Славься, Кей! - 2 Артур Иванович Прядильщик
        Славься, Кей! #2
        Продолжение "Славься, Кей!"
        ПРОИЗВЕДЕНИЕ ЗАКОНЧЕНО: 18.03.2016
        Прядильщик Артур Иванович
        Славься, Кей! - 2
        ЧАСТЬ 4. "АЛ ХАЙЛЬ, КЕЙ!"
        ГЛАВА 1
        Женя вихрем ворвалась в свои апартаменты с табличкой, которую ее визор перевел, как "Личные покои номер 23. Женя ан-Кречет", и встала, как вкопанная. Взмыленная охрана едва успела рассредоточиться по коридору - внутрь ЭТОГО помещения телохранители имели право входить только в исключительных случаях.
        В аппартаментах находились три незнакомки. Точнее, нет. Одну из них Женя уже знала - эта женщина встретила Женю после школы, после чего Женя очнулась уже только дома в окружении причитающих бабушек, которые почему-то утирали слезы и улыбались. А дедушки тогда сидели на кухне за бутылкой водки с одухотворенными лицами и такими же счастливыми улыбками.
        Звали эту тетю Альер. И очень вежливый капитан Илио по большому секрету шепнул Жене, что она - самая настоящая Звездная Принцесса! Как Аэка из "Тэнти - лишний"!
        А вот две другие женщины… что-то в них было знакомое, но Жене никак не удавалось их вспомнить.
        Женщины степенно пили чай и закусывали очень красивым тортом, о чем-то весело переговариваясь. Они сидели за овальным столиком перед огромным, во всю стену, видом на лунную поверхность.
        Коричневое с серыми прожилками "поле" соприкасалось по гигантской чуть выгнутой вверх дуге-горизонту с усыпанным яркими звездами черным небом. Почти по центру на одну треть поднимался огромный шар Земли, голубой с белыми мазками облаков, белой кляксой одного из полюсов и рыжим пятном какого-то континента.
        - Ух, ты! - Невольно выдохнула Женя (от иностранного "Вау" родители отучали ее очень старательно - от мамы даже иногда по попе прилетало!)
        О том, что стену в ее апартаментах можно настроить вот ТАК - она не знала.
        - Женечка! Как погуляла? - Спросила одна из женщин.
        Принцесса Альер только загадочно улыбнулась, уткнувшись в чашку, с любопытством ожидая реакции Жени.
        А по голосу спросившей женщины Женя поняла невероятное - с ней говорила бабушка! Бабушка Катя! Сейчас она выглядела очень молодо. Ощутимо старше красивой и молодой принцессы Альер, но… не так, чтобы намного!
        - Баба Катя?
        - Смотри-ка! Узнала! - Удивилась вторая женщина голосом бабушки Веры, обращаясь к помолодевшей бабушке Кате. - А я ни себя в зеркале не узнала, ни тебя - тем более!
        - По голосу узнала. Женя у нас наблюдательная. - Принцесса Альер заговорщицки подмигнула. - А то, что ты в зеркало видела - это простая косметика. Надо будет провести длительный, на декаду, курс. Проведем. Позже. Как до хороших клиник доберемся.
        Теперь она говорила без смешного "детского" акцента. Что неудивительно - говорила-то она на своем привычном общеимперском языке, а специальный приборчик, встроенный в одежду Жени, переводил это для девочки на русский. И - наоборот.
        - Пластика движений и артикуляция - то, что даже мы подделываем с огромным трудом. - Объяснила Альер. - И, в то же время - один из самых верных идентификаторов личности. Пусть и инстинктивный. Лягушонок, чай с тортом будешь? Или, как ты предпочитаешь, торт с чаем? Медовик - твой любимый!
        - Большое спасибо, Ваше Высочество! - Степенно сказала Женя и, как умела, воспроизвела книксен… или это называется реверанс? - С удовольствием!
        - Уже разболтали, да? - Вздохнула принцесса. - Не напрягайся, Жень - в Империи требований этикета по отношению к императорской семье очень мало… А чего ты стоишь? Садись, вон, между бабушками!
        Весело ойкнувшие "бабушки" чуть разъехались в стороны, и между ними прямо из пола выросло удобное кресло с высокой спинкой, развернувшись в сторону Жени. Легко освоившаяся с техническими чудесами пришельцев, Женя быстро заняла место и вытянула вперед руки ладонями вверх.
        Легкий парок взвился над ладонями, и Женя, не удержавшись, потерла уже абсолютно чистые скрипучие ладошки друг о друга… и невольно улыбнулась в ответ на хитрющую улыбку с ямочками от Альер… Как же она все-таки похожа на Скарлет Йохансен, когда вот так улыбается!
        Помолодевшие бабушки (которых теперь и бабушками-то называть было трудно) тут же организовали перед внучкой чашку чая и кусочек любимого медовика.
        - Кстати, ни книксен, ни реверанс - в скафандре не смотрится… А вот на балах при Императорском Дворе - да-а-а…
        - Балах?! - У всех трех землянок полыхнули глаза.
        - А что такого? - Пожала плечами принцесса Альер. - Великая Тысячезвездная Империя - цивилизованное государство. И у нас проводятся балы! Ой, да я вам сейчас каталоги бальных платьев покажу!
        +++
        Мы с Тайлой не успели войти в особняк, как активировалась связь с кем-то из персонала гостиницы:
        - Ваше Высочество, в административный корпус прибыли вары ан-Хлопосо и ан-Стригач. Просят о встрече с вами…
        - Никогда о таких не слышал. - Удивился я.
        "Если судить по фамилиям, то это - главы системной и планетной администрации Чимкара! - Своевременно подсказала Тайла. - Судя по системам мониторинга службы охраны гостиницы - тоже они"
        - Это… - Начал было объяснять очень сильно удивившийся моему незнанию служащий, но я его прервал:
        - Вспомнил. Я готов их принять.
        - Слушаюсь, Ваше Высочество!
        Сомневаюсь я, что это визит простой вежливости. Варам администраторам что-то нужно от Короны… ну, не думать же, что они чего-то желают конкретно от Кейдана ан-Солано. Правда, вот от Кейдана ни-Ровено - вполне.
        Ан-Хлопосо и ан-Стригач выглядели, как сорокалетние мужчины в самом расцвете сил. Официальные костюмы-мундиры - светло-серый и темно-зеленый соответственно - без пуговиц, без карманов, и без бортов. Ни одной складочки, ни одного шва. И это, заметьте, не одежда-трансформ - дядечки слишком состоятельны для того, чтобы носить "обычную" высокотехнологичную одежду.
        Их лица, действительно, показались знакомыми. Ну, неудивительно. Кейдан ан-Солано готовился работать в Красной Линзе - должен был знать в лицо всех ключевых персон этой системы. Дика-то я вспомнил.
        Сопровождающих у местного губернатора и местного мэра не было. Ни одного! Хотя, на новостных видео, просмотренных мною в сети, я наблюдал у подобных должностных лиц многочисленную свиту, танцующую вокруг своих патронов, как ансамбль подтанцовки - вокруг солиста.
        Встречал я их на крыльце. И, видимо, это было некоторым нарушением этикета. Так как дядечки чуть ли не бегом (но строевым шагом!) кинулись ко мне от гостиничного "Слизера" и согнулись в поклоне "сорок пять градусов ровно, хоть транспортиром проверяй!":
        - Ваше Высочество! - Хором. Громко. С надрывом и со слезами в голосе.
        "Барин, не изволь гневаться! Холопка Гришка челом бьет - о милости просит!" - ну, как-то так.
        Я лишь слегка кивнул. А то поклонюсь ниже установленного - уроню достоинство императорской семьи. Потом пойдет отягчающим ко всем моим прегрешениям.
        "Солнышко, проверь их идентификаторы - соответствуют ли?"
        "Подтверждаю. Ан-Хлопосо и ан-Стригач. Глава системной администрации и глава планетарной администрации"
        - Проходите, вары.
        Опять сказал что-то не то (или поклонился не так) - уважаемые чиновники изобразили лицами пасмурные тучки и в таком виде заплыли в небо огромной гостиной… орошать дождями слез и соплей, надо полагать.
        Я первым уселся в кресло (а потому что уже было немного похеру на условности, о которых я ничего не знал) и жестом пригласил уважаемых первых лиц звездной системы и планеты рассаживаться в оперативно прибежавшие кресла.
        Тайла с непроницаемым лицом застыла за левым плечом, уперев взгляд куда-то поверх макушек мгновенно взопревших мужчин.
        "Ты хотя бы говорила - правильно я делаю или нет! Я ж в этикетах - ни Ровено не понимаю!"
        "Да все нормально, Кей! Розочка иногда и покруче залетчиков строила! Знаешь, как наставница Розы по придворному этикету говорила: "Будь собой и не ошибешься!"
        Ага. То есть со стороны мои действия выглядели все-таки демонстрацией неудовольствия.
        И - началось. А как долетели, Ваше Высочество? А как вам карнавал? А видели ли вы фейерверки, Ваше Высочество? А как вам столица? Ну, а планета в целом, Ваше Высочество? А люди? А…
        Я все еще находился под впечатлением посещения лаборатории и лицезрения акта телепортации, поэтому прервал довольно грубо (грубо, даже по моим, невоспитанного варвара, меркам):
        - Вары! Если вам не жаль своего времени, то пожалейте хотя бы мое!
        Чиновники поперхнулись. Переглянулись. Бросили неопределенный взгляд на Тайлу. Темно-зеленый ан-Стригач прокашлялся и начал витиевато изъясняться в любви к Империи вообще, к Ее Императорскому Величеству в частности, а так же скопом и по отдельности обожать всех представителей императорской семьи. В том числе и меня не забыл "осчастливить".
        "Рыбка моя, а как вообще такие чиновники попадают на свои посты?" - Пока ан-Стригач разливался соловьем, решил я спросить у Тайлы.
        "Такие, как этот ан-Стригач, главы планетарных администраций, назначаются главами системных администраций, такими, как этот ан-Хлопосо, на основании аналитических справок и статистических отчетов за период прежней работы…"
        "Другими словами, обычные ставленники"
        "Любое назначение должно быть обосновано пакетом документов, в котором приведены объективные показатели эффективности работы чиновника на прежней должности"
        "Если б все было так кучеряво и здорово, Ее Величеству не приходилось бы с пугающей периодичностью лично выбрасывать в космос очередную партию "зажравшихся мудаков"… или подписывать смертные приговоры коррупционерам…"
        "Мне не нравится, что ты назвал меня рыбкой! - Очень "последовательно" ответила Тайла. - Считаю такое сравнение оскорбительным! Холодные, скользкие и неприятно пахнут!"
        "Прости, котик"
        "?"
        "Что-то вроде сноя, но кавайнее"
        "?"
        "Как-нибудь покажу"
        Ну, раз Тайла возразила столь оригинально, значит, я правильно все понял.
        Вар ан-Стригач, кажется, стал выдыхаться. Видимо, с определенного момента я, в его представлении, должен был включиться в соревнование - "кто лучше поцелует Касси в… одно из полушарий".
        - Вар ан-Хлопосо, ваш протеже испытывает мое терпение. Не знаю, как другие на моем месте, но я-то прекрасно понимаю, кому я в данный момент НА САМОМ деле обязан чувству глубокой изматывающей скуки!
        "Мэр" ан-Стригач заткнулся и покосился на "губернатора" ан-Хлопосо.
        - Прошу прощения, Ваше Высочество! - Чуть напряженно улыбнулся ан-Хлопосо. - Мой коллега, действительно, немного увлекся. Но основную мысль выразил правильно - система Чимкар по-прежнему в высшей степени лояльна к Империи вообще, и к Ее Величеству в частности. Вчера мы имели честь продемонстрировать вам наш карнавал! Мы по праву гордимся этим мероприятием! Из года в год это зрелище… Кхм, простите, я тоже увлекся. Наверняка, ваш аналитический отдел уже просмотрел все каналы местных новостей. - Я удержался от того, чтобы покоситься в сторону своего "аналитического отдела". - И вы должны признать, что никакой крамолы, никаких призывов к сепаратизму в новостях нет! Напротив, мы поддерживаем в народе Красной Линзы верноподданнические чувства!
        Ан-Хлопосо замолчал и я был вынужден его подтолкнуть, проглотив так и просящийся на язык пассаж про то, что ни конкретно ему, ни "народу Красной Линзы" я ничего, вроде бы, не должен:
        - И?
        - Вызывает недоумение и даже опаску концентрация сил императорского флота в системах Чимкар, Бифсон, Кронсо и Грайм! Мы же ничего такого не делаем, что заставило бы Ее Величество собирать такие… внушительные силы!
        "Чимкар, Бифсон, Кронсо и Грайм - крупнейшие системы сектора Красной Линзы". - Заметила Тайла.
        - А у Ее Величества вы спросить не пробовали?
        Чиновники снова переглянулись. Неуверенно.
        Понятно. Значит, грешки у этих варов таки есть, и они боятся, что вместо ответа Канцелярии Двора их без затей вызовут в Прокуратуру Короны на разбор полетов. И закончится этот разбор в шлюзе личного крейсера Ее Величества… если Ее Величеству, вообще, будет досуг разбираться с такой мелочевкой.
        - И как вы думаете, вары? Что же могло сподвигнуть Ее Величество на столь масштабные действия?
        - Хотелось бы заметить, Ваше Высочество. - Вкрадчиво и тихо начал говорить ан-Стригач. - Что у нас практически нет рычагов воздействия на межсистемную корпорацию "Ожерелье звезд Линзы". И ее действия нами не контролируются.
        Хитро. Вот это они хитро придумали! "Мы". Вот это чудило в темно-зеленом из планетарной администрации, действительно, не может поднимать хвост на транссистемную корпорацию. Но другое чудило, рядом, в темно-сером мундире, является главой системной администрации. Системной! И ему вполне было по силам прикрыть и ту лабораторию, и, вообще, прищемить хвост любой компании, собирающейся работать в пространстве системы. Тем более что эти два мудилы-чудилы прекрасно осознают, откуда дует ветер и ПОЧЕМУ Ее Величество изволит испытывать неудовольствие.
        Взятки и борзые щенки? Безусловно! Хотя, не исключена и простейшая безалаберность.
        "Тайла, тебе так удобно стоять? Ты даже положения тела не меняешь!"
        "Тс-с-с! Я тебе имидж нарабатываю! И усыпляю их бдительность! Потом пару комплексов с тобой сделаем - разомнемся. И все будет в порядке! А потом - еще разомнемся!"
        "Ну-ну"
        Искин-оптимистка! Поспать нам сегодня не удастся. Ни в прямом, ни в переносном смысле.
        - И что вы намереваетесь делать, вары? В связи со всем перечисленным?
        Снова переглядываются. Переглядывальщики.
        - Силы самообороны Чимкар приведены в состояние повышенной готовности, Ваше Высочество! - Пафосно ответил ан-Стригач.
        Так. Спокойно. Мыслим позитивно.
        "Тайла, численность населения системы Чимкар?"
        "Миллиард двести девяносто миллионов"
        "Силы самообороны? Численность, состав флота до кораблей второго ранга?"
        "Два миллиона четыреста одиннадцать тысяч - личного состава. Сорок шесть мониторов-носителей, девяносто один корабль первого ранга, двести шестнадцать кораблей второго ранга"
        М-да… позитивно не получится.
        - Правильно ли я понимаю, вар ан-Стригач… Вы, глава планетарной администрации, посадили на "повышенную готовность" силы самообороны звездной системы Чимкар?
        - Нет-нет! Вы не так поняли!
        - То есть, вы НЕ приводили ССО в состояние готовности? Тогда, вары, я, действительно, вас не понимаю!
        - Ну, силы самообороны приведены в состояние готовности не мной… но приведены, Ваше Высочество! - Пролепетал ан-Стригач.
        Не нравится он мне. Совсем не нравится. Можно сказать - бесит! И темно-серое мудило тоже не нравится - наверняка, по старым своим интриганским привычкам подставляет своего протеже и ставленника. Дескать, это все он, дурак, а я, вообще, сидел рядышком и помалкивал, но был категорически с этим дураком не согласен. Ненавижу! На Земле этих ублюдков в госконторах ненавидел, так эта плесень и здесь растет!
        - Кем же?
        - Начальником штаба, Ваше Высочество!
        Ну, меня и понесло:
        - А я, бл…дь, не вас спрашиваю, вар ан-Стригач! А главного администратора системы! В системе которого творятся эти безобразия!
        Не уследил - Янтарь с рыком рванул в стороны, заполнив объем особняка вторым слоем… С плеч ан-Стригача и ан-Хлопосо тихонько взвихрилась темно-серая пыль.
        Администраторы скосили глаза и побледнели. Под цвет мундиров: ан-Стригач позеленел, ан-Хлопосо посерел. Чудная картина - сплошной монохром! Ан-Хлопосо расширившимися от ужаса глазами смотрел на Тайлу. Ну, логично - что ему еще думать, кого ему еще подозревать?
        - Ва-ваше… Ве-величество?
        "Кей? Что мне делать?" - растерявшийся искин… такое не каждый день увидишь.
        "Ничего. Теперь так и стой - имидж мне нарабатывай!" - Я был очень недоволен своей эмоциональной вспышкой. Но еще больше меня самого расстроила (и, если честно, испугала) подверженность Янтаря моим негативным эмоциям.
        Ну, как тут не вспомнить джедаев с их мудрым "Контролируй свои эмоции, падаван!"? Эх, мне бы наставника какого-нибудь - типа Ван-Кендоби.
        - Вар ан-Хлопосо… вы не находите, что визит Ее Величества в вашу систему - это все-таки был бы перебор?
        - Но тогда… - Ан-Хлопосо был ошарашен настолько, что даже невежливо ткнул в меня пальцем. - А как же…?
        - Молча! Почему я не вижу начальника штаба сил самообороны вашей системы, вар ан-Хлопосо?!
        - Вызвать? - Слабым голосом вопросил тот.
        - Уж сделайте милость, вар!
        - Слушаюсь, Ваше Высочество!
        +++
        - Так вот об этикете. - Альер терпеливо дождалась, когда Женя почти уничтожит кусочек торта (что не потребовало много времени). - Правил не очень много. Точнее - только одно. К Ее Императорскому Величеству тебе обращаться следует по имени - Кассиопея. Или Касси. И - ни в коем случае не называй ее "бабушкой", понятно?
        Женя радостно кивнула. Императрица! Настоящая Императрица! Как Сето Джурай из "Галактической полиции"!
        - А как нам к Императрице обращаться, Алё… Альер? - Спросила бабушка Вера.
        Женя обратила внимание на заминку с именем, которую сделала бабушка Вера. Причины этой заминки она тоже уже знала. Не знала только, как к этому относиться.
        - "Ваше Величество". - Ответила Альер и развела руками. - Принцесс, которые могут называть ее Касси, среди нас, увы, только две - я и Женечка.
        И все четверо весело рассмеялись. Женя чувствовала себя так, будто попала в какую-то сказку! Она - тоже звездная принцесса! И, кстати, об этом ей по большому-большому секрету сказала еще Заяна ан-Сира - начальница охраны принцессы Альер. Так что слова Альер ее врасплох не застали. А какие платья в каталоге - "бабушки" до сих пор оторваться не могут!
        - Ой! Я же хотела сказать! - Вспомнила вдруг она. - Баба Катя! Баба Вера! А американцы, оказывается, и правда, высаживались на Луну! Мы с капитаном Илио нашли места их посадки! Там флаг Америки, "лунные автомобили", следы на песке… и эти… ну, такие большие железки…
        - Посадочные модули. - Подсказала Альер. - Мы специально для тебя определили места посадки "Аполлонов". Кстати, четырнадцатый "Апполон" на Луну, действительно, не садился. Так что основания для обвинений в фальсификации все-таки есть.
        - Вау! - Женя даже отложила последний, самый вкусный, кусочек медовика.
        - Женя! - Укоризненно покачала головой Альер. Она наклонилась вперед и спросила почти шепотом. - А советский "Луноход" видела?
        - Ага! Оба нашли! Я даже на память панельку-шильдик скрутила! Вот, с смотри! - Женя продемонстрировала Альер металлическую слегка погнутую табличку. - И китайский нашли! Ой, он такой маленький! Не то, что наши! Только капитан Илио меня близко к китайскому не подпустил.
        - И правильно сделал! - Строго заметила Альер. - У них нагревательный элемент на радиоактивных изотопах. Это ж китайцы - наверняка, защита никакая - схватишь дозу, будешь себя потом плохо чувствовать! После обеда - на Марс или на Венеру? - Коварно спросила она.
        - А что ближе? - растерялась Женя. Хотелось и туда, и туда.
        - Венера сейчас ближе, но это не имеет значения. И туда, и туда доберемся за час-полтора.
        - На Венеру! - Решилась Женя. - Вдруг там под облаками что-нибудь интересненькое!
        Помолодевшие бабушки с умилением рассматривали секретничающих принцесс. Недолго рассматривали - каталог бальных платьев звал и манил.
        +++
        Мы просидели в тишине минут десять. Высшие чиновники Чимкара каменными изваяниями застыли в креслах, будто выключенные, гипнотизируя глазами узор на полу. Не шевелясь. Не поднимая глаз. Может, они - тоже… андроиды?
        Пришел новый вызов от администратора гостиницы. Но возвестил он отнюдь не о визите долгожданного начальника штаба системы Чимкар:
        - Ваше Высочество, в административный корпус прибыли вар ан-Лимкону и варра ан-Дауни. Просят о встрече с вами…
        - Что-то не припоминаю. - Вздохнул я, примерно представляя, кто пожаловал в гости.
        Не ошибся:
        "Главы системной и планетной администрации Бифсон" - Подсказала Тайла.
        - Это…
        - Вспомнил! Конвоируйте их сюда.
        - Э-э-э… слушаюсь, Ваше Высочество!
        Удивительно, но чимкарцы (чимкаряне?) даже не пошевелились. Так и потели молча. У меня от их взглядов скоро паркет под ногами задымится!
        - Тайла, встреть варов, пожалуйста…
        - Да, дорогой!
        А вот сейчас чимкарцы вздрогнули. Почему? Потому, что отправил андроида встречать гостей? Или их "дорогой" удивил? А они, вообще, в курсе, что Тайла - андроид? Наверняка, в курсе.
        На крыльце особняка гневно вопросил строгий звонкий голосок Тайлы:
        - А почему я не вижу начальника штаба сил самообороны вашей системы, вар ан-Лимкону?! - Пять секунд невнятного бубнежа и… - Уж сделайте милость, вары!
        "Кей! Кей! Я все правильно сделала?"
        "Ты просто умница!"
        "Это было так здорово!"
        "Веди их сюда. Пугать буду"
        +++
        На Венере ничего интересного не оказалось. Однотонное розовато-красное небо, каменистая пустыня от горизонта до горизонта.
        Девочке стало скучно уже через пять минут после тихого хруста камней под башмаками скафандра. Охрана это, разумеется, заметила. И, разумеется, никак не отреагировала. За то заметила Альер.
        - Скучно. - Озвучила она женины ощущения от прогулки по Венере. - В Империи есть куда более красивые места и удивительные планеты, которые я хотела бы тебе показать.
        - Вы хотите поговорить об удочерении? Тетя Заяна говорила об этом…
        - Ох уж эти болтливые подчиненные. - Сокрушенно покачала головой Альер.
        - А разве это не вы им приказали об этом со мной поговорить? - Удивилась Женя.
        - Я. - Честно кивнула Альер. - Я все время забываю, какой ты, Лягушонок, наблюдательный. Да, я хочу поговорить об удочерении. Хотя, что о нем говорить - нужно только твое согласие и… и все.
        - Скажите, варра Альер, а моего папу нашли? Вот так же, как вас?
        - Поверь, доча, Империя ищет его сейчас всеми доступными ей ресурсами!
        - Его найдут?
        - Определенно, да! - Уверенно кивнула Альер.
        - Я согласна войти в вашу семью, варра Альер! - Немного важно кивнула девочка. - Но можно поставить условие?
        - Какое?
        - Вы не называете меня "дочкой". И не говорите, чтобы я называла вас "мамой". - Девочка твердо смотрела в глаза Альер.
        Альер молчала целую минуту:
        - Конечно. А Лягушонком тебя называть можно?
        - Можно.
        - Хорошо. Тогда не называй меня тетей Альер и варрой Альер. Договорились?
        - Договорились! - Женя протянула руку в перчатке скафандра, которую Альер, после секундной заминки, пожала.
        - На Венере, действительно, скучно. Может, рванем на Землю? Флорида, допустим… Нет, там сейчас ночь. Тогда… Австралия? М? Научу тебя кататься на доске.
        - Не хочу на море. - Помрачнела Женя. - Прости.
        - Ничего-ничего. - Отмахнулась та. - Может, тогда горы? Покатаемся на лыжах?
        - Да!
        - Альпы? Домбай? Архыз? Хакуба?
        - Хакуба? Это же Япония, да? Хочу в Японию!
        - Как пожелаете, Ваше Высочество! - Рассмеялась Альер.
        +++
        - Как вам будет угодно, Ваше Высочество!
        Главный администратор системы Кронсо, вар ан-Тиерри - седовласый крепкий старик (именно старик!) двухсот восьмидесяти лет от роду - прочно и надежно захватил руководство своими подавленными коллегами. Видимо, был негласным лидером. Во всяком случае, в среде системных администраций сектора Красной Линзы.
        Странно, почему при этом он не является главой секторальной администрации? И почему, кстати, наш междусобойчик не изволил почтить своим присутствием сам глава сектора?
        И - да - в гостиной особняка собрались представители уже восьми (восьми!) крупнейших звездных систем Красной Линзы. И огромный зал гостиной уже не казался теперь таким уж огромным. Все-таки, двадцать четыре человека (включая нас с Тайлой) - это немало. Почему только двадцать четыре, а не двадцать шесть? Потому что, в отличие от своих коллег, ан-Тиерри, единственный, прибыл один - без терпилы-"мэра" и без стрелочника-начальника штаба ССО.
        Тайла с некоторой грустной задумчивостью рассматривала огромные напольные часы, которые хоть и несли, в основном, декоративные функции, но время показывали верно. И показывали эти часы уже без четверти полночь. А ведь прения и меряния письками и сиськами для определения, кто среди глав администраций главный и будет говорить от общего имени, только завершились!
        Я в эту свару не вмешивался. Во-первых, ни бельмеса не понимал в их хитровыкрученных взаимоотношениях - намеки на имена, события, даты ни о чем мне не говорили. Во-вторых, ко мне и так, как к какому-то арбитру, постоянно апеллировали и кивали в мою сторону, подразумевая разом и мое личное мнение, и мнение Двора, и, вообще, мысли и чаяния Императрицы. Я вздергивал брови, хмурился, загадочно улыбался, хмыкал, фыркал - этого было достаточно, чтобы опытные интриганы, пользуясь невербальной помощью, самостоятельно загоняли в угол своих оппонентов, где в пух и прах их безжалостно громили, добиваясь локальных политических побед.
        А еще я зверел. И - да - я тоже смотрел бы на Тайлу, смотревшую на часы, с такой же грустной задумчивостью, если б не надо было следить за лицом.
        Тайла, кстати, уже сидела в кресле рядом. Я приказал. Меня стала раздражать ее неподвижность за моим левым плечом. И я нуждался хоть в какой-то моральной поддержке.
        +++
        Половина третьего. Янтарь рвал и метал. Драл когтями пол и тоскливо мявкал, как кот, которого по весне не пускают на улицу. И совсем не фигурально. И даже не метафизически. Красивый наборный пол вокруг моего кресла давно утратил рисунок и был, как снегом, припорошен мелким слоем светло-серой пыли. Как пеплом.
        Администраторы, что называется, уткнулись в проблему:
        - … вызывает некоторое опасение необходимость, пусть и временно, разоружить силы самообороны. - Веско вещал ан-Тиерри. - В конце концов, никаких гарантий нами не получено! С другой стороны, лично я не вижу другой возможности предотвратить возможное кровопролитие…
        А если эти силы не разоружить, обязательно в чью-нибудь испуганную башку придет гениальная мысль пальнуть чем-нибудь убойным по императорскому флоту. И начнется мясорубка. Потому и была в нашем с Розой приказе ремарка о необходимости эвакуации из Красной Линзы в час Икс "в связи с возможностью орбитальных бомбардировок".
        - Численность населения Красной Линзы, вар ан-Тиерри? - Спросил я.
        - Тридцать шесть миллиардов двести один миллион, Ваше Высочество! - Мгновенно ответил тот.
        - Численность вооруженных сил?
        - Э-э-э… девятнадцать миллионов… примерно.
        … и если хоть кто-то из этих девятнадцати миллионов рыпнется…
        Гхаргх! Как же не хочется! Как же не хочется-то, кто б знал!
        - Тайла! Мне нужен канал связи с Дворцом!
        - Кей! - Вздрогнула Тайла. - Ты уверен?
        - Нет, звезда моя. Но иначе эти вары будут мариновать нас до утра!
        - Ваше Высочество! - ан-Тиерри смотрел несколько обеспокоенно… даже чуть испуганно (жаль, а я уж подумал, что он тут единственный с яйцами). - Императорский бюллетень сообщает, что Ее Императорское Величество изволит почивать… Целесообразно дождаться пробуждения Ее Величества, дабы негативное эмоциональное состояние нашей Императрицы не отразилось на мудрости ее решений…
        Он замолк, бросив настороженный взгляд на пол у своих ног - где-то на уровне колена там медленно оседало сероватое облачко.
        - Значит, нам всем не повезло. ("Потому что вы меня уже заколебали!") Тайла! Канал!
        - Да, дорогой! Одну минуточку!
        На этот раз на слова искина никто внимания не обратил - присутствующим было немного не до того. Минута прошла в молчании, которое медленно наполнялось надеждой на то, что вызов будет отклонен и не придется…
        На плечи слегка надавила знакомая тяжесть.
        Ее Величество в тоненькой бежевой пижамке удобно устроилась на огромных подушках на огромной кровати. По левую от нее руку лежало нечто удлиненное, закрытое туманом приват-завесы. Муж? Любовник? Ни-ни-ни! Даже знать этого не хочу!
        - Кей, малыш! Как я рада тебя видеть! Презентик твой получила - огромное тебе спасибо, мой мальчик! Вино великолепное! Было. - Она наклонилась вперед. - Тебе еще жены нужны? Учти, законы Империи не ограничивают количество…
        Ее Величество изволила читать книжку. Самую обычную бумажную. Точнее, скорее, имитатор из какого-нибудь пластика. Ее Величество положила открытую книжку рядом с собой. Обложкой вверх.
        На красочной обложке высокий черноволосый красавец в мундире императорской Гвардии красиво зажимал в уголок молоденькую красавицу в растрепанном платье с обнаженными плечами и выражением сильнейшего томления на красивой мордашке. "Курьер Ее Величества" - прочитал я название.
        Аккуратно отброшенное в сторону одеяло (как раз на затуманенного соседа) говорило о продуманности и подготовленности сцены "Нимфетка. Чтение романтики перед сном".
        - У вас столько незамужних дочерей и внучек, Ваше Величество, что, боюсь, мне не хватит никаких винных запасов Солано.
        Императрица хмыкнула и ткнула пальцем в "туман":
        - Карик! Ты хотел с Кеем познакомиться! Лови момент, пока пациент жив!
        Очень многообещающе, ага. За что можно уважать Императрицу - "базар не фильтрует" вообще.
        Туман схлынул. Но не до конца, открыв только лицо и грудь скуластого жилистого мужчины лет сорока пяти. Сорока пяти, если по земным меркам, конечно. Черноволосый, с пронзительными черными глазами, высоким лбом и бородкой клинышком. Эдакий классический Мефистофель.
        Каранор ни-Ровено ни-Шумко. Канцлер Двора Ее Величества. Принц-консорт. Муж Ее Величества. А я уж тут стал думать всякое нехорошее на Ее Величество.
        А за общую постельную сцену, кстати, могут и срок дать. Даже по законам Империи. И не за педофилию, а за распространение изображения, порочащего честь и достоинство августейшей особы.
        - Добрый вечер, Кей!
        Голос у этого "Мефистофеля" соответствующий. Похож на Ливанова. Не хватает только "Элементарно, Ватсон!"
        - Добрый вечер… коллега.
        Каранор меня не разочаровал - рассмеялся характерным ливановским смехом:
        - Ничего, Кей, привыкнешь!
        - Какое, однако, общество! - Воскликнула Императрица, оглядываясь и скромно натягивая одеяло, расчетливо оставив оголенными маленькие аккуратные пяточки. - Что, касатики, прибежали свои попки прикрывать?
        Я опередил ан-Тиерри, открывшего было рот… все-таки, у мужика есть яйца.
        - Их можно понять, Ваше Величество.
        - Может, их еще и простить? - Недовольно спросила она.
        - Как вам будет угодно, Ваше Величество. - Таки вставил ан-Тиерри смиренно.
        - Так что случилось, Кейдан? Зачем было вваливаться в мою спальню такой толпой? О! Привет, Тайла, девочка! Тебя-то я и не приметила!
        - Здрасьте… - Донеслось настороженное из-за моей спины. - А можно и дальше…?
        Я скосил глаза и почему-то не обнаружил Тайлу рядом, на прежнем месте. Потому что ее кресло, вместе с ней самой, теперь находилось точно за спинкой моего.
        "Тайла, скинь мне свои последние бекапы!"
        "Только что"
        - Молодец! - Императрица была довольна. - Сколько Роза билась над разработкой блока инстинкта самосохранения для искусственных интеллектов! И - посмотрите - таки работает!
        - Агась. - тихонько буркнула Тайла, осторожно выглядывая из-за моего плеча.
        - Кей? - Императрица смотрела на меня серьезно, давая понять, что предварительную часть с "хи-хи" и "ха-ха" считает законченной.
        - Признано целесообразным разоружить местные силы самообороны, Ваше Величество. Препятствие только одно… развитое чувство самосохранение у органических существ, ничуть не уступающее разработанному моей дражайшей супругой.
        - Кстати, когда вернешься? Девочка сама не своя! Не поверишь - плакала! Я своим глазам не поверила!
        Слышал, что хаотичная смена темы - прекрасно работающий метод во время переговоров. Мой начальник этим постоянно хвастался. Хотя до Касси моему начальнику…
        - Что-то боязно… - Честно ответил я.
        - Это все совесть, Кей! - С непередаваемой хрипотцой насмешливо объяснил Каранор. - Будь решительнее - тебе понравится, вот увидишь. Правда, не сразу.
        - Спасибо за моральную поддержку. - Кивнул я. - Возвращаясь к нашему вопросу, Ваше Величество… Для разоружения сил самообороны вы должны дать гарантии.
        Ан-Тиерри смотрел на меня с ужасом. Сильная ладошка Тайлы вцепилось в ткань рукава и сжалась.
        - Мои? - Удивилась Кассиопея. - Гарантии? Должна?
        Янтарь вокруг меня недовольно зарычал, с некоторым напряжением противостоя давлению Императрицы.
        - Ну, не мои же. Это ведь ваши подданные, а не мои, Ваше Величество. Вот я им ничего не должен - это совершенно точно!
        - Кстати, не лишено логики, Касси. - Неожиданно одобрил Каронор.
        - Мужики! Да вы сговорились, что ли? - Возмутилась Императрица, давление уменьшилось.
        - Нет, о предварительном сговоре речи не идет. - Замотал головой Канцлер и уже мне объяснил. - Кей, тут такая штука. Гарантии Ее Величества - это вещь серьезная. Считай, на них, на гарантиях, держится Империя. Кстати, а как должны выглядеть гарантии в нашем случае?
        Да щаз! Я махнул рукой в сторону ан-Тиерри. Дедочек сглотнул и чуть сбивчиво зачитал текст.
        - А что! По-моему, неплохо! - Каронор ткнул локтем хмурую Касси. - Мне нравится эта расплывчатость формулировок. Главное, Флот Империи не ограничивается в средствах защиты в случае нападения.
        - Вары, вас всех устраивают такие условия? - Императрица приподнялась на локте и оглядела зал. Никто не проронил и слова. - Молчание - знак согласия. Без проблем. Вары, вы получили мои гарантии!
        Кажется, присутствующие облегченно выдохнули. Или это я облегченно выдохнул?
        - Кей! Что-то еще? Ты, кстати, может, уже домой поедешь? К жене… женам. Погулял - и будет!
        - Есть еще кое-какие дела, Ваше Величество. И, кстати, позвольте вам передать кое-что…
        "Тайла. Файл, который ты свистнула в лаборатории."
        "Кей! Кей, ты с ума сошел! Нет!"
        "Передай его мне, пожалуйста, звездочка моя. Держать в руках эту бомбу я больше не намерен. Передай, пожалуйста. Я не хочу тебе приказывать."
        "Кей… ну, пожалуйста…"
        "Тайла… обижусь"
        "За что?!"
        "За то, что дураком меня считаешь!"
        - … вот этот файл. - Я отправил Императрице пакет.
        - Хм…
        Ее Величество стала просматривать материалы. Качала головой, цокала языком. Через три минуты сделала движение пальцами в сторону мужа. Видимо, передала файл на чтение ему. Тот тоже углубился в просмотр материалов.
        - Слайчер, Слайчер! - Вздохнула Касси через десять минут. - Ну, что ему у нас не работалось? Спасибо, мальчик. - Она посмотрела на меня. - Интересные материалы, жаль, что безнадежно устаревшие. - И объяснила обалдевшему мне. - Установки мгновенного переноса УМП-КАССИ уже запущены в серию и устанавливаются во всех столичных мирах, Кей. Через полгода сетью будет охвачена вся Империя… А я хотела сюрприз сделать. - Она печально вздохнула. - Кстати, ты знаешь, что в сфере радиусом поластро от постоянно фонящей установки работа другой приемной станции невозможна? - Она подмигнула. - Ах, да, Слайчер, думающий, что украл готовую технологию, об этом не знал. Какая досада!
        В зале целую минуту царила потрясенная мертвая тишина. За спиной тихонько всхлипнула Тайла. Императрица снова поднялась на локте и с огромным удовольствием обозрела зал.
        - Я вот тут подумала, Карик…
        - Да, дорогая? - Заинтересовался Каранор.
        - А не заделать ли нам мальчика? А то все девочки-девочки… надоело! Хочется драйва!
        - Обсудим этот вопрос, дорогая? - Каранор бросил на меня чуть сочувствующий взгляд и сказал. - Будешь в наших краях, загляни ко мне на службу, Кей. Если коньячок соланский прихватишь - совсем хорошо будет.
        - Кей! - Позвала Кассиопея. Она почему-то смотрела мне куда-то под ноги, вытянув шею. - Хочешь бесплатный совет от бедной маленькой императрицы? Относись к происходящему с юмором - ты ж умеешь, я знаю! - Она бровями показала на серую пыль вокруг моих ног….
        - И на будущее, Кей. - Добавил Каранор, ладонь которого по хозяйски заползла под шею довольно улыбающейся супруги, и уже ползла под тканью пижамки вниз, к груди. - Ты бы хоть вставал в присутствии Императрицы, а! А то как-то даже невежливо! Плохой пример подданным подаешь!
        Проекция погасла. Дальше - трансляция только для взрослых граждан империи.
        Политики со стоном падали в свои кресла. Оказывается, все они, пока шел разговор, стояли. Лица были либо бледными, либо свекольно-красными, идеальная, до разговора с Императрицей, одежда находилась в совершенном беспорядке.
        В мою шею сзади уткнулась Тайла.
        - А ведь у Каранора и Касси совместных детей пока не было. - Почему-то сказал я.
        Наверно, это была самая бессмысленная эпитафия к безнадежно испорченной ночи.
        - Агась. - Снова всхлипнули мне в шею. - Кей… мне срочно надо перезагрузиться. И в туалет сбегать. И мне не хватает вычислительных мощностей, чтобы определить, чего я хочу больше и как это можно оптимизировать!
        - Сначала - туалет. - Я погладил мягкие волосы. - Туалет - это святое. Тем более, что тебе нужно опередить конкурентов.
        За исчезнувшей Тайлой взвихрилась серая пыль.
        ГЛАВА 2
        Как только Кассиопея увидела, что Альер в сеансе связи участвует не одна, давление тут же поползло вниз и застыло на почти неощутимом уровне.
        Не помогло: рыжеволосая девочка отказывалась вылезать из-за спины Альер, куда с испуганным айканьем спряталась при установке связи.
        - Вылезай… - Вздохнула Касси. - Я уже три секунды нестрашная.
        Девочка несмело вышла из-за Альер, настороженно посверкивая зелеными глазами.
        - Здравствуйте, тетя… Кассиопея?
        - Без "тетя" и на "ты". - Императрица постаралась говорить мягко… правда, не удержалась и тут же сделала Альер выговор. - Не могла предупредить, что будешь не одна?
        - Решила показать Лягушонку, кто есть кто в Империи. - Мгновенно ответила та. - Некоторые вещи лучше усвоить сразу и не питать ненужных иллюзий.
        - Да-да-да, - Вздохнула Императрица. - Я - чудовище и пугало. Лягушонок, а как тебе…? - Императрица неопределенно показала руками. - Ну, вообще…?
        - Нормально… Кассиопея.
        Женя все-таки встала так, чтобы от Кассиопеи ее закрывала хотя бы рука Альер. Еще и вцепилась в эту руку. От Кассиопеи не укрылась довольная улыбка Альер.
        - Это хорошо, что нормально. Ты не пугайся - я маленьких не обижаю. Я только взрослых теть наказываю… или тех, которые считают себя взрослыми. - Она перевела взгляд на Альер. - Ну? Оправдывайся! Я же жду - ребенка нервирую!
        - С принцессой Розали я не смогла поговорить - ее секретариат не отвечает. Делает вид, что не может ее найти.
        - Это ты типа так отмазалась? - Удивилась Касси. - Ну, допустим.
        - А почему она вне доступа, кстати? - Поинтересовалась Альер.
        - Да мужа своего ловит… - Касси заметила, как вспыхнули глаза Жени и как девочка заинтересованно подалась вперед, не отпуская, правда, руки Альер. - Небезызвестного тебе Кейдана… и твоего, кстати, мужа - тоже. Потому что Роза может расставлять приоритеты… в отличие от тебя.
        - Ух ты! - Не удержалась Женя.
        Касси на это усмехнулась и чуть наклонилась вперед, подпустив в голос доверительных ноток:
        - Ага. Представляешь, Жень, две взрослые тети не могут договориться и поделить одного парня! Кстати, не желаешь присоединиться к этой дележке?
        Женя помотала головой
        - Вот! - Касси довольно щелкнула пальцами. - Сразу видно разумного ребенка!
        Альер раздраженно ответила:
        - Девочке пока рано об этом думать, Касси!
        - А тебе? - Спросила та. - Между прочим бедный Кейдан рискует стать и твоим мужем. Сама сообрази, кем он будет для Жени, учитывая, что формально она - твоя дочь. - Касси подмигнула Жене. - Ты, Лягушонок, не переживай: Кейдан - парень хороший, добрый и честный… не то, что некоторые. Папка из него получится - на загляденье! Если две эти затейницы его со свету раньше не сживут… Ну, пока, девочки! Конец связи!
        Проекция Касси пропала, Альер облегченно выдохнула и повернулась к Жене, которая так и не выпустила ее руки. Присела перед ней на корточки:
        - Ты как? Не испугалась? Это, как ты поняла, была наша Императрица, Ее Императорское Величество Кассиопея ни-Ровено. Ей - ни в коем случае не перечить, не спорить и стараться пореже попадаться ей на глаза… особенно, после совершеннолетия.
        - Почему именно после совершеннолетия?
        - Ну, когда она видит кого-то из своих внучек или внуков без статуса "Замужем/Женат" - сразу начинает что-то предпринимать по этому поводу.
        - Она прикольная. - Улыбнулась Женя. - Как "Дьявольская принцесса Джурай"! А ты замуж выходишь?
        - Скорее, выдают замуж. - Развела руками Альер.
        - А ты его не любишь, да? - Ужаснулась Женя. - И тебя заставляют, да?
        - Ну, не то, чтобы не люблю… и не то, чтобы заставляют… как бы тебе это объяснить, Великие Звезды… В общем, это сложно… и это политика… м-да…
        - А кто такая принцесса Розали? А есть фотка этого Кейдана? А почему вы не можете договориться? Так он тебе нравится или нет? А ты его любишь? А Касси правду про него сказала? Он хороший? А он принц? Или простолюдин?
        И Альер только сейчас поняла, КАК именно Кассиопея решила наказать одну взрослую тетю.
        - Принцесса Розали ни-Ровено ан-Кадагри - третья дочь Ее Императорского Величества… - Начала объяснять она, заранее запасаясь терпением и спокойствием.
        +++
        - … я и говорю, Тайла, они облизывали императорскую семью с макушки до пяток, а со свадьбой так меня и не поздравили. Хотя, казалось бы, такой повод! Ни один не поздравил!
        - Тебя это обидело? - с огромным интересом и какой-то непонятной надеждой спросила Тайла. - Будь здоров! Ты чего чихаешь? Учти, со мной номер, как на рейдере, не пройдет!
        Мы, наконец-то, были одни… но сил ни на что, кроме разговоров, не было. Во всяком случае, у меня. Ну, а Тайла - умная женщина (во всяком случае, очень достоверно ее имитирует), и если у мужчины "болит голова", готова отнестись к этому с пониманием, ограничившись только общением. Искин. Идеальна.
        - Просто странно. Я вначале подумал, что новость сюда еще не дошла, но имперские чиновники в обязательном порядке должны читать императорский дайджест. А там такая информация была бы - сто процентов! И я сам видел местные новости - там мой брак с Розали усиленно муссируется!
        Я даже поморщился, когда о новостях вспомнил. Уж не знаю, как, но в распоряжении новостных агентств оказалось до отвращения много видеоматериалов с Солано - принцесса со мной на орбитальной станции Солано, принцесса у меня на руках с видом на пустыню (вот тут не спорю - ракурс такой, что закачаешься - сплошная романтика и реклама службы в СНАДАК - мы ведь были в ее форме), принцесса со мной за столом, принцесса гладит спящего Кейдана ан-Солано по голове…Сплошной гламурный ути-пуси.
        Кажется, кто-то из семьи Драгона ан-Солано неплохо наварился на продаже "новостникам" наших с Розали видео и фото. Главной уликой служит короткое видео, в котором Розали с умильным выражением на лице гладит меня, спящего, по голове… правда, что было потом - аккуратно отрезано. Хорошо, что мы с Розой ничем таким на Солано не занимались… ну, во всяком случае, в доме Драгона ан-Солано. (Клей подозревать не хотелось бы, но… других кандидатур нет)
        И вот все это сейчас обмерялось и облизывалось дотошными журналистами по миллиметру. А что это за выражение лица у Ее Высочества? А почему Его Высочество хмурится? А почему он так странно улыбается? А почему он/она так смотрит? А что это они едят? А что это за туфельки? Вау! Да это же туфельки от знаменитого…!
        Кстати, пройдохи от журналистики, ознакомившись с обычаями Солано и оценив туфельки Розали, пришли к выводам, несколько противоположным тем, которые сделали соланцы… ну, да, у них было меньше заблуждений насчет "наивности" директора ИМСЛУКОН, вырядившейся в овечью шкуру лейтенанта СНАДАК… и нацепившей легкие шпильки перед традиционной "пустынной трапезой".
        Тьфу!
        - А это они меня с тобой видели и осторожничали. Ты последних новостей не видел - тебе некогда было.
        - А что там? - Лениво поинтересовался я.
        - От Розали ни-Ровено сбежал жених. Чуть ли не со свадьбы. Сбежал с андроидом диверсионно-разведывательного типа последнего поколения со всякими интимными модификациями…. Модификации, разумеется, тоже последнего поколения. И даже экспериментальные. Люди пытаются определить модель, хотя большинство считает, что ты спер бедную безответную андроиню из лабораторий невесты. Невеста безутешна…
        - Жена. Жена безутешна. - Поправил я, не зная, хмуриться мне или смеяться.
        - … Рвет и мечет, обещает призвать на голову мужа все кары звездные… но на развод подавать категорически отказывается. Кейдана легонько осуждают - дескать, с андроидом - это он зря, вокруг полно более достойных кандидатур. Но и завидуют - андроид из знаменитых лабораторий жены - это круто! Список "достойных кандидатур" прилагается. Кстати, - Тайла очень "по-розовски" улыбнулась. - Под номером один идет Ее Высочество Альер.
        Я все-таки рассмеялся. Все перечисленное было настолько дико… Ко всему прочему мне теперь еще можно инкриминировать ронение (роняние? Ронятие? Уронутие?) достоинства императорской семьи. Что на общем фоне - ну, такая ерунда!
        - Почему не Свелла или Ириссан?
        - Номер четыре и три, соответственно. - Хихикнула Тайла. - В первые ряде не попали по тому, что приоритет отдан принцессам, с которыми ты знаком лично.
        - А что за пробел на номере два?
