Я убил Бессмертного. Том 5 Оро Призывающий
        Плутающий #5
        Меня зовут Артур Готфрид и я просто хотел жениться на дочери мэра.
        Теперь мои ноги лежат в двух метрах от меня.
        Но даже отойти на тот свет мне не дали. Бессмертный вырвал меня из лап смерти и сделал своим учеником.
        - Убей меня, - сказал он мне, - и тогда ты вернешься домой.
        Зачем ему это?
        Он так и не сказал.
        ОРО ПРИЗЫВАЮЩИЙ
        Я УБИЛ БЕССМЕРТНОГО - ТОМ 5
        Пролог
        Настоящее самоубийство, и никак иначе.
        Августу Флетчеру до сих пор казалось, что всё это происходит в каком-то сне. Что это просто бред, и что он в этом не участвует…
        Увы, он в этом участвовал.
        Он с самого начала опасался худшего, но… всё выходило как-то странно. Сенат раскидывал охрану Крейна лучше целой армии, при этом - что характерно - никого не убивая, а лишь обезоруживая и держа на расстоянии. Щупальца так и летали вокруг облачённой в доспехи фигуры Люка, создавая непобедимый боевой тандем.
        И, конечно же, удача. Безумная, неуместная удача во всём, что касалось Люка. Её замечали все, кроме, пожалуй, самого рыцаря.
        Погоня на третьем этаже башни?.. Случайный выстрел повреждает электрощит, лифты блокируются, не давая охране попасть на этаж. Сами «повстанцы» подошли к лифту? О, а вот и починили электричество!
        Открыл случайную дверь? Она ведёт туда, куда нужно. Споткнулся о ковёр? Только для того, чтобы увернуться от удара… и так во всём.
        Итак, они находились на самом верху. На верхнем этаже башни - там, где располагался кабинет Крейна.
        - Помните, - увещевал всех Джебедайя Мерсильер, - у нас будет только одна попытка.
        - А потом что? - уточнил непонятливый Люк.
        - Если мы достанем портальную пушку, - пояснил Джебедайя, - и вернём моих товарищей и вашего Готфрида сюда, они смогут свидетельствовать против Крейна. Если нет… никакие наши слова не помогут. Мы влезли сюда как преступники, мы или победим, или проиграем - третьего не дано!
        - В вашем мире странные порядки, - проворчал Люк. - Вот почему, например…
        - Просто иди вперёд! - произнёс Джебедайя. - Не гневи Господа тупыми вопросами!
        Герда Крейн шла в хвосте процессии и в основном молчала. На лице девушки играло выражение презрения и равнодушия, но… зачем-то же она шла.
        Этот вопрос Август и решил ей задать, пока они, огибая здание, направлялись к своей цели.
        - Почему ты с нами?
        Может, мысли о чужих проблемах отвлекут его от собственных?
        Герда покосилась на него.
        - Тебе поговорить не о чем?
        - Я просто пытаюсь понять, - пожал Август плечами. - Мы с Люком и Сенатом хотим вернуть Артура. Джебедайя - своих… А ты?
        - А я ненавижу своего отца, - отрезала Герда.
        - До этого ты… не пыталась ничего с этим сделать, - Август почесал затылок. - После того, как он нашёл тебя после побега… ты просто сидела под замком? Неужели не было никакой возможности…
        - Иди молча, - фыркнула девушка. - Тебе не идёт думать.
        Люк обернулся на них.
        - Имей хоть каплю благодарности! - высокопарно заметил он. - Я спас тебя от демонов, а ты…
        - И привёл меня обратно, - огрызнулась Герда.
        - Вот и я об этом! - заявил Август. - Ты могла не идти с нами!
        - И остаться одной?
        - Со Старсом, - резонно заметил Джебедайя. Кажется, ему очень не нравилось соседство с полудемоном, особенно таким… конфликтным.
        - Отлично, - кивнула Герда. - С ряженным клоуном.
        Тут уже на неё поглядела вся группа, остановившись.
        - Хватит, - заключил Люк. - Герда пошла сюда, потому что я так сказал. Потому что она важна для спасения мира.
        - Так ты ещё командовать мной будешь, «спаситель»? - взъярилась девица.
        - Да, буду, - неожиданно твёрдо ответил Люк. - Хочешь, чтобы я повёл тебя силой?
        - Только попробуй, и…
        - Люди, - напомнил Август, - может, не сейчас?
        Казалось бы, они заблокировали лифт, поднявшись на верхний этаж - заблокировали самым варварским способом, просто вырвав с мясом пульт управления. Но были и другие, охрана могла появиться в любой момент…
        То, что они поднялись сюда, никого не потеряв (и никого не убив), уже было чудом. А чудеса имеют свойство кончаться.
        - Так я и сказала, - бросила Герда. - Иди молча.
        И, не оглядываясь, она первой зашагала вперёд к кабинету своего отца.
        Люк, Август и Джебедайя переглянулись.
        - Мы точно знаем, что делаем? - уточнил миссионер. - Если я поставил на кон всю свою репутацию и свободу ради пшика…
        - Раньше нужно было думать, - пробормотал Август себе под нос.
        - Даже если портал и не там, - сообщил Сенат, - то Крейн знает, где он. Это его люди отправили Артура Готфрида и твоих друзей в другой мир!
        - Я не об этом, - кивнул Джебедайя. - Понятно, что Крейн знает, где его имущество… в его виновности я тоже не сомневаюсь. Я о…
        Он покосился на Герду.
        - Дева - ключ к концу света, - отозвался Люк. - Демоны сами так сказали.
        - А ты поверил им?
        Люк завис на секунду - кажется, подобная мысль до сих пор не приходила ему в голову.
        - А ты поверил Люку, когда услышал всю историю! - разозлился Август. - Хотел задавать вопросы - задал бы их раньше!..
        - А, в общем-то, верю в историю… в целом, - заметил Джебедайя. - Меня смущает только она. Что, если она уже - демон?
        - В ней есть тьма, - ответил Люк. - Но запах демонов слишком слаб. Человека в ней больше, чем демона… пусть это и не самый приятный человек.
        - Эй, придурки! - окликнула их Герда. - Так и будете шептаться там, обсуждая меня? Пришли!
        Она протянула руку к двери…
        И та распахнулась.
        - А вот и вы, - улыбнулся Майкл Крейн. - А я уже заждался вас.
        Поза, тон, слова… Ох. Август поморгал. Почему у него возникло устойчивое ощущение спектакля, который разыгрывался специально для них? Как будто Крейн пытается изобразить опереточного злодея.
        Может, поэтому и охрана не слишком усердствовала, ловя их? И поломки лифтов были не так уж случайны?
        - Я же говорил, - продолжил Крейн, идя вперёд, к застывшим на месте героям, - что ваша война безнадёжна.
        Переигрывает. Или специально переигрывает. Ведь кто тут собрался против него? Люк и Сенат примут за чистую монету всё, что угодно; Джебедайя тоже фанатик и себе на уме. Герда лишь закатит глаза… выходит, он один тут может распознать фальшивку?
        - Думали, спасаете мою дочь? - Крейн улыбнулся одними губами. - Но вот вы здесь, благодаря ей. И теперь уже вы не мой гость, господин Люк. У меня есть полное право сделать всё, что угодно, и никто не обвинит меня.
        - Так ты… - вспыхнул Люк, поворачиваясь к Герде, - ты завела нас сюда?!
        - Что? - возмутилась та. - Как я могла? Это вообще была ваша идея, идиоты!
        - О, - Крейн улыбнулся. - Можете решить свои разногласия, я подожду. Мы не торопимся.
        Люк шагнул в сторону Герды, вынимая меч.
        - С чего мне тебе верить?
        - Ты псих! - парировала девушка. - Скажи лучше, с чего тебе верить ему!
        - Демоны, - Люк медленно наступал, качая головой. - Они ведь не получат тебя… если ты умрёшь.
        Ох. Августу очень не нравился равнодушный взгляд Крейна. Отцы - даже очень хреновые отцы - не ведут себя так, когда убивают их детей…
        Золотая вспышка портала возникла прямо возле Люка в тот момент, когда до Герды оставалось три шага.
        - Люк, - заговорил оттуда знакомый голос. - Брось меч. И даже не думай целиться в сторону Герды - она должна оставаться живой.
        - Что?! - а вот теперь эмоции проступили на лице Крейна. Оно буквально посерело, вытянулось и…
        - Ах, да, - Артур с милой улыбкой шагнул из портала наружу. - Ты. Совсем о тебе забыл.
        - Ты… как ты…
        - Знаешь, - Готфрид поморщился, - это затянулось, Майкл. Пора кончать.
        Щелчок пальцев - и тело Майкла Крейна взрывается кровавыми ошмётками. На лице Артура появилась улыбка… странная, жестокая. Впрочем, через миг она пропала.
        - Рад видеть вас всех, - поприветствовал он онемевших героев. - Что ж, с мелочами покончено. Пора заняться серьёзными делами.
        Махнув рукой в сторону портала, он скомандовал:
        - Заходите, всё чисто.
        - …он вернулся, - пророкотал Сенат, вытягивая своё щупальце из-под воротника Люка. - Артур Готфрид. Он…
        И через секунду рёв существа потряс всё здание:
        - ОН ВЕРНУЛСЯ!!!!
        Глава 1
        - …человек, который появился из ниоткуда и изменил всё, - с лица молодой, красивой телеведущей не сходила кукольная улыбка. - Человек, который стал больше, чем просто сенсацией. Загадка без ответов, интересующая каждого. Артур Готфрид! Завтра. В семнадцать-тридцать. Прямой эфир. Не пропустите!
        Я хмыкнул, глядя на заставку канала. Еремей Монахов буквально умолял дать интервью ему, но нет - я обещал, что пойду на канал к Флетчеру, значит, пойду к Флетчеру.
        В рядах моих соратников не было единого мнения об этом предстоящем интервью. Август, например, считал, что я серьёзно затянул с ним, тогда как Алекс мрачно сообщал, что это плохая идея.
        Плохая идея?.. Ну, я специалист по плохим идеям. И у меня хорошо выходит их воплощать в жизнь.
        С того дня, как я появился на верхнем этаже башни Крейна и разметал её владельца в кровавый фарш, прошло две недели. И за это время мир… действительно слегка поменялся. В основном, моими стараниями.
        Обладая достаточной силой, чтобы простые смертные не были мне помехой хоть в чём-либо, я не видел смысла скрываться по заброшенным домам и вести партизанскую войну. Поэтому я просто… заявил о своём присутствии.
        Разумеется, моё появление, мои действия и сама моя личность вызывали у властей некоторые… вопросы. Но обезоружив полсотни солдат и уничтожив пару единиц боевой техники, я быстро свёл на нет любые претензии, и даже некто генерал Козлоконь признал, что я отличный парень. А дальше… Все взгляды Питера и не только устремились на меня.
        Пришлось отвечать, но довольно кратко.
        Кто я такой? Артур Готфрид. Ударения на «а», запомните и не перепутайте. Да, тот самый. Да, из той самой семьи. Да, умер двадцать лет назад, но это вас пусть не смущает - просто примите как данность то, что я вернулся.
        Фокусы с бургерами и прочее, чем я прославился до полуторанедельного отсутствия? Так, развлечения. Всё же не был в родном мире двадцать лет, захотелось… чего-то такого.
        Где был эти полторы недели? В ещё одном мире. Не верите? Вон, Эмбер Кросс и её команда с удовольствием может подтвердить. Конечно, у них на Родине проблем хватало, конечно, через пару дней после возвращения все пятеро отбыли в свои Штаты, но их шокирующие заявления об иных мирах и демонах тоже наделали шуму - и продолжали делать. Мы продолжаем поддерживать с ними связь; всё-таки демонический межмировой заговор - это не шутка.
        Доктор Ханагава? Вы хотели сказать, профессор? Да, теперь - профессор. Что значит - почему? Потому что я так сказал. Так вот, он тоже подтвердит о других мирах. Нет, он решил пока не возвращаться в Японию, а поработать со мной. Над чем, спрашиваете? Это вам лучше спросить у него; кажется, ему просто нравится наблюдать за мной. И за тем, чему я противостою.
        Крейн? Какой Крейн? Не знаю никакого Крейна. Ах, тот Крейн, которого хоронят в закрытом гробу?.. Того Крейна знаю, да. Знал. Редкостный был козёл, а вы не согласны? Что-что? Сомневаетесь? А вот власти заявили, что не имеют ко мне никаких претензий по поводу его смерти. Знаете, что - Александр Талл, бывший глава его службы безопасности, и Вульф Флетчер, медиамагнат, уже готовят шокирующий материал обо всех тёмных делишках Майкла Крейна.
        Что говорите? За последние недели его в чём только ни обвиняли, вплоть до служения демонам?..
        Ох. Вы будете смеяться, правда.
        Тем более, вот его дочь и единственная наследница, Герда Крейн. Она не очень расположена к интервью - но тоже охотно внесёт свой вклад в разоблачение делишек отца… а также тех, кто стоял за ним. Что? О ком я говорю?
        Кажется, вы плохо меня слушали. Ничего, я повторю - и раз, и два, и столько, сколько понадобится.
        Люк, Сенат?.. Да, из другого мира. И не они одни. Знакомьтесь, мои новые ученики - Юнджи и Джунсо. Были ещё пятеро, но они предпочли остаться дома. Сами виноваты. Эти двое пошли со мной, и не пожалели - им открылся целый новый мир взамен унылого старого. А вот это Ино Сонним. Она призрак, и мы ей не доверяем, но всё-таки я ей должен, так что пусть пока повитает где-нибудь неподалёку. В конце концов, так будет удобнее за ней следить.
        Мои планы на будущее?.. Хороший вопрос. Просто отличный вопрос!
        Если говорить о далеко идущих планах, то здесь всё ясно. Демоны, миры, магия. Сложные вещи, и давайте вы дождётесь выхода того самого расследования, а мне не придётся объяснять вам на пальцах. Но ведь есть и ближние планы. Более приземлённые, так сказать.
        Что ж, их воплощением в жизнь я занимался прямо сейчас.
        …наверное, я бы мог щёлкнуть пальцами - и поместье Готфридов превратилось бы в сверкающий диснеевский замок, как на картинке. Мог бы раскинуть вокруг садик с озерцом, повесить над домом солнышко и радугу, мог бы много чего. Но… мне этого не хотелось.
        Щёлкнуть пальцами легко. И теперь, со всей вернувшейся силой, я мог это сделать. Но такое достижение обесценивает полученное. Поэтому я с удовольствием наблюдал, как в доме идёт полным ходом ремонт, выбирал обои и мебель по каталогам. Пока мы все жили в апартаментах, предоставленных Флетчером. Можно было бы переехать и в башню Крейна - фактически, теперь она была моим боевым трофеем, и даже вечно недовольная Герда ничего не имела против - но я не хотел заселяться в доме врага.
        Зато его состояние мы с Гердой поделили надвое. По-моему, это было честно, учитывая, на чём он его нажил. Меня не очень интересовали деньги… но вот независимость от них - штука хорошая.
        Юнджи и Джунсо постигали новый мир, и Люк с Сенатом радостно выступали в роли учителей. Ханагава, Алекс, старший и младший Флетчеры - все были при деле, и даже американцы из своей Америки пытались вскрыть сенсационные факты о том, кто в их правительстве повязан с демонами…
        …да. Демоны. В том-то вся и загвоздка.
        Если в бытовом плане всё было прекрасно, то эта угроза никуда не ушла. Демоны не очень-то боялись огласки; у них на всё были хитрые планы. И то, что пока они затаились, не означало… ровным счётом ничего.
        Именно поэтому один из нас постоянно следил за Гердой, втайне от неё. Я не защищал её - даже напротив. Я был готов, что нам придётся её прикончить; Мать Рока не возникнет, если умрёт от руки не-светлого героя.
        По крайней мере, так мне казалось. Неуверенность и не давала мне просто прикончить помеху и спать спокойно.
        Ино Сонним. Здесь всё было получше - всё-таки, умерев и став привидением, она лишилась своих сил. Отдала их мне, если точнее. Сейчас она могла лишь витать и доставать всех жалобами, а меня - требованиями подыскать ей какое-нибудь тело. Но я отлично помнил, и кто она такая, и что она делала. В общем… пока я ещё размышлял на её счёт.
        Виссарион. Вот тут всё было паршиво, и я не об обычном, родном Виссарионе, что приговорил меня к двадцати годам заточения в мире боевого гуро. Я о его «клоне», которого я создал.
        Чёрт… наверное, даже я не ожидал, что этот кадавр, подобие живого существа, тоже будет бессмертным. Но - так оно и было. Не осознающий себя, не имеющий ни воли, ни разума, этот гомункул всё же нёс в себе частичку души настоящего Виссариона, и чёрт знает, к каким последствиям это могло бы привести. Оставлять демонам в мире боевого гуро такой подарок было бы полной глупостью, и я взял его с собой.
        Но что делать с ним дальше?.. Убить - невозможно. Отпустить - тоже. В общем, пока я погрузил его в стазис. Меня очень интересовали светлые боги, которым поклонялись повстанцы… но они остались в том мире, и лезть туда снова я не хотел - вдруг выбраться во второй раз так легко не выйдет.
        Ну и, конечно, самый злобный демон. Демон внутри меня.
        …Виссарион был прав. Не так-то просто было его изгнать. Процесс только начался, я, что называется, выдавливал его из себя по капле.
        Об этом я не говорил никому. Ни журналистам, ни военным, ни даже Люку с Сенатом. Кстати, о Виссарионе - о том, что оригинал жив и здравствует - я тоже им говорить не стал.
        Что же до Тьмы… её было ещё много. Пока я держал её под контролем, отдавая себе отчёт в том, что это временно. Что нужно избавиться от неё раньше, чем она избавится от меня.
        В остальном же… да, я погряз в рутине. Война с демонами ещё была в ближайших планах, но сначала хотелось устроиться, и устроиться получше.
        В общем, интервью завтра. Те основные вопросы, на которые я ответил, только разожгли аппетит, и целый мир жаждал мне задать сотни вопросов помельче. И я готов ответить.
        …отключив в Интерфейсе видео, я глянул на часы. Вечер. Завтра всё же важный день. Информация о демонах наделала шуму в обществе, наверное, больше, чем всё остальное, но многие не верят, обвиняют меня во лжи, популизме, спекуляции фактами. От того, что и как я завтра скажу, зависит то, примет ли мир правду о своих теневых кардиналах.
        - Господин Готфрид?
        Я развернулся от окна раньше, чем моё имя прозвучало до конца. В руке тут же возникла заветная монтировка; руны на ней светились то белым, то красным, пульсируя в удивительном узоре.
        Сладковатый запах полился мне в ноздри резко; видимо, демон переместился быстро. Он стоял там, в красивом дорогом костюмчике, прилизанный, идеальная голливудская звезда - ещё один Вальтер, только чуть иной. На заводе их, что ли, штампуют?..
        - Спокойно, спокойно, - холёный франт со смешком поднял руки. - Это мирные переговоры, господин Готфрид. Позвольте представиться - Прескотт.
        - Ты отлично знаешь, Прескотт, что никакого мира между мной и вами быть не может, - заметил я, всё ещё держа его «на мушке» и обходя по кругу. - Все вы, ублюдки, знаете.
        - Это было невежливо, господин Готфрид, - демонёнок продолжал улыбаться.
        - Так и задумывалось, придурок, - улыбнулся я в ответ. - Ты же знаешь, что эта монтировка может убить тебя насовсем, по-настоящему? Не отправить обратно в Лимб, а просто растворить.
        - О, да, мы осведомлены об этом, - кивнул Прескотт.
        - И всё равно припёрся сюда?
        - Это не объявление мира в конце войны, - пояснил тот, глядя мне в глаза. - Это… скорее, переговоры, чтобы прояснить статус кво.
        Опустив монтировку - всё равно, если захочу прикончить его, на это мне понадобится секунды четыре - я пожал плечами.
        - А что-то неясно? Это мой мир и он под моей защитой. Вы либо убираетесь отсюда вон, либо мы воюем уже в открытую, и где гарантии, что всё закончится в вашу пользу?
        - Господин Готфрид, - покачал головой демон. - Вы сильны, конечно. Очень сильны. Но вы не представляете, какой силой обладает наша раса, сколько нас, и…
        Я зевнул.
        - Вы эгоисты. Раса тех, для кого личное благополучие важнее прочего. Вы никогда не суётесь в пекло лично - прости за каламбур.
        - Он не смешной, - заметил Прескотт.
        - Плевать. Вы сильны, но каждый из этих силачей будет думать - а вдруг мы победим ценой именно моей жизни, а? Оно мне надо? Вдруг именно меня монтировка страшного Артура Готфрида унесёт в небытие? И ради чего - ради одного мира из бесконечного множества?
        Демон смотрел прямо на меня, не отводя взгляда.
        - Значит, вы хотите, чтобы мы покинули Землю.
        - Именно, - согласился я. - В конце концов, это и правда лишь один мир из множества. Вы как тараканы, вас невозможно вытравить отовсюду - но в своём доме я вас видеть не желаю.
        Прескотт улыбнулся.
        - Надо полагать, мнение окончательное, господин Готфрид?
        Я пожал плечами.
        - А сам-то как думаешь?
        - Люди, люди, - Прескотт покачал головой. - Такие самоуверенные. Такие кратковременные.
        Я глядел на него мрачно. Ох, допрыгаешься ты у меня со своими подколочками.
        - Пусть так, - согласился я. - Ну а вы что предлагаете, ублюдки?
        - Предлагаем? - улыбка демона стала ещё шире. - Кто сказал вам, что мы что-то предлагаем?
        Он развёл руки в стороны, качая головой.
        - Кто вы такой, господин Готфрид, чтобы мы предлагали вам что-то? Вы даже не Виссарион. Далеко не Виссарион!.. Я зашёл не предложить, а просто убедиться, что… вы ещё не готовы склониться перед нами.
        Монтировка рванулась вперёд; фигура демона начала стремительно таять в воздухе, но - недостаточно быстро. Удар; Прескотта задело только по касательной, но всё-таки задело. Короткий вскрик… и окончания его я не услышал, потому что демон уже пропал из помещения.
        Успокоиться. Не дать снова вскипеть клокочущей внутри ярости; успокоиться и остыть. Демонические ублюдки получат своё только в том случае, если я останусь человеком.
        Это всегда действовало. Жажда крови успокаивала саму себя, попавшись в хитрый парадокс: чтобы утолить желание убивать, нужно было временно уснуть, дать себе остаться человеком. Впрочем… сейчас она и так могла быть довольна. Даже если мой удар и не стёр Прескотта из реальности насовсем, то точно его искалечил. Мелкому бесу много ли надо?..
        Итак. Они приходили… проверить меня. Они уверены в себе, и ошибки прошлого ничему их не научили.
        Успокоившись, я улыбнулся. Демоническое высокомерие. От него не избавиться даже умнейшим из них, и это играет с ними злую шутку. Не демон - значит, недостоин.
        Нет, правда. Силы Светлых ведь работали! Более того - там, в мире, контроль над которым был у демонов, они защищали их, не давали забирать себе души. Вот только от какого же источника они работают, эти силы, и где их взять?..
        Я не верил в светлых богов. Во всяком случае, в том виде, как они описаны во всевозможных легендах. Но, возможно, в каком-то виде они всё-таки существуют. Итак…
        …шаги за дверью. Кто-то бежал в сторону моей комнаты. Нет, не демоны - это явно был человек. Стук в дверь - тот, кто прибежал сюда, заколотил с такой силой, будто хотел разбудить мёртвого.
        - Не заперто, - сообщил я ровным голосом. Монтировка так и оставалась в моей руке. На всякий случай.
        Дверь распахнулась. На пороге стоял Август с глазами, вылезшими на лоб.
        - Артур!.. - выдохнул он. - Тебе нужно это видеть! Новости, включи новости, срочно!..
        А?
        Похоже, момент для визита демоны подобрали не случайно. Хотели меня отвлечь, или просто определялись со стратегией?..
        Моргнув, я приказал Интерфейсу снова запустить новости. Миг - и перед моими глазами возник ведущий. Лицо было взволнованным и серьёзным
        - …сообщают все доступные источники, - сообщил ведущий, - это происходит не только в России, но и по всему миру.
        Да что происходит-то? Я воззрился на карту, выведенную сбоку от ведущего.
        - Божественное это вмешательство, или демоническое, как утверждают многие в последние недели, а может, аномалия природы, - ведущий поправил галстук, - но факт остаётся фактом. Прямо сейчас, на наших глазах Туман попросту исчезает с планеты Земля.
        Глава 2
        Туман исчез?
        Ну, ладно. Не исчез. Исчезает в настоящий момент, и исчезнет окончательно где-нибудь часа за два, если продолжит убывать с текущей скоростью. Может, за три.
        Так или иначе, демоны сделали свой шаг.
        - Что это значит? - Август поглядел на меня, тяжело дыша. - Мы победили? Они уходят из мира, сворачивая свои вещички?
        Я медленно сцепил руки за спиной и зашагал к окну. Отсюда, конечно, был виден только самый краешек Тумана - где-то на границе жилой и нежилой частей города - но да, даже так я мог видеть, как белое марево отступает, как море во время отлива. Незабываемое зрелище…
        - Думаешь, это капитуляция? - усмехнулся я. - Август, ну подумай головой. Это объявление войны.
        - Но…
        - Они не смогли убить Герду, - я обернулся к парню, - а значит, и активировать себе через неё полный доступ к панели управления этим измерением. Пока не смогли, заметь… кстати, кто с ней сейчас?
        - Алекс и то привидение, - отозвался Август.
        Я кивнул. Алекс - это надёжно; кто знает, что ещё наши черти рогатые выкинут, пока все отвлеклись на новую сенсацию.
        - Но демоны, - продолжил я, - предусмотрительные гады. Они никогда не опираются на только один план. Не вышло с Матерью Рока? Уберём Туман.
        - Так а… разве это плохо? - растерялся Август. - То есть, да, Туман это источник доходов, ресурсы, но ведь это ещё и новые земли! Люди вернут то, что потеряли…
        Я хмыкнул.
        - Ты сам всё сказал. Туман - это источник доходов и ресурсов, особенно теперь, когда просуществовал на Земле четверть века. Это игла, слезть с которой невозможно. Если бы он исчез тогда, через год или два после появления - все бы ликовали, но сейчас…
        Первое правило любой войны: устрой панику в стане врага, и ему будет не до тебя. Да все миллионеры, корпораты и олигархи Земли сейчас с потрохами продадут свою родную планету, только бы демоны вернули им отнятое!
        И, конечно же…
        Телефон зазвонил как раз в тот момент, когда я об этом подумал. Обычный, не Интерфейсный телефон - всё-таки не слишком удобно, когда что-то звонит внутри твоей головы, мешая думать.
        - А вот и твой отец, - заметил я, откладывая в сторону пресвятую монтировку и беря смартфон.
        - А? - не понял Август.
        - Давай угадаю, - хмыкнул я. - Первое, что он спросил - «Готфрид, это твоих рук дело?»
        Поиграв бровями, я включил громкую связь.
        - Готфрид! - голос Флетчера-старшего был взволнованным и быстрым. Кажется, каждая секунда теперь стоила для деловых людей очень, очень дорого. - Готфрид, это твоих рук дело? Ты как-то связан с тем, что происходит?
        Я поглядел на Августа с непередаваемой иронией во взгляде; тот лишь поднял руки, мол, убедил.
        - Сам ещё не знаю, Вульф, - отозвался я в телефон. - Очень может быть, что да, но для меня это точно такая же неожиданность, как и для всех остальных.
        Если, конечно, умолчать о том факте, что я ждал подлянки от демонов. Не этой конкретно, но… какой-то и в скором времени. И, кстати, честно предупреждал об этом всех, кто был готов слушать - включая и тебя, Флетчер.
        - Тогда в каком смысле «да»? - потребовал Вульф. - Говори яснее, пожалуйста!
        Ну, по крайней мере, волшебное слово не забыл. Нужно заметить, что после той демонстрации своих способностей, что я устроил, все в родном мире… стали на порядок вежливее. По отношению ко мне, во всяком случае.
        Я пожал плечами.
        - Очень просто, Вульф. Я предвидел, что демоны сделают свой шаг. Понятия не имел, какой именно. Теперь - знаю. Они забрали своё имущество из общего пользования.
        Молчание. Флетчер думал пару секунд, а затем уточнил:
        - Но ведь это не значит, что они просто собрались и…
        - Нет-нет-нет, - запротестовал я. Сговорились вы, что ли? - Это значит только то, что они что-то задумали, и им для этого нужно, чтобы люди были сговорчивее.
        Улыбка вновь сошла с моего лица.
        - Послушайте, - заговорил я прежде, чем Флетчер что-то ответил мне, - вы лучше меня разбираетесь в мире современного бизнеса, Вульф. Можете хотя бы примерно спрогнозировать, чем исчезновение Тумана обернётся?
