаться. Подбежала к перилам и вцепилась в холодный камень пальцами.
        - Волшебство! - не сдержала эмоций, наблюдая, как бескрайнее ночное небесное полотно озаряется огнями.
        - Я люблю эту традицию, - раздался над ухом мягкий мужской голос.
        Тордон положил руку мне на талию и приобнял. Я прижалась к нему сильнее, не переставая поражаться зрелищу. Нет, в Галадоне такого не увидишь. Ради этого стоило выжить в Драккарии.
        Я с благодарностью подняла взгляд на герцога и прошептала:
        - Это самый счастливый день в моей жизни.
        Он с улыбкой погладил меня по щеке и мягко обхватил затылок. Наклонился к губам и шепнул:
        - Таких у нас будет еще очень много, - легкий поцелуй застыл на губах сладким нектаром, который захотелось глубже ощутить на вкус. Я потянулась к губам Тордона в ответ и закрыла глаза от удовольствия.
        Мой первый поцелуй! Я и представить не могла, каким ярким, сочным и завораживающим он может быть. Казалось, все пламя запущенных в небо огоньков ворвалось в мое нутро и пронеслось лавой по венам. Не думала, что могу быть такой жадной, но выпивала его без остатка. Будто обезумевшая сорвалась с петель и забыла о страхе. Овила его шею руками, прижалась, чувствуя, как цепкие пальцы проходятся прикосновениями по спине, вызывая сонм мурашек по всему телу. Накал нарастал, но вмиг оборвался, когда его губы отстранились.
        - Пока дышу, я буду оберегать тебя, любимая, - эти слова поразили меня больше поцелуя. Так растерялась, что смогла ответить лишь:
        - Спасибо.
        ГЛАВА 28
        Еще долго мы с Тордоном сидели в уютной комнате маяка и разговаривали. Опьяненная красотой ночного неба Огненного острова, поцелуем и вином, я рассказала все о своей жизни в долине Ойра. Умолчала лишь о том, что в моих жилах течет королевская кровь. Подумала, что ни к чему это. Скорее всего, меня уже записали в покойницы и не ищут. Зачем тратить столько сил на пропавшую сиротку? У командора Кнута явно и без меня много дел на престоле Галадона.
        Долгая ночь наедине с герцогом на многое открыла глаза. Наконец, я поняла, что такое истинная пара для дракона и чем грозит роду Ворнов и лично Тордону мой отказ. Он рассказал о том, как хранитель рода печется о репутации семьи и почему мне не стоит работать во дворце прислужницей. Да, я осознала, что со стороны будет смешно смотреться, если я стану прислуживать. Тордон уже возвел меня в ранг невесты и слухи об этом разнеслись по всему острову. А ситуация с Хелен вынуждает его приставить ко мне охрану и выделить отдельные покои рядом с бабушкой Ворн. Скрипя душой, но пришлось согласиться, хотя я комфортнее чувствовала себя рядом с Фиби. И все же мне ничего не стоило переселиться этажом выше, чтобы порадовать Тордона. На том и решили.
        Во дворец мы вернулись в предрассветных сумерках, когда замок еще спал. За считанные минуты мне подготовили новые покои, а по обе стороны двери в коридор выставили двух вооруженных стражников. Ощущение, что меня загоняют в клетку, сначала накрыло страхом, но Тордон пообещал, что я могу передвигаться свободно, и не стоит обращать внимание на хвост в виде охраны. Что ж, я попробую. Если мне уготована такая судьба, то с этим надо смириться. Всяко лучше, чем скитаться по Драккарии холодной и голодной бродяжкой.
        Облачившись в ночную сорочку, я растянулась на мягкой ароматной постели и тут же уснула. Впервые мне ничего не приснилось. Ни каких тебе змей и гробов. Высший пик счастья для моей израненной души. Наконец, я чувствовала себя в полной безопасности и знала, что дракон, дарованный мне актом запечатления, перегрызет глотку любому, кто посмеет меня обидеть. Теперь мы тесно связаны. Непередаваемое чувство! Жизнь без страха и боли. А я еще дурочка бегала от него.
        Ленивое утро началось для меня после обеда. Позевала, потянулась, понежилась немного и прошуршала в уборную. Умылась благоухающим цветами мылом, расчесала спутанные волосы гребнем, надела чистое белье и прошла в комнату. Распахнула огромный платиновый шкаф, где стройным рядом висели все мои покупки с ярмарки. Глаза разбегались от платьев разных цветов и покроев. Бабушка Ворн постаралась на славу, но выбрала я черный наряд. Мне понравились бархатные вставки на атласной ткани платья. Плечи и грудь прикрыты. Юбка не пышная в пол. Даже чем-то напомнило одеяние послушницы. Только цвет другой и чепца не хватало. Да и не нужен он вовсе. Мне нравилось, как при каждом движении подпрыгивали белые волнистые локоны.
        Подошла к трюмо и с улыбкой погладила по контуру овальное зеркало, что выбрала сама. Села в кресло и посмотрела на свое отражение. Долго изучала лицо, ощупывая кончиками пальцев мягкую кожу. Неужели, красивая? Наверное, да. Глаза большие, голубые. Носик аккуратный. Губы пухлые и алые. Не зря же Тордон так жадно на меня смотрел. Или будь я страшной жабой, он все равно бы влюбился? Истинную пару выбирает судьба.
        Повезло, что я не жаба, а он не лешак.
        Улыбнуться отражению не успела, как в дверь постучали. Сначала напряглась, а потом выдохнула, вспомнила, где нахожусь и прошла по мягком ковру ко входу. Дернула ручку и потянула на себя. Дверь распахнулась, и благоухание обрушилось водопадом. Нескончаемой рекой в комнату полились прислужники с цветочными корзинами в руках. За считанные секунды они сотворили из покоев целую оранжерею. А я как стояла на крохотном участке ковра, так и осталась. Все! Некуда ступить, ни в сторону, ни назад. Будто призрачные тени слуги вышли в коридор и на пороге возник Тордон.
        В строгом темно-синем камзоле он смотрелся помпезно, но ему очень шло. Переступил через порог и присел на одно колено. Устремил на меня нежный взгляд и протянул руку. На широкой ладони лежало золотое колечко с ослепляюще-радужным камнем.
        - Любимая Трисса, согласна ли ты осчастливить меня и быть моей женой? Войти в древний род Ворнов и стать герцогиней? - не моргая, я смотрела в его блестящие бирюзовые глаза, оторопев от неожиданности. Чувства нахлынули жгучей волной. Он застал меня врасплох. Никак не ожидала, но ответить что-то надо. Постаралась прислушаться к сердцу, а оно выбивалось из груди так, что до боли стучало по ребрам.
        - Согласна, - шепнула и протянула к нему руку.
        - Ну что? Что она ответила? - выглянула из-за косяка всполошенная леди Эрвина.
        - Да! - сказала я так громко, чтобы она услышала.
        - О! - ворвалась ураганом в комнату женщина. - Мои деточки! - едва успел Тордон надеть кольцо на мой палец, как бабуля Ворн сгребла нас в объятия. - Какое счастье! Эту свадьбу запомнит весь остров!
        Тордон потянулся, чтобы обхватить меня за талию, хотел прильнуть к губам невесты, но получил шлепок по руке и был нагло выгнан из комнаты.
        - Иди уже! У нас много дел! - выдворила она внука за дверь и захлопнула ее. - Значит, так, - начала расчищать ковер от цветов, освобождая пространство. - Организацию свадьбы я беру на себя. Но, - вознесла указательный палец, - мне нужно быстренько научить тебя этикету. По сути, ничего сложного. На балу в честь торжества придется сыграть роль аристократки. Старика Иммераля порадуешь, и будет тебе счастье… наверное, - рассмеялась и отстегнула от пояса платья кружевной веер. - Ты девочка сообразительная, так что перейдем к главному. Смотри и запоминай язык веера, - обдала она ветерком лицо. - «Да» означает веер, приложенный левой рукой к правой щеке, - изящно продемонстрировала бабуля. - «Нет» - открытый веер подносится левой рукой к левой щеке…
        Я как открыла рот, наблюдая за ее странными манипуляциями, так и не закрывала весь урок. Хлопала ресницами и даже не кивала. Пируэты леди Ворн казались мне чем-то диковинным. Я не успела еще сполна осознать, что согласилась на брак с драккарцем, как меня прибило глыбой сложнейшего местного этикета.
        ГЛАВА 29
        Никогда бы не подумала, что свадьба драконов-аристократов в Драккарии целый ритуал с рядом множества традиций. С таким подходом этому в школе надо учиться, чтобы филигранно отвешивать поклоны, у которых своя градация разновидностей. А еще и этот веерный этикет, как заноза в одном месте. Танцы - неотъемлемая часть торжества и нужно овладеть хотя бы парочкой, чтобы станцевать с женихом в центре зала под восторженные взгляды гостей. Особый этикет приема пищи в элитном обществе добил меня окончательно. Пришлось пообещать, что на свадьбе я не буду ничего есть, лишь бы не забивать голову новой сложной информацией.
        С бабулей Ворн я проводила все свое время, внимая ее урокам. Выполняла наставления, как могла. Старалась из последних сил, от того уже вторые сутки встречалась с Тордоном только на совместном семейном ужине. Уставившись в тарелку, постоянно молчала. Глаза боялась на старика Иммераля поднять. Ох и грозный он дракон! Удивительно, как у Эрвины смелости хватало с ним еще и пререкаться.
        Сказать, что между Ворнами напряженно, ничего не сказать. Над столом так и летали невидимые молнии, а разряды ощущались в воздухе почти физически. Благо, что Тордон сидел рядом и держал меня за руку, утешал поглаживаниями и улыбками. Я уже сейчас понимала, что вливаюсь в ту еще семейку, но не было пути назад. Пришлось принять это как данность и подстраиваться. Тордон пообещал, что сразу после свадьбы мы на целый месяц уедем в путешествие на Золотой остров, где будем плавать в теплом море и кормить больших черепах. Только мы одни на целом острове! Вот и жила я мечтами об отдыхе, проявляя железное терпение.
        - Леди Эрвина, как вы просили, - ворвалась в трапезную прислужница с довольно толстой папкой. С поклоном передала ее бабуле и испарилась.
        Леди Ворн заулыбалась и посмотрела на меня тем самым восторженным взглядом, от которого хотелось спрятаться под столом.
        - Трисса, до свадьбы совсем мало времени, а мы еще не выбрали платья. Это образцы лучшей столичной модистки. Тебе надо выбрать три на день торжества. Первое поскромнее для венчания в башне духов рода. Второе для венчания в торжественном зале дворца. А третье для бала. Посмотри, - передала мне папку через стол, и я жалобно посмотрела на жениха.
        - Потерпи, милая, - шепнул мне на ухо и сильнее сжал руку. - Совсем немного осталось.
        - Можно заниматься этим не за ужином? - противно заскрипел ножом по тарелке Иммераль. Я съежилась вся, но папку раскрыла.
        Старик с самого утра не в духе, как и отец Тордона. Сегодня им пришла предварительная смета за праздник. Сумма такая, что называть страшно, а тут еще и с семейством Хелен оборвали все торговые отношения. Девицу с позором погнали из замка, вычеркнули из списка гостей и заставили срочно уплатить долг. То на меня косо Ховард и смотрел. Убытки потерпели немалые. А Шахгар вечно дров в костер гнева подкидывает. Нравятся ему семейные перепалки. Аж расцветает в блаженной улыбке, когда Иммераль начинает ставить на место шельму Эрвину. Если коротко, то попала я по самое не горюй!
        - Нельзя! - огрызнулась бабуля. - Через два часа уже прибудут снимать мерки. Свадьба - дело серьезное! Сам принц на торжество явится. Уже ответил на приглашение. А может, и сам король! Нельзя ударить в грязь лицом! Первая истинная пара за столько лет! - резко высказалась и улыбнулась мне. - Трисса, деточка, выбирай, милая.