        - Ее Высочество Чакра ни-Ровено ан-Кадагри, начальник охраны и заместитель командира Императорской Гвардии. Кстати, она тебе теперь внучкой приходится.
        Я поперхнулся. Отдышался.
        - Ее-то они откуда вытащили?! Я ее видел только в клинике. Но там мое пребывание было совершенно секретным! Кейлина и Кейдана уж точно связать никак не могли!
        - Есть подозрение, что ты лично встречался с Ее Величеством, следовательно, и с начохраны не мог не пересечься.
        - Хорошо, что Ее Величество в этот список не…
        - Список нумеруется с нуля. - Тайла уже еле сдерживала хохот.
        - Ну, логично. - Выдавил я. - Ее Величество идет вне очереди. Безусловно, ага…
        - Пользуется служебным положением. - Еле выдавила Тайла, уткнувшись в подушку и тряся плечами.
        - Да, ты не сдерживайся. - Я похлопал ее по спинке. - Посмейся - полегчает.
        Засыпал я под звонкий смех Тайлы. Наверно, чувство юмора у искина - это хорошо?
        - Кей! Кей! - Выспавшийся… точнее, перезагрузившийся искин спать совершенно не хотел, и требовал хотя бы информационного общения. - А она, получается, знала! А зачем тогда все это?
        - Слушай, звезда! Ты же как бы аналитический отдел. Вот ты и думай!
        - А почему не "моя"?
        - В смысле?
        - Почему не "моя звезда"
        - Потому что моя звезда обязательно дала бы мне поспать!
        Пять минут прошли в молчании.
        - Кей! Кей!
        Я снова открыл глаза и понял, что нет, злиться на Тайлу я по какой-то причине не могу.
        - М?
        - Я тут подумала, как ты и приказал. Знаешь, что я надумала? Все очень-очень просто. Утаить информацию о подобных разработках практически невозможно. Либо спецслужбы украли их в самом начале разработки и с имперскими ресурсами довели их до серийных образцов, либо эти разработки в Империи велись уже давным-давно!
        - Гениально… - Я не смог скрыть сарказм.
        - Это не все, Кей! - Тайла подергала меня за плечо. - Разработки ведет корпорация "Ожерелье звезд Линзы". Но формально прижать ее нельзя, так как телепортационная установка - не двигатель свертки пространства! И тогда Императрица…
        - И тогда Роза со Свеллой, - Поправил я. - Роза со Свеллой подкидывают "Ожерелью" регенератор ДСП, чтобы такой повод появился. - Закончил я.
        Да, это имело смысл.
        Только меня, как "алогичного органика" волновал другой вопрос: а знала ли Роза об этом? Версия причин подсовывания рейдера ею преподносилась другая - накрыть недоговороспособную часть инсургентов одним махом.
        Только, какие ж тут, в Красной Линзе, инсургенты-то? Никаких тут инсургентов нет. Это, скорее, средства массовой информации Метрополии льют некоторое выверенное количество нечистот на Красную Линзу. Кстати, Роза ведь так и сказала: "да какие они инсургенты"! Ну, еще б ей, главе мощной спецслужбы, об этом не знать!
        Получается, Роза была в курсе? Или все же нет? Если в курсе, то как мне к этому относиться?
        С одной стороны, недоверие и использование втемную. Неприятно. Очень.
        С другой - сведения, явно, относятся к высшей степени допуска "Аль", которым распоряжаются лично Императрица и, кажется, Канцлер и, плюс к этому, никак не влияющие на выполнение моего задания, тем более, что Роза собиралась лететь со мной лично.
        С третьей стороны…
        М-да, метания, достойные героини женского романа. "Курьер Ее Величества", что ли, почитать для лучшего понимания женской психологии и приемов, с помощью которых главные героини разрешают такие ситуации? Тем более, произведение высочайше одобрено к прочтению.
        А может, какой-нибудь "боевик для мальчиков" найти? Там, поди, алгоритмы поведения будут поприятнее для мужского самолюбия… пусть и мало стыкующиеся с основными принципами здравого смысла и осторожности. У женщин с этим, все-таки, получше.
        - А я сказала - Императрица! - Твердо и уверенно произнесла Тайла. - И, кстати, если такой умный, объясни, зачем потребовалось уничтожать такую улику против "Ожерелья", как рейдер?
        Вопрос я пропустил мимо ушей. Пока.
        - Ты просто выгораживаешь свою Розу…
        - Не мою, а твою… нашу!
        Ах, да, "Розочку я тоже люблю". Любвеобильный ты наш искин.
        - Ну, тогда и противоречия объясняй сама - твоя же версия.
        От выверта человеческой логики Тайла ожидаемо "зависла" секунд на пять. Наконец, нашлась:
        - А как же мозговой штурм?
        - Для него надо больше, чем два мозга… тем более, что один из мозгов устал и не может довольствоваться двадцатиминутной перезагрузкой. В отличие от…
        +++
        Мы с Тайлой гуляли по столице Чимкара. На этот раз забрели в парк. Я уже опасался радоваться и расслабляться. Потому что в прошлый раз, когда я так вот расслабился и почувствовал себя обычным обывателем, прогуливающимся с красивой девушкой, количество проблем, на меня свалившихся, увеличилось многократно.
        - Нас больше не охраняют. - Поделилась наблюдениями Тайла. - Метки позиционеров генераторов защитных полей убрали.
        - А чего нас теперь охранять? Мы свое дело сделали - прикрыли задницы местных шишек перед карающими органами Императрицы - больше мы не нужны. Остались ребята из "Ожерелья…". Точнее, то крыло корпорации, которое категорически не согласно с разработками телепортации… или которому добрая Императрица подкинула дезу о технических ограничениях, не позволяющих бороться за рынок с самой Империей - дескать, на одной планете две приемных камеры не разместишь.
        - Почему ты думаешь, что это дезинформация?
        - Исхожу из знаний о коварстве и вредности НАШИХ принцесс. А яблочко от яблони, как известно…
        - Кей… Кей… - Меня подергали за рукав. - Может, ну его - этот рейдер, а? У тебя же мой рейдер есть! Сейчас шаттл вызову, он нас заберет, и улетим отсюда! А?
        "Мой рейдер". Хороши заявочки!
        А, хотя, постойте… Рейдер-то, действительно, чей-чей, но уж точно не мой. Я на нем гость. Даже, более того, гость незваный. Разбойник, пират. По правилам, если б захват рейдера мне не удался, капитан Тиану Блой имел бы полное моральное (и даже чуть-чуть юридическое) право выкинуть меня за борт без скафандра. Уж кому рейдер по-настоящему принадлежит, так это Тайле - у нее там, в конце концов, основные вычислительные мощности установлены, запасные тела припасены и полный ремкомлект для макияжа девочек-андроидов хранится.
        И, кстати, о птичках - чем больше с ней общаюсь, тем четче понимаю, что девушке вполне хватило бы "вычислительных мощностей" послать меня со всеми моими "вездеходами" и скрутить там же, на капитанском мостике, сразу после моего чихания на капитана Блоя.
        Подозреваю, что одной непоседливой любопытной электронной натуре приспичило поучаствовать в угоне рейдера.
        - "Ну его" - нельзя, Тайла. То, что Ее Величество, не сумев предотвратить безобразие, решила его возглавить (кстати, целиком поддерживаю!), говорит о том, что технология ДСП по-прежнему является запретной к использованию всеми другими. Так что задания по лишению корпорации рейдера никто не отменял.
        Тайла очень натурально фыркнула на мои слова… Хотя, чего я постоянно на этом зацикливаюсь? Она ВСЕ делает натурально. Может, даже чувства ко мне натурально имитирует. Точнее, не "чувства", а "состояние". Еще один эмоциональный подмодуль, долго разрабатываемый, и таки успешно разработанный Розой.
        А оно мне надо - в этом копаться? Чем "искренность" "органиков" отличается от "расчетливости" искусственного интеллекта? Вот так вот, сходу? Получается, только наличием неконтролируемой биохимии и непониманием причин собственных эмоций. Ну, еще отсутствием необходимостью перезагрузки после эмоциональных нагрузок.
        - Да, ну! - Тайла отмахнулась. - Введение телепортации сделает бесполезными двигатели свертки пространства!
        - Ну, смотри. Давай пофантазируем… Маленькие кораблики - носители телепортов. Маленькие, незаметные, с хорошими системами камуфляжа. Прибывают заранее в какую-нибудь дальнюю систему, быстренько сооружают телепорт с хорошей пропускной способностью и - оп-па! - в системе в течение десяти минут вдруг появляется мощный флот вторжения.
        - С фантазией у меня не очень. - Самокритично заметила Тайла. - А вот с аналитикой и прогнозированием - уже получше. Высвободившиеся ДСП из рудной промышленности, транспортных и пассажирских перевозок - на долгие годы перекроют потребности любого флота, вооруженного такими мобильными порталами…
        - … строить которые будет, по-прежнему, Ее Величество.
        - Почему?!
        - Слушай, ты, наверно, устала и тебе надо перезагрузиться. Это же элементарно! Доставка грузов гораздо дешевле и удобнее, если осуществляется по сети. Если какой-то портал находится вне сети, то кому он нужен? К нему следует строить, как минимум, второй портал. Но все ключевые точки (а ключевыми, скорее всего, будут являться транспортные узлы Империи) уже будут заняты порталами КАССИ.
        Тайла сделала вид, что обиделась… Да, к гхаргу! Она просто обиделась. И я пошел на попятный:
        - Не спорю. Со всем, что ты сказала - не спорю. Но я очень сильно сомневаюсь, что Ее Величество не продумала все эти варианты и даже те, о которых мы пока даже не знаем. В любом случае, владение транспортной сетью Империи - это в политическом плане даже надежнее, чем производство ДСП… которыми, действительно, можно и впрок запастись. Ну… ты чего, звездочка? Моя звездочка? Котик? Ой, смотри-смотри, а там мороженое продают!
        +++
        Тайла радостно побежала за своим ванильным с орехами мороженым к автоматической витрине. А у меня вдруг сильно закружилась голова, и потянуло назад, выводя из равновесия. В глазах помутнело.
        В общем, начался экшн. Правда, работали профессионалы, так что экшн начался неожиданно и внезапно, как всегда, когда работают профессионалы.
        В первую секунду даже подумал, что это у меня от боевых коктейлей. Дескать, допился до приходов. И тут же вспомнил, что даже во время "большого заседания системных администраторов Красной Линзы" я боевые энергетики не принимал. Только общегражданские. А это даже слабее, чем кофе!
        Спустя пару секунд сообразил - по мне применили нелетальное оружие. Того самого первого класса. Дождался, так сказать!
        Янтарь, когда я должен был потерять сознание, ожидаемо рванул в стороны, накрыв сравнительно небольшую площадь диаметром метров двести.
        Тайла, очевидно, получив сигнал с моей аптечки (а это значит, что перед этим она, как минимум, должна была взломать информационную блокаду, без которой ни один уважающий себя профи "паковать клиента" не будет), развернулась и пулей метнулась ко мне. На чудовищной скорости, наклонившись чуть ли ни к самой земле, время от времени даже отталкиваясь от нее кончиками пальцев. С застывшей в очень неприятном оскале лицом-маской.
        Не добежала метров двадцати, споткнулась и в клубах пыли прокатилась кубарем чуть ли не к моим ногам. Судя по тому, что она в момент падения никак не группировалась и дальше летела, как кукла, ее тоже сумели как-то вырубить.
        Рядом были люди. Теперь, будучи Янтарем, я их видел. Пятеро рядом со мной, двое подбежали к Тайле, двое были за моей спиной. И один из тех, что были у меня за спиной, был энергетом, который меня, возможно, и приложил. Та же специализация, что и у Розы? Парамедик? Тогда, наверно, и Тайлу он выключил.
        Двое наклонились над Тайлой, и Янтарь угрожающе зарычал, мгновенно насыщая пространство третьим янтарным слоем, готовясь карать и наказывать. То ли нападающие почувствовали угрозу, то ли с самого начала ничего такого с ней делать не собирались - обездвиженное тело андроида взмыло в воздух на уровень груди и с эскортом поплыло к моему телу.
        Вот возня над моим телом была серьезнее - Кейдан тоже висел в воздухе и ему на голову нахлобучивали какой-то шлем. А на тело сноровисто прилаживали что-то вроде доспеха - поножи, наручи, панцирь-нагрудник.
        Янтарь пренебрежительно фыркнул, быстро разобравшись в этом "доспехе" - шлем должен блокировать ИБК, а все остальное - используется полицейским спецназом для нейтрализации энергетов. Впрочем, ИБК, наверняка, надежно блокирован. Но я к инфоблокаде привык, проведя в ней больше времени, чем в открытом доступе, а Янтарю на ИБК плевать.
        Нас с Тайлой укладывали в большие бронированные саркофаги, неуклюжие и неказистые, как "Запорожец". Судя по туману и общим характерным признакам, что-то близкое к медкапсулам.
        Обыватели вели себя достаточно спокойно: никто не падал, закрывая руками голову, никто не голосил "Полиция!", никто не пытался нас отбить и уж, тем более, никто не собирался подходить и спрашивать: "А какого, простите, гхарга?"
        Сверху рухнули шесть катеров. Не очень разбираюсь в гражданском транспорте, но характерные признаки свидетельствовали о возможности внутрисистемного перемещения этих пепелацев.
        Кажется, Кей, ты своего добился - сной не выдержал издевательств и таки покусился на мышь, нагло и демонстративно прогуливающуюся чуть ли не по центру кухни.
        Через десять минут нас сгружали на небольшой звездолет, висящий на одной из низких, километров триста, орбит Чимкара. Янтарь с интересом обнюхал "лоханку" и постановил - курьер класса "Сверчок". Хороший надежный кораблик. Когда я и не помышлял о собственном рейдере, хотел себе такой же.
        Корабль начал разгон практически сразу после того, как наши с Тайлой саркофаги оказались на борту. И это понятно. Можно с уверенностью сказать, что как только ИБК многочисленных прохожих в парке получат доступ в сеть, информация о похищении парня-соланца и его красивой спутницы мгновенно уйдет в ближайший опорный пункт полиции. Да и факт рухнувшей сети сам по себе должен был вызвать вопросы и проверку.
        Янтарь, радостно вскочив, стал облизываться на разгорающийся в районе машинного отделения "вкусный" огонек, с надеждой посматривая на меня: "Можно, я его погрызу? Ну, пожалуйста! Ну, очень-очень-очень хочется!" - как бы говорили его… глаза? Порыкивания? Похрюкивания?
        Полагаю, Янтарь был привлечен активирующимся перед проколом пространства ДСП.
        Нет, дружище, кушать мы его не будем… и грызть - тоже… и облизывать! Вот же упорная зверюга! Ложиться рядом - тоже нельзя… и глазки мне тут жалобные не строй! Нет, я сказал! И хвостом так не маши - снесешь еще чего-нибудь, и окажемся мы там, где никаких вкусных ДСП уже никогда не увидим!
        +++
        Ощущения от последовавшего прокола были интересными и… пугающими. С Янтарем, активированным на ТАКОМ уровне, я проходил подпространство в первый раз.
        Вдруг ощутил себя той самой мухой, как тогда, перед тем, как стать Кейлином Танилалу. Только теперь вместе со мной-мухой, в Янтаре застыл весь "Сверчок", все люди, находящиеся на нем, все механизмы… всё.
        А сам Янтарь довольно урчал - тут, в НЕВЕДОМОМ, был его родной дом, где ему было хорошо и уютно.
        Это в обычном случае прокол пространства был мгновенным, а вот так, в Янтаре, он растягивался на века неподвижности и полнейшего покоя. Возможность застрять тут навсегда испугала, и я почти рефлекторно втянул Янтарь в себя.
        И потерял сознание по-настоящему, оказавшись в обездвиженном теле.
        +++
        Как там…? "Все тело рвало на кусочки от боли…"? Ну, как там главные герои обычно приходят в себя после очередной взбучки?
        Все гораздо проще - эти ваши главные герои жизни не нюхали.
        Делается так. Нужно содрать себе кожу. Чуть-чуть. Да хотя бы на руке. И сыпануть соли. Представили? А теперь снимите ВСЮ кожу - с рук, ног, туловища, лица и - крутым солевым раствором. Представили? Нет? И слава Богу!
        Это, что б вы знали, ощущения последствий применения нелеталки первого класса.
        Если "пациент" придет в чувство вне реакапсулы, то почти гарантированно загнется от болевого шока. А так - велик шанс, что откачают.
        Мог бы - орал бы. Женщины утверждают, что боль в этом случае переносится легче. Жаль, не мог - рот банально не открывался, был сведен судорогой… Да и дышал я сейчас, скорее всего, только с помощью все той же реакапсулы.
        Три минуты - столько времени требуется хорошей "упакованной" реакапсуле, чтобы частично купировать последствия нелеталки.
        Но теперь я знаю, что в таких состояниях минута может длиться часами - ощущений очень много, и они разнообразные - психике есть чем заняться и субъективно растянуть время.
        В чувство меня приводили шесть минут. Суки. Видимо, медкапсула была старой или напортачили с настройкой.
        Поставили вертикально.
        Проморгался. Отдышался. Прокашлялся. Если б наклонили или потрясли - проблевался бы.
        Помещение небольшое, светлое. Судя по оборудованию - стандартный корабельный медблок. Мой саркофаг открыт, саркофаг с Тайлой - закрыт, помаргивает какими-то зелеными огоньками. Будем надеяться, что это - индикация жизнедеятельности андроида. Если с Тайлой что-то сделают - закопаю уродов.
        - Ваше Высочество… - Голос хриплый мужской. Спокойный.
        Меня окружали пятеро. В черных, с красными прожилками, "Призраках". Лицевые щитки затемнены. Расположились грамотно. Двое сзади, поддерживают мое трясущееся тело, двое страхуют тех, кто поддерживает. Один спереди. Поговорить захотел, мудак.
        - Ваше Высочество. Прошу прощения за такое… срочное приглашение в гости.
        Злость бурлила, как наваристый суп.
        Я был настолько зол, что после моего мысленного рявка "Сидеть!" Янтарь, уже готовый затопить все вокруг, растерянно плюхнулся на пятую точку и, такое впечатление, посмотрел на меня теперь обиженно-осуждающе.
        - Ты, сученыш, ох. ел ТАК людей в гости приглашать? - Кое-как выдавил я через сдавленное ненавистью горло. Оттого сказано было тихо и как-то не очень убедительно.
        Впрочем, глаза мои меня, наверно, выдавали. Тот, что стоял передо мной, невольно сделал шаг назад. Руки дернулись - выглядело так, будто держит перед грудью баскетбольный мяч. Похоже, активировал "Шлайзер" - именно он вот так, руками активируется - убить не убьет, но с ног гарантированно свалит. Люди, держащие меня с двух сторон, сжали мои плечи сильнее и напряглись.
        - Еще раз простите, Ваше Высочество. У нас не было выхода. - Даже легкий поклон изобразил.
        Наверно, надо было сказать что-нибудь крутое и остроумное. Но себя я контролировал от слова "никак", оттого было не до остроумия:
        - Ближе к делу… трупы.
        - На всякий случай напоминаю. - Голос все такой же спокойный. - На вас блокиратор ИБК и блокиратор биоэнергетической активности…
        Это что-то вроде вежливого "Не рыпайся"?
        Янтарь пренебрежительно фыркнул, вопросительно рыкнул, получил разрешение и хлынул первым слоем во все стороны, не заметив никакой преграды. Ну, хоть в чем-то стандартный сюжет не обманул - суперспособности главного героя хрен блокируешь!
        Пятеро. Четверо мужчин и женщина. Женщина - передо мной. А говорит, получается, через вокодер. И она же - тот самый энергет. Сучка, которой я обязан незабываемым ощущениям после прихода в сознание. И Тайлу, возможно, тоже она вырубила.
        На борту пятнадцать человек и, плюс, мы с Тайлой… и еще полторы тысячи деактивированных андроидов на складе. Меня сильно обнадежило, что в Тайле, в отличие от "мертвых" собратьев, что-то такое теплится, будто кончик сигареты.
        Мы находимся… ну, как и ожидалось. Если судить по экстерьеру - рейдер класса "Танагон". Можно было б и уточнить, но для этого нужен работающий ИБК. А мой блокирован. Можно и спросить… но вот уж спрашивать ни о чем точно пока не хочется - сорвусь еще.
        Но и так понятно, что - тот самый. Честно скомунизженный у Империи. Триста девяносто девятый. Таки нашелся.
        - … очень прошу вас, Ваше Высочество, снять блокировку с искина корабля. Мы сейчас пройдем на капитанский мостик, где вы передадите управление кораблем мне.
        - А если…?
        - А если вы этого не сделаете, я вначале раскромсаю вашего андроида, к которому вы так непонятно привязаны, а потом выкину в космос вас… после пары часов задушевной беседы с применением специальных средств. Жаль, что только два часа, но, как вы понимаете, у нас крайне мало времени до начала операции Императрицы против корпорации "Ожерелье". А нам надо еще успеть уйти из системы… в случае, если вы не захотите сотрудничать. Но вам хватит и двух часов. Поверьте, ощущения крайне неприятные.
        - А когда я передам вам управление - вы сделаете одолжение и выкинете меня в космос без двух часов задушевной беседы?
        - Зачем? - Женщина, говорящая мужским голосом, опустила руки. - Ни мне, ни моим людям совсем не улыбается потом бегать по всей галактике, спасаясь от мести Императрицы.
        Это точно - Императрица в этом вопросе принципиальна. И, следует признать, это правильно - любой здравомыслящий патриарх или матриарх сразу должен установить правило "Наших не тронь!"… как можно более жестоким образом. А то ведь не поймут.
        - Освободите моего андроида.
        - Мы освободим его потом, когда вы передадите мне управление и будете находиться в спас-капсуле.
        - Сейчас.
        - Ваше Высо…
        - Красавица, или ты освобождаешь моего андроида, или уеб. ешь из системы сейчас, чтобы время не терять. Меня ты и пальцем не тронешь, чтобы потом не "бегать по всей галактике, спасаясь от мести Императрицы".
        Женщина дернулась - не ожидала, что я смогу под скафандром определить половую принадлежность. Сейчас, наверно, лихорадочно проверяет работоспособность сбруи, которую на меня напялила. И которая, чисто теоретически, что-то там должна блокировать.
        Может, мне и не стоило этого показывать, но когда цель близка, а злость чуть ли не распирает - осторожность стремится к нулю… Да еще и аптечка посчитала некоторые введенные мне препараты вредными и, не посоветовавшись, их нейтрализовала. А среди них, наверняка, были успокоительные. Вот теперь, дура, сама же пыхтит и щелкает, опустошая свои запасы и вырабатывая нужные препараты.
        - Ваш андроид, Ваше Высочество… он, как бы это… диверсионно-разведывательный. С нестандартными модификациями. Кроме того, высока вероятность, что он управляется искусственным интеллектом. Я не могу его освободить, пока корабль не находится под моим контролем - андроид может повести себя… неадекватно нашим с вами договоренностям.
        - Просто откройте саркофаг. И транспортируйте ее следом за нами. Куда вы там собрались? На мостик? Вот туда и транспортируйте.
        - Зачем? - Удивилась совершенно искренне.
        - Не хочу потом сюда возвращаться и возиться с замками. - Абсолютно честно ответил я.
        - Ваш андроид будет доставлен в ходовую рубку, Ваше Высочество. - Кивнула женщина. - Разумеется, в стазисе. Идемте?
        +++
        В коридоре к пятерке присоединились еще десять человек. Все в "Призраках". Хорошо боевики корпорации "упакованы". Но в этом ничего удивительного нет - служба безопасности семьи ан-Солано, например, вполне тянет на армию среднего размера. И по оснащенности, и по дисциплине, и по численности. А уж про транссистемную корпорацию и говорить нечего. Наемники, конечно, но - профессионалы высшей пробы.
        Почему командир и опасается причинять мне физический вред - пусть приказ она, наверняка, получила устный, и, наверняка, в месте, защищенном от прослушивания и подглядывания, но вычислить, где находилась такая крупная и хорошо укомплектованная группа, состоящая на официальном жаловании, такого-то и такого-то числа - ничего не стоит. Как и выяснить, кто этой группой командовал. А всякие формальные доказательства будут не нужны - Ее Величество, вообще, формализмом в исполнении законов не страдает.
        Одна пятерка ушла вперед, вторая прикрывала сзади, а пятерка с командиром практически волокла меня по коридору - сам я шел с огромным трудом. Смысла в таком построении не было - корабль был пуст, а его охранные системы - деактивированы. Видимо, тоже дисциплина и порядок - подчиненный должен быть при деле и не след ему расслабляться, пусть обеспечивает охранение и демонстрирует готовность к отражению внезапной гипотетической атаки.
        Кстати, вокодер дамочка могла и не включать - сейчас, когда она шла впереди, по пластике движения было понятно, что это женщина.
        - Как вас зовут, варра?
        - Уже не "детка", Ваше Высочество?
        Отвечала уже без вокодера… а какой смысл скрываться? Обычный женский голос. Без всякой волнующей хрипотцы и прочих сексуальных компонентов. Возраст… какой угодно. Но старше двадцати - точно. Интонации командные - опять-таки нормально. Вон - под началом у нее четырнадцать рыл… восемь мужских и шесть женских.
        - Проявляю обычную вежливость.
        - Уважение к врагам?
        Несмотря на свое плачевное состояние, я не смог удержаться и рассмеялся так, что почти повис на своих конвоирах:
        - Варра! Из вас враг для меня - как из говна котлета!
        - А как же вежливость?
        - Просто говорю на понятном вам языке - имперском матерном. - Я попытался пожать плечами, но не получилось. Это не очень удобно, когда вас почти несут.
        Кстати, подчиненные этой женщины никак не показали отношения к разговору. И не пытались меня как-то поучить за грубость. Весьма дисциплинированные ребята!
        В рубке было привычно и стандартно. Ложементы стояли там, где и должны были стоять. Приборные панели… тоже на месте. Странно, но ничего не свинтили, ничего не вытащили. Хотя, если системы программировал я (а кроме меня их программировать вроде бы было некому), то любое несанкционированное действие приведет к запуску протокола самоуничтожения - и образуется на месте корабля маленькая звездочка. Ненадолго.
        - Вам не идет грубость, Ваше Высочество. - Покачала женщина шлемом. - И… я знаю, что чувствует человек после нелеталки первого класса. И понимаю вас прекрасно - человека, которого применил это к тебе, хочется порвать голыми руками, а потом…
        - Как-как, говорите, вас зовут?
        Наемница помолчала и махнула рукой:
        - Шала. Думаю, ваша супруга все равно раскопает эти сведения… если простит вам побег с андроидом.
        М-да… с именем девушке не повезло. Остается к нему добавить "ва" и по-идиотски загоготать, тыча пальцем.
        - Как будем делить корабль, Шала?
        - Простите?
        - Ну, вы же не думаете, что я вот так вот ткну в вас пальцем и скажу искину рейдера "Слушайся ее". Для этого мне хотя бы на минуту надо стать капитаном корабля. Потом передать управление вам. А для этого, мне нужно подключить нейрошунт. А для этого - снять вашу кастрюлю со своей головы.
        - Ложимся в спарку. Мои люди держат вас под прицелом… Ничего летального, разумеется - обычный "первый класс". В случае отсутствия положительного результата - поднимаемся. Я иду на своих двоих, а вас в медотсек НЕСУТ. Потом повторяем. В случае несанционированных действий с вашей стороны, я активирую разные штучки, встроенные в вашу "сбрую". Не первый класс нелеталки, конечно, но тоже очень-очень неприятно.
        И деактивировала шлем.
        Ничего интересного, если между нами. Миловидная, с чуть раскосыми глазами, слегка грубоватым носом, смуглой гладкой кожей, черноволосая. Для Империи - можно сказать, самая заурядная внешность.
        - Разумно. - Согласился я, укладываясь в ложемент. - Присоединяйтесь, Шала.
        Кто-то из подчиненных Шалы аккуратно стянул с меня шлем, клацнув защелками.
        +++
        - Контакт.
        - Милый! Как я рада тебя видеть снова!
        Подозреваю, что я даже вытянулся в ложементе от удивления. Голос был - один-в-один - Розы!
        - Э?
        - Дорогой, я так давно тебя ждала! Я так скучала! А ты скучал?
        Я успокоился. Настоящая Роза ни за что не стала бы говорить с таким надрывом и плаксиво-капризными нотками
        - Конечно, скучал! Назови себя…
        - Твоя любимая Роза.
        М-да… Все с вами ясно и понятно. "Я вербанула в СНАДАК одного мальчика". Понятно, как Роза "вербанула" - банально влюбила себя. И - можно я догадаюсь? - наверняка, хотя бы один андроид из положенных кораблю по штату будет с внешностью Розали. Ну, чиста для физио-психологической разгрузки одного влюбленного соланца. Угадал? Нет?
        - Отлично, Роза! Класс искина рейдера?
        - Рейдеры класса "Танагон", мой снойчик, оснащены не искинами, а псевдоинтеллектами. Класс псевдоинтеллектов, установленных по штату на рейдеры класса "Танагон" - "Сиал-Плюс", мой хороший.
        Слава Великим Звездам! Сумасшедшего искина, имитирующего "лубофф" с помощью слащавых словосочетаний, моя психика не выдержала бы. А ведь мне на ней еще к Земле лететь! Класс "Сиал" (даже с "плюсом") даже я с моими кривульками могу привести в божеский вид… в крайнем случае, сброшу его на заводские настройки. К тому же у меня есть Тайла. И я не побоюсь натравить ее на это недоразумение. К тому же, уверен, существование этого убожества в том виде, в котором оно работает сейчас, станет для Тайлы просто оскорблением.
        - А у вас с ней, оказывается, уже давно. Да, Ваше Высочество? - Вмешался насмешливый голос Шалы.
        - Первый раз ее вижу. - Честно ответил я. Хотя, звучало, наверно, комично.
        - Вы не могли бы идентифицироваться и передать мне управление, Ваше Высочество? Кстати, "милыми" и "любимыми" она называет всех, кто подключается к ней… очень ветреная особа.
        - Любовь так неразборчива… Роза, идентификация!
        - Идентификатор номер… Биометрические показатели… принято. Ожидайте… ожидайте… Анализ закончен! Добрых звезд, вар капитан!
        Да, эту почти ритуальную фразу даже влюбленный Кейдан не смог перепрошить! Видимо, она записана совсем уж глубоко. Как бы не в "железе".
        - Роза, бунт на борту!
        - Принято, радость моя!
        Согласно этому протоколу, капитанский ложемент закрывается защитным полем в первую очередь. Поле не такое сильное и, имея на руках соответствующее оборудование, его можно быстро убрать. А уж надев на капитана "сбрую" с контактами встроенного парализатора… Но…
        Янтарь рванул в стороны четвертым слоем. Первый слой давно уже определил местоположение всех людей на рейдере. Очень удобно - все они сгрудились в просторной капитанской рубке. Всего секунда - и с людей осыпается серое крошево. А "сбруя" пачкает серым пеплом мой ложемент.
        Жаль, что до ИБК, как моя женушка, я добраться не могу. Разве что только с головой его уничтожить - но это совсем брутал будет…
        Ну, вот, собственно, и все. Без своих скафандров, без оружия - с голыми руками и ИБК они бесполезны - во всяком случае, пробить защитное поле капитанской спарки не смогут.
        Жаль, времени нет - я бы полюбовался с внешних камер на голую толпу слегка растерянных мужчин и женщин.
        - Шала, слушайте меня внимательно! Как вы видели, я разрушил обмундирование на вас и на ваших людях. Прежде, чем вы хотя бы подумаете использовать на мне ваши способности, подумайте - что я сделаю с костьми вашего черепа, если хотя бы подумаю, что чувствую какое-нибудь недомогание.
        - Вы знаете, что я энергет? - Удивилась женщина. Как настоящий профи, она приняла произошедшее, как данность, и ей хватило нескольких секунд, чтобы успокоиться и собраться. - Ах, да… знаменитые суперэнергеты императорской семьи. Было самонадеянно уповать на корсет, к тому же, мы не ожидали, что и вы энергет… Мой просчет. И моего работодателя… Что вы намерены делать с моими людьми теперь, Ваше Высочество?
        - Кей! Кей! Да отзовись же ты, твою маму императрицу! - Ворвался в наши переговоры новый голос.
        - Тайла? Пришла в себя? Ты в порядке?
        Уже задавая эти вопросы, спохватился. Веду себя, как в низкобюджетном боевике, в котором от постоянных высокоинтеллектуальных "Ты в порядке?" сами собой сжимаются зубы, а пальцы на автомате переключают на другой канал.
        - Я в порядке! А вот ты - нет! Эта сука врубила протокол самоуничтожения! Я не смогу пробиться и отменить - защита у нее серьезная!
        - Но Шала не подключена к рейдеру!
        - Да какая, к гхаргу, Шайла! Я про это гхаргово убожество, которое тут вместо мозгов!!
        - Роза! - Позвал я. - Статус системы самоуничтожения?
        - Четыре минуты до активации, любимый!
        Ах, ты ж…!
        - Отменить!
        - Отклонено, мой сахарный! Твоего допуска недостаточно.
        Кто может на корабле СНАДАК имеет допуск выше, чем капитан? Правильно, начальник флота и… начальник всей Службы.
        Роза - ты… ну, ты поняла! И я вовсе не про эту электронную ТОЖЕ суку. Хотя, тут, наверно, Свелла отметилась, как директор Службы. Но и Роза не могла не знать об этом - Свелла не могла с ней не проконсультироваться по вопросу такой подлянки для Кейдана.
        Может, Роза увела Кейдана у Свеллы - и это, такая месть по-имперски?
        - Бл…дь!
        - Согласна! - Это Тайла и Шала сказали слаженным хором.
        - Непонятная команда, любимый! Повтори, пожалуйста, дорогой!
        ГЛАВА 3
        - Шала, прикажите людям выполнять мои приказы.
        - С какого…?
        - Ну, например, только я сейчас могу вывести вас на посадочную палубу через закрытые переборки к вашим катерам. Аргумент?
        Девушка поскрипела зубами, но на мой ИБК очень скоро (а что тут тормозить - время-то неумолимо тикает!) упал файл конфигурации подключения к боевой сети отряда Шалы.
        Как все печально: маркеры всех юнитов ярко-красные с мигающими отметками сообщений о том, что боевая группа полностью разоружена… И распределенная вычислительная система отряда считает боевую эффективность этого самого отряда очень и очень низкой.
        Так что мое включение в отряд с приоритетом "заместитель командира" (и ником "прЫнц") было воспринято системой с огромным энтузиазмом - у меня, единственного, было исправное управляемое оборудование с обозначением "Тайла" с такой внушительной таблицей ТТХ, что становилось понятным, почему Шала не хотела выпускать этого монстра из стазиса.
        Я распылил ложементы вместе с генераторами защитного поля и вскочил. Рядом вскочила Шала. Мельком осмотрел припорошенную серой пылью девушку. Неплохо. Опять-таки, ничего выдающегося - отсутствие талии из-за слишком развитых мышц пресса, широковатые плечи, немного перекачанные ноги… но все-таки - неплохо. Девушка с вызовом уставилась на меня, уперев кулаки в бедра и выпятив довольно скромную грудь.
        - Что теперь не так?
        - За мной! Принять "Золотого дракона"! Всем!
        И задраенный шлюз командного мостика - в пыль. Под радостное тявканье Янтаря, который собирался знатно оттянуться!
        Выполняем квест "Добежать до посадочной палубы за четыре минуты при противодействии псевдоинтеллекта рейдера". В составе пати: один танк (Тайла), один дамагер (я) и пятнадцать голых нубов без снаряги. Красота!
        - Внимание! - Заблажил рейдер голосом Розы. - Нападение на капитанский мостик! Нападение на капитанский мостик!
        "Роза! Отмена протокола "Бунт на борту""
        "Отклонено, любимый!"
        И тут же вслух объяснила причину игнорирования моих приказов:
        - Внимание всем! Капитан захвачен! Капитан захвачен!
        "Допуск понижен до Эль, дорогой!"
        Сука!
        Пробежка по коридорам рейдера в толпе полностью голых мужчин и женщин - такого даже мои кошмары не показывали… как-то скромнее они у меня. А если представить, что впереди бежали мы с Тайлой, одетые, а полностью голые наемники дисциплинированно в ногу топали сзади… В ногу! Да еще и под фоновую "музыку" аварийных сирен (псевдоинтеллект рейдера решил поучаствовать в звуковом оформлении этой продвинутой версии "Забега любви и телесной свободы") - картина была феерической.
        Надо запись со своего ИБК обязательно сохранить - будет пользоваться бешеным успехом, а внуки будут знать, что дедушка в молодости был ого-го!
        Навстречу по коридору выбежали андроиды. Штук сорок. Ну, тоже правильно - протокола "Бунт на борту" никто не отменял - так что толпа голых бегущих сапиенсов, в пыль разрушающая все задраенные переборки и шлюзы перед собой - это явная угроза безопасности корабля, и явный саботаж. А участники этого непотребства считаются саботажниками. Со всеми вытекающими. Да еще и с взятым в заложники капитаном!
        Я пригляделся к андроидам и невольно помедлил перед очередным целевым применением Янтаря. Такого даже я не ожидал!
        У всех андроидов была внешность Розы! У всех! Но именно внешность! Фигуру принцессы влюбленный Кейдан, когда переделывал корабль под себя, представлял себе более… пышной. То ли, по всем правилам науки обольщения мужчин Роза во время вербовки моему предшественнику так и "не дала", то ли у Кейдана были свои представления об внешности его идеала.
        Если б не угроза скорого взрыва рейдера - хохотал бы, катаясь по полу…
        Миг, и вперед рванула тройка голых мужиков во главе с Шалой. Ну, действительно, под боевым коктейлем человек вполне способен потягаться на равных даже с андроидом… но не голышом же, гхарх! А, как минимум, в защитных доспехах, а еще лучше - в штурмовом скафандре!
        И тут Шала наглядно показала, что такое боевой энергет-универсал!
        Андроиды разлетались от нее в стороны от едва заметных и, на вид, легких ударов-касаний, расплескивая в стороны жидкость, очень похожую по цвету на кровь. Корпуса андроидов рвались от якобы бесконтактных ударов. Она валила их по двойкам и тройкам, если они закрывали друг друга!
        А тройка мужиков, оказывается, нужна была только для того, чтобы не подпустить никого к Шале со спины. Ну, весьма грамотно - тылы нужно прикрывать.
        - Я пустая! - С отчаянием выкрикнула Шала, падая на руки одного из своих ассистентов.
        Минус минута. Минус двадцать-двадцать пять андроидов.
        По мне, так этот цирк вообще был не нужен - только время потеряли. Но - впечатляет! Девушка - молодец! Опасная штучка! Получается, в нашей пати было аж два танка. Но теперь - снова один, так как Шала сейчас способна только ходить… и то - с посторонней помощью.
        Янтарь был развернут, так что мне оказалось достаточно его… сжать. Кучки пепла, оставшиеся от андроидов, образовали облачка, на секунду сохранившие силуэты, а потом медленно ссыпались на палубу.
        - А какого тогда я…!? - Захлебнулась от возмущения Шала.
        - А какого ты вперед полезла без приказа командира? - прервала ее Тайла.
        - Боевые алгоритмы надо учить! - Огрызнулась та. - Командир я. Он - заместитель!
        - У нас не так много времени, варры! - Вмешался я, снова переходя на бег.
        - Ой, мамочки…!
        Это Шала прокомментировала хлынувший из двух боковых коридоров поток андроидов. Я не особо волновался - что десяток андроидов, что тысяча, что полторы тысячи - справлюсь.
        Я уже приготовился сотворить "заклинание" "Праха"… еще и руки решил картинно раскинуть, как какой-нибудь некромант, но…
        Янтарь предупреждающе залаял… и все, что я успел сделать - это накрыть себя и рядом стоявших Тайлу, Шалу и ее телохранителей шестым слоем. И почувствовал сильнейшее давление на внешние оболочки - посильнее, чем в профилактических беседах с Ее Величеством.
        "Принцессы" всей толпой одновременно валились на пол палубы, а сзади раздались крики боли и звуки падения тел… а потом освещение моргнуло и свет плавно потух.
        Давление на Янтарь быстро снизилось, а вскоре и вовсе исчезло. И я снова смог перейти на первый сигнальный слой, ощупывая пространство вокруг рейдера. Один километр, два, три, десять, двадцать… пусто.
        - Мы уже на том свете? - задумчиво спросила темнота голосом Шалы.
        Вырубившееся освещение, вырубившиеся андроиды, заткнувшийся голос рейдера, захлебнувшийся сигнал сирен, сообщения "Нет сигналов от ИБК" на флажках членов группы… только четыре "живые" метки от Шалы и трех ее товарищей, и мое "оборудование" - Тайла.
        Вывод был однозначным:
        - Нет, супруга моя пожаловала.
        - Ну, я примерно это и сказала… - Отозвалась Шала. - Хотя вам, конечно, виднее, Ваше Высочество.
        Нет, правда, молодец - еще и шутить умудряется в такой ситуации.
        - Тайла, между нами и открытым шлюзом есть неразрушенные переборки?
        - Есть. Целых две. Опасаешься, что без энергии начнется утечка воздуха? Не начнется.
        - Мы бы почувствовали движение воздуха. - Согласилась Шала, на ощупь обходившая своих подчиненных и пытавшаяся определить степень и причину их головной боли. - А что с этими… "принцессами"?
        - Сожжены все основные управляющие цепи. - Сказала Тайла. Она осматривала (темнота для нее, судя по всему, препятствием не являлась) валяющиеся тела андроидов. - Сейчас восстанавливают… это минут на двадцать-тридцать. И процентов шестьдесят - безвозвратно.
        - Утешили. - Фыркнула Шала. - "Танагону" по штату положено тысяча пятьсот двенадцать андроидов.
        - Кстати, все забывал спросить - почему такое число… некруглое?
        - Произведение двенадцати, восемнадцати и семи. - Тайла подошла ко мне, отряхивая ладошки. - На кораблях нас, бедненьких, держат в шестигранных тубусах два метра на полметра. Итого получается параллелепипед со сторонами двадцать четыре на девять и на четыре метра. Как раз под средний склад. При консервации очень удобно. А вот при эксплуатации - когда тубусы стоят вертикально - уже не очень, так как занимают прямоугольник двадцать на тридцать метров… из-за технологических проходов… так что приходится использовать уже два склада - в один, ну, буквально, чуть-чуть не помещается! Но я, кстати, выкрутилась! У меня на корабле они в два яруса стоят. По два саркофага - друг на друге! - Она помолчала (судя по притихшим стонам, даже контуженные наемники прислушивались к нашему разговору) и добавила. - Правда, прыгать приходится… но я думаю там леса соорудить! Вот!
        - Ты у меня очень умная. - Польстил я довольному искину и обратился к наемнице. - Варра Шала, своих людей лучше не двигайте - у них ИБК спалили. Только хуже им сделаете. Считайте, что у них сильное сотрясение мозга.
        - Спасибо, вы меня очень утешили, Ваше Высочество!
        Ну, а что ей еще остается, как не упражняться в сарказме, верно?
        Наконец, расширяющийся Янтарь обнаружил в пустоте какое-то тело. На глазок - на дистанции где-то в две - две с половиной тысячи. Довольно быстро приближающееся. На таком расстоянии было тяжело определить класс корабля, но почему-то я был уверен, что это снова рейдер класса "Танагон".
        Имперцы вообще презирают законы физики. Многотысячетонная махина совершила лихой поворот и, наплевав на Ньютона и его законы, лихо тормознула, припарковавшись бок о бок с "триста девяносто девятым". Сейчас, вблизи, я понял, что - да - у корабля тот же класс "Танагон". Интересно, это "четыреста тридцать третий", или Роза достала из загашников еще один носитель регенератора ДСП?
        На борт "триста девяносто девятого" высадились двое.
        Роза и… кажется, Кора - Янтарь ее еще не "щупал", поэтому с идентификацией я затруднился. Обе женщины - в "Инкейрах". За ними ползут две медкапсулы.
        Женщины в руках держали какие-то штуки… да не "какие-то штуки", а дезинтеграторы! Модель "Цунами", если не ошибаюсь. Или "Кувалда". Но "Кувалда" - вряд ли - они тяжелее, чем "Цунами". Единственное преимущество - дальность выше. Так что смысла никакого брать их на абордаж при наличии в загашниках более легкой "Цунами".
        Ой, что-то мне это не нравится! Совсем не нравится! "Цунами" - это как-то очень подозрительно. Так что, Янтарь, мы с тобой не зеваем и очень-очень внимательно следим за ручками этих опасных девушек.
        Интересное ощущение в Янтаре сейчас было от Розы, кстати. Янтарь "обнюхал" и "ощупал" девушку с удовольствием, но не как "вкусный" разогревающийся ДСП, а… как самку! Вот же скотина-то, а! Тут хитрая девица с непонятными намерениями идет, дезинтегратор в руках несет, а этот кобель хвостом виляет!
        Хм, вот для чего им дезинтеграторы, оказывается! Двери и люки-то все блокированы и без подачи энергии их не откроешь. А в пыль обращать все сущее - этого Роза без техники не умеет. Да и Кора, скорее всего, тоже - она не ощущается, как энергет. Обычная девушка. Я ж говорю - единственная приличная девушка в их гадюшнике.
        Девушки во время продвижения к нашей палубе подстраховывались - выламывая очередную дверь, ставили какое-то защитное поле-заглушку. Видимо, чтобы воздух не уходил - системы корабля ведь без капли энергии, с утечкой воздуха самостоятельно корабль не справится. Это вселяло надежду на мирные намерения. Как и две реакапсулы, что летели следом за ними.
        - Кей! Кей! - Меня подергали за рукав. - Я спать хочу!
        - Переволновалась?
        - Не то слово! А еще я Розу… боюсь, наверно… как шарахнет меня опять… я ж ее заигнорила… и забанила…
        - Не тронет она тебя, не волнуйся. Бекапы мне свои скинь и перезагружайся.
        Наконец, дошли и до нас. В коридор, где стонали подчиненные Шалы и ругалась вполголоса сама Шала, впорхнули несколько ярких светлячков, залив место баталии ярким белым светом. Стоны усилились - представляю, как свет резанул по глазам, уже привыкшим к полнейшей темноте.
        Следом в коридор вступили Кора и Роза. Обе остановились, обозревая разрушения, затем осторожно и демонстративно опустили оружие и аккуратно положили его на пол. Подняли руки вверх.
        - Ну, что ты как не родная, Розочка! - Позвал я. - Иди, обниму! Крепко. С мускульным усилением.
        - Дорогой! Ты опять за старое! Ну, ладно, в прошлый раз - две чужих девушки. Все понимаю - тестостерон, горячая кровь, девочки молоденькие и неопытные… Но сейчас-то - пятнадцать человек! Что у вас тут за оргия была? Или это такой мальчишник? Празднуешь последние деньки своей холостяцкой жизни?
        Как всегда - язвительна.
        Она подошла ближе, секунду рассматривала меня и - бац! - влепила смачную пощечину. Перехватывать ее руку или уклоняться я не стал - я же обещал, что разрешу ей врезать мне разочек… за все хорошее.
        Янтарь поднял морду, весело фыркнул и снова улегся. Дескать, эти брачные игры - без меня, я не дурак в разборки с твоими самками лезть!
        Кстати, ручка у Розы тяжелая. Голова неплохо так мотнулась, а перед глазами поплыли круги и звездочки, а во рту появился привкус крови. И это - маленькой ладошкой!
        - Говнюк! - Она стала набирать обороты. - Какого хера ты сбежал?! Мы бы высадились вдвоем на эту лоханку, я бы коротнула мозги этой дуре, перепрошили бы ее и - проваливай куда хочешь! Делай, что хочешь! Я из-за тебя, как в жопу ужаленная, ношусь по всей Красной Линзе! Я из-за тебя подняла всех, кого только можно и нельзя поднять, чтобы найти эту лоханку первой! Я из-за тебя в такие долги влезла, такие знакомства растрясла! Я всю сеть в Линзе засветила! Урод! Тарган озабоченный, пих…
        Она дернулась влепить мне еще одну пощечину, но… я же был согласен только на один удар. Так что руку ее я перехватил - реакция у Кейдана ан-Солано что надо! При том, что удар у нее поставлен грамотно - без замаха, без лишних телодвижений, по оптимальной траектории, поворот всем корпусом, а вторая рука автоматически поднимается к подбородку в защиту.
        Как гасить женскую истерику (или ее имитацию)? Мне известны два способа. Один для меня, увы, крутоват - родители воспитали меня… как-то неправильно, наверно - бить женщин по такому пустячному поводу, как истерика, я не обучен. А вот второй способ…
        - М-м-м… - Замычала и задергалась Роза, безуспешно пытаясь освободиться и продолжить обличительную речь с рукоприкладством.
        Но рот у нее оказался внезапно занят. А руки - прижаты к бокам. А тело - прижато к ближайшей стеночке.