        С той стороны донёсся короткий и грустный смешок.
        - Готфрид, не будьте ребёнком! Весь мир сейчас пытается это спрогнозировать, но вряд ли у кого-то удастся.
        - Слишком глобально, слишком непредсказуемо… - пробормотал я. - Но хотя бы первые последствия вы назвать мне можете?
        - Как и во время любого крупного кризиса, - отозвался Флетчер. - Паника, обвал цен, массовые сокращения, закономерные падения и кратковременные взлёты…
        - …расцвет теорий заговоров и сект, волна самоубийств, разброд, шатания и внеочередной Грушинский фестиваль, - закончил я. - Выражаясь короче - хаос. Именно то, что нужно любому захватчику перед нападением.
        ***
        - Ну, вот, - констатировал я, оглядывая собравшихся. - Все на месте.
        Все, кого я хотел здесь видеть, во всяком случае. Приглашать на срочный совет полудемона, призрак демонопоклонницы или тринадцатилетку я не собирался, а вот другие… могли мне пригодиться.
        Люк и Сенат. Не самого большого ума, зато имеют богатый опыт общения с демонами.
        Алекс - просто хороший стратег. Да, мы с ним до сих пор недолюбливали друг друга (то, что было - не забудешь за неделю), но всё же были на одной стороне.
        Профессор Ханагава. Полный ноль в демонах и иных мирах, зато гений. Кроме шуток! Никогда не знаешь, что придёт в голову гению. К тому же, совмещение магии и земных технологий - его конёк.
        Август. Ну… ладно, он здесь только затем, чтобы чувствовать собственную значимость. Хотя как знать - иногда и за ним бывают хорошие идеи. Вдруг что посоветует. Вот его отца тут не было - пусть думает о бизнесе, пока я буду думать о подготовке к войне.
        И Юнджи. Честно, я и не подозревал, какой талант скрывался у меня за спиной. Засечь меня ещё в том городишке, но ничем не выдать в течение недели… Ладно, девочка была взрослее, чем я думал.
        А ещё у неё был определённый стержень. Тот же Джунсо пошёл за мной, потому что… ну, я показал свою силу. А потому стал его кумиром. Глядя на меня, он надеялся стать таким же сильным, но о сторонах, о добре или зле - не задумывался.
        Я не прогонял его. Я всем ученикам дал шанс уйти со мной или остаться; каждый выбрал своё. Из Джунсо ещё в будущем может получиться человек, но вот Юнджи… она уже сейчас понимает больше, чем подавляющая масса жителей их гнилого мирка.
        Ханагава щёлкнул пультом; экран зажёгся, и перед нами возникло лицо Эмбер Кросс, усталое и хмурое. У них же там сейчас ночь, да?
        - Привет, Эмбер, - кивнул я. - Ты вовремя - мы как раз собрались. Что там у вас в Америке?
        - Примерно то же, что и у вас в России, Готфрид, - отозвалась она, оглядывая собравшихся. - Паника, хаос. Уже сообщили о парочке случаев стрельбы в супермеркетах.
        Я криво улыбнулся. Нехорошо. Нет, я понимал, что человечество сильно зависит от Тумана, но… слишком быстро всё происходит. Слишком стремительно мы катимся в тартарары. Можем не успеть выдумать что-нибудь в ответ.
        - Что ж, - я сложил руки перед собой. - Думаю, все уже поняли, к чему идёт эта нехорошо пахнущая ситуация?
        - Демоны готовятся к войне, - подтвердил Алекс. - К гадалке не ходи.
        Все кивнули.
        - Вопрос, - я оглядел всех, - в деталях, в методах действий. Может, демоны выждут, пока общая паника достигнет своего пика - и пошлют сюда очередных Мастеров и других шестёрок из покорённых миров, умирать и убивать. А может, явятся к политикам и бизнесменам и сделают выгодное предложение за то, чтобы те сами сдали им мир…
        - Среди этих лживых говнюков полно тех, кто у демонов на зарплате, - поморщилась Эмбер. - Ральф и Джеб только начали своё расследование, но уже вскрыли парочку моментов…
        - Капля в море, - согласился я. - Большинство просто не дадут себя раскрыть - а найти их случайным образом, не зная, что именно ищем, не получится. Но дело не в этом, а…
        Я хрустнул пальцами.
        - В войне.
        - У нас вообще… есть хоть какие-то шансы? - Ханагава поправил очки. - В открытом противостоянии, я имею в виду.
        Я криво улыбнулся.
        - Профессор, почему бы не спросить у тех, кто знает лучше? Люк, Юнджи?
        - Если драться… шансов нет, - мрачнее тучи, заговорил Люк. - Артур великий воин, и мы с Сенатом опасны для демонов. Но три, тридцать или даже триста солдат - ерунда.
        Я покивал. Парень прав, ни прибавить и ни убавить. Половина из собравшихся здесь надерёт демонам, а тем более, их шестёркам зад в любой стычке один на один, или даже один на десять. Но выигранная драка - даже не сражение! - никак не скажется на фоне войны.
        - Я не помню, как это было у нас… - неуверенно протянула Юнджи. Мой мир всё ещё был для девушки в новинку, и она чувствовала себя тут не в своей тарелке. Впрочем, она старалась. - Я знаю то время только по легендам.
        - Легенды тоже источник информации, - попытался приободрить её профессор. - Тем более, им всего… сколько там? Двести лет?
        - Вроде того, - согласилась девушка.
        - Ещё не успели обрасти мифами и украшениями, - кивнул японец. - Итак?..
        - Когда Вели… - Юнджи поморщилась. - Когда демоны пришли в наш мир, большинство купилось на их трюки… Но было же и сопротивление.
        - И где оно теперь? - Эмбер взглянула на девушку. Кажется, она так и не начала доверять ей до конца. Что ж, разумно. - Прячется по лесам?
        - Смотри на это с иной стороны, - заметил я. - Оно выжило спустя два века.
        - Хочешь, чтобы и человечество стало кучкой маргиналов, находящихся на своей же планете на незаконном положении? - Эмбер перевела взгляд на меня.
        - Хочу понять, - медленно, вкрадчиво произнёс я, - что это за светлая сила - или не светлая, а совершенно нейтральная - позволила им противостоять демонам, пока весь остальной мир прогнулся под них и принял их законы.
        Вот он - ключевой вопрос. Как и мы сами, Светлые из родного мира Юнджи были сильными бойцами. То, как их чемпион прикончил настоящего мастера Муна, доказывало это. Они умели творить магию, тогда как остальной мир владел лишь Силой. Они могли защищать свои души от влияния демонов. Наконец, именно светлый жрец преобразовал мою монтировку…
        …но их - как и нас - было критически мало.
        Положение подпольных партизан на родной планете меня определённо не устраивало - как и всех остальных. Если светлой силой овладеют единицы - толку от этого, конечно же, не будет. Но вот если эта сила снизойдёт на весь мир…
        Это уже будет выглядеть весомым аргументом.
        Осталось найти эту силу и выяснить, чем она является. Сказать. Конечно, проще, чем сделать, но я проворачивал и не такие хитрые планы.
        - Профессор, - повернулся я к учёному. - Вы ведь уже получили первые результаты?
        - Осмотр, эээ, монтировки? - Ханагава тут же подобрался, поправив очки. - Да, результаты прошли успешно. Исходящая от неё энергетика не похожа ни на что, известное нам раньше…
        Ещё бы она была вам известна, если всё, известное раньше, исходило от демонов.
        - Воссоздать возможно? - я сцепил руки в замок, глядя на японца.
        - Слишком мало, - покачал тот головой. - И слишком много примесей. Мы пытаемся, но…
        Вы пытаетесь. Пытаетесь вы. Я до сих пор не уверен, что Университет Плутающих полностью очищен от демонов и повязанных с ними, но вы - пытайтесь.
        Повисло молчание. Все смотрели на меня; оно и понятно - я лидер, мне и принимать ответственные решения. Что ж… кой-какие мысли уже зрели в моей голове. Встав из-за стола, я открыл сейф, стоящий рядом, и извлёк оттуда содержимое - а затем выложил его перед всеми.
        - Портальная пушка? - Эмбер подняла бровь.
        - А она будет работать? - уточнил Август. - Ведь, получается, она тоже работала от Тумана, соединяя миры, в которых он есть…
        - Совершенно верно, - подтвердил я. - Она не работает, и даже внутри нашего мира не сможет никого переместить.
        Все смотрели на меня, ожидая более подробных пояснений. Ладно.
        - Что до меня, - я вновь сел и откинулся на спинку, - то я могу открыть портал в другой мир… случайным образом.
        - Так что, как раньше работала установка? - профессор воззрился на меня.
        - Практически, - согласился я. - Открывать двери - могу. Сортировать миры - нет.
        Профессор, не подведи. Я силён в магии, но техника - твоя стезя.
        - Ваша задача, - поглядел я на японца, - как бы это… вывернуть портальную пушку наизнанку.
        - Что?.. - не понял Август. Судя по выражению лиц, все остальные тоже не поняли, что я имею в виду… кроме профессора.
        - Отбирать только миры без Тумана? - поглядел он в ответ.
        - Именно, - кивнул я. - Энергии Света у нас мало, зато энергии Тьмы - предостаточно. Соединить пушку и мою магию; дать мне ориентир, который будет открывать двери лишь в те миры, которые не захвачены демонами.
        - Ладно, - нетерпеливо бросила Эмбер. - И что дальше?
        - А дальше мы найдём этот Свет, - ответил я. - Будем делать короткие вылазки. Один мир, другой мир. Надолго покидать Землю нельзя - демоны могут этим воспользоваться.
        Все призадумались. Моё предложение было тем, что стоило обдумать.
        - А если это миры, в которые демоны просто не успели прийти? - заметил Люк.
        - Встретятся и такие, почти наверняка, - согласился я. - Но… почему-то мне кажется, рано или поздно мы наткнёмся на миры, защищённые от них. Те, которые знают, как это сделать… и которые могут донести это знание до нас.
        Я искренне надеялся, что изжил Тьму внутри себя достаточно, чтобы попасть в подобные миры.
        - Итак, - я поглядел на профессора. - Сможете это сделать?
        Ханагава почесал седой затылок.
        - Гарантировать не могу, но… шансы хорошие.
        - А сроки? - уточнила Эмбер.
        - Скажем так, - кивнул профессор, - если я не справлюсь за сутки - то не справлюсь вообще.
        Я кивнул.
        - Все слышали профессора, - сообщил я. - Значит, надеемся на лучшее и готовимся к вылазкам.
        Совещание не прекращалось; нам ещё было что обсудить - и что я скажу на завтрашнем интервью (где все вопросы наверняка будут об исчезновении Тумана), и чем займутся американцы, и так далее…
        Но основной курс, однако, был уже намечен.
        Главное - чтобы не подвёл профессор.
        Глава 3
        Разумеется, две недели - слишком мало, чтобы постичь чужой мир, настолько отличающийся от собственного.
        Всё здесь было Юнджи в новинку. Да что там - сама идея того, что миров не один, а бесконечное множество, что между ними можно перемещаться, была для неё чем-то новым, совершенно внезапным. Она не жаловалась и не подавала виду - уйти сюда вместе с учителем было её собственным выбором. Но… всё же тяжело быть новичком, незнакомым со всем, что тебя окружает. Чуждая магия, чуждые обычаи. Косые взгляды со всех сторон.
        Так что, в каком-то смысле, Юнджи была даже рада тому, что они отправляются в иной мир - пусть даже и временно. Понятно, что это будет не её родное измерение. Но, возможно, оно будет похоже на него - в хорошем смысле. Чище воздух, меньше этих странных машин и высоких домов, уходящих в небеса. Меньше шума и суеты.
        А даже если нет… что ж, по крайней мере, так они все будут на равном положении. Не она одна окажется новичком.
        - Все готовы? - Артур - было немного непривычно называть так учителя - оглядел группу. - Если кто-то что-то забудет или, допустим, не выключит утюг, возвращаться мы не станем.
        - Все всё взяли, - хмуро отозвался Алекс. - Аптечка, сухпаёк, оружие и так далее по списку. Ты уверен, что нам нужно собираться туда как в длительный поход?
        Артур пожал плечами.
        - Был бы уверен - мы шагали бы налегке. Да, по плану у нас там приключение на двадцать минут, вошли и вышли, но кто знает, чем это обернётся на практике?
        Вот уж точно. По плану отца, Юнджи должна была уехать в тихий, сонный городок на окраине страны и там изучать боевые искусства под руководством мастера Муна. Настоящего мастера Муна, из Школы Позвоночного Меча. И где она теперь?..
        Мысль об отце чуть пронзила её. Она ведь уже никогда его не увидит, так?..
        Впрочем, пусть. Она сама решила уйти из того мира. Что с ним будет после того, как Сила обратилась в ничто? Может, он вообще погибнет?
        - Напоминаю ещё раз, - продолжал Артур. - Переводчик Интерфейса работает от Тумана, а значит, в том мире он вам не поможет. Единственный способ понимать местных - это магия, а единственный её источник - это я. Держаться возле меня и не разбредаться - вот принцип тех, кто не хочет попасть в неприятности.
        - Мы поняли, поняли! - сообщил Август. - Ты это повторил за сегодняшнее утро уже раз двадцать!..
        Новое пожимание плечами. Учителю, видимо, нравился этот жест.
        - Возможно, я бы повторял меньше, будь с нами Люк или Сенат, а лучше - оба. Но мы все знаем, почему их с нами сегодня не будет…
        Конечно же. Кто-то должен охранять ту вздорную девицу, Герду. Юнджи плохо разбиралась в мире Артура Готфрида, но это поняла сразу: если не уследить за ней, то этот мир превратится в подобие её собственного, в худшем проявлении.
        Изначально охранять её должны были Сенат и Август. Но паренёк так сокрушался, что ему до сих пор не выпало шанса узреть другие миры, что Артур плюнул и поменял их с Люком местами. О чём сейчас, кажется, слегка жалел.
        Итак, их четверо. Учитель. Алекс, Август - и она.
        - Давайте уже… просто войдём туда, а остальное увидим на месте.
        Она сама боялась того, как твёрдо и, может быть, дерзко звучит её голос. Учитель ведь всё ещё… учитель. Может ли она обращаться к нему вот так запросто, на равных, как остальные?
        И тем не менее, Юнджи казалось, что быть баластом, вечно младшей в команде - ещё хуже. Хотелось… доказать, что она не бесполезна, что она не зря шагнула сюда, в этот мир. И Артуру Готфриду, и… самой себе.
        - И то верно, - Артур хлопнул в ладоши. - Здравая мысль. Чем затягивать всё на год, давайте начинать.
        Его рука сжала устройство - «портальную пушку». Эпитет «странная» так и приходил на ум, но для Юнджи в этом мире всё было странным. Так что почему бы и нет? Нажатие - и белое пятно портала раскрылось в воздухе, прямо перед ними.
        - Эээ… дамы вперёд? - неловко кивнул Юнджи Август - кажется, от волнения.
        - Я тебе дам, дамы вперёд, - ровно отозвался Артур. - Вперёд иду я. Алекс замыкает процессию. Вы в середине, и будьте настороже.
        - Да-да, знаем-знаем, - кивнул Алекс. - Мы можем оказаться где угодно. В гуще боя, в океане, в логове дракона…
        - Вот поэтому ходить по другим мирам лучше с Люком, - пробормотал Артур - и шагнул вперёд.
        Миг - и его фигура скрылась белом свечении. Пару секунд стояла тишина, а затем изнутри раздался голос учителя:
        - Всё чисто, заходите.
        Переглянувшись, Август и Юнджи шагнули в портал; Алекс последовал за ними, и всё вокруг поменялось.
        - Выглядит довольно мирно, как по вам? - Артур стоял посреди широкой каменной дороги. - Ни раскалённой лавы, ни бездонной пропасти… даже людей не видно, которые могли бы принять нас за тёмные силы и сжечь на костре.
        ***
        Широкая каменная дорога выглядела на удивление мирно. Нет, правда - я ожидал увидеть что-нибудь куда более опасное, но некая неведомая сила словно специально забрасывала меня в спокойные, тихие места.
        Как знать? То, что я ничего не знал о существовании такой силы, не мешало ей быть реальной. Может, она и есть. А может - совпадение.
        Все трое моих спутников оглядывались по сторонам, оказавшись в новом месте. Отправлялись из Питера мы ранним утром; здесь же, судя по положению солнца, стоял день. Впрочем… солнце здесь хотя бы одно, и цвет совпадает с нашим - и то хорошо. Профессор пересказал мне их собственные злоключения довольно красочно.
        Вокруг простирался лес, но не слишком густой и довольно тихий - естественное дело, когда где-то неподалёку живут люди. Выйдя на середину мощённой камнем дороги, я посмотрел в одну сторону, посмотрел в другую…
        - Туда, - определил я, ткнув пальцами в одну из сторон. - Там лес редеет, значит, скоро выйдем к человеческому жилищу.
        На самом деле, это было лишь предположением. Лес мог перетечь во что угодно… но спустя час с небольшим пути он действительно начал редеть, и я увидел, что не ошибся.
        - Наконец-то! - возликовал Август. Он первый раз пересекал границу миров (поход в Туман не в счёт), для него это было долгожданным и волнительным приключением - а часовой поход по совершенно обычному лесу в понятие о приключениях вписывался плохо. - Смотрите, там, впереди!
        Впереди… действительно что-то маячило. Высокое, каменное… но отсюда было не разглядеть.
        - Похоже на… - сощурился Алекс, чуть подавшись вперёд. - На… На… Да хрен его знает, на что оно там похоже.
        - Это не город, - заметила Юнджи. - Слишком мало строений. Возможно, какое-то мелкое поселение, или…
        - Или некое здание, стоящее на отшибе, - заключил я. - Гадать можно долго, но наверняка мы это узнаем лишь тогда, когда подойдём. Не тормозите.
        Погода баловала теплом, но не жарой; идти по удобной дороге - одно удовольствие. Знать бы ещё, куда, потому что если поход на природу с хорошей компанией окажется единственным плюсом этой вылазки - это будет обидно. Может, всё же стоило не поддаваться на уговоры Августа и взять с собой Люка?..
        Путь к загадочному объекту вдали продолжился. Очень могло оказаться, что нам туда и не нужно вовсе, но… с чего-то стоило бы начинать.
        - Как бы эти развалины не оказались пустышкой, - вздохнул Алекс. - Наша задача… очень расплывчата. Пойти туда, не знаю, куда, найди то, не знаю что.
        Да, это и правда были развалины - отсюда я уже чётко видел это. Кажется… какой-то храм или что-то в этом роде.
        - А скорее всего, окажутся, - отозвался я. - Найти что-то ценное с первого раза, не имея никаких ориентиров, очень сложно.
        Дорога резко пошла вниз.
        - Но мы попытаемся узнать хоть что-то, - продолжил я. - Вернуться домой можно будет в любой момент. Судя по тому, что перед нами какой-то полузаброшенный храм, местных жителей мы или не встретим вообще, или это будут какие-нибудь достаточно примитивные поселяне, разговорить которых не составит большого…
        - Учитель, сзади что-то приближается! - перебила меня Юнджи.
        …два автомобиля проехали мимо нас на большой скорости, даже не притормозив - мы только-только успели отскочить на обочину.
        - Примитивные поселяне, говоришь? - выразительно поглядел на меня Алекс. - Это они только что пронеслись?
        Действительно. Если так призадуматься, то дорога какая-то слишком гладкая для средневековой, в воздухе вокруг разлит отчётливый запах бензина, а там, в небе - что-то похожее на след от самолёта…
        Я развёл руками.
        - Значит, не поселяне и не примитивные. Тем лучше - больше смогут рассказать. Идёмте!
        …чем ближе мы подходили к развалинам храма, тем очевиднее становилось то, что примитивными поселянами тут и не пахло. Вокруг территории было натянуто ограждение из полиэтиленовой ленты; снаружи были припаркованы три микроавтобуса и две легковушки - именно они и проехали мимо нас недавно. Пара человек маячила у входа в храм, что-то рассматривая; остальные, кажется, были внутри. Нас пока не заметили, но подойди мы чуть ближе - и прятаться бы стало тяжеловато.
        - Это что… место преступления? - уточнил Август, прищурившись.
        - Скорее, раскопки, - заметил я. - Думаю, эти древние развалины действительно древние.
        - Ну, не знаю… - протянул Алекс с непередаваемой иронией. - Когда я осматривал склеп твоей семьи, со стороны это тоже было похоже на раскопки. И три свежих трупа внутри.
        Я мрачно поглядел на него. Уж кто бы говорил про мою семью… Видимо, почуяв, что он ляпнул что-то не то, Алекс заткнулся.
        Впрочем, долго тишина не продлилась - именно в этот момент нас заметили.
        - Эй! - от стен здания отделилась фигура в очках. - Прошу прощения, это место археологических раскопок, посторонним здесь нельзя находиться! Я бы попросил вас…
        Ага, отлично, значит, магический переводчик работает хорошо. А что касается остального…
        - Ага! - я широко улыбнулся, скидывая с плеч рюкзак. - Значит, мы добрались по адресу.
        Мои спутники смотрели на археолога довольно спокойно. Кажется, они уже сообразили, что будет дальше.
        - Простите? - растерялся учёный. Это был типичный кабинетный ботаник - чуть за пятьдесят, но уже начинающий седеть и лысеть, тщедушный. Никаких героических археологов из приключенческих фильмов - просто близорукий интеллигент с кисточкой в руках.
        Я щёлкнул пальцами. Тут много магии не нужно - только чуть-чуть доверия, чуть-чуть ложных воспоминаний и поменьше скептицизма.
        - Вас разве не предупредили? - я продолжал улыбаться. - Я из комиссии по оценке древностей. Мы услышали о ваших успехах, решили заглянуть и убедиться лично.
        - Да?.. - пробормотал археолог, застывая на месте. На лице учёного повисло ощущение задумчивой растерянности; он снял очки и принялся часто моргать. - А… вы уверены?
        - Уверен ли я, где работаю? - удивился я. - Не верите мне - спросите у своих коллег.
        Алекс, Август и Юнджи синхронно закивали, подтверждая мои слова.
        - Если этот объект, - заметил Август, - так ценен, как мы думаем, то вы станете известны.
        - О! - учёный расцвёл. - Вы не будете разочарованы. Это настоящая жемчужина, уникальная находка времён Передела. Прошу вас, идите за мной!
        Он снова надел очки; от былых сомнений не осталось и следа.
        - Дай человеку то, во что он захочет поверить, - хмыкнул под нос Август. - Отец часто это говорит, и вот - пригодилось.
        Ну, кроме археолога, здесь были и другие учёные. Я разослал во все стороны всё тот же магический импульс. Никакого сильного вмешательства - просто пусть поменьше обращают на нас внимание, а когда мы уйдём - и вовсе забудут о нашем визите. А пока…
        - Прошу прощения, - вежливо улыбнулся я, - как к вам обращаться?
        - Профессор Джонс, - представился в ответ археолог.
        - …Индиана? - вырвалось у меня?
        - Что? - не понял Джонс.
        - Индиана Джонс?
        Ну, а что. Тоже археолог. Пошло бы.
        - Эээ… нет, - чуть удивился тот. - Маркус Джонс, профессор археологии в Лертонском Университете…
        - Профессор Джонс, - не дал я ему пуститься в перечисление регалий, - расскажите, пожалуйста, побольше об этом храме.
        Мы вошли под своды древнего строения. На меня это производило не слишком-то больше впечатление - я в своей жизни видел и поинтереснее места - а вот моих спутников, кажется, пробрало. Они глазели по сторонам; Август даже рот приоткрыл.
        Остатки мозаики на полу. Большие провалы длинных, высоких окон - если здесь и были стёкла, то очень, очень давно. И обломки статуй по стенам.
        - О! - вновь напал на свою тему профессор Джонс. - Это очень, очень большая удача. Строение времён Передела в таком состоянии…
        - Скажите, а почему вы нашли его только сейчас? - уточнил Алекс. - Оно ведь всё время тут стояло. Не из-под земли же вы его вырыли.
        - Ну, это довольно очевидно, - Джонс, судя по тону, был недоволен, что его перебили. - Практически все археологические объекты, расположенные на территории Анкирского Союза, были недоступны до недавнего времени из-за закрытых границ, а сами анкирцы больше интересовались военными технологиями, чем…
        - Профессор, - улыбнулся я. - Меньше политики. Больше истории.
        - А! Да, конечно, - в голос Джонса вернулось благодушие. - Разумеется. Итак, эпоха Передела. Большинство объектов того времени сохранились намного хуже - в основном, из-за… самой эпохи Передела как таковой. Масштабные войны, которые дошли до нас только в виде легенд и мифов, имеют под собой вполне реальный прообраз, и здания того времени пострадали от них.
        - Мифов и легенд? - уточнила Юнджи.
        - Мы не относимся к ним как к документальному материалу, - отозвался Джонс, - но и отбрасывать в сторону столь аутентичный источник тоже было бы глупо. Все мы помним ещё со школьной программы эти легенды о Тёмных Веках, когда планетой правили демоны…
        Оп. Я резко заткнулся и жестом велел остальным сделать то же самое.
        - …о снизошедших богах, которые явились, дабы одолеть тёмные силы… Стандартная мифология, конечно же, но она отражает быт тех времён. Возможно, речь идёт о легендарных правителях-прогрессорах, с приходом которых жизнь стала легче, и которых со временем стали обожествлять; так или иначе, - профессор Джонс обвёл рукой останки статуй, - мы считаем, что это место - храм, в котором поклонялись тем самым «богам».
        Он показал пальцами кавычки.
        - Кажется, от статуй мало что осталось, - осторожно заметил я. Мы натолкнулись на что-то интересное, и я старался не спугнуть удачу. - Эти обломки… у них даже голов нет.
        - Юноша, - нахмурился профессор, - не говорите чуши. Даже покрой одежды или предметы в руках могут дать материал для сотни диссертаций! Глядите, у этой статуи в руках свиток. Это уже говорит о том, что в те времена была развита письменность!
        На мой взгляд, было больше похоже на планшет. Но профессору, конечно же, виднее.
        - И потом, сам факт искусства тех лет! - учёный был в полном восторге, а четыре внимательных слушателя - именно то, чего ему недоставало по жизни для полного счастья. - Например! Обратите внимание на рост статуй. Разумеется, «боги» были обычными людьми, нашего с вами размера. Но тот факт, что потомки воплощали их в таких масштабах, говорит об уровне почитания и о том, что через подобную форму было принято выражать почтение…
        Мы завернули за угол.
        - Кстати, о лицах! - просиял профессор. - Как вы можете видеть, эти несколько статуй пострадали меньше всего, и у них даже были целы головы…
        О, мы заметили. Наши лица вытянулись при виде… художества. Моё лицо, лицо Алекса, лицо Юнджи. И только Август ничего не понял.
        - Э… что такое? - с удивлением посмотрел он на нас. - Вы будто призрака увидели.
        - Виссарион… - не сговариваясь, выдохнули мы трое, глядя на одну из сохранившихся статуй.
        А может, всё-таки хорошо, что ни Люк, ни Сенат сейчас не видят этого?
        Глава 4
        - Ви… кто? - изумился профессор Джонс, оборачиваясь на нас.
        Что ж, на моём лице играла такая мина, будто я откусил кусок от лимона на полном ходу. Виссарион и тут прописался! Мало было мне его живого (и, между прочим - живого вопреки всем моим усилиям!), так теперь ещё и роскошная возможность созерцать его в виде статуи.
        Юнджи и Алекс знали моего учители куда как меньше по времени - но, кажется, за этот короткий срок он и у них успел оставить тёплые, душевные воспоминания. Они скривились не меньше моего. А вот Август просиял.
        - В смысле, тот самый Виссарион? Который…
        - Тот самый, - с замогильной мрачностью подтвердил я.
        - Но это же прекрасно!
        - В самом деле? - тем же тоном уточнила Юнджи.
        - Да! Это значит, что мы обнаружили зацепку, которая поведёт нас по верному пути!
        - Я бы по такому пути не шёл, - заметил Алекс. Тем же тоном, разумеется.
        В этот момент включился почти забытый нами Джонс.
        - Простите, я не вполне понимаю, о чём вы ведёте речь…
        О. Точно. Ты же ещё стоишь тут и смотришь всю эту сцену. Ладно, пожалуй, не стоит разрушать тебе иллюзию того, что всё идёт по плану. Я натянул на лицо улыбку - сейчас это было чуть сложнее обычного - и повернулся к нему.
        В конце концов, Август прав, так? Нравится мне Виссарион или нет, но его статуя здесь - не случайность. Я хотел зацепок - я их получил, причём с первой же попытки!
        - Извините, профессор, - пара секунд понадобилась мне, чтобы совладать с собой, и вот я уже снова сама вежливость. - Это… просто статуя напомнила нам…
        - …общего знакомого, - подсказал Алекс.
        - Да. Именно.