        Я склонилась над эскизами и тяжело вздохнула. Какую страничку не перелистни - все платья красивые. Как можно выбрать? А-а-а! Хотелось закричать и убежать в ужасе.
        Шахгар рассмеялся и пододвинулся ко мне ближе.
        - Помочь? Я в моде разбираюсь.
        Я подняла на него взгляд и пожала плечами. По брату Тордона невозможно понять, шутит он или правда помощь предлагает.
        - Я со сметой ознакомился и считаю, что ее надо сократить, - вмешался с наболевшим Ховард. - Вот скажи, Эрвина, зачем нам пять шоколадных фонтанов?
        - Как зачем? - возмутилась женщина. - Четыре по углам зала и один большой в центр. Что за глупые вопросы? Ты что, на счастье сына экономить собрался?
        - Вот это подойдет для венчания в башне, - тыкнул Шахгар пальцем в красивый рисунок красного платья с рукавами-фонариками, длинным шлейфом и вуалью на все лицо. - А ты отвернись! - рыкнул на Тордона и тот отвел взгляд в сторону от эскизов.
        Я отложила рисунок, предложенный Шахгаром, одобрительно кивнув. Не было сил искать что-то другое.
        - Да при чем здесь счастье сына?! - начал закипать Ховард. - Нам не нужны никчемные траты.
        - Ой, брось! Чтобы вас разорить, целой драконьей жизни не хватит! Не мелочись! Фонтанам быть! - с Эрвиной сложно спорить, вот и Ховард проглотил обиду.
        - Смотри, это для бала подойдет, - указал Шахгар на еще один интересный рисунок. - Здесь корсет не такой дубовый, хоть дышать при танце сможешь. И колец под юбками нет. Удобное, - и правда разбирается что ли? От удивления даже улыбнулась.
        - Красивое. Мне нравится цвет, - провела кончиками пальцев по шершавой бумаге, любуясь темно-синей тканью, усыпанной блестками, будто небесное полотно перешили в наряд. Отложила.
        - Драконы небесные, а зачем тысяча белых пташек?! - я ошиблась, Ховард не собирался сдаваться и стоял скалой за свой достаток.
        Тордон сложил приборы на опустевшей тарелке и откинулся на стуле, отрешенно наблюдая за родней.
        - Пташек выпустим в конце торжества, когда молодожены выйдут из дворца, чтобы сесть в экипаж и отправиться в путешествие. Это красивый символ большой и светлой любви, - у Эрвины на все ответ найдется. Зря герцог вступил с ней в полемику. И мне даже жалко его стало. Посмотрела на драккарца с сочувствием и пожала плечами, ведь ничем помочь не смогу. Меня саму в бараний рог скрутили.
        - Для главного венчания лучше выбрать белое, - тем временем Шахгар уже нашел для меня третий наряд. Это было невероятно пышное платье с довольно рискованным вырезом. Вышитый драгоценными камнями лиф ослеплял мерцанием даже на картинке.
        Я одобрительно кивнула. Хотелось поскорее покончить с ужином и упасть в мягкую постель, зарыться в одеяло и мирно уснуть. Сил никаких не осталось. Последние выжали из меня сейчас.
        - Не думала, что ты такой скряга! - подскочила с места леди Ворн. - Ладно! Можешь вычеркнуть из сметы одну хрустальную статую дракона. А то в холле и без нее мало места будет. На этом спешу откланяться. Трисса! Выбранные эскизы прихвати и иди за мной! Время снимать мерки!
        Только и успела рывком прикоснуться к Тордону, перед тем, как спешно покинуть трапезную.
        ГЛАВА 30
        ПЛАМЕННЫЙ ДВОРЕЦ
        Под покровом тихой ночи на Огненный остров опустился крылатый отряд эсперов в траурно черных одеждах. Все они отправились в Драккарию по приказу Кнута Ламаута и уже побывали со срочным визитом у короля дружественного королевства. Заручившись его поддержкой, добились указа о передаче беженки бастарда Триссы Мортиль под опеку родного государства. В бумагах не говорилось, что в Галадоне полным ходом шла подготовка к казни девушки, которая стала олицетворением сопротивления против действующей власти. Новый император нашел способ погасить восстание, избавившись от последней представительницы королевской крови. Ее искали долго и упорно. Допросы велись по всему королевству, а на след напали до банального просто. Стейн Ворн - брат герцога Ховарда, посланный разузнать все о судьбе Триссы, сам того не зная, раскрыл место ее пребывания. Это случилось в роковой день, когда Стейн добрался до долины Ойра и начал расспрашивать главу местной коммуны о Триссе. Тогда-то разведка Кнута его и накрыла. После долгой нелицеприятной беседы с серьезными угрозами, Стейн сознался, что Трисса была в Пламенном дворце и
является истинной парой герцога Тордона. Ему не оставили выбора, но позволили сообщить прискорбную весть лично хранителю рода Ворн.
        Стейну еще никогда не было так страшно возвращаться домой. Под конвоем эсперов он неуверенной поступью пересек главные ворота владений его семьи и отправил вперед себя стражника, который должен срочно разбудить Ворнов. Первым, кто узнал о визитерах, был Иммераль. Именно он принял решение собрать совет, на котором не будет ни Тордона, ни Шахгара. Зато Ховард с Эрвиной уже спешили в кабинет хранителя.
        Отряд эсперов разместили в гостевой комнате холла и оставили под охраной дожидаться исполнения указа.
        Бабушка Ворн не успела толком ничего понять, как с порога наткнулась на перепуганную физиономию Стейна. Тревожное чувство зародилось внутри женщины и нарастало с каждой минутой. Ховард тоже был взволнован, хотя этого и не скажешь по его каменному лицу.
        Они расселись за круглым столом, и Стейн заговорил первым:
        - Беда пришла в наш дом, господа, - дрогнула его рука, сжимающая указ короля, заверенный гербовой печатью дракона. - Отправившись в Галадон, чтобы выяснить, кто такая Трисса, я невольно был втянут в государственные дела. Оказалось, что пара нашего Тордона последний бастард почившего короля Ауста. Она Трисса Мортиль. Новая власть под предводительством Кнута Ламаута давно разыскивала девушку, чтобы искоренить окончательно королевский род. Дело в том, что большая часть народа Галадона отказывается принимать правление Кнута. Триссу возвели в ранг символа сопротивления и устраивают восстания под эгидой ее имени. Они хотят возвести ее на трон вместо жестокого Кнута, который пришел к власти, устроив военный переворот. Чтобы потушить восстание, Кнут принял решение казнить на главной площади последнего бастарда. Признаваясь в том, что Трисса находилась в Пламенном дворце, я этого еще не знал. Еще не знал, что вам удалось ее найти, и объявлена свадьба. Воспользовавшись моим неведением, Кнут отправил отряд к нашему королю и заручился его поддержкой. У меня на руках указ о выдаче Триссы правительству
Галадона. Исполнить его нужно немедленно, - протянул он бумагу Иммералю и взглянул на ошарашенную новостями Эрвину.
        - Что за шутки, Стейн? Завтра свадьба, - истерично рассмеялась женщина.
        - Это не шутки, Эрвина. Неподчинение указу грозит Драккарии военным конфликтом с Галадоном. Все серьезно, - в его голосе послышались нотки отчаяния.
        - Нет! Что еще за новости такие? - ушла леди Ворн в отрицание, замотав головой. - Для начала надо разобраться, провести расследование. Не может Трисса быть бастардом! Это какая-то жестокая ошибка! Где Тордон? Мы должны потянуть время и выяснить правду.
        Иммераль оторвал взгляд от бумаги и впервые за долгое время мертвецки побелел от страха.
        - Ховард, Тордона надо изолировать. Займись этим сейчас, - герцог вскочил с места, ничего не ответил и вышел из кабинета. - Так вот о чем предупреждали духи рода, - устало опустились плечи старика. - Не будет у моего внука счастливой семьи. Смерть Триссы неизбежна.
        - Что?! - Эрвина возмутилась так громко, что Стейн вздрогнул.
        Женщина с шумом вышла из-за стола и приблизилась к отцу.
        - И ты с этим смиришься? Отдашь эсперовским извергам нашу маленькую девочку? Столько испытаний выпало на ее несчастную долю! А когда она, наконец, нашла дом, где ее могут защитить от бед, ты на основании какой-то бумажки отдашь ее на растерзание крылатым тварям? Даже от тебя, отец, я такого подлого предательства не ожидала!
        - Умеешь ты, дорогая, высокопарно унизить, но надо смотреть правде в глаза и думать холодной головой. Тысячи жизней, потерянных в войне, не стоят одной. Вот что действительно важно!
        - Ты что же, даже пытаться оспорить этот дикий указ не хочешь? Если Трисса бежала из Галадона, чтобы найти убежище в Драккарии, мы должны его предоставить! У нас сильный и влиятельный род. Поехали с визитом к королю. В это время спрячем Триссу. Пусть у себя в королевстве ждут нашего решения! Несусветная жестокость - взять и выдать им сейчас малышку!
        - Ты хочешь оспорить указ короля? - рассмеялся старик. - Все же глупости тебе не занимать. Опозоримся только. Пока Тордон не женился на Триссе, она не часть нашего рода. Мы не можем ее защитить.
        - Так давай поженим их сейчас! Плевать на торжество! Быстро проведем обряд венчания в башне рода.
        - Поздно. Эсперы ждут внизу. Придется отдать им Триссу и надеяться, что они ее пощадят.
        - Ты в своем уме?! Совсем чокнулся на старости лет?! - казалось, разъяренной фурией она сейчас вцепится в оставшиеся волосенки отца и выцарапает ему глаза. - О какой пощаде может идти речь?!
        - Закрой уже свой поганый рот! - поднялся он со стула нерушимой горой гнева. - Нас всех на плаху отправят, если ослушаемся и развяжем войну из-за одной эсперовской девки!
        - Вот как? Девки, значит? Не готов на плаху? Трус! Подлый трус, не способный защитить свою семью! Из-за тебя наш род ослаб! Это из-за твоих проклятий у меня нет детей! А теперь и у Тордона не будет! Так вот послушай, папочка, я готова пожертвовать головой ради счастья внука, а ты готов?!
        - Стейн, позови стражу. Эрвине надо посидеть в подземелье и прийти в себя, - отмахнулся Иммераль.
        ГЛАВА 31
        В последний вечер перед свадьбой мы с Тордоном не пошли на традиционный семейный ужин и устроили пикник на берегу лагуны. Сидели вдвоем за столиком беседки под раскидистым деревом на лавочке и жались друг к другу. Я смотрела на приливы волн, положив голову на крепкое мужское плечо. Давно мне не было так хорошо и спокойно. Рядом с ним я даже мечтать научилась, ощущая, как чувства из простой симпатии перерастают в нечто большее. Я такого никогда не испытывала и мне нравилось.
        - После путешествия на остров мы можем не возвращаться в Пламенный дворец, - нежно убрал он с моего лица выпавшую из прически прядь волос и посмотрел в глаза. Легкий бриз приятно погладил кожу. - У нас в столице есть поместье. Оно не большое, но уютное. Я подумал, вдруг ты захочешь жить со мной там отдельно от нашей семейки. Подберем прислугу. Ты можешь забрать с собой Фиби и остальных…
        Он договорить не успел, как я восторженно закивала и обняла его за шею, чмокнула в щеку.
        - Было бы чудно жить от всех отдельно, - О! Это лучший свадебный подарок, который можно вообразить! Я так и не привыкла к сварливому старику Иммералю и строгому Ховарду Ворну. Жизнь подальше от них - настоящее благо.