        Контролирующий четвертый слой Янтаря сигнализировал, как Кора несколько раз соединяет ладоши в беззвучных аплодисментах, Шала задумчиво кивает, а Тайла… Тайла с донельзя знакомой улыбкой показывает мне средний палец. Или не мне, а Розе? И почему она не в перезагрузке?
        - Спасибо, что беспокоилась, милая.
        Задыхающаяся Роза вырвалась из моего захвата… что неудивительно, учитывая надетый "Инкейр". Удивительно, почему не вырвалась раньше - в "Инкейре" она могла меня по полу блинчиком раскатать.
        - Времени нет… А то я бы тебе показала… Нам надо сваливать! Через двадцать-тридцать минут системы реактивируются, и протокол самоуничтожения запустится снова.
        - Вот, кстати, про самоуничтожение ты мне все подробно расскажешь, да?
        - Расскажу. - Кивнула она. - А сейчас - не мешай… и сними поле - не знаю, как ты это называешь, но оно мне мешает.
        Я убрал Янтарь, оставив первый сигнальный слой только на себе и на Тайле - в случае чего успею поднять уровень до пяти. Как выяснилось, этого достаточно даже для защиты от одного из сильнейших суперэнергетов императорской семьи.
        Ну, да - Розу мы с Янтарем, может, и любим, но почему-то на нашем к ней доверии эта любовь не отражается.
        Роза сердито на меня зыркнула, но от комментариев воздержалась. Развернулась в сторону стонущих наемников.
        В течение минуты ничего не происходило, потом стоны начали стихать, пока не стихли окончательно. Контуженные разрушением ИБК люди закрывали глаза и с блаженными улыбками… выпадали из реальности. Теряли сознание или засыпали.
        Шала вскочила и набычилась.
        - Тц-тц-тц! - Бдительная Кора выступила вперед и вытянула руку раскрытой ладонью к наемнице.
        Та застыла. Я бы тоже не дергался, когда на меня кладут маркер системы наведения плазмера.
        - Сон. Просто сон. - Сообщила Роза, которой массовое усыпление, кажется, не доставило никаких неудобств.
        +++
        Корабль, действительно, оказался класса "Танагон". Как следовало из поясняющей надписи, которую я увидел, как только взошел на его борт - "Пронзающий Галактику - 90"
        - И много у тебя таких кораблей?
        - Осталось еще два… незасвеченных. - С нотками неудовольствия ответила Роза. - После операции этот придется взорвать. Чтобы на нем не обнаружили ни твоих следов, ни следов Тайлы.
        Мы сидели… в кают-компании, кажется. Просторное помещение с большим количеством мягких диванчиков, кресел, подушек, лежанок, ковров и многочисленной зелени в горшочках, кадочках, небольших разноуровневых клумбочках и очень достоверного иллюзиона поляны, журчащего ручья и глухого леса вокруг.
        Кроме нас в кают-компании никого не было. Шала отправилась в медблок, следить за лечением своих товарищей, Тайла исчезла в мастерских "припудрить носик" - все-таки, во время захвата ее немного помяли. Кора ушла на капитанский мостик, не забыв украдкой мне показать, как, по ее мнению, надо завершать лечение истерик у принцесс. Вот тебе и скромная приличная девушка.
        - Жаль. - Равнодушно ответил я. - Хорошие корабли. Может, мне отдашь, раз самой не нужен?
        - У тебя уже есть. "Четыреста тридцать третий". Им и пользуйся, раз уж украсть умудрился.
        - А разве он еще не в месте базирования? Я думал, вы его быстро найдете.
        - А как бы мы его нашли? Транспондеры кто из строя вывел?
        - Тайла.
        - На бедного искина не сваливай - за ее действия несешь ответственность ты, как тот, чьи приказы она выполняла. Так что не надо мне тут… обмануть бедного искина всяк норовит, а как ответственность на себя брать… Ну, спрашивай! Не тяни уж!
        - От чего такая бурная реакция у компьютера "Триста девяносто девятого"? "Привет" не успел сказать - самоуничтожение включила, истеричка!
        Роза тяжко вздохнула. Ага - верю-верю.
        - Реакция была конкретно на твой идентификатор. Если ты во второй раз, вопреки строжайшему приказу, появился на рейдере, значит - всё… нет больше добросовестного лейтенанта СНАДАК, а есть предатель, опозоривший честное имя семьи ан-Солано.
        То есть, девушки всерьез были готовы к предательству со стороны Кейдана ан-Солано. Бедный парень.
        - Кто упаковал меня на рудовоз "Лиош"? И при каких обстоятельствах?
        Роза смотрела хмуро и отвечала неохотно:
        - Неизвестно. До сих пор. Рудовоз принадлежал компании "ЧилаутБыстроТранс" - одна из мелких компашек "Ожерелья…". Капитан, техник и штурман - настоящие. Проверили их досконально. С тобой их никогда не видели, как ты попал на борт - неизвестно, данные компьютера утверждают, что ты вошел на борт на Грайме. Это…
        - Знаю. Нижне-южный сектор Красной линзы.
        - Он самый. Фишка в том, что на станции сохранились записи, как на борт заходит вся команда "Лиош"… но тебя там даже близко нет.
        - Подделка?
        - И очень хорошая. В ИМСЛУКОН могли бы такую сварганить. Но только в ИМСЛУКОН. Еще одна странность - "Лиош" опоздал на трое суток. Где он шлялся все это время - неизвестно - данные журнала уничтожены.
        - А катастрофа на орбите Чилаута? Альер замешана?
        - Иногда случайность - это просто случайность. Не надо все валить на плохую и нехорошую императорскую семью. Альер там оказалась случайно. А вот если бы она тебя там не бортанула, то ты бы благополучно сошел с "Лиоша" и… понятия не имею - какие у тебя были дальнейшие планы. Но, судя по тому, что экипаж "Лиоша" оформил именно ты…
        - Что?!
        - … намерения у тебя были очень серьезные. А то! - Она хлопнула по подлокотнику. - Это была твоя работа! Доказательства есть! Вполне хватит на пожизненное поселение, если не будет доказана самозащита или социальная опасность убитых.
        - Весело… - Выдавил я.
        Не самая обнадеживающая новость. Учитывая, что Роза прямо мне не врала - мои дела плохи. Очень плохи. Три трупа у Кейдана за душой… и неизвестно сколько еще.
        Роза тоже молчала, с интересом следя за моей реакцией. Я кое-как успокоился и спросил:
        - Что ты знаешь о проекте УМП-КАССИ?
        - Ничего. - Поморщилась Роза. - Личный проект мамы и… папы. Ну, который Каранор. А что ТЫ знаешь об этом проекте?
        - Баш на баш?
        Роза смотрела настороженно:
        - Ну… давай.
        - Откуда у вас координаты… те координаты, что ты мне передала?
        Вот теперь взгляд стал… ну, не знаю - удивленным, уважительным… странным:
        - В то, что они получены по твоим рисункам - ты не поверил? - Почти утвердительно сказала она.
        Это было очевидно, и я промолчал, ожидая продолжения. Роза задумалась и, наконец, догадалась:
        - Слишком высокая точность, да?
        Я кивнул. Роза снова задумалась и молчала целых пять минут, постукивая ноготками по столешнице низенького инкрустированного голубым камнем столика из красного дерева.
        - Прости, Кей. Нет. Это не тот секрет, который я могу использовать в обмене… даже на такую заманчивую информацию, как личный проект матери. Скоро ты сам поймешь, откуда у нас эти координаты. Там ничего страшного для тебя нет, поверь.
        - В таком случае, о секрете твоей матушки я могу сказать то же самое - скоро сама узнаешь и ничего страшного тоже нет…
        - Ну, может, тебя интересует что-то еще?
        - Да не особо… - Я пожал плечами и постучал по опустевшему стакану с водой.
        Стакан мгновенно наполнился минеральной водой с медово-лимонным вкусом снова.
        - То есть, тебя не интересует ни подробности операции в Красной Линзе, ни планы на тебя Касси, ни…
        - Честно? Нет! Все это будет меня интересовать после того, как я вернусь… оттуда, куда собираюсь. По координатам, полученным тобой из неизвестного мне источника. Кстати, прикажи Тайле - она тебе расскажет, она в курсе.
        Роза невесело рассмеялась:
        - Ты не понимаешь, Кей! Тайла подлежит уничтожению. Безусловному. Она отказывалась соединять меня с тобой, отказывалась передавать тебе мои сообщения… потом и вовсе скрыла себя так, что связь и ваше обнаружение стали невозможны. Мои приказы игнорировались. Приказы с сигнатурой ИМСЛУКОН и, даже, сигнатурой Дворца - игнорировались. Оставался высший императорский допуск, но это значило сообщить Касси, что у нас - сошедший с ума искин.
        Вот же… мать-мать-мать! Мне только этого не хватало?!
        - Снять эту хрень с нее можно?
        Роза пожала плечами. Помедлила и легла головой мне на колени. Мои ладони сами стали гладить мягкие волосы.
        - Забыть. Архивы Контроля я подотру. Во Дворце… тоже что-нибудь придумаю. - Она закрыла глаза. - Понимаешь, основа искинов разработана очень давно. Это делал гениальный человек! Лимар ан-Квит. Я даже свою студенческую личину в его честь назвала - Лимария Квитон! Когда он закончил разработку, потестил свое творение и пофиксил баги, то уничтожил все черновики, все наработки, все исходники! Оставил только скомпилированное ядро-основу. "Черный ящик" в машинных кодах без единой строчки комментариев! - Она помолчала, как кошка подставляясь под мою ладонь. - Поэтому, что там в головах у искинов происходит, никто не знает - сбрендивших искинов предпочитают уничтожать, а не лечить или изучать.
        И что тут скажешь? Так что я просто молчал, продолжая гладить девушку по волосам.
        - Кей! Ты же ее не бросишь? Ай!
        Я хорошенечко дернул ее за ухо.
        - Глупости не говори… дорогая.
        - Кстати, женой мне быть еще три минуты. Через три минуты взорвется "три-девять-девять", что будет означать смерть Кейдана ан-Солано. И буду я безутешной вдовой. Первый раз, кстати - до этого разводилась… без трупов.
        - Ни-Ровено. - Растерянно поправил я. - Не ан-Солано, а ни-Ровено.
        - Да какая разница? - Вздохнула Роза. - Я подготовила тебе новую личность. И Тайле идентификатор перебьем… Вот только я не рассчитывала на такую толпу народа… с ними что делать? Нет, в ИМСЛУКОН сделают хоть тысячу новых ай-ди, но из-за такого большого количества народу вероятность утечки возрастает многократно!
        - Насколько мне нужно исчезнуть?
        - В идеале - навсегда. Но, боюсь, это невозможно. Год - было бы идеальным. Но сомневаюсь.
        +++
        - Кстати, Роз.
        - М?
        - Не хотелось бы тебя огорчать… но, судя по всему, Кейдан ан-Солано после твоей вербовки был перевербован. Угадай, кем.
        - Свелла? - Напряглась она.
        - Нет.
        - Ириссан?
        - Нет.
        - Нет? У Красной Линзы не было ничего, чем они могли бы тебя заинтересовать. - Забормотала она. - Предложить тебе такого, чего бы тебе не могла дать я… Кто же? Кто же?
        Глаза ее округлились… и ротик открылся в беззвучном "О". Сейчас она не играла ни капли - сейчас она была ошарашена по-настоящему.
        - Вот же гхаргова отрыжка! Вот же… древняя кошелка!
        Но последнее она сказала шепотом и… с искренним восхищением.
        - Вы меня разбудили! - Возмутилась Тайла, заворочавшись с другого боку, где она перезагружалась.
        - Ты же во время перезагрузки - бревно бревном! - Удивилась Роза. - А бревна мы с Кеем не…
        - Я осваиваю мягкий перезапуск. С поблочным переключением блоков памяти. Это такая тема…!
        Я как-то говорил, что две женщины и один мужчина в одной постели - это совсем не круто. Немного не так. Зависит от отношения друг к другу. Одно дело - две практически незнакомые девушки, к которым ничего не чувствуешь, и другое дело - Роза… и Тайла.
        - Все, выметайтесь с моего корабля! - Роза вылезла из кровати и оделась. - Или вас прямо к "четыре-три-три" доставить?
        - Не! Сделай стоянку и дай мне, в конце концов, доступ к тому недоразумению, что тут мозгами зовется - я дам кодировку, мой рейдер сам придет!
        - У тебя нет рейдера. Рейдер есть у ИМСЛУКОН.
        - Был. А теперь рейдер есть у меня! Давно мечтала, кстати!
        Тайла тоже вскочила и подбежала к Розе, прихорашивающейся перед индивидуальным зеркалом. Аккуратно оттерла ее попой чуть-чуть в сторону и тоже стала поправлять прическу.
        Зеркало, Кошмар и Лимария. Не хватает только хвостиков и ушек. А так - кошмар наяву.
        ГЛАВА 4
        Альер выглядела страшно. Волосы растрепались, лицо покраснело, на лбу и на шее вздулись вены.
        - Грязная прошмандовка! - Орала она, совсем некрасиво брызгая слюной. - Блондинистая тварь! Доигралась, б…дь?! Ты его убила! Убила, мразь! Ненавижу! Всех вас ненавижу! Со всей вашей мудоханной Империей ненавижу!!
        В открытом кабинете Императрицы в Южном Дворце на Реале-2, куда была срочно вызвана Альер четверть часа назад, мелко, до звона, дрожал воздух. На всей полянке с идеально подстриженной зеленой травой вихрилась маленькими смерчиками сероватая пыль. Птицы в лесу, окружавшем кабинет, испуганно замолкли.
        Настольный прибор с антикварными карандашами упал на бок и покатился по столешнице под задумчивым взглядом Касси.
        Розали с опухшим заплаканным лицом стояла перед столом Кассиопеи, упорно сжав зубы и втянув голову в плечи.
        Альер стояла перед ней. Сжав кулаки, крепко прижав руки к телу:
        - Убью, б…дь! Закопаю! Что б ты сдохло, белое уеб…ще!
        Стол из черного камня оплывал по краям. Его бока подернулись серым дымком и стали таять, как льдина, брошенная в кипяток. И Императрица рявкнула:
        - Прекратить!
        Как бы ни так! Альер пребывала в состоянии неуправляемой ярости - несмотря на противодействие, платье Розали стало истаивать серым прахом. И, ладно бы платье - на лице и на запястьях принцессы стала сильно шелушиться и трескаться кожа, а потом появились обширные царапины, как от наждака.
        Роза зарычала от боли и вперила взгляд, налившийся синевой бешенства, в зрачки Альер. Та пошатнулась, но снова выпрямилась, оскалилась, а давление неизвестного поля не только возобновилось, но даже усилилось.
        - Да вы совеем охренели, девки… - Пробормотала Кассиопея.
        Она с места вспрыгнула на стол и по столешнице прошествовала к сцепившимся взглядами девушкам.
        Миг - и обе принцессы разлетелись в разные стороны от упругого удара воздуха - будто между ними что-то беззвучно взорвалось. Альер сползла по стволу мощного дерева, а Розали до деревьев, окружавших поляну, не долетела, упав на траву. Обе стали, тяжело ворочаясь, подниматься.
        - Уймитесь обе! - Тихо приказала Касси.
        На поляне вдруг стало тяжело дышать - давление возросло многократно, снова прижав Розали к земле, а Альер - к стволу, в который она влетела.
        В следующую секунду в "кабинете" не пойми откуда появились две пятерки охраны во главе с Чакрой. Альер и Роза оказались под прицелами легких пехотных деструкторов - судя по всему, охрана отнеслась к семейной ссоре безо всякого понимания.
        - Неплохо погуляли… - Чакра осмотрела сильно пострадавшую поляну.
        Пласт дерна в том месте, где стояла Роза, был содран до земли, стол сейчас был похож на оплывший кусок льда, деревья, окружавшие поляну в радиусе ста метров, лишились своих тонких, закрученных винтом, листьев.
        - Какие будут приказы, Касси?
        Императрица раздраженно смотрела на скандалисток. У Альер вся нижняя часть лица была залита кровью из-под носа, кровь также тянулась из ушей. У Розы были окровавлены щеки, лоб и кисти рук.
        - Залетчиц - в отдельные медблоки. В разных концах Дворца. Накачать успокоительным и пусть спят… Я приказала, Роза! Успокоительного и спать! А ну выключи свою аптечку к гхаргу лысому! Выключи, я кому сказала! Вот так… Из медблоков - не выпускать. Охрана по протоколу "Диверсанты". Все, как полагается - с блокадой, со "сбруей"… глаз с них не спускать!
        Касси дождалась, когда Альер и Розу (обе на чистом упрямстве боролись до последнего с медикаментозным сном), погрузят в медкапсулы и оттранспортируют на достаточное расстояние. Приказала Чакре:
        - К Альер, как проснется - отправить принцессу Евгению. Пусть успокаивает… маму. И что б мама всяких глупостей не делала. Только вначале скажите ей, что Альер почувствовала себя плохо, но опасности для жизни и здоровья нет. Про Кейдана - ни слова! Ни той девочке, ни другой! К Розе я сама потом зайду…
        - Слушаюсь! - Чакра стала отдавать какие-то распоряжения через свой ИБК.
        А Императрица связалась с кем-то из секретариата и приказывала уже ему:
        - Сектор, где зафиксировали взрыв "три-девять-девять", прочесать силами пятого, двадцатого… кто еще может быстро подойти? Тринадцатого и сорок третьего Флотов. Всеми силами! Пусть под каждый камень заглянут! Восстановить каждую секунду перемещения принцессы Розали в период за сутки до взрыва и сутки после взрыва. То же самое - в отношении принца Кейдана. Поднять все журналы наблюдения за пространством. По всей Красной Линзе! Искать прыжки кораблей, хотя бы отдаленно сопоставимых по характеристикам с рейдерами класса "Танагон". ИМСЛУКОН к расследованию не допускать! Дерните СНАДАК, сообщите Свелле - пусть для дальней внучки расстарается. К тому же, насколько я знаю, они тоже ведут учет всех прыжков в зоне досягаемости их средств наблюдения…. Здоровая паранойя - это полезно.
        - Есть!
        - Чакра! Даю разрешение на допрос коммодора ИМСЛУКОН Коры ан-Клинасси… И проследи, чтобы без фанатизма и членовредительства. Но и не миндальничайте с ней - она у нас девушка крепкая, опытная. Применение спецпрепаратов и досмотр ее личных записей ИБК… - Касси вздохнула. - … разрешаю.
        - Есть!
        - Информацию о смерти консорта Кейдана - анулировать!
        - Касси… - Чакра замялась. - Инфа о гибели Кея уже в общей сети столичного сектора… и продолжает распространяться. Прикрыть это дело можно, но тогда вопросов будет еще больше.
        Касси в голос выругалась… Помолчала, и выругалась еще раз. Глубоко вздохнула:
        - Вот же… маленькая избалованная засранка! Но - логично - иначе девочка не повелась бы. Тогда так - поднимите встречную информационную волну: мы усиленно ищем, не теряем надежды… и все такое. Пропал без вести - совсем не то же самое, что погиб. Принц пропал без вести, а люди, утверждающие обратное и настаивающие на факте его смерти - паникеры, инсургенты и просто редиски… э-э-э… нехорошие человеки. И мы можем поинтересоваться, а откуда у них такие сведения. Вот так! Осторожно… очень осторожно запускаете намеки на то, что принц Кейдан, возможно, может быть, есть подозрения, первый ненаследный суперэнергет и, поэтому, есть надежда, основания полагать, большая вероятность… ну, и так далее.
        - Есть!
        - Если из Дома ан-Солано придет вызов - сразу переключайте на меня. Даже если буду сидеть в туалете, даже если буду в ванной. Если вызов не придет в течение суток - напомните, чтобы я сама с ними связалась. - Касси вздохнула. - Коллекционное вино нужно отрабатывать… может, чего еще перепадет от щедрот зятьевых.
        - Есть!
        +++
        Вся моя жизнь в Империи проходит под знаком постоянного ожидания пиз… какой-нибудь подлянки.
        Вот и последние события - из той же серии.
        Цель - вот она! Рукой подать! Рейдер не просто нашелся - его на меня доставили! Пусть и не очень любезно. Сейчас грохну регенератор ДСП, построю всех наемников, дам координаты кастрированного рейдера местной резидентуре и - на Землю с чистой совестью! А - хренушки! Тут же вылезает подлянка "номер раз" - запрограммированный на самоуничтожение псевдоинтеллект.
        Ладно, разобрались с этой электронной псевдовлюбоенной псевдоистеричкой. Хоть так - хоть эдак. Если б Роза, наша ходячая семейная супер-РЭБ, не нагрянула бы - то благополучно добежали бы всей толпой до катеров, я бы разнес в пыль шлюз и улетели бы. А что б системы рейдера не сбили нас, обнулил бы рейдер уже полностью. А там вызвали бы "Четыре-три-три" и - опять-таки - на Землю!
        А наемникам можно было катер отдать. И продукты им оставить. Катер, заполненный пятнадцатью голыми мужиками и бабами - это была бы тема! В ИМСЛУКОН обхохотались бы, принимая их.
        Но тут - бац! - подлянка "номер два". Собственно Роза, засадным полком сидевшая где-то далеко, чтоб не засекли сканеры наемников. И вот в меня снова вливают "ценнейшую" информацию, которая ставит все с ног на голову. Кейдан за каким-то хреном, оказывается, вырезал экипаж обычного мирного рудовоза и зачем-то направился в центральные миры Империи…
        Тут даже не утешает, что я вернул Розочке "подачу" - поделился с ней подозрениями о том, на кого НА САМОМ ДЕЛЕ работал "влюбленный" в нее Кейдан ан-Солано. Судя по реакции жены - ее проняло. А толку-то? Ну, небольшое моральное удовлетворение - и все. Тоже неплохо, конечно, но - маловато будет!
        Не исключено, кстати, что парень, действительно, был в нее влюблен. Безо всяких кавычек. Возможно, что мое влечение к Розе - это из того же ряда, что и проснувшиеся рефлексы и навыки диверсанта Кейдана, и тяга к чебикам маминой готовки. Вот умом прекрасно осознаю, что Роза - опасная стерва и безжалостная змея, а - влечет к ней, как магнитом!
        И Кассиопея вполне могла сыграть на этом - пообещать Кейдану ту же Розу, которая (во всяком случае, до катастрофы у Чилаута) Кейдана, видимо, бортовала с такой силой, что даже "влюбленный рыцарь" что-то понял. Парень вполне мог повестись и согласиться работать на Касси даже без пресловутых "полцарства в придачу" - обещания отдать ему одну-единственную принцессу бы ему хватало. А что делать - молодой, глупый.
        +++
        И вот теперь сижу, контролирую процесс очередного каскада из трех последовательных прыжков (рассчитать большее количество мне просто не хватает опыта… а Тайлу я попросил не помогать, а только проверять результаты расчетов). И жду подлянку, которая просто обязана со мной случиться на Земле, к которой я лечу! Просто не может не случиться!
        Понимаю, что это - то самое негативное мышление, которое по всем советам психологов нужно избегать, но - законы жанра, мать их!
        Даже, грешным делом, заглянул в таблицу-меню судового пищевого синтезатора целью поиска чего-нибудь крепкого, типа водки или коньяка. А ведь ни на Земле, ни здесь я свои проблемы спиртным не заливал!
        До спиртного, хвала Звездам, не дошло - я одумался и ограничился "гражданскими" седатиками из аптечки.
        Вопрос на миллион: что ждет меня на Земле?
        Самый значимый факт: мои подозрения подтвердились. Роза невольно (а может, и намеренно) подтвердила, что координаты Земли у них из другого источника. А мои детские рисуночки послужили только поводом для того, чтобы отоварить меня этими координатами. Другими словами то, что я считал своим и только своим эксклюзивным знанием, таковым не оказалось.
        Они знают, что я знаю. А вот я - нихрена не знаю, откуда они это знают.
        Но догадываюсь. Вариантов, конечно, много. Но самым вероятным мне кажется один. Вероятным, потому что он - самый невероятный. Это - самый бредовый вариант, следовательно - самый вероятный. Такая уж это вселенная - если любовница, то принцесса и третья дочь Императрицы, если спецоперация - то обязательно нужно вляпаться в крутую политическую игру Императрицы
        (Которая готовится, по факту, изменить эпоху, дав Империи в качестве средства передвижения портальные установки… А ведь это - техническая революция! А что за собой тянут технические революции? Правильно - экономические, политические и общественные потрясения)
        Тот самый вероятно-невероятный вариант. Координаты Земли получены от Альер! Она же - Лена. Вот, откуда у них эти координаты.
        Тут, правда, много вопросов. Почему Лена-Альер не в лабораториях по изучению попаданцев, а поставлена рулить аж СНАДАК? (С другой стороны, я тоже не в лабораториях, хотя мне Роза чуть ли не прямым текстом семафорила о том, что ни капельки не верит в то, что я Кейдан ан-Солано…) Почему, если Альер - моя бывшая, то дала разрешение на применение нелетального оружия первого класса? Она меня там, на Земле, НАСТОЛЬКО недолюбливала? Как она могла дать такие точные координаты? Вот уж чем не интересовался простой бухгалтер военной подмосковной части - так это астрономией! И вряд ли могла составить такую карту, по которой возможно получить координаты с точностью до одной системы. Или они уже успели… слетать и уточнить? Следовательно, Лягушонок уже у Лены-Альер? Или ее оставили, как наживку? А смысл? Меня и так могут взять в любой момент - было бы желание.
        Вопросов много.
        А если представить самое страшное (и по закону подлости именно оно, таки - да! - и произойдет… или произошло) - Альер, как суперэнергет, сумела оставить свою личность, полностью подчинив, а то и уничтожив, личность Лены? И теперь единолично распоряжается ее памятью. Тогда, кстати, объясняются вопросы с разрешением на нелетальное оружие и предоставление ей руководства СНАДАК… Императрица, видимо, склонна к рискованным решениям.
        Так что, дорогой мой Кейдан, тебе в очередной раз придется увидеть хитрые глаза одной разъевшейся пушистой зверюги, с которой ты, видимо, расстаться не можешь от слова никак! Наверно, любишь ее, эту зверюгу, даже больше, чем Розу и Тайлу вместе взятых. Ну, разве это не извращение?
        А Роза отказалась отвечать на эти вопросы. Моська тяпкой и - "Не имею права!", "Я обещала!", "Я давала слово!"
        Можно подумать - в других ситуациях ее эти соображения останавливали.
        +++
        - Ну, вот видишь, Касси! Она вскрылась полностью! Никакая это не Альер!
        - Подразумевается, что меня это должно волновать? Я же тебе говорила - меня это не особо беспокоило. Альер лояльна в обеих… вариантах. Даже сейчас. Сейчас - тем более.
        - Апчхи!
        - Будь здорова… надеюсь, помнишь, что на меня эти твои штучки не действуют?
        - Иногда чих - это просто чих, Касси. Уж поверь специалисту! Наверно, это Кей меня вспоминает незлым добрым словом. У них на Земле есть такая примета. Кстати, какая-то химия на тебя все-таки действует… помнишь джашовый пудинг?
        - Это когда остальных гостей пришлось в реакапсулах откачивать? Ага, таки действует! Главное, чтобы ты помнила, как я тебя наказала за потравленных этим пудингом гостей.
        - Кхе-кхе… Ну, ты-то на часик в туалете все равно тогда подзависла, а?
        - На двадцать восемь минут всего. Вернемся, как говорят на Земле, к баранам… Ты нарушила мой приказ.
        - Это когда это?!
        - Мы тут твою Кору немного поспрашивали…
        - Мама!
        - Ничего страшного - дали ей одну из твоих разработок…
        - Какую?!
        - "Симиру-6". Временный блокиратор псипрограмм. Как только она подошла в своих ответах к поставленным тобой психоблокам…
        - Мама! Что с Корой?!
        - … то стала давать ответы от противного. "Я не знаю о том, что…"
        - Мама!!!
        - Да не волнуйся ты так. Все в порядке с твоей Корой - усыпили, как только ее псипрограмма пошла на активацию.
        - Сколько у меня времени?
        - Через полтора часа она проснется. Так что у тебя есть время пообщаться с любимой мамочкой. Зачем ты сунулась на рейдер помогать Кейдану?
        - Но иначе бы он погиб!
        - Да ну? А у меня информация, что тормознула ты его в пятидесяти метрах от посадочной палубы за две минуты до самоликвидации. При нормативах аварийной эвакуации с кораблей типа рейдер в две минуты десять секунд…
        - Я…
        - … влюбленная дурочка, ага. Заметь, не дура, а дурочка. Я ж любя. Не то, чтобы я была против - меня беспокоит, когда мои дети растут бесчувственными сволочами. Но я и против подобного безрассудства. И сколько интересного ты ему выболтала?
        - Да ничего… почти.
        - А у меня информация другая. Про подробности катастрофы у Чилаута - раз. Про Альер - два.
        - Про Альер - ни слова! И, вообще… как?!
        - Кора вас подслушивала. Она хорошая девочка - переживала за подругу. Хотя, лучше бы попыталась удержать ее от глупостей. А про Альер ты прямо не говорила, да. Ты просто подтвердила, что координаты Земли взяты нами из другого источника.
        - Да он и сам…!
        - М-да… пора мне менять директора ИМСЛУКОН. Потому что нельзя быть на свете raspizdaykoy такой! Ты же знаешь, что в подобных делах достаточно подтвержденных подозрений. А Кей - мальчик неглупый, сообразит. А еще ты ему Тайлу отдала.
        - Никого я ему не отдавала!
        - Отдавала. Фактически. Вспомни свои слова. А Тайла вас тоже подслушивала… учитывая, как точно угадала с окончанием серьезных разговоров, и то, как ловко подгадала момент, когда вы просто не захотите отвлекаться и гнать в шею "третьего лишнего". И Тайла отнеслась к твоим словам серьезно, учитывая то, что она творила в постели.
        - Ты Кору не расспрашивала! Эта коза свой ИБК не почистила! Ты видела записи!
        - Вот! Можешь же соображать, когда захочешь! И видела, и краснела за бесстыжую дочь. Только, надо уточнить… это ведь ты подсадила Коре запись ваших с Кейданом и Тайлой… разговоров, скажем так.
        - Не было такого!
        - Логи, деточка. Вся правда в логах и журналах транзакций! Что ж ты так опростоволосилась-то, а? Хоть бы сделала отметку о том, что заботливая Кора этот файлик хотя бы разок смотрела…
        - Ой… вот это я лохушка!
        - Не то слово. Через два-три часа летим на Землю. Где-то на декаду. Собирайся.
        - Не успеем же… Кея лучше ждать тут - он сам прилетит. И выйдет со мной на связь. И никто его нового ай-ди, кроме меня, не знает.
        - Во-первых, успеем… и с большой форой. Во-вторых, ты ТОЖЕ его недооцениваешь - на связь он выйдет не с тобой, а со мной. В-третьих, мне не нужно, чтобы озверевший от ваших бабьих подстав малыш продемонстрировал мне, в знак серьезности своих намерений, парочку разрушенных им планет… и совсем не тех, которые я, действительно, хотела бы разрушить. В-четвертых, своего ай-ди он менять не будет… вот, что хочешь со мной делай, а не будет! В-пятых, мы летим на Землю не только из-за Кея.
        - А зачем?
        - Представить планетарной администрации директора секторальной администрации нового Протектората Империи. Хм, как бы мне, кстати, назвать мой новый протекторат?
        - Ни-ни-ни! Не хочу! Не буду! Ты же помнишь - возглавляемые мной сектора всегда стремились к независимости и страдали сепаратизмом…
        - Потому что надо управлять лично, а не скидывать важные вопросы на подружку-искина… Ну, вообще-то, в наказание можно было бы замутить и ЭТО… Но - нет, обойдешься. У меня другая кандидатура. Ты, вот что… дуй-ка к Коре. А я пойду Альер мозги вправлять.
        - Спалишь меня?
        - Нет. Буду взывать к ее чувству здравого смысла. У нее его побольше, чем у тебя, двухсотшестидесятилетнего ребенка! Так что у меня есть все шансы. В отличие от.
        +++
        - Привет, зеленоглазые мои! Как спалось, Альер?
        - Привет, Касси!
        - Зашибись спалось…
        - Альер, девочка! Не при ребенке же!
        - Фе!
        - Но-но, Женя! То, что ты знаешь всякие разные слова, да на двух языках, не значит, что я разрешу кому-то при тебе их безнаказанно произносить! В конце концов, это - неуважение к царствующей фамилии! В общем так, зеленоглазики, есть дело…
        - Вначале, Ваше Величество…
        - Ой, какие мы официальные… Ну, давай, вначале, Альер. Я-то думала, ты и сама сообразишь - зря тебя, что ли, успокоительным накачали. Смотри: ты попадаешь на рейдер класса "Танагон", стартуешь обычный протокол самоуничтожения. И у тебя - четыре минуты добраться до посадочной палубы, на которой тебя ждут катера-системники. Вводная понятна? Добраться до посадочной и стартовать за четыре минуты успеешь?
        - Задраенные переборки, противодействие противоабордажных систем, боевые андроиды…
        - Сноечка моя! Я ж сказала - ты… ТЫ попадаешь! С твоими НЫНЕШНИМИ способностями! Вот любимый мой "лесной кабинет" ты разнесла - любо-дорого посмотреть! А там защиты покруче корабельных! Были.
        - Но ведь Кей…
        - Ну, вот. А я только-только нахваливала твой здравый смысл. И почему все считают свои способности, которые даже не изучат толком, такими уникальными и никому больше не присущими?
        - Так Кей… тоже?
        - Удивительно, правда?
        - Ой, а вы это о чем? О принце Кейдане ни-Ровено ан-Солано? Тот, который жених Альер? И муж принцессы Розали ни-Ровено ан-Кадагри? А что с ним? А причем тут рейдер? А что случилось? А "противоабордажные" - это как? А это как-то связано с тем, что Аль лежит в медблоке? А что с вашим кабинетом? Альер себя плохо вела? А почему…?
        - Хм… сноечка… а сбегай-ка вот по этому маршруту. Блок сорок три, кабинет шестнадцать. Познакомься с той самой принцессой Розали ни-Ровено. Скажешь, я прислала. Все равно рано или поздно этот вопрос надо было решить. И, заодно, у меня к тебе просьба - присмотрись, может принцесса Альер подходит принцу Кейдану больше, чем принцесса Розали, а?
        - Альер - лучше! Сто пудов!
        - Ай-яй-яй… не зная человека, такое утверждать… ты вначале с Розочкой познакомься. Сходи-сходи. Познакомишься еще с одной принцессой. Вы с ней быстро найдете общий язык - в конце концов, психологический возраст у вас с ней примерно одинаковый.
        - Бегу. Я быстро! Аль, не уходи без меня!
        - Да куда ж я отсюда денусь, Лягушонок…
        - Это точно. Я ее никуда отсюда не выпущу. Так что беги смело, Женечка.
        +++
        - А какой он? Я смотрела фотку - такой крутой! А когда я вырасту - меня тоже за принца…? А ты его любишь? А за что? Ой, а, правда, что раньше он был простолюдином? А мне Альер такой крутенко ИБК поставила! Только в сеть запретила пока выходить - там много взрослого. Пф! Можно подумать, я на Земле взрослого не видела! У нас интернет покруче, чем ваша сеть! Там есть все! Даже, как сделать бомбу! А тетя Чакра сказала, что во Дворце выхода в общую сеть нет. А почему во дворце нет выхода в общую сеть?
        "Кора… сколько там до вылета?"
        "Два часа тридцать шесть минут, Ваше Высочество!"
        "Убей меня, Кора!"
        "Даже не знаю, Ваше Высочество. Боюсь, это будет коронным преступлением. Думаю, вам все-таки придется отвечать на поставленные вопросы…"
        "А ты? Поможешь?"
        "Что-то я себя нехорошо чувствую, Ваше Высочество. Боюсь, ТАКОГО интенсивного допроса я не выдержу"
        "Предательница!"
        - … А вас зовут Кора? А почему вы лежите? А можно на "ты"? Ты тоже перенервничала? А почему вы все перенервничали? Ты тоже за Кейдана переживаешь? А что случилось? А почему все во Дворце такие невеселые? А тебе Кейдан тоже нравится? А за что?
        "Как несправедливо, Ваше Высочество, называть меня предательницей! Хочу напомнить, что Женя ни-Ровено ан-Кречет - принцесса! Следовательно, ей более приличествует общаться с человеком своего круга, достойным представителем которого, безусловно, являетесь вы, Ваше Высочество!"
        "Придумала! Там за дверью целых пять принцесс меня охраняют!"
        "Не совсем так, Ваше Высочество. Только один принц - Лавр ни-Ровено… Его подчиненные к императорской семье отношения не имеют"
        "Он женат?"
        - … Роз! Роз! А какие у тебя способности? А какие у принца Кейдана способности? Как у Альер? Или как у тебя? А мне можно будет называть его Кеем? Роз, ты сразу ему скажи, что называть его папой я не буду! И пусть он меня дочкой не называет! Скажешь? Скажешь?
        "Вообще-то, Лавр - ваш праправнук, Ваше Высочество. Странно, что вы не знаете о его семейном положении! Сейчас - нет, он не женат"
        "Отлично! Сейчас мы их познакомим!"
        - Роз! Роз! А почему у тебя царапины? А у нас была кошка, только она убежала, когда мы улетали! А ты видела кошек? Это как снои, только кавайнее! Ой! Здрасьте! А меня - Женя ни-Ровено ан-Кречет! Очень приятно, Лавр! А можно на "ты"? А что это за большая штука? А она стреляет? А как? А показать можно? Вау! Ну, в смысле "ух, ты"! А это специальный костюм? А правда, что он усиливает силу? А мне такой можно? А почему?
        "За что вы так… с собственным праправнуком, Ваше Высочество?"
        - Вау! То есть, ух ты! А вам, оказывается, семьдесят один год! Правда-правда? Не обижайтесь, Лавр, но я для вас лишком юна, поэтому ваши комплименты неуместны! И я вынуждена буду сообщить своему опекуну о ваших словах! Йес! Я это выговорила! Что? А это Альер заставила меня заучить. Так и сказала, как какой-нибудь му… мальчик начнет шары подкатывать, так и скажи! Типа не бойся - ты принцесса, тебе можно! А если что - жалуйся мне, я ему… Ну, дальше тебе не интересно будет, Лавр! Но ты не обижайся - выглядишь ты очень молодо, да! Лавр! Лавр! А что значит "подкатывать шары"? И еще вот эта фраза мне показалась непонятной…
        "Хм… Кора, а я придумала новый вид дисциплинарного наказания в ИМСЛУКОН! Вы у меня теперь будете по струночке ходить!"
        "Догадываюсь, о чем вы, Ваше Высочество. Надеюсь, Ее Величество не одобрит подобной жестокости"
        "Бабушка?"
        "Да, Лавр?"
        "Ее Высочество Женя уже помолвлена?"
        "Не знаю, Лавр. Об этом следует интересоваться у ее опекуна, который обещал оторвать тебе, если будешь "подкатывать шары", все выступающее. Насколько я знаю - нет, не помолвлена. И вряд ли Альер будет заниматься этими глупостями - эта традиция в императорской семье не прижилась."
        "Хм… если помолвки не было… короче, нельзя ли рассмотреть мою кандидатуру?"
        "Вот, Кора, посмотри. Вроде бы умный взрослый мужчина, унаследовал мои высокоинтеллектуальные гены… Но сколько же в нем безрассудства! И где инстинкт самосохранения?"
        "Видимо, наследование произошло в полном объеме, Ваше Высочество!"
        - Роз? А у вас бывают помолвки? Ух, ты! А почему Лавр тебя бабушкой назвал? Тебе, вообще, сколько? Почему я твой возраст не вижу? А если ты Лавру бабушка, то тебе…? Роз! Роз! Тебе постучать по спинке? Давай постучу!
        "Кора, поправь меня, если я ошибаюсь… нашу сетку только что взломали?"
        "Видимо, новые ИБК от СНАДАК - действительно, хороши, Ваше Высочество!"
        ":)))"
        +++
        За два прыжка до Солнечной мы перешли на полный камуфляж. На этом настаивали все. И Тайла, и Шала, и я. Смешно было наблюдать, как мы друг друга убеждаем, пока не сообразили, что говорим об одном и том же.
        Да, Шала со своей группой осталась с нами. Новые ИБК военного образца (я не особо вникал, но большие глаза и охи Шалы и ее подчиненных свидетельствовали о некоторой ценности нового приобретения), статус нанимателя (шутка ли - оплата на анонимные счета ее группы шла аж из Дворца!) и…
        И доступ к новейшему вооружению! Например, сейчас наемники бродили по кораблю не в обычной одежде, а в "Инкейрах", практически вошедших в контракт и перешедших с этого момента в их собственность. Точнее, не бродили. Все пятнадцать человек совершали ротацию в тренажерном зале и в симуляторе, играясь с новыми "игрушками".
        Как объяснила Роза перед тем, как нас покинуть, на "Призрак" в стандартной комплектации каждому наемнику пришлось бы копить полгода - год, а апгрейдят свои костюмы всякими дорогими дополнительными девайсами наемники годами. А "Инкейр", к тому же, не светил бы этим людям еще лет пять-семь - модель-то на рынок Империи не поступала, ее только Флот и ИМСЛУКОН использует… да всякие профессиональные порталы фото и видео публикуют, вызывая обильное слюноотделение у специалистов.
        И я уж не говорю о многочисленных актах любви, состоявшихся между наемниками и самыми различными стреляющими штучками во время совместной экскурсии в арсенале рейдера.
        Нам с Розой даже не пришлось компенсировать наемникам финансовые потери, связанные с уничтожением их ИБК. Оказалось, что номера своих личных счетов и пароли к ним люди помнят и так. А анонимные, никак не привязанные к ИБК, счета - очень распространенная практика в их среде… видимо, попасть под удар, разрушающий современную электронику - это для них вполне в пределах профессионального риска.
        Моральные проблемы из-за того, что наемники так просто оставили своего прежнего нанимателя - ни меня, ни их не волновали. Розу - тем более.
        Во-первых, Роза сообщила Шале, что от "Ожерелья звезд Линзы" сейчас останутся одни ошметочки, а конкретно ту скотину, что дала преступный приказ похитить члена августейшей семьи, ждет короткий разговор с вакуумом, который устроит лично Роза. Во-вторых, для мною задуманного лишние люди были скорее нужны, чем нет. В-третьих, Роза, мило улыбаясь, сообщила, что обвинение Шале и ее людям уже подготовлено, и единственное, что может их спасти от участи их начальства - пометка о том, что они участвовали в контригре ИМСЛУКОН с самого начала. В-четвертых, отпускать наемников Роза отчего-то не хотела. Для чего-то ей была нужна хотя бы временная, но достоверная дезинформация о моей гибели.
        - Мне так будет спокойнее, Кей. - Шепнула она мне.
        Конечно-конечно. Заодно, мне труднее будет потеряться, когда за спиной топает пятнадцать телохранителей, купленных с потрохами Имперской Службой Контроля за личные "семейные" деньги Розали ни-Ровено.
        Перепрошивать свой ИБК на новый идентификатор я не стал, вызвав неудовольствие жены. Но взамен пообещал, что в случае опасности обязательно поменяю свое решение. Разумеется, не смог смолчать и посетовал, что, де, сколько живу, а впервые супруга так оригинально и настойчиво настаивает на разводе.
        Роза тут же стала клясться, что новый ай-ди вовсе не призван аннулировать наш брак и она готова со мной - в любое время, в любом месте… ну, в смысле, готова вновь заключить брак уже с новыми "паспортными данными"… хотя, в других смыслах - тоже готова. К тому же, ай-ди можно аннулировать, вернув прежний… Кстати, удобный способ отдохнуть от семейных отношений: чик - и ты временно неженат, чик - и снова семейный человек. Особая услуга для работников имперских спецслужб, так сказать.
        Мы вышли из подпространства, как и рассчитывали, в трехстах сорока астро от Солнца над плоскостью орбит основных планет системы. Это много дальше от Солнца, чем Плутон и пояс Койпера. Если сильно повезет, то возмущение пространства никем не будет засечено… если есть кому и чем засекать.
        Оставшийся путь к Земле проделали, как на вражеской территории. Крались под камуфляжем, на сравнительно низкой скорости. Восемь суток, вместо трех…
        Хотя, конечно, и это - с точки зрения землянина - практически, невероятно. Шутка ли - скорости сопоставимые со световыми.
        Все активные системы разведки и сканирования рейдера были, конечно, отключены. А пассивные системы утверждали, что никого, кроме беспокойных и шумных землян, в Солнечной системе нет.
        Не показатель, конечно - в рамках одних и тех же технологий прятаться все-таки легче, чем находить. В любом случае, мы очень сильно старались себя не обнаруживать.
        ГЛАВА 5
        Прогрессорство. Какое замечательное слово! Как дрожит сердце при его упоминании у нашего брата-попаданца (или сестры, если миру повезло чуть больше).
        Мои план (до того, как Розочка меня огорошила) был прост и неприличен, как пук в высоком обществе. Во всяком случае, он был таким же прямолинейным, нахальным и неприличным. Нет, все в нем было стандартно и естественно… если не задумываться о цели.
        Какую цель обычно ставит прогрессор? Нечто благородное и самоотверженное, то, что принесет счастье миллионам когда-нибудь в отдаленной перспективе. Разумеется, не без общественных потрясений в настоящем и недалеком будущем.
        Моя цель была много скромнее - счастья и благополучия пятерым дорогим для меня людям… но так, чтобы накрыло площадями, чтобы на общем фоне это счастье и благополучие заметны не были.
        Я спросил себя, а чего, собственно я хочу от встречи с Лягушонком? А потом, долбанул себя по темечку и поправился - чего я хочу ДЛЯ Лягушонка?
        Мамы и папы у девочки уже не будет - Лена скорее всего погибла (мысль о том, что она, возможно, жива хотя бы в теле Альер, я от себя гнал), а Кейдан ан-Солано на Толика Кречет как-то не очень похож. Не изображать же мне сценку "Люк, я твой отЭц!"? Более того, жизнь у Кейдана очень уж беспокойная и появление в жизни Жени такого "папочки", вокруг которого плавают принцессы-акулы (под командованием одного кракена), принесет дочери сплошные проблемы. И родителям Толика - тоже.
        Что принесет Жене счастье? При условии, что ни отца, ни мать я ей вернуть все-таки не могу - возможности у меня не те.
        И идея появилась! Семья! Все очень просто - у девочки есть две бабушки и два дедушки. Но есть маленькая проблема… Знаете, какой в нашей семье главный тост звучал во время семейных застолий? "За здоровье!"
        Говорят, что люди желают другим того, что хотели бы получить сами. Вот со здоровьем в нашей семье было как-то не очень. Притом, что все остальное было. И достаток, и - что самое главное - "сто друзей". Я только диву давался, когда мои или Ленины родители поднимали при необходимости ТАКИЕ связи…
        Мои родители шли по инженерно-технической стезе (и, вопреки штампам, очень неплохо зарабатывали, не уезжая за границу и не работая на иностранные компании), родители Лены - давно и очень успешно шли по военной дорожке. У родителей все было. Кроме здоровья - родители, увы, не молодели. Особенно, у старшей женской половины нашей семьи.
        Я видел два пути решения проблемы.
        Первый - медкапсулы для наших с Леной родителей. Быстро, дешево, сердито. Но тогда мне придется обозначить свою связь с земными семьями Кречет и Дланиных. И тогда не будет спокойной жизни ни мне, ни им, ни Жене.
        Второе - развитая медицина ДЛЯ ВСЕХ землян. Когда эта идея пришла в голову, я даже не стал ее рассматривать - слишком амбициозно. Но результат реализации этой идеи был бы идеален! Моя связь с конкретными земными семьями не вскрывается, а Женя получает крепеньких бабушек и дедушек, которым хватит здоровья поучаствовать не только в жизни внучки, но и поженить правнуков! А то и заделать Женечке дядей и тетей!
        Второй путь был более сложен в реализации. Но какое-то подобие плана уже сложилось. Берется хорошенькая "медицинская" наживка. Допустим, имперская методика лечения злокачественных опухолей. Та самая "золотая таблетка". А к этой "наживке" подкладывается рецептура приготовления физиогеля или регенерина. Тем более, что технологии основаны примерно на одних принципах - управление ДНК клетки (это мне еще Роза в роли Лимарии объясняла). Одна наживка с физиогелем забрасывается какой-нибудь европейской фармацевтической фирме (не самой большой, но - с именем), а другая, допустим с регенерином - в отечественный фармакологический институт.
        И обязательно честно сказать тем, кто получит "подарок", о том, что "именинниками" являются не только они, но и оппоненты. Что б была конкуренция. Что б не засекретили и не взвинтили цены. Что б не затягивали с производством. У нас же капитализм - давайте же воспользуемся его немногочисленными преимуществами!