        - Очень неприятного знакомого, - добавила Юнджи.
        - Что ж, - профессор Джонс поправил очки, глядя на нас с толикой профессионального снобизма - мол, дилетанты, что с них взять, - полагаю, если только у вашего знакомого не было возможности проживать и действовать в этих землях около двенадцати тысяч лет назад, то натурой для статуи послужил не он.
        Мы переглянулись. Непередаваемое ощущение.
        - Разумеется, - учтиво ответил я. - Но, может быть, вы - как специалист - знаете о натуре для статуи больше нас? Раз уж тут сохранилось лицо, возможно, вам известно, кто это…
        - О, - большего профессору и не нужно было. - У нас есть две основные версии по этому поводу. Одни мои коллеги утверждают, что это Биссар-аб-тан, в мифах древних - легендарный покровитель военного дела.
        Ну, вот она, зашоренность в чистом виде. Не будь он таким предубеждённым против «ничего не знающих дилетантов» - сразу бы подметил схожесть имён «Виссарион» и «Биссар-аб-тан». Но мы же незнайки и говорим о каком-то знакомом, зачем прислушиваться или задумываться?
        Вот Ханагава бы это подметил. Он достоин звания профессора, а ты - нет. Отныне будешь просто Джонс.
        - А вторая версия? - мило улыбаясь, уточнил я.
        - Фассарабонт, - отозвался просто Джонс. - Военачальник при легендарном царе Макрасабале. Лично я придерживаюсь этой версии; поглядите на застёжку плаща у статуи, и вы увидите характерные узоры, присущие именно культуре эпохи Макрасабала. А также предметы в руках, что указывают на…
        Мы все опять переглянулись. Серьёзно? Неужели вы, археологи, настолько узколобы, чтобы не видеть даже схожести имён?
        - Простите, - поднял руку вверх Август, - может, я плохо разбираюсь в точных исторических науках… но это не может быть один и тот же человек? Биссар-аб и Фассаработ…
        - Биссар-аб-тан и Фассарабонт, молодой человек! - повысив голос, поправил просто Джонс. - И не держите специалистов за дураков, прошу прощения, на минуточку. Да, определённая схожесть в фонетике имён действительно присутствует, однако она объясняется просто - общими языковыми мотивами культуры. Фассарабонт жил и действовал спустя триста лет после возникновения первых легенд об Биссар-аб-тане. Для того, чтобы быть прообразом этого божества, ему нужно было быть крупным долгожителем!
        Ох. Что ж ты так разволновался, Джонси? Так весь эффект насмарку пойдёт. Между тем, обсуждаемая тема… занимательна.
        Я послал в сторону учёного ещё один телепатический импульс. Спокойно, спокойно… Не волнуйся и будь послушнее.
        - Расскажите нам побольше о Фассарабонте, пожалуйста, - вежливо попросил я, когда морщины на лбу просто Джонса разгладились, а из глаз пропал гневный блеск возмущённого специалиста.
        - Ох, да-да, конечно же, - согласился тут же археолог. - Прошу прощения за эту вспышку… просто это типичная ошибка новичка - искать какие-то взаимосвязи на основе фонетики.
        - Ничего страшного, - заметил я. - Господин Флетчер у нас стажёр, но вы-то - крупный специалист в этом периоде, сможете разъяснить, что к чему!
        - Верно, верно, - просто Джонс сверкнул очками и почесал залысину. Вокруг нас продолжали работать археологи - ковыряться в земле, сметать пыль своими крохотными метёлочками, что-то замерять и зарисовывать. На нас никто не обращал внимания - все были заняты делом.
        - Итак, - отметил я. - Фассарабонт?
        - Да, да, Фассарабонт, - закивал тут же просто Джонс. - Фигура, чьи точные даты жизни не определены, однако, эпоха правления Макрасабала - это как раз тот период, который, как мы знаем, и ознаменовал собой рубеж между Тёмными Веками и Переделом.
        Ох уж этот лекторский тон. Может утомить кого угодно. Я вдруг почувствовал себя старшеклассником. Именно так мы и сидели на уроках вместе с Алексом, скучая и ожидая звонка.
        - В войнах того периода Макрасабал занял позицию освободительную, а Фассарабонт, будучи военачальником, выглядел в глазах освобождаемых от гнёта тирании народов кем-то вроде божества, жестокого, но справедливого. Вместе с тем, с позиции противников…
        - Простите, - невежливо перебил я просто Джонса, подавив в себе желание зевнуть. - Чтобы не отвлекать вас от работы слишком сильно - давайте так: мои коллеги прослушают ваш увлекательный рассказ - и про Биссар-абтана не забудьте! - а я пока осмотрю храм.
        Возможно, при обычных обстоятельствах археолог возмутился бы такой непочтительности к Истории, но сейчас он всё ещё пребывал под действием моих чар и был податлив.
        - Да, конечно, - согласился он тут же.
        - Я тоже отойду! - заявил Август, делая быстрый шаг в мою сторону. Просто Джонс лишь пожал плечами - и продолжил свой рассказ.
        - Так вот, с позиции противников Фассарабонт выглядел никем иным, как кровожадным предводителем бунтовщиков…
        - Что такое? - насмешливо наклонился я к Августу, когда мы отошли на пару шагов. - Ты же был так рад найденной нами зацепке.
        - Да, но этот тип кого угодно в сон вгонит! - отозвался парень. - Если даже ты не выдержал, что уж тогда говорить обо мне?
        Я лишь махнул рукой.
        - Пошли.
        На нас по-прежнему не обращали внимания, и мы, задрав головы, осматривали древнее помещение.
        - Это ведь не храм на самом деле, да? - обратился ко мне Август. - Что-нибудь… более интересное, наверняка.
        Я пожал плечами. Августу просто хотелось приключений и магии. Но, на самом деле…
        - Думаю, это именно храм, - отозвался я.
        - Да?
        Лицо Августа тут же погрустнело.
        - Но, - продолжил я, - не суди сгоряча, не будь Джонсом. Наличие «А» не означает отсутствия «Б».
        - Не понял, - честно признался Август.
        - Я… чувствую в воздухе сильную магическую концентрацию, - пояснил я. - Когда-то - очень давно - здесь активно магичили, и хотя прошли тысячи лет, это место до сих пор хранит следы. За этим я и отошёл - вдруг получится обнаружить какие-нибудь артефакты или что-то вещественное.
        Это мы уже проходили там, в мире Виссариона. Сбор артефактов, древних и могучих, стад хорошим лекарством от скуки - и сейчас во мне снова проснулся тот старый добрый азарт.
        - А они здесь есть? - шёпотом уточнил Август. Я остановился, прикрыв глаза…
        Ох. И где была моя голова? Оглядевшись по сторонам, я взглянул на храм уже по-новому, восхищённо присвистнув.
        - Да весь этот храм - один большой артефакт!
        Забрать его с собой, конечно, не получится. Но… это же магический транслятор! Именно так, чёрт побери. Стены строения напичканы заклинаниями, и оно, по сути, усиливает в десятки раз любую магию, совершённую в его стенах. Но зачем его могли использовать изначально?
        Стоп. Усиливает любую магию, совершённую в его стенах.
        Ох, блин. Я наделал дел. Впрочем, не мои проблемы, а вот задать пару вопросов специалистам стоило бы. Кому-нибудь постарше, не студентам с кисточками. Выйдя наружу быстрым шагом и зайдя за угол, я обнаружил двух археологов постарше, сидящих на складных стульчиках и пьющих чай из жестяных кружек.
        - Быстро! - я щёлкнул пальцами. - Находились ли в других частях света объекты, похожие на этот храм?
        За моей спиной возник недоумевающий Август.
        - А? - не понял бородатый коренастый археолог. Его тощий лысый товарищ отставил в сторону кружку.
        - Что вы имеете в виду под «похожими»? Архитектура, присущая данной культуре, широко распространена, и…
        - Похожие внешне! - перебил я его. - Высокие, узкие. Может, украшения другие, но форма здания плюс-минус одна.
        - Ну, если так задуматься - то да, - внезапно ожил бородатый. - Да, если сравнить этот храм и, допустим, капища Галории…
        - Но, коллега! - лысого такое откровение попросту потрясло. - Это же всё меняет! Если у строений во всей планете прослеживается общий мотив… это же переворачивает археологию!
        - Не благодарите, - отмахнулся я. - Можете упомянуть меня, когда вам будут вручать премию «Открытие года», а теперь быстро скажите: сколько из таких храмов относятся к этому же периоду.
        - Ну, практически… - глаза лысого расширились. - Все?
        - Ох, - выдохнул бородатый, хватаясь за сердце. - Ты… ты понимаешь, что это значит?
        - А правда, что это значит? - тихо уточнил Август у меня - так, чтобы парочка не слышала. - Что кто-то понастроил храмов по всей планете? Зачем?
        - Затем, что это, - ликующе, но так же тихо процедил я, - и есть та самая защита. Считай, антидемонический силовой щит. Потрёпанный, а потому дырявый, но кто-то и когда-то смог его возвести. Это сеть трансляторов! Запусти заклинание в чистом поле - и радиус действия будет сто метров. Запусти их одновременно из десятка таких храмов - и покроешь целый континент!
        - А если… - начал было Август, но закончить уже не успел. Позади и чуть сбоку от нас послышался странный звук - как будто кто-то расстегнул молнию - и я увидел краем глаза открывающийся портал.
        - А-артур? - Август поморгал глазами. - Что делаем?
        Я со вздохом развернулся на месте. Ох. Так я и думал. Портал - какое-то незнакомое мне заклинание - раскрылся, и оттуда высыпали люди в характерных чёрных костюмах, с оружием в руках, в чёрных очках. Они рассредотачивались по всей территории, что-то быстро говорили археологам; один уже направился в нашу сторону.
        - Делаем просто, - тихо пояснил я. - Сейчас их всех парализует, а мы идём внутрь, берём Алекса с Юнджи и валим.
        Щелчок пальцами… и ничего не произошло. Точнее, люди застыли на месте - но только археологи.
        - Агент Гатлинг, Федеральное Агентство Защиты. Не двигайтесь, - хмуро сообщил идущий к нам мужчина с лёгкой небритостью на щеках. - Поднимите руки вверх и не пытайтесь применить магию. Попытка оказать сопротивление только усугубит ваше положение.
        - Простите? - я улыбнулся. - Я не понимаю, что произошло. Это археологические раскопки, и…
        - Мы знаем, что это такое, - процедил агент. - И знаем, что вы явились из пространственного разлома в десятке километров отсюда, а затем погрузили в хаос два окрестных города.
        - Что мы сделали?!! - поразился Август.
        - Хватит морочить голову! - агент Гатлинг скорчил рожу и сорвал с себя тёмные очки. - Два города! Два города было одномоментно помещено в состояние покоя, паталогического доверия и всесогласия! Вы представляете, какие последствия это имело?! Заключённые в тюрьмах просят охранников их отпустить, и те отпускают! Бизнесмены заключают сделки на первых же предложенных условиях! Продавцы в магазинах отпускают товары за так! И это продолжается уже около получаса!
        Я стоял, и мне хотелось ржать. Да, когда я погружал в покой археологов - то не подозревал, что храм-транслятор усилит моё заклинание, а тем более - настолько.
        - Но… но мы не имеем к этому никакого отношения! - запротестовал Август.
        - Довольно! - сморщился Гатлинг. - Вы даже сейчас пытались применить к нам парализующее заклинание, и если бы не наша антимагическая защита…
        Вот оно что. Ладно, переиграли. Но не уничтожили, и на том спасибо.
        Нас окружало уже пятеро агентов; Гатлинг выступал вперёд, остальные караулили по сторонам. Попытаемся бежать - остановят; попытаемся открыть портал - ринутся следом. Ха!.. А они сильны. Виссариона бы, конечно, их защита не остановила, да и я мог бы что-нибудь выдумать…
        Но зачем, если есть способы куда проще?
        - Опа! - в моих руках появился пистолет, предусмотрительно захваченный из дома. Миг - и ствол смотрит прямо в голову бородатому археологу. - А что, если я пущу его в расход? Август, поддержи-ка.
        Август побледнел, но всё-таки не сглупил и навёл свой пистолет на лысого. Оба археолога стояли неподвижными тушками, парализованные моим заклятием. Интересно, это тоже распространилось на всю округу, или для этого нужно колдовать именно изнутри храма?
        Агенты застыли.
        - Мы готовы пожертвовать парой человек ради безопасности всего мира, - рявкнул Гатлинг.
        Готовы. Но не сразу; какое-то время они будут пытаться решить дело миром.
        - А открытием? - уточнил я. - Эти двое только что сделали величайшее открытие в истории археологии. Убьём их - оно окажется потерянным для всего мира.
        Подойдя к замершим на месте учёным, я ласково приобнял своего, поместив пистолет ему под подбородок.
        - Давайте компромисс, - предложил я. - Мы уходим туда, откуда пришли. Вы… делаете то же самое.
        Агенты переглянулись. Нехорошие взгляды; кажется, идея провалилась.
        А затем в меня выстрелили. Прямо через бородача-учёного. Выматерившись, я отпихнул его в одну сторону, роняя на землю (пусть поживёт пока), а сам отпрыгнул в другую; момент - и я уже возле стрелка-энтузиаста. Удар снизу вверх; рука вывернута, агент орёт от боли, пистолет выпал.
        Удар в челюсть мне нанесли сбоку. Не такой, что способен мне навредить - но ощутимый.
        - А, агент Гатлинг! - развернувшись, я с силой ударил нападающего под дых. - Когда я уйду - расспросите археологов насчёт храмов по всему миру. И… я бы на вашем месте устроил здесь ремонт, пока всё не разрушилось.
        Довольно неожиданным было то, что в этом мире, полных скептиков Джонсов, знакомы с магией. Но… иногда полезно ошибаться, это вправляет мозги, ставит на место и избавляет от ложной самоуверенности.
        - А ты не… - прохрипел Гатлинг, падая на землю, - уйдёшь!
        - Уйду-уйду, - успокоил я его, добивая ударом в голову. Нет уж, вы могли навешать на себя защиту от заклинаний, но в ближнем бою вы мне не соперники.
        - Алекс! Юнджи! Сюда! - взревел я, закрываясь от летящих в нас пуль магическим щитом. - Поезд до станции «домой» отбывает прямо сейчас!
        Впрочем, те уже вылетели из храма. Судя по тому, как Юнджи потирала кулак, а Алекс жмурился одним глазом - они уже тоже с кем-то подрались.
        - Сюда, живо! - я приоткрыл магический щит; оба нырнули туда.
        - Там наши рюкзаки… - вдруг вспомнил Август.
        - Пусть остаются, на сувениры, - я разрезал пространство, открывая портал. Для того, чтобы вернуться домой, портальная пушка не была нужна. Проход раскрылся, и мы все четверо ринулись внутрь.
        Я уходил последним. Обернувшись, я увидел, что агент Гатлинг встаёт с земли, пристально и свирепо глядя на меня…
        А затем оказался снова на Земле.
        Портал закрылся.
        - Ну, - выдохнул я, оглядывая соратников, - это уже кое-что.
        Глава 5
        Пару секунд мы молчали, тяжело дыша - а затем я огляделся. «Отправочной площадкой» в другие миры нам служила далёкая загородная деревня, ещё совсем недавно покрытая Туманом. Что ж, здесь всё было по-прежнему - разве что, времени прошло чуть больше, чем мы провели в том мире, но это меня не удивляло. О том, что в разных мирах - разные временные потоки, я прекрасно знал.
        Итак, сейчас стоял поздний день - ещё немного, и пойдёт закат - и деревня была погружена в полную тишь. Звенели кузнечики и цикады, шелестел ветер высокой травой… и всё. Так, а где профессор?
        - Профессор! - громко позвал я, идя вперёд - туда, где мы оставили старика.
        - О! - японец вышел из-за угла, потирая сонные глаза. Кажется, он слегка задремал. - А вот и вы.
        - А вот и мы, - подтвердил я. - Итак, пока мы там шатались - здесь всё было тихо?
        - Ну, прямо здесь… - замялся Ханагава. - Да.
        Ох. Как-то он не так это сказал. Странно, будто смущённо.
        - Профессор, - я покачал головой, - вы что-то недоговариваете.
        - Разве? - глаза Ханагавы чуть забегали в стороны.
        - Точно что-то недоговариваете, - подтвердил Алекс, подходя сзади. Вставшая рядом Юнджи кивнула.
        - Итак, - улыбнулся я. - Здесь - всё тихо. А где не тихо?
        Профессор глубоко вздохнул и склонил голову.
        - В городе, - признался он. - Там… настоящие беспорядки.
        Мы переглянулись.
        - Не дай Бог увидеть русский бунт - бессмысленный и беспощадный, - протянул я. - И чего же не хватает по жизни нашим революционным матросам?
        - Ну-у-у… - протянул Ханагава, ещё больше утверждая меня в мысли, что тут что-то не так.
        - Профессор! - поднял я голос. - Будете юлить и заикаться - отстраню от Сената!
        Угроза потерять доступ к объекту изучения возымела действие, и Ханагава тут же подтянулся.
        - Ну, в общем… - он развёл руками. - Они недовольны вами, Артур.
        Тьфу ты. А я уже думал - что-то серьёзное случилось.
        ***
        - …сотни Плутающих мелкого ранга, а также артефакториков, оружейников и так далее - все они вышли сегодня на улицы. Хаос, связанный с исчезновением Тумана, лишь набирает обороты, - диктор был серьёзен и говорил, в кои-то веки, без фальшивой пластмассовой улыбки на лице. - Если Плутающие из топовых гильдий уверены в своём будущем и без Тумана, то обычные, рядовые бойцы туманного фронта в одночасье остались не у дел, без средств к существованию. Кто-то обвиняет их в том, что они наживались на беде, но не те же ли это люди, которых Плутающие защищали, рискуя жизнями?..
        О, о - пошла риторика. На самом деле, особой защиты от Плутающих не было: в последние годы прорыв монстров из Тумана был скорее редкостью, чем правилом. Туман стоял, Туман жил своей жизнью, не вмешиваясь в жизнь людей. Это люди ходили туда, убивали монстров, добывали артефакты.
        Пока демоны позволяли им делать это.
        Что ж - лафа кончилась. Подберите сопли и идите работать на завод, ну или кто что умеет. В армию запишитесь, в конце концов - очень скоро Земле понадобится много пушечного мяса.
        Боюсь, что слишком скоро.
        Пока же…
        - …основной мишенью для атак митингующих стал человек, известный как Артур Готфрид…
        Я фыркнул, не сдержав улыбки. Обозвали так обозвали.
        - …многие считают, что именно его сенсационное появление как-то связано с исчезновением Тумана. Да, сложно поверить, что это может быть делом рук одного человека, но если вспомнить, на что ещё способен Артур Готфрид, невольно начинаешь задумываться - а вдруг?
        Телеведущий сделал жест рукой, и сбоку от него появилось моё фото. Эй, а ничего поудачнее найти не могли? Я здесь выгляжу как злой властелин спросонья!
        Или так и задумывалось?
        - Тем более, на фоне отменённого интервью с ним, которое должно было выйти на телеканале Флетчер ТиВи. После всей рекламы и обещанной сенсации интервью просто не вышло. Не потому ли лозунгами протестующих стали «Вам есть чего скрывать» и «Отмолчаться не выйдет»?
        Идиоты, нет? Интервью не было отменено, оно было перенесено, потому что исчезновение Тумана спутало все планы Флетчеру, и эфирное время понадобилось на другое, прямо-таки позарез. Впрочем, скорее всего, Вульф уже жалеет об этом.
        - …итогом действий протестующих стал пожал на одной из телестудий, принадлежащих Вульфу Флетчеру - который, впрочем, обошёлся без жертв. Некоторые из участников митинга задержаны полицией, однако, людей тоже можно понять - не каждый день остаёшься без работы…
        Можно понять? Что он несёт? Какая связь между исчезновением Тумана и поджогом телестудии?
        Впрочем, а чего ещё я ждал? Репортаж явно заказной. После смерти Крейна его корпорация отошла Герде, но управлять медиа-холдингом ей не слишком хотелось; прямо сейчас велись переговоры о продаже части отцовского имущества. Пока же… мелкие каналы, раньше загнанные Крейном в нишу, пользовались шансом и быстро-быстро карабкались наверх, не гнушаясь скандалами и раздутыми сенсациями.
        Ладно, пусть. Меня не особо волновали слухи, бродящие вокруг моей фигуры. Это мудрость, усвоенная от Виссариона, наверное, раньше всего прочего: неважно, что о тебе говорят, до тех пор, пока тебе не смеют возразить в лицо. Репутация тёмного властелина и некроманта была пищей для самых чудовищных слухов… но разве это когда-нибудь его смущало?
        Сгоревшее здание Флетчера? Что ж, жертв нет, в остальном же…
        Ладно. Достав телефон, я набрал номер Вульфа.
        Тот ответил практически сразу - довольно необычно для вечно занятого миллионера.
        - Готфрид!.. - выдохнул он в трубку. - Нам нужно…
        Я хмыкнул.
        - Ну, что? Перенесли интервью?
        - Да, я как раз об этом! Нужно провести его сегодня же вечером, пока это не повторилось!
        Я поглядел на небо. Сегодняшний вечер был уже на подходе, до него каких-то полчаса. Нет уж.
        - Уверены? - уточнил я. - Чтобы бунтующие поняли, что любые их хотелки выполняются с полпинка, а им самим за это ничего не будет? Вы правда хотите создать такую, - я выделил голосом это слово, - репутацию?
        Секунд десять Флетчер молчал, а затем выдохнул:
        - Ладно, Готфрид. Что вы предлагаете взамен?
        Вот, это уже разумный диалог.
        - Запустить анонс интервью через неделю, - отозвался я. - Сразу указать новую дату, но не торопиться и не делать глупостей.
        Через неделю… будет видно. Либо я действительно приду туда и дам ответы на вопросы - тщательно продумав всё - либо… людям будет не до интервью в принципе.
        - А если что-то повторится снова?
        - Да выставьте охрану, - рассердился я. - Что за глупости, почему мне нужно учить вас такой элементарщине?
        Хм. Если повторится снова… хотя, если так вдуматься, есть кое-что, о чём можно спросить у нашего делового бизнесмена.
        - Вот ещё, - заявил я в трубку, - поинтересуйтесь, что за каналы показывают репортажи со словами, что поджигателей можно понять и простить.
        - Эээ… я и так могу перечислить вам эти каналы, хоть сейчас, - отозвался Флетчер.
        - Не совсем, - поправил я. - Меня интересует, кто владеет этими каналами… особенно если в последнее время в руководстве появились новые люди или возникли какие-то перестановки.
        Флетчер помолчал ещё секунд пять, а затем ответил:
        - Ладно, я этим займусь. Что-то ещё?
        Я улыбнулся. Вот так, без лишних вопросов и требований. Так-то лучше.
        - Пока всё, - заключил я - и оборвал звонок.
        Бунтуют они, бл**ь. Я почувствовал, как внутри меня шевелится вязкое, тёмное недовольство. И не то, чтобы меня очень сильно волновало, что там делают эти люди, но просто… как они посмели? Почему вообще решили, что могут - что имеют право - обвинять меня хоть в чём-то? Меня, того, кто…
        Стоп. Стоп! Это не мои мысли. Это мысли Тьмы, сидящей внутри меня. Это она недовольна произошедшим - не я. Это её оскорбляет такая фамильярность.
        Тихо. Спокойно. Спокойно. Я выдохнул, почувствовав, как разгоревшийся было в груди огонь вновь погасает.
        Срочно отвлечься от мыслей о протестующих и Флетчере. Побыстрей, на что угодно. Я отдал мысленный приказ - и перед моими глазами возникла картинка с камеры слежения.
        Герда Крейн занималась делами, доставшимися ей от отца.
        Разумеется, как бы я ни доверял всесокрушающей силе Сената или внемировой удаче Люка - я бы не оставил нашу потенциальную Мать Рока без пригляда. Камеры были поставлены по всей Башне Крейна, причём без её ведома, разумеется. Из других миров я бы следить за ней не смог, но из этого - сколько угодно.
        Итак?
        Девушка сидела за столом, со злобным видом изучая какие-то бумаги. Кажется, это занятие было вовсе не тем, чего ей сейчас хотелось, но тут уж - что есть. Кстати, а где охрана?
        «Пощёлкав» камерами в Интерфейсе, я нашёл и их. Люк сидел за дверью, бдительно сжимая в руке свой огромный меч. Вообще-то по-хорошему следовало бы разместить его внутри, но, похоже, сама Герда его и выставила. Её можно понять - кому приятно, когда тебя караулят двадцать четыре часа в сутки - но альтернатива, убийство от рук не-героя, почему-то устроила её ещё меньше.
        Кивнул своим мыслям, я вернулся на первую камеру. Итак, всё тихо, девушка злится и корпит над бумагами. Я уже собирался выключить слежение, когда…
        - Ты правда так думаешь?
        А? Герда находилась в комнате одна. Я пригляделся, но нет - ни наушников, ни микрофонов. Да и смотрела она… куда-то перед собой. Как если бы там кто-то стоял.
        - Такая же чушь, как и все другие варианты, - тем временем, сообщила своему собеседнику-невидимке Герда. - Готфрид придурок, но демоны не лучше. И, по крайней мере, Готфриду я нужна живой, а не убитой и перерождённой.
        Я затаил дыхание, боясь упустить хоть слово из этого странного монолога. Вот так-так, что происходит?
        Молчание. Точнее, не молчание, а реплика «контактёра с той стороны». Да что за?..
        - Не-а, - поморщилась Герда. - Это ведь буду уже не я. Не совсем я! Слушай, не считай меня за слепую идиотку. Мне ничего не говорили напрямую, но я видела и слышала многое…
        Опять пауза. Опять реплика, которой я не слышал.
        - Да говорю же - это будет, считай, кто-то другой! Меня - мою человеческую часть - попросту грохнут, останется только демон. Это, по-твоему, лучший вариант?
        У меня в голове внезапно щёлкнуло… и всё встало на свои места. Ах ты ж сволочь!
        Ино Сонним.
        Видимо, старые легенды всё-таки оказались верны, и призраки не только не отражаются в зеркале, но ещё и на видео не появляются. По крайней мере, всё на это указывало. Я был уверен в этой версии не на сто процентов, но… этак на восемьдесят.
        - Чушь, - отрезала, тем временем, Герда. - Ино, ты судишь по средневековым меркам!..
        …бинго. Хе-хе. Не зря я не доверял тебе с самого начала. Не зря так и ждал какой-нибудь подлянки. Конечно, можно было бы просто заслать Ино куда-нибудь подальше от Герды и дело с концом, но…
        Как знать, сама она додумалась до пропаганды демонизма - или же… её кто-то об этом настойчиво попросил?
        Ладно. Мой ход. Первый, осторожный ход - скорее разведывательный, чем нападающий. Надеюсь, Люк настороже, и…
        «Люк, постучи в дверь и спроси, всё ли в порядке. Скажи, что слышал голоса».
        На самом деле, Герда говорила очень даже тихо. Но мне хотелось посмотреть, как она поведёт себя, если их прервут.
        К счастью, Люк действительно бдил, и, получив от меня сообщение, тут же подорвался с места с такой готовностью, будто от этого зависела судьба человечества. Оглядевшись по сторонам, он затарабанил в дверь; мне оставалось только наслаждаться этим шоу через камеры.
        - Эй! - проревел Люк. - Герда, там у тебя всё в порядке?
        Герда, вновь объяснявшая Ино Сонним одно и то же по третьему кругу, осеклась и покосилась на дверь - а затем замахала руками в ту сторону, где, похоже, находился призрак. Знак скрыться с глаз?
        - Да, всё в порядке! - на этот раз в голосе даже не было привычных злости или раздражения. Вернее… была устойчивая попытка всё это скрыть. Ох, как Герде не хочется вызвать у Люка подозрений…
        - А что там за голоса у тебя звучат? - уточнил Люк из-за дверей. - Я что-то слышал, но к тебе же никто не входил.
        Рука Герды тут же метнулась куда-то в ящик стола; миг - и она уже держит пульт от телевизора, висящего на стене напротив.
        - Я телевизор смотрю, валенок средневековый! - огрызнулась она уже более привычным тоном, одновременно включая телевизор. К несчастью для неё, тот был выставлен на полную громкость - и, одновременно с нажатием кнопки, по кабинету разнёсся рёв какого-то модного клипа.
        - Сейчас слышу телевизор, - согласился Люк. - А до того что было? У тебя там ничего нету? И никого?
        Молодец, Люк, молодец!..
        - Нет, ничего и никого! - Герда спешно снизила звук клипа. - Я просто сделала… эээ… громче, чтобы ты убедился, что это был телевизор!
        Люк пожал плечами.
        «Что дальше?»