        - Тогда решено, - подцепил он пальцами виноградину и поднес к моим губам. Я с улыбкой приоткрыла рот и вобрала сладость сочной ягоды. Залюбовалась волшебным розово-желтым закатом. До чего же красиво и спокойно, как в сказках, которые я тайком читала в приюте. Даже не верилось, что кошмар, в котором я пребывала с момента того, как узнала о своем происхождении, закончился. Страхов не осталось. Все их прогнал мой дракон, в чьих бирюзовых глазах отражался мой образ.
        Я медленно опустила руку на его запястье и залюбовалась яркой вязью. Очертила кончиком пальца мерцающие завитки.
        - У меня появится такая же, когда мы… - задумалась, подбирая подходящее слово, но он опередил ответом:
        - Да. Духи рода сказали, что у тебя появится такая же метка. Она соединит нас навечно, - сказал с волнительным придыханием и крепко прижал меня к себе. Я закрыла глаза, прислушиваясь к стуку его сердца. Да, я готова слушать это биение вечно.
        - Скорее бы эта ночь пролетела, - прошептала, утопая в уютных объятиях жениха.
        Мы расстались уже за полночь, долго прощались в предвкушении торжества. А потом разошлись каждый по своим покоям. Оказавшись в комнате, я не спешила ложиться спать. Да и вообще, мало верилось в то, что смогу уснуть этой ночью. Слишком волнительно. Чувства распирали меня изнутри и подталкивали скоротать время за каким-нибудь занятием. Для начала решила зайти за уставленную посреди покоев ширму, чтобы посмотреть на выбранные для праздника платья. Едва не ослепла от блеска белого наряда. Это нечто! Такой пышной юбки я никогда не видела. Захотелось пересчитать количество невесомой мерцающей ткани, и сбилась на двенадцатом слое. Обошла платья со всех сторон и остановилась напротив красного. Скромнее остальных по исполнению, но цвет! Он потрясающе глубокий. Да и синее не уступало остальным. Его будто с сегодняшнего звездного безмятежного неба писали. Даже захотелось выйти на балкон, чтобы полюбоваться природой острова.
        Вошла в распахнутые двери, подставляя лицо прохладному воздуху. Приблизилась к перилам и прижалась к ним. Опустила ладони на холодный камень и посмотрела в небеса. Хорошо, что балкон этой комнаты выходил на лагуну. Лазурная вода в свете луны смотрелась великолепно. Легкий шум волн и быстрый поток водопада завораживали. Где-то вдалеке ухала ночная птичка необычной для Галадона трелью. Я вспомнила свою унылую и серую жизнь в приюте. Даже там находила кусочек счастья, а здесь весь мир на ладони и любимый рядом. Это ли не чудо! Осталось пережить свадьбу, не запутавшись в премудростях этикета, и расправить крылья, отдаваясь счастью без остатка.
        Замечтавшись о том, как пройдет наше свадебное путешествие, пропустила легкий стук в дверь мимо ушей. Только когда постучали громко и требовательно, я вынырнула из нирваны забвения и покинула балкон.
        - Минуточку, - ускорила шаг и подошла к двери. Прокрутила ключ в замке и распахнула полотно, ожидая увидеть Тордона, который тоже этой ночью не уснул и решил тихо прокрасться в мою комнату.
        Но улыбка резко стерлась с лица, когда увидела визитеров.
        Отшатнулась, попятилась назад.
        В покои ввалился целый отряд эсперов в одинаковых темных одеждах со сложенными за спинами крыльями. Сердце ухнуло в пятки, горло онемело, руки задрожали. Тот страх, который я думала, что окончательно победила, вернулся. Он обступил меня полукругом в образе высоких мужчин. Он выбил почву из-под моих ног, будто я спускалась по лестнице и пропустила одну ступень. Эта мимолетная пустота ввергла в шок. Я чудом не потеряла сознание.
        - Трисса Мортиль, указом императора Галадона Кнута Ламаута и распоряжением короля Драккарии Торольва Ранга вы обязаны немедленно прибыть в столицу Галадона для аудиенции.
        - Нет, - отозвалась мертвецким голосом, увидев в руках эспера наручные цепи. Невольно попятилась назад и наткнулась на скалу крепкого мужского тела. Заметить не успела, как отряд заключил меня в полное живое кольцо. - Нет, - постаралась справиться со страхом и привести мысли в порядок. - Никакая я не Мортиль. Это еще нужно доказать! Завтра моя свадьба. Я леди Ворн. Позовите моего жениха. Он все подтвердит, - сцепила дико дрожащие руки за спиной.
        - Трисса Мортиль, прошу пройти за нами для исполнения указа, - твердил он с каменным лицом.
        - А я прошу позвать Тордона Ворна и Эрвину Ворн. Они не позволят увести меня из дворца. Я - истинная пара дракона древнего рода. Утром нас обвенчают. Ничего общего с Галадоном и его правителем я не имею, - настаивала на своем, не собиралась так просто сдаваться. Мне бы хоть немного время потянуть, чтобы дождаться Тордона. Он все решит, я точно знаю! Он обещал всегда меня оберегать.
        - Трисса Мортиль, не заставляйте меня снова повторять суть указа, - строгость и полнейшая безжалостность во взгляде - это все, что я заслужила от представителя собственной расы. Обидно до слез, что меня даже не слушают, будто я безвольная и бездушная пешка на шахматной доске командора Кнута. Хотя… Почему будто? Так оно и есть. Гримма говорила, что меня хотят казнить. Для этого и создавался патруль эсперов по поиску последнего бастарда.
        - Я с места не сдвинусь, пока сюда не войдет мой жених! - от каждого моего слова веяло ожесточенным сопротивлением и злобой, но эспер лишь усмехнулся, свернул указ трубочкой и уложил в походную сумку.
        - Господа Ворны выдали нам ваше место положения и предоставили возможность забрать прямо из дворца, подчинившись королю Драккарии. Прошу не усложнять нам работу и просто подчиниться, иначе придется применить силу, - за моей спиной послышался звон, и я не поняла, это цепи зазвенели или мое сердце вдребезги с таким звуком разбилось в груди.
        - Не правда, - теперь и губы задрожали, и голос сорвался в жалобный хрип. - Он обещал, - горькая слеза сорвалась с ресниц и покатилась по щеке к уголку рта. Я невольно слизнула соленую каплю и отчаянно замотала головой. - Не может быть.
        - Прошу следовать за мной, - повернулся он спиной ко мне и направился к выходу, по пути расправляя черные перепончатые крылья. Жаль я не могу превратиться в маленькую птичку и вылететь в окно. Значит, им придется меня тащить, потому что я не сдвинусь с места, пока не посмотрю в глаза Тордона!
        - Нет, без жениха я никуда не пойду, - скрестила руки на груди, и даже хватило моральных сил гордо вскинуть подбородок на манер бабушки Ворн.
        - Ох, - обернулся патрульный. - Кончайте этот цирк! Взять девку! - дал команду, и крепкие мужики набросились на хрупкую девушку. И как не стыдно? И это хваленая новая власть?! Одни мрази вокруг!
        Меня скрутили в бараний рог за считанные секунды, заковали руки в цепи за спиной и заставили двигаться вперед, согнувшись в три погибели. От боли я забывала лишний раз вдохнуть воздух, но все равно отчаянно искала в коридоре жениха.
        - Тордон! - орала изо всех сил. - Помоги! Тордон! Не отдавай меня! Умоляю! - меня стащили по лестнице вниз в просторный светлый холл, где собралась почти вся прислуга и… и мужчины рода Ворн. Но среди них не было Тордона и Эрвины. - Помогите! Пожалуйста! - пыталась докричаться до хранителя рода. - Шахгар, умоляю! Где Тордон?! Он обещал! Обещал! - старший брат моего жениха прикрыл рот рукой и опустил виноватый взгляд, а потом и вовсе трусливо убежал. - Иммераль! Я его истинная! Не отдавайте! Защитите, прошу! Меня убьют! - слезы брызнули из глаз потоком реки. Холл расплылся перед взором, но я продолжала сопротивляться, упираясь ногами в пол. Терпела невыносимую боль в плечах. Плевать, пусть выдергивают мне руки! - Эрвина! - завопила раненным зверем.
        - Трисса! Что вы делаете? Ей же больно! - узнала возглас Фиби, который тут же стух, когда стражи пригрозили оружием.
        Только оказавшись на улице, я осознала, что на мои крики о мольбе никто не придет, никто не поможет, никто не спасет. И тогда я обмякла в руках эсперов, ощутив, что боль отступила. Меня схватили за шкирку, встряхнули и выпрямили по струночке. А впереди на подъездной дорожке стояла клетка, над которой, привязанная к крюку, парила амфисера. Словно особо опасную преступницу меня запихнули в клетку и закрыли на замок. Я взглянула на красивое крылатое животное со змеиной мордой и упала на колени. Бросила взгляд на величественный Пламенный дворец, отыскала балкон покоев Тордона и шепнула:
        - Как ты мог, милый? Ты ведь обещал всегда меня защищать, - и легла на холодный металлический пол клетки, чувствуя, как остатки надежды разбиваются о жестокую реальность, а острые осколки врезаются в сердце, оставляя на нем раны, которые никогда не заживут.
        ГЛАВА 32
        Галадон с высоты птичьего полета сильно отличался от Драккарии. Не такой цветастый и освещенный в ночное время. Не возникло у меня ностальгии по родным землям. Да и откуда взяться светлому чувству, когда тебя на смерть везут? Вцепившись в прутья клетки, я смотрела вниз на величественную столицу Галлу. Никогда здесь не была и всегда мечтала увидеть вблизи императорский дворец. Что ж, мечта сбылась, а трепета я не испытала. Зато страх притупился. Пришло смирение. Одинокой, брошенной родной матерью в закрытом приюте девчонке не изменить политику целого государства. Смерть - единственный выход, чтобы стать, наконец, свободной.
        Грозные пики белоснежных башен дворца пронзали ночное полотно. На ветру развивались новые флаги с изображением крыльев и меча. Белые картинки на красном фоне, словно островки снега в луже крови. Повсюду разрушенные статуи и не мудрено понять, что следы правления прежнего короля нещадно стираются с лица королевства. Вооруженные до зубов эсперы патрулируют город, как с земли, так и с воздуха. Казалось, он превратился в огромную тюрьму с неуемными надзирателями. Даже когда снижались, я не увидела на улицах ни одного простого эспера. Повсюду лишь отряды военных. Всеобщий страх сгустился в воздухе и ощущался почти физически. Вот во что за столь короткое время превратился мой родной Галадон. Это открытие полоснуло по сердцу новой глубокой раной. Дыхание оборвалось при резком приземлении в чертогах королевских владений. Краем глаза я успела выхватить яркую вспышку в ночи, но уже в следующий момент патрульный открыл клетку.
        - Лицом вниз!
        Я покорно согнулась, уже почти не чувствуя скованных за спиной рук.
        - Смотреть в землю и молчать!
        А я и не собиралась ничего говорить и так все предельно ясно. Но тут вдруг снова где-то вспыхнуло пламя и резко потухло.
        - Двигай ногами! Живее! - подталкивал вперед эспер, пока остальные непроглядной стеной обступали меня со всех сторон. Обнажили мечи. Вот это охрана! Я даже всерьез почувствовала себя самым опасным преступником Галадона, хотя на самом деле даже не знала, какой дар во мне спит и насколько он силен без подпитки. Вообще, эсперы могут обладать довольно разрушительным даром, но его надо подпитывать живыми камнями, каковых не водится в нашем мире. Король Ауст продлил пакт о том, что вторжения в другие миры в поисках камней запрещены. Уж не знаю, сколько их хранится в сокровищнице империи, но никогда не видела, чтобы кто-то применял дар в деле. Так чего тогда боится патруль? Зачем так плотно меня окружили?
        - Они узнали, - послышался за спиной мужской голос.
        - Заткнись! - прикрикнул главарь. - Ускоряемся!
        После этих слов меня оторвали от земли и потащили всем отрядом. Кроме мелькающей под ногами дороги я ничего не видела. Голову постоянно насильно нагибали руками. Казалось, она отвалится вместе со скованными руками. Да что у них тут творится?!