        Игру можно усложнить: подсунуть медицинские технологии большему количеству производителей. И в нескольких странах - Америке, Израиле, Индии, Японии. И чтобы следы спутать, и чтобы ускорить процесс.
        Наказания со стороны Империи можно не бояться: во-первых, официально у Империи с Землей никаких отношений нет (и даже с современной медициной Земля для Империи - в обозримые пару сотен лет не соперник - ни технически, ни ресурсно, ни идеологически… с этим самым капитализмом), во-вторых - внимание! - я являюсь, каким никаким, а принцем. Объяснения с меня потребуют не серые невзрачные люди из ведомства жены, а Ее Величество. Особенно, если ее интерес к моим способностям не угас. И если она призовет меня к ответу и грозно нахмурит белесые бровки - честно и откровенно объясню, зачем внедряю у землян высокие медицинские технологии. На просьбу-приказ рассекретить родителей - покажу дланью куда-нибудь в сторону центра Млечного пути. Она девочка мудрая - поймет.
        А наказание, противодействие и подлянки со стороны земных сторон товарно-денежных отношений… даже не смешно. Одного истребителя рейдера хватит, чтобы посадить ВВС любого государства Земли.
        Это, конечно, потребует времени. Год, два, пять лет. Но, хвала Звездам, у дедушек и бабушек Жени время еще есть.
        Найти в имперской сети общедоступные сведения по всем нужным препаратам и методикам - как нечего делать. Сложнее с технологиями производства, но и там, думаю, решаемо. Опять-таки, чего не сделает капиталист ради наживы.
        Да, это подтолкнет развитие земных науки и техники, но по какой-то причине меня это волнует мало.
        В этом плане было много недоработок, нестыковок и неуклюжестей, но их я собирался устранять и решать по мере появления - тем более, что к моим услугам были мастерские рейдера и, самое главное, интеллект Тайлы. Если моих мозгов не хватило бы - она обязательно что-нибудь придумала бы.
        +++
        Таким был первоначальный план. Но, как любой план, который забыли согласовать с богом, он теперь годился только на посмеяться. Вполне могло оказаться, что теперь осчастливливать земную медицину мне банально не для кого. А рисковать ради пресловутого "общественного блага" - увы… как я уже говорил, я не герой. Совсем не герой.
        Самый очевидный вариант - припарковать рейдер на Луне - после совместного обсуждения был отвергнут. Если имперцы уже в Солнечной системе, то Луна не только находится под плотным контролем, но и служит базой для флота. Более идеального места не найти: повернута все время одной стороной к единственной населенной планете системы, недостижима для землян в обозримом будущем, без атмосферы, с низкой силой тяжести - можно сажать на поверхность даже многокилометровые мониторы и не тратить при этом энергию на мощные гравикомпенсаторы. А нахождение на Луне базы флота усиливает степень контроля окололунного пространства до абсолютных единиц. А уж отсутствие каких-либо летательных аппаратов, бороздящих просторы земной соседки, опять-таки, затею незаметно прилуниться делает практически неосуществимой.
        Пришлось идти длинным путем. Сунули рейдер в пояс астероидов между Марсом и Юпитером. Это удлиняло путь к Земле до двух часов. Но, при этом, сильно снижало вероятность обнаружения.
        Как только системы рейдера через разведывательные дроны смогли подключиться к орбитальным спутникам связи Земли, весь личный состав рейдера стал усиленно готовиться к высадке - изучал повадки аборигенов, внешний вид, культурные особенности… Я не стал их огорчать.
        Вся надежда была на Тайлу. Она готовила словари для автоматических переводчиков, лопатила новостные земные каналы на предмет упоминаний об инопланетянах, ломала локальные сети нужных мне ведомств и фирм.
        Упоминаний об НЛО было, на удивление мало. Ролики на ютубе, как всегда, демонстрировали либо ползущие по стеклам иллюминаторов и окон капли воды или тараканов, либо являлись результатами работы фанатов различных программ обработки видеоизображений и компьютерной графики. Достоверных видео или фото, запечатлевших объекты, хотя бы отдаленно напоминающих имперскую технику, не было и в помине. Да и НЕимперскую - тоже не было. Ни старых записей, ни последних, новых. Сплошные фейки и мистификации.
        Хоть в чем-то надо быть патриотом, решил я. И первую высадку назначил на территории родного российского государства. Если срастется, то начну с родных березок и осинок. Заодно обкатаю методику втюхивания чужих технологий культурно близкому контингенту. Ну, и в очередной раз ощущу непередаваемый смрад родной бюрократии и головотяпства.
        +++
        Истребитель, угнанный мной с базы ИМСЛУКОН на Солано, сел в Подмосоковье во вторник в четырнадцать - десять по местному времени. Пассажиров было двое - я и Тайла. Бунт на борту рейдера удалось подавить не без труда - Шала наотрез отказывалась отпускать меня без охраны. В ход шло все: уговоры, угрозы, шантаж, мольбы и женские слезы с неуклюжей попыткой обольщения. Последнее у Шалы получалось с огромным скрипом - сразу видно человека, привыкшего брать свое силой. Я, конечно, понимаю - Роза, фактически, под страхом смерти (в том, что последний наниматель Шалы давно уже является малоаппетитным фрагментом космического мусора, никто даже не сомневался) обязала Шалу следить за своим муженьком. Учитывая статус нанимателя (к которому, оказывается, только я относился наплевательски) - более, чем серьезное и ответственное поручение.
        Но, во-первых, у истребителя больше шансов пробраться на планету незамеченным, во-вторых, там только два оборудованных гравикомпенсаторами места (на Тайлу, вякнувшую было о том, что андроиды ее типа вполне могут выдержать опасные перегрузки, я гаркнул так, что присутствующие слегка присели), в-третьих, что может мне угрожать на отсталой планете в сопровождении крутейшего андроида (Тайла тут же перестала на меня дуться), в-четвертых…
        Я спокойно приводил аргументы и хладнокровно наблюдал за растущим отчаянием на лице командира наемников. Женщина прекрасно понимала, что аргументы весомые, а остановить меня силой не получится… Классическое правило доброго слова и пистолета, разрушающего материю.
        На судьбу наемников, фактически запертых на рейдере с гостевыми допусками, в случае, если со мной что-то случится - было немного… плевать.
        Кто бы мог подумать - в Подмосковье, оказывается, масса глухих лесов с кабанами и лосями! Как раз тройку рогатых мы вспугнули, когда я приземлил истребитель прямо посреди обширного болота, образовавшегося на месте старой вырубки. Причем, вспугнула лосей не сама посадка - она была полностью бесшумна и невидима - а моя ругань, когда я провалился в трясину чуть ли не по грудь. В "Инкейре", конечно, не страшно, но выбираться было бы проблематично.
        Тайла оказалась на высоте. Во всех смыслах. Мгновенно оценила мое положение, свистнула из багажного отсека аэробайк (если упрощенно: летающая метла с мотоциклетным рулем, удобным сидением и фонарем-полем, закрывающим аэроциклистов от встречного потока воздуха… а также - от камней, веток, птичек и кирпичных стен… кроме шуток), запрыгнула на него и вытянула меня из топи… и, самое главное, ничего при этом не сказала! Ну? Разве она не идеальна?
        Вторым пунктом программы-минимум был банкомат у кассы платформы пригородной электрички в десяти километрах от МКАД. Экономика страны не пострадала - зеленый бронированный друг, секунду пообщавшись с моей спутницей, безропотно выдал всего десять синих, десять сиреневых и десять бежевых хрустящих бумажек. А что делать - начинающим прогрессорам нужны наличные - на отсталых планетах далеко не везде в ходу безналичный расчет.
        Следующим пунктом… ни за что не угадаете… был маленький магазинчик возле железнодорожной станции, в котором я стал обладателем четырех драгоценностей - пачки сигарет, зажигалки, пакета кефира с улыбчивой бабулей на этикетке и простой сдобной булочки со следами мака.
        В магазине сделал не очень приятное открытие - я с трудом говорил по-русски. В голове фразы складывались грамотно и быстро, а вот с дикцией были большие проблемы. Такое впечатление, будто вышел от стоматолога, обколовшего меня анестезией, и теперь непослушные губы с трудом воспроизводят русские слова.
        Худенькая молоденькая продавщица смотрела на "иностранца" преданными собачьими глазками, а на "русскую красавицу" Тайлу, висящую на "иностранце" - с неприязнью и вызовом. Еще и вовремя переключала "режимы".
        Да, внимание мы привлекали и в глаза бросались. В основном, конечно, Тайла, чью стать было не спрятать никакой простенькой одеждой… разве что перевести ее на полный камуфляж (понятное дело, диверсионно-разведывательный андроид не нуждался ни в "Призраке", ни в "Инкейре").
        Купили билеты до Москвы и сели на одну из лавочек на полупустой платформе. И я достал сигареты. Распечатал, щелкнул зажигалкой, затянулся… и, закашлявшись от неожиданности, выплюнул сигарету! Гадость неописуемая! Просто дерьмо! Посмотрел на пачку… нет, самый обычный "Винстон"…
        Задумчиво посмотрел на любопытное лицо Тайлы. Та взяла у меня пачку, прикурила, затянулась…
        - Не самая полезная штука. - Оценил андроид Очевидность. - Много примесей. С традиционным табаком, выращиваемым в Империи, общего - только наличие никотина… Давай, остальные продукты я на всякий случай проверю?
        - Я, как настоящий принц. - Вздохнул я, сильно расстроившись - У меня даже свой "грибной человек" теперь есть…
        - "Грибной человек"? - Тайла секунду помолчала. - Ну, да. Грибной андроид.
        Кефир и булочка у Тайлы не вызвали нареканий. И я с некоторой опаской попробовал национальный напиток. Вкус кефира оказался необычным, но очень приятным. Булочка - пошла на ура. Да еще и Тайла стала помогать, явно заинтересовавшись новыми вкусовыми ощущениями.
        В электричке было малолюдно. Пожилые люди размазывались по вагону равномерно, а вот молодежь стала кучковаться вокруг нашей лавочки. И юноши и девушки. И глаза у них стали грустные-грустные или, в отдельных случаях, нахальные-нахальные. Тайла сориентировалась мгновенно - положила голову мне на плечо и сделала вид, что уснула.
        "Подчеркнутая принадлежность снизит интерес у адекватных особей противоположного пола"
        "А у неадекватных?"
        "Прямой в челюсть заменяет четыре часа воспитательной беседы. Так у вас, кажется, говорят? А еще я отключила выработку феромонов"
        Оп-па!
        "А у тебя и такое есть?"
        "Ну, конечно!" - Кажется, Тайла чуточку возмутилась. - "Я же андроид класса Аль! У меня даже надпочечники есть!"
        Про надпочечники она, кажется, уже говорила. Хм, интересно, а…?
        "На МОЕМ рейдере в медблоке есть все необходимое!" - Мгновенно отозвалась Тайла. - "Если хочешь, могу установить! А генетический материал можно будет у Розы свистнуть!"
        М-да. Что-то напрягает меня энтузиазм, с которым она ЭТО предложила. А насчет медблока - уверен, оборудование там даже клонирование потянет. Ведь до момента узурпации Тайлой власти на рейдере этим кораблем владел идол имперских медиков - фанат женской медицины Роза ни-Ровено. Она же - мастер ядов Лимария Квитон.
        "Давай, сначала выберемся из этой передряги, а там решим" - Очень… очень осторожно подстелил я соломку… прекрасно понимая, что на то она и искин, чтобы ничего не забывать.
        Нет, конфронтации с землянами я не боялся. "Инкейр", физические кондиции и рефлексы Кейдана позволяли разогнать крупную вооруженную банду, в народе именуемую шайкой, а в официальных документах - ротой десантников. А с Тайлой - разогнать ту же банду, но посаженную в БМП. И это - если не использовать встроенное в мой костюм (и, наверняка, в Тайлу) энергетическое вооружение.
        Но хотелось тишины. И отсутствия проблем хотя бы здесь, в электричке.
        Проблем не было. С пассажирами электрички. А вот с нарядом транспортной полиции проблемы образовались сами собой.
        - Ваши документы, пожалуйста.
        Во истину, чутье родной полиции - сверхъестественное! Во всем вагоне привязались только к нам с Тайлой! Документы были. И мы их даже предъявили. И эти документы могли пройти любые проверки… исключая, конечно, глубокую проверку нашей легенды - документы об образовании, приказы о зачислении в штат, опросы соседей, коллег, друзей и знакомых. И исключая сверхъестественный нюх этого конкретного служителя закона.
        - Иностранец? - Спросил самый старший в звании младшего лейтенанта.
        - Тьепель уже ньет.
        Чертов акцент! Самому смешно, когда так говорю!
        Паспорт был российским, так что выдумывать историю о поездке к родителям русской подруги с целью знакомстве перед женитьбой было поздно. Когда готовились, мне даже в голову не приходило, что с языком будут такие проблемы!
        - Почему регистрации нет, Анатолий Владимирович? И прописочка отсутствует.
        - Согласно закону номер… от одиннадцатого февраля. - Равнодушно затянула Тайла. - Отсутствие регистрации не является основанием для каких-либо…
        Полицейские были вынуждены десять минут слушать краткий экскурс в законы и постановления родного правительства, сделавшего все, чтобы осложнить жизнь простым труженикам погон и дубинок.
        Но мы их, конечно, недооценили:
        - Татьяна Николаевна, я всего лишь спросил, почему нет регистрации. - Мирно заметил лейтенант с ласковой улыбкой.
        Но искина тоже так просто с толку не собьешь!
        - "Федеральный закон о полиции", статья пятая. При обращении к гражданину сотрудник полиции обязан, первое, назвать свои должность, звание, фамилию, предъявить по требованию гражданина служебное удостоверение, после чего сообщить причину и цель обращения!
        - Прошу простить, Татьяна Николаевна. - Хладнокровно улыбнулся полицейский. - Младший лейтенант транспортной полиции Востриков Олег Антонович. Производится паспортная проверка в рамках комплексных мероприятий по борьбе с терроризмом и прочими правонарушениями на транспорте.
        Опытный человек. Очень опытный. Несет откровенную пургу, но с каким серьезным видом!
        - А почему значков нет, Олег Антонович? - Тайла нанесла легкий щупающий удар.
        Полицейский Востриков широко улыбнулся:
        - Согласно постановлению номер… от двадцать третьего июня в целях усиления контроля за безопасностью граждан сотрудники транспортной полиции, сопровождающие постоянные маршруты следования транспортных средств при выполнении своих функций имеют право не предъявлять номерные жетоны…
        Хм… дикость, конечно, но вдруг - это тоже андроид? Ан, нет, янтарь утверждает, что - просто человек.
        "Кей, он врет - нет такого документа! Жетоны они обязаны носить! Это подстава!"
        А то я не знаю! Да вся их работа - одна сплошная сплошная подстава!
        Поэтому, я задал очень сложный и каверзный вопрос:
        - И чё?
        Раздражен я был уже изрядно. Почти бесился. Я тут на Земле от родной Империи подлянку жду каждое мгновение - от захвата спецназом ИМСЛУКОН или СНАДАК до массированного орбитального удара с целью раз и навсегда решить вопрос Кейдана ан-Солано. А какие-то местные мудаки в погонах докапываются до отсутствия штампика в моем поддельном паспорте! Ну, не обидно ли, а?!
        Полицейский улыбнулся и протянул документы:
        - Счастливого пути! - И козырнул.
        "Кей! Кей! Это подстава! Точно тебе говорю!" - Транслировала Тайла, когда родная полиция уже топала к тамбуру вагона.
        - Вконец оборзели! - Вякнула какая-то невзрачная тетка у противоположного окна в спину служилым людям.
        - Лучше бы преступников ловили! - С готовностью отозвались откуда-то из-за спины. - Так нет же! К приличным людям пристают!
        - Не на тех напали! Как она им…!
        - Мальчика испугались - глаза у него совсем бешенные стали! У них, в Америке - чуть что, сразу в суд!
        - Не-е! Все дело в короткостволе! Если б был разрешен короткоствол…!
        - Да какой он американец! Чисто перс! Из Ирана, наверно! Вон, какой смугленький! Мы с Ираном дружим… сейчас.
        - А девушка? Персиянка?
        - Сам ты персиянка! Слышал, как по-русски чешет? И законы наши назубок знает! Законы - это сила!
        Завязалась продолжительная дискуссия, в ходе которой выяснилось, что мы поставили козлов на место, все сделали правильно, был сделан вывод о необходимости знания законов, потому что, "кто не знает своих прав - тот их не имеет!" (продвинутый нынче народ на электричках ездит), перешли к обсуждению экономической ситуации, международной обстановки, смысла жизни и вообще…
        Говорили люди тихо и за стуком колес их не было бы слышно, но выяснилось, что к непереносимости земного табака организмом имперца бонусом идет очень хороший слух!
        А я смотрел в окно и думал, что, кажется, приблизительно определил причину повышенной полицейской бдительности. Первый раз не обратил на это внимания - на одном из переездов солдатики лениво покуривали у пяти или шести БТРов. А вот сейчас я увидел развернутые позиции какого-то зенитно-ракетного комплекса в трехстах метрах от железной дороги. Какой-то из хваленных "сотенных С", то ли "триста", то ли "четыреста"… а может и все "пятьсот".
        Тайлу на них натравить? Наверно, не стоит - еще запустит что-нибудь по женско-искинскому своему любопытству. Да и что она узнает? За каким сектором неба следит конкретно эта батарея? Фамилию командира?
        - Учения у них. - Заметив мой интерес, просветил один из попутчиков - средних лет полноватый мужчина, украдкой любующийся моей спутницей. - В последнее время - как оглашенные тренируются.
        - И давно? - Тайла похлопала ресничками.
        И мужик банально продался вражьей разведке в нашем лице! Нам было рассказано во всех подробностях (с дополнениями и уточнениями со всех сторон) о том, что учения идут уже где-то месяц, где и кто видел вот такие батареи, везде военные, но ведут себя, как положено, вежливо и даже окурки в урны бросают!
        "Внезапная проверка готовности" - Тайла тут же залезла в Интернет… если из него вообще вылезала. - "Объявлена две с половиной декады назад. Объявлена, кстати, по всей стране. Является ответом на беспрецедентные по размаху военные учения НАТО во всех странах-участниках"
        "Либо, действительно, беда с международной обстановкой, либо имперцы сейчас ведут тайные переговоры с землянами, а те, для сохранения собственного психологического комфорта, играют мускулами… или давят на другие стороны ведущихся переговоров"
        "На земные стороны ведущихся переговоров" - Уточнила Тайла. - "Потому что для нашего уровня развития эти туземные пляски - смех один!"
        С этим нельзя было не согласиться… и даже не было обидно за землян - в конце концов, если б продолжали космическую гонку, а не сорвались на потреблядство - сейчас встречали бы "гостей" на базах Луны и Марса, а не на "шарике". И, очень может быть, разговор был бы другим.
        +++
        "Принимали" нас с Тайлой на Казанском вокзале. Зароптавших было попутчиков оттерли многочисленные солдатики в фирменных ярко-зеленых цифровых камуфляжах, в огромном количестве оцепивших платформу. Оттерли с той самой фирменной вежливостью, которой так восхищались наши попутчики.
        Документы у нас уже не спрашивали. Подтянутый аж полковник с незнакомым мне петличным значком ("Космические войска" - "шепнула" Тайла) и два сильно обрюзгших капитана полиции. Судя по тому, что капитаны терлись сильно сзади и многозначительно помалкивали, колыхались они здесь исключительно для соблюдения видимости законности задержания и кивания на себя в случае глупых восклицаний "не имеете права задерживать!"
        - Татьяна Николаевна, Анатолий Владимирович! Полковник Засядко Михаил Прокофьевич. Будьте любезны проследовать со мной, молодые люди!
        "Пойдем" - Тормознул я собиравшуюся было возразить Тайлу. - "Почему бы и нет. Мои защиты сейчас в пассивном режиме… Только свой бекап мне почаще сбрасывай"
        "Может, перейдешь на полуактивный режим защиты?" - Забеспокоилась Тайла. - "Учти, кинетическое воздействие некоторых образцов местного стрелкового оружия твой "Инкейр" в пассивке может не выдержать!"
        "Это каким же калибром не выдержит?" - Я сильно удивился.
        "Пассивная защита "Инкейров" эквивалентна броне, толщиной десять-одиннадцать миллиметров. Вот таблица бронепробиваемости используемых на Земле боеприпасов…"
        "Ты параноик! С таким калибром на нас сразу охотиться не будут - это точно!"
        "Все равно…"
        "А главное - маскировка слетит вмиг… и, вообще, в данном случае я опасаюсь не аборигенов, а наших соотечественников. А от них никакие защиты "Инкейра" не спасут"
        На это Тайле возразить было нечего.
        Кошмар либерала не состоялся - путь наш лежал не на Лубянку. Повели нас не через здание вокзала в город (как я предполагал), а - на вспомогательную платформу, где стоял тепловоз с одним-единственным вагоном. За полковником Засядко двинулись четверо людей в камуфляжах, а вот полицейские капитаны остались с явным облегчением.
        Тепловоз провез нас недалеко. Всего полтора километра к северо-востоку от вокзала. Там был небольшой треугольный пустырь, образованный развилкой железнодорожных путей. И стоял вертолет. Простой Ми-8 в темно-серой "военной" окраске ВВС. Стоял и стучал лопастями.
        ГЛАВА 6
        На вопрос, куда мы летим, полковник ответил: "На Дачу". Кажется, он сам не знал, как перейти к интересующим его вопросам. Или, скорее, не хотел делать этого в салоне вертолета - переговариваться с нами он был вынужден через внутреннюю систему связи. А может, не был уполномочен решать с нами какие-либо ЛИШНИЕ вопросы.
        Садились, однако, не на территории этой самой "Дачи", а на крупную поляну рядом с поселком. А уж оттуда ожидавший нас армейский "Тигр" за пять минут, попрыгав по кочкам и ухабам родной разбитой проселочной дороги, доставил нас за высокий коричневый забор.
        "Дача", действительно, выглядела, как дача. Комплекс из десятка комфортабельных особняков и десятка вспомогательных хозяйственных зданий и ангаров, огороженных высоким забором в лучших "новорусских" традициях. Никаких вышек, никакой колючей проволоки, никаких КПП и страшных надписей. Во всяком случае, на виду. Тайла почти мгновенно собрала информацию - на картах и по документам здесь располагалось садовое товарищество - вы не поверите - "Голубые ели".
        - Может, пообедаем? - С надеждой спросил полковник, когда подруливали к одному из домиков - двухэтажному коттеджу. - И - за знакомство, так сказать… и - вообще? Ну, это такой старый земной обычай…
        Очень интересная и знаковое уточнение, ага. "Земной обычай".
        Тайла отделалась односложным "Нет". А я голоден не был - кефир и булочка еще не забылись благодарным желудком. К тому же, я решил пока не усердствовать с земной пищей - хоть тот же кефир и не вызвал никаких последствий, но рисковать с другими продуктами пока не хотелось. Ну, а уж "за знакомство", по-моему, совсем тут неуместно - ситуация насквозь непонятная, не до празднований и отмечаний.
        В домике я засек еще двух человек. Ничего особенного - обычные люди, один из которых был вооружен. "Дача", вообще, казалась безлюдной. Но только казалась - в других зданиях, тихо, как мыши, сидели и потели люди с многочисленным оружием в бронежилетах, а в четырех "хозяйственных" постройках прятались БТРы.
        Вошли внутрь.
        - Генерал-майор Лобов. - Протянул руку тот, что ждал нас без оружия. - Заместитель командующего Космическими войсками.
        Да, похож. Тайла еще в вертолете достала информацию по этому роду войск, который я раньше, в той жизни, воспринимал, как некую "блажь государеву". Правда, на фотографии, утянутой с сайта министерства обороны, генерал-майор Лобов был в серьезном мундире, сидел за рабочим столом в окружении телефонов и бумаг, а не щеголял спортивным костюмом в цветах последней Олимпиады.
        Второго человека - крепкого высокого мужчину в таком же костюме, с коротким автоматом подмышкой, представлять не стали - окинув нас внимательным и не очень добрым взглядом, он сразу вышел наружу и присел на лавочку у крыльца
        - За знакомство? - Почти с такой же надеждой спросил Лобов. - Это такой…
        - … старый земной обычай. - Кивнул я. - Уже в курсе, Кирилл Вениаминович.
        Говорил я теперь через синтезатор-переводчик. Имперские технологии круты - источник звука находится у моего рта, заглушает для окружающих мой собственный голос, а тембр речи почти один-в-один мои. И слышу я именно свою речь, а не "перевод". В опциях переводчика еще было проецирование синхронизированной с переводом артикуляции - то есть губы для зрителя двигались в полном соответствии со слышимыми словами. Но включать фантом переводчика я не стал - намеренные оговорки военных говорили о том, что можно уже не маскироваться. А мне достаточно внятной русской речи, чтобы детский акцент не смазывал впечатления и не мешал мне самому.
        Разводить политесы не хотелось совершенно. Видимо, какой-то критический объем событий был накоплен и осторожность, деликатность, корректность куда-то благополучно испарились. Кажется, я прочувствовал, почему "уровень нетерпения начальника прямо пропорционален должности". Потому что трахают его, бедолагу, со всех сторон - только успевай поворачиваться.
        - Что послужило причиной моего приглашения, Кирилл Вениаминович? И чем же я могу вам помочь?
        +++
        Серп Земли касался заостренным рожками близкого лунного горизонта и смахивал на причудливую волшебную арку из синего агата. Висящее над лунным горизонтом Солнце хоть и било прямо в огромное панорамное окно, но прикрывалось системой светофильтров-теней, поэтому дискомфорта не вызывало. Во всяком случае, гораздо меньше, чем пониженная сила тяжести, делающая состояние непривычных к космосу землян… как минимум, непривычным.
        - … это все декларации и буквоедство, господа…
        Принцесса Альер, заложив руки за спину, прохаживалась на фоне этого самого окна. Нужно признать, что место дефиле было выбрано идеально - тех, кого не заворожил вид лунной поверхности и родной Земли, вполне ожидаемо гипнотизировала внешность прекрасной принцессы, затянутой в красивый черный с серебряными вставками мундир.
        - … Главное, чтобы эти… бумажки были понятны вам самим. А за духом этих договоров, можете быть покойны, проследит Империя. И за выполнением, само собой. Тем более, наша точка зрения до вас всех уже донесена. Однозначно и внятно.
        - Не совсем понимаю, Ваше Высочество. - Заметил один из присутствующих - высокий человек в темно-сером деловом костюме с лошадиным лицом с крохотным звездно-полосатым флажком на лацкане пиджака. - В договорах не может быть двусмысленностей и неясностей! Это очевидно.
        Альер не успела ответить - отозвался другой присутствующий - мужчина с таким же рубленым лицом, такой же высокий, но - старше, в очках и в черном мундире чрезвычайного и полномочного посла Российской Федерации:
        - Видимо, Джон, Ее Высочество хочет сказать, что Империи эти договоры не очень нужны - мы их составляем для себя и своих… своего населения, а Империя в силах добиться их соблюдения в том виде, как их понимает… какие бы формулировки мы там не придумали.
        - Серж, но это же неправильно! - Возмутился "Джон".
        - Неправильно, Джон. - Кивнул русский и тут же напомнил. - Но - АПЛ "Хемптон" и авианосец "Винсон".
        - Ваш офис военной разведки! - Мгновенно парировал лошадиномордый. - А это гораздо показательнее, Серж - в вашей столице, средь бела дня! Гораздо показательнее!
        "Серж" отмахнулся:
        - Я просто хотел напомнить о том, что наши… визави в средствах не ограничены. И не стеснены… Никак и ничем. И, кстати о птичках, я не напоминаю о том, что ваш шестой и второй флот валяются сейчас на песке в Колорадо в тысячах километрах от ближайшего побережья.
        В зале повисла потрясенная тишина. Американец владел лицом неплохо… но он не удержался от гримасы, показавшей окружающим, что русский сказал правду. К тому же, упустил момент что-либо возразить.
        - Проблема бегемота и окружающих. - Подал голос некрупный китаец в характерном сером пиджаке-френче с воротником-стойкой.
        Судя по отсутствию злорадства в отношении крупнейшего торгового партнера, что-то такое могло быть рассказано им и про родное государство.
        - Скорее, проблема слона и посуды. - Поправил уже успокоившийся американец. Русский согласно покивал.
        - У слона, как раз, никаких проблем нет. - Вставил еще один посол. Смуглый, черноглазый индус в чалме.
        В зале послышались смешки.
        - Кхм… - Принцесса Розали поднялась и одернула свой красный с черными вставками мундир. - Господа! Ее Величество Императрица Кассиопея!
        Все присутствующие - и имперцы, и неимперцы - торопливо вскочили, поправляя галстуки, одергивая пиджаки и мундиры.
        Из коридора послышался женский голос:
        - … средненько! Нет, так-то ничего, но - средненько!
        - Ты не шаришь, Касси! - Горячо возразил девичий голос. - "Купол" - самый большой аквапарк в мире!
        Кажется, собеседницы остановились перед самым входом в зал, чтобы не заканчивать спор.
        - Котик мой! Это слишком громкое заявление! Мир гораздо больше, чем вон тот шарик в световой секунде от нас! Ты не видела "Акведа-Хтони" на Акведе. Целых тридцать островов отданы под водные и воздушные аттракционы!
        - Вау!
        - Накажу!
        - То есть, ух ты! - Мгновенно поправилась девочка.
        Разговор велся на имперском, но автоматические переводчики, которыми были снабжены все члены земной делегации, позволяли переводить с имперского на десять основных земных языков.
        Спорщицы вошли в зал, в котором велись переговоры. Блондинка лет четырнадцати и рыженькая девочка лет десяти-двенадцати. Одинакового роста. В купальниках и босиком.
        Увидев присутствующих, рыженькая не очень натурально ойкнула. Блондинка промолчала, но единственным взглядом голубых глаз заставила всех присутствующих, кроме Альер и Розали, потупиться. И присутствующие не видели, как одежда "пляжниц" быстро трансформируется в белый мундир без знаков различия с золотой вышивкой - у блондинки, и в изумрудный легкий сарафанчик - у рыженькой. Да если б и увидели - вряд ли удивились бы… после всего уже виденного.
        - Садитесь, господа!
        Когда земляне подняли взгляды, то оценили смену облика, произошедшей не только в одежде, но и в повадках. Теперь перед ними, действительно, сидела, Императрица тысячи звездных систем! Даже - маленький штришок - на высокой спинке ее кресла красовался золотой значок-герб императорской семьи - какой-то зверь с оскаленной пастью. Наверняка, хищник, вроде земных львов или тигров.
        В зале с видом на Землю собрались люди опытные и тертые - так что удивления от такого появления никто не выказал. Видимого удивления не вызвали ни внешний вид, ни поведение, ни компания - хотя, казалось бы, лунная база вообще, и исторические переговоры в частности - не место для детей.
        А вот способ появления - да - сказал опытным политикам очень многое - наверно, за столом не осталось ни одного землянина, который не понял бы очень прозрачного намека. Может, в свитах земных послов до кого-то и не дошло, а вот руководители делегаций заерзали.
        Такое вот "возмутительное и оскорбительное" появление первого лица одной из сторон - это даже не плюха, это… небрежная демонстрация отношения к другим сторонам переговоров. Говоря по-шаблонному - землянам только что указали их место.
        Положа руку на сердце - пришельцы имели на это некоторое право. Даже если отбросить спорное, в морально-этическом отношении, право силы (как ясно, уже продемонстрированное). Вот уже неделю высокие договаривающиеся стороны не могли прийти к общему решению. Видимо, Ее Величеству это надоело, и она решила намекнуть, что, на самом деле, "высокая сторона" на этих переговорах только ОДНА.
        Послы, что называется, вняли. Правда, чувство холодка в животе было слегка разбавлено любопытством. Всех интересовало, зачем им показали (а им именно показали!) вот эту рыжеволосую девочку. Разумеется, ответ на вопрос рано или поздно будет дан, но хочется же СЕЙЧАС!
        На вопрос, кто это, мог бы ответить русский министр иностранных дел. Буквально секунду он взвешивал за и против. Перевесила чаша "за", на которую легли: повод говорить от лица всех за счет чуть большей информированности, и возможность ПОКАЗАТЬ другим коллегам (не имперцам, разумеется) эту самую информированность. Как минимум, на переговорах это будет нелишним. Ну и, заодно, "засветиться" перед Императрицей.
        - В Геленджике, Ваше Императорское Величество, есть аквапарк. Самый большой в Европе. Он, конечно, не такой пафосный, как всякие японские "Купола", но концентрация самых разнообразных аттракционов заслуживает самого пристального внимания! Вот, кстати, Женя, - Посол вежливо поклонился улыбчивой рыженькой. - Как человек, неоднократно там бывавший, мои слова подтвердит. Вот уж на что я, сплавщик, а и у меня, знаете ли, дух захватывало на некоторых горках…
        - Будет время - заскочу. - Кивнула Кассиопея. - Кстати, господа, знакомьтесь, Ее Высочество Евгения ни-Ровено ан-Кречет ан-Алехандро.
        Рыжеволосая Женя с широкой улыбкой помахала ладошкой в ответ на натянутые улыбки и кивки. Посол РФ с удовольствием отметил, что смотрела девочка, в основном, на него, как на единственного здесь землянина, ее знавшего… пусть и заочно.
        - Между прочим, ОН уже на Земле… - Закрыла вопрос аквапарков Ее Величество. И мерзко усмехнулась. - "Возмущение в Силе чувствую я".
        - Он? - Нашел нужным удивиться вслух руководитель МИД РФ. - Кто?
        - А, не обращайте внимания, господин Лавров - это наши семейные заморочки. - Отмахнулась Императрица.
        Принцессы Розали и Альер, уже севшая на свое место, заняли противоположные концы круглого стола. У многоопытных земных министров и госсекретарей, вообще, сложилось впечатление, что девушки избегают приближаться друг к другу ближе пяти метров. После слов Кассиопеи они две секунды соображали, а потом… бегом кинулись из зала, чуть не столкнувшись в дверях в коридор.
        - Стой, раз-два! - Тихий голос буквально заморозил беглянок в дверях.
        Обе осторожно покосились сначала друг на друга, потом - на Кассиопею.
        - До окончания переговоров и официального вступления в должность Протектора земного сектора - никакой беготни!
        - Касси! А куда они? - Тихонько (но в тишине зала слышно было отчетливо) спросила рыжая девочка, устроившаяся в кресле по левую руку от Императрицы. - Опять Кейдана ловить? А почему они просто ему не позвонят? Они боятся, что он им назначит свидание в разных местах? Или боятся, что назначит в одно время и в одном месте? А для чего…?
        Кассиопея улыбнулась:
        - Лягушонок, мы сначала займемся делами, а развлечения подождут… Ты уж поверь маленькой Касси - сегодня будет весело. Мальчик - крепкий орешек, так просто не дастся…Ты, кстати, как? Не волнуешься?
        - Я тоже крепкий орешек! - Девочка гордо выпрямилась.
        - Отлично! Итак, господа! Что не так с формулировками? - И опытные земные переговорщики, наконец, вздрогнули, когда "маленькая Касси" стерла с лица веселую улыбку. - Кому что не нравится?
        +++
        [Альер]->[Женя]:
        Он находится в режиме информационной невидимости, Жень. Входящих запросов он даже не увидит. А найти его надо - а то дел натворит…
        [Розали]->[Женя]:
        Мама могла бы со своим допуском достучаться до Тайлы, но мама не хочет!
        [Женя]->[ВСЕМ]:
        А зачем за ним бегать? Разве он сам не придет? Или это у вас такая игра? А кто такая Тайла? Она тоже бегает за Кейданом? А, может, вы его напугали? А это у вас обычай такой - поймать мужа? Аль, а если не поймаешь - замуж больше нельзя?
        [Розали]->[Женя]:
        Тайла бегает С Кейданом! Оттого и обнаружить его в несколько раз тяжелее.
        [Кассиопея]->[ВСЕМ]:
        Деточки, а вы не того…? Я за вас должна вашу работу выполнять? Или опять бедную Касси на такую толпу мужиков одну натравить хотите? К тому же, мне с ними говорить немного не по статусу! Альер, Роза - приступайте! Женечка, а ты спрашивай у дядей, если что-то будет непонятно, хорошо? А я тут, в уголочке посижу тихонечко - полюбуюсь
        +++
        - Что послужило причиной моего приглашения, Кирилл Вениаминович? И чем же я могу вам помочь?
        Лобов секунду молчал. Судя по глазам, быстро и оперативно перестраивался на разговор в предложенной тональности. И, возможно, уже даже перестал задумываться, откуда я вытащил его имя-отчество. Или, на фоне других странностей (о которых я, даже не смотря на разведку Тайлы, знать ничего не знаю), это была - так - ерунда.
        - Вот мы и думаем… - Он широким приглашающим жестом указал на кресла. - Может, это мы можем вам чем-то помочь? Кстати, как мне к вам обращаться? Вряд ли Анатолий Солонцов и Татьяна Розова - ваши настоящие имена.
        - Да так и обращайтесь…
        Я удобно устроился в кресле, получив от Тайлы уведомление, что она опять будет стоять за левым плечом… И, опять, "для солидности". Ну, вот нравится ей там стоять, понимаешь! Ну, нравится и нравится - чем бы девочка ни тешилась, лишь бы в перезагрузку часто не уходила.
        Волновался ли я? Да ни капли! Весь пиетет перед земным начальством до президентов включительно куда-то испарился. Не исключено, что вместе с потрохами в Тихом океане. Или хватило "прививки" от… тещи.
        - Так и обращайтесь. Придумывать что-то другое - нет никакого настроения, честное слово! - Я с улыбкой развел руками.
        - Может… чайку? - Задумчиво предложил генерал.
        Ну, что их так на застолье тянет-то, а? Им за мою поимку премия положена? Внеочередное звание/повышение? Благодарность от командования… кстати, чьего командования?
        - Давайте попробуем еще раз, Кирилл Вениаминович: причина и ИСТОЧНИК приказа о нашем задержании?
        - Что вы, что вы! - Генерал, кажется, искренне возмутился. - Никакого задержания, Анатолий Владимирович! Если у вас какие-то дела или планы - всегда пожалуйста! Мы вам еще и "вертушку" дадим! И эскорт обеспечим! "Вертушка" - это…
        - Это вертолет. Я знаю. Нет, эскорт мне не нужен, а насчет "вертушки" я подумаю. Но мне казалось, что вы поняли мой вопрос правильно. Нет?
        Генерал взгляда не отвел, хотя, по какой причине, мой взгляд выдерживать ему было нелегко. Странно, так как в Империи я за Кейданом особой властности и жесткости взгляда не замечал. А уж за собой, здесь на Земле - тем более. Или это настроение из меня… лезло? Вместе с первым слоем Янтаря, ага.
        - Инициатива… встречи принадлежит нам. - И генерал зачем-то уточнил. - В смысле, землянам.
        Вот так вот, дорогой Кейдан! Они уже начали делить - раз есть "мы, земляне", то обязаны быть "они, инопланетяне", верно?
        - А были инициативы… с другой стороны?
        - Касающиеся вас? Нет, пока не было.
        Ой, как мне вот это "пока" "нравится"-то!
        - Ну, а теперь - причина. - Опять не очень вежливо подтолкнул я.
        Лобов пожевал губами и повернулся к полковнику Засядко.
        - Михаил Прокофьевич. А прикажи нам чайку, да? И… это… ну, понял… печеньки, конфетки… - Он покосился на Тайлу. - Тортик какой-нибудь…
        Я тоже покосился на Тайлу, застывшую сбоку от моего кресла, и внес предложение:
        - А еще лучше варенье. Или сгущенку.
        - Понял! - Кивнул полковник и вышел наружу, правильно поняв намек командира.
        - Сейчас идут переговоры… там… - Генерал ткнул пальцем в потолок. - На Луне. Сами понимаете, информации у нас катастрофически мало…
        - … и вести переговоры в условиях недостатка информации о другой стороне тяжело. - Подхватил я. - Я вас понимаю, Кирилл Вениаминович, но, поверьте, в вашем распоряжении нет никаких рычагов или возможностей, чтобы управлять ходом ЭТИХ переговоров…
        Нет, рычаг у них был - семьи Кречет и Дланиных. Но вот уж кому-кому, а землянам об этом рычаге знать совсем не обязательно!
        - Кстати, предмет переговоров предварительно был озвучен?
        - Установление над Землей… - Генерал запнулся. - Протектората Великой Тысячезвездной… Империи.
        Хм… крутовато. Я ожидал, максимум, договора (точнее, уведомления) об условно-безвозмездной научно-технической и культурно-образовательной помощи, как это было с предшественниками землян. Может, дело в уровне развития Земли? Все-таки, он чуть-чуть повыше, чем, допустим, у того же Картаха, "подхваченного" Империей где-то в середине своей эпохи стимпанка. Лестно, конечно, так думать, но причина вполне может быть и в удаленности, и в моей личности… и в личности Альер.
        А может, дело в других формулировках, отточенных за прошедшие века. Мало ли, как будет называться добровольно-принудительное опиз… одаривание высокотехнологичными наукоемкими ништяками. Но в этот раз, кажется, решили особо не щадить чувства аборигенов - протекторат и точка! И разговоры о суверенитете можете засунуть себе в…
        Впрочем, может быть сотня причин! Я, как и этот "космический генерал" (и его начальство) - крайне ограничен в информированности. И - ха-ха! - то, что я говорил ему по поводу рычагов воздействия, может быть экстраполировано и на меня… если имперцы обнаружили моих…
        Так! Стоп! Какого хрена я в черную меланхолию тут решил удариться?! Это у меня-то рычагов нет?! У меня?! Ха! Да даже если Тайла откажется выполнять мои просьбы-приказы и заблокирует управление "четыреста тридцать третьим" - у меня есть Янтарь, которым я уже вполне уверенно могу накрыть сферу в четыре-пять тысяч километров! До жены с ее десятью тысячами километров мне, конечно, еще не близко, но даже такая дистанция - это крайне неприятно для любой планеты… Правда, я еще не пробовал на такой дальности продуцировать Янтарь более высоких - пятых-шестых - слоев, на которых только и возможно разрушение материи. Ну, да тренировка и еще раз тренировка!
        Кстати, то, что я на Земле - это моя ошибка. Применять Янтарь тут в деструктивном исполнении я точно не буду. Но, кто ж знал?! Хм… так я и знал! Розочка столько намеков набросала… правда, она сказала, что "там ничего страшного для тебя нет, поверь". Так хочется поверить. Ну, так хочется! Только вряд ли я имею на это право - как показала практика, критерий "страшное для тебя" у нас с Розочкой не всегда совпадает. То ли дело Касси - рубит правду-матку без всяких метаний!
        А на Земле сейчас будет "весело" - это точно. Устоявшаяся система будет ломаться, и к каким потрясениям это приведет - одним звездам известно. Одно сплошное китайское проклятие. Был капитализм различных оттенков - станет монархия… с белобрысым девичьми лицом.
        Получается, зря летел. Высокие технологии в медицине сейчас и так появятся, без моего участия… еще и в принудительном порядке. И внедряться будут с умом, а не как у меня…
        Или, все-таки, не зря? И это я по своей привычке на себя же и наговариваю? Вдруг в планах у имперцев, как у Моисея, дождаться смены поколений? И вся медицина будет сосредоточена на молодых и… совсем молодых - младенцах, допустим. Уронить смертность до статистически ничтожных величин - вполне в силах имперцев. А на стариков вполне могут не обращать внимания… Нет, опять таки, не могут не обращать внимания на стариков - этих, народившихся в огромных количествах, надо кому-то опекать и воспитывать. Вряд ли для этих целей сюда пришлют армию андроидов-нянек.
        Как же паршиво без информации! Может, плюнуть на все, выйти на связь и напроситься к… кто у нас тут главный от Империи, кстати?
        - Сочувствую, Кирилл Вениаминович. Вам остается только расслабиться и получить удовольствие. Уж поверьте, торговаться вам с Империей банально нечем. Кстати, кто участвует в переговорах со стороны Империи?
        Генерал не обращал ни на мой тон, ни на мои подначки (наверно, это у меня было подспудное желание испортить настроение кому-то еще) никакого внимания - человек, в конце концов, был озадачен целью… или поставленной задачей. Не до мелочей, знаете ли.
        - Некто Альер ни-Ровено. Говорит, что принцесса.
        М-да… Если это то, что я думаю, то меня тоже ждет это гребанное китайское проклятие.
        - Если настоящая, то, действительно, принцесса.
        - Так у вас там, правда… - Генерал покрутил пальцами. - Матриархат?
        А ведь, действительно… Впору похмыкать и поухмыляться. Только настроения - ни граммулечки.
        - Во времена Екатерины Алексеевны или Елизаветы Петровны у вас тоже был матриархат?
        - О! Вы знаете нашу историю?
        Ну, что за глупости его интересуют! С другой стороны, почему ж сразу глупость-то? Если пришельцы дали себе труд изучить историю аборигенов - это довольно обнадеживающе… для аборигенов. Хуже, когда они в "местных заморочках" разбираться не намерены. Тогда - ой - дело идет ко "Дню независимости".
        Вопрос я проигнорировал. Не думаю, что раньше я бы допустил такое в разговоре с кем-то старше меня и по возрасту, и по статусу. Хотя, статус у меня сейчас принц-консорт - что там какой-то местечковый вояка? Интересно, а я все еще принц-консорт? Или официально - уже нет?
        - А что там вас интересует…? - я глазами показал на листочек, который генерал подхватил со столика. Вопросы к пришельцам, как я понимаю. - Давайте, по порядку.
        - Кто вы?
        - Я? Или… - Я рукой сделал широкий жест.
        - Я бы с удовольствием услышал ответ на этот вопрос в обеих смыслах.
        - Обо мне не будем. Давайте, кратко о Великой Тысячезвездной Империи…
        +++
        - Остался один-единственный вопрос, Ваше Величество…
        Лавров с огромным удовольствием вот уже час успешно оттирал от переговоров и "американского партнера" и "китайских товарищей".
        А больше никто и не лез, кстати. Все, кто чего-то ВЕСИЛ - благоразумно не лезли. "Старая Европа" молчала, по привычке отдав инициативу "большим мальчикам". Индия, такое впечатление, ушла в медитацию и словила нирвану (мудрая нация, что ни говори!). "Латиносы", и американские и европейские, хитро и довольно улыбались - ни китайцев, ни, тем более, гринго они терпеть не могли… особенно, в последнее время. Австралия и Британия что-то попытались вякнуть (и, как всегда, не в тему), но этих сам американец моментально осадил. Какую-то ерунду попытались озвучить, скооперировавшись, Япония и обе Кореи, но тут совершенно неожиданно прокашлялась Императрица… А арабы отсутствовали… и почему-то никто не собирался напоминать организатору переговоров об этой дискриминации.
        - Какой, мистер Лавров?
        - Наверно, нам уже пора познакомиться с нашим новым… руководством?
        Кассиопея улыбнулась широчайше. Одновременно заулыбались Альер и Роза. А вот Женя сильно покраснела.
        - Конечно! Последний вопрос нашей викторины! Внимание на экран!
        Нет, это был не телевизионный экран, конечно. Просто на зрачки каждого из землян проецировался оптический сигнал (одна из функций автоматического переводчика), по которому сейчас транслировалось видеоизображение.
        - Кхм… - Керри покосился в сторону Императрицы. - Некоторое сходство, конечно, есть. Но… вы же не шутите, нет?
        - Некоторое? - Императрица посмотрела влево от себя. - Ах, да… Женечка! Другое платьице, другое! То, которое вы с девочками выбрали!
        - И прическа! - Заметила принцесса Розали. Судя по всему - одна из упомянутых "девочек".
        - Земля - хлопотное хозяйство. - Очень осторожно заметил Лавров.
        - Вы же не думаете, что Женечка останется без помощников? - С явным намеком и ласковой улыбкой поинтересовалась принцесса Альер. - И, уж тем более, будет подвержена лишнему влиянию.
        Никто из земной делегации так и не понял, почему "мистер-не-надо-читать-мне-нотаций" торопливо опустил взгляд и промолчал.
        - С вашим, с позволения сказать, хлопотным хозяйством справится и ребенок. - Отмахнулась Кассиопея.
        - Ну? Мы все вопросы решили? - Розали поднялась.
        Одновременно вскочила Альер.
        - А обращение к восторженным гражданам Земли? - Удивилась Кассиопея.
        - Запись уже подготовлена, Касси. - Торопливо отчиталась Альер, направляясь к выходу. - Основные медиа-узлы под моим контролем.
        - Под нашим. - Поправила Розали, спеша следом. - Под нашим контролем. Как и все пусковые установки… Ах, да! - Она остановилась. - Господин Керри, господин Лавров, господин Ки. Просто на всякий случай - ваши подводные ракетоносители в случае чего могут быть доставлены нами в любую точку земного шара. Лично я за горы Тянь-Шаня. То же касается и наземных мобильных пусковых установок, мистер Лавров.