        Сообщение выскочило передо мной, на пару секунд перекрыв картинку с камеры. Я хмыкнул. Пожалуй, дальше пока ничего - я узнал всё, что хотел. У Герды какие-то тайные разговоры с Ино, и мне их содержание совершенно не нравится. С другой стороны, пока Ино Герду не обработала, так что время у нас есть.
        «Будь начеку», - ответил я Люку, - «и запоминай всё, что увидишь или услышишь. Но Герде не показывай этого. Разыграй перед ней дурачка, думающего, что всё в порядке».
        Разумеется, в ответ мне пришло лишь «Будет сделано». Я не сомневался в тебе, Люк, даже секунды не сомневался.
        Ладно. Перерыв закончен, можно возвращаться к работе. Никто же не думал, что одна короткая, на полтора часа, вылазка - это всё?
        - Что ж, - выключив Интерфейс, я вернулся к своим и хлопнул в ладоши. - Отдохнули? Выдвигаемся обратно. На этот раз придётся обойтись без сухпайка и аптечки, конечно; в следующий раз возьмём их с собой с запасом - на тот случай, если опять посеем что-то в другом мире.
        - Прямо сейчас? - поглядел на меня Август. - Я думал, мы…
        - Что? - хмыкнул я, глядя на него; в моей руке возникла портальная пушка. - Ты же хотел приключений, Август!
        - Да, и я их до сих пор хочу, но… может, мы сначала хотя бы перекусим?
        Я покачал головой. Возвращаться в город, потом снова ехать сюда… нет, слишком много времени потеряем.
        - Поедим там, на месте! - зачем-то ляпнул я, направляя портальную пушку в пустоту. - Итак, готовы?
        Белое пятно портала вновь раскрылось перед нами. Не дожидаясь, пока оно развернётся во всю ширь, я первым шагнул вперёд.
        Глава 6
        - Надеюсь, дела у Светлейшего Ордена идут хорошо?
        Я помедлил в ответом, вертя в руках бокал с лёгким сливовым вином. Негромкая плавная музыка, звучащая вокруг, настраивала на задумчивый лад. Князь Солунар терпеливо ждал моего ответа. Наконец, я отставил бокал и посмотрел на эльфа в тонкой серебряной тиаре.
        - Дела идут лучше, чем могли бы, - заметил я. - Но вместе с тем, порой, лучше, чем хотелось бы.
        Когда не знаешь точного ответа - всегда говори расплывчато, и собеседник всё додумает за тебя. Особенно если ты гостишь у правителя крупного эльфийского княжества, и тебя принимают за посланника Светлейшего Ордена.
        Вам, наверное, интересно, как до этого дошло? Что ж…
        …«приземлились» мы на этот раз ни в каком не лесу, а посреди шумного города. К счастью для нас, это был всего лишь тихий закоулок, и единственным, кто заметил, как мы вышли из портала, был бродяга, лежащий в луже собственной блевотины. Впрочем, блеск его пьяных глаз надёжно подсказал мне, что он бы не обратил внимания и на полноценное демоническое вторжение.
        Итак, где мы?
        - Ого! - Август оглядывался по сторонам, сморщив нос. - Это там вдалеке что, замок?
        Действительно, верхушка строений выглядывала из-за низких соломенных крыш.
        - И почему здесь так воняет?..
        - Воняет? - удивилась Юнджи. - Здесь наконец-то нет этой бензиновой вони, которой пропах весь ваш мир!
        Я пожал плечами - что ж, каждому своё. Уроженка средневековья непривычна к бензину, но не замечает запах средневекового рынка; дитя двадцать первого века - наоборот. Моё убитое в хлам обоняние некроманта давно уже разучилось воспринимать как одно, так и другое.
        - Фэнтези, - констатировал Алекс, нащупывая кобуру. - Грёбаное фэнтези, опять.
        - Эй! Правда? - расцвёл Август, забывая даже про запахи. - Настоящее? Серьёзно? А… мы увидим здесь эльфов?
        - Эльфов не бывает, Август, - усмехнулся я. - Это выдумка писателей. За двадцать лет в средневековье я видел драконов, гномов, рыцарей и ещё чёрт знает кого, но эльфы… Не думаю.
        Дойдя до конца закоулка, я прищурился, оглядывая шумную улицу, на которую мы попали…
        - Погоди, - заметил Август. - А это тогда кто?
        Я промолчал, предпочтя выругаться про себя. И правда эльфы!.. Во всяком случае, внешние признаки совпадают. Тонкие, прекрасные, остроухие и одеваются преимущественно в зелёное.
        Бесконечная мультивселенная, что б её.
        Ладно. Мы будем бросаться в глаза, если продолжим гулять в этом камуфляже. Убедившись, что нас не видят, я пробормотал нужные слова - и наши со спутниками наряды переменились. Теперь это было нечто средневековое. Алекс тут же принялся взволнованно ощупывать карманы, убеждаясь, что их содержимое всё ещё на месте.
        - Не высовываемся, - тихо проинструктировал я. - Не привлекаем внимания. В разговоры не вступаем первыми, если с нами заговорят - не ляпать глупостей и вообще лучше предоставить эту часть мне.
        С этими словами я шагнул прочь из закоулка; остальные последовали за мной, вертя головами по сторонам.
        Город, в принципе, не выглядел каким-то особенно эльфийским. Замени местных жителей на обычных людей в подобающей эпохе одежде - и ничего не поменяется. Вот дворец вдалеке… тот составлял исключение, пожалуй. Витые линии, тонкие детали - даже отсюда, издалека это строение навевало мысли о чём-то таком.
        - Ладно, - заключила, наконец, Юнджи. - А что мы, собственно, будем тут искать?
        Я пожал плечами. Иголку в стоге сена, как обычно… впрочем, если в прошлый раз мы так легко и быстро наткнулись на статую Виссариона и магический усилитель - может, нас и правда переносит в нужные места? Скажем, в те, где выше концентрация «светлой» энергии.
        - Я бы начал с храма, - заметил я. - Какого-нибудь культового сооружения. Может быть, эльфы верят во что-то совсем постороннее, но я бы зашёл и убедился.
        Шумящий базар жил своей жизнью. Мы замолчали, прислушиваясь к нему.
        - Ростки целебных растений! - зазывали нас из лавки слева. - От любых хворей, есть также в сушёном виде - завари и пей!
        Ясно, эльфийский чай.
        - Посуда, посуда! - уверяли справа. - Миски, кувшины, подносы из меди, бронзы и даже серебра, чашки, тарелки…
        Спасибо, не нужно.
        - Гадания, гадаю на судьбу! - зазывал каркающий старушечий голос из маленького сине-зелёного шатра, стоящего между лавками. - Наговоры, привороты, волшебные амулеты…
        Ох. Кое-что не меняется в любых мирах. Даже если кругом эльфы и средневековье, всё равно рядом найдётся святая баба Нюра или цыганская красотка Эсмеральда, которая за скромную плату всё-всё тебе расскажет: и про дорогу дальнюю, и про казённый дом, и про забытую любовь, что ещё пожалеет и вернётся…
        - Амулеты? - включился Август. - А что, если…
        Я устало вздохнул.
        - Парень, серьёзно? У рыночной гадалки?
        - Ну… это же эльфы! - голос Августа был полон детской веры в чудо. - Почему нет? Это другой мир, со своими законами…
        - Этот закон един во всех мирах, - покачал я головой.
        - Если бы у этой шарлатанки были настоящие магические способности, - согласился Алекс, - разве она сидела бы тут и гадала бы за копейки? Её место было бы в том дворце…
        Полы шатра распахнулись, и наружу выскользнула сама обладательница третьего глаза, потомственная ведьма в двенадцатом поколении, астролог и предприниматель в одном флаконе. Эльфийке было, должно быть, под тысячу лет - или по сколько они здесь живут: сморщенная, седая, растрёпанная…
        - Многое вижу, - заголосила она, - многое чую. Вижу, путники вы из земель дальних, явились на дива наши поглядеть, да веры в вас мало…
        - Тоже мне, секрет, - хмыкнул я. - Видишь людей в эльфийском городе - так и говори, что они путники.
        - Вижу, - эльфийская цыганка, злобно зыркнув на меня, вновь повернулась к Августу, как самому легковерному из нашей компании, - будущее своё узнать желаете, да будущее темно, а кто его расскажет, как не старуха Магнэль?
        - Любой приличный аналитик, - бросил я.
        - А ты меня хитрыми словами не пугай, молодой! - огрызнулась в ответ Магнэль. - И не такие слыхала! Вот хочешь, всю правду как на ладони распишу, ахнешь - не поверишь!
        - Не поверю, - согласился я. - Тут ты угадала, гадалка.
        - Но если… - Август сделал круглые глаза. - Если…
        - Да она разводит тебя, как дурачка, - поморщился я. - Слушай, будешь таким доверчивым идиотом - больше со мной никуда не пойдёшь.
        - Ладно, - этот довод подействовал безотказно, но на лице паренька всё ещё играли разочарование и печаль.
        - А чего не верить, коли проверить можно? - продолжала настаивать ушлая бабка. Я закатил глаза… и щёлкнул пальцами.
        - А действительно, бабуся! - внезапно для всех согласился я. Алекс и Юнджи поглядели на меня удивлённо, Август - с надеждой, а Магнэль - с непониманием.
        - Ась? - уточнила она.
        - А чего тут думать? - на моём лице расцвела ехидная улыбка. В принципе, пока нас не нашли новые неприятности, причин сильно торопиться нет, почему бы и не потратить пятнадцать минут на развлечение? - Всё просто. Про будущее каждый плести горазд, поди проверь, что сбудется, что не сбудется.
        - Ой, да сбудется - глазом не успеешь моргнуть, красивый!..
        - Тихо, - поднял я ладонь. - Будешь частить - уйдём сразу. Давай так, старуха. Расскажи не о будущем, а о настоящем. О каждом из нас - хоть слегка. Кто такой, откуда, зачем сюда пришёл… если угадаешь - значит, и правда колдунья, заплатим, а ты нам будущее предскажешь, а может, и из амулетов купим чего. А не угадаешь…
        Я задумался на секунду.
        - Не угадаешь, так заберём задаром один амулет на выбор. Идёт?
        Волшебной силы в тех амулетах нет, разумеется, но почему бы не разжиться халявным сувениром? К тому же…
        Бабка, проживя столько лет, да ещё с такой профессией, наверняка отличный психолог. Слова подбирает только так, подмечает мелкие детали. Не её вина, что пришельцев из другого мира хрен угадаешь! А значит, сейчас она выдаст нам кучу подробностей.
        Кто может обеспечить нас в новом, незнакомом мире лучшей легендой, чем уроженец этого же мира?
        - Хитрый ты, - скуксилась старуха Магнэль, - а почём я узнаю, что вы правду скажете, угадала я о вас или нет? Назову всё как есть, а вы возьми да и соври, что, мол, не так, а мне амулет отдавать!
        Мне стоило большого труда не расхохотаться на месте. «Почём я узнаю»? Ну и гадалка. Так расписаться в собственной некомпетентности!
        - Так ты же видишь насквозь, - подмигнул я ей. - Неужели ложь не разглядишь?
        Бабка заткнулась, захлопнув челюсть со звуком шифоньера. Возможно, она бы и отказалась от спора, решив, что себе дороже - но, пока мы препирались, вокруг уже собрались местные зеваки. Зрелище было интересным, а потому отказаться значило для неё потерять лицо - потом хоть на рынок не заходи.
        - Идёт, - хмуро буркнула она. - Только про всех вас четырёх я задаром гадать не буду! Давай одного выбери, про него и расскажу.
        Логично. С четырьмя легче ошибиться, чем с одним. Старуха дело знала, риски учитывала, и, скорее всего, ещё спокойно обернёт всё это дело себе в рекламу. Я поглядел на Августа, на его умоляющий взгляд…
        - Никто же не против, если это будет Август? - уточнил я у остальных. Так, на всякий случай.
        - Бога ради, - фыркнул Алекс. Юнджи только пожала плечами. Что ж, я улыбнулся и указал старухе рукой на парня.
        - Ваш ход, мамаша Магнэль.
        Гадалка придирчиво, медленно обошла Августа по кругу, пару раз даже тыкнула в него пальцем. Собираясь с мыслями, она тянула время.
        - Пришёл ты с товарищами своими из земель дальних, - проговорила она торжественно, со значением, - а идёте вы в храм Света, поклониться Источнику…
        Глаза Августа расширились. Ну, да - не поспоришь. Земли наши и правда дальние, и мы собирались искать местный храм.
        Значило ли это, что гадалка и правда видит истину? Разумеется, нет. Почему она упомянула храм? Ну, здесь есть две причины.
        Первая: она уцепилась за «Бога ради», брошенное Алексом. Приняла нас за паладинов-богомольцев или вроде того. Вторая: скорее всего, их этот Источник - крупный туристический объект, к которому приходят многие. Кстати, к нему мы потом и направимся.
        - …а только сам-то ты пошёл в странствие не за благословением. Молод ты, любопытен до всего, душа твоя ищет чудес да приключений…
        О Небеса, да неужели это было не очевидно из нашего диалога? Но нет, гадалка-психолог строила из себя всезнающую колдунью, и базар внимал ей.
        - Младший ты среди своих, не по возрасту, так по разумению, - продолжала она. - Тебя за то попрекают, но ты верен себе остаёшься.
        - Ладно-ладно, - перебил я её, - закончим со странствием нашим. Ты, старуха, расскажи про Августа, кто он там, дома.
        Старуха наградила меня сердитым взглядам - но возражать на глазах у всей толпы не решилась. За нашим экспериментом уже наблюдали и купцы, и покупатели, и уличные дети-карманники, и стражники в серебристых доспехах.
        - Что ж, пусть так, - отозвалась Магнэль. - Семья твоя богата, и сам ты вырос в неге и заботе…
        Я закатил глаза. Старая цыганская тактика: не знаешь правды - польсти. Да, старуха сейчас попала в цель, и Август сидит в уверенности, что она и правда видит его насквозь. Ну, а она смотрит на реакцию, следит за тем, угадала или не угадала. Увидит, что улыбка погасла - быстро поправится.
        Да бросьте. Видела бы вправду - начала бы с того, что мы из другого мира.
        - …да без любви особой, - продолжала Магнэль. - Отцу твоему не по нраву, что легкомысленный ты, хочет он серьёзности от тебя добиться… И вижу, что братья есть у тебя, да вот разглядеть не могу, старшие или младшие…
        - Старшие… - брякнул завороженный Август. Я недовольно покосился на него - ну, подсказывать-то зачем?
        - Ага! - кивнула довольная старуха. Кажется, у доморощенного психолога-аналитика сошлись с концы с концами. - Теперь вижу, вижу ясно! Вижу, отец твой, отчаявшись, решил отдать тебя в священники. Сам-то он из купцов знатных - благовониями да курениями для храмов торгует, или для ритуалов магических, большие деньги с того имеет. Но дело старшим твоим братьям передать вознамерился, тебя же послал в паломничество…
        Улыбка счастливой веры в чудо на лице Августа медленно, с каждым словом, гасла, превращаясь в кислую гримасу разочарования.
        - Но… - помотал он головой. - Но…
        - Брось, - хмыкнул я. - Она увидела, что угадала про храм, увидела, что угадала про богатого отца - и понеслось. Братья? Ну так у всех здесь семьи большие, многодетные. Священство? Ну не зря же младший сын в паломничество прибыл.
        - А благовония? - почти со слезами на глазах спросил Август.
        Я пожал плечами.
        - Да пахнем мы не так, как местные.
        Запах бензина. Тот самый, незаметный для Августа или Алекса, но совершенно явственный для средневековых обывателей. Его-то и приняла гадалка за «курения для храмов», решив, что раз богатый, но набожный отец отдал сына в священники - то и бизнес его тоже связан с религией.
        Гадалка уставилась на нас с лицом врага народа.
        - Не так сказала я? - нахмурилась она. - Ну так скажи, как верно, если умный такой!
        Ага, здесь всё понятно. На лжи подловить хочет, на тот случай, если мы и правда устроили спектакль ради бесплатной висюльки. Если замнусь - закричит, что лжецы и грабим несчастную старушку.
        - Ну и скажу, - легко согласился я, без особых пауз. - Маг я. Служитель Света, но не священник. Эти двое - ученики мои, а он, - я кивнул на Алекса, - солдат, что нас сопровождает. Отец Августа и правда богат, но ни в какое священство сына не отдавал, да и к благовониям дело его отношения не имеет.
        А вот и польза от старухиных речей. Я бы не рискнул назваться магом, не зная, как к ним относятся местные. Может, на кострах сжигают! Но, услышав от неё о «благовониях для магических ритуалов», понял, что это хорошее прикрытие.
        - Маг! - скорчилась она. - Докажи, коль маг!
        Кажется, бабуся ещё не поняла, что проиграла. Я пожал плечами. Что бы такое продемонстрировать?.. Щелчок пальцами - и шатёр старухи разлетелся во все стороны роем пёстрых бабочек. Толпа затаила дыхание, заворожённо следя за чудом. Бабочки совершили круг над рыночной площадью - и, опустившись на прежнее место, вновь собрались в шатёр. Простейшая иллюзия.
        Бабка недоверчиво потрогала ткань.
        - И впрямь маг, - проговорила она. - Знать, от того-то и ошиблась я в конце, что ты силой своей волшебной мою собственную затмил. Но поначалу-то верно вела!
        Ну, вот - я же говорил, что она сделает из этого рекламу! За словом в карман не полезет, и всему объяснение найдёт.
        - Выбирай амулет, - старуха махнула рукой. - Старая Магнэль слово своё держит! Не стала б я с тобой состязаться, знай прежде, что волшебник ты, господин, но раз уж поспорила…
        Я кивнул Августу.
        - Выбирай. Твой сувенир будет.
        Парень радостно кинулся к амулетам - хотя, казалось бы, что такого ценного можно найти у шарлатанки… Я же спокойно глядел на обомлевшую толпу. Как легко вас поразить…
        …толпа раздвинулась. Пара стражников в доспехах вышла вперёд, и один из них - не рядовой, судя по украшениям - учтиво поклонился мне.
        - Господин маг, - проговорил он. - Мы ждали вас только послезавтра…
        А?
        - …впрочем, его светлость князь Солунар будет рад принять вас уже сейчас!
        Медленно собравшись с мыслями, я кивнул. Интересно, очень интересно.
        - Дороги были к нам благосклонны, - отозвался я. - Мы с удовольствием примем приглашение князя Солунара.
        Вот как-то так всё и вышло.
        Порой случайности бывают куда удивительнее любых продуманных планов.
        …я отпил сливового вина. Август, Юнджи и Алекс с удовольствием налегали на принесённые нам блюда.
        Я же говорил, что мы поедим здесь, в другом мире.
        - Что ж, князь, - учтиво улыбнулся я местному правителю. - Знаете… я тоже хочу кое-что спросить у вас. Вы же ответите на мои вопросы?
        Глава 7
        Эльфийский князь кивнул.
        - Охотно, господин маг. Спрашивайте.
        Я задумчиво посмотрел на Солунара. Этот статный эльф с лёгкой сединой в висках и едва заметными морщинами на лице уж точно не был дураком, а потому мне следовало быть осторожнее в своих высказываниях. Возможно, из-за путаницы и всех невероятных обстоятельств меня и приняли за кого-то другого, но это поначалу. Скажу или сделаю что-нибудь не то - меня раскусят, и придётся долго объяснять, кто я такой. Ну, или быстро убегать. Снова.
        - Светлейший Орден, - медленно произнёс я, обдумывая каждое слово, - слегка обеспокоен странными слухами, пришедшими с… Востока. Слегка - потому что слухи пока неподтверждённые, и вполне могут оказаться пустыми сплетнями.
        Все внимательно смотрели на меня. Солунар спокойно, не перебивая. Юнджи и Август тоже глядели на меня, выжидая, и, по счастью, ничего не говорили. Что до Алекса, то «сопровождающего» нас «солдата» отсадили за отдельный стол, подальше от говорящих, так что едва ли он меня слышал.
        - Якобы, - продолжил я, - там, на Востоке возник культ, объект поклонения коего нельзя назвать иначе, чем… тёмными демонами.
        Князь поднял одну бровь.
        - В самом деле?
        - Повторюсь, - заметил я, - это лишь слухи. Но всё же Светлейший Орден не мог вот так просто отмахнуться от них.
        - Понимаю, понимаю, - отозвался Солунар, задумчиво поглаживая подбородок. - Демоны… о них не было слышно уже много тысяч лет. У людей короткая память, но я не думал, что на моём веку забудется Великая Война и найдутся дураки, способные поклоняться этим… выродкам.
        Ага. Вот уже и ответ. Вбросив свой вопрос тихо и аккуратно, я узнал, что, во-первых, слово «демон» вполне знакомо в этом мире, а во-вторых, некогда здесь с ними воевали - и победили.
        Как и… в предыдущем мире. Ха. Значит, не так уж вы и непобедимы, а, ублюдки? Или выродки, как назвал вас Солунар. Эльфийский князь определённо мне нравился.
        - Вот-вот, - кивнул я. - Конечно, где Восток, и где мы, но если демоны найдут хотя бы малую щель…
        - Мало нам не покажется, - согласился эльф. - Конечно, и им тоже. Думаю, вспыхни новая война - мы выйдем из неё победителями, но какой ценой?
        Мы оба помолчали, пригубив вино… а затем князь улыбнулся.
        - Но, если я верно понял, об этом пока речь не идёт?
        - Совершенно, - согласился я. - Предупреждён - значит, вооружён, а если даже что-то и вправду возникло на Востоке, то времени им понадобится много.
        Князь согласно покивал головой.
        - И, полагаю, вас интересует, господин маг, не слышно ли чего-то подобного и у нас? - усмехнулся он.
        - Ну, едва ли прямо-таки здесь образуется тёмный культ, - протянул я, - но, знаете, слухи, шепотки… Опять же, пройтись и проверить все защитные меры не помешает, верно?
        Лучшего способа узнать, что представляют из себя эти «защитные меры», и не придумать, чем если сам князь проведёт меня и подробно покажет всё.
        - Да, я с вами согласен, господин маг, - подтвердил Солунар. - Пожалуй, это не займёт много времени.
        ***
        Одни только фрески на стенах местного храма могли многое рассказать об истории этого мира.
        Хвала всему хорошему, что есть в Мультивселенной, что люди - равно как и нелюди - любят делать подобные штуки. Фрески, гобелены, барельефы, веб-манга, да что угодно - люди зарисовывают свою историю для потомков.
        Что ж. Как ни старался я, на этот раз никаких фигур трёхметрового роста на фресках замечено не было. Может, не всё так плохо, и Виссарион успел отметиться не во всех мирах, которые побороли власть демонов?
        - Господин маг, - поприветствовал меня местный жрец, очередной прекрасный эльф в длиннополом торжественном одеянии. - Признаться, до меня уже дошли слухи о… том, что произошло на торговой площади. Рад увидеть вас лично.
        - Я тоже рад знакомству, господин жрец, - отозвался я, вежливо кивая в ответ.
        - Мне интересно, - заметил жрец, - зачем это было вам нужно? Магу из Светлейшего Ордена влезать в спор с уличной гадалкой…
        - Признаться, это случайно вышло, - почти не покривив душой, ответил я. - Моему ученику… требовался урок. Доказательство того, что не всякому чуду стоит верить. Вот я и решил, что потраченные пятнадцать минут - невеликая плата за подобный урок.
        - Мудрые слова, мудрые, - согласился жрец.
        Я учтиво улыбнулся, сам пристально косясь в сторону алтаря, где, слегка покачиваясь, парил над громоздким возвышением жёлтый кристалл правильной формы, источающий мягкое сияние. Внутри, под мутноватой поверхностью, проглядывал какой-то тёмный силуэт, но я пока не мог понять, какой именно.
        Что ж, если верить фрескам - именно эта штука дала силам света и добра решающее преимущество в битвах с демонами. Вопрос в том, что она такое и где такие добывают? Что-то мне подсказывает, что разжиться Источником - не то же самое, что сходить в лес по грибы.
        - Итак, - я вновь перевёл взгляд на жреца, - давайте о том, зачем я пришёл - о мерах предосторожности.
        - О, господин маг, - отозвался улыбчивый служитель культа, - на этот счёт волноваться не стоит. Глядите сами: Источник в полном порядке. Защитный барьер не пропустит того, кто не рукоположен в сан Служителя, а значит, кроме меня и других жрецов никто не коснётся его…
        Печально. Если не получится снять барьер - то унести эту штуку с собой я не смогу, была, признаться, такая мысль. Но, может, хотя бы получится узнать, что она такое из себя представляет?
        - …а в остальном - взгляните и убедитесь: он здоров и спокоен.
        - Он? - от удивления вырвалось у меня. Жрец взглянул на меня удивлённо.
        - Ну, да, он. Что-то не так?
        Ох, чёрт. Так и выдать себя недолго. Я кивнул.
        - Да, кажется, всё так.
        Я медленно, стараясь не выдать волнения и любопытства, шагнул вперёд. Так что там за тёмный силуэт внутри кристалла? Что это или… кто?
        Шаг, ещё шаг. И, наконец… о. Да ладно вам.
        Внутри кристалла, сжавшись в позу эмбриона, плавал… младенец. Обычный человеческий младенец, даже не остроухий, как эти эльфы - просто ребёнок. Ну, может, очень крупный, но тоже не исполинского роста, а так, лишь немного больше нормального.
        Прикрытые глаза, сжатая щель рта. Младенец мягко покачивался в своей «люльке», мерно дыша и не двигаясь. И да - на вид он действительно был здоров и спокоен, жрец не солгал.
        Так Источник это… кто? Ребёнок в яйце? Беспёрый птенец высшей расы? Отпрыск бога?
        - Это хорошо, - согласился я. - Источник - наша надежда на долгий мир.
        - Мы знаем, как о нём заботиться, - жрец уже был рядом. Протянув руку, он похлопал по стеклянному боку кристалла, отчего по мутно-жёлтой светящейся поверхности пошли волны. - Именно поэтому после Великой Войны источник был отдан нам, эльфам, а не Светлейшему Ордену, хотя споры и велись довольно жаркие. Мы живём дольше в разы вас, людей, а оттого наша память ярче. Мы помним о том, что вы забудете. В том числе и о том, как поддерживать Источник в стабильном состоянии.
        - Справедливо, - признал я.
        - Так что вам не о чем беспокоиться, господин маг, - повторил жрец.
        Он что… ревнует? К тому, что какой-то смертный человек припёрся в его храм, не вытерев ноги, и претендует на это божественное дитя? Бросьте. Я ведь просто посмотрел на него! Но, тем не менее, голос жреца звучал как-то… странно. Взволнованно, причём это волнение он пытался скрыть.
        - В конце концов, - он вздохнул, - прежний Источник находился у людей. Все мы помним, чем это закончилось.
        Я с умным видом покивал, демонстрируя, что, мол, да-да, помню. Впрочем, по тону жреца и так было понятно, что ничем хорошим эта затея не обернулась. Всё накрылось Великой Войной и демоническими ублюдками, а детали…
        Ладно. До деталей я ещё докопаюсь. Не всё сразу.
        - Господин жрец, - медленно, аккуратно, стараясь не подать виду, будто что-то не так, проговорил я. - Скажите, пожалуйста…
        - Да-да?
        - Если… - я вздохнул. - Ни в коем случае не говорю, что это произойдёт, должно произойти или может произойти, но если! Источник куда-то денется или, эээ, выйдет из строя… что именно случится?
        Эльф глядел на меня чуть удивлённо, подняв брови.
        - Вы же сами говорили, что память человеческая коротка, - развёл я руками в стороны. - Да, само собой, это будет… конец всего и всё такое. Но как именно это будет выглядеть, нам известно?
        - С чего бы такие вопросы? - жрец покачал головой. - Говорю же. Он здоров, защита крепка…
        - Чисто теоретически, - улыбнулся я. - Вы знаете ответ? Или, может, знаете того, что даст его мне?
        Эльф молчал, поджав губы. Сейчас выражение его лица не было ни вежливым, ни дружелюбным - скорее, напряжённым и недовольным.
        - Я… знаю ответ, - проговорил он, наконец. - Будет ровно то же, что и в прошлый раз. Белый Туман, демоны. Война на уничтожение. Неужели в архивах Светлейшего Ордена не нашлось хронологии Великой Войны, достаточно подробной, чтобы ответить на любые ваши вопросы?
        Хм. Чем же именно ты недоволен, мой остроухий друг? Возможно, я выдал себя чем-то… или же задал какие-то неудобные вопросы?
        - Что ж, - парировал я, глядя эльфу прямо в глаза. - Нам повезло, что Источник находится под столь надёжной защитой, не так ли?
        Пожалуй, идея забрать его отсюда - такая себе. Я мог пожертвовать отдельными людьми ради победы над демонами, но обрекать на гибель целый мир… нет, это как-то слишком.
        - Вы на что-то намекаете, господин маг? - эльф поднял бровь.
        Я пожал плечами.
        - На мир и спокойствие для всех нас, дорогой друг. На мир и спокойствие.