        Нормально дышать и передвигаться на своих двоих я смогла только внутри дворца. Рассмотреть убранство не получилось. Выхватила пространство кусками. Дутый диванчик в холле увидела, пару ваз и картин. А потом оказалась в темном коридоре. В очень длинном коридоре. Пока шла, к выкрученным рукам еще и боль в ногах прибавилась. Но все это тлен. К чему жалеть тело, которому осталось жить считанные часы? К чему молить Матерь о спасении, если все решено? Сегодня я окончательно утратила веру и поняла, что с детства меня обманывали. Не существует никакой высшей силы. Есть только я и остальной мир. Жестокий и скорый на расправу.
        Меня привели в темное, пропахшее сыростью помещение подземелья. До жуткого оторопения пробило страхом, когда по сторонам увидела заполненные измученными эсперами клетки. В серых лохмотьях, прикованные цепями к полу, они лежали, издавая душераздирающие звуки. Кто-то тихо хныкал, кто-то беспрестанно гремел цепью, но были и те, кто подбежал к прутьям, увидев меня.
        - Это она! Она! - раздалось по правую сторону и пленные оживились, но ответом последовал мощный удар по прутьям от надзирателя. Все резко смолкло и теперь лишь тяжелые шаги отражались эхом от стен. Стало жутко до колких мурашек вдоль позвоночника, но вскоре отряд пересек арку и остановился у большой раздвижной двери. Внутрь меня впихнул главарь, который хранил у себя в походной сумке указ. Закрыл за собой двери, оставляя остальных снаружи, и подвел меня к выступу. Грубо заставил пасть на колени и приковал цепь к выступающему из пола крюку.
        На постаменте за трибуной сидел мужчина. В потемках я даже не сразу заметила его торчащую затянутую в черный капюшон голову.
        - Наконец-то я дождался этой судьбоносной встречи, - голос прозвучал строго и величественно, а его обладатель вышел из укрытия и снизошел до меня.
        Снизу вверх я смотрела на мужскую фигуру в черной мантии, наблюдая за тем, как он медленно стягивает с головы капюшон.
        В светлых волнистых волосах красовалась остроконечная золотая корона. Глаза сияли алым блеском, из чего я сразу поняла, что он обладает сильным даром и постоянно подпитывает его камнями. Посмотрел на меня с легким налетом снисхождения и одновременно с отвращением, будто на залетевшую в комнату букашку. Медленно снял с правой руки перчатку, оголяя вереницу перстней на пальцах.
        - Так вот, значит, какая ты, - обошел меня по кругу, противно посмеиваясь. А потом снизошел для того, чтобы наклониться и коснуться холодной рукой моей щеки.
        Я вздрогнула и поджала губы, силясь не расплакаться. За что мне все это? Я ведь просто хотела жить. Выйти замуж и забыть о Галадоне, как о страшном сне.
        Правитель брезгливо отнял от меня руку и вытер ладонь о перчатку, будто в грязь вляпался.
        - Так и знал, что в твоей пустой голове ничего увлекательного не прочту, - и тут я осознала, каким даром обладает Кнут Ламаут - читает мысли при прикосновении. - Глупышка из приюта. Последняя Мортиль. Не думал, что будет так легко. Но поискать тебя все же пришлось. Кто надоумил эту головку сбежать в Драккарию? - я смотрела на него пустым взглядом и молчала в ответ. Умолять о помиловании бессмысленно. Мне вовек не повлиять на решение этого жуткого эспера. Ради власти он и сотню таких как я готов уничтожить. - А ты не многословна, - ухмыльнулся. - Это радует. Ненавижу, когда кидаются в ноги и умоляют. Позорные черви! Умрешь достойно, Трисса. Послужишь для всеобщего блага Галадона. Я обязательно вышлю похоронку твоему женишку, - любое упоминание Тордона отзывалось дикой болью в сердце.
        - Не трогайте семью Ворн. Они не знали, кто я такая.
        Он удивленно вздернул брови.
        - Приятный голосок, - немного склонил голову набок, разглядывая меня с заинтересованностью. - Жаль, что в твоих венах течет поганая кровь Мортиль. Жители Галадона должны понять, что с твоей смертью мы покончим с родом тирана Ауста навсегда.
        - И восславим нового тирана? - не удержалась. Мне уже нечего терять. Не собиралась трепетать перед убийцей. С таким правителем Галадон окунется во мрак и хорошо, что я этого не увижу.
        - Ирвин, - щелкнул пальцами командор и от удара по щеке у меня искры из глаз посыпались. Рот наполнился кровью и, закашлявшись, я сплюнула ее на пол. - Осторожнее в выражениях, милочка! - прикрикнул, давая понять, что любой выпад в его сторону будет сопровождаться болью. Но мне плевать! Истерично рассмеялась.
        - Не так я представляла великого командора. Держать слабую девчонку без дара в цепях! Страшно, да?
        - Ирвин, - ударил меня эспер по тому же месту и едва не лишил сознания. Снова харкнула кровью под ноги Кнута и закашлялась. - Что ж, не будем тянуть время. Скоро рассвет. И он увенчается смертью этой падали. Готовьте площадь к казни!
        ГЛАВА 33
        ПЛАМЕННЫЙ ДВОРЕЦ
        Стоя среди мужчин своего рода в просторном холле родного дома, Шахгар и представить не мог, что станет свидетелем безжалостной страшной картины того, как хрупкую девушку грубо стаскивают с лестницы представители соседней расы. С самого детства его учили защищать женщин, и в голове Ворна не укладывалось, как Иммераль и Ховард допустили подобное. Он вместе с отцом обманом заманил брата в подземелье. Он лично заковал его в прочные цепи силой. Но тогда он еще не знал истинных причин такого решения. Как всегда воспринял игрой под названием: Помешай брату испортить переговоры с эсперами. И зря он не вдавался в суть этих переговоров, подумав, что таким образом родня хочет спрятать сладкую парочку, укрыть и не выдать.
        На самом же деле все оказалось до боли прозаично. Поэтому Шахгар молча смотрел на рыдающую, бьющуюся бабочкой, насаженной на иглу, Триссу. Смотрел до тех пор, пока она не произнесла его имя. Отчаянная мольба острым кинжалом вонзилась в сердце, и он не выдержал. Быстрым шагом покинул холл, но вовсе не для того, чтобы трусливо сбежать. В тот миг он решил, что придется проявить неподчинение хранителю рода и вмешаться в ситуацию. Для начала он тайком пробрался в святую башню и грубо отколол кусок родового камня, в котором заключалась вся сила их драконьего гнезда. На что духи никак себя не проявили. Не помешали. Рассудив, что это хороший знак, Шахгар спустился в подземелье, чтобы уговорить отца пропустить его к брату.
        По всей видимости, Иммераль ожидал подобного выпада от своенравного правнука, поэтому выставил усиленную вооруженную охрану у входа в подземелье. Всеми силами Шахгар старался прорваться дипломатичным путем, но лишь потерял драгоценное время, которое неумолимо шло к рассвету. А за настойчивость поплатился собственной свободой. Разгневанный отец отдал приказ отправить старшенького в чертоги сырого подвала, чтобы освежил мысли и научился подчинению. Но Шахгар не расстроился. Неважно, каким способом, зато попал туда, куда хотел. Даже сопротивляться не стал.
        Шел под конвоем с улыбкой на лице, выискивая взглядом бабушку Эрвину, которую сослали в другой конец подземелья и тоже на цепь посадили. Отмычка давно покоилась в кармане его брюк и ждала своего звездного часа.
        Да! Такого дикого раскола в их семье никогда не случалось. Род разделился на две противоборствующие части, и никто не желал отступать, но сила была на стороне хранителя. Именно ему и Ховарду подчинялась вся дворцовая стража. Что ж, Шахгару не оставили выбора. Придется действовать исподтишка и с хитростью. Где это видано, держать родных сыновей на цепи?!
        Заметив внука, Эрвина подскочила с места и закричала:
        - Вы отдали ее?!
        - Да, - спокойно ответил Шахгар и позволил стражам приковать себя к стене рядом с бабушкой.
        - И ты ничего не сделал?! - возмущенно лязгнула цепью о пол женщина. Всклокоченная и разъяренная она так и не сумела докричаться до Тордона, которого специально поместили подальше от родственницы.
        - Почему же, - пожал он плечами, прислонился к стене и скрестил ноги, провожая взглядом стражу. - Как видишь, я тоже здесь, - и рассмеялся.
        - Не вижу ничего смешного! Ты такой же трус, как и они!
        - Знаешь, сложновато спорить с дедулей, когда вооруженный отряд тебя к полу прибивает, - отмахнулся в излюбленной манере.
        - Триссу казнят, а твой брат никогда не будет счастлив. Надеюсь, тебе когда-нибудь повезет с избранницей и наш род продолжится. Хотя… Веришь, мне уже плевать! - опали ее хрупкие плечи, да и сама она осела на холодный пол и отрешенно посмотрела на горящий факел. - Как думаешь, сколько нам тут сидеть?
        - Думаю, что нас выпустят, когда убьют невесту Торда, - с прищуром прикинул расстояние, отлепился от стены и выглянул в коридор.
        - Очень мило, - бросила еле слышно Эрвина.
        Стража скрылась за массивной дверью, и в тот же миг Шахгар достал из кармана отмычку.
        - Подойди, - обратился к бабушке.
        Она сначала не поняла, зачем, и отмахнулась, а потом ее лицо озарилось улыбкой надежды.
        Драккарец освободил сначала женщину, а потом себя.
        - Я знаю, где Тордон. Надо поспешить, - взявшись за руки, они быстрым шагом двинулись в нужную сторону.
        - Думаешь, мы втроем справимся с охраной? - спросила Эрвина, не веря в удачный исход затеи.
        - Думаю, хватит и одного, - вынул он обломок камня и показал леди Ворн.
        - Молодец! - поощрила внука хлестким поцелуем в щеку. - Тордон!
        - Бабушка?! - отозвался герцог и зашумел цепями. - Объясните толком, что случилось?! Шах, что за шутки дурацкие?! Где Трисса?! - разъяренным зверем Тордон рвал крепкие цепи, но ему не хватало сил, чтобы освободиться.
        - Твою невесту забрали эсперы. Иммераль отдал, поэтому и попросил обманом тебя заковать, чтобы ты не помешал. Наш король подписал указ о выдаче последнего бастарда почившего Ауста…
        - Бастарда?
        - Трисса - Мортиль, как оказалось. За ней велась охота в Галадоне, потому она и бежала в Драккарию, - Шахгар наспех освободил руки брата от оков.
        - Но почему я ничего не знал? - растер затекшие запястья Тордон.
        - Да мы сами этой ночью узнали, когда Стейн вернулся с отрядом крылатых из Галадона. Зря мы отправили его разузнать все о Триссе. Сами навлекли беду. Стейна быстро взяли в оборот эсперы нового правителя. Жестоко допрашивали, и он сознался, что Трисса была у нас во дворце. Ее на казнь увезли, Торд, - с болью в голосе поведала бабушка Ворн. Ее всю трясло от злости и несправедливости.
        - Нет! Не может быть! - Тордону было сложно поверить. - Отец никогда бы не отдал мою невесту…
        - Ты сильно хорошего о нем мнения, - положила руку на плечо внука Эрвина и заглянула в растерянные бирюзовые глаза. - Иммераль не захотел ввязываться в конфликт двух королевств. Испугался войны, которая может развязаться из-за Триссы.
        У Тордона едва почва не ушла из-под ног. Такого удара в спину он не явно ожидал.