        - Антарктида! - Донеслось из коридора от принцессы Альер. - Южный полюс. Поставим их там красивой звездочкой.
        - Мы понимаем, Ваше Высочество. - Скривился Керри, быстро переглянувшись с Лавровым и китайским послом. - Никаких проблем с нашими вооруженными силами не будет!
        - Куда ж вы так торопитесь, кошечки мои? - Вздохнула Кассиопея, когда вслед за Альер в коридоре скрылась Роза. - Жаль, что земной фольклор вами остался не изучен.
        - Какой из его разделов, Ваше Величество? - Неожиданно для всех поинтересовался индус.
        - Анекдоты. Про двух бычков, стоящих на вершине горы и рассматривающих стадо коров.
        - Бычки? - Очень-очень осторожно пошутил индус, движением брови показав в сторону коридора.
        Кассиопея рассмеялась:
        - Нет. Бычок на горе у нас один. И в советах он уже не нуждается… но уже сейчас с огромным интересом смотрит вниз, на это самое стадо.
        - Я всегда болел за бычков. - С мягкой улыбкой поклонился индус и снова ушел в свою нирвану.
        - Ни черта не понял. - Тихонько вздохнул американец.
        - Не ты один, Джон. - Лавров протирал очки. - Не ты один.
        +++
        - Не возражаете, если я закурю? Тут хорошая вытяжная вентиляция…
        Генерал был серым от новостей, а я испытал удовлетворение, испортив настроение ближнему своему. Даже не ожидал от себя такого… садизма.
        После моего кивка он показал пачку Кента, но я покачал головой. Одно лишь воспоминание о мерзком вкусе местного табака чуть не заставило меня сморщиться.
        - Хотя, вредно, да. Понимаю. Говорите, восемьдесят девять флотов? По тысяче вымпелов каждый…
        - По тысяче вымпелов выше второго ранга. - Поправил я. - Это только Флот Империи. Есть еще силы самообороны систем и секторов… ну, порядка сотни вымпелов в каждом. И есть флотилии Имперской Службы Контроля - ИМСЛУКОН - и флотилии Службы Наблюдения за Дальним Космосом - СНАДАК. В среднем, до ста вымпелов каждая флотилия. Числом флотилий у каждой из этих служб я не интересовался.
        - Это секретная информация. - Неожиданно заметила Тайла. - Но количества флотилий достаточно, Кирилл Вениаминович, чтобы обеспечивать внутреннюю безопасность и контроль пограничных секторов… на глубину в десять парсек.
        - Восемьдесят девять флотов… Вы с кем-то воюете?
        - Нет.
        - Тогда чем оправдывается такое количество военных сил?
        Я стал загибать пальцы.
        - Предусмотрительность Императрицы. Паранойя. Возможность чем-то занять самую пассионарную часть своих подданных. Думаю, есть еще причины, но этим вопросом я никогда не интересовался. Есть такое количество флотов - и хорошо.
        Генерал схватил чистый листочек и стал что-то вычислять. В столбик. Хоть бы калькулятор взял… или - вон - стационарный компьютер на столе стоит. Ретроград.
        - Вы сказали, Империя - сфероид с полуосями примерно двадцать пять и тридцать парсек. Итого объем… Не сходится. При средней плотности звезд в нашем секторе галактики - одна звезда на восемь кубических парсек - это получается чуть меньше девяти тысяч звезд. А вы говорите - чуть меньше тысячи.
        Хм… беру свои слова обратно! Продвинутые нынче генералы рулят космическими войсками! Формулу объема сфероидов я, например, по памяти воспроизвести не смог бы.
        - Не все звезды в пределах Империи имеют планеты. Кроме того, далеко не все миры в освоенном секторе колонизированы… по различным причинам. Девятьсот девяносто шесть миров - это только населенные звездные системы… Кажется, до полумиллиона в колонии - уже не считается за населенную систему. Ну, и - сами понимаете - "тысячезвёздная" все-таки благозвучнее, чем "почти-девяти-тысяче-звездная". Кроме того, есть звездное скопление "Красная Линза" - это еще четырнадцать населенных миров. И малые сектора - Серый, Синий и Белый. Еще около тридцати.
        Генерал молча слушал. Наконец, выдохнул:
        - Татьяна Николаевна… может, присядете, все-таки? Устанете же.
        - Не устанет. Она андроид.
        Да, это снова мое глупое желание ухудшить жизнь ближнему! Ничем другим свои слова я объяснить не могу… Ну, не попыткой же похвастаться?
        - Андроид? - тихим голосом отзывался генерал.
        - Я не андроид! Я Татьяна Николаевна Розова!
        "Ты наверно устала, звезда моя. Повторяешься. Тебе б поспать…"
        "Разумеется! Столько новых впечатлений! Но не могу. Я ж тебя, глупого, охраняю!"
        "Меня пока не от чего охранять. А хотя… видишь вот эту баночку с белой субстанцией на столе? Это сгущенка. Очень рекомендую попробовать!"
        Под внимательным взглядом генерала Тайла присела в соседнее кресло, взяла ложку, взяла банку… и с застывшим выражением на лице оприходовала всю банку сгущенки.
        "Вкусно!"
        "А теперь - варенье"
        "Вкусно! Ничего вкуснее не пробовала!"
        Взгляд генерала уже был задумчив. Он смотрел, как Тайла встала, переместилась на диван и вытянулась на нем, закрыв глаза.
        - Переволновалась. - Объяснил я. - Много эмоций. Надо бы ей апгрейд сделать - а то, чуть что - сразу в спячку уходит.
        - Можно воздушное охлаждение замутить! - С закрытыми глазами тихонько фыркнула Тайла. - На голове прическу по типу "афро"… и хороший меховой слой по телу… Разрешишь, Толя?
        Я промолчал, а когда генерал уже открыл рот, чтобы задать следующий вопрос, перебил его:
        - Кирилл Вениаминович. Кратко… как начался контакт?
        Ну, понятно, какой вопрос сейчас был в глазах генерала - "Так вы, что же, не знаете?!" Но начал рассказывать. А я начал… охреневать от этого сжатого, сухого, как положено военному, рассказа-доклада. С первых же слов.
        Кейдан, все-таки, хороший разведчик. Во всяком случае, умеет пользоваться специальной фармакологией почти на одних лишь рефлексах. "Туман" и "Синяя звезда" - эффективные быстродействующие успокоительные. Очень хорошие. Так что, надеюсь, лицо мое не дрогнуло ни одним мускулом. Так и держал мину вежливого внимания.
        ГЛАВА 7
        Хоть и утверждают, что к плохому, в отличие от хорошего, привыкнуть нельзя, но - вот - привык же! Ну и, конечно, отдельное спасибо имперской спецфармакалогии.
        Я воспринял новости спокойно. Во всяком случае, без сжимания кулаков, скул, глаз, сфинктеров и прочих мимических мышц. Сидел, и расслабленно слушал "космического генерала". А уж что я там внутри себя чувствовал… да кого это волнует?
        - В двенадцать - десять по Москве неизвестные одновременно проникли в здание Генштаба на Фрунзенской и в тренировочные центры "Кубинка" и "Сенеж". Положили всю охрану, весь спецназ. Без единого выстрела. Как-то вырубили. Но все живы-здоровы, да. И через двадцать минут исчезли. Пропало триста шестнадцать человек. Включая начальника штаба, всех его замов и высший комсостав. Президент нажал на кнопку - "борт номер раз" в воздухе, стратеги в воздухе, АПЛ вышли в море, "Тополя" проросли в самых неожиданных местах, двенадцатый главк срочно развозит изделия по местам развертывания средств доставки. Ну, понятно. А мы сидим и молимся. Ну, и "партнеры" слегка приху… удивились. Тоже нажали на кнопку и стали названивать, интересоваться - какого, собственно, ляда…? Очень вежливо. Одиннадцать часов страна стояла на ушах. А потом все пропавшие появились. Все. Потом узнали, что даже больше, чем все. На тот момент не знали об изъятых из числа тех, кто по каким-либо причинам не был на работе - отпуска, командировки, отгулы… Их, оказывается, тоже замели. Итого - под пятьсот человек. Что характерно, возвращали туда,
откуда брали.
        - И?
        - Ну, мы извинились перед "партнерами", сказали, что проводили масштабные учения. Стали разбираться с найденышами. Все живы-здоровы, ага. Без каких-либо следов… физического воздействия. Но не совсем адекватные - о чудесах рассказывают. Дескать, инопланетяне их похитили. И задавали инопланетяне им всем один и тот же вопрос - "Кто и как продал Елену Кречет?" И фотографию девушки при этом показывали.
        В этом месте предполагалось, что я что-нибудь скажу или как-то прореагирую. Нифига - я упорно молчал, равнодушно рассматривая генерала.
        - Сорок три товарища, которые, оказывается, нам совсем не товарищи, со слезами и соплями каются в грехах с такой силой, что не успеваем записывать. Отвечают на любые вопросы. Всякое рассказывают, но к Елене Кречет их рассказы никакого отношения не имеют. А вот один… с ленточкой, завязанной бантиком на шее. Черненькой. И снять ту ленточку мы не можем. Никак. Этот, с бантиком, был полностью невменяем - но покаянный текст твердит, как магнитофон. По кругу. Заткнуть тоже не можем. С контактами и датами, адресами и паролями. И весь его текст - рассказ о том, как он продал оперативного аналитика Елену Кречет и ее семью нашим "партнерам", когда та была за границей…
        - Что за Елена Кречет? - Наконец "родил" я.
        Спокойно так спрашиваю. Лениво, мирно и равнодушно. Хорошая фармакология в Имперских спецслужбах. Правильная. Конец света можно смело встретить с тихой улыбкой Будды на лице.
        - Елена Викторовна Кречет. Простой бухгалтер одной из Подмосковных военных частей. По документам. По факту - оперативный аналитик ССО.
        Я посмотрел на Тайлу.
        "Тайла, что такое оперативный аналитик ССО?"
        "В сети об этом ничего нет, Кей. А ССО - это, скорее всего, Силы Специальных Операций. Кей… пожалуйста, осторожней с успокоительным - ближайшая реакапсула только в истребителе"
        Странно. Чтобы чего-то не было в сети - такого не бывает! Ну, а предупреждение я, разумеется, пропустил мимо ушей - исключительно правильный пофигизм. Всегда бы так.
        Генерал понял наши переглядывания правильно. Стал объяснять:
        - Оперативный аналитик сил специальных операций. Ну, вот сидит девочка где-нибудь в Подмосковье, получает вводную на подготовку спецоперации. Готовит эту операцию: уточняет контакты местной агентуры, уточнение маршрутов движения, провод денег по счетам, заказ срочной разведки нужных объектов… Да, вот хотя бы у нас, космических войск, уточняет "окна" пролета чужих спутников и заказывает съемку, даже какую-то номенклатуру специального снаряжения готовит. Ну, и, разумеется - план, взаимодействие, расписание… даже прогнозы погоды… Все-все-все должна предусмотреть! Не одна, разумеется - там целый коллектив таких же девочек и мальчиков работает над задачей.
        "Все предусмотреть"? Что-то такое припоминаю…
        +++
        - Лен, ты опять до утра сидишь?
        - Финотчет, Толь! Горим! До пятого числа - кровь из носу! Я настольную лампу себе включу… а ты спи-спи…
        - Помочь?
        - Ни-ни… программисты и бухгалтерия несовместимы. Спи… Стой, не спи! Ты-то наверняка знаешь: 10 февраля где на небе будет находиться Луна, если смотреть из Феодосии? Ночью.
        - Какие, однако, суровые у вас требования к ведению бухгалтерии! Даже фазы луны нужны! Может, еще и созвездия, в которых будет находиться Луна?
        - Ни-ни, фазы не нужны. Только восход и закат. Хотя… фаза - это ведь, фактически, площадь отражающей поверхности, да? Фазу тоже давай! И это не для бухгалтерии, это я со знакомыми на форуме ср… Та-а-ак! А чье это любопытное ухо торчит из-за двери?!
        - И вовсе оно не торчит! Ма, а можно я тоже на форуме посру…
        - (хором) Лягушонок! Марш спать!
        - Ну, пап!!
        - А что сразу "пап"? Я вот тоже иду спать.
        - Ну, ладно… тогда я тоже иду спать…
        - Хм… Лягушонок! Твоя кроватка в другой комнате!
        - А мама все равно будет за компом до утра сидеть! Так что я у тебя сегодня за маму! Вы ж все равно ничем таким заниматься не будете, да? А почему вы смеетесь? Я что-то смешное сказала?
        - Ладно, Лен, я ее потом отнесу… Говоришь, Феодосия 10 февраля? Это, кстати, Россия или Украина?
        - Украина… А вообще, зависит от фаз Луны, хи-хи…
        - Та-а-ак… Твоим подружкам повезло! В феврале в Крыму - почти исключительно лунные ночи! Правда, по такому холоду в лунной дорожке твои подружки вряд ли пойдут купаться.
        - Они у меня закаленные. А фаза Луны какая?
        - Нарождающаяся с седьмого числа. Будет очень светло. Я тебе таблицу скинул.
        - Ага… ага… О! Двадцать третьего восходит уже только в три-сорок. Отлично! Значит, двадцать четвертого! Как раз понедельник, солдатики и милиция отмечают москальский праздник, головка бо-бо…
        - Какие-то странные у тебя подружки. На дело собрались темной ночью, что ли? Не понимаю! В феврале они могли бы в более теплые края податься. Таиланд, Индонезия…
        - Всему свое время, хе-хе! А, вообще, они у меня экстремалы. Очень, кстати, модно в последнее время. И почему, если отдых, то обязательно море? Вот, некоторые, например, горы предпочитают! Лягушонок! Либо ты закрываешь глазки и спишь, либо идешь в свою кроватку!
        - Ма! А у папы новая тетя на компьютере!
        - Лягушонок! Что ж ты папку-то палишь! А ну, стой! Иди сюда и получи заслуженное наказание - нечего за маму прятаться! Иди сю… Эй! Эй! Лен, я в твой комп не заглядываю! Комп - это очень лично и даже интимно!
        - Ага! Лягушонку, значит, можно на девок в твоем компе смотреть, а мне - нет?! Комп - это инструмент! А вы, программисты, из него какой-то фетиш делаете!
        - Мам, а что такое фетиш? А разве на компьютере не играют? А еще там фильмы смотреть можно!
        - (хором) Лягушонок! Спать!
        - Лен, вот эти вот слова - это ж типичное бухгалтерское заблуждение! К компьютеру нельзя относиться так… бездушно! Оттого на вас, бухах, компьютеры и виснут!
        - На мне ничего не виснет - на мне все стоит! Кстати… эта… девушка, с позволения сказать, получше предыдущей будет - та какая-то пошловатая была… Это роботесса? Киборг?
        - Это андроид, дорогая. Просто андроид. И - да - в прошлый раз твоя критика была учтена, и я нашел самого красивого андроида на просторах сети!
        - Па! Па! А что такое андроид? Ма, а что такое киборг? А чем киборг отличается от андроида и чем похож на роботессу? А почему андроид лучше, чем Скарлетт Йохансен, которая лежала на папином столе раньше?
        - Андроид - это робот с человеческим лицом… и телом. (Ух, ты!) Киборг - это человек с роботизированными органами, (Ух, ты!) а Скарлетт Йохансен ничем не хуже андроида… ну, на мой мужской замыленный взгляд! (Точно, па!)
        - Так! По-моему, кто-то хочет идти спать в СВОЮ кроватку!
        - Хррр… хрррр… хрррр…
        - Не совсем правильно, Лягушонок! Так храпит мама, а ты должна спать тихонько, как настоящий лягушонок!
        - Лягушата квакают!
        - Квакают взрослые лягушки, а лягушата спят тихо!
        - Эй, это когда я во сне храпела?!
        - Хи-хи-хи…
        - (хором) Лягушонок, спать!
        +++
        - … и, наконец, проводит ее. Ну, не сама проводит, разумеется. И даже не на месте. Она следит за тем, чтобы выполнялся план операции. И помогает руководителю операции изменять план в случае, если меняются внешние условия. Так что, поверьте, эти девочки и мальчики знают очень и очень много. Находка для разведки. Чужой. Если б знали их личности и точно могли определить конкретные операции, которые они готовили и обеспечивали - похищали бы даже внутри страны, без вывоза за рубеж - десять часов интенсивного допроса и - все…
        А я спокоен. Я совершенно спокоен. Ленка! Леночка, милая! Как же тебе хватило смелости (глупости, дурости, бесшабашности, наглости) выйти замуж и родить дочку при такой-то работе?!
        - Как же она оказалась за границей с семьей, если она невыездная и занимается такими серьезными вопросами?
        Да-да… я ж говорю - чудо-таблеточки мне жена "сосватала" - я даже какие-то выводы умудряюсь делать, и нестыковки находить!
        И не расстраиваюсь тому, что глаза генерала полыхают восторгом контрразведчика, таки разоблачившего шпиона. Откуда, дескать, залетному инопланетянину знать такие тонкости, как практика запретов выезда за границу для некоторых категорий граждан, верно? Пусть радуется - жалко, что ли?
        - Так в том-то и дело! По документам и официально - простой бухгалтер! Часть легенды! Дескать, совершенно обычная девочка, которая ничегошеньки секретного не знает. Вот, типа - ее даже не боятся за границу выпускать! Разумеется, выезжать за границу таким людям не рекомендуют, но вот тут… уговорили. Расписали красоты Гавайев. Через ее мужа - его доброхоты, оказывается, месяц обрабатывали рассказами. Он-то, оказывается, во Вьетнам хотел. Доброхотов мы нашли, а толку - их втемную использовали.
        Он помолчал. И я молчал. Действительно, мне расписали гавайские красоты мастерски. И путевочка подвернулась очень вовремя и очень недорого. Получается, в происходящем и моя доля вины есть? Это мне принадлежала идея всей семьей отправиться на Гавайи.
        - Елена Кречет не вернулась с морской прогулки на зафрахтованной яхте. Вначале думали - перебежчица, предательница. Ну, как принято - взяли самый паршивый вариант. Была одна-единственная нестыковка - свою дочь Кречет оставила в отеле, а вот мужа забрала. И это не лезло ни в какие ворота - для человека с ее опытом планирования подобных операций…
        Генерал показывал мне карты, справки, какие-то документы, извлеченные из стандартной картонной папки - я впервые видел полностью оформленный титул - номер дела, шифры секретности, печати и пометки. А в фильмах показывают, какие у нас спецслужбы продвинутые - "все на компьютере". А тут - дело Лены Кречет лежит внутри картонной папки с белыми веревочками-шнурками.
        - Сейчас восстановили картину почти полностью. Американцы, видимо, тоже дожатые оттуда, - Генерал глазами показал в потолок. - Подбросили материалов. Лена Кречет заметила слежку. Сообразила, к чему идет дело. Понимая, что ее будут колоть через мужа и дочь, оставила дочь в отеле и отправилась на морскую прогулку. С мужем. Уж не знаю как (и америкосы не знают) - вычислила куратора операции, напросилась к нему на яхту. Буквально за несколько минут до начала операции по своему похищению. Ну, он и клюнул - решил, что нечего усложнять операцию, когда объект сам на яхту идет. Отправил радиограмму на ожидающую подлодку, дескать - ждите подарочек.
        Точно, так и было. Лена, как с цепи сорвалась, вцепившись клещом в этого гавайца, владельца "Дочери южных морей".
        - Что было дальше - достоверно неизвестно. Но, судя по пробитому пулей спасжилету со следами крови, который нашли там, где всплыл аварийный радиобуй, она как-то заставила куратора застрелить своего мужа. А потом - поспособствовала взрыву яхты…
        - И таким образом вывела дочь из-под удара? - Голос мой был спокоен, ага.
        - Да. Всякий смысл похищать Женю Кречет отпадал.
        - А почему не вывела из под удара мужа? Могла бы одна на эту яхту…
        Сказал, и сам устыдился. Я бы ее одну…
        - Он бы ее одну не отпустил - отношения у них были… такие. - Уж не знаю, что обо мне думал генерал (да и плевать на это было), но посмотрел осуждающе. - В случае каких-либо резких движений - попыток спровоцировать ссору с мужем или еще что - захват последовал бы незамедлительно, и тогда у нее уже не было бы никаких возможностей для самостоятельных действий.
        Я помнил, какой был секс с Леной в каюте яхты. До сих пор помню. Как в последний раз. Именно, что в последний раз. Это она прощалась, получается. Надеюсь, не просила у меня прощения? Ситуация, судя по рассказу, у нее была безвыходная, и у меня нет причин ее винить.
        - Мне бы с этим… который с ленточкой… встретиться бы. - Тихо выдавил я.
        Генерал смотрел серьезно и понимающе. Ну, а как ему еще на меня смотреть? Надо ж втираться…
        - У аквариумных - традиции, скажем так. Напился пива, пошел купаться, пропал, ищем… Через пару лет - некролог, награждение посмертно, соболезнования родным и близким от командования, пенсия детям… А пока - засекреченный документик с разъяснением для внутреннего пользования. Так что встречаться там уже не с кем - одна ленточка и осталась… невредимая. Она, оказывается, даже в печи крематория не горит. У нас такое не прощают. Да нигде такое не прощают! В "аквариуме" вообще начался сезон утопленников и сердечников. Да и ленточка эта… к тому моменту на Президента уже вышли… - Он глазами снова показал в потолок. - И люди в разведке посчитали, что ленточка как бы намекает на то, что уродец… отдан в полное наше распоряжение.
        Опять молчали. Внутри была пустота. Абсолютная. Генерал почесал подбородок и посмотрел на меня… странно. Поежился и снова закурил. А ведь нервничает. И вряд ли играет. Очень сильно вряд ли. Наконец, стал рассказывать то, из-за чего нервничал:
        - В тринадцать сорок, то есть спустя час, как неизвестные закончили потрошить генштаб, какая-то женщина встретила Женю Кречет, дочь Елены Кречет, возле школы…
        И генерал стал рассказывать про Женю. А я только дозу "Тумана" увеличил… Еще немного - и с катушек съеду. Тайла, кажется, хотела что-то сказать, но промолчала почему-то… во всех диапазонах.
        А он все рассказывал-рассказывал… и про то, что девочка, оказывается, училась в школе, у которой не совсем обычная охрана… и предназначена эта школа именно вот для таких деток, у которых не все в порядке с родителями… и про то, что эта самая охрана ничего не смогла сделать, и про то, что все камеры не показали ничего подозрительного… И отдельно упомянул какого-то ветерана Сергея… с грузинской фамилией, который, заработав себе сердечный приступ, сумел все вспомнить и поднять тревогу… И фоторобот Альер показывал - это она, оказывается, Женю забрала, но этот грузинский Сергей ее вспомнил…
        - Погодите! - Остановил я его. - Так это было не похищение?
        Генерал покивал:
        - Оперативники кинулись к семье старших Кречет - а там семья чаи гоняет! Это родители мужа Лены Кречет. Вместе с родителями самой Лены - Дланиными. И Женя на месте. И эта… женщина. Полезли с вопросами. Зря полезли, конечно - их эта мадам с лестницы спустила. Одна. Пятерых мужиков в брониках и с автоматами. "Броники" - это…
        - Это бронежилеты. Я в курсе. Продолжайте.
        - Ну, оцепили, конечно, дом. На всякий случай соседей вывели. Хотя, возможность штурма никто всерьез не рассматривал. Да и зачем? Взрослые довольны, ребенок смеется. А что подготовленную группу оперативников в полном обвесе с лестницы спустили - ну, бывает!
        Он даже руками развел: дескать, входить в горящие избы, останавливать на скаку коня и спускать с лестниц спецназовцев - это у нас традиция такая.
        - К двадцати двум ноль-ноль квартира Кречет уже была пуста. Куда исчезли - неизвестно. Прослушка квартиры и до этого ничего не давала - один белый шум в динамиках, ничего не слышно. Обратили внимание, что свет в окнах не зажегся, несмотря на вечернее время. Квартиру потом осмотрели - следов борьбы нет. Газ закрыт, электричество отключено, мусор вынесен, холодильник освобожден от продуктов… только вот кошку не забрали. Не забыли, нет. Просто, она гуляла на улице, а утром под закрытой дверью мяукала… Кстати, кошку сейчас сюда везут - может, вы… передадите, а?
        И хитрыми глазками на меня смотрит. А мне плевать на Муську. Мне на все сейчас плевать.
        - А на следующий день события начались у… "партнеров". Пропал авианосец "Винсон" и кто-то из командования Тихоокеанского отдела разведки… курирующей в том числе район Гавайских островов. В отличие от нашего случая - с концами… ну, по нашим сведениям с концами…
        Тайла встрепенулась.
        "Кей! По всем местным каналам связи идет одна и та же информация!"
        А я лениво так думал. Когда по всем каналам идет одна и та же информация? За пять минут до Нового Года и в момент объявления воздушной тревоги по всей стране. До Нового Года Земле еще жить и жить, а вот второй вариант…
        Подумалось, что имперцы вполне могли решить мой вопрос (и Земли, заодно) кардинально - спровоцировать полномасштабный ядерный конфликт.
        Не, на у чё? Если Альер прошла через тот же Янтарь, то высока вероятность, что обзавелась она не только памятью Лены, но и теми же способностями, что и я. А то и круче - все-таки, она УЖЕ обученный суперэнергет! Да еще и из Семьи - совсем хорошо, никаких вопросов к лояльности.
        Даже если это не Альер, а Лена… дочку вытащила - и на том спасибо. Опять-таки, неизвестно, какое условие ей выкатила Императрица. Вполне может быть, что "или-или" - или Женя, или Кейдан-Толя. Великие звезды, да я бы сам заставил ее сделать выбор в пользу Жени, если б от меня что-то зависело!
        Кстати, какое там подлетное время к Москве? Пятнадцать минут? Можно дистанционно поднять истребитель и дать приказ автоматике сбивать все болванки в полусфере радиусом двести километров… Как раз и Москву прикроет. Защита истребителя с этим справится - чтобы ее, защиту, перегрузить, нужно что-то посерьезнее, чем тихоходное земное оружие. Только вот что потом делать? С Империей мне не справиться.
        "Что там? Воздушная тревога?"
        "Нет. Тебе лучше самому посмотреть…"
        А на улице неожиданно вскочил телохранитель генерала (видимо, получил сигнал по носимой рации), и, постучавшись, вбежал в домик:
        - Товарищ генерал-майор! Телевизор!
        - Какой канал? - деловито уточнил мой собеседник, подхватывая пульт со стола.
        - Любой!
        Генералу, видимо, пришла в голову та же мысль, что и мне - он побледнел. Щелкнул в сторону полутораметровой "плазмы", висящей на стене.
        С экрана на нас смотрел Президент… тот же, что был, когда мы с женой уезжали на отдых. И не только смотрел, но и говорил:
        - … в различных сферах науки и медицины. Длительная многолетняя программа рассчитана на постепенную модернизацию всех отраслей…
        Люди на улице уже шевелились, бегали. Упорядоченно стали перераспределяться - но не вокруг нашего коттеджа, а в сторону забора. Только один тащил в нашу сторону объемный чемодан… кажется, какая-то электроника… наверно, средства связи? Все-таки целый замком космических войск.
        - … добрососедства и взаимопонимания. Дорогие сограждане! Представляю вам куратора программы по развитию Земли, Ее Высочество Евгению ни-Ровено ан-Кречет ан-Алехандро!
        Картинка сменилась… Вот тут все мое спокойствие дало сбой. И все упомянутые мимические мышцы… задергались. Хорошо, генерал в это время разбирался с аппаратурой связи, доставленной посыльным и водруженной прямо на полированную поверхность рабочего стола, и в мою сторону не смотрел.
        Женька выросла. Сколько ей сейчас, получается? Уже десять. Даже, к одиннадцати идет. Выросла. Но не так, чтобы сильно. Хотя, неведомые стилисты умудрились из десятилетней девочки сделать пятнадцати-, шестнадцатилетнюю девушку. Белый флотский мундир с золотыми вставками, непривычная прическа "костер на голове".
        Глаза прежние. Улыбка прежняя.
        - Земляне! Я, принцесса Евгения ни-Ровено волею Ее Императорского Величества Кассиопеи ни-Ровено рада приветствовать братьев по разуму от лица народов Великой Тысячезвездной Империи! В сей радостный час…
        И голос прежний. А слова… ну, неплохо подобраны. Море пафоса, океан обещаний… Хорошо, угроз пока нет. Но, видимо, угрозы будет озвучивать кто-то другой. Беловолосый и голубоглазый. И кое-что уже продемонстрировали, чтобы адресат был в курсе - "за нами не заржавеет!" и никакие бункеры не помогут.
        - А глазки - папины. - Ухмыльнулся расслабившийся генерал, со значением покосившись в мою сторону.
        Вот это, кстати, был очень дискуссионный вопрос на семейных посиделках - у ребенка глазки мамины или папины? Ребенок, между прочим, на этот провокационный вопрос отвечал однозначно и абсолютно правильно - "у меня МОИ глазки!"
        Камера отъехала назад. За спиной Жени стояли… Розали в своем красном мундире ИМСЛУКОН и Альер в черном мундире командующего СНАДАК. И мило улыбались землянам, не подозревающим пока о змеиной сути этих улыбок. Представляю, какие мегалитры слюны выделила мужская часть человечества от лицезрения этой опасной красоты.
        Не, ну а че! Женя - "лицо" этой самой "программы развития Земли", а вот эти две змеюки займутся вплотную практической ее реализацией… И никто пикнуть не посмеет: десять имперских истребителей - под паре на каждый населенный континент - парализует все земные ВВС и ПВО… при необходимости. И не лично змеюки Землей займутся, а наверняка привлекут опытного системного или планетарного администратора, который будет действовать от их имени.
        - Вот-вот. - Заметил генерал и невежливо ткнул в Альер.
        Он поворошил папку и достал лист бумаги, который мне уже демонстрировал:
        - Судя по фотороботу, именно эта женщина встретила Же… Ее Высочество Евгению ни-… как же там?… после школы.
        - Принцесса Альер ни-Ровено ан-Алехандро. - Проинформировал я. - А справа - принцесса Розали ни-Ровено ан-Кадагри… Директор СНАДАК и директор ИМСЛУКОН соответственно.
        - Ого! А вам… простите за вопрос… кем приходятся вышеупомянутые?
        Ну, умный дядя. То ли догадался, то ли не так уж я и владел своими… мимическими мышцами, то ли мой взгляд на экран меня выдает с головой.
        - Розали - жена.
        - Ого… а Ее Высочество Альер? - уточнил генерал.
        Я пожал плечами.
        - Теперь даже и не знаю. Боюсь, что тоже. - И видя неподдельное удивление на лице генерала, пояснил. - В Империи разрешена полигамия. Увы. Но - в любом случае, так или иначе - родственница.
        - О! Так это какие-то семейные разногласия?
        На это я, разумеется, не стал отвечать. В конце концов, это наше… семейное дело.
        - Активное сканирование! - Снова подала голос Тайла. - Вызов на твое имя по общей несущей! Меня засекли, но не локализовали!
        - Приоритет вызова?
        - Общеимперский "Сиал". Сигнатура Розали. И сигнатура Альер.
        Значит, пока не теща. Пока это только жена меня ищет… или жены?
        "Игнорировать. Сколько времени моему истребителю лететь сюда?"
        "Двадцать семь секунд. Но тогда нас быстро обнаружат, Кей!"
        А что делать? Земные службы и спецслужбы вот-вот перейдут под командование Империи. Потом этот генерал получит звонок - сдать пришельца высоким покровителям. Или команда пройдет - найти и доставить. Или сообщить, где видели.
        "Мне надо перетереть с Ее Величеством. И не на Земле. На Земле я с ней говорить не хочу. А вот на Реале вполне можно… пообщаться"
        - Спасибо за чай, Кирилл Вениаминович. - Я поднялся.
        - Всегда пожалуйста… Ваше Высочество! - Усмехнулся он. - Рад, что понравилось. Вы… заглядывайте, если что.
        Генерал откровенно ерничал. И, вообще, находился в том состоянии, когда появляется непреодолимое желание хорошенечко накатить после успешного "спихнутия неспихуемого".
        - У меня остался только один вопрос, Кирилл Вениаминович. Это вы меня вербанули, или я - вас? Ну, во всяком случае, как это будет проходить по вашим документам?
        Генерал некоторое время молчал, а потом рассмеялся:
        - В современном мире это часто взаимосвязанные явления, Анатолий Владимирович. Вы со мной "топ секрет" поделились - я вам папочку "совершенно секретно" тоже показал. И документов никаких не будет, не волнуйтесь. После известных событий все вопросы, связанные с вами и вашей очаровательной спутницей решаются без всякого бумагомарания. Если обратили внимание, я даже компьютером в вашем присутствии не пользуюсь. И телефон мой выключенный в сейфе лежит. И все камеры на Даче сейчас обесточены.
        Ну, логично. Как бы там дело дальше не повернулось, а всегда полезно, когда у тебя есть лишний контакт в стане… "партнеров". Да еще и, судя по супруге (супругам?) - не последний человек.
        +++
        - Внимание! Сектор "Мон-четырнадцать". - Сообщил один из операторов на мостике командного крейсера "Тухало", дублируя сообщение системы. - Высокоскоростная воздушная цель - характеристики легкого имперского истребителя! Сигнатуры отсутствуют, на запросы не отвечает!
        - Ну, наконец-то! - Выдохнула Розали.
        - Район Москвы, как я и говорила. - Заметила Альер. - Поучаствуешь? - Она повернулась к Розали. - Ты, говорят, неплохой пилот.
        Кресла Розали и Альер были расположены рядом. Правда, кресло Альер, как начальника Службы, находилось чуть впереди.
        - Ни-ни-ни… Это ты у нас "плохая девочка" - вот ты и подставляйся. Не хватало мне еще за собственным мужем бегать! К тому же это будет опасно - я могу вывести из строя все системы его истребителя… включая систему спасения. А что такое? Я тебе уже надоела?
        Альер пожала плечами и отдала команду:
        - Звенья с четвертого по десятое, старт! Протокол "Охота-три".
        - Ого! - Удивилась Розали. - Двадцать восемь истребителей на одного Кейдана? Не многовато ли, сестричка?
        - Не хочу рисковать. Если он сумеет проскочить, Касси с нас шкуру спустит.
        - С тебя спустит. - Поправила Роза. - С тебя. Ведь это благодаря тебе он сейчас вне себя от ярости.
        - Ну, ты тоже не без греха…
        - Ни-ни… Я его спасла. Пусть он и не нуждался в спасении. Но чистосердечное намерение идет в зачет! Так что плюсик я честно заработала!
        Альер фыркнула и отвернулась к подчиненным:
        - Группы "Донка" и "Брайан" - установка грависети над европейской частью России! Высота - двести. Группы "Хран" и "Тавир" - патрулирование над сетью.
        Розали посерьезнела и тихо спросила:
        - Ты уверена? Если он влетит в "сеть" с поверхности - кусков не соберем!
        - Он ведь с этой твоей… Тайлой. Она подскажет ему единственное верное решение - снизить скорость до минимума и ждать спасателей. К тому же, ты говорила, что он тоже хороший пилот - а хороший пилот должен знать, что маневрировать в сети невозможно.
        - Какие мы самоуверенные! - Раздался от шлюза довольный женский голос.
        Операторы и присутствующие офицеры не дернулись - находились при исполнении. А вот Розали и Альер поднялись и прижали правый кулак к груди.
        - Что, сноечки, охотимся?
        - Восстанавливаем порядок на вверенной территории, Ваше Величество. - Ответила Альер, как старшая по положению на мостике.
        - Ню-ню… я тут, в уголочке посижу - понаслаждаюсь совместной семейной работой. Женя, а ты за кого болеть будешь? За Альер или за Розали?
        - За Кея!
        - Почему? - Кажется, Кассиопея искренне удивилась.
        - Потому что ты за него болеешь! - Женя обезоруживающе улыбнулась.
        - Молодец! Такая молодая, а уже чувствуешь генеральную линию партии!
        Альер хотела что-то сказать… видимо, какое-то замечание, касающееся нахождения девочки на боевом посту крейсера, но Кассиопея ее опередила:
        - Протектор Земли… имеет право. Как минимум.
        +++
        Когда мы уже выходили на крыльцо, генерал, пожелавший нас проводить, добавил:
        - К тому же, тяжело вербовать того, чьего имени даже не знаешь. - И тут же, избавляя от необходимости отвечать на заведомо риторическую сентенцию, уточнил сугубо практический вопрос. - Вас куда доставить?
        - Никуда доставлять не нужно.
        Очень кстати над нашими головами проявился угольно-черный "кинжал" истребителя "Сичаки-501".
        - Ох ты ж! - Генерал-майор Лобов даже присел от неожиданности. - Однако, красавец!
        - Кей! Нас нашли! - Крикнула Тайла вслух.
        - Всего хорошего, Кирилл Вениаминович.
        Транспортная система истребителя подхватила нас с Тайлой и втащила в пилотскую кабину. Со стороны, наверно, выглядело, как похищение людей инопланетянами.
        "Муську так и не забрали" - Мелькнула мысль. - "Но куда ее тут сунешь?"
        - Системы готовы, пилот! - Сообщил компьютер истребителя. - Статус?
        - Режим "Боевой". Снять ограничители. Разблокировать вооружение.
        - Принято, пилот!
        - Кей… может, не надо? - Тихонько прошептала Тайла.
        - Скинь мне свои последние бекапы, Тай.
        - Не могу… - Она шмыгнула носом. - У тебя место на ИБК закончилось.
        М-м-мать!
        - Ну, тогда постараемся не угробиться.
        ГЛАВА 8
        Надо быть добрее к людям! Относиться к ним с благодарностью!
        Я вот, например, благодарен Розе. И Альер. И даже Лене, если Альер - это она. Например, за то, что не пришлось сейчас пережевывать мозгами всю полученную от генерала информацию, погружаясь в серые пучины безрадостного настроения.
        Ну, и Кассиопее до кучи - тоже огромное спасибо! За прелестных, с позволения сказать, дочек и внучек.
        Вот потом… потом обо всем этом подумаю, когда эмоциональная составляющая хоть чуть-чуть сгладится, и можно будет проанализировать без трагического заламывания рук и драматических соплей.
        Я подумаю об этом завтра.
        Да-да! Алиса, несмотря на свой нежный возраст, была очень мудрой девочкой!
        Сообщение о том, что нас, как кастрюлю крышкой, накрыли грависетью диаметром в три тысячи кэмэ, я воспринял с облегчением. А когда Тайла выдала информацию о том, что под "крышку" "кастрюли" с разных сторон лезут тараканами, как минимум, пять истребительных звеньев и сейчас осторожно крадутся к центру этой кастрюли…
        И если учитывать, что центр "крышки кастрюли" находился аккурат над "дачей космического генерала", можно сказать, что обнаружили нас с точностью до метра.
        Эту новость я встретил с неподдельным энтузиазмом!
        Потому что непреодолимо хотелось что-нибудь сломать, взорвать, разрушить. Сделать что-нибудь деструктивное. Выплеснуть из себя напряжение, скопившееся внутри… и которое успокоительные средства (сейчас уже благополучно нейтрализованные) лишь только "заперли" на некоторое время внутри сознания, не выпуская наружу.
        Ну, как "благополучно"… С учетом принятого только что боевого коктейля "Белая звезда" ждет Кейдана пока-еще-ни-Ровено захватывающее пребывание в медкапсуле с программой интенсивной чистки организма. И, желательно, в ближайшие два-три часа. Ну, если только я не планирую полностью менять печень и почки. И, крайне желательно, под присмотром Тайлы (про Кошмарика даже не заикаюсь) - все последствия неумеренного потребления боевой химии стандартные программы предусмотреть не могут, увы - всегда какие-нибудь индивидуальные заморочки лезут. Тем более, когда дело касается энергетов. А я - какой-никакой, а таки энергет, да.
        Отметки истребителей противника (да, наверно, все ж таки, противника, а не врага… в меня ведь с орбиты не шмаляют, а пытаются зажать аж двадцатью (прописью - "двадцатью"!) истребителями) на тактической карте по окружности "грависети" располагались неравномерно. В районе Баренцева моря наблюдался "просвет". И такой явной подставой несло от этого просвета, что рванул я перпендикулярно - в сторону уральских гор.
        Почему не в противоположную? Потому что, если пилотами истребителей рулит моя дражайшая (та, которая самая первая, из прежней земной жизни - специалистка, как оказалось, по удаленному управлению спецоперациями), то поступать нужно асимметрично, алогично… глупо и непредсказуемо.
        Путь наверх был для нас закрыт: грависеть, увы, очень действенное средство заграждение чего угодно от чего угодно. Это - натурально сеть, составленная из "узлов" - источников высокой гравитации и, одновременно, постановщиков защитных полей. Сфера распространения гравитационного воздействия и площадь защитного поля ограничены тремя-четырьмя километрами. Этого хватает, чтобы перекрыть шаг сетки - узлы расположены на расстоянии двух-трех километров. Эдакие миниатюрные "черные дыры" с управляемой гравитационной границей. Расположена вся эта красота в несколько слоев - до десяти, обычно. Такой вот двадцати-тридцати километровый слоенный гравитационный "Наполеон" получается.
        Космический аппарат, влетевший в эту "красоту", на высокой скорости - разрушается от пересечения многочисленных энергетических полей. Без вариантов. Если влетает на низкой скорости, притягивается одним из узлов - сила тяготения, конечно, уступает настоящей "черной дыре"… но не так, чтобы очень уж сильно.
        Кстати, раскрывать эту сеть рядом с населенными планетами не рекомендуется… ну, если судьба планеты хотя бы чуть-чуть заботит владельцев такой сети. Хоть дальность гравитационной границы регулируется и контролируется, но любая система может дать сбой, гравитационное воздействие достигнет поверхности планеты (если она близко) и тогда гарантирована сейсмическая реакция - цунами, землетрясения, извержения вулканов и прочие прелести, уже тысячу раз обсосанные футурологами и фантастами - авторами апокалиптичных произведений. Плюс - газ из атмосферы таки может перегрузить эту сеть… заодно содрать эту атмосферу с планеты.
        Так что - нет - в сетку мы не летим. Придется выбираться за границы ее действия.
        У "грависетей" есть пара особенностей, которые играют мне на руку.
        Во-первых, построение сети выполняют специальные корабли-тральщики, число которых в эскадрах и флотилиях ограничено - никаких других задач эти узкоспециализированные корабли выполнять не могут, так как соответствующее оборудование занимает слишком много места.
        Во-вторых, перемещение сети в пространстве затруднено - из-за пульсации множества "черных дыр" вся эта пространственная конструкция обладает чудовищной инерцией, и перемещать ее… хлопотно, как минимум.
        - Кей. Информационный контакт! - Сообщила Тайла. - Чистый голос.
        - О! А я все жду - жду… Давай!
        - Ваше Высочество! Хорошо, что вы вышли на связь! - Незнакомый мужской голос… действительно, обрадованного человека. - Говорит лейтенант-коммандер СНАДАК Мэл ан-Аюри ("Подтверждаю", - транслировала Тайла). Пожалуйста, снизьте скорость до околозвуковой, чтобы мы могли транспортировать ваш истребитель…
        Надо ж… я все еще Высочество! Правда, и "Высочество" можно посадить… а потом разжаловать с "Высочества" до последнего полотера. Элементарно. Да и много чего разного с ним, Высочеством, можно сделать. Но, как вежливо-то просят ручки поднять! Жаль, попали не в струю… то есть, не в настроение - ручки поднимать у меня сегодня никакого желания нет.
        - Это арест, лейтенант-коммандер?
        - Никак нет, Ваше Высочество! У меня приказ…
        - Это приглашение на поговорить, обсудить видение общих проблем, выработать план действий… - Вмешался незнакомый женский голос с до слез знакомыми интонациями.
        Обычно таким голосом Лена продавливала нужный ей… план действий - в магазин сходить, ремонт сделать, сантехнику починить.
        - Альер? - Обрадовался я. - Ты, что ли?
        То ли слова, то ли интонация - что-то из этого так удивило принцессу, что она на мгновение осеклась. Но быстро пришла в себя:
        - Да. Тоже рада вас слышать, вар ан-Солано.
        - А чего так официально, дорогая? После всего, что между нами было, нам впору уйти в приват-канал и предаться приятным воспоминаниям о былом!
        Ну, да, Остапа снова несло… куда-то не туда.
        - Кхм… об этом мы тоже поговорим… Кей. С глазу на глаз, под прикрытием соответствующей аппаратуры. - Намекнули мне на неуместность подобных разговоров на канале, который слушает, как минимум, вся флотская группировка СНАДАК. - Вот прямо сейчас, на базе СНАДАК на Луне. Сбрось, пожалуйста, скорость - тебя подхватят. Я тебя жду с огромным нетерпением!
        - Слушай, детка, давай позже, а? Я с дороги помоюсь, отдохну… с женой пообщаюсь. С той, которая послед… крайняя.
        - Без проблем! Ее Высочество Розали сейчас находится рядом со мной. И она тоже тебя ждет. С таким же огромным… нетерпением!
        - Привет, дорогой! Скучал? - Вклинился знакомый голос Розы.
        М-да. Неожиданно. Я думал, Роза проворачивает свои делишки где-то в Империи. А она тут.
        - Ну, что ты… с Тайлой разве заскучаешь! А вот мне еще на Реале надо бы кое-что обсудить с Ее Величеством!
        - Это нетрудно устроить, Кей. - Снова включилась Альер. - Ее Величество тоже здесь, и, надеюсь, соблаговолит оказать нам честь присутствовать при нашей беседе.
        Ого! Вот это сюрприз! Сюрприз на сюрпризе! Чего это они все на Землю рванули? Даже если с помощью УМП. В Империи проблемы кончились, что ли? С Красной Линзой разобрались? Хотя, чего там с Линзой разбираться-то - десяток зачинщиков под нож, "Ожерелье звезд Линзы" - в распыл. Все - инцидент исчерпан, электорат радостно рукоплещет.
        - Хм… А я еще обещал Каранору заглянуть… по рюмочке чая тяпнуть.
        - Увы, Кей!
        Знакомый чуть хрипловатый голос подтвердил, что Альер не шутит. Возможность того, что голоса могут быть синтезированы, я даже не рассматривал - не та ситуация:
        - Он у меня тот еще домосед. Каких трудов мне стоит вытащить его на какое-нибудь негосударственное мероприятие - ты бы знал! Да и на кого бы я Империю оставила, пока тут прохлаждаюсь?
        - Вот же не везет! - Посетовал я. - Ну, тогда поговорим где-нибудь на Реале, Ваше Величество! Или на Ровено. Впрочем, подозреваю, это мне придется вас догонять… УМП КАССИ ведь уже развернута в солнечной системе, не так ли?
        Касси промолчала. Роза промолчала. Альер молчать не стала:
        - Как-то невежливо отказывать Ее Величеству, Кей! Не находишь?
        - А я разве отказывал? Никаких предложений по линии Императорского Двора не поступало…
        Касси снова промолчала. Альер не сдавалась:
        - Может быть, тогда составишь компанию… мне, своей скучающей супруге…?
        Построение фразы очень интересное… то ли она себя в виду имела, то ли себя И Розали… И - да - судя по отсутствию реакции - я угадал насчет наличия в Солнечной системе УМП. И, очень может быть, что в пределах Империи сеть установок мгновенного переноса - уже не секрет. И Касси очень уж легко тогда, в Красной Линзе, мне этот секрет слила… и не только мне, что характерно. И сейчас вопрос мимо ушей пропустили при всей необходимости тянуть время.
        - … А еще я тебя хотела с приемной дочкой познакомить… такой милый лягушонок… Женей зовут.
        Вот тут я дрогнул… но - спасибо уже усвоенной информации - желание что-нибудь сломать никуда не пропало. А сейчас еще и усилилось. Многократно. Как и понимание того, что разговаривать о судьбе Жени надо не тут, на Земле, а где-нибудь в Империи.
        Ну, я ж говорю - надо быть благодарным людям! Стараются, из кожи вон лезут, чтобы подтянуть аутсайдера, пнуть гордую птичку Ежика.
        - Тем больше у меня поводов поспешить на встречу с теми, - Вытолкнул я сквозь сжатые зубы. - Кто шантажирует меня жизнью моей дочери. Встретимся на Реале… или еще на каком-нибудь центральном… курорте. Тай, обруби инфо-каналы… нахрен!
        - Кей! - Кажется, на той стороне канала возмутились. - Никто тебя не ша…!
        - Облучение. - Сообщила Тайла в наступившей тишине. - Высокое напряжение полей. Даю вектор источника. Прогнозирую захват.
        Это меня обнаружили и хотят спеленать силовыми полями. Кажется, пришла пора применять науку богини войны Арии - она плохого не советовала. Ну, и возможности Янтаря показать уже стоит… чисто для демонстрации отросших зубок.