        ***
        Скрестив руки на груди, я глядел на своих спутников.
        - Кажется, есть смысл здесь задержаться, - наконец, заметил я. Все трое кивнули, и только Юнджи уточнила:
        - А как же профессор? Так и будет ждать нас там, снаружи?
        - Ничего, не сломается, - отозвался я. - Посидит в машине, погреется. Сухой паёк у него ещё, кажется, оставался. В крайнем случае - позвонит Флетчеру, попросит привезти ему еды. А вот у нас здесь дела. У всех нас.
        Снова три кивка. Хорошо, когда тебя понимают быстро и без лишних возражений.
        - Август, Юнджи, - распорядился я. - Идите в местную библиотеку. Заклинание должно позволить вам читать на здешнем языке. Ищите всё о Великой Войне. Почему случилась, как протекала, что позволило победить… Источник - тоже ищите. Что это такое и откуда его берут, как работает…
        - А почему ты сам это не отыщешь? - уточнил Алекс. - Да, повозишься немного, зато ты точно знаешь, что именно нужно искать, не ошибёшься…
        Я поглядел на него с чуть усталой улыбкой.
        - Хочешь анекдот, Алекс? - я склонил голову на бок.
        - Ч-чего? - растерялся тот.
        - Анекдот, - повторил я. - Хороший, смешной. Приходит как-то маг из Светлейшего Ордена и библиотеку и говорит: а дайте-ка мне, пожалуйста, учебник для второго класса, хочу освежить в памяти прописные истины. Ты представляешь, как это будет выглядеть?
        - А… ну, да, - допетрил тот.
        - По легенде, - я указал рукой на парня и девушку, - Август с Юнджи мои ученики, неофиты. Для них это нормально - копаться в книгах, искать информацию. Если кто спросит - вы там по моему заданию, изучаете историю эльфийского государства.
        Юнджи и Август кивнули. Отлично, с этим разобрались.
        - Теперь ты, - вновь поглядел я на Алекса. - Ты у нас солдат? Вот и покружись среди солдат. Расспроси об их… да хотя бы вооружении, о том, как тут всё устроено. Осторожно расспроси, так, чтобы не вызвать подозрений. Князь уверен в том, что, если демоны всё же вторгнутся сюда - силы Света победят, пусть и с огромными потерями. Хотелось бы понять, на чём… строится такая уверенность.
        - Ладно, - согласился Алекс. - А ты чем займёшься?
        Я вздохнул. Мне предстояло далеко не самое полезное и совершенно непредсказуемое занятие.
        - А я буду поддерживать нашу легенду, - отозвался я. - Эти ребята действительно ждали мага. И ждали они его вовсе не для того, чтобы попить с ним чаю. У князя ко мне какое-то поручение… вот и узнаю, чего же он хочет.
        ***
        Князь был собран и серьёзен. На нём был чёрный костюм, почти без цветных элементов, что придавало ему какой-то траурный вид; он поприветствовал меня кивком.
        - Господин маг, - заметил он, - я надеюсь, никакие ваши опасения не подтвердились и Источник в полном порядке?
        Я пожал плечами.
        - Насколько я увидел на первый взгляд. Но, повторюсь - всё это лишь слухи, так что не беспокойтесь сверх меры.
        Губить этот мир во имя спасения своего я не буду, но и заморачиваться, решая все местные проблемы, тоже не собираюсь. Так или не так всё с защитой Источника?.. А хрен его знает, на самом-то деле, не проверял. Вызнаю от вас всё, что смогу, и до свидания.
        - Что ж, отлично, - заметил князь. - Тогда прошу за мной. Вы… налегке?
        Упс, несоответствие легенде.
        - Да, - согласился я. - Налегке.
        Раз уж мне оставалось лишь играть, то буду хотя бы играть красиво.
        - А я думал, эти ваши некромантские штучки требуют… ну, чёрных свечей, особых ножей и прочей атрибутики, - заметил князь.
        А? Вот это было неожиданно. Так от меня требуется что-то некромантское? Это от мага из Светлейшего Ордена-то?
        - Вы путаете с шаманизмом и чернокнижием, ваша светлость, - отозвался я. Скорее всего, он и в самом деле путал.
        - Возможно, - не стал тот спорить. - Как мы оба знаем, эльфы и некромантия несовместимы, поэтому я плохой специалист… для этого мне и нужны вы, господин маг.
        Ага, всё ясно. Эльфийские красавчики не хотят пачкать руки. Некромантия и эльфы несовместимы… зато пользоваться услугами некромантов - всегда пожалуйста.
        - Для этого я и нужен, - подтвердил я. - Ведите, ваша светлость.
        …двери зала распахнулись внезапно.
        - Господин князь! - первым, ведя за собой десятка два стражников в полном вооружении, быстро шествовал жрец. - Господин князь, осторожнее! Не подходите к этому человеку близко!
        Вот как?
        - Я имею все основание полагать, - задыхаясь от волнения и возмущения, жрец раздувал щёки и пучил глаза, - что перед нами вовсе не маг из Светлейшего Ордена, а самозванец и злоумышленник!
        Ох. Как же ты вовремя, сукин сын.
        Глава 8
        Немая сцена. Князь, замерший на полуслове; пышущий негодованием жрец. Стражники, вроде как рвущиеся меня схватить, но, с другой стороны, не уверенные до конца - всё-таки лично его светлость им приказа не отдавал, а жрец, как ни крути, не их непосредственное начальство. И я, взирающий на всё это иронично и немного устало.
        Вовремя, вовремя.
        - Ваша светлость!.. - продолжил злопыхательствовать жрец. - Отойдите от этого человека, не подвергайте себя опасности!..
        Ох. Ладно, придётся брать дело в свои руки, а то ведь задохнётся от злости - а повесят потом на меня.
        - Так вы утверждаете, что я не маг? - насмешливо хмыкнул я, повернувшись к жрецу. И куда делать сейчас его былая доброжелательность? В какой отпуск ушла набожная смиренность? Вопросы без ответа.
        - Молчать! - рявкнул тот так, что отшатнулся даже князь Солунар. - Наглец, самозванец и жулик! Злоумышленник! Взять его немедленно!
        Заслышав команду, стражники всё же двинулись в мою сторону - правда, не очень уверенно, то и дело поглядывая на князя. Но нет, Солунар слегка подзавис от происходящего и отменять приказ пока не собирался.
        Ладно.
        - Не маг, значит, - кивнул я, взмахивая рукой. - А «не маг» сможет вот так, уважаемый господин жрец?..
        - Эй! - пара стражников восприняла мой жест как угрозу. - А ну не сметь…
        Паралич.
        Ну, если и на этот раз не сработает - я официально забываю про магию, ухожу в какой-нибудь периферийный мирок и сажусь писать мемуары. В прошлый раз это заклинание было отбито защитными амулетами агентов, но в этот-то раз оно обязано сработать!
        …и оно сработало как надо.
        Первый стражник - ближайший ко мне - застыл на полувзмахе, как восковая фигура. По всем законам физики он должен был грохнуться на землю плашмя, но магия всё же была сильней закона всемирного тяготения, и он так и остался сверкать глазами, стоя на одной ноге. Его товарищи оцепенели в не менее живописных позах - кто как, кто где; оцепенел жрец, оцепенели слуги Солунара, и даже моль в воздухе тоже оцепенела и повисла.
        Я с улыбкой поглядел на князя - единственного, кого не накрыло моим заклинанием - и склонил голову:
        - Ваша светлость, - уточнил я, - ваш жрец… Вам не кажется, что он слишком нервный? А ещё горячий и склонный делать скоропалительные выводы.
        - Да? - растерянно поглядел на меня Солунар. - Да, да… Эээ… да!
        Брови князя неожиданно сомкнулись на переносице, царственные очи попытались изобразить нечто вроде монаршего гнева. Он перевёл взгляд с меня на замершего жреца - и рявкнул:
        - Кто-нибудь может мне объяснить, что здесь происходит?!
        - Он - не может, - доходчиво довёл я до сведения князя. - И не сможет ещё минут десять. А мне бы тоже хотелось послушать… его рассказ о том, почему он счёл возможным обвинять меня - мага из Светлейшего Ордена и гостя князя - в каких-то мифических злодеяниях!
        Я подпустил в свой голос стали; здесь средневековье, к сантиментам и распусканию соплей не привыкли-с.
        - Да, разумеется, - подтвердил Солунар.
        - Надеюсь, - я поглядел на него, - уж вы-то, князь, ни в чём меня не обвиняете?
        - Не обвиняю… - начал было правитель, но тут же опомнился и поправился. - Пока - не обвиняю. До тех пор, пока мы не услышим все стороны.
        Я набросил на себя вид крайнего недовольства.
        - Орден будет недоволен, крайне недоволен, узнав об этой безобразной истории.
        - Да-да, я это понимаю, но… - князь взмахнул рукой. - Но ведь и жрец, хранитель Источника - не случайный прохожий…
        - Это понимаю и я, - согласился я. - И, надеюсь, он расскажет нам, что явилось причиной таких обвинений.
        Князь Солунар подошёл к ближайшему стражнику; затем, постучав по его доспеху костяшкой пальца, обернулся на меня:
        - Господин маг, они… слышат нас?
        - Вполне, - подтвердил я. - И видят.
        - Кхэ-кхэ, - князь приосанился. - Слушай приказ!.. Без моей команды к господину магу относиться с прежним уважением!.. Не пытаться его атаковать, если только я сам этого не прикажу.
        Я вздохнул и покачал головой.
        - Господин маг, вы должны меня понять… - князь развёл руками.
        - А я понимаю, - говорил я сухо и недовольно. - Давайте подождём.
        Пока «статуи» отмирали, я лихорадочно прокручивал у себя в голове весь разговор со жрецом. Понятно, он был недоволен тем, что я лезу в его область, недоволен намёками о защите Источника… но разве я себя чем-то выдал?
        Конечно. Я мог ляпнуть что-нибудь такое, из-за чего он сообразил бы, что я - не тот, за кого себя выдаю. Но чтобы врываться во дворец с лицом, перекошенным от ярости, чтобы требовать схватить меня на месте… Обвинять в присутствии князя, да ещё и брать на себя смелость командовать княжескими же войсками… нет, тут что-то другое.
        Деталь за деталью, фразу за фразой, я прокручивал в голове разговор со жрецом, в особенности - тот момент, когда улетучилось его хорошее настроение. Вот я подхожу к кристаллу с младенцем внутри. Вот он подходит ближе. Вот кладёт руку на кристалл; по тому бегут волны. Сам я, разумеется, кристалл не трогал, чтобы не провоцировать защитную магию, а потому…
        Стоп. Волны?
        Я заморгал. Не зная, что такое этот самый Источник, я решил, что так и надо, но…
        Что, если…
        - Ваша светлость, - поглядел я на князя. - У меня к вам просьба.
        - Да? - того очень нервировала вся эта ситуация. Ссориться, по-видимому, не хотелось ни со мной и стоящим за моей спиной Орденом, ни со своим собственным духовенством, и сейчас бедолага Солунар оказался между двух огней.
        - Давайте, - задумался я, - перенесём этот разговор в Храм.
        Ох. Глазки жреца забегали, задёргались. Забегали бы и ещё сильнее, если бы могли, но он только-только начал отмирать, а потому это движение было единственным доступным.
        О. А вот начал дёргаться и мизинец. Нервно так. Нехорошо. Кажется, я был прав в своём подозрении.
        - Перенести? - уточнил князь, промокая лоб батистовым платком с кружевами. - А их… тоже перенести?
        - Нет-нет, господин жрец пойдёт своим ходом, - успокоил я его. - Осталось совсем немного, вот-вот…
        Зал потряс страшный грохот - это первый стражник, потеряв равновесие, всё-таки грохнулся на пол всей тяжестью своей аммуниции.
        - …оживут, - закончил я, отходя на четыре шага. От греха подальше.
        ***
        - …мерзавец и самозванец! - такими были первые слова жреца. - Ваша светлость, вам не следует верить ничему из того, что скажет этот коварный…
        - Тихо! - к князю уже вернулось самообладание, и он больше не глядел по сторонам с растерянным видом, а пытался как-то взять ситуацию в свои руки. - Господин жрец. Имейте терпение. Я выслушаю вас, если вы не будете нести околесицу и расскажете обо всём по порядку.
        - Да, и я бы тоже хотел услышать это, - заметил я, скрестив руки на груди. - И желательно - не здесь, а в храме, как мы и собирались. Не так ли, князь?
        - Нет! - жрец и не думал успокаиваться. - Ваша светлость!
        - Господин жрец, - сощурился Солунар. - Так вы хотите сказать, что этот человек - не маг?
        Заявить подобное, простояв четверть часа статуей по моей милости, было бы очень глупо с его стороны.
        - Эээ… маг! - кивнул жрец. - Но он не из Ордена!
        - Так, может, поведаете нам с князем, откуда я? - задушевно улыбаясь, попросил я. - В деталях, красках, с подробностями.
        Жрец скрипнул зубами… но, кажется, до него уже дошло, что, вопя и брызжа слюной, он ничего не добьётся.
        - Господин князь, - зачастил он, наклонив голову. - Внемлите моему совету, не делайте глупостей и не идите на поводу у обманщика!
        - Был бы рад прислушаться к вам, но до сих пор не услышал ни единого довода, - заметил князь.
        А ведь верно. Для столь рьяного обвинителя жрец выдал подозрительно мало конкретики. И это… кажется, моя версия была верна.
        - Давайте переместимся в храм, - кивнул я. - А по дороге уважаемый жрец и расскажет нам, в чём именно меня обвиняет и почему пришёл к таким выводам.
        - Господин князь, не слушайте его! - снова вспылил жрец. - Он не должен попасть в храм! Велите его схватить, и его спутников тоже, иначе вы подвергнете опасности всех нас…
        Солунар поднял руку, заставляя истеричку-жреца замолчать.
        - Идём в храм, - велел он. - Охрана. Все за мной. Следите, чтобы никто, - Солунар выделил голосом это слово, - не отклонился с курса.
        Он покосился сначала на меня, затем на жреца. Кажется, нервозность последнего уже и ему начинала действовать на нервы.
        - Господин князь! - жрец, уже на ходу, подобрался ближе к нему, оставив меня чуть позади. - Ваша светлость!.. Послушайте меня и не делайте глупостей!..
        Выйдя из дворца, мы все двинулись в сторону храма, маячившего невдалеке.
        - Конкретнее, - уточнил Солунар сухим голосом. - В чём именно вы обвиняете нашего гостя?
        - Он ренегат и отступник! - снова начал исходить желчью жрец. - Предатель Ордена и вообще Света!
        - На основании чего вы сделали такие выводы?
        Я готов был аплодировать князю. Если поначалу он и правда растерялся, то сейчас держался достойно и невозмутимо.
        - Известно ли вам, что он выспрашивал меня о защите Источника? - начал было жрец.
        Тю!.. И всего-то?
        - Да, известно, - сообщил Солунар. Жрец не удивился - похоже, он и ждал такого ответа. Интересное ещё будет впереди.
        - А известно ли вам, что он выспрашивал меня о способах снять эту защиту и о том, как привести демонов в наш мир?
        - Пусть так, - согласился князь. - Хороший охранник должен знать своего врага и предугадывать его действия.
        - С вашего позволения, это я - охранник Источника!
        - Как и Светлейший Орден.
        - Он не имеет к Светлейшему Ордену никакого отношения! - вновь выплюнул жрец. - Он самозванец!
        - Я так и не услышал от вас, почему.
        И не услышите, князь. Этот скользкий тип просто импровизирует на ходу и ещё не успел придумать складную легенду. А вот зачем он это делает…
        Что ж, кажется, я догадался.
        - Он пытался осквернить Источник! - выпалил жрец. - Ослабить его защиту! Вот почему!
        Князь махнул рукой замершей было процессии.
        - Идёмте, идёмте. Вот на месте и посмотрим.
        - Господин князь, ваше упрямство огорчает меня и подвергает нас всех риску…
        - Мы почти пришли, - кивнул Солунар. - Давайте же узнаем, зачем господин маг желал собрать нас всех здесь.
        Ну, что ж, жрец. У тебя остался последний шанс. И, если я всё правильно рассчитал…
        …последнее доказательство я получил в тот момент, когда двери храма захлопнулись за нами. Коротко обернувшись, я увидел, как двое солдат встают у входа, перекрывая нам путь к отступлению.
        Значит, сейчас?
        - Давайте подойдём к Источнику, - как ни в чём не бывало, заметил я. - И я покажу вам… один фокус, князь.
        Теперь Солунар уже на меня глядел с подозрением. Оно и понятно: меня он знает первый день, а жреца уже давно, и как ни странно тот себя ведёт, но всё же…
        - Мы одни, - выдохнул жрец.
        А вот и сигнал.
        Пожалуй, если бы я не ждал его заранее - то не смог бы за долю секунды увернуться от топора, летящего в мою голову. Но я ждал; метнувшись в сторону, я сделал подсечку, роняя на пол того из солдат, что пытался атаковать князя.
        Солунар не остался в долгу; выглядел он, конечно, сбитым с толку - но это не помешало князю эльфов вмять шлем одного из солдатов-предателей ему прямо в лицо.
        - Отличный удар, князь, - заметил я.
        - Отличные рефлексы, господин маг.
        На этом короткий диалог был завершён, и я обратился к драке. Грязной, банальной и кровавой. Оказывается, если вскрыть эльфа, кровь у него такая же, как и у человека - красная и пахнет железом!
        Жреца я вырубил сокрушительным ударом в челюсть. Он ещё пригодится князю живым для допроса, но оставлять его в сознании было нельзя - этот гнусный тип мог колдануть в самый неподходящий момент.
        Итак, всё было закончено минут через пять. На князе - три глубоких пореза, но ни одного по-настоящему опасного. На мне - всего один, который я убрал за пару секунд. Ярость клокотала внутри меня, разбуженная боем, но она ещё не успела дойти до того предела, когда я стану опасным для окружающих.
        - Залечить вам раны, князь?.. - осведомился я.
        - Бросьте, - махнул тот рукой, тяжело дыша. - Занимайтесь некромантией, а магию исцеления оставьте нам, эльфам!..
        Он кивнул.
        - Полагаю, у вас есть ответы?
        Я пожал плечами.
        - Нужно поблагодарить жреца. После разговора с ним я и не заметил ничего такого, но вот он… он переволновался и начал творить глупости.
        Подхватив с пола тихо стонущее тело одного из солдат, я приподнял его - и толкнул прямо на Источник, парящий в воздухе. Момент соприкосновения; тело эльфа стремительно чернеет и рассыпается в прах.
        - Защита в полном порядке, - заметил Солунар.
        - Ага, - кивнул я. - А теперь посмотрите на сам кристалл. Видите волны, что идут по нему?
        Я щёлкнул пальцами.
        - Иллюзия, - пояснил я, развеивая чужое заклинание. - Это эффект иллюзии. Я заметил его сразу, но не придал значения… глядите-ка.
        Иллюзия спадала, открывая нашим глазам то, что скрывалось под ней на самом деле. Тот же самый кристалл, тот же самый младенец… вот только кристалл тусклый и почерневший, а сам младенец явно чувствует себя нехорошо. Разбухшие вены, язвы, истекающие гноем…
        - О Свет… - потрясённо пробормотал князь. - Что… что это такое?
        - Это попытка открыть врата демонам, - пояснил я. - К кристаллу никто не может прикоснуться, кроме жреца. Но что, если сам жрец - демонопоклонник, днём служит мессы светлым богам, а ночью с группой заговорщиков, - я обвёл руками солдат, живых и мёртвых, - оскверняет Источник, по капле ослабляя его защиту?
        - Он же… - вот теперь Солунар, спокойный во время предательства и драки, впал в панику. - Он же почти мёртв… Ещё немного, и…
        - Полагаю, им оставались считанные месяцы до разрушения Источника, - согласился я. - И тут появляюсь я. Маг Ордена, задающий странные вопросы о защите Источника, да ещё - как показалось жрецу - с намёком.
        - Вот как… - выдохнул Солунар. - Неудивительно, что он запаниковал.
        - Вот-вот, - подтвердил я. - Что оставалось? Убить меня? Тогда у вас возникнут вопросы, будет расследование. Но и отпустить меня обратно он не мог!.. Вот и попытался меня обвинить.
        - А когда увидел, что план не сработал…
        - То решил прикончить нас руками соратников-сектантов, - кивнул я. - Народу бы объявили, что я напал на вас; меня удалось прикончить, но увы - князь погиб от моей предательской руки… и всё такое.
        - Но… - князь развёл руками. - Это же всё равно странный план! Слишком ненадёжный…
        - Паника, - улыбнулся я. - Люди способны на великие глупости, когда они нервничают. Да и эльфы, как выяснилось, тоже.
        ***
        - Что ж, - заключил я, когда мы все четверо собрались в моих гостевых покоях, - пора уходить.
        Август и Юнджи кивнули. Их руки были нагружены книгами, которые они позаимствовали в библиотеке княжеского дворца «для занятий». Ха. Надеюсь, это не слишком ценные фолианты. Или хотя бы не бесценные.
        Я махнул рукой, открывая портал. Завтра утром князь сильно удивится, обнаружив наше отсутствие. А ещё сильнее он удивится послезавтра, когда прибудет настоящий маг из Ордена.
        Или… не удивится? После того, как сегодня я раскрыл тот заговор, он может принять меня за кого угодно. Местного инквизитора из Ордена, вышедшего на след культистов, или… кого-нибудь ещё.
        - Кстати, - заметил Алекс, несущий в руке какое-то местное зачарованное оружие. - А что именно хотел от тебя князь?
        - В смысле? - не сразу понял я.
        - Ну, задание, ради которого он ждал настоящего мага.
        - А! - я хмыкнул. - Тут был нужен настоящий некромант!.. Жутко ответственная миссия.
        Все трое выжидающе глядели на меня. Я усмехнулся, заглядывая в белизну открывшегося портала.
        - Князь никак не мог найти одну из семейных церемониальных реликвий, - пояснил я. - Пришлось вызывать призрак его отца, чтобы задать вопрос - куда же тот её засунул?
        Вновь хохотнув, я шагнул в портал. Пора было возвращаться домой.
        Глава 9
        Телевизионные улыбки всегда отдают фальшью.
        Я привык улыбаться - по-разному и с разными целями. В моём арсенале были улыбки насмешливые, уничижающие, располагающие, загадочные. Что и говорить - я любил улыбаться. Может быть, именно поэтому мне было сложно делать это сейчас, под софитами и камерами, когда на меня были направлены взгляды со всего мира.
        - Что ж, - провозгласил телеведущий, сидящий напротив меня в мягком кресле. - Думаю, начать нужно именно с того вопроса, который волнует весь мир больше всего.
        - Туман, - кивнул я.
        - Туман! - подтвердил ведущий. - Прошло больше недели с тех пор, как он исчез. Власти Питера более-менее справились с первой волной беспорядков, но финансовый крах неизбежен; люди забирают сбережения из банков, покупают недвижимость, прыгают с мостов!..
        Я пожал плечами. Ничего удивительного - Питер два десятилетия был заточен под Туман и связанные с ним сферы. Именно по нему кризис ударил сильнее всего, и это было ожидаемо.
        Впрочем, и в других местах немногим лучше. Ту же Америку трясёт не по-детски, а Ханагава всё чаще хмурится, читая новости о родной Японии.
        - Так что вот вопрос, который хотел бы задать вам, наверное, каждый житель этого города, - фальшивая улыбка стала шире, будто ведущий говорил о чём-то милом и забавном. - Артур. Вы причастны к исчезновению Тумана?
        Я лишь тихо хмыкнул. Звучит как анекдот.
        - Лев… я правильно запомнил имя? Лев, скажите. Если случится циклон - разрушительный, громкий, настоящее стихийное бедствие с разрушениями и человеческими жертвами…
        - Так-так?
        - …можно ли будет сказать, что синоптик, предсказавший его, причастен к нему?
        - Так вы знали об этом заранее?
        - Я знал о демонах, - мой голос был твёрд и неуклонен. Сейчас с моего лица исчезла даже тень улыбки, какой бы то ни было. - Я знал о том, что они собираются сожрать Землю, как аппетитный пирог…
        - Или как бургер, верно?
        Я проигнорировал шутку ведущего. Бургеры… оставив это для мирного времени.
        - Как планету, на которой мы с вами живём, - жёстко отрубил я. - Мне доводилось видеть и родное измерение этих тварей, и миры, захваченные ими - ещё агонизирующие или уже разрушенные.
        - Знаете, сколько ведётся в Интернете споров на тему этих ваших откровений? - усмехнулся ведущий. - Одни говорят, что вы новый мессия, Артур, другие - что вы самый отчаянный лжец со времён Фридриха Месмера. Где доказательства ваших путешествий - кроме, разумеется, слов ваших же друзей?
        Я никак не отреагировал лицом на эту ремарку. Этот ведущий был ещё достаточно лояльным - всё-таки он работал на Флетчера. Но мы оба понимали: если он попробует отключить скептицизм и во всём мне поддакивать, наше интервью завалят критикой. Так устроены все телешоу.
        - Не один я видел эти миры, - пожал я плечами. - Их видели тысячи людей по всему миру. Все развалины, которые вы встречали в Тумане, все монстры, с которыми сталкивались там - всё это порождения демонов. Цикл прост: Туман приходит в мир, мир умирает, мир становится частью Тумана. Туман идёт дальше.
        - Но сейчас он ушёл, - возразил ведущий. - Значит ли это, что мы победили и демонов наш мир больше не интересует?
        - Когда мне было шесть лет, я тоже верил в деда Мороза, Лев, - отозвался я. - Хотелось бы обладать такой верой и до сих пор, но увы - не получается. Вот так не выйдет поверить и в добрые намерения демонов.
        Я вновь нахмурился, глядя в камеру.
        - Они вернутся. Попомните мои слова. Вернутся в самый неожиданный момент, с каким-нибудь разрушительным планом. А Туман… они убрали его, потому что решили атаковать другим способом.
        - Например?.. - протянул ведущий.
        - Например - через биржевой крах и беспорядки на улицах, - отрезал я. - Или вы думаете, это всё - просто погрешность?
        Вот теперь я улыбнулся. Это была одна из тех улыбок, с которой смотрят на врага - ненавистного, беспощадного. В ней было всё - и чувство собственного превосходства, и готовность драться до конца, и полное неприятие любого рода компромиссов.
        - Я знаю, - продолжил я, - что не одни лишь люди смотрят это интервью. На Земле по-прежнему полно демонов. Я знаю, что вы, ублюдки, тоже смотрите это. Я знаю, что вы думаете, будто сумеете застать меня врасплох.
        Пожимание плечами.
        - Может, и сумеете. Только дурак станет заявлять в прямом эфире что-нибудь вроде «Я вас переиграю и уничтожу», когда речь идёт о сильном противнике. Но как бы вы ни атаковали, что бы ни случилось дальше - даже не рассчитывайте на лёгкую победу.
        Пауза продлилась секунд пять - ровно столько, сколько нужно для драматического эффекта; затем ведущий хлопнул в ладоши и ожил.
        - Это смотрелось зрелищно, Артур! Словно в каком-то блокбастере. Но всё-таки - Туман Туманом, демоны демонами, а что вы посоветуете людям, оставшимся без работы?
        - Искать другой способ заработка, - заметил я в ответ. - Плутающие, которые больше не могут зарабатывать на жизнь походами в Туман - всё равно что солдаты, жалующиеся на то, что закончилась война.
        - Многие Плутающие и называли себя солдатами, стоящими на страже мира, - улыбнулся ведущий.
        - Вот именно, - подтвердил я. - На страже мира от всякой хрени и хтони, что скрывалась по ту сторону. Теперь Тумана нет, и вся эта хтонь больше не угрожает миру - по крайней мере, в настоящий момент. Стали свободны огромные территории, недоступные раньше; возобновились воздушные перелёты, морские пути… огромный потенциал и большое количество рабочих мест для крепких, привыкших к трудностям людей.
        Пауза.
        - Словом, - заключил я, - есть два пути. Жаловаться и устраивать беспорядки - или решать возникшие проблемы. По какому пути направиться - каждый решает сам для себя.
        - Что ж, ладно, - кивнул ведущий; его гладкая причёска поблёскивала гелем в свете прожекторов. - Следующий вопрос… волнует многих не менее первого, и снова вы в центре всех претензий.
        О. Ну, разумеется.
        - Как я уже сказал, многие сомневаются в правдивости ваших рассказов о демонах и других мирах, - продолжил ведущий. - Одни считают, что это полная выдумка, другие - что это полуправда, перекрученная и искажённая так, как вам это нужно. Но вот что не подлежит сомнению, так это ваши магические способности. Пожалуй, ни один маг из числа Плутающих тягаться с вами не в состоянии…
        Я снисходительно улыбнулся. Сравнили. Всё равно что поставить рядом голубя и царя драконов.