        - Чтобы спасти Триссу, тебе в любом случае придется нарушить закон, - она набрала полную воздуха в грудь, осознавая, на какой опасный путь наставляет внука, но понимала, что другого выхода просто нет. - Кнут Ламаут не будет ждать. Пока на твоей коже горит метка, она еще жива. Надо спешить, мой мальчик, настало время вспомнить, что ты один из самых сильных драконов древнего рода. Что ты обладаешь несокрушимой мощью, которая слабакам эсперам и не снилась. Они почти вконец лишились той магии, которая в прошлом сдерживала прорыв драккарцев в Галадон. С тех времен никто и никогда не нарушал пакт о превращении, но ты должен стать первым. Покажи этим тварям, кто тут главный! Забери свою девочку, защити ее от смерти! Только так она поверит в твою искреннюю любовь. Только так, милый. Поспеши! Не повторяй ошибок своих слабых духом родственников! - на глазах бабушки выступили слезы, а от страха сжималось сердце. Толкать на подобное любимого внука - самое сложное и отчаянное решение ее жизни. Но так же она знала, что оно самое правильное из всех возможных.
        - Я не смогу обратиться без камня силы. Нам нужно прорваться в башню рода и прикоснутся к нему, - уверенно сжал кулаки Тордон и глаза блеснули искрами того пламени, что с рождения спала внутри драккарца.
        - А зачем терять время? - Шахгар достал обломок камня и вручил брату. - О дворце не беспокойся, я давно хотел снести к драконам эту часть и задействовать пространство под плодовый сад, - игриво подмигнул и предусмотрительно отошел, потянув за собой Эрвину.
        Тордон посмотрел на обломок и ощутил легкое покалывание в ладони. Закрыл глаза и образ красивой белокурой девушки предстал столь явственно, как живой. Герцог мысленно обратился к духам рода с просьбой помочь и вдохнуть в него силу истинного дракона, вернуть ту власть, которой когда-то с рождения обладал каждый драккарец. И предки откликнулись!
        Жар потек по венам, разгоняя сердце до предела. Подсвеченные огненной лавой жилы стали расширяться. Одежда затрещала на мужском теле и вскоре опала никчемными тряпками на пол. Шахгар накрыл собой бабушку, во все глаза любуясь превращением брата.
        Вот и кожа Тордона затрещала подобно одежде и слезла ошметками, являя на свет непробиваемую черно-алую чешую. По венам побежали всполохи огня, превращая кровь в кипящую лаву. Каждая мышца налилась несокрушимой силой древнего существа. В глазах мужчины посветлело, зрачки сузились в острые иглы. Пригнув голову, он открыл рот и в один миг превратился в дракона, разрушившего своим огромным телом подземелье замка.
        ГЛАВА 34
        Оказывается, ожидание скорой смерти - неприятное занятие, особенно, когда тебя держат в клетке, как опасного зверя. Хорошо хоть руки освободили, и я могла спокойно сидеть на холодном полу, прислонившись спиной к прутьям. Вокруг почти непроглядная темень подземелья и надзиратель в лице жестокого Ирвина. Пульсирующая боль от двух сильных ударов все еще отдавалась в щеке. По ощущениям она распухла на пол лица. Наверное, со стороны очень жалкое зрелище, потому эспер не сводил с меня взора ни на секунду.
        Стараясь не обращать внимания на охранника, прокручивала на безымянном пальце кольцо. То самое, которое подарил Тордон, когда делал предложение. В переливах граненого камушка я видела его образ. Красивую улыбку с милой ямочкой на щеке, яркий живой взгляд блестящих глаз. Ощущала застывший на губах поцелуй. Почему-то только в драккарце и находила успокоение. Пусть ненадолго, но он сделал меня счастливой, а остальное уже неважно. Если суждено мне умереть на площади столицы, то так тому и быть. Гримма с детства учила смирению, и оно мне как раз пригодилось. Я приняла свою судьбу.
        Вздрогнула и невольно вскрикнула, когда ощутила прикосновение руки на плече. Повернула голову и увидела Ирвина. Эспер сидел сзади меня на корточках и через решетку протягивал цепь с кулоном из белого камня.
        - Прости, что пришлось ударить, - врезался мне в уши шепот. - Надень. Твоя мать просила передать. Это все, что я могу для тебя сделать.
        Я взяла вещицу и отшатнулась от прутьев. В клетке невозможно встать в полный рост, поэтому я уперлась головой в металлический потолок. Посмотрела на мужчину, который поднял руки и медленно отошел от клетки. Занял свое место на посту и натянул на лицо непроницаемую каменную маску без единой эмоции.
        - Мать? - прошептала одними губами. - Вы знаете мою мать? - но он не ответил. Превратился в мертвую гипсовую статую.
        Я повертела в руке кулон и надела цепь на шею. Спрятала подарок под воротником платья и опустилась на пол. Мысли путались. Не верилось в то, что я услышала. О матери уже и думать давно забыла. Женщина, бросившая родное дитя, не заслуживает тоски по ней.
        - Передайте этой женщине, что у нее нет дочери! Никогда не было и теперь уж точно не будет! - злость заполонила сознание. Будь в моей жизни мать, все могло бы сложиться иначе. Это ее вина, что я скоро умру! Поздновато объявилась!
        В глубине души я понимала, что проще во всем обвинить мать, что мне так просто легче. Ну и пусть! Лучше думать сейчас о ней, а не о предстоящей казни.
        - Как ее хоть зовут? - не удержалась от вопроса, даже не рассчитывая на ответ.
        - Алура, - вдруг отозвался эспер и снова замолчал.
        - А-лу-ра, - медленно протянула, пробуя имя на вкус. - Красиво, - тяжело вздохнула и уронила лицо в ладони. Не выдержала напряжения. Лопнули нервы. Сорвались горькие слезы с ресниц. И вот я уже докатилась до позорной жалости к самой себе. Больно очень там, в глубине души. Больно и обидно от того, что за всю свою короткую жизнь никому не причинила зла, а все равно умру страшной смертью. За что? Разве я виновата, что Ауст мой отец?
        Заскрипели тяжелые двери и я подняла взгляд. Свет просочился в темницу и добрался до клетки, но его вмиг затмили высокие фигуры в черном.
        Время пришло.
        Я выходила наружу спокойно и даже отрешенно, будто это происходило не со мной. Будто душа уже покинула тело, и убивать они будут пустую оболочку. Так проще. Так у страха нет повода лишить меня остатков разума.
        Опять обступили меня плотным кругом. Крылья расправили и укрыли непроглядным полотном. Я могла только смотреть под ноги и слушать.
        Сначала было до ужаса тихо. Лишь тяжелая поступь сапог и позвякивание металлических шпор. Сплошные подъемы и спуски по лестнице. А потом я услышала рев толпы и поняла, что мы вышли наружу. Я старалась дышать ровно, но крики эсперов выбивали почву из-под ног. Они кровожадно скандировали о расправе над последней из рода Мортиль. Проклинали почившего Ауста и восхваляли Кнута. Этого и следовало ожидать. Через пару шагов я уже свыклась с ревом, но вдруг, как оазис в пустыне возник громкий женский голос. Он говорил правду! Правду о том, что узурпатор захватил Галадон и хочет уничтожить последнюю Мортиль. Девчонку-бастарда, которая может претендовать на трон погибшего отца. А самое удивительное то, что ее поддержало множество других голосов.
        - Триссу Мортиль на трон! Долой тирана Кнута!
        Судя по шуму, патрульные принялись разгонять восставших, а меня как раз провели в центр постамента и разошлись, открывая взору огромную до отказа забитую эсперами площадь. Я смотрела на них с открытым ртом через виселицу. Рядом с ней стоял палач, а Кнут Ламаут устроился за трибуной. Нового императора охраняли как с земли, так и с воздуха до зубов вооруженные мужчины. А я искала женщину в толпе. И вскоре узнала ее по голосу. А еще по белым волосам. Наверное, это глупо, но когда она махнула мне рукой, я улыбнулась, и стало легче. Прижала ладонь к груди и вскинула вверх кулак, давая понять, что ничего не боюсь. Этот жест стали повторять те, кого оттесняли в конец толпы.
        - Сегодня особенный день! - начал вещать с трибуны командор. - Сегодня мы навсегда покончим с династией Мортиль! Уничтожим эту скверну! Галадон освободится под моим началом! Мы сплотимся на благо народа и восстановим справедливость! Возобновим вторжения в другие миры для добычи живых камней. Каждый сможет пользоваться способностями, дарованными ему с рождения! Мы станем сильнее!
        - Мы погрузимся во мрак! А ваши сыновья будут погибать в чужих землях за живые камни! - прорвало меня криком. Может, хотя бы перед смертью я смогу донести до эсперов страшную правду?
        - Трисса Мортиль, ты проговариваешься к смерти через повешенье! - тут же объявил правитель, заметив, что в толпе усилились волнения. Конфликт перерастал в целое вооруженное восстание.
        Меня подтолкнули к виселице. Помогли забраться на возвышенность. Я взглянула на веревку, которую палач проверил на прочность. Скоро скользящая петля затянется на шее под весом моего тела и…
        Я посмотрела в светлое безмятежное небо. Дыхание оборвалось, и сердце ухнуло в пятки. Казалось, уже сейчас из-под моих ног выбили подставку. Сначала облака озарились пламенем, а потом я увидела дракона. Самого настоящего большого ящера с крыльями! Он приближался к площади так быстро, что даже командор не успел среагировать.
        - Дракон!
        - Дракон летит!
        Взвыла толпа. А палач успел набросить на мою шею удавку и резко выбил ногой подставку.
        Закричать не успела, ожидая дикую боль удушья, от которого распрощаюсь с жизнью. Но кто-то сзади обхватил меня руками и удержал на весу. Вмиг чем-то острым перерезал веревку, а дракон в это время нещадно сжигал в воздухе крылатый патруль Ламаута. Сам правитель, будто испарился.
        Черно-алый дракон заревел и выставил когтистые лапы вперед. Подлетел и сомкнул их на моей талии стальными тисками, вырывая из рук Ирвина. Пару взмахов крыльев и взлетел так высоко, что площадь показалась размером с блюдце.
        ГЛАВА 35
        Пока летела, зажатая в тисках самого настоящего дракона, о которых лишь легенды в Галадоне слагали, мало что соображала. До конца еще не верилось, что выжила и избежала казни. Казалось, этот волшебный полет лишь в моем больном воображении, а на самом деле бьюсь сейчас в предсмертной агонии, раскачиваясь в петле на проклятой площади под рев кровожадной толпы и… на глазах у матери.
        Нет. Не смогла бы я так четко ощущать когтистый захват. Он сдавливал ребра и почти лишал воздуха, который я урывками хватала ртом, чтобы не задохнуться.
        Кто этот дракон? Откуда взялся? Почему появился? Зачем нарушил пакт двух королевств ради меня? - мысленно задавала себе вопросы и ответ пришел сам собой, как только дракон снизился над маленьким островом, аккуратно поставил меня на ноги и склонил огромную морду, будто в реверансе.
        - Тордон, - хрипло вырвалось, и большой черно-алый ящер вмиг превратился в красавца аристократа с ледяными бирюзовыми глазами. Обнаженного и прекрасного мужчину, который сегодня должен был стать моим мужем.
        Колени задрожали и подкосились. Так и рухнула в его объятия, не веря счастью.
        - Девочка моя, - поднял меня на руки и осторожно коснулся припухшей щеки. - Что сделали с тобой эти твари? - утробно прорычал дракон.
        - Это ты, - брызнули слезы из глаз.
        Я дотронулась до его лица, окончательно убеждаясь, что не брежу и он настоящий.
        - Прости меня, я не знал, что они за тобой пришли. Меня держали в темнице обманом и…
        - Тш-ш-ш, - приложила палец к его губам. - Ты нарушил закон ради меня?
        - Ну, конечно, как я мог допустить, чтобы тебя не стало? - вот и его глаза наполнились влагой. - Мои дед и отец… - запнулся, а я накрыла его губы поцелуем.