        Как там Ария Ио меня наставляла? "У тебя на сверхмалых соперников не будет… в теории". Что ж, попробуем - Богиня Войны вряд ли ошибалась. Подкрепим теорию практикой.
        Янтарь хлынул в стороны, а истребитель, вырвавшись из слабой пока хватки (видимо, опасались меня ненароком… сломать), упал почти к самой земле до отметки пятьдесят метров.
        Десять махов. Три с хвостиком километра в секунду. На высоте от пятидесяти до двадцати метров… тут отвлекаться очень не рекомендуется: малейшая незамеченная заранее неровность рельефа - и нас с Тайлой придется очень долго соскребать с поверхности земли.
        "Внимание!" - Передала Тайла по сети истребителя - времени на голосовую передачу информации уже не было. - "Сектор Эль-три. Четыре метки. Характеристики истребителей. Курс на пересечение. Внимание! Сектор Аль-один. То же самое! Подсветила синими и красными маркерами соответственно"
        … И уже обнаруженная нами четверка справа по курсу… Итого нас сейчас зажмут двенадцать истребителей. На одного бедного Кейдана. Двенадцать!
        Остается только удивляться (и восхищенно аплодировать!), как Лена-Альер смогла предсказать мои действия и угадала направление, в котором я поверну. Или она по всем направлениям замаскированные группы расставила?
        +++
        - О! Ты угадала! Он полетел на восток. - Прошептала Розали. - Как тебе это удалось?
        Альер ответила, не отрывая напряженного взгляда от тактических экранов:
        - Уральские горы… самый оптимальный вариант… для него. Рельеф мягче, высота ниже. В Кавказских горах даже он разбиться может. На север - вообще не вариант, там океан и рельефа нет вообще. В Европе напряженное воздушное сообщение… Внимание! - Выкрикнула она, обращаясь к операторам. - У него закритическая высота! Отключить поля-захваты! Повторяю - отключить поля-захваты! Занять верхние эшелоны, ждать выхода из-под "зонтика", перехватывать только при попытке набора высоты! Не ниже километра! Подтвердить приказ!
        Белые огоньки-сигнатуры подтверждения получения приказов зажглись под всеми метками истребителей-преследователей.
        +++
        "Нас полностью накрыли. - Констатировала Тайла. - Сейчас захватывать опасаются, но как только мы попытаемся покинуть атмосферу - тут же поймают"
        "Тут не все так очевидно… это я тебе, как дочь офицера говорю!"
        "А?" - Я сейчас не видел глаз Тайлы, но вполне мог представить их немаленький размер. - "Какая еще дочь? Странно, твоя телеметрия нормальная, угнетающих сознание факторов не зафиксировано! И системы регистрируют нормальный, с учетом обстоятельств, уровень адекватности… Кей, с тобой все в порядке?"
        "Это местный юмор. Не обращай внимания!"
        "Местный юмор? А-а-а… буду иметь в виду… как только снова получу связь с местной сетью… я только двадцать два процента земных ресурсов успела скачала… мусора много"
        "Так вот почему место кончилось!" - Осенило меня.
        "Агась…" - Кажется, Тайла смутилась. - "Музычка, фильмы… мультики. Хочешь, поставлю что-нибудь… жизнеутверждающее?"
        Я не выдержал и рассмеялся вслух:
        - Спасибо, Тай! Ты просто чудо! Не надо музыки - мы сейчас… немного пошалим!
        - Вот тогда и похохочем! - Тайла точнейшим образом скопировала голос лучшего в мире приведения с мотором.
        +++
        - Внимание! - Выкрикнул оператор. - Пробой старших метрик! Уровень "Бас-плюс"! Координаты… совпадают с объектом Изумруд. Есть вектор - отмечаю красным маркером!
        - Замечательно… - Тихонька хмыкнула Императрица.
        Метка истребителя-беглеца значительно ускорилась. Причем шла эта метка строго по узкому красному лучу зафиксированного пробоя метрик.
        - Фиксирую увеличение скорости объекта! - Сообщил главный оператор. - Пятнадцать мах! Двадцать! Двадцать пять… Объект прекратил наращивание скорости - двадцать восемь мах.
        - Центр! Мы отстаем! - Сообщил кто-то из пилотов. - Разрешите увеличить высоту!
        - Разрешаю!
        - Это как? - Удивилась Роза. - Он же шел на максимальной скорости для атмосферы на этой высоте для "Сичаки"! А сейчас - первая космическая! В атмосфере на уровне моря!!
        - Он уничтожает молекулы воздуха на своем пути. - Процедила Альер. - Вот же…! - Она глубоко вздохнула. - "Тилиус", "Зверь Осага" - убрать сетку-два. Срочно! Хотя бы поля!
        - Принято! - Отозвались тральщики.
        - Не успеют… - Тихо прошептала Роза. - При такой его скорости - не успеют.
        - Не говори мне под руку! - Рявкнула Альер. - Пусть хоть что-то делают! Хотя бы уберут поля в гхаргову задницу!
        - Молчу-молчу! - Роза выставила ладошки и тихонько буркнула. - Истеричка…
        Тем временем, под рычание Альер, Императрица, наклонившись к Жене, тихонько объясняла:
        - Вот, обрати внимание! Когда начинаются крики и ругань - это почти всегда говорит о плохом планировании! Или о том, что оппонент таки нашел, чем удивить… Эх! Надо было с этим клушами на что-нибудь забиться!
        +++
        Я держал очень простую пространственную конструкцию - истребитель находился внутри янтарной тридцатикилометровой "трубы". Именно трубы. То есть не "твердотельного" валика, а "трубы" длиной тридцать километров и диаметром сто и со стенками толщиной двадцать метров.
        Почему не твердотельный цилиндр? Нужно было, чтобы воздух сам "уходил" с курса. Уничтожать его перед носом истребителя было бы чертовски глупо и крайне опасно - тогда вместо воздуха по защитному полю-обтекателю стучала бы сейчас "серая пыль". И это было бы куда хуже, чем просто воздух.
        Так что пришлось делать "трубу". И в "стенках" этой "трубы" - выжигать воздух. Таким образом, воздух, как пылесосом, высасывался от центральной оси цилиндра к стенкам.
        Лучше бы, конечно, было сделать "трубу" большего диаметра с большей толщиной стенок - тогда бы я и до технического вакуума дошел бы. И можно было бы отлично разогнаться. Но в тот момент я шел на сверхнизкой где-то над Кировской областью - достаточно населенного района - и решил, что ударная волна от непрекращающегося взрыва, фактически, ОДАБа - не то, что мне нужно для прощания с родной планетой. А потом, когда вследствие кривизны земной поверхности я поднялся на достаточную высоту, менять что-либо было поздно - непонятным образом Янтарь… застыл вокруг меня. Теперь - только убирать полностью и ставить заново.
        Уровень шестой-седьмой. Я такой уровень Янтаря только один раз поднимал - когда от РБЭ "Принцесса Роза" закрывался. Наверно, соответствующие приборы на лунной станции сейчас с ума сходят. Да и у землян аппаратура будет чувствовать себя не лучшим образом - особенно, сложная электроника. Прорыв метрик - это же, фактически, кратковременные изменение свойств пространства… со всеми его физическими константами.
        "Кей, фиксирую вторую грависеть", - Тайла была обманчиво хладнокровной. - "Прямо по курсу. Мимо не пройдем. Показываю модель. Диаметр сети - тысяча кэ-мэ… Формация… стандартная "медуза". Вмажемся же ж!"
        "Расстояние?"
        "Восемьсот километров… сорок секунд до контакта"
        "Успею"
        … если перед второй "сетью" будет хотя бы полсотни километров достаточно разреженного газовой среды. Пяти секунд мне хватит на… перезагрузку Янтаря. Наверно. И если по курсу не будут крутиться имперские корабли.
        "Кто-нибудь за сетью есть?"
        "Судя по изменению характеристик сети - ее демонтируют… значит, кто-то там есть"
        "Успеют… демонтировать?"
        "Не успеют. Кей, я это… мне страшно… вот… и так умирать не хочется…"
        А уж как мне не хочется, хорошая ты моя!
        Нет, я никогда не учил "средний флотский загиб", но тут главное ухватить ритмику и принцип словообразования. И - с душой надо исполнять, с душой:
        - М-м-мать твою якорем поперек ж#пы ети, весло тебе в хрюсло…!
        +++
        - Он ее, вообще, видит?! - Чуть не кричала Альер. - "Тилиус", "Зверь Осага" - габариты на сети включены?
        - Так точно!
        - А в оптическом диапазоне?
        - Во всех диапазонах, варра командующий!
        Офицер тактично промолчал, что и без "габаритов" грависеть отлично видна во всех диапазонах. Что-то подсказывало ему, что не надо поправлять командующего. Тем более, если командующий - женщина, находящаяся в "слегка" взвинченном состоянии.
        - Оператор! Статус Изумруда?
        - Увеличивает скорость, командующий. Двадцать в секунду! Тридцать-сек до контакта.
        - Гхаргх! Сколько до полного снятия сети?
        Альер не заметила, как оказалась на ногах и заметалась по командному центру.
        Роза ее не подкалывала и не подначивала - младшая дочь Императрицы со скучающим выражением на лице… мяла, как пластилин, металлические подлокотники своего кресла.
        - Сорок пять секунд, командующий! - Ответил "Тилиус".
        - Пусть тральщики уходят оттуда… - Тихо посоветовала Розали.
        - Нет! - Отмахнулась Альер. - Если он катапультируется, его надо будет быстро подбирать - движок спаскапсулы не…
        - Убери их оттуда, дура! - Роза неожиданно закричала. - Иначе он не станет уничтожать узлы сетки! Какого гхарга лысого я лучше тебя знаю, что он будет делать, а?!
        Альер - удивительно - проглотила ЭТО и развернулась к тактическим экранам:
        - "Тилиус", "Зверь" - снять маскировку, включить свои габариты и маяки! На максималке выйти за площадь сети. Выполнять! Немедленно! Включить общую трансляцию на ваших бортах! Лягушонок! - Альер так зыркнула в сторону Жени, что та пискнула от неожиданности и залезла в кресло с ногами. - Уши!
        Касси только хмыкнула удивленно, когда Женя торопливо закрыла ладоням ушки. А Альер зло стала выплевывать в загустевший от напряжения воздух:
        - Ё# твою мать через семь пар потных портянок оглоблей в дышло, #буть твою триста…!
        +++
        - … в ж#пу через парсек по эклиптике, да в борт ети тухлой сельдёй!
        - Десять секунд до контакта… - Уже совершенно механическим голосом твердила Тайла. - Девять… восемь…
        "Какая-то ты, смерть моя, нелепая…" - Я так и не понял - то ли подумал это, то ли транслировал в сеть истребителя.
        - Метка шесть! Метка семь! Сигнатуры - малые тральщики типа…
        Действительно! Два маркера тральщиков, полыхая маяками, торопливо вываливались из-за края грависети. Родненькие вы мои!
        - Да ты ж, моя хорошая, Тайлочка! Да ты ж, моя любимая!
        Я шарахнул восьмым или даже девятым слоем Янтаря. Был напуган. Однозначно.
        - Три… два… - Голос Тайлы почему-то дрожал.
        Массивные тяжелые объекты нехотя пропускали Янтарь… но не на столько медленно, чтобы я не успел сжать пространство, доступное сейчас через вязкую янтарную среду.
        Сейчас!
        +++
        - Пробой старших метрик! Уровень… вне категорий! - Напряженный голос оператора вклинился в монотонный тягучий матерный монолог Альер.
        Та замолчала где-то в середине загиба, заворожено наблюдая за величественным разрушением всей тысячекилометровой конструкции второй сети. Удар явно был нанесен в центр сети. И истребитель Кейдана уже пять секунд шпарил прочь от Земли, постоянно корректируя курс так, чтобы до последнего момента нельзя было точно определить, где же спрятана конечная точка - рейдер "четыре-три-три"…
        А грависеть продолжала разрушаться, как огромная фигура, составленная из костяшек домино. Даже всплесков гравитации не было!
        - Есть сигнатура! - Выкрикнул оператор. - Рейдер класса "Танагон"!
        В полнейшей тишине присутствующие наблюдали, как маркер истребителя догоняет выходящий на разгон рейдер, сливается с ним, рейдер начинает уже серьезный разгон и…
        - Всплеск метрик на точке входа. - Выдохнул оператор. - Сигнал утерян.
        - Однако, пробирает! - Довольно потянулась Кассиопея и осторожно похлопала по ручкам пунцовой Жени. - Дай угадаю, дорогая… уши ты закрыла, но подслушивала через сетку, так?
        Женя неуверенно кивнула. Кассиопея покачала неодобрительно головой и поднялась.
        - Альер!
        Альер медленно повернула к Императрице мокрое в красных пятнах лицо.
        - Ну?
        - Baranki gnu! Будешь наказана… Так при ребенке ругаться…
        - Насрать… - Вяло отреагировала принцесса.
        - Это мы еще посмотрим. Так, девочки и мальчики! - Кассиопея уже стояла в створе шлюза командного центра. - Я - на Риал… Столько дел накопилось, пока вы тут меня развлекали, столько дел… военное положение объявить, эвакуацию организовать.
        - Я с тобой! - Розали тоже вскочила… несколько секунд окружающие рассматривали разваливающееся за ее спиной кресло. Да и она застыла недоуменно, когда оглянулась…
        - Э-э, нет! - Касси погрозила пальчиком. - А кто будет Женечке помогать? Кто будет на ее вопросы отвечать? Пока-пока, сноечки мои! Не скучайте тут без меня! И чтоб я вас в ближайшую декаду в Империи не видела!
        И исчезла в коридоре.
        Альер рухнула в кресло, зажмурила глаза и сжала кулаки.
        - Засранец! Ненавижу! - Ее губы тряслись.
        - Аль… Аль…
        Альер открыла глаза и недоуменно посмотрела на Женю, стоящую рядом и осторожно гладящую рукав ее кителя.
        Альер глубоко вздохнула и постаралась улыбнуться. Улыбка вышла… слабенькой.
        - Да, Женечка?
        - А почему он сказал про то, что кто-то шантажирует его жизнью его дочери? А кто его шантажирует? А кто его дочь, Аль?
        На мостике повисла тишина. Важность момента прочувствовали все - даже оператор, собиравшийся сообщить о входящем сигнале для Розали, промолчал.
        Женя переводила взгляд с Альер на Розали и обратно.
        - Кейдан… он думает, что он мой папа? Как ты?
        Альер невольно посмотрела на Розали.
        - Гхаргова отрыжка! - Ляпнула та и тут же спохватилась. - Ой, прости, Жень! Ну, объясняй ребенку… типа того. От Касси тебе и так и так влетит. Снявши голову - по волосам не плачут.
        +++
        - Кей! Кей! Миленький! Ну, приди в себя! Ну, хоть глазки открой! Ну, хоть через ИБК маякни!
        Тайла бессмысленно металась по медблоку. Почему бессмысленно? Потому что все, что только можно было сделать в этой ситуации - она сделала. Вытащила бесчувственное бревно "Кейдан ан-Солано" из истребителя, молниеносно запихнула его в подлетевшую медкапсулу, пулей пронеслась по помещениям рейдера под удивленными взглядами немногочисленных пассажиров… и потом целую минуту пыталась найти по своим базам - что может означать диагноз:
        "Объект не является человеком. Диагностированию и лечению не подлежит".
        Она застыла.
        Она решалась целых десять секунд!
        Целых десять секунд алгоритмы принятия решения искусственного интеллекта "Тайла" рассматривали и анализировали многочисленные конфликты и коллизии приказов, правил, ограничений… и опыта.
        Наконец, передатчик рейдера отправил сообщение в кодах Императорского Дворца:
        "Запрос срочного канала связи.
        Адресат-абонент: Розали ни-Ровено ан-Кадагри.
        Код: "Аль-0015". <Сигнатура>
        Искин Тайла. <Сигнатура>
        Борт: <Сигнатура>
        Примечание: "Да выйди ж ты на связь, в конце концов, подруга! Где тебя гхарги носят?! Срочно! Кей - вообще ни алё! В ауте! Не знаю, что делать! Я почему-то плАчу, Роз!""
        ГЛАВА 9
        Благословенное состояние нестояния. Без его описания в подобных ситуациях - ну, никак! Законы жанра, мать их!
        Качели? Очень похоже, да.
        Но скорее - волны очень неспокойного моря. Вверх - и ты жадно глотаешь воздух реальности, вниз - тебя снова захлестывает сверху тяжелая волна беспамятства, утаскивая в пучины…
        М-да, красиво, образно, но - никакого удовольствия от такого "морского отдыха", вы уж поверьте.
        К тому же море было каким-то… неправильным. Медового цвета, вязким, горячим. И выныривал на поверхность я не всегда самостоятельно - что-то время от времени мне помогало. Это очень неприятно, когда то, захлебнешься ты или нет, зависит не от тебя - воистину, лучше всего, когда утопающий спасает себя сам. Ну, хоть так.
        Через какое-то время "море" успокоилось, и незадачливый "пловец" уже уверенно "держал головку", выискивая взглядом сушу, на которой можно будет прийти в себя окончательно.
        +++
        С огромным удовольствием и облегчением я вывалился в привычный родной кошмар.
        Вначале прижимался мой Кошмарик. Ничего не выговаривал, не упрекал, даже не смотрел укоризненно.
        Потом со словами - "а теперь - приглашенная звезда" - ко мне липла Лимария. Судя по всему, хотела того же.
        Со словами "а потом пришел лесник", появилась… еще одна Лимария."… И всех разогнал" - оттащила от меня за хвосты Розу и первую Лимарию. Вторая Лимария стала рассказывать, что первая Лимария не настоящая, а только выглядит, как Лимария, а на самом деле это - вот это было неожиданным даже для моих кошмаров - Альер! И хвост у нее неправильной системы.
        Потом вторая Лимария достала толстый справочник и стала зачитывать характеристики своего нового импланта. Оказывается, нужный "девайс" она уже установила, но при такой напряженной и опасной жизни лучше запастись моими биообразцами заранее, как это сделала Роза… А то Роза жмотничает.
        Роза тут же возразила, что "кто первый встал - того и тапки".
        Вторая Лимария в ответ предложила уровнять в правах людей и искинов. Моментально достала из-за спины проект императорского указа и предложила его подписать… почему-то мне.
        "Ну, совсем распоясалась!" - Раздался усталый глас с небес. Роза и обе Лимарии дружно ойкнули, а проект указа, беззвучно полыхнув синим пламенем, исчез.
        Первая Лимария потребовала равных прав для всех присутствующих и общего доступа к биообразцам. Невзирая на очередность и социально-биологическо-энергетическо-информационное происхождение. Хотя бы в рамках отдельно взятого социального института.
        Роза возмутилась и ответила, что права должны быть пропорциональны затраченным на их получение усилиям.
        Вторая и первая Лимария обрадовались и сказали, что тогда Роза вообще должна быть на правах медсестры-сиделки.
        "И грелки" - великодушно разрешила вторая Лимария.
        Роза согласилась и добавила, что в их коллективе тогда будет единственный профессионал своего дела.
        Первая Лимария возмутилась и сказала, что…
        "Ну и бред!" - подумал я.
        +++
        Потом был полусон.
        Грезились гладкие, как бы не шелковые, прохладные простыни, абсолютная темнота… Спальня?
        Чудилась гладкая кожа крепкого бедра под ладонью. Ревизия показала, что беспокоиться не нужно (или, если быть более точным, беспокоиться нужно не мне): потому что бедро - а, чужое, бе, женское, ве, очень благосклонно относится к поглаживаниям… и ко всему остальному. Более, чем благосклонно. Тем более, что там было не только бедро. И не столько бедро. И владелица бедра тоже была не согласна с пассивной ролью…
        Сон, конечно, прошел. Но соображать более-менее адекватно и связно я бы начал только минут через десять… когда соображать было бы уже немного поздно. Как и соседка, судя по ее сонному невнятному бормотанию.
        Вспыхнул яркий свет, соседка с взвизгиванием отпрянула от меня к стене огромной… медицинской палаты, если судить по большому черному кольцу мнемосканера. Помню-помню - этот "бублик" я уже видел, когда…
        - А чем это вы тут занимаетесь, а? - Спросил знакомый веселый голос от противоположной стены.
        Полусон закончился. Начиналась набившая оскомину явь.
        +++
        Янтарь рванул туда еще раньше, чем я успел повернуть голову, радостно запрыгав вокруг знакомого человека.
        - Роза?
        - Кей, прекрати! Ну, что ты делаешь?! Фу! Прекрати, Кей!
        Прежде, чем я сообразил, что происходит, Роза (а в дверях стояла именно она… пусть и в облике Лимарии Квитон) оказалась полностью… раздета. Кхм… Ну, кроме того, что все растет на тех же местах, как и раньше, можно сказать, что девушка несколько удивлена такой встречей.
        Она осторожно провела руками по голым плечам, груди, животу, бедрам, стряхивая серую пыль, оставшуюся от… кстати, а во что она была одета перед тем, как я - ее…? Точнее, Янтарь - ее… Хотя, нет - все-таки я, нечего на Янтарь все сваливать.
        Неважно, но вот эти поглаживания… весьма эротично. Я даже засмотрелся. Особенно, с учетом только что едва не случившегося у меня с незнакомкой, крадущейся сейчас вдоль стены у меня за спиной. Я буквально залип на это зрелище. Что, разумеется, не укрылось от глаз наблюдательной Розы:
        - Ну, я таки тоже рада вас видеть, Ваше Высочество… Но где же обязательное "а поговорить" и обменяться колкостями? И не кажется ли тебе, что реакция мужа, пойманного женой с чужой бабенкой, должна быть несколько другой, агась?
        Кстати, да! Действительно! Если там, в дверях - Роза ни-Ровено, то кого… с кем я только что едва не…?
        Так-так-так… Неплохо-неплохо. Тем более, девушка, крадущаяся до этого вдоль стены, застыла, застигнутая моим взглядом, выпрямилась, и сложила руки на груди, смотря на меня с некоторым вызовом. Белые волосы, зеленые глаза… знакомое лицо, очень сильно похожее на одну земную актрису. Впрочем, лицо было знакомым не из-за своей схожести с одной известной американской актрисой, похожей на веселого поросенка из мультика.
        - Э… Ваше Высочество… Альер?
        - Ой, а чего так официально-то, дорогой? - Издевательски усмехнулась она. - После того, что между нами только что было, тебе впору вести меня к моей матушке и просить моей руки… Ну, или - нести на руках к твоей матушке, как это принято у вас, горячих соланцев. А уж это "Э" - и вовсе неприлично и даже оскорбительно! Не находишь?
        - Действительно, Кей! Так нельзя! - Согласилась Роза. - Кстати, как ты понял, что я - это я, а не Тайла?
        Да. Очередное доказательство того, как пугающе быстро в этом мире женщины находят общий язык и мгновенно объединяются против мужчин.
        - О! Судя по всему, один наглый андроид не только у меня отметился, да? - Тут же вставила Альер.
        - Тайла - не андроид, а искусственный интеллект. - Автоматически поправил я. - Разница существенна. А узнал очень просто… ты, Роз, моргаешь более естественно. Не знаю, как это объяснить в терминах робототехники. В такт произносимым фразам, так сказать. А Тайла моргает, как метроном.
        Вру, конечно, но про свои возможности я уже твердо (и достаточно давно) решил никому ничего не рассказывать… если есть такая возможность.
        - Врет, конечно! - Фыркнула Альер. - Его возможности позволяют отличить андроида от человека. Элементарно.
        - Класс! - Восхитилась Роза. - Очень полезная способность в семейной жизни!
        Альер была уже полностью одета. Но не в черный мундир директора СНАДАК, а в белый мундир… кажется, это мундир Гвардии Ее Императорского Величества. С нашивками коммандера. Ну, учитывая, что единственным капитаном Гвардии является сама Касси, то коммандер Гвардии (а до этого, если не ошибаюсь, она была простым лейтенантом) - тоже неплохо.
        - Никак не пойму - тебя разжаловали или повысили? - тем не менее, спросил я.
        Альер скривилась. Ну, хоть какая-то компенсация за то, что эта… коза… умудрилась пролезть в мою постель. Правда, тут есть много неясностей. Начиная с того, что, судя по присутствию Розы в облике Лимарии, происходило все это с ведома моей законной жены… ну, если только после всех моих выкрутасов мой гражданский статус не изменили принудительно в одностороннем порядке. И заканчивая слишком бурной реакцией моего организма.
        Роза встала на защиту Альер. Предсказуемо, в русле женских взаимоотношений в Империи:
        - Исходя из того, что капитаном Гвардии является Кассиопея - заместитель начальника штаба Гвардии в звании коммандер - это очень даже неплохо, Кей!
        - О! Поздравляю с повышением, Альер! - Покивал я. - После директора Службы Наблюдения за Дальним Космосом - замначальнка штаба Гвардии - это круто, да!
        Судя по выражению лица Альер, она и сама прекрасно понимала, что "повышение" довольно спорное.
        С другой стороны, после оперативного аналитика земного ССО начальник генштаба Гвардии это - однозначно головокружительный карьерный взлет. Но эту мысль я озвучивать не собирался. Это наше с Альер (или Леной?) личное дело, и в присутствии Розы этот вопрос я поднимать не собирался.
        - Замуж за меня пойдешь, Альер? Пока еще есть пара вакантных местечек, и пока я не остыл в твоем отношении. - Я отбросил простынку и слез с огромной кровати на пол.
        На минуту обе потеряли дар речи. Роза оправилась, разумеется, первой:
        - Агась… не остыл… подтверждаю.
        - Эй! А цветочно-конфетный период?! - Возмутилась Альер, неожиданно залившись краской (!) и отведя взгляд.
        - Кстати, да! - Тут же включилась Роза. - А меня спросить?
        - О! А кто-то из вас разве против? - Очень натурально удивился я. - К тому же, Альер, после того, как нас застукали - цветочно-конфетный период, лично я считаю, нам уже без надобности. Не находите, варры?
        Они снова одновременно зависли. Все-таки, в реакции людей и андроидов на неожиданность есть много общего. Притом, что физиологические (биомеханические, технические, программные и прочие) причины такого ступора иногда разные.
        - Вообще-то, ты уже женат. - Осторожно проговорила Роза. - И не без моего участия, если так можно выразиться. Мое мнение в таких ситуациях должно учитываться. Как минимум. Мне так кажется. А тебе?
        Ну, да - ну, да… А наличие Альер в моей кровати с твоего ведома (и, наверняка, с твоей "технической" помощью) - это так, случайность, да? Вот теперь и стоишь в раскоряке - с одной стороны, я сам предлагаю, а с другой - слишком легко принял решение. Подозрительно. Мне так кажется. А тебе, дорогая?
        - Я посоветуюсь с дочерью, Кей. - Ответила Альер. - Даже не знаю, как она отнесется к тому, что я должна буду войти в чей-то там гарем.
        - Ой, да ладно вам! - Я отмахнулся, пытаясь, сообразить, где находится моя одежда. - Принцессой больше - принцессой меньше… Так ей и скажи. Если что не так - разведешься. У нас с этим просто. Вон, Роза ни с кем из своих многочисленных дочек не советовалась. Самостоятельная девочка!
        Маркера моей одежды на виду не было. Поиск с ИБК по палате тоже ничего не дал… кроме уже набившего оскомину "Вы отключены от общей сети" и маркеров некой "Клиники Светлого Тимлау". Что за клиника такая - узнать было тяжело. Системы с таким названием - Тимлау - я не знал.
        Единственным положительным результатом сетевых изысканий был штамп текущего общеимперского времени. Судя по нему, с момента побега с Земли прошло… четыре с половиной декады. Сорок пять дней! Нихрена ж себе!
        - Твой мундир сейчас доставят, Кей. И мой - тоже. - Роза ожидаемо узнала о моих поисках одежды. - И с Чакрой я советовалась, между прочим!
        - Точнее, она сама об этом узнала, да? - Подмигнул я и демонстративно запустил новый поиск "Еда, поесть, обед".
        - Судя по глазам, он жрать хочет, а на свои остывшие причиндалы ему плевать. - Хмыкнула Альер, за это время успевшая переместиться к единственной двери в палату.
        И снова я не выпустил наружу пассаж о том, что опытная жена с девятилетним стажем, по глазам мужа определяющая все его желания и чаяния - это здорово и круто… и полезно в домашнем хозяйстве. Не в присутствии Розы такие пассажи выдавать.
        - И ты слишком легкомысленно относишься к нашим отношениям! - Добавила Роза. - Кстати, я тебе это уже говорила, нэ?
        - Кстати, я так и не понял, кому я тогда делал предложение - тебе или Тайле. Надеюсь, все же Тайле - она мне нравится больше.
        Роза поперхнулась и смотреть на меня стала совсем уж удивленно.
        - Ну, надо же! - Всплеснула руками Альер. - И здесь пролез эта наглая девка! Кей, так ты женился на андроиде?! Фу! А Империя-то и не знает! Это будет что-то!
        - На искусственном интеллекте. Я женился на искусственном интеллекте, Ваше Высочество. Между прочим, по своим человеческим качествам искин Тайла устраивает меня куда больше… чем вы обе вместе взятые. И - будь поуважительнее, когда речь идет о моей первой жене.
        Розали снова промолчала, а вот Альер фыркнула, обращаясь к ней:
        - Достаточно! Пациент жив и даже изволит изрекать глупости. Хвори душевные я лечить не подряжалась. Я свою задачу выполнила. Всего хорошего! Кста-а-ати! - Она остановилась в дверях и с милой улыбкой меня осмотрела. - Тебе не мешало бы почистить зубы, Кей. Они у тебя, знаешь ли, смердят-с!
        Если она думала меня этим смутить, то - нет - мимо:
        - А мы с тобой разве целовались?
        Альер дернулась было вылететь в коридор, но я протянул, постаравшись повторить ее интонацию:
        - Кста-а-ати!
        Она застыла в опавших искорками дверях, подозрительно косясь на меня. Главное - тон поигривее и поязвительнее - чтобы не поняли, что этот вопрос меня ДЕЙСТВИТЕЛЬНО интересует:
        - А как твоя приемная дочка поживает? Как же ее там зовут…?
        - Женя. Ее зовут Женя. У тебя, видимо, все еще беда с памятью - совершенно точно помню, что называла тебе ее имя.
        А про то, что имя собственной дочери я должен помнить изначально, она даже намеком не упомянула, даже в пылу полемики.
        - Ну, полтора литра смеси боевых коктейлей в организме - память тут не причем. - Я небрежно отмахнулся. - Вот у Розочки спроси - она один из лучших врачей Империи - она тебе объяснит, что ничего удивительного нет в том, что всякие мелочи прошли мимо моего внимания.
        Альер, кажется, разозлилась. Но мой Янтарь предупреждающе рявкнул, и чужой Янтарь, порычав для порядку, отступил, раздраженно метя хвостом пол коридора.
        - Надеюсь, в твоих клиниках хорошие сервис-системы, Розали. - Прошипела Альер.
        - Безусловно. - Кивнула та, с интересом следя за поднявшимися облачками серой пыли в коридоре. - Медицина начинается с антисептики!
        - Очень жаль, что для тебя ЭТО - "всякие мелочи", Кейдан ни-Ровено ан-Солано! - Тихо проговорила Альер… но не выдержала и смазала впечатление от патетики. - Выздоравливай… болезный!
        К счастью, высокотехнологичные двери в имперских зданиях не предназначены для того, чтобы ими в раздражении хлопали - они восстанавливают свою поверхность беззвучно. Но - не мгновенно.
        - Спасибо, что заботишься о муже, сноечка моя! - Успел я выкинуть в коридор в беззащитную спину одной самоуверенной звездной принцессы.
        Восстановившаяся дверь надежно отсекла подозрительное шипение из коридора. Бытовая звукоизоляция в Империи - выше всяческих похвал.
        +++
        Это все - паясничество и ублажение собственного эго, конечно. Пикировка и троллинг принцесс… приятно местами, да, но мелочно-о-о. А вот в общем…
        В общем - происходящее мне совсем не нравится. В сухом остатке:
        Прошло уже сорок пять дней. Я нахожусь в Империи. В присутствии Альер и Розы. После пафосного побега от флота СНАДАК на орбите Земли. После посыла почти прямым текстом Ее Величества по общей связи. По общей связи!
        При этом, я все еще не в специальной экранированной камере для энергетов (есть и такие… и это будет покруче, чем "сбруя"), а в какой-то клинике, явно находящейся на поверхности какой-то имперской центральной планеты - провинциальные планеты таких клиник с мнемосканерами и такими палатами "не потянут".
        И - самое главное - что с Женей, и что с Тайлой?!
        Ну, допустим, по поведению Альер можно предположить, что с Женей все в порядке. И, судя по всему, впервые о судьбе Жени и наших с Леной родителях, мне можно не беспокоиться… С другой стороны, я теперь на ТАКОМ крючке…
        И Альер, кстати, тоже. Второй Янтарь, пусть и слабый (пока, пока слабый… но мой тоже не сразу мог выносить грависети диаметром в тысячу километров) свидетельствует, что теперь у Императрицы, как минимум, два суперэнергета схожих с ней характеристик. И оба этих суперэнергета - на хорошем остреньком крючочке. И оба друг друга, кажется, на дух не переносят… хотя только что чуть не перепихнулись, пока свет не включили и не разобрались, ху из ху.
        А вот что с Тайлой? Надо это выяснить. Осторожно и издалека. Впрямую спрашивать нельзя - кажется, я уже понял основной принцип "внутрисемейного" обмена информацией - троллить друг друга до белого каления, выуживая при этом частицы полезной информации.
        +++
        - Давно я здесь?
        - Четыре с половиной декады. - Задумчиво ответила Роза, все еще находящаяся под впечатлением от моего поведения. - Судя по отсутствию удивления, ты уже успел сверить часы. Давай, по порядочку. Но сначала - оденься. И… пойдем, погуляем, что ли. Блестящие офицеры редко прогуливали Лимарию Квитон по вечернему Реалу.
        Оп-па! Так мы еще и на Реале - столичной планете! Хотя, логично - ничего эдакого я сейчас предпринимать не буду. Так что и опасаться принцессам и императрице ПОКА нечего.
        - Бедной провинциальной студентке все некогда было - грызла гранит медицины. Кстати, спасибо за "одного из лучших врачей Империи"… А почему ж не "самого лучшего"? Недооцениваешь жену, Кей!
        - У тебя должна быть мотивация расти дальше, дорогая.
        Очень кстати появилась медсестра - пунцовое лицо и стандартный светло-кремовый халатик с традиционной эмблемой сердечка на груди. На подрагивающих руках девушка держала два черных пакета. Один был протянут мне, другой - Розали. Взгляд девушки старательно блуждал по потолку.
        Не глядя, я быстро распаковал черный пакет и набросил на себя мундир СНАДАК.
        Мундир, конечно, был из натуральной ткани, но высокотехнологичных вставок в нем все равно было достаточно - он сам застегнулся, сам подтянулся по фигуре, сам высветил все необходимые по уставу знаки различия…
        О! Нашивки за ранения добавились. Аж три полоски - для имперских вооруженных сил это многовато - то ли свидетельство безоглядной храбрости, то ли индикатор неудачливости и криворукости. Я бы ставил на последнее.
        Роза тоже одевалась. Правда, делала это под моим взглядом нарочито неторопливо и не без артистизма. Черный мундир СНАДАК. Так и не понятно - раздаловали ли ее в ИМСЛУКОН или нет. И знакомые туфли-шпильки… от модельера, имени которого я так и не запомнил.
        - Прогулка по столице будет включать в себя какие-нибудь ресторанные заведения? Я, действительно, голоден… дорогая.
        Девушка перед появившимся зеркалом стала поправлять прическу ладонями, от которых валил пар. В воздухе поплыл тонкий приятный аромат каких-то духов. Зрелище и ощущения были настолько привычно-домашними и… знакомо-семейными, что я невольно добавил:
        - Во всех смыслах.
        Губы Розы дрогнули, но она явно задавила лезущую на лицо довольную улыбку. Ответила деланно равнодушно:
        - Как "один из лучших врачей Империи", я категорически против нездоровой несбалансированной пищи сразу после такой продолжительной комы. Но как твоя заботливая и любящая супруга, согласна на поход в какое-нибудь тихое питейное заведение на окраине… при условии, что ты выполнишь свое обещание, и на столе будет стоять "Гордость Солано". И, разумеется, при условии, что ты воздержишься от любых спиртных напитков, а блюда позволишь выбрать мне… дорогой.
        Да с такими "любящими" супругами никакие "бывшие" не страшны!
        - Давай, я тебе волосы поправлю, Кей! - Роза поманила пальчиком. - Чтоб не позорил мундир Службы Наблюдения за Дальним Космосом.
        - Не хочу. - Я подошел к двери. - Позорящее поведение офицера пусть запишут в длинный список моих преступлений. Преступлением больше - приступлением меньше…
        - Это нонконформизм, дорогой. - Мягко попеняла Роза, беря меня под руку.
        Блестящие офицеры СНАДАК уже проходили вполне земной "ресепшн" со вскочившей с места девушкой-администратором, испуганно пропищавшей что-то про "счастливого-пути-уважаемый-директор-приходите-еще", когда я спохватился:
        - Доступ к сети давай… выберу ресторан. Как положено настоящему мужчине. Тем более, что твоего бессменного секретаря я рядом что-то не наблюдаю.
        - Хм… видимо, для тебя теперь и военного камуфляжа не существует, да? Ну, раз ты андроидов аль-класса можешь от людей отличать. А Кору я отпустила на годик. За семьдесят лет своей бессменной службы девочка заслужила хороший круиз по курортам Империи. Это раз…
        Так Коре, получается, уже за семь десятков лет?! Сегодня, прямо, вечер шокирующих ответов!
        На улице был полдень. Странно, штамп общеимперского времени показывает почти полночь. А общеимперское время - это время в столице, Реале-на-Реале. Может быть мы в другом часовом поясе?
        - Надеюсь, у единственного нормального человека в вашем… сплоченном женском коллективе откроются глаза, она найдет себе нормального мужика, заведет семью и перестанет маяться дурью. Хотя, какие на курортах, к гхаргу лысому, могут быть нормальные мужики… ну, из одиноких, разумеется.
        - Это точно! - Покивала Роза. - Мужчины на курорты, если в одиночку, то ездят вовсе не для создания семьи. А тех, с кем бы стоило строить семейные отношения, уже заняты. И там уже не пролезешь! Во-вторых, чтобы Коре найти мужика, надо сначала расстаться со своим мужем… она - девушка скромная и традиционного воспитания - против полигамии.
        - Так Кора еще и замужем?! А я к ней подкатывал!
        - Я ж говорю - твоя легкомысленность в этом смысле делает тебя непригодным для длительных семейных отношений… а ты еще и нашу компанию увеличиваешь. В-третьих, мы сейчас не на Реале. Мы… на другой планете. И я не хочу, чтобы твой ИБК тут светился. Потерпи десять минут, ладно?
        - Десять минут? Значит, Ее Величество уже запустила проект мгновенной транспортной сети?
        - УМП КАССИ действуют в Империи уже год… оказывается. Между центральными мирами и только на транспортировке неживых грузов, конечно, но - целый год! А ИМСЛУКОН - ни сном, ни духом! Бездельники!
        Роза помрачнела, а я рассмеялся. Видимо, я, не ведая того, очень качественно оттоптался по одной из ее мозолей.
        - Вот кому надо было руководить ИМСЛУКОН, так это твоей матушке! - С удовольствием заметил я. - У тебя там не бездельники, Роз, а непрофессионалы. Раз прохлопали, фактически, законспирированную сеть… пусть и прикрываемую Императрицей. Но по косвенным признакам-то могли определить, а? Впрочем, вспоминая действия твоих подчиненных - старших контролеров Гильяра Имзона и Чигара Чио, ничего удивительного. Все тайные сыски, ушедшие в политику, наверно, вырождаются… в такое.
        - И не говори. - Неожиданно согласилась она. - В конец расслабились!
        Судя по все еще собственническому отношению к служащим ИМСЛУКОН, девушку не разжаловали, и она по-прежнему управляет этой организацией. Странно, конечно, что никакого возмущения моими словами она не показывает, но спишем это на психологическую подготовку третьей дочери Императрицы. Должна же там была быть какая-то психологическая подготовка, верно? Такие люди должны выносить гадости в свое лицо со скучающей вежливой улыбкой.
        Опять-таки, почему меня должно беспокоить - разжаловали ли ее или нет? Мне, так, вообще, должно быть параллельно, верно?
        - И не старших контролеров. Чио - теперь просто контролер, а Гильяр… старший ревизор.
        - Подозрительный рост в звании. Таки помер или ты решила с ним расстаться? И как его здоровье?
        - Жив-здоров, лежит в больнице. - Махнула она рукой. - Строчит гневные рапорты. Работать с ним я больше не собираюсь. Так что - звезды с ним! Буду с Земли народ набирать… не на оперативную работу, разумеется, а в качестве инструкторов и наставников - там, в условиях НАСТОЯЩЕЙ конкуренции, выросли такие замечательные монстрики спецслужб… м-м-м… просто блеск!
        В таком случае, народ нужно набирать и в СНАДАК. И во Флот. Чтобы конкуренция продолжалась и здесь. Иначе все выродится в ИМСЛУКОН с сильным привкусом постреволюционного НКВД. Но это не мое дело - пусть девки делают, что хотят.
        - А где обещанный рассказ?
        - Погоди, сейчас пройдем УМП и уже на Реале поговорим.
        Такси застыло на стоянке у небольшого белого здания с полусферическим куполом. Эдакая обсерватория. Только поменьше. Поменьше даже земных аналогов. Здание было окружено круглыми площадками диаметром метров двадцать, огороженных невысокими бортиками с просветом. Над площадками в воздухе, поворачиваясь вокруг вертикальной оси, парили голограммы-названия. Видимо, "адреса", по которым будут отправляться люди, стоящие на этих платформах.
        - Это пассажирская установка. - Стала объяснять Роза. - Стали монтировать совсем недавно… но, судя по технологичности, уже опробованная и оттестированная система со сложившейся логистикой. А транспортный терминал находится на спутниковой орбите шестой планеты. Очереди практически нет. Следующая отправка на Реал через восемь с половиной минут. Периодичность отправки по одному адресу (при наличии желающих) - семнадцать минут. Становимся на свою платформу "Реал-Бель", ждем объявления, нас транспортируют в камеру отправки… и все - мы на Реале.
        - Корявенько как-то.
        - У тебя просто плохое настроение… мой милый. - Роза улыбнулась и, потянув меня за собой, быстрым шагом направилась к "нашей" платформе. - Бери пример с меня - за последние дни я получила столько щелчков по носу, что впору прыгать в космос без скафандра. А я - посмотри - свежа, как огурчик! Еще и улыбаюсь!
        - Может, тебе просто… пофигу на любимого ребенка твоей матери?
        - Ну, не настолько все плохо, Кей - я, как мало кто другой, заинтересована, чтобы шестеренки механизма любимого дитя матери - Империи - крутились исправно. Кста-а-ати…
        Я покосился на нее, закономерно ожидая подлянки. Очень уж интонация была знакомой.
        - … не мог бы ты чуть снизить… ну, или убрать… или уменьшить эту свою… штуку… ну, ты понял, да? Посмотри - люди от тебя шарахаются, будто ты - моя мамочка! Или любимый сыночек моей мамочки, то есть мой любимый братик!
        Оказывается, я спокойно и незаметно для себя держал четвертый уровень Янтаря, контролируя прилегающие окрестности в радиусе пяти километров! Торопливо уменьшил до первого уровня.
        - Гораздо лучше! - Роза даже потянулась, закинув руки за голову… а я ожидаемо помотал головой, вытряхивая из нее всякую дурь. - Кста-а-ати, а зачем ты так сурово с моей сестричкой? Мягче надо быть к своей почти-жене, мягче. Или - давно-жене? Ну-ну-ну… не нервничай так! Смотри, вокруг люди… смотрят…
        - Внимание! - Сообщил мужской голос над нашими головами. - Десять секунд до отправки! Пожалуйста, отойдите от края платформы за ограничительную линию!
        Рояли… вы так ожидаемы! Но я вами очень доволен! Особенно, когда вы так вовремя избавляете меня от необходимости отвечать на неудобные вопросы.
        По краям платформы радужными переливами, как у мыльного пузыря, натянулась защитная ограждающая пленка, платформа взмыла в воздух и очень шустро рванула в сторону "обсерватории". Крыша здания разошлась лепестками, и платформа опустилась внутрь пустого помещения. Лепестки стали закрываться.
        - Внимание! Отправка!
        И - все! Никаких толчков, никаких помрачнений сознания. Даже внутренности приемной камеры были абсолютно такими же, как на той неизвестной планете, с которой мы только что, судя по всему, отбыли.
        Даже мой Янтарь не ворохнулся!
        - Как Империя приняла… подарочек? - Спросил я, рассматривая ночную столицу.
        - Учрежденным праздником и официальным выходным днем! Все в полном восторге!
        Как легко догадаться, столицу вот так, вживую, я видел впервые. Впечатляло. Особенно ночью. Кристально чистый воздух позволял видеть до самого горизонта. Небо было чистым, усыпанным звездами. Уж не знаю, как это сделали, но ощущение того, что между нами и звездами один чистый вакуум, а не прослойка воздуха - было полнейшим. Городское освещение совершенно не затмевало густо засыпанное звездами небо, как в земных городах. На Земле такое ночное небо - только в пустыне или посреди океана.
        Ну, и - собственно столица: высокие здания, светящиеся изнутри, многочисленные рукава воздушных коридоров, похожих на стеклянные трубки с текущей по ним разноцветной жидкостью, несколько игл энергокатапульт (это они вытеснили традиционные орбитальные лифты), тающих где-то там, среди звезд - по ним часто пробегали вверх или вниз крохотные искорки транспортных блоков.
        А про бытовую звукоизоляцию я уже упоминал - полнейшая тишина. Только звук щебенки под ногами в сквере, через который мы сейчас шли.
        - Роз… солнышко мое императорское… только не говори, что ты - директор Императорской Службы Контроля - не поняла вопроса.
        - Да поняла, Кей! - Вздохнула Роза. - Империя восприняла "подарок" спокойно. Зря, что ли, в СМИ шла многолетняя подготовка исподволь… которую мы заметили только сейчас. Есть целая программа переноса логистических маршрутов. Цены на мгновенную транспортировку все еще кусаются… и для пассажирских перемещений цена в два-три раза больше, чем на каком-нибудь экспрессе с ДСП. Разумеется, тут же заговорили об освоении соседних миров, что до этого было экономически невыгодно. А это - дополнительные транспортные мощности и ресурсы. Рывок экономики.
        - А еще - пилоты, навигаторы, инженеры и техники… Расширение Империи! Хорошо! Сладкий сон Ее Величества, наверно?
        Хотя я бы на месте Ее Величества не радовался - поводов побегать по Империи, если учесть ее стиль управления, станет только больше.
        - А то! Хозяйство будет расти. И, кстати, через два-три годика захватит системы вокруг Солнца.
        Но на это я никак не прореагировал. Красота звездного неба над головой - удобный повод проигнорировать намек.
        ГЛАВА 10
        - Ну? Теперь-то, дорогая, ты расскажешь мне, что произошло за эти сорок пять дней?
        Не скажу, что суп-пюре с какими-то сухариками был верхом моих ожиданий или, тем более, фейерверком вкуса, но, судя по невеликому количеству мною уничтоженного блюда, я бы сейчас точно не потянул что-то вроде мясных стейков или чего-то подобного. От стола, счастливо отдуваясь, я отвалился очень скоро - даже тарелки не осилил. Приходилось признать - выбор диеты нашим "семейным доктором" был сделан правильный.
        - Безусловно. - Роза с наслаждением смаковала вино. - Тем более, что ты теперь сытый и добрый, как и положено хорошо покушавшему мужу. Но… ты ничего не забыл, дорогой?
        - Например? - Я, действительно, не понял, чего такого я мог забыть. И не старался особо - количество поводов, благодаря которым Роза может попытаться "соскочить с темы", исчислению не поддается.
        - Ну, представь себе: ты - муж третьей дочери Ее Императорского Величества, сорок пять дней валяешься в коме, а власти молчат, власти скрывают… и все такое. Империя, знаешь ли, волнуется! Я серьезно! Канцелярия Двора ломится от запросов обеспокоенных граждан!
        Я чуть не ляпнул о том, что плевать мне на Империю. Как раз таки нет, не плевать - мне в ней еще, может быть, жить и жить. Особенно, учитывая подозрительное сохранение мундира и статуса принца-консорта.
        А потом сообразил:
        - Ох! Надо ж родителям сообщить! Наш семейный бюджет потянет сеанс дальней связи, дорогая?
        - Да хоть каждый день… с твоими-то финансами. - Пожала Роза плечами.
        Мне премию подкинули, что ли?