        - Всё так. Мои силы значительно превосходят всё то, чем были готовы поделиться демоны через Туман, и, нравится это кому-либо или нет, я остаюсь самым сильным существом в этом измерении, - ответил я. - Итак, в чём, собственно, вопрос - или, как вы сказали, претензия?
        - В том, что вы сильны, а сильных принято бояться, - пояснил ведущий. - Кто знает, что взбредёт сильному в голову? Сегодня он друг, сегодня защитник, а завтра уже - тиран и кровопийца!..
        - У меня другие вкусы в напитках, - заметил я.
        - О, это радует! - отозвался ведущий. - Но многие боятся, что вы, Артур, захотите… как бы это… воспользоваться своей силой для захвата власти на Земле.
        - Чего-чего?
        Разумеется, мы проговаривали это интервью и несколько раз отрепетировали его. Но для нужного эффекта мне всё равно следовало изобразить удивление. К счастью, притворяться и изображать эмоции меня учить не нужно было.
        - Именно то, что я сказал, Артур! - улыбка ведущего стала какой-то чуть неловкой. Ещё бы, не каждый день вот так ведёшь беседы с потенциальным владельцем планеты.
        - Это претензия - или пожелание? - хмыкнул я. - Может, совет?
        Если тема демонов должна оставаться в сознании зрителей предельно серьёзной, то здесь напротив, не мешало бы разрядить обстановку.
        - Уверен, многим бы хотелось, чтобы пришёл могучий волшебник и одним взмахом волшебной палочки решил бы за них все проблемы! - согласился ведущий. - Но для многих это - новый главный страх, и это на полном серьёзе. Так что?..
        Я медленно пожал плечами.
        - Прежде, чем задаваться такими вопросами, просто задумайтесь - а оно мне надо? Лезть в политику…
        - Речь не о политике - речь о диктатуре!
        - Тем более, - кивнул я. - Слушайте, вот что. Попробуйте поуправлять небольшим коллективом. Вы вспотеете уже за час! А что уж говорить о целом мире? Я хочу простой, обычной жизни. С комфортом и уверенностью в том, что мой мир не приберёт к рукам жадная и злобная раса.
        - Вот то-то и оно, - согласился ведущий, - что вы всё переводите на демонов. Многие пророчат, что так оно и будет.
        - Как - так? - я склонил голову набок.
        - Власть вам не нужна, но… в мире творится хаос, люди не хотят слушаться вас или организовываться. Демоны нагнетают обстановку, угроза всё сильнее… в конце концов вы можете захотеть просто заставить всех действовать по своей указке - хотя бы ради высшей цели.
        - Не исключаю такого, - хмыкнул я.
        - …что?
        Удивление ведущего было искренним. Этого не было ни в сценарии, ни на репетициях. Я должен был ответить что-то насквозь фальшивое.
        - Не исключаю, - повторил я, - что сделаю нечто подобное, если угроза действительно нависнет, и альтернативой будет захват планеты демоническими ублюдками.
        - Но… погодите, Артур, что вы…
        - Но как только угроза минует, - задушевно, а главное - искренне улыбнулся я, - меня тут же перестанет интересовать любого рода планетарная власть. Так что поклонникам теории заговоров бояться нечего.
        - Это означает - нечего?!
        Ведущий никак не мог справиться с эмоциями от того, что я сказал.
        - Лев, спокойнее, - фыркнул я. - Вы же профессионал. Так что, я ответил на этот вопрос?
        ***
        Когда я вернулся, Ханагава корпел над книгами. Юнджи была тут же. Признаться, я всё чаще видел их вместе. Девушка, сообразив, как мало она знает о новом мире, жаждала знаний и впитывала их, как губка - а потому стала отличной ассистенткой для профессора. Прямо сейчас она записывала что-то от руки под его диктовку.
        - …снова упоминается на четыреста пятой странице, однако, совершенно непонятно, является ли это конкретным указанием, названием или некой мифологической аллюзией…
        - Не помешал? - прервал я их. - Зашёл глянуть, как у вас дела.
        Профессор крутанулся на компьютерном стуле; Юнджи отложила писанину и поглядела на меня.
        - Нет, совершенно не помешаете, - ответил японец. - Как там ваше интервью?
        - Прошло успешно, - я отряхнул с костюма, который ещё не успел сменить на что-нибудь поудобнее, пару пылинок. - Более или менее. А вот что у вас?
        Профессор тяжело вздохнул, всем видом показывая, как тщетны его поиски.
        - Источник упоминается множество раз, и мы уже почти выяснили по осколкам информации, что там случилось с предыдущим… Но вот на тему того, где его берут и что он такое из себя, в сути своей, представляет - полный ноль.
        - Мы как раз об этом и говорили, - Юнджи подняла тетрадку. - Тут несколько раз упоминаются некие Разломы, ещё пару раз - Небесная Высь.
        - Вот-вот, - кивнул Ханагава. - Но что скрывается за этими названиями…
        - Ладно, - согласился я. - А что там с первым Источником?
        - Если взять за данность, что первый Источник тоже был, эээ… своего рода эмбрионом некоего существа, - профессор принялся листать книгу - одну из тех, что мы принесли с собой из мира эльфов, - то, похоже, случилось то, что случается со всеми эмбрионами рано или поздно.
        - Он родился? - сообразил я.
        - Он родился, - подтвердил Ханагава.
        Тоже мне, Лунтик эльфийский.
        - И что было дальше? - уточнил я. - Не выдержал атмосферы того мира и умер?
        - Почему? - Ханагава продолжал листать. - Если проанализировать здешние записи, то младенец этот «вылупился» из своего кристалла и даже вырос. Но… во-первых, видимо, пройдя через эти изменения, он потерял часть своей силы…
        - Похоже, что сила исходила не только от существа, но и от кристалла, - добавила Юнджи.
        - Да, - кивнул профессор. - А затем, судя по этим записям… он покинул тот мир.
        Я замер, припоминая слова жреца-демонопоклонника. Он говорил что-то там о том, что им, эльфам, лучше знать, как сохранять Источник в стабильном состоянии. Вот оно, значит, как?
        Похоже, что остроухие гады не дают младенцу вырасти и родиться. Ведь, став из бессознательного зародыша полноценной личностью, он может и не захотеть быть живым привратником их мира.
        И я вполне мог их понять. Слеза ребёнка и всё такое, но это была воистину невеликая плата за тысячи лет безопасности для целого мира. Будь у меня возможность проделать тот же трюк - я бы с удовольствием пошёл на это, но…
        Прошла неделя с тех пор, как мы вернулись из мира эльфов - и ни единого намёка на происхождение Источника. Сплошное «пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что». Разломы? Небесные Выси? Слишком расплывчато.
        За эту неделю мы посетили ещё полтора десятка миров, но все - тщетно. Дважды мы вновь находили следы присутствия неких существ-великанов. Чёрт… двадцать лет жить рядом с Виссарионом, и даже не поинтересоваться, из какой расы он происходил!..
        Впрочем, великан и сам зачастую пресекал любые мои попытки раскрутить его на разговоры о прошлом. Кажется, ему подобное не нравилось.
        Остальные миры были попросту… обычными. Нет, разнообразными, но всё не в тему. Где-то мы переживали короткие, но насыщенные приключения, где-то - мирные и бытовые прогулки. Разжились занятными сувенирами, попробовали экзотические блюда и встретились с интересными людьми (и нелюдями). Но… ничего, что имело бы отношение к демонам, Тьме - или, напротив, к Свету.
        - Ладно, - вздохнул я. - Продолжайте штудировать эти тома - может, что-нибудь всё же найдёте.
        - Мы читаем их уже по пятому разу, - проворчала Юнджи, - но пока толку нету.
        Я покосился на неё.
        - Завтра снова отправляемся, - заметил я. - Если хочешь пойти со мной - лучше отдохни.
        - Нет, учитель, - вежливо склонила голову Юнджи. - На этот раз я останусь, помогу профессору.
        Я пожал плечами. Как будет угодно - возьму с собой Люка. Алексу придётся остаться, приглядеть за Гердой и её призрачной подружкой, но, в конце концов, не Алексом единым. В чём-то это даже напомнит старые добрые деньки, когда я путешествовал по миру с Люком и вляпывался в самые разнообразные приключения.
        И не задумывался ни о каких демонах. Самой большой моей головной болью была очередная попытка убить Виссариона, и я даже научился получать от этого своего рода удовольствие.
        Эх… были же времена.
        Глава 10
        Портал закрылся, и вокруг нашей небольшой компании вновь раскинулся пожухлый земной пейзаж. Ранний вечер начинал окутывать окрестности; стояло тихое безветрие, и только стрёкот кузнечиков в траве нарушал эту абсолютную тишину.
        Какое-то время мы молчали, глядя на эту пасторальную картинку; затем Август первым нарушил молчание, тяжело вздохнув.
        - Живут же люди, - заметил он.
        - Люди? - покосился на него Люк. - Не очень-то они и люди.
        Я пожал плечами. Мир, из которого мы только что вернулись, действительно наводил на подобные философские мысли. Мы провели в нём едва ли полдня, и, возможно, многого не увидели и не узнали, но даже немногих полученных впечатлений хватало, чтобы понять: он куда лучше нашего. Ни тебе войн, ни катаклизмов; Культура и наука - на высшем уровне; голод побеждён, болезни лечатся с полпинка. Словом - утопия. А что у обитателей копыта и всё остальное… мелочи жизни.
        - Это ведь потому, что в том мире нету демонов? - Август уставился на меня. - Некому подавать плохие идеи, портить и стравливать?
        Я медленно поглядел на него.
        - Ты правда думаешь, что все плохие идеи исходят от демонов? - хмыкнул я. - Ну уж нет. Не льсти этим ублюдкам, они далеко не так хороши в своём деле. Люди и нелюди сами горазды творить всякую хрень, демоны просто приходят и пользуются этим.
        - Но в том мире…
        - Тот мир справился со всем самостоятельно, - ответил я. - И мы не знаем, какой ценой. Возможно, пройдя через войны и потрясения. Также мы не знаем, насколько прочна эта утопия - рано или поздно она ведь прекратится.
        Люк покивал головой с умным видом, а затем уточнил, хрустнув кулаками:
        - Что делаем дальше? Идём домой, или отправляемся ещё куда-нибудь?
        Я огляделся по сторонам. В принципе, совсем не так поздно, а из мира-утопии мы не вынесли ничего, кроме хороших впечатлений и отдыха, так что… не мешало бы посетить ещё какой-нибудь мир. Благо, профессору теперь не приходилось ждать нас тут, и он с комфортом занимался своими делами в лаборатории Университета Плутающих, который перешёл под наш с Гердой контроль.
        - Отправляемся, - решил я. - Готовы?
        Двое моих спутников кивнули - и новый портал раскрылся перед нами. Новый мир без демонов. Новая попытка узнать, как же так вышло, что демонические ублюдки не сунулись в этот благословенный край.
        ***
        Благословенным этот край мог бы назвать лишь человек с очень чёрным и циничным чувством юмора - во всяком случае, на первый взгляд.
        - Че… го? - пробормотал Август, шагая из портала и оглядывая мрачное, серо-свинцовое небо и промозглые развалины некогда жилого дома, на которых мы стояли. - Артур, а это точно мир без демонов? Как-то непохоже.
        - Помнишь, что я говорил? - мой взгляд ткнулся в живописную россыпь костей; кажется, когда-то это была группа из пяти человек. - Люди и безо всяких демонов могут устроить такое, что…
        - Грифонье дерьмо!! - раздалось за нашими спинами во всю громкость. Мы лихо обернулись, но было уже поздно. Неудачно шагнув из портала, Люк оступился на битых кирпичах потерял равновесие - и всей тяжестью своих доспехов загремел вниз. Гнилые доски пола затрещали, увлекая рыцаря куда-то в сторону подвала; ещё парочка ругательств подтвердили, что он там жив, но приложился знатно. Да уж, не повезло.
        Стоп. Люк? Не повезло? Неудачно шагнул, оступился - это Люк-то?
        Озарение пришло вспышкой. Вот же чёрт…
        - За ним, живо! - скомандовал я Августу, растерянно глядящему вслед Люку.
        - Чего?.. - не понял тот.
        - Нет времени объяснять!
        С этими словами я ухватил парня за шиворот и потащил за собой - прямо в тёмный пролом, туда, куда упал Люк. Первой мыслью было швырнуть его туда, но потом я сообразил, что он-то зачарованной удачей не обладает, гарантий, что он выживет при падении, нет. Впрочем, ещё через секунду до меня дошло, что я могу просто опустить его туда левитацией.
        Люк со стоном приподнялся на досках и камнях, присыпанных пылью. По его сапогу деловито бегал рассерженный паук, чью паутину бывший Император потревожил своим падением.
        - Вот это я упал… - простонал мой ученик.
        Я быстро глянул наверх.
        - Да что такое? - всё ещё недоумевал Август.
        - А сам как думаешь? - я кивнул на Люка. - Могло это падение быть случайностью? Обычным невезением?
        - Невезением у него?..
        Тут дошло и до Августа; глаза его расширились.
        - Не-а, не могло, - уверенно заявил он.
        - Вот то-то и оно. Он оказался здесь, потому что оказаться здесь - значит, проявить удачу. Возможно, прямо сейчас наверху начнётся что-то…
        Как знал; договорить я не успел от звука, громкого и странного. Как будто… по шершавой поверхности проводили наждачкой. Или железом по стеклу. Звук становился всё громче; Люк и Август, скривившись, зажали уши ладонями, я же задрал голову, глядя наверх.
        Какого чёрта там происходит? Куда нас занесло?
        Так, ладно - этот вопрос можно задать и в более узком смысле. Куда нас занесло в плане помещения? Какой-то подвал разрушенного дома. Здесь ведь раньше жили люди, верно? Значит, можно попытаться обыскать это место и понять, что к чему.
        Но, разумеется, это было бы слишком просто. Как минимум, для меня.
        Я с сомнением поглядел на Августа. Парнишка, конечно, не дурак и драться умеет - на уровне среднего человека. Но как для схваток с кем-то или чем-то по-настоящему сильным… Не опасно ли будет оставлять его тут?
        А Люк? Его удача сработала в тот же момент, когда он появился в этом измерении, и спрятала его от того, что там шевелится, наверху. Не помогла обойти, победить… а именно спрятала. Значит, дело плохо.
        И, если так задуматься… какая нам нужда до этого обречённого мира - в бесконечной-то мультивселенной? Что мы здесь можем найти такого, среди обломков и костей, что поможет победить демонов?
        Ну его к чёрту. Мы сваливаем. Махнув рукой, я попытался открыть портал…
        Рёв, вой, визг, скрип - сложно подобрать слово для того, что раздалось сверху. То, что было там, явно почуяло, что добыча уходит; резкая боль пронзила мне голову. Этот крик, чем бы он ни был, не давал мне сосредоточиться, не давал закончить заклинание до конца. Недооткрытый портал колыхался в воздухе выброшенной на берег медузой; шагать в него сейчас было смертельно опасно - могло размазать по трём вселенным сразу или запереть навеки где-нибудь в безвременье.
        Впрочем, никто и не пытался шагнуть внутрь - Август и Люк рухнули на колени, держась за головы. Я выглядел не лучше; у меня из носа текла кровь, но и это было не самой большой бедой. Тьма, всколыхнувшаяся внутри, вспыхнувшая ярость - вот что было куда опаснее.
        Взмах рукой вверх; я действовал не разумом, а практически рефлексами. Ответное заклинание боли улетело наверх. Я понятия не имел, могло ли ЭТО чувствовать боль, но демону внутри меня было всё равно. На нас покусились! Нас посмели атаковать, разве такую обиду можно стерпеть, оставив всё как есть?
        А самым паскудным было то, что, попытайся я утихомирить эту ярость… и велики были бы шансы просто не выбраться отсюда живыми. Тварь была сильной.
        Крик смолк, сменившись чем-то тихим, вроде стрекотания; кажется, моё заклинание попало в цель, дав нам передышку. Ладно, к чёрту; уходим отсюда. Я снова выбросил руку вперёд; на этот раз портал открылся на всю ширь - и то хорошо.
        - Август, вперёд! - взревел я. - Люк, за ним!
        - Учитель, а ты? - растерялся рыцарь.
        Я взглянул наверх. Из чёртова подвала было совершенно непонятно, что там происходит - но, кажется, там было какое-то движение.
        - Я за вами! Быстрее!
        Я действительно не стал отставать. Август вылетел в портал - первый пошёл, отлично. Люк шагнул за ним. Когда до портала оставался какой-то метр, монстр атаковал снова.
        - Нххх… назад!! - прохрипел я, чувствуя, как лопаются капилляры где-то в глазах от жуткой боли. - Люк, назад!
        Портал удерживался лишь моей силой, а потому сейчас - когда я потерял концентрацию - туда было лучше не соваться. Хвала Небу, Люк и так сообразил это, когда портал начал стремительно чернеть и сжиматься.
        Ладно, Люк. Нам понадобится вся твоя удача, чтобы выжить.
        Крик монстра стих; я медленно дышал, поднимаясь с колен. Всё лицо в крови, картинка перед глазами плывёт и отдаёт красным.
        - Он чует, что мы уходим? - предположил Люк, держась за стену и глядя наверх. Выглядел он никак не лучше меня. - И не даёт уйти?
        - Августа пропустил… - выдохнул я. Говорить было больно - горло горело огнём. Попытавшись сконцентрироваться, я зажмурился и пробормотал нужные слова. Боль слегка стихла, и голова перестала кружиться - но вот демоническое начало внутри меня заклинание совершенно не успокоило.
        - А нас не пропускает, - мрачно ответил Люк. - Мы нужны ему для чего-то.
        - Для чего-то! - хмыкнул я. - На корм, скорее всего, нужны, или там - яйца в наши тела отложить. Как ты думаешь, для чего ещё мы можем понадобиться монстру вроде этого?
        Люк, Люк!.. Где твоя удача? Она бы сейчас очень сильно пригодилась. Или зло, гуляющее наверху, настолько сильное, что удачи едва хватает на то, чтобы оставить нас в живых?
        Ладно. Попытка третья. Собрать все силы в кулак, успокоить ярость.
        - Люк, - тихо произнёс я. - Будь наготове. Я открою портал, и тварь отреагирует, я уверен в этом.
        - Проскочить как можно быстрее, - кивнул Люк.
        - Да, - подтвердил я. - Но, если портал начнёт искажаться - даже пальцем к нему не прикасайся.
        Три… два…
        На этот раз портал даже раскрыться не успел; чудовище вскрикнуло коротко и резко. Это было не заклинание боли - просто вскрик, но я всё равно отшатнулся назад… и врезался во что-то.
        Кажется, это была какая-то полка, или шкаф. Резкий удар по голове чем-то тяжёлым; второй пришёлся к руку. Отбив падающую мебель второй рукой, я схватился за окровавленный лоб, заживляя рану.
        А что случится, если я опять попытаюсь открыть портал? Потолок упадёт мне на голову? Чёрт, это становится слишком опасно, а ведь я по-прежнему не знаю, что за тварь беснуется там, внутри!
        - А почему эта штука не спустится сюда? - вдруг протянул Люк. - Она явно видит нас… или чует. Она знает, где мы.
        А ведь он прав. Здесь, внизу явно было что-то, не дающее ему добраться до нас. Узнать бы ещё, что…
        Стоп. Такой способ есть.
        - Люк, - скомандовал я. - Лезь наверх.
        - А? - лицо Люка вытянулось. - Но там же…
        Нужно отдать ему должное - все растерянные вопросы он задавал уже на ходу. Мой ученик не привык пренебрегать приказами, особенно если они исходили от меня.
        - И постарайся не рухнуть, - сообщил я. - Лезь на поверхность самым безопасным путём - таким, где не поскользнёшься, не сорвёшься…
        Удача Люка всё-таки работает. Она поместила нас сюда - в относительно безопасное место, куда твари-с-поверхности хода нет. А значит, если Люк попытается покинуть убежище - эта удача вновь проявит себя, так или иначе.
        …или иначе. Пока Люк лез вверх, я пристально вглядывался в темноту подвала - мало ли, что случится! Упадёт с полки тот волшебный предмет, что защищает нас от твари, или там - подкрепление появится…
        Но нет. Разумеется, Люк просто рухнул. Удача не позволила ему покинуть зону безопасности самым простым и топорным способом. Уронили мишку на пол, хорошо хоть, не оторвали лапу. Что ж, поздравляю - мы загнаны в ситуацию, где упасть с двухметровой высоты на каменный пол считается удачей.
        Закончив материться, Люк снова поднялся на ноги. Парадные императорские доспехи приобрели вид ну совершенно не товарный, да и самого Люка сейчас можно было снимать в ужастиках без грима - на роль ожившего окровавленного мертвеца самое то.
        - Не вышло, короче, - сердито бросил он, глядя на меня.
        Я огляделся по сторонам. Ничего не видно, темнота полная. Впрочем, что это я? Уж на такое простое заклинание меня хватит.
        Щелчок пальцами. Тварь наверху тихо ворчала и перекатывалась с места на место со странным треском; свет, зажёгшийся в подвале, не вызвал у неё никакого интереса - она ждала, зная, что нам придётся подняться наверх.
        - Может, по ступенькам подняться? - протянул Люк, указывая в сторону. Там действительно был выход из подвала, каменные ступеньки.
        - Не стоит пока, - остановил его я. - Кто знает, что случится на этот раз.
        Нет, конечно, удача не убьёт его. А вот меня, отдающего такие приказы, может решить устранить. В конце концов, если удача тяжело и настойчиво намекает тебе, что не стоит чего-то делать - может, и правда не стоит…
        Я заморгал глазами. Подвал, залитый светом, ушёл куда-то на задний план.
        Если удача намекает тебе…
        Раз за разом…
        Уйти через портал - доля секунды. Немного самоконтроля - и мы были бы там, снаружи, оба и живые. А упавший на меня стеллаж?
        Как говорится, невероятно, но факт. Похоже, уйти из этого мира нам с Люком не давала… всё та же пресловутая удача.
        Ладно, проверим.
        - Люк, - скомандовал я, - отойти подальше и встань у стены, где-нибудь в безопасном углу.
        Закрыв глаза, я шагнул вперёд, одновременно сосредотачиваясь на открытии портала…
        Земля ушла из-под ног через секунду; споткнувшись обо что-то, я полетел носом в холодный бетон, и лишь сгруппировавшись в последний момент, сумел избежать сотрясения или перелома носа.
        Ясно. Эксперимент удался, вывод ясен. По каким бы то ни было причинам нам нельзя уходить сейчас из этого мира; если мы проигнорируем удачу Люка и уйдём - воспоследует что-то страшное.
        Например, завоевание Земли демонами? Что, если тварь наверху - ключ к победе?
        - Как думаешь, Люк, - хмыкнул я, - почему в этот мир не суются демонические ублюдки?
        - Ну, тут ясное дело, почему, - Люк пожал плечами, но осторожно; после всех падений у него болели кости. - Кому бы понадобилось по доброй воле завоёвывать такой мир?
        Угу, угу. А мы ведь даже ещё не знаем, что за пакость там обитает.
        - Вот именно, - кивнул я, вставая на ноги и подбирая предмет, о который споткнулся. - Миры без демонов бывают не только утопиями с райской жизнью. Кое-куда демоны не лезут, потому что… боятся того, что здесь обитает. Того, что пострашнее любых демонов.
        Несмотря на исцеление, мой взгляд всё ещё был слегка затуманен; сощурившись, я вгляделся через красноватое марево, держа перед собой объёмную и ржавую металлическую ёмкость.
        - Того, что… боится пестицидов? - пробормотал я, глядя на точно такие же бутылки, стоящие на полках и на полу. Кто-то очень постарался набить подвал этой дрянью.
        Неужели и правда?..
        Я глянул вверх, в провал, откуда виднелось только серо-алое небо. В конце концов, если удача и правда ведёт нас к изучению этого мира… нам придётся выйти на поверхность и познакомиться лично с тем, что там обитает.
        Глава 11
        Обыск подвала проходил в тихом молчании, прерываемом только сообщениями Люка о том, что ещё он обнаружил. Я только кивал; мои мысли занимало другое. Осознание произошедшего.
        Удача Люка. Инструмент, более могущественный чем моя магия, и даже чем магия Виссариона. Это не шутка и не преувеличение - Архимаг сам говорил мне об этом. Он так до конца и не выяснил, на чём эта удача работает, а любая попытка отнять её у Люка неизбежно терпела провал - по очевидным причинам.
        Её нельзя победить. С ней можно только договориться - что он и сделал. Ему ведь, в сущности, удалось сделать парня своим слугой лишь потому, что удача позволила - зная, что в будущем это приведёт к знакомству со мной и новым возвышениям…
        Так и здесь. Если бы эта могущественная сила не желала, чтобы Люк попал в этот мир… он бы в него не попал. Портал открылся бы куда-нибудь ещё.
        Итак, какой вывод? А вывод простой. Удача Люка сама завела нас сюда. Почему, зачем? Пока я этого не знал. Я был свято уверен, что Люку вся эта ситуация в итоге пойдёт на пользу.
        Хотелось бы ещё верить, что мне тоже.
        - Ладно, - я оглядел кучу в центре помещения. Тварь-с-поверхности негромко урчала там, наверху, но вниз по-прежнему не совалась. - Нам нужно собираться и делать вылазку - вечно мы здесь не просидим.
        - Оружие всё так себе, - оценил Люк, вертя в руках автомат.
        - Правда? - я поднял бровь. - Ладно, насчёт холодного - спорить не буду. Но с каких пор ты стал специалистом по огнестрелу?
        - Я знаю, что это такое, - отозвался Люк. - В общих чертах, но не думаю, что автомат будет работать, если на нём дыры от ржавчины.
        Ладно, справедливо.
        - Уел, - согласился я, отбрасывая в сторону ружьё незнакомой модели. Я понятия не имел, хорошо ли оно себя зарекомендовало в ранние годы, но сейчас оно было совершенно непригодно к бою.
        - Уцелели только эти банки, и то меньше половины, - Люк обвёл глазами помещение. - Что это за жижа в них? Это из-за неё здесь стоит такой запах?
        Запах? Как я уже говорил, нос некроманта - не самый лучший локатор запахов. Мертвецы, кровь, внутренности, ихор и гной… От ароматов этого набора у неподготовленного человека закружится голова и вывернется наизнанку желудок, а нам - ничего. Я чувствовал только слабый оттенок… хотя, если задуматься, довольно необычный.
        - Пестициды, - ответил я, качая в руке целую банку. - Убивает растения. Ей опрыскивают сорняки… и, похоже, тварь боится их.
        За годы это помещение пропиталось пролитыми пестицидами и, фактически, законсервировалась. Своеобразная ловушка… внутри-то безопасно, но и наружу не выйдешь.
        А придётся.
        Подобрав первую попавшуюся банку пестицидов, я крутанул крышку. Бесполезно - с тем же успехом можно было бы пытаться открутить кусок чугунной сковородки. Крышка намертво вросла в бутылку.
        - Дай мне, учитель, - предложил Люк. Я пожал плечами и протянул ему свой груз. Рыцарь покраснел, пытаясь вскрыть сосуд… и ничего. Прямой силой здесь было не взять.
        Возьмём магией. Щелчок - и крышка отлетает прочь вместе с куском самой бутылки.
        - Ладно, - кивнул Люк, держа сосуд в руках. - И что дальше?
        - А дальше - выливай её себе на голову, - велел я. - Только прикрой глаза, рот и нос - не думаю, что отравление или химический ожог сейчас будут кстати.
        - Эту дрянь? - поразился Люк.
        - А ты как думал? - заметил я. - Если тварь её боится - значит, мы должны провоняться этой дрянью от и до. Ничего, потом отмоемся.
        Отрезав магией крышку у второй бутылки, я первым подал пример, вылив себе на затылок и за шиворот её содержимое. Бррр!!.. С такого расстояния божественное амбре старых пестицидов пробрало даже меня. На секунду закружилась голова, но это ощущение быстро прошло.
        Нужно продолжать.
        Люк, поколебавшись ещё секунду, сделал то же самое. Лицо рыцаря скривилось - но затем он тут же подхватил вторую.
        …спустя десять минут от нас разило так, что растения должны были дохнуть ещё заранее, когда мы только появимся на горизонте. Но то растения, а как насчёт монстра?
        - Держи меч наготове, - скомандовал я, направляясь к лестнице.
        Я до последнего ждал какой-нибудь подлянки от пресловутой Люковой удачи - что она не даст ему покинуть подвал. Дверь сломается, ступеньки обвалятся, или ещё что. Но всё прошло удачно - очевидно, сейчас мы сделали всё, чтобы обеспечить себе безопасность.
        Магический светлячок летел вслед за нами. Каменные ступеньки вывели нас на первый этаж; пара стен ещё держалась, но в остальном это были развалины. Так, а где монстр?..
        - Всё тихо, - констатировал Люк, держа меч перед собой.