        Мы не отрывались друг от друга, когда он занес меня в дом, где все пространство утопало в цветах. Я сразу поняла, что мы прилетели на тот самый остров, который должен был стать нашим свадебным путешествием. Хотелось ни о чем не думать и насладиться дарованным счастьем, пока ему не настал конец. Выхватить у судьбы кусочек любви и отдаться ей без остатка. Прямо здесь на необитаемом острове, где только я и он. Одни в огромной белоснежной постели, укутанной легким балдахином.
        Мое тело согрелось от ласк Тордона, и боль отступила. Раскинувшись на простынях, я позволила его умелым рукам аккуратно стянуть с меня платье, а за ним и белье. Я с улыбкой любовалась идеальным рельефом его торса. Бесстыдно шарила взглядом по его самым интимным местам и радовалась, что все это принадлежит лишь мне.
        Метка истинной пары переливалась на его руке огненным сиянием, и я безумно хотела себе такую же. Между ног сладострастно горело, в животе что-то трепетало, будто крылья ночного мотылька. Его шаг коленом на кровать, как вдох. Приблизился горячим телом вплотную. И вот мы уже слышим частое дыхание друг друга, чувствуем, как бешено-яростно бьются сердца. В бирюзе его прекрасных глаз, в которой я беззаветно тонула, бушевал шторм, и сверкали молнии. Медленно опустился и невесомо коснулся влажными губами изувеченной щеки, словно всю мою боль в себя впитать хотел. И злился. Очень сильно злился. До стискивания зубов и напряженности каждой мышцы на теле. Но я качнула головой и улыбнулась, давая понять, что не стоит переживать из-за какой-то там ссадины. И тогда он шумно выдохнул, обдавая мою кожу жаром. Запустил ладонь под мои волосы и обхватил затылок.
        Надавил сильнее весом своего горячего тела и свободной рукой провел по внутренней части бедра, нежно раздвигая мои ноги. И тогда между нами совсем не осталось расстояния. Эта порочная близость кружила голову. Мы сплетались все прочнее, почти врастая друг в друга. Моя рука скользнула по его плечу и сорвалась на спину. Впилась ногтями во влажную кожу и выгнулась ему навстречу. Он сжал мою свободную руку и поднес тонкие пальчики к губам. Поцеловал с особым трепетом.
        - Тебе не страшно? - шепнул мне в ухо и коснулся губами мочки.
        - Нет. Совсем не страшно, - отозвалась в ответ. - Я хочу закрепить нашу связь. Хочу стать полностью твоей, чтобы на смертном одре ни о чем не жалеть. Я полюбила тебя, Тордон.
        - А я тебя, моя маленькая девочка, - выдохнул и впился в мою шею жарким поцелуем. Оторвался, чтобы обласкать мою грудь.
        Я смотрела на Тордона из-под ресниц, забывая дышать. Никогда не испытывала столько волнительных чувств одновременно. Превратилась в сплошной оголенный нерв. Каждое прикосновение мужчины отдавалось яркой вспышкой, будоражащей сознание. Безумие в чистом виде. Порок, в омуте которого хочется утонуть. Меня колыхнуло от нетерпения, и мурашки покрыли все тело. Он целовал меня везде, ласкал, доводил до исступления. Разгорячил до того, что я чуть не умирала от вожделения. Мои губы сами собой тихо молили о близости.
        И наконец, с уст сорвался протяжный стон от распирающей внутри боли. Я зажмурилась, натянулась струной, вцепилась в его плечи.
        - Ничего не бойся, любимая, - шепнул, проникая языком в мой рот, и настойчиво, до упора, толкнулся.
        Боль вспыхнула и потухла, перетекла жидкой лавой к руке. Я не видела, что творилось с моей кожей, но ощущение такое, будто невидимый художник наносит рисунок мягкой кистью от запястья и выше.
        Застонала в унисон дыханию Тордона и грудную клетку прожгло сгустком силы, что покоилась во мне с рождения. Я заполошно распахнула глаза. Содрогнулась от накатившей волны блаженства, а Тордон впился в мои губы жадно и хлестко, будто поцелуем окончательно заклеймил меня собой навечно. Прижался своей рукой к моей и наши метки засверкали алой магией. Сплелись едва уловимыми огненными щупальцами, а когда он задрожал и усилил толчки, нечто рассыпалось искрами над моей головой. А потом дракон обмяк на мне и заключил в тесные объятия. Зарылся носом в мои волосы и шепнул:
        - Я люблю тебя.
        Вот и все. Я окончательно пропала. Теперь нет мне жизни без него, но та сила, что пробудилась внутри, жаждала подпитки.
        - И я тебя, - глухо отозвалась в ответ, чувствуя, что пришла пора действовать кардинально. - Тордон, - он нехотя от меня оторвался и перекатился набок. - Помоги мне завоевать трон Галадона, - сначала он опешил, сел в кровати и потер влажный лоб.
        - Что мне нужно для этого сделать? - задал единственно правильный вопрос, чем вызвал у меня искреннюю улыбку. Это истинно мой мужчина!
        В комнате стало шумно. Живность, населяющая остров, полезла в окна. Первой приползла большая черная змея. скользнула по руке мне на шею и расположилась на груди диковинным украшением.
        - Мы сейчас же полетим в Галлу и убьем Кнута Ламаута. А так же его прихвостней, - сжала я в ладони живой камень, который передала мать. Стоит мне впитать его силу и все животные королевства станут мне подчиняться. Этого хватит, чтобы расправиться с узурпаторской властью. - Народ Галадона не будет страдать. Я его освобожу. И мать свою спасу.
        - Мать? - удивился он лишь этому.
        - Да. Это она передала мне камень. Это по ее просьбе Ирвин меня спасал. Я должна помочь. А ты, Тордон, готов стать мужем императрицы Галадона? - посмотрела на дракона, на плече которого птичка чистила перья.
        - Всегда к вашим услугам, госпожа, - расплылся в опасной улыбке, картинно склонил голову и поцеловал мою руку.
        ГЛАВА 36
        Никогда бы не подумала, что чувствовать в себе огромную силу так бесконечно приятно. А когда за спиной стоит настоящий дракон, готовый разорвать за меня весь мир в клочья, и вовсе прекрасно! Я понимала, что время сейчас наш главный враг и союзник. Нужно напасть на дворец как можно скорее, пока Ламаут не успел собрать все силы сторонников и дать достойный отпор. Поэтому пришлось отложить нежности на потом и собираться в путь.
        Мы вышли из домика, и я набрала полную воздуха грудь, приготовившись к превращению Тордона. Придется лететь верхом на драконе, но я справлюсь. А при нападении мне помогут животные Галадона. Им предстоит послужить великой цели. Сегодня я свергну узурпатора, чего бы мне это не стоило! Избавлю королевство от скверны, как он того хотел, отправляя на повешение ни в чем не повинную девчонку. И у него получилось ее убить! Той наивной доброй девочки не стало! И пришла пора драконам вмешаться в политику соседнего государства! Я сяду на трон и отменю унизительный для драккарцев пакт о запрете перевоплощения. Только так смогу спасти Тордона от наказания.
        И вот когда мы уже были готовы к отбытию с острова и Тордон раскинул руки перед превращением, в небе замаячил еще один дракон. Такой же черный, но с оранжевыми переливами чешуи, он стремительно снижался и вскоре грубо приземлился, взрывая землю когтями.
        - Мир вашему дому! - вмиг поменял облик Шахгар, вышел из облака пыли и согнулся в поклоне, прикрывая рукой обнаженный пах.
        Я смущенно улыбнулась, а он выпрямился и рассмеялся.
        - Пардон за неприглядный вид! Прощения просим за вторжение, но у нас небольшие проблемы, - я уже знала, что на языке Шахгара «небольшие», значит, что дело серьезнее некуда.
        - Что? - развел Тордон руками. - Говори уже! Мы опаздываем на захват Галадона, - подхватил он шутейный тон брата.
        - Первый в истории Драккарии полет дракона, как оказалось, не остался незамеченным. Пока бабуля взяла в заложники камень рода и заперлась в башне, дедушка с отцом рвут и мечут. Но не за разрушенную часть дворца сетуют. На остров оперативно прибыл королевский отряд, и мне пришлось превратиться в дракона, чтобы в темницу до выяснения не посадили. Так что теперь и я преступил закон. Что делать-то будем, сладенькие? - попятился назад голой пятой точкой и зашел за пушистый куст. Только тогда жестом выразил свое отношение к происходящему.
        - Тордон уже сказал, что делать. На захват полетим, - с улыбкой пожала плечами и взмахом руки собрала вокруг себя островную живность.
        - Ух ты! - удивился моим способностям Шахгар. - Вы это серьезно, да? - почесал затылок и окинул брата настороженным взглядом.
        - Да! Хватит болтать! Взлетаем! Будем брать императорский дворец! - сказал, как отрезал Тордон.
        Волнение всколыхнуло нутро, но я сразу его подавила. Нельзя даже в мыслях и шанса допускать, что нас сокрушат. Сила и справедливость на нашей стороне. Я должна это сделать!
        Прикоснувшись к живому камню, который пока не спешила использовать, с уверенностью подала знак, что пора в путь. С двумя огнедышащими драконами у меня все получится! Я искренне в это верила.
        - Ну, вы, конечно, психи, ребята! Но мне нравится! - рассмеялся Шахгар, первым с разбегу превратился в дракона и взлетел.
        Тордон превращался осторожно, чтобы случайно меня не задеть. Лег на землю и выставил шипастое крыло трамплином. Я вскарабкалась на спину дракона и схватилась за острые выступы, напоминающие рога. Прочная чешуя волшебно переливалась алым под лучами солнца и немного ослепляла блеском. Я прижалась ногами к мощному телу ящера и подалась вперед.
        В зобу дыхание сперло, когда он взлетел. Ветер растрепал волосы, швырнул сгусток воздуха в лицо. Глаза заслезились, но я стряхнула влагу и посмотрела в безмятежное чистейшее небо.
        Под нами Драккария раскинулась во всей красе, усыпанная причудливых форм островами. Мы пролетели мимо Пламенного дворца, и даже с такой высоты я заметила разрушения. Надеюсь, бабушка Эрвина удержит оборону и не позволит мужчинам рода Ворн вмешаться. Лишь бы она не пострадала. За эту женщину я готова была полжизни отдать! На короткое время она заменила мне мать и достойна уважения. Отчаянная, дерзкая, самый настоящий боец! Жаль, что драккарки не могут в драконов превращаться. Бабуля задала бы жару Кнуту похлеще всех нас вместе взятых.
        Мысли о ней помогли мне во время полета справиться с предательским страхом. Я боялась, что при захвате пострадают невинные эсперы. За сопротивление душа болела. За мать родную… Но не время проявлять слабость и давать жалости сломить себя. Я чувствовала небывалую силу внутри. Ту самую, магическую, которая поможет победить. Со мной два огромных огнедышащих дракона. Сколько нужно эсперов, чтобы справиться хотя бы с одним? Вся магия живых камней сконцентрирована на соратниках Ламаута, а их не так уж и много, как успела заметить. И все равно тревога нарастала с каждым взмахом драконьего крыла. Вот уже и высокие пики зданий Галадона показались впереди. Я старалась выровнять дыхание, но получалось плохо, а расстояние до столицы быстро сокращалось.
        Вскоре эсперы заметили двух больших драконов в небе. Будто букашки они побежали по улицам города, прячась в зданиях. И это несказанно радовало! Наша цель вовсе не народ Галадона, а его подлый правитель.
        Тордон был ведущим драконом и вел брата за собой прямо к площади, где еще недавно меня едва не казнили. Признаться, я не ожидала, что императорский патруль проявит смелость и поднимется в небо ровным крылатым строем. Вооруженные арбалетами, они стали стрелять в рептилий без предупреждения. Но разве есть в нашем мире копье, способное пробить драконью чешую? Все равно, что палками метать. О! Эта их беспомощность подстегивала и толкала на подвиги. Пусть увидят, что такое настоящая мощь!