        +++
        Сеанс связи, начавшийся со стандартных в таких случаях охов и ахов, постепенно разросся в количестве участников. За счет моих сестер, разумеется… Клей еще и Чахлика на руках держала. Чахлик со стоическим терпением сносил тисканья, а крепкая хозяйская ладошка на загривке намекала на то, что будет, если домашний питомец попытается откосить от виртуальной семейной встречи.
        Сестры каким-то образом узнали о том, что я связался с родителями - подозреваю, что стуканул кто-то из участников заседания, с которого я "выдернул" отца и мать.
        - Кей! К церемонии уже все готово! - Отчиталась Клей, почесывала между ушами покорно лежащего сноя.
        - К какой церемонии? - Удивился я, встретившись взглядом с насмешливыми зелеными прожекторами с вертикальными зрачками.
        - Не обращай внимания, сестренка Клей! - Улыбнулась Розали. - Он после комы все еще тупит. Видимо, забыл, на какую дату обещал моей маме устроить свадьбу.
        Оба-на! Действительно, для этого волнительного события все сроки вышли!
        - Ты же сказал, что чувствуешь себя хорошо, Кей! - Укоризненно покачала головой мать. - Врачам, наверно, тоже неправду говоришь? Врачам нельзя говорить неправду о своем самочувствии! Роз, ты уж там с ним построже!
        Женская логическая цепочка. Стандарт. Еще пара минут, и я окажусь виноват в падении урожайности дейтана на семейных фермах. И если я только заикнусь - дескать, вообще, рассчитывал на то, что необходимость свадьбы как-нибудь сама со временем рассосется и в тот момент думал о том, как бы усыпить бдительность Розы и сбежать на Землю…
        Нет-нет-нет, зверски замученные лейтенанты СНАДАК нам пока не нужны - они плохо повлияют на моральный дух имперского флота!
        - Альер будем приглашать? - Спросил я Розу.
        Наверно, и не стоило ожидать, что такой вопрос ее смутит. Напротив, она еще и отыгралась, "вернув подачу":
        - Ну, это, конечно, тебе решать, дорогой. Но в традициях все-таки принято устраивать свадьбу в присутствии ВСЕХ жен.
        - Оба-на! - Чайка даже привстала с кресла. - Чё за фигня, Кей?! Почему мы опять не в теме?!
        - И в твоем профиле об этом опять - ни слова! - Заметила Лирика. - Решил повторить свой фокус с туфельками? А мы только-только тебя простили!
        Клей промолчала, украдкой показав мне - "респект и уважуха!" Сной осторожно обнюхал выставленный средний палец и со вздохом закрыл глаза.
        - Это не его фокус. - Хмыкнула Чайка. - Новости надо читать! Розочка, как настоящая соланка, мастерски обвела нашего тормоза вокруг пальца!
        - Де-е-евочки… - Мама улыбнулась так, что старшие сестры застыли, прилежно сложив ручки на коленях.
        Прокашлялся отец, терпеливо пережидавший вступительное женское щебетание:
        - Кей, за всеми этими волнениями мы тебя не поздравили. С повышением тебя! Члены семьи ан-Солано всегда добивались впечатляющих успехов на государственной и военной службе! Рад, что ты не уронил планку!
        - А? - Не понял я. - В смысле? Какое повышение?
        Отец покачал головой и объяснил:
        - С "капитаном" тебя, Кейдан! Надеюсь, звание получено за дело?
        Я посмотрел в свой профиль, подозревая очередную "семейную шутку". Но - нет, никаких шуток - в раскрывающейся планке дополнительной информации в моем публичном профиле, действительно, красовалась надпись "капитан СНАДАК". И подтверждающие сигнатуры. Максимальное офицерское звание. Дальше, за "капитаном" - уже генералитет: коммодоры и адмиралы.
        Это за что же мне такое счастье-то? За то, что чуть Императрицу не послал? Или, как раз за то, что НЕ послал, а почти вежливо отмазался? Или в преддверие разговора с Ее Величеством, который обязательно состоится, меня пытаются задобрить? А не слишком ли много я о себе думаю?
        Мог бы, кстати, на свой мундир внимательно посмотреть, когда одевал - сейчас бы не пришлось улыбку выдавливать.
        Я сумел ответить почти естественно:
        - Спасибо огромное, пап! Надеюсь, что не за красивые глаза.
        - Конечно, за дело! - Встрепенулась Роза, поймав мой вопросительный взгляд. - Урегулирование кризиса в Красной Линзе… почти в одиночку… но я вам этого не говорила! Секретно вдоль и поперек!
        Если учесть, что даже в ИМСЛУКОНе имеют базовые представления о секретности, можно сказать, что события в Красной Линзе - и не секрет вовсе. Надо будет новости за эти дни просмотреть.
        - О-о-о! - Почти хором протянула женская часть аудитории.
        Лишь отец усмехнулся, оценив напряженное выражение на лице сына:
        - Вы говорили про Альер. - Поменял он тему. - Это, случайно, не Ее Высочество Альер ни-Ровено ан-Алехандро?
        Роза кивнула. А отец уточнил:
        - И ее приемная дочь Женя ни-Ровено ан-Кречет?
        Новый кивок. На секунду повисла тишина, лица родителей и сестер принимали все более и более мечтательное выражение. Мама неожиданно подмигнула:
        - Сынок, сколько и какого вина мы должны отослать по известному тебе адресу?
        А я думал не о винных презентах для Императрицы, а о том, что если удочерение Жени столь широко освещено в Империи, то… То что? А ничего - как удочерили, так и… обратную процедуру организовать недолго. Тем более, в таком информационном обществе, как имперское.
        - Кстати… насчет коньячка ты не уточнял, Кей? - Добавил отец.
        - Пока нет, пап.
        - Это очень важный вопрос, брат! - Вставила Чайка. - Количество заявок на поставки вин у бабушки в последние декады выросло многократно… И будет совсем неплохо, если ты смахнешь песочек с темы реализации и нашей коньячной продукции. А то сидим на дейтановой игле…
        - Ты же не забыл, что у тебя доля в нашем с тобой коньячном производстве "Белое Солано Пустыни"! - Поколебавшись, напомнила Клей.
        - Сколько, кстати, у меня там осталось?
        - Э-э-э… девять процентов. - Клей отвела взгляд. - Берегла, как свои!
        - Двадцать. И я увеличиваю продажи наших коньяков в центральном секторе на пятьдесят процентов.
        - Эй!
        Клей спихнула с колен слегка оторопевшего от такой наглости сноя и, уперев кулачки в боки, наклонилась. Выглядело одновременно и грозно, и потешно.
        - Кей, это же я, твоя любимая младшая сестренка! Неужели у тебя поднимется рука, чтобы отобрать у своей кровиночки эти смешные процентики? Десять! Десять процентов! Только из моей к тебе любви, братик! Пылкой сестринской любви! И - как выяснилось - безответной!
        - Элементарно, Клей! Ты дашь мне не свои процентики, а процентики Рамира, которого ты, наверняка, пропихнула в совет акционеров. Девятнадцать процентов. Но, разумеется, тогда я не смогу так круто поднять продажи. Стимула, понимаешь, не будет.
        - Но это же грабеж! Побойся Духа Пустыни, Кей! Мы с Рамиром и так откладываем каждую лишнюю монетку, собирая на нашу свадьбу! Между прочим, тобой одобренную! Твою долю целесообразно увеличивать, только если ты поднимешь продажи, как минимум, вдвое!
        - Клей, сестренка! Да ты дейтаном надышалась! Какой мне интерес поднимать продажи вдвое при моих жалких двадцати пяти процентах акций?!
        - Эй-эй! Любимый старший братик! Откуда песком нанесло двадцать пять процентиков?! Речь шла об одиннадцати! У тебя вообще барханы поехали?! Еще и при твоем полном манкировании обязанностями акционера МОЕГО предприятия на протяжении пяти лет!
        - Ага! Значит, у тебя блокирующий пакет, сестренка! В таком случае…
        +++
        - Это у них надолго, Роз. - Шепнула Квелли ан-Солано, развернув область "привата", включившую Розу и Драгона. - Они давно не виделись - соскучились. Список приглашенных гостей ты уже получила?
        - Агась. Как только утрясем список с нашей стороны - пришлем.
        - Хорошо! Фамилии в красной зоне… из них можно вычеркнуть не более пяти человек - достаточно важные в нашем секторе люди. В желтой зоне - смело "режь" пятнадцать человек. В белой зоне - сколько угодно, хоть всех. А кто такая "Тайла"? Первый пункт в красной зоне. По сети бродят странные слухи… и видео, связанные с этим именем и именем моего сына. Нет-нет, пойми меня правильно - я совсем не ксенофобка…
        - Странно, я ее в списки не вносила. - Нахмурилась Роза, просмотрев листинг. - Но если кратко - это чудовище. Если не убрать - будет скандал. А если убрать - катастрофа.
        - Свадьба без скандала - что пустыня без бури. - Вставил Драгон ан-Солано и мечтательно добавил. - Еще б драку хорошую организовать. На ритуальных ножах.
        +++
        Тринадцать с половиной процентов - тоже неплохо. С этой мыслью я распрощался с родственниками и закрыл соединение.
        - Ну, рассказывай…
        И Роза стала рассказывать. А я стал следить за лицом.
        Итак, когда Тайла поняла, что привести меня в сознание не получается, а инструментальные средства диагностики выдают полнейшую ерунду, считая меня неживым объектом, то запаниковала ("Кей! Она натурально была в панике! Клянусь! Неконтролируемый тремор конечностей, поверхностное частое дыхание, большие зрачки…") и вызвала Розу.
        Как утверждала Роза, Тайла при этом умудрилась переписать несколько своих подсистем, включая блок самосохранения, что вообще-то считалось невозможным, так как относилось к "внутреннему ядру"… И, вообще, переписывать свои программы, это сродни подвигу барона Мюнхгаузена, вытаскивающего себя за косичку из болота (попытку блеснуть знанием классической земной литературы я пропустил мимо ушей).
        И, разумеется, Тайла сильно… даже смертельно рисковала - за все наши чудачества искин подлежала, как минимум, принудительной перезаливке.
        Рейдер "четыре-три-три" перехватила… Кассиопея. В сопровождении шести скоростных крейсеров и пятидесяти (!) истребительных звеньев.
        Я все-таки не смог уследить за лицом, и Роза поспешила уточнить:
        - Все с ней в порядке - получила личные - личные! - гарантии неприкосновенности. Ну, перепугалась, конечно - чуть ли не каждые пять минут в перезагрузку уходила, трусишка.
        Роза красиво разместилась во вспухшем из пола кресле. Кресло было то ли из прозрачного материала, то ли из силовых полей - и казалось, что закинувшая нога на ногу девушка, сверкая коленками перед моим носом, висит в воздухе.
        - Не отвлекайся, Кей! - удовлетворенно констатировала она, покачивая туфелькой, провокационно повисшей на пальчиках. - Я продолжаю?
        Мое состояние по всей совокупности показателей оценили, как практически идентичное тому, в котором пребывала Альер после той катастрофы. Так что, когда прибыл главный специалист по такого рода "ранениям" - "один из лучших врачей Империи" Розали ни-Ровено - метод лечения напрашивался сам собой. Определенный и очевидный. Волшебная "золотая таблеточка" - Альер ни-Ровено.
        - Не понял! - Удивился я. - Прошло уже много времени! Больше полугода. И мы с Альер уже столько прыгали разными маршрутами, что наши остаточные следы, если и остались - давно отличаются. Логично на роль "золотой таблетки" предложить Тайлу.
        - А вот и нет. Случай нечастый, но бывает - ваши остаточные следы идентичны. Как бы застыли в том состоянии, что и тогда, после катастрофы у Чилаута. Напряженность разная, а вот конфигурация - одинаковая!
        М-да. Рояли кончились - пошли контрабасы.
        - А на Тайле остаточные следы держатся, максимум, сутки - двое. У нее ж на "начинке" столько защит и экранировок поставлено.
        - И как? Долго Альер уговаривали?
        - Императрица. Пять минут. - Тремя словами объяснила Роза.
        Да, это многое объясняет. Странно, почему так долго - аж пять минут!
        - Альер, конечно, упорствовала, но ты ж знаешь нашу Касси?
        - Получается, все эти сорок пять дней… Точнее, тридцать пять, учитывая маршрут от Земли к Империи…
        - Ни-ни-ни! - Помотала головой Роза. - Именно сорок пять, Кей! После первого прыжка у "четыре-три-три" все ДСП и регенератор превратились в оплавленные керамические огрызки… обсыпанные одной подозрительно знакомой серой пылью.
        "Ага… - Оторопело подумал я. - Значит, мой зверюга таки дорвался до сладенького и подзакусил вкусняшками ДСП…"
        - Сорок пять дней. Все это время, с небольшими перерывами, Альер спала с тобой на одной кровати. В обнимочку. Красота и романтика! Графки я тебе покажу… потом… если захочешь. - Я покосился на Розу, но та невинно хлопала глазами, будто этот крылатый речевой оборот сорвался с ее уст совершенно случайно. - Кстати, в эти четыре с половиной декады далеко не всегда она была такой сдержанной и чопорной пай-девочкой. Особенно, спросонья. А уж на последней процедурке, м-м-м… Надо будет еще раз внимательно просмотреть запись, кто из вас начал первым.
        Поняв, что я не введусь на провокацию, Роза продолжила:
        - Но вначале мы думали: все - отпрыгался Кейдан! Напряженность метрик в пределах твоего тела была бешенной. Ты, по сути, представлял собой артефакт, область чужого пространства. Такое тоже бывает - находят время от времени подобные артефакты в местах раскопок там, где засветились Древние. Не в виде людей, конечно - всякие фигурки, непонятные приборы и тому подобное. Но потом динамика показала - напряженность метрик у тебя снижается… а вот у Альер - наоборот - увеличивается. Вы теперь - как сообщающиеся сосуды… Ну, когда спите вместе. Так что для профилактики всяких простуд и болячек вам полезно иногда… пих-пих. Хи-хи-хи!
        - Альер в курсе?
        - Агась! Все-таки - моя будущая сестричка и твоя ходячая аптечка… Будет немного некрасиво, если вместо раздевания очередного подчиненного ее излюбленным методом, она, из-за многократно увеличившейся мощности, ненароком разнесет какую-нибудь станцию или город… И поэтому Касси предложила ей место в Гвардии. Постоянно под боком и, в случае чего, Касси сможет воспрепятствовать лишним разрушениям. Тем более, что Свелла уже скоро возвращается из экспедиции - ей около четырехсот прыжков осталось - так что СНАДАК больше не будет бесхозным.
        Спросил я вовсе не то, что меня интересовало:
        - Кого это она раздевает?
        - А, не бери в голову, дорогой! - Роза небрежнейшим образом отмахнулась. - Это не то, что ты там подумал - она нам не изменяет. Это у нее метод стимулирования подчиненных такой - чуть что не так, одежда осыпается с накосячившего сотрудника серой пылью… Вот как ты меня давеча раздел. А поскольку это до гхарга похоже на методики моей добрейшей матушки, народ стал проникаться важностью момента и ответственностью за порученные задания.
        - Где Тайла сейчас?
        +++
        - Лягушонок… на свадьбу хочешь?
        За спиной Жени развевались флаги земных государств. Судя по положению солнца и синему небу - девочка находилась где-то в средних широтах. Крыша очень большого здания или большое бетонное поле. Пять офицеров СНАДАК в скаф-доспехах планетарного класса (но без ручного оружия) образовывали "коробочку", отсекая подопечную от многочисленных присутствующих в официальных костюмах. Хотя, вряд ли у присутствующих могла возникнуть крамольная мысль влезть в приват-купол директора Протектората Солнечного сектора.
        - Я ж еще маленькая, Аль! А за кого меня выдать собираются? Надеюсь, за Лавра? Он хороший. И в очереди первый. Только он старый.
        - Э? Какой еще очереди? Почему я не в курсе? - Альер даже на секунду вынырнула из мрачной отрешенности. - Но-но-но! Тебе еще рано об этом думать! Я говорю про чужую свадьбу!
        - Кого с кем? - Деловито спросила Женя.
        Вообще, за последнее время можно было заметить, что девочка абсолютно перестала стесняться задавать любые вопросы. Хотя, она и раньше особой стеснительностью не страдала.
        - Кейдана и Розы…
        - Ух, ты! - Прищурилась Женя и прямо спросила. - А как же ты?
        Альер отвела взгляд.
        - Ну… в общем, именно это я и пыталась у тебя выяснить.
        - Вау! То есть, ух, ты! А сама… разве не хочешь?
        - Хочешь - не хочешь - дело десятое, Лягушонок. Есть необходимость. Иначе я совсем вразнос пойду.
        Женя помолчала, что-то решая. И вздохнула, будто делает огромное одолжение - сказала максимально официально:
        - Я хочу встретиться с Его Высочеством Кейданом. - На Альер она смотрела очень серьезно. - Если тебя, конечно, интересует мое мнение на этот счет.
        - О чем ты говоришь! Интересует, конечно! Но кто тебя так научил условия ставить?
        - Я.
        К Жене, свободно пройдя между телохранителями, подошла… копия Альер. Только в форме адмирала СНАДАК.
        - Понятно. - Поджатые губы были единственной реакцией Альер на появление двойника. - Хорошо, Жень, я организую встречу в ближайшее время. Когда у нее ближайшее свободное окно, Тайла? - Спросила она свою копию, стараясь на нее не смотреть.
        - Послезавтра. Весь день свободен. И я хочу сопровождать Ее Высочество Евгению, варра Альер.
        - Это… семейное дело, Тайла. - Альер поморщилась теперь уже открыто.
        - Именно поэтому, Ваше Высочество. - Мило улыбнулась Альер-два.
        - Аль. Пусть Тайла пойдет со мной.
        - Хорошо, Лягушонок. Спасибо тебе.
        Женя улыбнулась и помахала ладошкой перед тем, как связь разорвалась.
        +++
        Богатая столичная квартирка. О таком не мечтали в своих грезах даже актеры-родители Кейлина Танилалу. На уровне огромного паркового массива в пяти километрах от Дворцового Комплекса. Тридцать пять комнат на двух уровнях, двенадцать спален (зачем?!), десять туалетов и шесть ванных комнат. И - ни одной живой души. И никаких неживых душ - ни андроидов-горничных, ни роботов-уборщиков.
        - Твоя квартира на время пребывания на Реале, Кей. Очень надеюсь, что именно здесь ты будешь ожидать аудиенции Ее Величества. Хотя, разумеется, можешь снять квартирку где-нибудь через "жилфонд".
        Роза встала в проеме двери совсем уж… красиво. Небрежно спросила:
        - Может, пригласишь даму в гости?
        - А ты считаешь себя наказанной, жена? Тем более, как я вижу по профилю, это твоя квартира. Одна из.
        Я спокойно протопал внутрь, рассматривая меню интерфейса управления домашней системой. Сзади звонко протопали каблучки.
        - Вообще-то, я сейчас - лейтенант СНАДАК Лимария Квитон. А у Лимарии Квитон на Реале своей недвижимости никогда не было. Студенческое общежитие и небольшая съемная семикомнатка.
        "Небольшая семикомнатка"… бедные имперские студенты.
        - Зачем, вообще, маскарад устроила?
        - Не хотела давить на тебя своим высоким званием. Для столицы выглядело бы странным, если бы капитан СНАДАК вел в ресторан директора ИМСЛУКОН.
        Роза скинула туфельки и с ногами забралась в кресло.
        - Мне кажется, ты хотела услышать от меня, что мне положить на твое звание и положение… Ну, ты это услышала. На самом деле, никто не должен знать, что директор ИМСЛУКОН шляется по Реалу… Вряд ли по линии службы - скорее всего, приказ Касси.
        Роза показала мне-догадливому средний палец и жестом фокусника сдернула с небольшого столика иллюзион-завесу.
        О-о-о… Какой, однако, сюрприз! На столике лежали мои очень немногочисленные ЛИЧНЫЕ вещи: зажигалка, ритуальный соланский нож и, так и не распакованная, коробка… предположительно, с сигаретами.
        - Роза хорошая? - Широко улыбалась она.
        +++
        За открытыми настежь окнами пели ночные птицы (а может - какие-нибудь местные насекомые), и на легком ветру тихонько шелестела листва.
        Видимо, за сорок пять дней я неплохо выспался, так как спать, даже после плотного "постельного марафона", не хотелось совершенно.
        Я разбирался со своим профилем. Чтобы больше не было сюрпризов, как с капитанским званием.
        Да, я - капитан СНАДАК. Командир разведывательного корабля специального назначения - а ну-ка, с трех раз! Правильно! - "Стремительный Ульрих-433". Кстати, подчинение прямое - центральному командованию Службы. Странно, но в сводках и приказах по Службе ничего нет о том, что у нас сменился начальник. Даже последние приказы - трехдневной давности - идут с сигнатурой Альер ни-Ровено. Странно.
        Жалование, само собой - выросло почти втрое по сравнению с…
        Ништяки-ништяки… сыплются на головушку.
        Поиск Альер ничего не дал - а поговорить без лишних глаз и ушей не помешало бы. Стандартный запрос в секретариат вернулся с такой же стандартной отпиской "Мы сожалеем, но…" и полстраницы воды.
        Спрашивать у Розы не хотелось. Как связаться с Тайлой - я не знал. Как-то не догадались мы обговорить варианты резервной связи друг с другом… р-р-разведчики-диверсанты, хвостом вас по голове!
        Дайджест императорской семьи тоже на вопрос не ответил. "На службе". Замечательно! Я, судя по этому дайджесту, все еще прохожу лечение, состояние стабильно-тяжелое, "мы не теряем надежды"… бла-бла-бла.
        Был один вариант. Неприятный. Из тех, что "ой, как не хочется, но - надо, Вася, надо!"
        Из того же дайджеста следовало, что Ее Величество проводит рабочую встречу с главами секторов. На Реале. Тут я был склонен поверить дайджесту - ощущения нулевого слоя Янтаря подтверждали эту информацию. Чужое уплотнение находилось где-то в районе Дворца, действительно.
        Очень-очень осторожно, старясь не потревожить "спящую" женщину, я выскользнул из кровати и вышел в гостиную.
        +++
        Я стоял перед зеркалом и оттягивал момент выхода из квартиры. Одергивал китель, поправлял орденскую планку. Ага - аж пять штук новых орденов на мою "чистую" до недавнего времени грудь!
        Роза тихонько сопела, красиво (а по-другому она, наверно, и не умеет) разметавшись на смятых простынях (шелковых, а как же!) в дальней спальне. И делала вид, что крепко спит. А я делал вид, что верю тому, что она крепко спит.
        Выходить на улицу не хотелось. Выходить на улицу было страшно.
        Оставалось только напевать тихонечко под нос по-русски с чудовищным акцентом:
        "Я от страха себя отучал постепенно,
        Я отрекся от всех мелочей бытовых
        И теперь каждый вечер на эту арену
        Вывожу дрессированных тигров своих"
        Вот на "тиграх" я себя на улицу и вывел.
        Красота! Тишина! Легкий ветерок и крапленое звездами небо с многочисленными движущимися в разных направлениях точками.
        И потопал по освещенной фонарями дорожке в сторону Дворца. И даже не преминул в очередной раз восхититься еще одному технологическому чуду - свет фонарей не бил в глаза, а исправно освещал дорожку, многочисленные скамеечки и беседочки.
        Я уже десять минут бодро топал по дорожке, когда ощутил через Янтарь, как Роза в доме пружиной выпрыгнула из кровати и бросилась вон из дома. Через полминуты от дома бесшумно стартовал скоростной катер и скрылся за горизонтом, старательно не превышая звуковой барьер.
        Вслух моя жена при этой "эвакуации" ничего не говорила, но, видимо, что-то такое сделала через ИБК - в трехстах километрах над поверхностью планеты началось шевеление. Два корабля ("на ощупь" это были крейсеры), прекратили движение по орбите, застыли над поверхностью и открыли излучатели главных орудий.
        Расстояние не позволило определить тип излучателей, да и какая, в принципе, разница? А вот еще тройка… кажется, десантных катеров. Снизились до полусотни километров и, старательно не влезая в директрису возможного выстрела с крейсеров, аккуратно поползли на черепашьей скорости в направлении, подозрительно совпадающим с моим.
        Всего пять километров. Полтора часа неторопливым прогулочным шагом по извивам ожидаемо безлюдных тропинок и дорожек. Ну, и песенка про дрессировщика, конечно - напевал ее по кругу, как мантру:
        "Ап! И тигры у ног моих сели.
        Ап! И с лестниц в глаза мне глядят"
        Нам ведь без пафоса и превозмоганий - никак, верно?
        Жаль, не было возможности взять у Тайлы записи песен. Аудиотека земной попсы в распакованном виде как раз влезла бы на мой ИБК. Сейчас поставил бы что-нибудь бодрящее… жизнеутверждающее, как верно выразилась Тайла.
        А вот и Дворец. И жизнь в нем кипит, несмотря на второй час ночи. Светится, как стеклянная игрушка. Правда, вблизи - совсем не игрушка. Монстр. Огромный иллюминированный монстр. И внутри сидит второй Янтарь - маленький монстр. Правда, судя по ощущениям моего Янтаря, этот "монстрик" захавает моего секунд так за пять… если догонит.
        На широкой парадной лестнице (судя по сетевым маркерам - одной из нескольких, имевшихся в Дворцовом Комплексе на Реале) я остановился и вытащил из-за уха специально припасенную для этого момента сигаретку.
        Ох, до чего ж хорошо она пошла!
        По лестнице вверх и вниз сновали люди. На их маркеры я не смотрел, хоть и перехватывал любопытные взгляды - какой-то парень в мундире капитана СНАДАК с закрытым наглухо профилем спокойно курит на парадной лестнице Императорского Дворца.
        Понты? Понты.
        Я любовался открывающимся с лестницы видом - там было на что посмотреть: огромный парк с подсвеченными дорожками, беседками и фонтанами. А в двух-трех километрах начиналась черта города, сверкали шпили зданий - Дворцовый Комплекс находился на одном из холмов - так что отсюда, с лестницы, вид открывался потрясающий. Ах да - уже ж говорил…
        Двое гвардейцев, прогуливающихся у огромных дверей (или правильно - небольшие ворота?), спокойно на меня поглядывали. Подходить или спрашивать о чем-либо не пытались. Парень и девушка. Парень темно-русый, а вот девушка - характерно блондиниста и голубоглаза.
        В обычных белых мундирах Гвардии. Никаких скафандров и доспехов. Руки свободны, значит, оружие штатное, встроенное в костюм, имплантированное в тело или доступное для управления через ИБК - никакого носимого тяжелого вооружения. Вообще, никакого носимого вооружения. Стены Дворца, наверняка, нашпигованы нужными устройствами для скоростной переработки вражьих армий в компост.
        Видимо, я совсем "опух" в самомнении - после крейсеров, по какой-то причине активировавших главные калибры, и бортов с десантурой, с какого-то перепугу решил, что Империя вообще будет дергаться по моему поводу. Тоже мне, сверхопасный субъект - угроза имперской безопасности!
        Ну, мало ли, какой там приказ получен капитанами крейсеров, мало ли, какое задание выполняют десантники. Мало ли, отчего моей дражайшей вдруг приспичило сорваться и куда-то улететь, пока муж на улицу подышать воздухом вышел. Может, у нее любовник где-то лишний припасен, а не до конца удовлетворенное женское либидо требует добавки - вот и свинтила… срочно.
        Ну, мало ли!
        В момент, когда красный уголек окурка по крутой дуге красиво улетел в тень, из высоких дверей вышла еще одна девушка-гвардеец.
        "Сейчас скажет подобрать бычок и выбросить его в урну" - Успел пошутить я про себя. Про штраф пошутить - даже мысленно - не успел.
        О! Знакомые все лица!
        - Привет, дедуль! - Весело поздоровалась Чакра.
        Спасибо Тайле - о новой родственной связи она меня предупредила. Пусть невольно, пусть из нормального желания всякого разумного существа повеселиться. А то хлопал бы сейчас глазками, имея вид глупый и растерянный. А так, я уже в курсе, что треть девушек и парней в Гвардии имеют право называть меня "дедушкой" (а десяток, раскиданный по Империи - и "папой"!). Во всяком случае, до разрешения ситуации с самой главной местной… бабой Ягой.
        Чакра ни-Ровено. Начальник охраны и заместитель капитана Гвардии. Кстати, нынешний командир Альер… Может, у нее спросить, где носит ее подчиненную? И ведь тогда формальный повод нагрянуть к Ее Величеству вроде исчезнет, но…
        Надо, Кейдан! Надо!
        - Привет… внучка. Сводишь к главбабушке?
        - Пф! "Главбабушка"! За мной, дедуля! - Чакра задорно притопнула каблучками и, не дожидаясь ответа, поцокала внутрь Дворца.
        Ни военных, ни мобильных боевых систем в коридорах и помещениях дворца нам не встретилось. Придворные, служащие, чиновники. Немногочисленные двойки и пятерки гвардейцев. Очень немногочисленные. И ото всех - "шу-шу-шу" в спину. С основной нотой, уже заданной веселушкой Чакрой - "мой/наш/ее дедушка". Тьфу!
        Честно говоря, было плевать. Мелочи. И себя я накрутил уже достаточно.
        - Будешь так попой вертеть - скажу бабушке. Пусть займется воспитанием…
        - Неужели не нравится, дедуля? Слуш, у меня корма получше, чем у бабули?
        Амплитуда движения бедер уменьшилась, но очень-очень слегка. А если… хм…
        - … и капитан будет недоволен… - Задумчиво добавил я.
        Чакра пошла, фактически, строевым шагом.
        Напряжение нарастало по мере приближения к источнику второго Янтаря. Несильно. Третий-четвертый слой.
        Чакра показала пальчиками на закрытые двустворчатые двери. "Заглянуть" за которые не удавалось - там властвовал чужой Янтарь.
        "Но когда заходить мне не хочется в клетку…
        Ап! - Себе говорю я и делаю шаг!"
        Не останавливаясь и не давая себе даже мизерной возможности передумать, я толкнул огромные створки.
        ГЛАВА 11
        "Важна любая мелочь! Даже то, как вы входите в комнату!"
        Мистер Водоног Третий был бы мной доволен. Даже гордился бы! В помещение я вошел красиво! В лучших традициях "Монстр Инк".
        Только задним числом сообразил, что треск, эхом загулявший по залу - это сломавшиеся створки антикварных деревянных (!) дверей, жахнувших по ограничителям. Ну, то есть в эти моменты обычно принято говорить "Упс! Ай дид ит эгейн".
        Ее Величество изволила быть не одна.
        Наверно, надо было быть повежливее?
        - Добрый вечер, вары! - Махнул я рукой.
        Некоторые из присутствующих даже слегка поклонились в ответ…
        Как ледокол, я попер напролом через тонкий лед чужого Янтаря. К "айсбергу", который вполне был способен пустить ко дну десяток таких "ледоколов", как я.
        Стол был огромный и длинный - метров двадцать. "Айсберг" заседал во главе этого стола со скучающим видом. Подперев щеку рукой, "айсберг" сонно моргал осоловелыми глазками.
        Скучающий вид и давление Янтаря, свидетельствовавшее о раздражении правительницы Империи, явно друг другу не соответствовали. И находящиеся в зале это прекрасно понимали. И вид имели наполовину виноватый, наполовину испуганный. Как дети, чесслово… Хотя, зная крутой нрав Ее Величества - неудивительно. Я бы на их месте тоже чувствовал себя неуютно.
        За столом с обеих сторон сидели мужчины и женщины. Человек пятнадцать. Видимо, шли переговоры или совещание под председательством Кассиопеи.
        Ага. Судя по лейблам, прыгнувшим в глаза - члены правительства. Финансы, финансы, энергетика, наука, энергетика, снова финансы…
        "Нужны Парижу деньги - се ля ви!
        А рыцари ему нужны тем паче!"
        Один из мужчин что-то говорил, но, разумеется, замолк, как только я ворвался в зал совещаний. Лицо докладчика отобразило все испытанное облегчение в связи с избавлением от приближающейся (это витало в воздухе) головомойки. Видимо, подумал, что Ее Величество сейчас найдет себе другой объект приложения деструктивных наклонностей и плохого настроения. Ну, не могу его винить в таких надеждах. Более того, надежды-то - небеспочвенны.
        Кассиопея вскочила и… гостеприимно раскинув руки, кинулась ко мне, обрадовано воскликнув:
        - Кейдан, сынок! Как я рада, что ты пришел, мой милый мальчик!
        Что? Простите, что? Чуть погромче - я что-то не расслышал… "Милый мальчик"? "Я рада"? "Сынок"?!
        Докладчик и так был не очень-то румяным, а тут и вовсе посерел. Чего это он? Надежды по какой-то причине рухнули? Или это он меня испугался? МЕНЯ?!
        Пришлось вытерпеть самые опасные и смертельные в этом рукаве Галактики обнимашки, осторожно прижав к себе властительницу Великой Тысячезвездной Империи за худенькие плечики.
        - Я тоже рад тебя видеть… мама. - Пробормотал я, слегка опешив от несоответствия встречи моим ожиданиям.
        А еще - от гуляющего в крови адреналина и от общей задолбанности ситуацией. К тому же, разрешение называть ее "мамой" у меня было. Пусть и в шутку даденное, но… теща сказала - зять услышал и запомнил. Точка. И не волнует. Императрица у нас теща, или кто?
        Кассиопея на мои слова прищурилась, а вот сидящие за столом - стали переглядываться очень многозначительно. Правда, перешептываться не посмели. Хотя, не исключено, что "перестук" через ИБК сейчас стоял знатный… Интересно, а им ИБК отключают? Или во время совещаний такое не практикуется?
        - Ну-ну-ну, сынок! Не при всех же! - Деланно смутилась она. - Какими судьбами?
        - Жену ищу.
        Ляпнул и тут же спохватился - вот же дурак! Сейчас прицепится к моим словам и будет зубоскалить еще минут десять.
        И Ее Величество не подвели:
        - Ну, таки их есть у меня! - Широко развел руками самый главный тролль Империи. - Это ты удачно зашел, Кей! Сейчас Гвардию свистну, и мы быстренько тебе подберем! Может, сразу парочку, чтоб туда-сюда не бегать, а? Две по цене одной, а? Ведь четыре - гораздо лучше, чем три? Тебе каких? Таких же беленьких и голубоглазеньких? Может, лучше внести разнообразие в эту сторону своей жизни? У меня есть брюнеточки, шатеночки… даже рыженькие есть!
        - Я ищу строго определенную жену, Касси. - Вздохнул я. - Свою. Альер. И на колер я внимания не очень-то обращаю - интересуют, страшно сказать, человеческие качества. А так - хоть лысую…
        - Какой ты старомодный, Кей! - Неодобрительно погрозили мне пальчиком.
        Кассиопея обратилась к чиновникам:
        - Вары! Встретимся через час! Тебе ведь хватит часа, Кейдан? На подбор кандидатуры… Лысеньких у меня, конечно, нет, но ради такого мужчины я собственноручно остригу нужную кандидатуру!
        Видимо, дела у варов были совсем плохи - зал они очистили за несколько секунд.
        Час времени властительницы тысячи звездных систем. Целый час! Я рассчитывал на пять минут… если не на скоростное выкидывание из Дворца. И не факт - что выкидывание произошло бы в собранном виде.
        - Наверно, комплиментов, касающихся твоей невье… нееби… потрясающей щедрости, ты тоже наслушалась за все годы своего правления? В неимоверных количествах?
        Касси усмехнулась:
        - А то! Мегалитры слюны, выделившейся при облизывании нашего величества, не поддаются исчислению!
        - Тогда вынужден промолчать! - Покаянно развел я руками.
        - Хм… а неплохо получилось! - Покивала она. - Вроде и не сказал ничего, а… свеженько так. Пойдем на балкон, Кей! Моя интуиция говорит мне, что ты не откажешься от чего-нибудь вкусненького, а?
        Про интуицию я тоже красноречиво промолчал. Мегалитры слюны… не мне выступать на этом поле.
        Касси явно успокоилась и пребывала в хорошем настроении - напряженность ее Янтаря упала до первого слоя. Уровень слоя Янтаря снизил и я. Представляю, с каким облегчением вздохнул Дворец… и обитатели прилегающих территорий.
        Огромный балкон, на который выходили несколько арок-дверей зала совещаний, встретил нас уже накрытым столиком. Изящный столик и два изящных стула. Казалось, Касси сейчас щелкнет пальцами - и они изобразят какой-нибудь исключительно сложный и изысканный поклон, переступая тонкими резными ножками. И столик при этом даже не расплещет содержимого чайничка и не уронит фарфоровые чашечки и корзиночки с крохотными печенюшками.
        - Вперед, на темную сторону силы, Кей? - Провозгласила Касси, гостеприимно указав на столик.
        И плюхнулась на стул, отмахнувшись от моей неуклюжей попытки изобразить "застольные ухаживания" с отодвигаемыми стульями.
        - Приятного аппетита, Ваше Величество!
        - Ну, именно это я и сказала. - Она уже хрустела печеньем.
        Основы любого этикета на любой планете в любом обществе - однозначны: вначале пожрать, а потом уж говорить. Иначе ерунда получится. Так что минут десять мы сосредоточенно уничтожали содержимое волшебного чайника с горячим травяным отваром и волшебной вазочки с печеньем. Волшебными они были потому, что их содержимое не заканчивалось. "Горшочек, вари!"
        "Нет соединения с сетью" - Привычно сообщил мой ИБК. Наконец-то. А я уж извелся в ожидании хоть чего-нибудь прогнозируемого.
        - Альер изолирована. - Огорошила меня Императрица, закинув ножки на невидимую подставку и откинувшись на услужливо прогнувшуюся спинку стула. - Ты кушай-кушай. Я не против, чтобы ты ее навестил. Успокоишь девочку, может, поможешь чем… И сам подумаешь о жизни. И вообще…
        Это такой намек-пожелание присоединиться к изоляции Альер? Дескать, и тебе будет нескучно, и мне - спокойно.
        Неожиданно, во Дворце тихо взвыли ревуны сирен. Чудесный вид с балкона на ночной Реал подернулся рябой пеленой, как поверхность воды от ветра, но тут же восстановился. Пол под ногами слегка дрогнул, заставив фарфоровую посуду на столе тихонечко звякнуть.
        Касси неодобрительно покачала головой.
        - Выпендрежница! Тц-тц-тц…
        Сирены тут же смолкли.
        - Ты кушай, Кей! Кушай! Устал, поди, за ночь-то - заездили тебя с голодухи-то, бедненького!
        Она к чему-то прислушивалась. Или получала информацию со своего ИБК.
        - Ай-яй-яй! Кей, как ты мог! - Она картинно прикрыла рукой глаза. - Как ты мог! Такая бездарная попытка дворцового переворота! Ай-яй-яй! Если б все были такими прямолинейными, как ты, Кей - я была бы счастливейшим деспотом в Галактике!
        Я нихрена не понимал. Но на всякий случай пожал плечами. Дескать, вот такой вот я грубый нетонкий варвар.
        Мой Янтарь расширился вверх первым сигнальным слоем. Два давешних крейсера поднимались вверх от планеты. И, похоже, что несамостоятельно. Кажется, их на силовом буксире тянул орбитальный монитор, зависший двумя сотнями километров выше. Как мертвые тушки, крейсеры были облеплены мошкарой истребителей и малых десантно-абордажных ботов.
        Вкушение пищи всегда действовало на меня умиротворяюще. Что в бытность Анатолием Кречет, что сейчас, в теле Кейдана. Печеньки, опять-таки. Я слабо обеспокоился:
        - Если Розу замели, то я бы ходатайствовал о щадящем режиме ее заключения. И прошу разрешить мне ежедневные посещения ее камеры. Ну, как ее мужу. ее мужу. В вечернее время… - Подумал и добавил (от прямолинейности все-таки, надо избавляться). - Если не затруднит, конечно, Ваше Величество.
        Императрица несколько секунд оторопело меня рассматривала, а потом расхохоталась, согнувшись на стуле, держась за живот и суча ножками.
        - Кей! Какой ты… уф! Я ей обязательно передам! Да, обязательно!
        И она зашлась в новом приступе хохота. Наконец, успокоившись, выдохнула в пространство:
        - Роза!
        - Еще минуту. - Ответило пространство напряженным голосом моей жены.
        Минуту мы молчали. Ни о каком поглощении вкуснейших печенек, разумеется, не могло быть и речи. В очередной раз я понял, что ни гхарга не понимаю в ситуации. Даже чай, имевший до этого момента идеальную температуру "горячий, но не обжигает", вдруг больно "укусил" меня за язык. Наверно, намекал, что иногда лучше пить его и трескать печеньки… а не нести пургу на радость Императрицы.
        - Освободилась. - В дополнение к голосу появился фантом-проекция Розы.
        Она была в активированном "Инкейре". На наших глазах забрало шлема сползло в воротник, открыв лицо с немного уставшими глазами, а сам шлем потерял форму и опал на спину уже тряпочкой-капюшоном.
        - О! Уже хомячите! - Возмутилась она. - А бедная девушка должна вье… вкалывать посреди ночи! Вместо того, чтобы нежиться сейчас в теплой крова…
        - Отчет! - Отмахнулась Касси. - А потом пойдешь под домашних арест и будешь ждать Кея! Можешь даже в теплой кроватке…
        И, не выдержав, фыркнула. Роза выгнула бровь, с интересом осмотрела сначала меня, потом мать. И, решив отложить уточнения на потом, кратко отчиталась:
        - Взяли. Повязали. На текущий момент - около пяти тысяч человек. С одним не успели - погиб. Группа захвата по-глупому увязла в дроидах охраны. Коммодор Блюар ни-Стойя. Это в хозяйстве Ириски. Замначштаба сорокового флота… Разбился на флае - не успели его посадить.
        - Звезды ему одеялом. - Помрачнела Касси. - Нехорошо получилось. Среди твоих потери есть?
        - Никак нет. Все легкие. У Ириски - тоже.
        - Продолжай.
        - Всех остальных успели спеленать и сунуть в стазис… Сейчас по очереди вытряхиваем из них паразитов. По результатам - будет доложено дополнительно. Кстати. - Роза как-то очень многозначительно вздернула брови. - Сумели "замести" не меньше двух десятков НЕТИПИЧНЫХ паразитов. Скорее всего, специализированные особи.
        - О! Замечательно! - Касси улыбнулась ТАКОЙ хищной улыбкой, что я поежился. - Жди меня к девяти. Маленькая голодненькая Касси очень хочет их на завтрак! Этих вот нетипичных. Очень-очень!
        Роза там, у себя, села в кресло. Кажется, это был "трон" командующего соединением на каком-то крейсере или другом крупном корабле-флагмане. А может и в наземном (подземном, подводном) штабе или пункте управления.
        - Я к тебе присоединюсь за завтраком, ма. А потом уж пойду под арест. Ладно?
        Кассиопея кивнула и показала в мою сторону:
        - А теперь - подробно. В расчете на присутствующих тут непосвященных. Очень догадливых, но не очень посвященных.
        Роза кивнула и стала деловито и сжато ДОКЛАДЫВАТЬ. Вот умеет же, когда захочет!
        А я слушал и, простите, охуевал.
        У Кейдана ни-Ровено ан-Солано проблемы? За мальчиком девочки бегают, за пиписку хватают и по голове совочком бьют? Мальчик весь в обидах за то, что его в песочнице обижают? Три раза "Ха-ха"! Тут, в Империи такая, оказывается, каша заваривается, что на ее фоне "проблемы маленького" царевича не производят никакого впечатления!
        Предыстория.
        Полтора года назад экспедиция СНАДАК в одной довольно удаленной системе была в полном составе "зохавана" мозговыми паразитами. Цивиллизация примитивненькая - технологий практически нет - ни традиционных, ни каких-либо других. Паразиты, как им и положено, паразитировали на других обитателях планеты. В основном, теплокровных, хотя сами были инсектами. Тараканчики с полпальца размером.
        Порабощенная экспедиция отправилась нести свет насекомого просвещения в Империю. Ближайшим оплотом монархизма оказалась многострадальная Красная Линза и Серый сектор. Нет, вся политическая движуха началась бы и без тараканов - в конце концов, у политиков Линзы и Серого были свои. Просто, с инсектами процесс пошел… веселее. Тараканий сепаратизм засекли сравнительно быстро - собственно, состав той злосчастной экспедиции так и напрашивался Розали под колпак - очень уж неадекватно себя вели ее члены.
        По текущей ситуации.
        В три-сорок начальник орбитального дозора коммандер Фиона ан-Си отдала приказ крейсерам "Вениамин" и "ДальКорона" сойти с маршрута патрулирования и атаковать одиночную цель по указанным координатам главным калибром орудий пространственного сдвига. Это, на минуточку, гарантированное разрушение планетной коры в радиусе десяти километров с последующим Армагеддоном в масштабах, как минимум, четверти континента.
        Одновременно, приказ на зачистку после предполагаемого орбитального удара (видимо, кое-кто посчитал извержение супервулкана недостаточным) получила база "Реал-Цайтнуг". Приказ отдал командующий системы Реал, адмирал Ирикас ан-Райика.
        Своевременными действиями в рамках контроперации, упомянутые крейсеры и их экипаж были приведены в недееспособное состояние (Роза кокетливо улыбнулась, как бы намекая).
        Одновременно, по всей Империи силами ИМСЛУКОН и Флота были проведены мероприятия по вскрытию, нейтрализации или перехвату информационных потоков между узлами ЧУЖОЙ агентурной сети.
        На текущий момент вскрыто, по приблизительным оценкам, от восьмидесяти до девяноста процентов сети. А информационно контролируемой - может считаться ВСЯ сеть.
        - Розочка хорошая? - довольно улыбалась Роза.
        - Очень. - Честно ответил я, слегка отойдя от потрясения. - Прости, что тогда говорил о непрофессионализме твоих людей. И под арестом навещу тебя вечером. С бутылочкой "Гордости Солано".
        - О! Тогда ждите в гости! - Обрадовалась Касси. - Нет-нет, я вас не стесню. Посижу в уголочке, скромненько. Я, бутылочка и Каранор… а то он мне всю плешь по поводу соланских вин проел!
        - Ну-ну-ну… - Ожидаемо стала кокетничать Роза. - Все ты правильно тогда сказал. Учиться нам еще и учится…
        - Маленький вопрос, дорогая… Вся эта карусель закрутилась, именно когда я вышел из дома?
        - Когда ты вышел в сеть ночью без моих файерволов. - Поправила та. - Оппонент посчитал риск приемлемым и рискнул агентурой в столице.
        - Я чего-то не знаю?
        - Скорее, забыл. - Сказала Касси. - После операции в Красной Линзе ты что-то узнал, послал мне сигнал провала и рванул в метрополию. Но, видимо, удрать не смог - тебя перехватили. А поскольку о нашем оппоненте ты не знал, скорее всего, дело касалось именно его.
        Не знал, да еще и забыл… Как же меня все это…!
        Увидев выражение моего лица, жена поспешила "успокоить" мужа.
        Судя по всему, мои похождения в Линзе тут не при чем. "Все дело в пузырьках" - в слухах (достоверно подтвержденных в Красной Линзе) о том, что Кейдан не просто супер, а еще и унаследовал от матушки - не будем показывать на нее пальцем… это невежливо по отношению к самодержцам - способности к уничтожению материи. Посчитав, что суперэнергет как-нибудь переживет орбитальный удар, паразиты решили, что подсадив мне в голову ко всем моим тараканам дополнительного, телепатического, вполне могут взять Империю за причиндалы. И, уже ни на кого не оглядываясь, спокойно строить счастливое общество симбиоза инопланетных и человечьих мозговых насекомых.
        - Так авария, все-таки…?
        - … была случайной. - Покачала головой Касси. - Наш оппонент, очевидно, способен до некоторой степени влиять на вероятности. Но нечасто, и в скромных пределах. Будь иначе, ты бы убился еще на орбите Чилаута.
        - К тому же, он допускает грубые ошибки в организационной работе. - Добавила Роза. - А еще с использованием нашей техники у него полная беда! Отмахаемся, Кей! Отмахаемся!
        - Роза! - Строго сказала Касси.
        - Ма! Ну, а что мне - пугать его? Он ведь опять начнет отбрыкиваться от свадьбы под любыми предлогами!
        Кто о чем, а Роза о…
        Касси, будто подслушав мои мысли, вздохнула:
        - Что намерен делать, Кей? Учти, разговоров об отсрочке свадьбы на обесчещенных тобой девушках я больше не потерплю!
        Ну, с Касси хотя бы понятно - троллинг наше всё. Ей от свадьбы ни холодно, ни жарко - вино с Солано все равно будет поступать исправно. А то и на коньяк ее подсажу. Через Каранора. Говорят, кто распробовал коньяк, для других напитков потерян… Звезды, какая ерунда лезет в голову!
        - Слышал, Альер провела глубокое погружение в память? - Ответил я. - Помогает при проблемах с воспоминаниями. Почему бы мне не попробовать?
        - Запрещаю! Я против! - Одновременно воскликнули женщины.