        Я молча кивнул. Монстр, похоже, и правда боится исходящего от нас запаха; возможно, он затаился. Но от меня так легко не уйти. Я прикрыл глаза, сосредоточился…
        Красная вспышка в сознании заставила меня отшатнуться и чуть не рухнуть обратно в лестничный проём - так бы и произошло, если бы Люк в последний момент не схватил меня за руку.
        - Что такое? - выдохнул он.
        - Сопротивляется, - процедил я сквозь зубы. - Не даёт мне себя найти.
        Это было… как скример в фильме ужасов, только внутри собственной головы. Не опасно, но очень неожиданно.
        - А нам нужно её найти? - уточнил Люк.
        - А ты предлагаешь оставить такую сволочь у себя за спиной и ждать, пока она нападёт?
        - Так мы же намазались этой гадостью из банок, - в голосе Люка повисло сомнение.
        - Да? А гарантии где?
        - Ладно, - признал он мою правоту. - Что делать-то?
        - Искать, - скомандовал я. - Когда мы только попали сюда - твари тут не было, но вскоре она явилась. Что изменилось, где?..
        Развалины, серый бетон, кости в углу… Стоп. Этой кучки красных веток под скелетами не было, когда мы сюда пришли!
        Заклинание боли. Оно на тебя, вроде, действовало, тварь? Вот ещё раз; вытянув руку, я послал её прямо в красную растительность. И… потрясающий эффект. Истошный вой твари - и из земли, взметав комья каменной крошки, начало с треском выбираться…
        …это существо.
        Вот чёрт. Хорошо, что у меня нет арахнофобии или ещё какой-нибудь боязни. Но всё равно оно выглядит невероятно стрёмно.
        Тварь была растением - огромным красным кустом, а может, системой корней. Впрочем, раскинув эти свои корни-ветки в стороны, она действительно напоминала паука. Паука ростом в пять-шесть метров, с неимоверным количеством тонких, ломких, изогнутых конечностей, бесконечно извивающихся, сплетённых в узлы - и всё прущих, прущих, прущих…
        Основная часть монстра скрывалась под землёй, и теперь он выпрастывался оттуда, как вспугнутое насекомое. Желая закрепить эффект, я выстрелил болью ещё раз; по крайней мере, это работало.
        Люка тоже не нужно было просить дважды. Некогда простой селянин, он уже давно был воином до мозга костей, который умел драться не только за счёт небывалой удачи, но и сам по себе. Рванувшись вперёд, он принялся рубить тварь.
        - Справа! - крикнул я. Сбоку от Люка взрыв земли раскидал битые кирпичи, выпуская на свет вторую тварь. Или это была часть первой же?
        «Вы угроза», - раздалось у меня в голове - громко и неприятно, как гвоздём по грифельной доске. - «Не сопротивляйтесь Организму. Вы умрёте».
        - Ты это слышал, учитель? - обернулся Люк. Будь на его месте кто-то другой, уже остался бы без головы, но тут ветка скользнула чуть выше.
        - Организм, значит? - громко выкрикнул я. - Ты ведь меня слышишь? И понимаешь?
        Растение - оба куста - отпрянуло назад, подбирая под себя свои корни-щупальца. Оно молчало, но в этом молчании мне чудилось что-то вроде изумления. Затем голос раздался вновь.
        «Чужак понимает Организм?»
        - Удивлён? - хмыкнул я.
        «Биоэлементы не понимали Организм раньше».
        - Биоэлементы? - моя ухмылка стала шире; разведя руки в стороны, я зажёг на обоих ладонях по заготовке для заклинания разложения. - Ты ведь понимаешь, что тебе не победить, Организм?
        «Биоэлементы никогда не побеждают. Всегда проигрывают. Удобрение для роста Организма».
        - Обычные биоэлементы - да, - кивнул я. - Но они ведь тебя и не понимали, Организм. А я понимаю. А ещё я могу вот так.
        Первое заклинание сорвалось с моей ладони; куст метнулся вбок, пытаясь увернуться, но веток было слишком много, а расстояние - слишком небольшое. Нечеловеческий крик истошной боли - и корни-ветки уже скрючиваются осыпаются, падают на землю…
        «Организм повсюду», - голос таил в себе угрозу. - «Организм велик. Ты уничтожил малую часть».
        Угроза… и страх. А главное - неуверенность в себе.
        - Так ты пришёл на эту планету… и сделал себе из неё гигантскую клумбу? - хмыкнул я. - Убил всех людей, чтобы было чем удобрить почву. Может, ещё и ядерную войну развязал, чтобы контролировать уровень ультрафиолета?
        «Ультрафиолет вреден!» - заявил Организм.
        Ну, да - глупо было бы ожидать от иномирного растения-хищника с коллективным разумом тех же свойств, что и у земной травки.
        - Откуда ты взялся, Организм? - уточнил я. - Как пришёл на эту планету?
        Во всём нашем приключении должен быть какой-то смысл - иначе мы бы не оказались здесь. Может быть, Организм - ключ к победе? Ведь, как бы там ни было, а демоны действительно не суются в этот мир.
        Вот я и пытался понять, в чём же дело.
        «Мне открыли дверь», - отозвалось растение. Вопросом о том, зачем я его расспрашиваю, оно не задавалось, и просто отвечало, чётко и быстро. - «Старый мир погибал. Ресурсов не хватало. Организм послал росток в открытую дверь».
        Я лишь рукой махнул. Буквально фильм ужасов из каких-нибудь семидесятых или восьмидесятых - когда весь мир боялся ядерной войны и рисовал её последствия, с мутациями и всем таким. Сверх-растение явилось на планету и давай наводить здесь свои порядки, убивая всё живое…
        «Зачем тебе эта информация?» - потребовал Организм. - «Ты всё равно умрёшь».
        - Все когда-нибудь умрут, - пожал я плечами. - Но я собираюсь жить долго, Организм. Попытаешься изменить мои планы?
        Вместо ответа - новая атака; на этот раз не физическая, а такая же, как и раньше - громкий крик. Схватившись за голову, я еле удержался на ногах, чуть не рухнув на колени. Резкая боль, дыхание перехватило…
        По счастью, я был готов. Два заклинания уже были выбраны заранее.
        Первое - щит. На Люка. Непроницаемый щит, защищающий от того, что последует дальше. А затем…
        Смерть.
        Возможно, у меня бы не получилось. Заклинание уничтожило бы маленькую часть планетарного куста, и не более. Но… тварь сама помогла мне, вместе с болью разбудив и демона, дремавшего внутри. Тьма, смерть, разрушение… ярость напитала магию. Гигантская тёмная волна увядания и разложения прокатилась по округе - с буквально видимым эффектом и громким рокотом.
        …я стоял, тяжело дыша. Заклинание выпило все силы; ерунда, они восстановятся за пару минут, но в эти минуты меня можно было брать голыми руками.
        По счастью, делать это было некому.
        Ярость внутри медленно утихала, получив то, что желала - страдания и смерть своего врага. Щит вокруг Люка погас, и тот подбежал ко мне, привалившемуся к стене.
        - Учитель? - на лице Люка играло беспокойство. - Всё в порядке?
        Я махнул рукой.
        - Да, вполне, Люк.
        - Оно мертво?
        Я пожал плечами, оглядывая округу.
        - Где-то… в радиусе десяти-пятнадцати километров отсюда мертва любая органика, кроме нас с тобой. Но я думаю, эта тварь… заняла куда больше. Хорошо, если не всю планету.
        - Так она вернётся?
        - Пока - нет, - я более-менее пришёл в себя, а потому отлип от стены и отряхнулся. Всё тело болело, и я окатил себя волной исцеления. - Она удивлена и испугана, она не знает, чего от меня ждать. Думаю, никто не наносил ей такого урона.
        Итак, что же дальше? Мы узнали всё, что можно, об Организме, и приняли к сведению. Можем убираться прочь?..
        Я попытался открыть портал - и почувствовал, как темнеет в глазах, как кровь идёт из носа. Творить магию - тоже нагрузка. Мой запас маны теперь был, как и прежде, огромен, но, чтобы пользоваться им, следовало подождать и восстановить силы. Проход между мирами - штука затратная.
        А ещё - мироздание не хотело, чтобы я ушёл отсюда.
        Я огляделся по сторонам. Но, если мы получили от этого мира ещё не всё… то что же?
        Люк тоже осмотрелся.
        - Тут пусто, - заметил он. - Никого и ничего. Думаешь, мы найдём тут людей?
        - Ну, нет, - усмехнулся я. - Люди ведь тоже органика. Если они тут и были - все умерли вместе с растением. Впрочем…
        - Вряд ли кто-то и был, - кивнул Люк.
        - Верно, - согласился я. - Слышал, что говорила эта тварь? Она убила людей, чтобы устроить тут себе огородик с удобрениями. Так что живых нет, только мёртвые…
        Мёртвые. А когда это мне, собственно, мешало? Я ведь некромант, или где?
        На то, чтобы открыть портал, моих сил пока не хватит - нужно выждать полчаса или около того. Но вот поднять мертвецов… одного-двух! Это куда как проще.
        Как говорится, раз плюнуть.
        - Йорик, бедный Йорик… - пробормотал я, шагая к кучке скелетов, лежащей неподалёку. Они были разбросаны в стороны растением, но меня, в общем, целостность не волновала. Черепа есть?.. Отлично, вот и сгодятся.
        Костей тут хватало на пятерых, но целых черепа я нашёл лишь три, да ещё половину. Ладно, это не главное. Разложив черепа в ряд, я прикрыл глаза.
        Легко вызвать душу того, кого ты убил лично. Чуть сложнее, но тоже просто - душу того, кто умер недавно. Минуту назад, час назад, день назад…
        Эти ребята умерли… давно. Тела успели превратиться в кости, кости - начать рассыпаться в прах. Сложное дело, но для профессионала это вроде мозаики: только интересней.
        Люк стоял в стороне, не мешая мне. Лишь раз он уточнил у меня:
        - А что, если подчинить себе мёртвую тварь?
        Что, если?.. Ха. Мысль, конечно, заслуживает интереса, но вот только…
        - Она ещё жива - по большей части, - заметил я. - Это как пытаться вызвать призрак отрезанной руки.
        Или нет?.. Я пошарил магическими импульсами. Есть ли у Организма что-то, напоминающее душу? Мертво оно или живо?..
        Что-то колыхнулось в ответ на мой призыв. Что-то… уж слишком чуждое, непонятное. Непривычное для меня.
        Ладно - не больно и хотелось. Сосредоточившись, я вернулся к черепкам, и уже минут через пять-семь это начало давать эффект. Души людей, умерших годы назад, отозвались на мой зов, и сейчас возвращались в мир живых, подчинённые моей воле.
        Версию Организма мы уже слышали. Теперь послушаем и вторую сторону.
        Глава 12
        Звук становился громче. Как будто треск сухих костей - тихий, но вместе с тем отчётливо слышный, доносящийся откуда-то… снизу.
        Как же мёртвые любят спецэффекты.
        Наконец, первый череп зашевелился.
        Строго говоря, из всего, что могло бы - чисто в теории - зашевелиться, у него была только челюсть; вот она и задвигалась туда-сюда, вправо-влево, как у старика, пережёвывающего овощи. У остальных не было и того, но души вернулись и в них - я чувствовал это.
        - Зачем ты вернул нас?.. - протяжно, тихо раздалось в воздухе. Это были не спецэффекты - «потусторонне» голос звучал оттого, что его обладатель сейчас колебался между мирами, ни жив на все сто и не мёртв до конца.
        - Цыц, - оборвал я стенания призраков. - Хватит ныть - это ненадолго.
        - Зачем ты вернул нас? - протянул уже другой голос. Ох ты ж - пластинку заело. В голове тут же всплыл старый урок от Виссариона: чем дольше пробыл дух мёртвых - тем сложнее его вызвать и тем труднее им управлять.
        Но, в конце концов, некромант я или не некромант?
        - Смирно, - скомандовал я, делая движение рукой. Размётанные по квадрату кости медленно поползли в центр, сплетаясь и образуя почти целые скелеты. - Ответите на мои вопросы - и валяйте обратно, в свой рай, или где вы там обретались.
        Мертвецы молчали; кости «примагничивались» друг к другу с сухим стуком. Люк спокойно сидел в сторонке, благоухая пестицидами, и натирал свой меч, не обращая на происходящее совершенно никакого внимания.
        - Ладно, - я хлопнул в ладоши, и все четыре черепа повернулись в мою сторону, как по команде. - Давайте начинать. Как вы умерли?
        В целом, ответ на этот вопрос и так был очевидным, но начать нужно было с чего-то полегче. К тому же, момент смерти - момент перехода между одним и другим миром - мог воскресить в памяти покойников забытые детали.
        - В муках… - отозвался, покачиваясь, ближайший ко мне скелет. Остальные закивали в такт этому ответу.
        - Отставить лирику и личные ощущения, - скомандовал я. - Говорить фактами. Как именно вы умерли?
        - Растение, - словно бы нехотя ответил всё тот же скелет. Видимо, остальные как-то телепатически назначили его делегатом. - Всех убило это растение. Корень Дьявола.
        - Всех вас пятерых? - уточнил я.
        - Вообще всех, - наконец-то, впервые с начала контакта, в голосе мертвеца послышались какие-то эмоции. Ненависть, страх, гнев… Отлично! На это-то я и рассчитывал. Давай, оживай!
        - Всех в этом мире убил Корень, - заговорил второй. - Мы держались дольше многих…
        - Но не смогли выжить, - продолжил третий.
        Я молчал, кивая головой. Давайте, переходите уже потихонечку к чему-нибудь интересному.
        - Мы вышли наружу… было тихо, - первый скелет сжимал и разжимал кулаки, будто скучал по этому давно забытому движению. - Мы думали, Корень не заметит нас.
        - А он вас заметил. Диагноз ясен, - кивнул я. - Это ваш подвал был внизу? С оружием и пестицидами.
        - Наш, - согласился четвёртый - тот, у которого не было половины черепа. На его голос это никак не влияло. - Мы держали оборону… выходили за едой.
        - Мы поддерживали связь со Штабом, - заговорил первый, - но не присоединялись к ним.
        - Почему? - быстро уточнил я. - И что за Штаб?
        - Не доверяли…
        - Штаб - военные… Они тоже сидели в бункере. Призывали всех присоединиться к ним…
        - Но вы не присоединились. Почему, в чём именно вы их подозревали?
        - Говорили, они держат всех в строгих рамках, - кивнул наполовину безголовый скелет. - Расстрел за каждый несанкционированный чих.
        Ясно. Пост-апокалипсис, выживальщики на руинах цивилизации, злые военные - классический комплект. Не хватает только метро, наполненного мутантами. А главное - ни слова о демонах…
        Хотя погодите-ка. Организм они обозвали… Корнем Дьявола. Конечно, скорее всего, это просто название, но…
        - Ладно, - заключил я. - С этим более-менее разобрались. Теперь переходим к важным вопросам. Итак… откуда взялось это растение?
        Скелеты зависли. Натурально, зависли, совершенно по-живому начав переглядываться и пожимать плечами.
        - Вы не знаете, что ли? - с подозрением уточнил я. - Но что-то же вы должны…
        - Растение охватило весь мир за полторы недели, - заговорил первый. - Никто не понял, как оно появилось, откуда взялось…
        - Но кто-то же знает! - возразил я.
        - Мы не знаем, - выдохнул второй скелет.
        - Слухи? Байки по радио? Сплетни в Интернете?
        - Слухов было много. Говорили, какие-то эксперименты Мирового Правительства…
        - Того, которое с масонами и рептилоидами?
        - Что?
        Мы со скелетами явно недопонимали друг друга.
        - Того, которое правило миром, - пояснил четвёртый. - Единственного.
        Ага, значит, до появления этой хищной брусники у вас тут тоже была утопия? Или антиутопия? Сложно понять, да и неважно, в целом. Мне бы понять, на что именно намекает удача Люка, запершая нас в этом мире.
        - Ладно, - легко согласился я. - Эксперименты, пусть эксперименты. Какие именно?
        - Только слухи… что-то про военные технологии… оружие, выращенное в банке…
        Вот тебе и утопия. Если правительство всемирное - с кем воевать? Очевидно, было с кем.
        - И про портал в другой мир… - добавил ещё второй скелет.
        Как там говорил Организм? Люди открыли ему дверь? Похоже на то, что эта версия была правдивой. Я замер, призадумавшись над следующим вопросом. Скелеты тоже молчали, покачиваясь и чуть хрустя костями; наконец, первый вновь заговорил.
        - Ты обещал отпустить нас, - просипел он. - Мы ответили на твои вопросы. Верни нас обратно.
        - А кто сказал, что мы закончили? - я поднял голову. - Терпение, мои мёртвые друзья, терпение.
        - Учитель, - вдруг ожил Люк, - а может, поискать в этом Штабе?
        Я поглядел на него. В принципе, идея-то неплохая, но вот только выходить за пределы «мёртвого круга», созданного моим заклинанием, не хотелось бы. Вступать в схватку с Организмом повторно - плохая мысль.
        - Эй, - я вновь перевёл взгляд на скелетов, - вам известно, где этот ваш Штаб располагался?
        - В метро, - отозвался второй.
        Ох, блин. Я же говорил. Штамп на штампе и штампом погоняет!..
        - Там сейчас безопа… ах, да, откуда вам-то знать, - вздохнул я. - До туда далеко? До самого Штаба, я имею в виду, не до входа в метро.
        Вот попомните мои слова - при таком наборе штампов в заброшенных тоннелях точно обитают мутанты. Не могут не обитать!
        - Где-то километров пять или чуть меньше, - прикинул ближайший скелет. - По завалам.
        Ладно, прогуляемся. Я оглядел товарищей-мертвяков.
        - В общем, так. Один из вас пойдёт со мной и будет проводником. Остальных отпускаю. Кто хочет прогуляться в метро?
        - А если военные всё ещё там? - уточнил третий скелет.
        - А тебе-то теперь какая разница? - искренне удивился Люк, и я мысленно его поддержал.
        - Я… провожу, - определился четвёртый скелет, со снесённой черепушкой.
        Я взмахнул рукой. Остальные трое тут же осели на взрыхлённую почву безжизненными кучками костей.
        - Прах ты и в прах возвратишься, - продекламировал я, сцепив руки перед собой. - Ладно, пошли, не будем тянуть время.
        Я лишь надеялся, что оставшийся там, снаружи, на Земле Август не поднимет на уши всех и вся. Ну, ладно - по крайней мере, не сделает это сразу, а подождёт хоть часик-другой, прежде чем бить тревогу.
        ***
        Путь через завалы - испытание для тренированных. Это действительно не то же самое, что идти по ровной дороге, и человека без должной подготовки может задержать вдвое, а то и втрое.
        По счастью, ни меня, ни Люка не нужно было приучать к путешествию по бездорожью… ну, а скелету вообще, по сути, было плевать, где хрустеть костями. Спокойно перешагнув через очередную баррикаду из битых кирпичей, он неожиданно повернул ко мне изувеченную черепушку.
        - Откуда ты пришёл, некромант?
        Я поднял брови. Вопрос был неожиданным; да и вообще - обычно мёртвые не очень болтливы. Не ответить на мои вопросы скелеты не могли, но говорить по собственной инициативе?..
        - А тебе-то что? - протянул я.
        - Ты не отсюда, так ведь? - скелет как-то странно клацнул половинкой челюсти. - Когда будешь уходить отсюда… не занеси в родной мир эту заразу. Она распространяется очень быстро.
        Ха. А ведь он прав. Если бы Организм попал в мой мир и смог бы разрастись… тут уже демоны показались бы паршивенькой угрозой категории Б.
        - Спасибо за совет, - искренне кивнул я. -
        - Кстати, о слухах, - продолжил мертвец. - Ты спрашивал…
        - Да?
        - Откуда бы ни пришли корни, они - дело рук военных, - в голосе скелета слышались хмурые нотки. - Поэтому мы и не доверяли им. Никто не доверял.
        - Говоря об этом, - заметил я. - С кем вы так воевали, что им понадобилось настолько мощное оружие?
        - В том-то и дело, - скелет пожал плечами. - Ни с кем.
        Он указал вперёд рукой.
        - Вон спуск в метро. Пойдёте снизу или сверху, до нужной станции?
        Я хмыкнул.
        - Какая разница? Всё равно там все мертвы.
        Даже пресловутые мутанты, да-да.
        …сам вход в подземку был переоборудован в настоящую баррикаду - заграждения, колючая проволока, огромные бочки.
        - Мародёры? - указал я на всё это добро.
        - Да, - глухо признал скелет.
        Ну, оно и понятно. Такие вещи защищают от людей, но не от разумного растения. Впрочем… подтёки из бочек могли быть тем самым гербицидом, не так ли?
        - Учитель, - Люк спускался вниз с большим подозрением на лице. - А что, если они…
        Он умолк, сосредоточенно вглядываясь в подножие высокого и неподвижного эскалатора.
        - Продолжай, - отозвался я.
        - Эти военные. Которые искали новое магическое оружие…
        Не вполне магическое, наверное, но Люку так проще воспринять. Ладно.
        - Что они?
        - Они искали его для чего-то. Для борьбы с каким-то врагом. Так я и подумал - что, если это и были…
        Он вновь замолк, но я уже понял, на что намекает мой ученик.
        - Демоны? - хмыкнул я. - А почему бы и нет, в конце концов?
        Я повернулся к скелету.
        - Скажи-ка вот что. До того, как грянул весь этот конец света… Этот город, в котором мы находимся, он был… крупным?
        - Один из крупнейших в мире мегаполисов, - даже с какой-то толикой гордости отозвался покойник.
        - Ага, - кивнул я. - Значит, всё это дерьмо с растением-убийцей… вполне могло начаться здесь?
        Скелет застыл на месте, словно обдумывая мой вопрос.
        - Кто его знает, - выдал он наконец, трогаясь с места. - Кто его знает.
        Ага, отлично.
        - Там ведь будут и другие трупы, - заметил Люк. - Солдаты, офицеры. Они могут знать больше.
        Я покосился на ученика. А он… всё-таки не такой дурень, каким порой кажется. Нет, иногда уровень наивности зашкаливает, да и восприятие мира странное. Но годы в качестве Императора не прошли для него даром - по крайней мере, в военном деле он разбирается, более-менее.
        - Хорошая идея, - согласился я. - Нужно найти того, кто расскажет нам обо всём этом поподробнее.
        Изнутри метро выглядело тихим и мёртвым - каким оно, в сущности, и было. Стены станции, на которой мы оказались, были испещрены странными дырками - как головка сыра.
        - Гляди-ка, - сразу подметил я. - Видишь песочек внизу? Догадываешься, что это?
        - Нет, - честно и простодушно прогудел Люк. - А что?
        - А это наш полевой лютик, - улыбнулся я ехидной улыбкой. - Видно, за эти годы пророс и вниз, а сейчас - рассыпался в прах.
        - Если Корень Дьявола проник сюда, то живых здесь не осталось, - прошелестел скелет своим потусторонним голосом. Расколотая черепушка, напоминающая битую чашку, покачивалась в такт шагам - сероватая от времени, выщербленная изнутри.
        - Как ты можешь догадаться, для меня это не проблема, - отозвался я.
        Какое-то время он молчал в ответ; затем ответил - так же глухо, шелестяще.
        - Ты… можешь воскресить меня насовсем?
        Я глубоко вздохнул. Что ж вы все от меня одного и того хотите? Двадцать лет я учился не воскрешать - убивать! Убивать настолько хорошо, чтобы проняло даже бессмертного. А воскрешать…
        Это, насколько помнится, прерогатива не людей - богов. А я никоим образом на это звание не тяну.
        - Если только в твоём текущем состоянии, - наконец, ответил я. - Вряд ли тебя это устроит.
        - Нет, - подтвердил скелет. - Не устроит.
        - А что, загробный мир так плох?
        Скелет хрустнул позвонками шеи; пол-черепушки развернулись в мою сторону.
        - Это забытьё. Отдых… можно сказать, что это - не-существование. А я хочу существовать. Чем дольше я нахожусь здесь, в мире живых… тем сильнее вспоминаю, что такое чувствовать.
        - Понимаю, - кисло улыбнулся я, - но сделать ничего не могу. Да и твой родной мир уже… не самое приятное место для обитания.
        Черепок качнулся в знак согласия.
        - Тут никого не осталось, так?
        Я пожал плечами.
        - Я видел только ваш подвал - и дорогу сюда. Может, где-то в другой части мира жизнь и сохранилась, а вот здесь…
        - Пусто.
        - Пусто.
        Мы помолчали, шагая вперёд. Магический огонёк освещал нам дорогу, и от этого пространство вдалеке становилось только темнее, тише, холоднее и непроглядней. Настоящее царство смерти, как оно есть.
        Около получаса мы шагали в тишине, лишь изредка перебрасываясь какими-то ничего не значащими фразами. Тоннель был в основном пуст, но кое-где встречались проржавевшие от времени вагоны и человеческие останки. Жизнь? Ни о какой жизни и речи быть не могло.
        Когда мы миновали очередную станцию, скелет указал рукой вперёд.
        - Осталось немного. Вход в Штаб был на следующей станции, но учитывая, насколько он раскинулся, думаю, мы придём намного раньше.
        - Отлично, - кивнул я. - Пока останешься с нами, поможешь, если возникнут вопросы. Как закончим, я… отправлю тебя обратно.
        - …хорошо, - кажется, мертвец ждал большего.
        - Хей, - заметил я, - это лучше, чем блуждание по мёртвому миру в виде костяка.
        Половина челюсти шевельнулась - скелет хотел что-то ответить… Но не успел из-за странной вспышки, которая озарила поворот тоннеля.
        - Это ещё что такое? - изумился я.
        - Не знаю, - отозвался скелет.
        - Живых тут быть не могло, - пробормотал я. - Никак не могло.
        Шаги. К нам кто-то быстро приближался, возникнув с этой вспышкой из ниоткуда. Так это был портал?..
        Луч фонаря скользнул мне в лицо, чуть ослепив. Я не сразу увидел человека, стоящего напротив… Но узнал его, стоило ему заговорить.
        - Именем Федерального Агентства Защиты, - произнёс человек, стоящий впереди небольшого отряда. - Оставайтесь на месте и не пытайтесь сопротивляться.
        Закатив глаза, я застонал.
        - Агент Гатлинг… Чёрт побери, как вы сумели найти меня?
        ***
        Прим. автора: думаю, вы уже заметили, что последние главы начали появляться ближе к вечеру, а то и ночью) Это связано с тем, что у автора слегка сдвинулся график дня. Прошу понять и простить, подобный режим продлится какое-то время.
        Глава 13
        - А это не твоё дело! - рявкнул Гатлинг, сверля меня пронзительным взглядом. В глазах его плескался праведный гнев. - Мы в состоянии отыскать межмирового террориста и его пособников в любом изменении, куда бы он ни направился!
        Отряд - человек двадцать, вооружённых огнестрелом и явно увешанных магическими амулетами, судя по исходящему от них фону - яростно закивал в знак согласия со своим лидером. Охохо!.. А меня-то боятся, раз пришли такой толпой.
        Приятно, что ни говори.
        - Террориста? - хмыкнул я. - Да вы спятили. Как будто я сделал что-то!
        - Не пытайся заговорить мне зубы!
        - Подумаешь - парализовал нескольких ботаников и сделал чутка покладистей жителей какого-то города…
        - Двух городов!!
        - Хоть десяти, - я посмотрел на Гатлинга. - Терроризм-то тут при чём?
        Наверное, я мог бы сейчас просто расправиться с ними. Убивать агентов не хотелось - всё-таки они хорошие парни (ну, по идее), которые просто делают свою работу, а происходящее между нами - лишь недоразумение. Но, если встала бы острая необходимость - я бы сделал и это.
        Вот только…
        Где гарантия, что завтра агенты не явятся ко мне снова? Эти же самые или их коллеги, на Земле или в любом другом мире. Если они нашли меня раз, найдут и второй, и третий. А решать эту проблему каждый день… да ну его к чёрту, в гробу я видал эти лишние заботы.
        Поэтому я сейчас предпринимал попытку - первую и единственную - решить всё мирным путём.
        Вот только Гатлинг, кажется, был не из тех, кто быстро сдаётся.
        - Ах, ты хочешь услышать список обвинений?! - взъярился он. - Ладно же!.. Джон Доу, ты обвиняешься…
        - Кто?! - не поверил я.
        - Знаешь, ты забыл представиться, - едко отозвался Гатлинг. - Так что будешь Джоном Доу.
        - Артур Готфрид, - медленно, членораздельно проговорил я. - Ар-тур. Готфрид. Ударение на «А», сам понимаешь. Запомни и больше не называй меня какими-то там безликими кличками.
        - Ты обвиняешься, - Гатлинг гордо вздёрнул подбородок, игнорируя мои слова, - в осквернении древней святыни ритуального назначения и пособничестве иномирному вторжению; в диверсии и попытке устранения ведущих археологов нашего мира; в намеренном подстёгивании экономического коллапса…
        С каждым его словом глаза у меня лезли на лоб. И это всё они вывели из моего короткого визита?!