        Тордон будто мысли мои прочитал. Раскрыл пасть и окатил эсперов столпом сокрушительного пламени. Я смотрела, как они горят и опаленные падают на каменную площадь, словно мухи. Внимательно наблюдая за периметром, поняла, что первый отряд был выставлен с целью посмотреть, способно ли оружие задеть драконов. Увидели и попрятались! Выманить из дворца Кнута на улицу - нереально. Он не пойдет в лобовую бессмысленную атаку. Скорее всего, собрал вокруг себя соратников и ждет. Это толкало на мысль о том, чтобы вообще стереть императорский замок с лица Галадона. Мы уже успели облететь его со всех сторон и Шахгар задел одну из башен крылом. Камни полетели вниз, и в этот миг я заметила пологую крышу, на которой сможет поместиться один дракон.
        - Туда! Тордон! Снижайся! - закричала и дракон меня услышал.
        Только когда его лапы нашли надежную опору, я приготовилась слезть. Шахгар этим временем продолжал кружить над замком. Я махнула ему рукой, давая понять, чтобы продолжал прикрывать нас с воздуха.
        Тордон вернулся в половинчатую трансформацию. Рога блеснули, а крылья аккуратно сложились за крепкой спиной. Не думала, что в таком виде обнаженный он не менее красив. И я бы любовалась им вечно, но надо искать безопасный вход.
        - Надо попасть внутрь, - пошла я медленно вдоль крыши. Высота была приличная, но я не боялась сорваться. Со мной рядом тот, кто всегда подставит крыло. Хотя колени все равно предательски дрожали. Я понимала, что внутри будет опасно, но тешило то, что Тордон всегда сможет принять ипостась дракона, разрушить стены и спасти нас.
        - Здесь нет входа, Трисса. Давай спустимся? - дышал мне в спину любимый.
        - Опасно без защиты, - проговорила одними губами и все же решилась использовать живой камень. Прижала его к солнечному сплетению и легонько вдавила. Кожу обожгло, и боль тут же стихла, а камень вошел в нутро и разогнал жар по венам, наполнил магией мой дар до краев.
        Одного щелчка пальцев и молчаливого призыва было достаточно, чтобы животный мир откликнулся. Дворцовые крысы полезли со всех щелей. Выстроились в живую цепь, и повели нас за собой к краю крыши. Множество птиц, щебеча и хлопая крылышками, закружили воронкой над моей головой.
        По навету крыс мы нашли в крыше неприметный люк. Тордон вырвал крышку вместе с замком и заглянул внутрь, но его оттеснил птичий косяк. Пташки ворвались внутрь, прокладывая нам безопасную дорогу.
        Тордон взял меня на руки и прыгнул в дыру. Я закрыла глаза, вцепившись в его плечи, а когда открыла, мы уже стояли посреди просторного коридора. Было темно, но свет с потолка проникал внутрь и рассеивался. Едва мы успели отойти в сторону, и Тордон поставил меня на ноги, как с крыши посыпались крысы.
        - Я никогда к этому не привыкну, - шепнул он мне на ухо.
        - Я тоже, - улыбнулась в ответ и двинулась за живностью вдоль коридора. Но Тордон не позволил мне идти впереди, спрятал за спину и прикрыл полотнами крыльев. Интересно, что бы сказала Гримма, увидев обнаженного драккарца и меня в плену его перепончатых крыльев, пялющуюся на мужскую голую пятую точку? Стало смешно. И почему я об этом подумала? Да! Несомненно. Нервы потихоньку сдавали. Я боялась неизвестности. Кнут Ламаут не так прост, чтобы сдаться, не поборовшись за трон.
        ГЛАВА 37
        Чем дольше мы шли по пустому дворцу, тем тревожнее становилось. Казалось, все разом вымерли! Где доблестная стража Галадона? Где защитники нового правителя? Где эсперы, совершившие большой военный переворот и сокрушили моего отца? Неужели струсили, затрепетали перед мощью драконов, и тот жалкий сожженный отряд был единственным противостоянием? Может, Кнут в ужасе сбежал со всей своей свитой?
        - Странно это все, - первым нарушил напряженное молчание Тордон.
        - Еще как, - отозвалась полушепотом. - Может, он сбежал? - теплилась внутри крохотная надежда.
        - Найдем тронный зал, а там посмотрим. Прикажи своим хвостатым проводить нас к залу.
        Я на миг закрыла глаза, легонько махнула рукой и попросила крыс проложить нам путь в главную обитель императорского дворца. Верные подданные подчинились беспрекословно. Мы шли по их следу не спеша, внимательно наблюдая за реакцией птиц. В случае угрозы они бы щебетом нас оповестили. Но пока все было тихо, от чего тревога нарастала с новой силой.
        - Мне кажется, что мы идем в ловушку, - коснулась его спины и набрала полную воздуха грудь, стараясь выровнять дыхание.
        - Так и есть, - ответил Тордон будничным тоном, будто мы меню на ужин обсуждали, а не схватку с подлым и хитрым эспером. - Но нам туда и надо. Нельзя выжидать и давать ему время на обдумывание плана по спасению. Я приму облик дракона, как только мы доберемся до места и поймем, что Кнут там прячется. Придется немного разрушить твой будущий дворец, но так для тебя будет безопаснее. Сожгу тварь и покончим с этим! - нерушимая уверенность в его голосе подбадривала, придавала сил и прогоняла тревогу. Я вдруг залюбовалась замковыми стенами, с интересом изучая искусно созданную позолоченную лепнину. Впереди были распахнуты огромные двустворчатые двери с зеркалами, выложенными на полотнах осколками в виде крыльев. Величественная красота замка завораживала и будет жаль все это рушить, но у всего в мире есть цена. За победу я готова заплатить сполна.
        - Кажется, мы пришли, - произнесла неуверенно, когда распахнутые двери остались позади, а впереди показались другие. Крысы замерли и поднялись на задние лапки, повели крохотными носиками. Птицы осели на пол и притихли.
        Будто отлитые из чистого золота двери сверкали, самоотверженно пряча за собой тех, кто заперся изнутри. Каждой клеточкой тела я чувствовала, что мы добрались до главной цели, но что делать дальше, понятия не имела. Осмелилась выйти из-за спины Тордона и в тот же миг из нижней щели двери на пол упал свернутый лист бумаги. Я ринулась к нему, но дракон преградил мне путь, вытянув руку барьером. Одна из крыс схватила послание и принесла к моим ногам. Только тогда Тордон позволил мне наклониться и взять листок в руки.
        Аккуратно сложенная лощеная бумага с новым гербом Галадона оказалась приятной на ощупь. Но было интересно ее содержание.
        Мы с Тордоном одновременно склонились над начертанными словами и рассмеялись в голос, как только дочитали послание Кнута Ламаута.
        Этот трусливый гад предлагал мне разделить с ним власть посредством брака. Хотел, чтобы я стала его женой и угомонила толпу повстанцев, обелив его в глазах народа Галадона. Поздновато он начал искать мирное решение конфликта. Я все еще помнила тот надменный взгляд и жажду расправиться с последней Мортиль.
        - Пощады не будет! Сдавайся, если хочешь жить! - закричала я, разрывая бумагу на мелкие кусочки.
        А в ответ звенящая тишина.
        Видит Великая Матерь богов, не хотела я разрушений, но иначе этого трусливого подонка из тронного зала не выкурить!
        Животные сразу уловили мой настрой и отдалились от двери на безопасное расстояние.
        - Жги, дорогой! - посмотрела в искрящиеся огненными вспышками глаза Тордона и попятилась назад.
        Он одобрительно улыбнулся и потер рука об руку, а потом повернулся лицом к двери и развел их в стороны. Птицы непроницаемым облаком сбились в стаю над моей головой, создавая живой щит от предстоящих разрушений.
        Прямо на моих глазах Тордон стремительно увеличивался в размерах и покрывался черно-алой чешуей. Одним лишь размахом необъятных крыльев разрушил стены, и дворец зашатался, будто случилось сильное землетрясение. А потом и потолок рухнул на голову ящера. Он отряхнулся, прижался к полу и заревел так, что у меня уши заложило. Из пасти вырвалось сокрушительное пламя и снесло некогда неприступную дверь, освобождая путь в тронный зал. Вот тогда я и увидела армию Кнута Ламаута.
        Удивительно, как это помещение вместило в себя столько крылатых вояк! И на миг мне стало безумно страшно. Их глаза горели ненавистью и магией, а прочные доспехи отражали драконье пламя. Оружие в руках самое разнообразное. От плеток до метательных топоров. Первым ступил на вражеский пол зала смелый крыс и повел за собой стаю. Живым потоком они сбили с ног первую шеренгу эсперов, но тут же были повержены с воздуха неожиданно загоревшимися пламенем плетками.
        Тронный зал снова пошатнулся от натиска Тордона и с купольного потолка посыпались камни. Дневной свет проник внутрь и четким лучом указал на возвышенность. Отлитый из золота трон в виде распахнутых крыльев сиял, но пустовал. Чтобы одержать победу, мне нужно его занять, но как добраться?
        Птицы сгустились надо мной еще паче, продолжая защищать, а не атаковать. Почти закрыли своими тельцами обзор, трепеща крылышками. И тут в жестокий бой полностью вступило войско Кнута. За считанные секунды пространство погрузилось в густой туман. Началось что-то страшное. Из-за клубов дыма изредка выглядывал шипастый хвост дракона и больше ничего я не видела. Зато слышала зубодробительный протяжный вой ящера. За ними следовали огненные вспышки, раздавались крики эсперов. До тошноты завоняло обугленными телами, и я схватилась за голову. Собрала в груди последнюю магическую силу и призвала на помощь всех животных, до которых сумею ментально докричаться. Я просила их найти проклятого Кнута, потому что только с его смертью этот кошмар закончится и жертв будет меньше.
        Вскоре зал погрузился во мрак. Дыру в потолке забили собой животные Галадона, а я ощутила, что потратила на подмогу все силы. Пошатнулась, мир перед глазами поплыл, но на ногах я удержалась. Помощники тяжелым градом посыпались с потолка и крики усилились. Тонкая юркая змейка подползла к моим ногам, и я присела, подставив ей ладонь. Она овила мое запястье скользким браслетом и устремила мордашку в противоположную от сражения сторону.
        Я сдвинулась с места и медленно пошла по ее навету. Дым и пепел врезались в ноздри и раздирали горло изнутри, поэтому я старалась почти не дышать. Словно во сне ступала по полуразрушенному коридору, доверившись змее. Плохие мысли роились в голове, но я гнала их и шла, пока не остановилась у длинного зеркала с мощной позолоченной оборкой в стене. Взглянула на свое отражение и истерично рассмеялась. То еще зрелище! Всклокоченная девица в порванном платье с безумным взглядом. Бледная и худая, будто меня только что из темницы выпустили на свет. Но некогда было любоваться собой. Зеленая змейка устремила раздвоенный язычок в неприметную выемку в обрамлении зеркала. Туда как раз в точности входил кончик пальца.
        Я силой нажала, и зеркало отъехало в сторону, оголяя темный провал в стене.
        Я вошла в него и нащупала кресало. Выбила искру и зажгла факел. Огонь осветил крутую каменную лестницу вниз. Обернувшись, жестом подозвала птичек и пропустила их вперед летучей нитью. Только тогда начала медленно спускаться.
        Сколько бы я мысленно себя не успокаивала, а сердце отчаянно билось в ребра, до страшного шума разгоняя кровь по венам. Я уже понимала, что змея показала мне дорогу к убежищу правителя. Что ждало меня там в глубине? Что сейчас происходит с Тордоном? Я волновалась, но верила в лучшее, успокаивала себя тем, что над замком летает Шахгар и обязательно поможет брату расправиться с врагами. Моя же миссия - покончить с узурпатором. И я упорно к ней шла, хотя колени и подкашивались. Страшно. Пора уже в этом самой себе признаться и побороть не приятное чувство. Но как с ним бороться, если впереди послышались голоса, а за ними и вопли. Значит, пташки добрались до цели и начали трепать эсперов.