        Роза торопливо добавила:
        - Кей, глубокое погружение помогает вспомнить то, что ты помнишь, но помнишь смутно. Когда есть ощущение, что вот-вот вспомнишь, стоит только напрячься. Вот ты помнишь, что читал какую-то книгу, а содержание не помнишь. Вот тогда полное погружение поможет тебе восстановить содержимое всех страниц, на которые ты смотрел хотя бы мельком.
        - А ты даже не помнишь - держал ли в руках нужную книгу или нет. - Подхватила Касси. - Я Альер уже говорила - это опасно. Маленькая слабая Касси что-то там говорит-говорит, а все вокруг считают себя самыми умными и поступают по-своему.
        - И, все-таки, в такой ситуации я считаю необходимым провести глубокое погружение. Если этот… оппонент пошел на такой риск ради одного-единственного скромного меня, то стоит узнать, что такого я забыл. Мне кажется, это разумный риск.
        Касси издала горлом непередаваемый рык:
        - Давай, ты пообщаешься с Альер, и мы с тобой об этом поговорим еще раз, ладно? Сразу тебе могу сказать, ничего неизвестного и важного для нас ты не узнаешь. А чего мы не знаем, будем знать уже сегодня после "завтрака". И от тебя эти сведения закрывать я не собираюсь. В любом случае - вначале свадьба, потом детишки… двое, минимум, и только после этого - можешь по вашему мужскому обычаю засовывать голову туда, куда гхаргх даже отрыгнуть боится. Времени у нас, по моим прикидкам, еще много - распространение заразы мы прекратили. Договорились?
        - Угум…
        Роза рассказывала, как Альер смогла провести глубокое погружение, обманув ее. Так что, действительно, пообщаюсь с ней - наберусь опыта, узнаю, что и как. На "четыре-три-три" должно быть нужное оборудование, а если нет - на том же "четыре-три-три" есть Тайла. Моя незаменимая Тайла. И, поскольку, я официально капитан этой посудины - мой приказ провести ментоипогружение уже не подставит моего искина.
        - Ке-е-ей! - С угрозой протянула Касси. - Мы договорились? Четко и внятно!
        - Договорились, Касси! - Кивнул я, скрестив пальцы.
        - Так! Руку из-за спины вытащил! Руки на стол! Пальцы растопырить! Ноги прямо! Не перекрещивать! Договорились или нет? А то знаю я эти ваши земные приколы по договорам с собственной совестью!
        - Договорились…
        - Ну, вот и умница! - Сразу заулыбалась Императрица. - После разговора с Альер сам поймешь. Вот, лови допуск. От сердца отрываю!
        Розали присвистнула. Я быстро прочел сопроводиловку… не поверил и прочел еще раз. И тоже присвистнул - ругаться при Императрице как-то оно…
        Допуск "семь-Аль". Возможность сделать семь (семь!) запросов с высшим имперским допуском "Аль". Про золотую рыбку слышали? Так вот ЭТО - гораздо круче!
        - Спасибо, мама! - сказал совершенно искренне..
        - Погоди благодарить. - проворчала Касси. - Сопроводиловку до конца прочти. Пока не подтвердишь, что прочел, применить не сможешь.
        Я внимательно прочел до конца. По мере чтения, текст этого своеобразного "лицензионного соглашения" окрашивался зеленым.
        М-да. За все надо платить- истина, набившая оскомину и действующая с неотвратимостью физического закона. Цена "семь-Аль" была… соразмерной.
        "Применить пакет? Да/Нет/Позже"
        Да!
        - Поздравляю, Кейдан! - Тихо сказала императрица. Добро пожаловать в наш сумасшедший дом. У нас весело и собралась прекрасная компания… И печеньки в ассортименте, само собой!
        +++
        Портал "Сплетник Империи". "Главная новость"
        Канцелярия Ее Величества не опровергла слухи о том, что Ее Величество вот уже несколько лет скрывает своего совершеннолетнего сына. Долгое время его скрывали от общества в одной из удаленных звездных систем, находящейся вне ареала населенного космоса. Скорее всего, под этой системой подразумевается недавно принятый под императорскую руку протекторат Солнце.
        Судя по косвенным фактом, сын Ее Величества скрывается под личностью скандально известного Кейдана ни-Ровено ан-Солано. А вся шумиха вокруг его женитьбы на прекрасной принцессе Розали призвана легализовать положение, которое и так принадлежит ему по праву рождения.
        +++
        Портал "Все Новости Империи". "Срочные новости"
        Срочно! Молния!
        Канцелярия Ее Величества назвала абсурдными слухи о, якобы, существовании незаконнорожденного сына Ее Величества. "Это абсурдно. Я бы знал" - Высказался Канцлер в публичной части своего вирт-кабинета.
        +++
        Один из сетевых публичных дневников:
        "Это возмутительно! Новость о якобы сыне Ее Величества отодвигает на задворки новостных дайджестов сообщения о предотвращенном теракте в сердце нашей Империи. Люди! Где ваша сознательность и активная гражданская позиция! Сколько можно ковыряться в гламурных новостях! Нет, я тоже рад, что Ее Высочество выходит замуж, и еще более рад за нашу Императрицу, но…"
        Резолюция отдела планирования департамента информационно-социального мониторинга:
        "Затролльте этого алармиста. По мягкой схеме. И возьмите в разработку - трансляционный потенциал у его дневника наработан многообещающий. И аудиторию наработана обширная"
        +++
        - Ну, как он там? - Шепотом (!) спросила Касси.
        Роза кивком поблагодарила Каранора, "обновившего" ее бокал.
        - Да, как и я, когда впервые "Аль" получила. Час назад, например, хохотал, как сумасшедший тарган. Я даже испугалась - думала все, психика не выдержала гнета государственных секретов - опять вдова буду. Сейчас - тишина. Но по телеметрии - не спит. Ушел в свободную спальню и заблокировал там дверь.
        Собрались на крыше особняка. Переместились, разумеется, к тому краю, с которого открывался лучший, по мнению высокой гостьи, вид - на лесной массив. "Лишь бы не на Дворец, глаза б мои его не видели!". Сейчас Императрица удобно устроилась на коленях мужа, болтая в воздухе ногами.
        - Семь-Аль… Не слишком ли сурово с парнем? - Спросил Каранор у Касси. - Он ведь еще такой молодой!
        - Ничего - они на Земле рано взрослеют. Он выдержит… Роза, а он, вообще, в курсе, что в гости нагрянуло Мое, на минуточку, Императорское Величество?
        - Агась. - Довольно скалилась Роза. - Сказал, что ему сейчас не до всякой ерунды…
        - Каков наглец! - Восхитилась Касси. - И даже не накажешь толком - сама же допуск санкционировала!
        - Прям, как я в молодости! - Заметил Каранор.
        - Ну, ты в молодости меня откровенно динамил, дорогой. У-у, как меня это бесило! Хвала Звездам, у мальчика в этом смысле все в порядке - ведет интересную насыщенную во всех отношениях жизнь!
        Венценосные супруги. ударились в сентиментальные воспоминания, а Роза еще раз проверила телеметрию мужа…
        - Ой…
        - Не помешаю, Ваше Величество? - послышалось из-за ее спины.
        - Ну, наконец-то, Кей! - Всплеснула ручками Кассиопея. - Всего семь запросов! Почему ты так долго?
        - Потому что Империя ведет интересную насыщенную жизнь, Ваше Величество… во всех смыслах… Было тяжело оторваться. Прошу прощения за то, что задержался.
        Каранор хохотнул:
        - Ты попал, парень! Я помнится, тоже оторваться не мог…
        Кейдан согласно кивнул и тихонько пропел:
        - "Я увяз, как пчела в сиропе, и не выбраться мне уже, тонкий шрам на любимой попе - рваная рана в моей душе"
        Секунду над столиком царило потрясенное молчание, взорвавшееся хохотом. Ее Величество даже изволило взмахнуть руками, чтобы не свалиться с коленей Его Высочества.
        Кейдан устроился в рысью прибежавшее кресло и поставил на стол еще одну бутылку в дополнение к имевшимся двум.
        - О! - Прищурился Каранор. - Это то, что я думаю и на что надеюсь?
        - Соланский двадцатилетний коньяк. - Подтвердил Кейдан. - Наши виноградники.
        - Хвала Звездам! Я уж испугался, что весь вечер придется пить этот компотик!
        - Вау! Получается, что эти две бутылочки - целиком наши? - обрадовалась Кассиопея.
        Роза под шумок, пока Кейдан распечатывал бутылку и разливал коньяк себе и Каранору, срастила кресла в один диванчик и осторожно пристроила голову на колени к мужу.
        - Хм… судя по всему, дорогая, - Прищурился Каранор, наблюдая за тем, как рука Кейдана на полном автомате зарылась в белые волосы супруги. - ОБЕ бутылочки - ТВОИ!
        - Мы заночуем у вас. - Очень логично решила Кассиопея.
        - Ваше здоровье! - Кейдан поднял свой бока. - Если Вашему Величеству не помешает мое… давление…
        - Светлых Звезд! - Императрица отсалютовала. - Надеюсь, кое-кто, вынуждающий мать утилизировать обе бутылки соланского, приложит все силы, чтобы настроение у тебя было хорошим! Не так ли?
        Роза что-то невнятно буркнула, продолжая жмурится.
        - Как прошел завтрак, Ваше Величество? - Вежливо поинтересовался Кейдан.
        - Насыщенно. А ты разве не сделал соответствующий запрос?
        Кейдан поморщился.
        - Я неправильно сформулировал один из запросов. Империя, оказывается, ни с кем не воюет. Ни явно, ни тайно.
        - Формулировка вопросов - это, вообще, целое искусство. - Заметил Каранор. - Сколько у тебя осталось?
        - Один запрос остался. - Кейдан вздохнул. - А вопросов в голове с десяток.
        - Всего десяток?! - Восхитился Каранор. - Счастливый ты человек, Кей!
        - Агась! - неожиданно подала голос Роза. - С такой-то женой да не быть счастливым!
        - Женами… - мгновенно поправил Кейдан. - Женами
        Роза промолчала, хотя было видно, что ей есть что возразить.
        - С паразитами не воюют, Кей. - ответила Кассиопея. - Вот с саранчой или комарами на Земле воюют? А тут только и разницы, что "комарики" разумные… относительно.
        - Договориться? - предложил Кейдан.
        - Безусловно! С теми, кто останется, будем договариваться. - И. видя, что собеседник не согласен, добавила. - Ты получишь допуск к результатам расследования - убедишься сам.
        - А на что потратишь оставшийся седьмой запрос? - Поинтересовался Каранор.
        Кейдан сказал, спокойно разливая по новой. Над столиком повисла тишина. В саду пели ночные птицы. Роза резко выпрямилась в кресле:
        - Э? - она оторопело рассматривала бокал в своей руке.
        - За прекрасных императриц и очаровательных принцесс! - Кейдан поднял бокал.
        - М-да… - Императрица выцедила свой бокал. - Я говорила тебе, Кар, что сумасшествие императорской семьи заразно? Вот, пожалуйста, получи подтверждение! Передается половым путем!
        - Это до вас еще мой шестой запрос не дошел. - Нейтрально заметил Кейдан, отведя взгляд.
        - Мать моя… - Потрясенно прошептала Императрица, но вовремя себя оборвала. Так что присутствующие (во всяком случае Кейдан) так и не узнали, кто там у Императрицы мама. - Кар, хочу мальчика! С ними так прикольно!
        +++
        Портал "Новости Солано", канал "Официальные новости"
        Из интервью с проф., ДМН, варом Синопси ан-Солано:
        "… Табу на близкородственные связи, я считаю, есть пережиток темного прошлого. Вспомните историю Солано. Не ту лубочную, что нам преподают в сертифицированных обучающих программах, а - настоящую. Только многоженство и близкородственные связи позволили нашим предкам без сторонней помощи спастись от демографической катастрофы и поднять Солано с колен! Я так считаю!
        Наше общество вооружено последними разработками в области медицины и генной инженерии. Тем более, речь идет об одном из лучших медиков последнего столетия! Уж поверьте, там все риски просчитаны и, не то, чтобы сведены к минимуму, а - кардинально устранены, как концепция! И, уж вы мне поверьте, детки у них будут просто на загляденье. Уж вы мне поверьте…
        … Глаза? Однозначно, зеленые! Ее Высочество, уж вы мне поверьте, поступит мудро и дальновидно, как всегда! Разумеется, зеленые! В конце концов, это эстетично! Красота женщины императорской крови и глаза настоящей соланки - что может быть лучше для благополучия Империи!!!
        … Мальчик или девочка? Ну, вы спросили! Все в воле Великого Духа Пустыни! Я бы на месте молодых не вмешивался в этот процесс. Но я молюсь за мальчика! Все-таки, слухи утверждают, что скоро в семействе будет прибавление… Да-да, эта смутная история с Ее Высочеством Альер. А у нее - несовершеннолетняя приемная дочь. Сами понимаете - ребенку потребуется братское благословение…"
        +++
        Портал "Варра Империя", канал "Мы первые!"
        " - … Розочкой? Ах, как миленько!
        - Кстати, роза - это название одного из растений на Солнце-3. Очень, очень красивый цветочек. Вот, на графку полюбуйтесь! Главная особенность - стебелек усеян довольно серьезными шипами! Так просто этот цветочек не сорвать!
        - Ах, как это романоичненько!
        - Я бы сказала - символичненько…"
        +++
        К планете так просто было не подойти. Четыре раза меня вызывали и требовали пройти идентификацию. А когда входил в атмосферу, очень ненавязчиво положили на мой истребитель несколько прицельных марок наземных ПКО… еще и рейдеры, висящие на "стационарке", взяли на сопровождение. К охране Альер спецслужбы отнеслись очень серьезно.
        Камеры показали, что Альер стоит у обрыва (невысокий - метров пять, не больше) и эдак задумчиво смотрит на другой берег. Или на реку. Или еще куда.
        Это она топиться собралась, что ли? Вот же неугомонная! Суицидник-профи.
        Самое интересное, что даже убиться с такой смешной высоты у нее не получится. Разве что она распылит свой мундир (не такой уж и простой), обезоружит группу, что дежурит в особняке в трехстах метрах, уничтожит все оборудование, включая автоматические реакапсулы в том же особняке, и собьет катера охраны, висящие в трех и в десяти километрах соответственно. И, по мелочи, что-то сделает с тремя рейдерами прикрытия на стационарных орбитах.
        С нашими возможностями это, конечно, можно устроить, но - напряжно. Весь суицидальный настрой растрясется.
        Мой "Сичаки" свалился на полянку в двадцати метрах от этого памятника скорби и депрессии, зависнув в метре над грунтом. Я подхватил сумки и выпрыгнул на траву.
        - Попаданец должен сделать три вещи. - Я говорил достаточно громко, чтобы у обрыва меня было слышно. - Переспать с королевой, перепеть Высоцкого и приготовить шашлык!
        Альер развернулась, смерила меня взглядом и поинтересовалась:
        - И как твои галочки в этом плане? Все пункты отметил?
        - У меня все не как у нормальных людей. - Я даже развел руками от огорчения. - Вместо королевы - принцесса, вместо Высоцкого - Боярский. Вся надежда осталась на шашлык! - Я поставил сумки на землю.
        Альер заглянула в один из пакетов:
        - Мясо явно не китовое.
        - Обижаешь! Натуральная баранина!
        - ТЦ "Семеновский"? - Прочитала Альер надпись на пакете. - Используете служебное положение в личных целях, Ваше Высочество!
        - И это мне еще повезло - императором тут работает ужасно милая лоли. Страшно себе представить, что со мной было бы, окажись это брутальный мужик. Это я про первый пункт плана.
        Альер слабо улыбнулась… ну, хоть какой-то прогресс:
        - Не переживай…
        Одним движением руки она создал столик, на который водрузила сумку с мясом. На полянку, оказывается, распространялась сервис-система особняка. А я поиском управления к местной сервис-системе не озаботился, посчитав, что полянка перед обрывом, как положено всякой приличной лесной поляне, лишена высокотехнологической составляющей.
        - Не переживай - задействуй "План Б". - Она вскрыла пластиковую упаковку с мясом. - Например, слабО захватить Галактику? Готовь угли, а я займусь мясом. Кстати, где шампуры взял? Сомневаюсь, что на земле делают шампуры из карголита.
        - А это карголит? - Удивился я. - В смысле - тот самый? Эталон крепости имперских яиц? Мастерская моего рейдера сделала. Я только требования дал. Искин рейдера без личностного ядра Тайлы - туп, как пробка.
        - Ты просто переобщался с этой своей… Тайлой. А большинство искинов вот так же "тупы, как пробка". Ни фантазии, ни эмоций, ни инициативы.
        Я устанавливал мангал. В отличие от шампуров, он был с Земли. Как и пакет с углем. Никогда не понимал всех этих заскоков в духе "костер в мокром лесу из двух спичек" и "готовить надо только на НАСТОЯЩЕМ угле". Так что готовить угли, сжигая местную органику, я не собирался. Как и пренебрегать жидкостью для розжига.
        - Держи. Твое любимое.
        Альер некоторое время рассматривала этикетку открытой бутылки в своих руках:
        - Ого! - Удивилась она. - Настоящий немецкий! С памятью у тебя, смотрю, полный порядок. - И чуть напряженный взгляд на меня.
        - Как и у тебя… Лен.
        Она присосалась к горлышку и сделала очень хороший глоток. Закашлялась. Ну, да - рецепторы-то новые. Как и остальные части организма. Привычные земные продукты - уже не такие и привычные. А про табак и вовсе молчу… благо, эта проблема больше не стоит.
        - Интересная зажигалочка. - Она чуть отодвинулась, когда я постучал ее по спине. Старательно выдерживала дистанцию. - А уж то, как ты ее используешь… Мало кто в Империи может охаметь настолько, чтобы открывать пивные бутылки с помощью подарка Императрицы… Вот уж, действительно, настоящий варвар-попаданец.
        Я промолчал, стукнув своей бутылкой по ее, и занялся углями. С помощью той самой зажигалки.
        - И, наверняка, там какой-нибудь жучок стоит… Ну, или маячок - точно. А ты ее постоянно с собой таскаешь. Я бы точно жучок поставила бы.
        - Глупости не говори, Ленусик. Ты переиграла в шпионов. Ее Величеству, да ниспадут йоттабайты мудрости на ее просветленное сознание, нет нужды отслеживать мое… или твое местоположение с помощью этих примитивных штучек.
        - Прокачал скилл жополизания, попаданец? - Чуть зло спросила она.
        - Хочу ввести новый стиль общения по отношению к августейшим особам. Надо ж создать соответствующий восточный антураж для моего будущего гарема - шахи, падишахи, наложницы, янычары, мудрые и хитрые визири. Я серьезно, Лен - Касси не нужны маячки в зажигалках, чтобы найти меня или тебя. Вспомни, как нас с тобой лечат?
        - Постоянный рисунок остаточного следа. - Сходу поняла Альер.
        - Умничка, Ленчик!
        Да, она умная. Альер низким интеллектом не отличалась (только адреналином все это топила), а Лена, тем более - несообразительных оперативных аналитиков не может быть по определению.
        - Первое, не называй меня этим именем. Второе, хватит ходить вокруг да около - задавай уж вопросы! Для этого ж прилетел?
        - Честно говоря, не знаю, о чем тебя спрашивать, котик! Основные моменты мне известны, а что ты чудила на Земле, будучи замужем за одним наивным оленем - меня сейчас не особо волнует. И мотивы твои я, в общем, вполне могу обрисовать.
        - Даже так… Может, тогда расскажешь ты? Заодно объяснишь одной чудиле, как ты таким умным стал? Или был? Откроешь глаза, так сказать. Чтоб знать, что я упустила в твоем воспитании…
        - Допуск "Семь-аль" творит чудеса, Ваше Высочество. Главное, наступить на горло собственной песне и правильно сформулировать вопросы… точнее, запросы.
        - Ты в курсе насчет "семь-аль", Кей? - Тихо спросила Альер. - Или опять "махнулся не глядя"? Ну, как ты делаешь это в последнее время…
        - Обижаешь. В курсе, конечно! Более того, уверен, что даже ты не знаешь обо всех ограничениях, накладываемых на пользователя семикратного допуска имперского уровня "Аль".
        - Например?
        Альер швырнула опустевшую бутылку за спину в сторону обрыва. Уже в воздухе бутылка рассыпалась облачком пыли, которое было подхвачено слабым бризом и унесено в сторону воды. Интересное использование способности. Надо взять на вооружение! "Зеленые" бы одобрили - никаких отходов!
        Я достал еще одну бутылку, открыл и передал Альер. Вырвала из рук, все так же держа дистанцию между нами. Тоже мне, недотрога.
        - Например, моя аптечка теперь поставлена на неизвлекаемость. Как мина. При попытке ее извлечь произойдет выделение токсина. Смертельного и мгновенного. К счастью, безболезненного. Ну, так написано в протоколе.
        - А еще? - Спросила она сквозь сжатые зубы.
        - Появился новый пункт меню в управлении моего ИБК. Называется просто и незатейливо "ССУ". Система самоуничтожения. Активация приводит к выделению того же токсина и стиранию памяти ИБК. Правда, в составе моей боевой фармакологии и так были препараты, чтобы быстро и безболезненно… но теперь юзабилити улучшилось - стало куда удобнее!
        - Еще?
        - Плюс к этому - любой системный или имперский административный искин уровня "Аль" ОБЯЗАН, при моем наличии в зоне устойчивой связи, просмотреть последние записи на моем ИБК. Не уведомляя об этом меня. В случае выявленных нарушений, предусмотренных протоколом "О правилах обращения со сведениями, представляющими имперскую тайну", активировать препараты, парализующие двигательную деятельность с одновременным сообщением ближайшему официальному представителю ИМСЛУКОН.
        - Толь, ты с ума сошел? - Тихо спросила она. - Зачем ты на все это подписался?
        - Первое, меня тоже не надо называть этим именем, Ваше Высочество. От Толика остались рожки, да ножки. Второе, дело того стоит. Я так считаю.
        - Огласите весь список, пжалста! - Язык Ее Высочества немного заплетался.
        Странно, она выдула всего полторы бутылки нефильтрованного "Эдельвейса". И литра не наберется. Это ж смешно, учитывая, что ее организм, закаленный грандиозными попойками в среде "золотой молодежи" и прочей имперской богемы, спокойно должен был выдерживать куда большие дозы спиртного. И большей концентрации.
        А, хотя: голодный желудок - раз, психическое напряжение - два, и я такой весь невозмутимый и ироничный (должно же это ее, как всякую женщину, раздражать?) - три. Окосеть с литра хорошего пива - как нечего делать. Тем более, девочка она негабаритная, удобная… ухватистая.
        Так, стоп! Вначале - дело! А там - как кривая ляжет.
        - Даже не знаю, варра! Это противоречит науке допросов! По всем правилам, это я должен услышать вашу версию, а уж потом озвучивать свою. Дабы не давать вам пищу для манипуляций, передергиваний и правильной расстановки акцентов…Ну, вы в этом должны разбираться куда лучше меня, профана.
        Альер скривилась, будто лимон зажевала:
        - Ты шашлык готовить будешь? Или станем нажираться на пустой желудок? Следователь, млин…
        Очень своевременное замечание, между прочим. Я подхватил шампуры с уже нанизанными кусочками мяса и аккуратно разместил над углями. Шипение, белый пар, красное закатное небо.
        Альер сделала еще один богатырский глоток, и вторая бутылка беззвучно испарилась в сером облачке:
        - Вот, кстати, что ты знаешь о своей жене, Кейдан? Не, я не про Розу. Розочка у нас ангелочек. Третий ребенок - избалованный, холимый и лелеемый… Ничегошеньки не знаешь… А у твоей первой жены, между прочим, профессиональная деформация - пять лет подряд фактически участвовать в акциях сил специальных операций в режиме онлайн и остаться нормальной бабой - это фантастика, сынок! Ликвидации, диверсии, полевые допросы… постоянная картинка с нашлемных камер бойцов и исполнителей…Насмотрелась, короче. Прониклась правдой жизни, так сказать. И сопли жевать некогда - надо было выдавать мнове… мгновенный анализ деформа… ситуации. Неудивительно, что "Ленусик" вообразила себя Джеймсом-мать-его-Бондом и решила, что сможет переиграть оперативников на их поле… А тот козел просчитал меня… ее мгновенно - убил тебя, чтобы до русской дуры-бабы дошло, что шутки кончились - а дочь-то в гостинице была безо всякой защиты - через нее, а не через тебя, эту сумасшедшую ломать собирались… Заигралась она… я…
        Ее речь становилась быстрой, отрывистой. Взгляд остановился, кулаки сжались. Ее Янтарь рвался на волю… с явно деструктивными планами на окружающий ландшафт.
        - А тебя она любила, Толик! Странной, конечно, любовью… С такой хорошенькой долей собчист… собс… собственничества… И не гуляла от тебя налево, прикинь! А к ней же самые кобели управления подкатывали! Ну, да что, с нее, дуры, взять… Так что - мои соболезнования, Ваше Высочество. С такой женой - никакие враги не нужны! Если не понял, это я про твоего Ленусика. За Розочку-то ты удачно зацепился, аль… альфончик…айфоничик… альфонсик… Точно - альфонсик!
        Она помолчала, ожидая моей реакции. Ноль реакции. Сейчас мне было гораздо легче, чем тогда, когда генерал мне эту самую "правду жизни" рассказывал. При этом я даже никакой химии не принимал. Да и откуда ей знать о профдеформации Розы? Там те еще тараканы… Тараканы, м-да…
        Она продолжала:
        - Потом было легкое избиение… там у него по плану профилактическое изнасилование должно было быть, насколько я поняла… он же типа профессионал был… как часть психологического давления, безо всякого удовольствия… если с удовольствием, то эффект не тот… мне наши объясняли… и сама пару раз смотрела - бабы сломавшему их насильнику все-все-все выкладывают… как на духу… а бутылка у меня в сумочке уже лежала, а я ее, предварительно, к машинному отделению отнесла… перед тем, как мы с тобой…и где лодка спасательная с радиобуем - присмотрела… хрен бы кто нас тронул после подачи сос, а я типа в туалет… бензин и масло, как великий Че завещал… и ба-бах! Яхты на бензиновых двигателях - это благо. Достаточно запулить в нужное место… и шланги выдернуть, чтобы пары образовались… и клапаны побить… мне наши объясняли… и на рожу его испуганную посмотреть… как он за спущенные штаны держался - умора! Только-только штанишки спустил, а избитая дура бутылочку уже поджигает… зажигалочка у меня, знаешь, где лежала…? Хе-хе-хе… да-да, именно там… А пистолетик-то отложил, чтоб не мешал… Ха-ха! Главное - было заставить, чтобы
его удары постоянно кидали меня к люку в машинное отделение… Ха-ха-ха! А у него только-только встал, ха-ха-ха!!! - Она уже хрипела, выдавливая слова. - Вся их агентура на Гавайях потом акул кормила… я всех нашла… всех!! Ха-ха-ха!
        Бушующий Янтарь, сдерживаемый моим… с некоторым напряжением. Срывающийся голос, льющиеся из глаз слезы и прочие прелести женской истерики. Нихера не контролируемой - до Розочки, которая у нас ангелочек - и девятнадцатилетней Альер и тридцатилетней Лене - очень далеко. Учиться и учиться. Лет двести.
        Гасить женские истерики - в этом я скоро буду профи. Простите, уважаемые родители. И земные, и соланские.
        Альер держалась за краснеющую щеку и смотрела на меня с обидой и недоумением.
        - Какого…?!
        - Дура ты, Алька! - Я сграбастал ее в объятия и стал ждать, когда прекратятся довольно чувствительные тычки кулаками и коленями.
        Чувствую, пункт "шашлык" я таки провалю…
        +++
        - А я еще шутила насчет властелина Галактики… Позвольте спросить, Ваше Императорское Величество, как вы использовали свой "семь-аль"? Уж поделитесь, пожалуйста. Только, осторожнее, а то по приезду в цивилизованные местности окажетесь в застенках ИМСЛУКОН у своей второй жены… хе-хе…
        Удивительно, но примитивная метода сработала. Девушка успокоилась. По-настоящему. Никогда не верил во все эти доморощенные психологические приемчики, но - работает! Альер, действительно, оказалось достаточно выговориться. И увидеть, что со стороны единственного слушателя негативную реакцию вызвали не содержимое ее откровений, а начавшаяся истерика. Пожалели, приласкали… по щекам отхлестали. Классика!
        Конечно, "лечение" было бы более полным, если б использовалась классическая французская схема "успокоение вдовы", но в случае Альер лучше не торопиться с сексом.
        - Ну, не настолько я глуп, чтобы рваться к штурвалу управления этим хлопотным хозяйством. Пусть Касси капитанствует. Насчет запросов уровня "Аль". Я могу их озвучить - уж в этом нет ничего секретного… ну и… по мелочи, суть ответов.
        - Давай! Сейчас посмотрим, насколько бездарно ты просрал возможность галактического господства!
        Альер сидела рядом. Уже не сторонясь, но и не близко - обрабатывать мне свою будущую третью жену и обрабатывать. Жизнь семейная обещает быть насыщенной.
        - Да бога ради! Первый запрос - местонахождение и результаты последних обследований Альер ни-Ровено ан-Алехандро, проведенные Розали ни-Ровено.
        Сказал и был вынужден снова стучать по спине закашлявшуюся Альер. И выдавать ей новую открытую бутылку:
        - Трогательная забота. - Выдавила она, прокашлявшись. - Спасибо. Лестно, что обо мне ты соизволил узнать в первую очередь. Не буду интересоваться, что там любопытного - а то у тебя аптечка твоя сработает… Что там дальше?
        Но по глазам я видел, что ей до гхарга любопытно, что там про нее написано в исследованиях Розы.
        - Нет, пару вещей я тебе могу рассказать. - Усмехнулся я. - Без опасений, что отдам "Последние почести Империи". Первое, что тебе, наверно, интересно - это твоя прогрессирующая шизофрения. Распад личности. Правда, Розочка у нас оптимистка. Диагноз, который она тебе поставила - "переплавка в новую личность"… Взгляды современной имперской науки достаточно материалистичны - личность человека определяет не мифическая душа, а память и опыт. А поскольку ты полностью раскрыла в себе память Лены Кречет, то - сама себе злобная Мальвина. Так что жить будешь. Ну, и всю подноготную Лены Кречет, разумеется, подняли - думаю, твое старое командование на Земле до сих пор спокойно заснуть не может… да и не только твое командование - у звездно-полосатых тоже шмон был - после твоих людей их допрашивали уже НАСТОЯЩИЕ волчары из ИМСЛУКОН. Все-таки, дело касается "грязного бельишка" венценосной особы… Ну, да ты, наверно, на другое и не рассчитывала, когда Женю вытаскивала, а?
        Альер зажмурилась и сжала кулаки… бутылка в ее руках лопнула. Она секунду чуть удивленно смотрела на свои руки и быстро затягивающиеся порезы.
        - Кстати, зачем ты Женю полезла вытаскивать? - Продолжал я ковыряться в этой ране… если уж избавлять от комплексов, то вот так - до конца, качественно. - Думала, что я ее засвечу?
        Она кивнула, отряхивая с ладоней осколки, и вытирая платочком кровь и пиво.
        - Тайла мне уже рассказала твой план. Я ожидала другого - попытки воссоединения отца с дочерью. А учитывая, что планы Кассиопеи на тебя были неопределенными - во всяком случае, мне их выяснить не удалось - я сглупила и пошла на опережение. В этом случае Женя была бы под моей защитой, а я - как-никак принцесса. - Она помолчала и раздраженно добавила. - Давай, дальше. О том, какая я была дура - мне слушать неинтересно. Это я и так знаю.
        Я передал ей новую бутылку:
        - Не переводи больше продукт, пожалуйста. С учетом доставки с Земли - он из чистых алмазов сделан. Итак, второй запрос. Перечень перспективных разработок, ведущихся в Империи. С кратким описанием каждого.
        Альер даже вперед наклонилась. В глазах зажегся очень знакомый огонек. С таким огоньком сумасшедшие ученые привязывают к прозекторским столам особо интересные образцы животного мира для познавательной вивисекции. Ну, и у Розы в личине Лимарии такой же огонек в глазах был, когда кто-нибудь на базе сдуру попадал в медчасть. Ах, да… на "подарочных" дейтанусов она так же смотрела. Интересно, а кому я дейтанусов подарил - Тайле или Розе? Надо будет узнать.
        Я усмехнулся:
        - Опять-таки, парочку могу тебе озвучить. Без риска, что искины обвинят меня в нарушении протокола "О гостайне". Например, мобильные порталы - мгновенное перемещение на расстояние до двух тысяч километров. Разумеется, внедрять будут в первую очередь в… А, нет, этого говорить, как раз, нельзя. Но потенциал и область применения ты и сама можешь оценить.
        - Тоже мне, секрет! - Фыркнула Альер. - Военные и спецслужбы будут первыми пользователями этих систем. От дистанционной вставки следящих устройств, до телепортации взрывных устройств.
        - Я тебе этого не говорил. - Я помолчал. - А еще в Империи завершаются исследования по массовой энергетизации граждан в период внутриутробного развития. Прогнозируется общество на девяносто процентов состоящее из энергетов.
        - Ни-ни! - Она испуганно вскинула руки. - Об этом даже знать не хочу! Империя энергетов - Касси с ума сошла! Давай, дальше! Третий запрос.
        - После третьего запроса я получил статус секретоносителя. - Вздохнул я. - Запрос касался особенностей и ограничений технологии УМП.
        - Вау! Ты попал, парниша! - Рассмеялась Альер. - А что там… несекретного в этой технологии?
        - Ограничение количества "адресов" приемных камер УМП. Это, согласись, куда существеннее, чем плотность, с которой можно располагать установки в пространстве. Количество, действительно, ограничено. Имеет конечное число. Империя не сможет иметь функционирующих камер больше определенного предела. Из несекретного только то, что такое ограничение есть. Ну, относительно несекретного - для твоего имперского "Бель".
        - И… много там осталось? - Осторожно поинтересовалась Альер.
        - Нормально. Для нужд Империи на ближайшее столетие хватит. - Отмахнулся я. - Цифру я, разумеется, озвучить не могу. Сама понимаешь…
        Три в девятой степени минус один. Почему такое странное число - я из пояснительной записки не понял. Чтобы эти формулы понять, нужно быть математиком. Да и не вникал. Но я согласен с учеными, составлявшими эту записку - Вселенная, действительно, не обязана жить по десятичному счислению, удобному для двуногих разумных.
        - Давай четвертый запрос. - Альер сама выудила бутылку из пакета и пальцами легко сняла крышку.
        - Еще я узнал, за каким гхаргом пост начальника СНАДАК оказался свободен при живой и здоровой принцессе Свелле ни-Ровено. Меня всегда напрягала эта чехарда. То ты на месте директора СНАДАК, то Роза рулит в СНАДАК, как в своей вотчине… причем, одновременно!
        - И? - Альер застыла с горлышком бутылки у самого рта.
        - Дальняя экспедиция с целью определить область, за которой возможно использование того же "адресного пространства" установок мгновенного переноса. Свелла возглавляет экспедицию лично. Скоро возвращается. Аккурат, к нашей свадьбе.
        Альер не обратила внимание на намек
        - И? - Жадно спросила она. - Какая область использования наших УМП?
        - Тоже хочешь стать пожизненным секретносителем, дорогая? - Сочувствующе спросил я. - Учти, я имею право передать тебе "Аль-один" с фиксированным запросом, но тогда обслуживание твоей аптечки будет возможно только в имперских медицинских центрах… Ну, ты поняла, да?
        - Нахер! Нахер! - Опомнилась она. - Пока твои запросы были так себе. Кроме первого. Я оценила твою заботу о моем организме, ага. Давай пятый запрос!
        - Пятый. С кем Империя находится в состоянии войны?
        Альер подняла брови (а в глазках-то уже "залито"), и я развел руками.
        - Увы. Тут меня обломали: оказывается, Империя ни с кем не воюет. Ни тайно, ни явно. Неумение правильно формулировать вопрос - Каранор так и сказал! Приходит с опытом. Надо было запросить подробности вчерашней всеимперской спецоперации - тогда бы получил ответ на вопрос.
        - Да-а-а… профукал. Смотрела доступные материалы по этой операции. Масштабно. Что ж ты так…?
        - Ерунда. - Отмахнулся я. - Вторая жена все равно проболтается.
        - Вторая жены? То есть я буду первой? А ты не торопишься? Вначале с Лягушонком поговори. Если она добро даст - то да, а если нет - то не будет тебе гарема… дорогой.
        - Вторая - Роза. Первая - Тайла. Ты - третья, уж извини. Думаешь, я тогда шутил?
        - Да ты охренел, Толик! - Она чуть не свалилась со стула. - Что бы я была в одном гареме с андроидом?!
        - Тайла - искусственный интеллект с развитым сознанием. Но я рад, что против собственно гарема ты не возражаешь.
        - Да мне… положить. Железяка она бесчувственная!
        И, поскольку я никак не отреагировал на эту эмоциональную вспышку (да их столько было за последние дни, что я уже заманался на них на все реагировать… в пыль все сущее не обращает - и ладно), она спросила уже спокойно:
        - Что с шестым запросом?
        - Проект закона о предоставлении всех гражданских прав искусственным интеллектам, обладающим самосознанием. Императрица должна была уже подписать и скинуть в Сенат. А поскольку слухи об авторе закона, то есть обо мне, ходят самые противоречивые, сенаторы вряд ли будут кочевряжиться… Так что, милая моя - твои слова про "железяку" очень скоро будут считаться неполиткорректными. Ты уж отвыкай от ксенофобии, а то на одних штрафах разоришься… учитывая, как часто вам придется с Тайлой взаимодействовать.
        Альер снова кашляла, а я снова стучал ее по спине.
        - Ты мне так весь "Эдельвейс" переведешь… А ведь еще гостям надо оставить.
        - Давай седьмой запрос! Чувствую, ты меня сейчас вообще убьешь! Так что нахер гостей - я просто не доживу!
        Я красноречиво показал на сумки с пивом и на мангал с шашлыком.
        - Вот… это и есть седьмой запрос. Думаешь, в Империи так легко достать настоящий немецкий "Эдельвейс" и хорошо маринованную баранину для настоящего попаданческого шашлыка?
        - Ты хочешь сказать… - Альер была потрясена. - Ты хочешь сказать, что использовал один запрос с имперским уровнем допуска "Аль" на доставку продуктов с Земли?!
        - На СРОЧНУЮ доставку с Земли. - Поправил я. - Через УМП, минуя посты карантина и биоконтроль. Третья галочка в списке, не забывай! Третья галочка - это серьезно! Я все еще настроен на качественный шашлык в хорошей компании!
        - Толик… Кей, ты - в конец охреневший тип! Ты сумасшедший просто! - Альер даже на секунду забыла, что нужно выдерживать маску чопорной и язвительной принцессы.
        - Ее Величество просто не кормила тебя печеньками, дорогая…
        Разумеется, я не стал говорить, что продукты - это не все, что было срочно доставлено с Земли.
        +++
        - А что это вы тут делаете… опять? - Веселый голос разрушил "очарование" момента.
        Альер вскочила с моих колен, осмотрела себя, поперхнулась, бросила гневный взгляд на меня и в растерянности заметалась по поляне. Ее одежда уже две минуты как являлась серой пылью, когда мой Янтарь сломил сопротивление ее Янтаря… что характерно, незаметно для нее… кажется.
        Ну, и Роза, как всегда, появилась очень вовремя. Действительно, вовремя. Начинать СЛИШКОМ близкие отношения с Альер, по-моему, несколько рановато. Само-собой, от этого никуда не деться - жены для этого и нужны - но и торопиться тоже не стоит. Так что спасибо Розе. В очередной раз.
        Я бросил Альер свой китель - в этих широтах сейчас было тепло и мне было достаточно одной рубашки… а если она и дальше будет тут, на полянке, телесами сверкать - перспективы женитьбы станут совсем призрачными. Или и наоборот?
        - Справляем поминки по одной земной дуре. - Альер запахнулась в мой китель (по размеру он как раз сошел для нее за коротенький халатик) и, видимо, этого было достаточно, чтобы вновь испытать уверенность. - Присоединяйся - пиво еще есть…
        - Дорогой, ловлю тебя уже второй раз! Или третий? А, нет - Агни и Нейла - это, получается, три и четыре, верно? Знаешь, после такого в императорской семье принято со скандалом разводиться!
        - Мы сделаем проще - увеличим нашу семью на нужное количество единиц. Скандалы нам не нужны.
        - Да-а-а? Кстати, а что это за запах горелого тут стоит?
        И тут Альер весело расхохоталась. Даже осела на траву, закрыв лицо ладонями.
        - Чего это она? - С некоторой опаской поинтересовалась Роза.
        - Шашлык… шашлык ты все-таки похе-хе-херил! - Давилась смехом Альер.
        - Какая гадость - это ваше пиво! - Хмыкнула Роза, сделав маленький глоток. - Горькое, да еще и мутное! Дикари!
        +++
        - У меня условие, Ваше Высочество… можно?
        Я старался успокоиться. В последнее время, нервы мои стали куда крепче. Не карголит, конечно, но уже близко. Вот и на дочь я смотрел спокойно. Как, правда, и она на меня. Хотя прекрасно осведомлена и о памяти матери, "загруженной" в Альер, и о памяти отца, "загруженной" в Кейдана.
        - Конечно, Ваше Высочество!
        - Не называй Альер Леной. А меня - дочкой… э-э-э, исключая, конечно, случаи переговоров и официальных встреч.
        - А Лягушонком тебя называть можно?
        Женя почему-то весело рассмеялась. Странно.
        - Можно!
        - Тогда, мы договорились! - Серьезно сказал я.
        - Мы договорились. - Важно повторила за мной Женя. - Она теперь не отвертится!
        Важности надолго не хватило - я достал из-под иллюзии обычную переноску для животных и открыл дверцу…
        - Свадебный, так сказать, подарок для приемной дочери моей будущей супруги…
        И пропала звездная принцесса Аэка (или как ее там звали?):
        - Муська! - Вопила обычная земная девочка, подхватывая мрачно мявкнувшую рыжую кошку на руки. - Где ты пропадала, рыжая бестия?!
        ЭПИЛОГ
        ПОЛТОРА ГОДА СПУСТЯ
        Флотилия специального назначения СНАДАК выглядела внушительно, но странно. Все оружие на двенадцати рейдерах было наглухо заблокировано, кокпиты истребителей опечатаны. Даже личное оружие экипажа изъято. А членов экипажа с имплантированным вооружением оставили в расположении родительского Флота.
        Такова была специфика противника. Аналитики прогнозировали почти стопроцентную вероятность аварий вооружения, самострелы личного оружия и прочие неприятности, связанные с техникой. Что при чудовищной мощности имперского оружия могло быть фатальным. Ну, то, что эти засранцы как-то управляли статистикой, мы уже убедились. И чем больше было особей - тем удачнее складывались случайности… для них. Единственное, на что способностей наших противников не хватало - все, связанное с энергетами. С обычных они отваливались, на суперах - бесславно дохли.
        Да, высочайшим решением "оппонент" был переквалифицирован в "противника". А другого решения не было. Переговоры провалились - делегация "переговорщиков", состоявшая из энергетов, была атакована. После того, как паразиты безуспешно попытались "зохавать" членов делегации. Только вот с энергетами у паразитов ничего не вышло - мозг даже самого слабого энергета с легкостью отвергал попытку представителей расы мозговых паразитов внедриться в сознание. А в делегации энергетами были ВСЕ - разведка, разведка и ничего, кроме разведки.
        - Коммодор! Расстояние до поверхности планеты - сто пятьдесят тысяч. - Сообщили с мостика. - Активность противника не отмечена. Высока вероятность, что мы еще не обнаружены.
        - Очистить обзорную площадку, активировать системы спасения.
        - Принято. Площадка свободна. Внутренние системы переведены на протокол "Боевой-1".
        - Статус систем камуфляжа?
        - Полный максимум.
        - Подойти на сотню тысяч.
        Конечно, я смогу и с полутора сотен, но лучше не рисковать.
        Как только Кейдану - тогда еще неэнергету - удалось удрать? И - вообще - от ЭТИХ ли противников он убегал? С одной стороны - безымянная планета с номером, являющаяся центральной цивилизации паразитов - находилась по отношению к Империи именно со стороны Красной Линзы. А с другой… где-то же трое суток пропадал рудовоз "Лиош"?
        И - да - от идеи пройти "полное погружение" я отказался. Не только из-за беспрецедентного давления семейного совета (включая очень-очень громкое мнение кошки Муськи), но и по соображениям здравого смысла. Альер, чтобы чуть не слететь с катушек, хватило полной памяти Лены Кречет. И мне что-то не хотелось пока сходить с ума, когда подгрузится полная память Кейдана ан-Солано - диверсанта, разведчика и убийцы… Единогласным решением было решено оставить "полное погружение" на крайний случай… или (как мысленно добавил я), когда мне снова станет скучно.
        - Входящий вызов от Ее Величества.
        - Давайте.
        - Ее Величество ожидает вас на обзорной площадке, коммодор. - Удивили меня.
        - Спасибо. Скоро буду.
        Силовой экран, выполняющий функции двери на обзорную площадку, истаял. В уши неожиданно ударила… музыка. Очень знакомая. Под эти тяжелые тревожно-величественные аккорды в Далекой-Далекой Галактике имперцы творили свои нехорошие темные-темные дела. "Имперский марш".
        Над головой за прозрачным куполом сияли звезды и плыл сравнительно небольшой зеленоватый с черными прожилками шарик планеты. Центральная планета противника.
        Проекция Императрицы находилась в центре обзорной площадки. Вместе с проекцией огромного кресла. На Кассиопее была непривычная черная накидка с глубоким капюшоном.
        - Ваше Императорское Величество? - удивился я.
        - Мой ученик! - Грозный голос перекрыл величественные аккорды "Имперского марша". - Уничтожь эту планету во имя Темной Стороны Силы, хо-хо-хо!
        Я поморщился. Музыка постепенно смолкла.
        - Прости, Кей! Не могла удержаться. - Рассмеялась Кассиопея уже нормальным голосом. - Но ведь момент соответствует, согласись!
        - И кресло очень аутентичное, Ваше Величество. - Польстил я.
        - Так в Голливуде его и реквизировали. - Усмехнулась она. - И слегка подработали.
        Черная накидка испарилась. Императрица была в привычном белом мундире Гвардии. Кресло, разумеется, осталось - Касси сидела в нем, по своему обыкновению болтая ножками.
        - Ты… как… вообще? - Осторожно уточнила она. - Справишься?
        - Все в порядке, Ваше Императорское Величество. Я готов.
        - Тогда лови приказ. - Вздохнула она. - Такие вещи без приказа не делаются.
        Пакет с приказом упал на сервер рейдера и был тут же верифицирован Тайлой.
        - Приказ на уничтожение центральной планеты противника получен. - Шепнула она через мой ИБК. - Удачи!
        - Ты, Кей, главное не дергайся, расширяйся постепенно! - Заторопилась Касси. - Сжимать начинай только после охвата всего объема. И учти - после этого будет зверски болеть голова! Боль фантомная, медкапсула все равно ничего не покажет, так что аптечку свою не дергай и обезболивающего не принимай! Это из-за того, что твой мозг сдуру попытается обработать всю информацию из охваченного объема… тут уж ничего не поделаешь… И самое главное…
        - Касси… - Оборвал я ее. - Мы это много раз обсуждали. Я помню. Самое главное - никаких негативных мыслей по отношению к существам, населяющим планету, иначе вероятности сложатся так, что моя способность где-нибудь сбойнет. Не волнуйся - у меня нет негативных мыслей по отношению к ним. Стихийное бедствие. По недоразумению - разумное.
        Кассиопея молча кивнула и так же молча отключилась. Краем глаза я заметил, как в зал влетела медкапсула и следом вошла Тайла. Когда речь заходит об нас, органиках - Тайла превращается в перестраховщицу - мало ли, что там Императрица про фантомность головных болей говорила.
        Я лег в ложемент. Если верить Касси, на ногах после всего я устоять уже не смогу.
        - Зятек! - Весело рявкнуло по громкой связи. - Поторопись! Фиксируем гравитационные аномалии на поверхности. Насекомые пытаются смыться! Наверняка, своих маток эвакуируют!
        - Черенок опять тормозит? Когда на Солано чуть меня не разложил, был посмелее…
        Свелла и Ария. Соблюдения церемоний от них не дождешься. Ну, первая-то, понятно. А вот Ария тот случай мне никак простить не может. Именно из-за того, что закончился он поцелуем. И, вообще, она с Касси на "ты", а уж я для Богини Войны так черенком и останусь, наверно.
        Янтарь окончательно охватил планету.
        Но это совершенно другая история.
        Конец
        Декабрь 2015 - Март 2016
        Москва, Мележи