        - А дар у тебя, оказывается, никчемный, - узнала я противный голос Кнута и почуяла запах гари. - Зря отдалась драккарцу!
        Спустилась с последней ступени в просторное подземелье и первым делом увидела усеянный мертвыми птицами пол. Они медленно тлели, источая противный запах жженых перьев. Так я с болью в сердце поняла, что лишилась живой защиты. Спрятала змейку за спину, и она юрко заползла в мой рукав, забралась вверх по руке под тканью и притаилась на затылке, склубившись в корнях волос.
        Кнут стоял за спинами двух эсперов, что расправили черные перепончатые крылья. Один играл огоньком, магией подкидывая его в воздух, а второй ухмылялся, сверкая алыми глазницами.
        - Поэтому ты прячешься за спинами охраны? - нарочито громко рассмеялась, стараясь не выдать страх. - Я пришла лично ответить на твое позорное послание. Признаться, оно удивило как меня, так и моего жениха. Кстати, он сейчас как раз испепеляет твою армию, а мой ответ: «Нет»! - сделала шаг вперед и заняла удобную для боя позу.
        - Зря, - отошел он на шаг назад и оголил меч. - Мы могли бы править миром, - показалось, что в грубом голосе послышалась нотка грустинки. - Убейте эту сучку, - отдал он приказ спокойным тоном и первым делом в меня полетел сгусток пламени.
        Я успела пригнуться и отскочить, но тут же попала во власть алых глаз. Одним взглядом эспер вызвал во мне такую бесконечно непереносимую боль. Такую сильную, что я рухнула на колени и вцепилась ногтями в горло. Согласна, мой дар не самый выдающийся на фоне этих двоих, но имелся еще порох в пороховницах! Даже скрюченная от боли в каждой мышце тела, я ощутила, как змейка зашевелилась и поползла по позвонку. А когда кожей почувствовала пустоту, упала на живот и уткнулась лбом в холодный каменный пол. Сделала вид, что окончательно сдалась и испускаю дух.
        - Так и знал, что будет легко, - прокатился победоносный смех Кнута по подземелью.
        Признаться, он заставил меня улыбнуться даже через боль.
        Я лежала и ждала. Терпеливо ждала громкого вскрика, который тут же оповестил о том, что моя маленькая союзница сделала свое смертельное дело. Оторвав щеку от пола, подняла взгляд и увидела, как легендарный командор пал от крохотного, но ядовитого укуса ушлой змейки.
        Эсперы вовремя поняли, что произошло. Мою крошку сожгли залпом пламени, и я стиснула зубы, борясь с жалостью, от которой на глазах выступили слезы. Моя нежная девочка пожертвовала собой, чтобы спасти Галадон от завоевателя, и я никогда не забуду ее смелости. Но проклятый эспер продолжал терзать меня ментальной болью. От безумной агонии спасла стайка оставшихся крыс, что ворвалась в подземелье и вцепилась в глаза вояки. Он пал с жутким криком, прижимая руки к глазницам.
        - Только посмей! - узнала я голос Шахгара. И ощутила, как одной сильной рукой он обхватывает талию и поднимает меня с пола.
        Но огненный эспер не хотел сдаваться. Только метнул в нас пламенем, как оставшиеся крысы кинулись ему в лицо. Мужчина упал и закричал, начал кататься по полу, но животные безжалостно выедали его плоть до тех пор, пока он не затих.
        Шахгар поднял меня на руки и прижал к себе.
        - Что с Тордоном? - выдохнула на надрыве.
        - Жить будет, шрамы красят мужчину, - хохотнул и наклонился к моему уху, зашептал: - наберись сил. Там весь Галадон на площади собрался. Все ждут спасительницу, - только тогда я облегченно выдохнула и улыбнулась.
        ЭПИЛОГ
        Сказать, что моя жизнь изменилась, ничего не сказать! После короткого, но фееричного сражения с узурпатором и его прихвостнями, меня буквально вознесли на престол Галадона. Собственно, после натиска братьев драконов только трон в целости и остался. Важной части замка не стало. Она превратился в руины, разгребать которые вызвались повстанцы.
        Когда ко мне пришли лидеры сопротивления, я впервые увидела родную мать вблизи. Поразилась тому, как мы внешне похожи. Та же мимика, взгляд, цвет глаз и волос. Но насколько мы визуально были похожи, настолько различались характерами. Я видела в ней бойца и после долгого душевного разговора поняла, чего ей стоило спрятать единственную дочь от мира. Я, наконец, узнала историю своего рождения.
        Оказалось, что император Ауст Мортиль безумно влюбился в простую служанку и вскоре у них закрутился тайный роман. Плодом запретной любви стала я. Отец хотел официально признать меня дочерью, но Алура не позволила. Уже тогда смута вокруг королевской семьи нарастала. Каждый, от советника до генерала, пытался оспорить вектор правления Ауста. Они ставил под сомнение закон, запрещающий нападать на другие миры в поисках живых камней, что были так необходимы для поддержания магии эсперов. Если раньше мы сражались с драккарцами, выстраивая неприступную стену, то с приходом оракула Мэлори Магьер из Саэроса, заключили союз с драконами и впустили их в наш мир. Правители подписали пакт о том, что драккарцы не имеют право принимать драконью ипостась в границах нашего общего мира и в случае любого вторжения извне встанут на защиту Галадона наряду с эсперами. Но закон устарел и практически искоренил истинных драконов. Семьи, подобные Ворнам, сохранили ценный дар, а другие нет. Потому ослаб как Галадон, так и Драккария. В своем юном возрасте я уже это понимала. Нельзя строить власть на угнетении сильной союзной
расы. Когда-то это выйдет боком. И хорошо, что мне хватило смелости побороться за права драконов. Вместе мы огромная сила, не нуждающаяся в подпитке магией извне.
        Примерно с подобной речью я выступила перед драккарским королем и взмахом пера отменила пакт. А значит, мой Тордон с братом закон не нарушили, потому что теперь его просто нет.
        О! Надо было видеть это старое вытянутое лицо драконьего правителя! И до чего же смешно смотрелось его предложение поженить нас с его сыном Рагнаром. Но смешно только для меня. Грозный Тордон едва не перевоплотился, когда это услышал. Сдержавшись, показал метку истинной пары и послал куда подальше всю королевскую семейку.
        Мне было до одури приятно ощущать его любовь и купаться в ней с ног до головы. Мой! Только мой черно-алый дракон! Только ему я с удовольствием омывала ноги перед сном. Только передо мной этот сильный красивый мужчина опускался на колени и целовал пальчики ног. Мы искренне полюбили друг друга и наслаждались этим даром.
        Пусть запланированное свадебное путешествие и сорвалось, зато мы быстро наверстали упущенное. В Галадоне правила я, а потому сама церемония бракосочетания проходила до банального просто. Да. На свадьбу сбежались все, кому не лень, но союз мы заключили в новом тронном зале за считанные минуты. Станцевали один танец и умчались подальше от аристократов. Я с большим удовольствием стянула с себя белое свадебное платье, надела серое походное и мы с мужем умчались подальше от столицы. Кто бы мог подумать, что моя официальная брачная ночь пройдет в забегаловке у границы двух королевств! Но, Великая Матерь, это были лучшие часы в моей жизни!
        А потом мы отправились в Плавучий лес на каноэ, после того, как я рассказала Тордону о своем приключении. И самое удивительное, что мы нашли хижину отшельника Кормака, что спас меня в начале пути. Старик опешил, но накрыл скромный стол, угостив нас супом из мяса крокодила. Пока попугай Гнуп сидел на моем плече и перебирал клювом мои волосы, лесник внимательно слушал рассказ Тордона. Драконья ночь решила мою судьбу, и теперь я понимала, что это лучшее, что могло со мной случиться. Прощаясь, я позвала Кормака обратно в императорский госпиталь Галадона, пообещав, что впредь живые камни будут выдаваться только эсперам с целительским даром. Он заверил, что с удовольствием вернется к своему любимому делу. И я увидела ту жгучую искру в его глазах, которая несла собой страсть целительства.
        А когда закончилось наше путешествие по Галадону и мы вернулись в замок, нас встретил Шахгар. Кто бы мог подумать, что у него талант создавать из руин безумную природную красоту! О! Теперь трон правительницы Галадона находился в самом центре цветущего сада, а рядом с ним красовался второй трон с изображением дракона на золотой спинке. Шахгар усадил нас с Тордоном на места и залюбовался результатом, но величие момента испортила моя внезапная тошнота.
        В тот день я узнала, что беременна. Не знаю почему, но мне вдруг захотелось посетить храм Матери богов и увидеть Гримму. После того, как все узнали, что я вынашиваю наследника, охрана усилилась. Нас с Тордоном доставляли в долину Ойра в специальном воздушном экипаже, запряженном амфисерами. Муж не выпускал моей руки из захвата ни на секунду. Он мной дышал и заботился так, что порой от этой заботы хотелось спрятаться. Но я все понимала и относилась снисходительно. У самого лучшего мужа в мире может иметься крохотный недостаток.
        Гримма утопила меня в слезах. Мы почти не говорили. Просто плакали и понимали, почему так мокро в этот день стало в обители. Мои маленькие послушницы подросли, окрепли. Я, как правитель, дала им выбор, которого у меня никогда не было. Предложила оставить службу и уйти в свободную жизнь, где смогу обеспечить их жильем и работой. На удивление, совсем малая часть воспользовалась предложением. Остальные остались, и я понимала, почему. В мою же душу этот визит вселил покой. А это дорогого стоит!
        Мать свою я поняла и простила. Обрела то единение душ, о котором мечтала, но возникла другая проблема. Все началось в ни чем не приметный светлый день, когда императорский дворец жил своей размеренной жизнью. Леди Эрвина Ворн узнала, что я беременна!
        Ну, вот и все! Спокойствию конец! Это я поняла в ту же секунду, как подошва туфелек бабули ступила на каменную площадь столицы. Она сама, как торнадо и несла за плечами бурю. Сначала мы выслушали подробную историю того, как мужчины Ворн склонились под ее натиском. А потом и сами духи рода выбрали ее новым хранителем. Да. Не позавидуешь Иммералю и Ховарду, но они это заслужили. Предательство я запомнила, а за него они прощения не попросили, не раскаялись. Так и остались в Пламенном дворце, не посетив Галадон. Что ж, их выбор. Мне сполна хватало бабули!
        Вскоре их пререкания с моей матерью вышли на новый уровень. День начинался с криков. Справедливая правдорубка Эрвина смолчать не могла, обвиняя мою мать в предательстве. Их перепалки в итоге вышли на новый уровень. Началось соревнование. А называлось оно: «Кто лучше позаботился о беременной доченьке». От этой заботы, честно признаться, я страдала больше всех. Эрвина могла ворваться в зал совещаний без предупреждения в сопровождении массажиста. Тот подныривал под стол и начинал разминать чувствительные точки на моих пятках, пока советники ошарашенно округляли глаза. Но я разводила руками. Разве могла лишить этих женщин удовольствия заботиться о любимой девочке? Решала дела и терпеливо ждала рождения первенца.
        Наконец, пришел день, когда у меня во время завтрака отошли воды. Казалось, в этот миг замер весь Галадон. Но когда ко мне привели Кормака, тревога ушла. Я доверилась эсперу с сильным целительским даром и почти не ощутила боли при родах.
        Вскоре мне на живот положили чудного черноволосого малыша с потрясающими бирюзовыми глазами. Тогда я поняла, что беспредельно счастлива и наш с Тордоном мальчик будет самым сильным драконом королевства!
        КОНЕЦ