        - …в возможных планах устранения крупнейших мировых лидеров, в шпионаже, в подстрекательстве…
        - Один маленький вопрос, - кашлянув, заговорил я, когда Гатлинг выдохся, перечисляя мои грехи, и сделал паузу. - Кто составлял этот обвинительный список?
        - Список составлен на основе моего рапорта, - казалось, что Гатлинг произнёс это даже с какой-то гордостью.
        - А-а-а, ну да, ну да, - покивал я. - Тогда всё логично. Итак… у нас нет ни малейшего шанса разойтись миром?
        - Никакого! - отрезал агент, нацеливая на меня свой автомат.
        Я пожал плечами.
        - Как хотите, ребята. Вам же хуже!
        …выстрелы раздались уже через секунду. Видимо, мои слова были расценены как неповиновение, а приказа брать меня живым у агентов не было. К счастью, я ждал этого - и, вскинув руку, создал перед собой, Люком и нашим скелетированным другом большей щит.
        - Люк, - я повернулся к ученику, - у меня для тебя задание. Важное и ответственное.
        - Да?! - с готовностью отозвался тот. Меч уже был у Люка в руках, и, кажется, ему не терпелось ввязаться в хорошую драку. Что ж, вот уж за кого я был совершенно спокоен!.. Чего не скажешь о его противниках.
        - Будь добр, - кивнул я, - достань мне их оружие и амулеты, что висят на шеях у этих бедолаг. И постарайся, чтобы они при этом остались живыми.
        Люк задумался на секунду.
        - А… это обязательно? - деловито и чуть озадаченно уточнил он.
        - Желательно, - поправил я. - Но, сам понимаешь - в пылу боя всякое случается… Ругать не буду, но всё же постарайся без этого.
        - Ясно! - он широко улыбнулся. - Сделаю!
        Ну, вот, собственно, и всё. В худшем случае сейчас передо мной будет кучка трупов, в лучшем - толпа разоружённых людей без антимагической защиты. Осталось лишь дождаться, поддерживая магический щит, пока это произойдёт.
        - Некромант, - озадаченно проскрипел скелет, глядя, как Люк выбирается за пределы магического барьера, - ты настолько уверен в своём помощнике?
        - Просто смотри, - хмыкнул я. - Сядь и наслаждайся зрелищем. На том свете такого не увидишь!
        Действия за пределами защитного барьера разворачивались с неумолимой неизбежностью. Пули свистели вокруг Люка, но, разумеется - лишь парочка царапнула его по доспехам, а остальные и вовсе ушли в молоко.
        Впрочем, нужно отдать агентам должное. Пули были зачарованы; даже эта пара попаданий, громыхнув разрядами молний, отбросила парня назад. Но когда такое останавливало Люка? Вскочив, он снова ринулся вперёд - и уже через две секунды сбил с ног Гатлинга. Латная рукавица зашарила по его шее; рывок…
        …и я ощутил, что агент в моей власти.
        Движение руки - и агент Гатлинг начал медленно подниматься в воздух, колыхаясь, как воздушный шарик. Наносить ему серьёзные травмы я не собирался, а вот сделать невесомым - чтобы он не смог нанести вред ни себе, ни мне - почему бы и нет?
        - Эй! - я повысил голос. - Как насчёт добавить к списку моих злодеяний то, что я беру вашего шефа в заложники?
        Выстрелы на секунду прекратились… и этого хватило Люку, чтобы обезоружить ещё двоих. Я кивнул - и поднял в воздух и этих.
        У скелета отвисла челюсть. Ну - половина челюсти, или что там у него было. Но натурально отвисла при виде того, как двигался и действовал Люк. Увороты от пуль, удары по касательной, броски - Люк разве что сальто не выписывал. Сверхъестественная удача и многолетний боевой опыт сплелись в единое целое, прекрасное, как рассвет. Люк не использовал меч, чтобы не покалечить агентов - но его огромные кулаки в стальных перчатках и без того были грозным, всесокрушающим оружием.
        Время от времени в него попадали новые снаряды-молнии, и он падал на рельсы заброшенного метро. Но, как легко можно догадаться, без особого вреда для себя.
        - Он… - пробормотал скелет. - Кто он такой?!
        - Всего лишь мой ученик, - пожал я плечами.
        Ха. Он действительно хорош, это верно. Может, мне и с демонами так же разобраться? Выпустить его посреди Лимба, и пускай машет мечом…
        …нет. Это не сработает, и я это знал. Люк-то выживет и даже не особо пострадает, да. Но выигранная битва - это не выигранная война. Пока тысяча смертников из числа мелких бесов будут отвлекать рыцаря, орда демонов сожрёт мой мир и не подавится.
        Впрочем, хватит о грустном. Пока.
        Всё было кончено через минут шесть-семь. Я оглядел кучу «мыльных пузырей», беспомощно загребающих в воздухе руками и цепляющихся друг за друга, чтобы не разлететься по тёмному тоннелю.
        - Итак, - кивнул я. - Гатлинг…
        - Это ещё не конец! - гневно прорычал агент.
        - Выдыхай, выдыхай!.. - посоветовал я. - Как тебя вообще в агенты-то взяли, с таким неумением управлять своим гневом?
        - Пошёл к чёрту!
        - Не-а, не пойду, - покачал я головой. - Сами придут. А с вами вот что…
        Нет, отпускать их просто так нельзя. Не успокоятся и будут портить мне жизнь и дальше. Но и убивать или калечить - не вариант… так что же делать?
        Ладно. Попробуем просто заслать их подальше. Пусть начальство думает, что они в пути, на задании. А там, глядишь, я и придумаю, как откреститься от этого мира и его буйных защитников раз и навсегда.
        - В общем, приятного пути, - я шевельнул рукой, и в воздухе открылся новый портал. - Мог бы заслать вас в какой-нибудь демонический мир, чтобы посмотрели и на своём опыте ощутили, с чем я тут пытаюсь бороться… но это слишком жестоко, а я не опереточный злодей. Так что считайте, что отправляетесь на курорт.
        Мир-утопия, в котором мы побывали прямо перед этим. Действительно приятное место. Пусть отдохнут как следует!..
        Агенты-воздушные шарики один за другим влетели в открытый портал - и уже там вновь набрали вес, с криками рухнув вниз. Собранное оружие и амулеты остались здесь, по этому сторону портала.
        - Стой! - Гатлинг, мгновенно оказавшись на ногах, ринулся к проходу. - Готфрид! Я тебя найду! Я ещё доберусь до тебя, Артур Го…
        Я пожал плечами - и закрыл портал.
        Надеюсь, больше не увидимся.
        - Люк, - подойдя к парню, я похлопал его по плечу. - Объявляю тебе личную благодарность за быстрое и точное выполнение задания.
        - Пустяки, - смущённо прогудел он, поднимая с земли упавший меч.
        Я спокойно сгрёб рукой амулеты и сунул их себе за пазуху. Потом разберусь, что за штука. Один из автоматов я всучил Люку, а прочие так и оставил валяться посреди тоннеля - кому они здесь мешают?
        - Ну, - оглянулся я на скелета, - посмотрел на боевик? Теперь продолжаем путь. Осталось немного, говоришь?
        ***
        Что ж; вряд ли это стало для нас большим сюрпризом, но да - все были мертвы.
        Вымерший Штаб производил гнетущее впечатление. Я, конечно, навидался в своей жизни и покойников, и мёртвых мест, но тишина, контрастирующая с раскиданными повсюду предметами быта… Да, это выглядело печально.
        Повсюду валялся серо-буроватый порошок, прах от лиан Организма. Похоже, ещё недавно он оплетал тут всё. А вот скелеты людей почти не пострадали - так и лежали где попало, в самых разнообразных позах.
        - Итак, - сообщил я, - веди, проводник.
        - Так… мы на месте, - скелет пожал плечами, и что-то хрустнуло при этом движении. - Что дальше?
        - Дальше? - я задумался. - Пожалуй, ищем, где был самый главный штаб. Может, там сохранились какие-нибудь документы, свидетельства того, откуда взялось растение и с кем ваши власти собирались воевать.
        - Это если те свидетельства не рассыпались от старости… - заметил скелет.
        - Если, - подтвердил я. - Но мне кажется, мы здесь что-нибудь, да найдём.
        Я обернулся к Люку.
        - А ты тоже не отставай. Увидишь что-нибудь интересное - смотри сам и меня зови.
        Если именно его удача привела нас сюда, если она же не дала мне покинуть мир Организма раньше времени… что же. Значит, ей и помогать нам в поисках.
        - Будет сделано, - со значением подтвердил Люк.
        Мы спокойно оглядывали заброшенный штаб - не задерживаясь, чтобы рассмотреть в деталях каждую мелочь, но и не торопясь. Я искал нечто похожее на командный пункт. Если тут всем заправляли военные, значит, должно быть место, где сидел их главный.
        Станция метро была обустроена знатно. Тут были и госпиталь (определили по коробкам с лекарствами, рассыпанными по полу), и полевая кухня (банки с тушёнкой, вздувшиеся и ржавые, надолго пережили людей). Был даже уголок со стенгазетой, нарисованной явно детской рукой!..
        «Мы ведём борьбу». Подпись - и ниже рисунок военных, стреляющих в хищное растение. Я молча стоял перед рисунком, мрачно думая о том, что и эти военные, и эти дети, и все кого они знали, вскорости погибли… а затем махнул рукой.
        Нужное помещение мы обнаружили уже скоро. В принципе, это было логично - оборудовав станцию метро и близлежащие тоннели под полевой лагерь, военные выбрали главным штабом кабинет начальника метро.
        И… пребывал этот кабинет не в самом лучшем состоянии.
        Мебель покорёжена. Бумаги - в папках и без - раскиданы по кабинету в случайном порядке. Часть обгорела, часть - действительно изъедена временем. Часть цела, как ни странно.
        На столе - толстый ноутбук, но, если с бумагой была ещё какая-то надежда, то этот раритет прошлого, кажется, не восстановил бы даже гениальный профессор Ханагава. А заклинание, восстанавливающее старую рухлядь в целую вещь… я такого не помнил, увы.
        Скелет сидел за столом, уронив голову на доски. Лежащий рядом пистолет и дыра в черепе не оставляли сомнений - начальник Штаба пустил себе пулю в голову, когда потерял надежду выиграть. Хотел умереть от своих рук, не от растения…
        - Может, ты поднимаешь его, некромант? - предложил скелет. - Он тебе всё и расскажет… А меня отпустишь, раз уж не можешь…
        - Не могу, - кивнул я. - Терпение, мой друг, терпение. Ты валялся тут мёртвым костяком годами, так что ещё десять-двадцать минут в виде костяка живого определённо выдержишь.
        Мне не хотелось возиться, вновь устраивая ритуалы некромантии. Можно было бы, да… но зачем, если у нас есть инструмент в виде Люка?
        - Люк, - попросил я, - пройдись-ка по кабинету. Может быть, какие-нибудь бумаги или вещи заинтересуют тебя?..
        Люк, оглядевшись, шагнул вперёд. Что-то хрустнуло под его могучей ногой в латном сапоге.
        - Может… эта? - он неуверенно протянул руку, подбирая что-то с пола. Ха!.. Относительно целая папка.
        - Ну-ка дай сюда, - заметил я. Люк послушно сунул папку мне в руки, и я прочитал заголовок.
        - Проект «Врата Виссариона».
        - Что?!! - вытаращился Люк.
        Я пожал плечами и повернулся к скелету.
        - Что думаешь? Слышал что-нибудь о таком проекте?
        - Никогда, - признался тот. - Там вон гриф секретности стоит, а я обычный студент-программист… был.
        - А как насчёт Виссариона? - я подмигнул Люку. - Что делает на обложке это гордое имя?
        - Так это… это же из мифологии! - скелет занёс руку, чтобы почесать макушку совершенно живым движением, но кисть лишь ткнулась во внутреннюю сторону черепа. - Ну, Виссарион, древние боги…
        - Я из другого мира, - напомнил я. - Расскажи мне об этом Виссарионе.
        - Никогда не увлекался легендами, - покачал головой скелет. - Кажется, там было что-то про войну богов, светлых и тёмных… Виссарион был одним из светлых, и в конце войны он открыл те врата и выгнал через них тьму… как-то так. А разве это важно?
        - Ещё как важно, - подтвердил я. - Ну как, Люк? Ещё что-нибудь попалось на глаза?
        - Да тут одни обрывки… - Люк пнул ногой кучу бумаги, и та тут же рассыпалась в прах. - Но этот Виссарион, это разве…
        Что ж, вердикт ясен.
        - А что там ясно с этим Виссарионом, - я осторожно потряс папкой, - мы узнаем уже дома. Похоже, мы получили то, за чем пришли.
        Я махнул рукой, открывая в воздухе портал. Тот спокойно развернулся во всю ширь. Ничего не мешало нам покинуть мир Организма.
        - Моё упокоение, - напомнил скелет. - Ты обещал.
        Ещё один взмах рукой. На самом деле все эти пассы - лишь визуализация, чтобы было проще сконцентрироваться; настоящая магия творится куда сложнее, а как именно - не знает до конца, наверное, ни один маг.
        Кости глухо осыпались на останки бумаги.
        - Покойся с миром, - тихо заключил я. - Люк… идём. Пора домой.
        Глава 14
        …знакомая поляна была погружена во тьму. Плотные тучи закрывали и луну, и звёзды, и ярко горящие фары машины Августа были единственным светлым пятном в округе.
        Дверца машины хлопнула - и навстречу нам со скоростью пули вылетел сам Август, взъерошенный, взволнованный.
        - Вы живые!.. - выдохнул он. - Вернулись!..
        - А ты сомневался? - хмыкнул я. - Ну, ладно ещё во мне - но как ты мог сомневаться в Люке?
        - Я, ээээ, нет! Я знал, что вы вернётесь! - просиял Август. - Поэтому я ждал здесь, а не уехал за подмогой!
        - Это правильно, - согласился я. - Итак, сколько нас не было?
        - Часа… два-три, - прикинул Август.
        Я оглянулся. Ну, да. Стоит ранняя ночь, и, если мы постараемся - то доберёмся домой не так уж поздно и успеем выспаться.
        - …так мне позвонить Ханагаве и сказать, что всё отменяется?
        Ох.
        - Что именно отменяется? - с подозрением уточнил я, глядя в слегка виноватое лицо Августа.
        - Ну… я ему звонил… и сказал, что вы…
        - Застряли в другом мире? - хмыкнул я. Щелчок пальцами - и едкий запах гербицида, проникший даже в мои ноздри, начал улетучиваться вместе с мёртвой пылью иного мира. Вот теперь можно садиться в машину.
        - Эй, а что мне было делать? - Август всплеснул руками. - Вы меня выкинули, а сами остались там, а тут ещё этот подвал, и тварь сверху - всё как в фильме ужасов! Нет, я верил, что вы вернётесь - рано или поздно, но когда именно?! В прошлый раз тебя не было почти две недели!
        Тьфу. Ну, ладно - парень не так уж и неправ. Гарантий не было никаких, и будь ты хоть трижды учеником Виссариона - всегда можно нелепо помереть в самый неподходящий момент из-за упавшего на голову кирпича. Не говоря уже о вариантах «застрять в другом мире, опять».
        - Ладно, спокойно, спокойно, - я захлопнул дверь машины; Люк со своим мечом кое-как разместился на заднем сидении, пригибая голову. - Тебя никто ни в чём не обвиняет, Август. Просто скажи, чем именно теперь занимается профессор в связи с твоим звонком.
        Август почесал в затылке.
        - Ну… похоже, он хотел сделать какой-то маячок или детектор, чтобы определять, в каком мире ты находишься…
        Я задумчиво пожал плечами.
        - А почему бы и нет? Штука-то полезная. Не в этот раз, так в другой пригодится, так что - пусть себе спокойно делает.
        Я повертел в руках ветхую папочку, принесённую из мира Организма.
        - …если у него будет достаточно свободного времени.
        ***
        Разумеется, информация, содержавшаяся в папочке с надписью «Врата Виссариона», была лишь жалкими обрывками. Однако… это уже что-то, и это, во всяком случае, уж точно больше, чем ничего.
        Больше всего чтивом увлёкся, разумеется, Ханагава. Профессор утверждал, что постоянно и без разъяснений упоминаемый в тексте «противник» - это именно демоны, а не кто-нибудь. И давно он стал таким специалистом по демонам?..
        Ну, а ещё он утверждал, что те самые Врата Виссариона - и есть Разлом, через который эльфы достали яйцо с божественным младенцем внутри. И что лишь грубая ошибка в расчётах привела к печальной судьбе того мира.
        Профессор рвался проверить свои теории на практике - но, по счастью, соглашался с тем, что одной уверенности мало, и что проводить такие эксперименты в родном мире… небезопасно, мягко говоря. Так что мы сошлись на том, что он занимается теорией - а когда будет готов, мы с ним отправимся в какой-нибудь безлюдный мир и уже там займёмся экспериментами.
        А пока же…
        ***
        Очередное утро разбудило меня телефонным звонком.
        Я уже говорил, что просыпаюсь рано? Так вот, звонок поднял меня ещё раньше. Пару секунд я тупо моргал глазами, соображая, кто может звонить мне в половине пятого утра, а затем потянулся за телефоном. Мда… искушение просто сбросить звонок и спать дальше было, конечно, велико.
        - Тебя ещё сейчас не хватало, - пробормотал я, глядя на буквы «Эмбер Кросс».
        Впрочем, как бы мы с Эмбер ни косились друг на друга с подозрением, как бы ни подначивали друг друга, я знал о ней и ещё кое-что. Она - человек дела, и ни за что не будет звонить среди ночи, не имея на то очень веских причин.
        В общем, сбросить звонок и завалиться обратно, увы, не получится.
        - Да? - я поставил телефон на громкую связь и рухнул обратно в кровать, распластавшись на спине. - Кросс, ты в курсе, сколько времени?
        - У меня - ещё даже не полночь, - отозвалась американка хмуро. - И ты, кажется, не стеснялся звонить мне, когда тебе было удобно, Готфрид. Я лишь отвечаю тем же.
        Хм. Ну, ладно, справедливо.
        - Окей, окей, олл райт, как говорят у вас в Америке, - мой взгляд медленно ползал по потолку, пересчитывая сидящих на нём мух. - Что случилось?
        - Кажется, демоны сделали следующий ход.
        - Конкретнее?
        Ну, рано или поздно, это должно было произойти.
        - И что там? - я поморгал. - Судя по тому, что меня никто не разбудил громкими криками, ворвавшись ко мне в комнату, в новости это ещё не попало.
        - Не волнуйся, скоро попадёт, - отозвалась Эмбер. - Если вкратце… нашлись какие-то типы, которые открывают проход в Туман.
        Я привстал. Кажется, Эмбер права: хочешь не хочешь, а придётся встать и разобраться, разлёживаться некогда.
        - Погоди, - уточнил я. - Они действительно открывают какие-то Врата - или только говорят, что делают это?
        - Похоже, что открывают.
        - А плата? - мозги спросонья ворочались не слишком быстро, но это до меня уже дошло. Это совсем в духе демонов - посадить всю планету на иглу Тумана, затем обрубить поставки и, выждав, когда люди начнут сходить с ума от ломки…
        - Мне пока не удалось выяснить, - отрапортовала Эмбер. - Скинула тебе на почту всё, что удалось собрать к этому часу, дальше смотри сам.
        Я хмыкнул и сел на кровати. Прощай, надежда на утренний сон, такой сладкий и так необходимый организму.
        - Что ж, Кросс, тогда лучше мне не тратить времени и включить почту. Как ознакомлюсь с тем, что ты выслала - перезвоню.
        И это, скорее всего, будет тогда, когда в Америке настанет глубокая ночь. Месть - блюдо, которое подают после шести, Эмбер!
        - Принято, - согласилась американка. - Читай. Делай выводы. Я пока попробую найти что-нибудь ещё.
        Она отключилась, и я со вздохом встал и поплёлся в душ. Десять минут погоды не сделают… и, ради всего святого, полцарства за кофе!
        ***
        Скриншоты с форумов, логи переписок - всё, что удалось найти. А найти, нужно признать, удалось действительно немногое.
        Основное действие разворачивалось на одном из крупнейших штатовских форумах Плутающих. И, конечно же, всё последнее время «эфир» был забит нытьём и жалобами о том, как всё плохо, как голодают семьи, кормившиеся за счёт Тумана и всё такое. Время от времени проходились и по мне.
        Пока я перечитывал весь этот бессмысленный трёп, у меня в голове мелькнула мысль, что уже приходила туда раньше. А что, если аналогия с наркотиками… вернее, чем мне кажется?
        Ну, да, экономика рухнула, беспорядки. Но… что, если люди, проводившие много времени в Тумане, действительно прирастали к нему? Что, если их сейчас ломает без Тумана в буквальном смысле слова?
        Хм. Будь я демоном, разве не так бы я поступил? Если бы мог, конечно. Нужно будет порасспросить Ханагаву о том, какие изменения наступают в теле Плутающих от длительного контакта с Туманом: кто ответит на этот вопрос лучше, чем создатель Интерфейса?
        Наконец, пошло то, ради чего я читал все эти логи.
        ¦ Тема: Лазейка в Туман. Ограниченное предложение!
        В: Разделы>Торговля и услуги>Поиск Плутающих>Штат Алабама
        Father (Автор темы) (Гильдия: Отцы Нации)
        Опубликовано: сегодня, 13:34
        Привет. Хотите - верьте, хотите - нет, но, похоже, мы с согильдийцами нашли лазейку в Туман. Что-то вроде прохода. Внутрь ходили на километр и обратно.
        Проблема в том, что нас сейчас в строю всего четверо - остальные разъехались из-за кризиса или не могут. Нужен отряд в 20 человек. Кого заинтересовало - пишите. Оружие своё, обязателен опыт похода в Туман не меньше двух лет.
        (Стр 1 из 74)
        >Touchdown (Гильдия: Все Звёзды)
        Ответил сегодня, 13:36:
        Не смешно, бл*дь.
        >Father (Автор темы) (Гильдия: Отцы Нации)
        Ответил сегодня, 13:37:
        Сказал же, не хочешь - не верь. Понимаю, неправдоподобно. Но предложение для тех, кто готов рискнуть.
        >Mister Zinox (Гильдия: Лапа Тигра)
        Ответил сегодня, 13:41:
        Допустим, хочу попробовать. Стаж 4,5 года в Тумане, оружие есть. Что делать?
        >Father (Автор темы) (Гильдия: Отцы Нации)
        Ответил сегодня, 13:42:
        Ответил в личку.
        >Jakob Monroe (Гильдия: Полёт)
        Ответил сегодня, 13:44:
        Мистер, колись, что он там прислал.
        >Touchdown (Гильдия: Все Звёзды)
        Ответил сегодня, 13:45:
        Мистер, ты правда думаешь, что он откроет тебе дверь в Туман? В лучшем случае - несмешной прикол. В худшем какая-то разводка. Почему его ещё не забанили за такие шуточки?
        >Dominion (Модератор) (Гильдия: Большое Яблоко)
        Ответил сегодня, 13:46:
        А за что банить? Правил он пока не нарушал. Думаю, всем просто интересно.
        >Father (Автор темы) (Гильдия: Отцы Нации)
        Ответил сегодня, 13:46:
        Все, кому «интересно», могут попытаться. Если я вру - просто вернётесь домой)
        >keTTle (Без гильдии)
        Ответил сегодня, 13:47:
        загуглил, что за отцы нации. Ещё пафоснее назваться не могли?.. какая-то левая гильдия из монтгомери. новички, всего 12 человек состоит.
        >Touchdown (Гильдия: Все Звёзды)
        Ответил сегодня, 13:48:
        Попытаться, ага. Ты п**добол, и ещё неизвестно, что там ждёт тех, кто до вас доберётся. Может, оружием хотите разжиться.
        >Dominion (Модератор) (Гильдия: Большое Яблоко)
        Ответил сегодня, 13:52:
        Разжиться оружием хотят те, у кого его нет =) Безоружным пытаться забрать оружие у вооружённого - плохая идея.
        >keTTle (Без гильдии)
        Ответил сегодня, 13:54:
        почитал новости монтгомери. ничего даже близко нет про туман. по моему какая то на*бка.
        >Touchdown (Гильдия: Все Звёзды)
        Ответил сегодня, 13:55:
        Я об этом и говорю.
        >Mister Zinox (Гильдия: Лапа Тигра)
        Ответил сегодня, 13:55:
        Договорились с Отцом в личке. Поеду к нему втроём с другом из Лапы, не думаю, что нам что-то угрожает) Зато если всё правда… ну вы понимаете.
        >Litomass (Гильдия: Большое Яблоко)
        Ответил сегодня, 13:55:
        Чего? Больше похоже на фейк, но когда исчез Туман - многие тоже думали, что это фейк.
        >Threat (Гильдия: Сапфир)
        Ответил сегодня, 13:57:
        Я в Туман ходил восемь лет, и я скажу так: это штука, где любой неправдоподобный фейк может быть реальностью. Подумайте сами: другие миры, монстры, вся эта магия… я был ребёнком, когда Туман появился, но всё равно помню ту шумиху. Короче, @Father - я тоже пишусь.
        >Touchdown (Гильдия: Все Звёзды)
        Ответил сегодня, 13:58:
        Серьёзно? Ты опытный чувак, ты поверишь этому фокуснику?
        >Father (Автор темы) (Гильдия: Отцы Нации)
        Ответил сегодня, 13:58:
        Ответил в личку.
        >Jakob Monroe (Гильдия: Полёт)
        Ответил сегодня, 13:59:
        А дело-то зашевелилось. Эх, не могу сегодня никак… написал парочке согильдийцев, может, у них получится. Интересно, во что всё выльется.
        >Threat (Гильдия: Сапфир)
        Ответил сегодня, 14:00:
        Тач, хорош) Я понимаю, почему ты не веришь Отцу, но я хочу глянуть и убедиться лично. Если это разводка - просто выпьем пива с парнями и поедем домой. Разве плохо?))
        …дальше сообщения попёрли косяком. Видимо, за 20 минут тему заметили - и понеслась. 74 страницы за полдня - не шутка.
        Разумеется, большинство форумчан не верили Отцу. Его материли, искали в его словах подвохи и несостыковки, пытались угадать, что он задумал.
        И, разумеется, были те, кто хотел попытать счастья. Одни верили странному типу безоговорочно, другие хотели просто рискнуть. Не прошло и часа, как команда из 20 человек была набрана, и Отец отписал об этом со словами «Это предложение закрыто, но, если всё пройдёт успешно - будут и следующие».
        Затем - шесть часов молчания… и взрыв.
        Команда вернулась из Тумана.
        Это и правда было похоже на эффект от разорвавшейся бомбы. Все, кто подписался на этот странный поход, подтверждали слова Отца; фотографии, описания добычи, восторги по поводу того, «как давно я не испытывал это чувство - снова оказаться в Тумане, в своей стихии»…
        Разумеется, на форуме ещё оставались те, кто считал это всё какой-то большей аферой или розыгрышем, срежиссированным заранее. Но теперь они были в меньшинстве.
        И, конечно, последнее сообщение, оставленное Отцом, представляло особый интерес.
        >Father (Автор темы) (Гильдия: Отцы Нации)
        Ответил сегодня, 21:15:
        В общем) Способ - есть! Он сработал уже дважды, и тут есть те, кто видел это своими глазами.
        Пожалуйста, не надо спамить в личку с вопросами) Отвечать на такие письма не буду, простите. Если коротко: способ ещё не доведён до ума; работает уже сейчас, но можно сделать всё легче.
        Сейчас думаю, как продать его подороже. Может, сбагрю какой-нибудь топовой гильдии или Лиге Плутающих. А может, запатентую. Когда тебе в руки попали единственные ключи от Тумана, нужно быть идиотом, чтобы отдать их просто так. Но способ на деле простой, открывать проход сможет каждый.
        Спасибо всем, кто откликнулся. И ждите новых предложений!
        …вот так вот.
        Разумеется, новости уже разлетелись по Интернету. Где-то в девять утра мне звонил Флетчер-старший, чтобы обрадовать этими вестями; я сообщил ему, что уже в курсе.
        В общем, всё сводилось к тому, что… придётся мне всё-таки побывать в Америке.
        Америка-Америка, страна чудес!.. Кто в детстве не бывал побывать там? Небоскрёбы, Диснейленд, Статуя Свободы и гамбургеры со вкусом настоящей американской демократии. Смешно - ещё недавно американцы из кожи вон лезли, чтобы заманить меня туда. А теперь вон сам собираюсь.
        Пора было собирать команду.
        Люк, пожалуй, для Америки слишком старомоден. Заглядится на яркие рекламные огни Таймс-Сквер - и пиши пропало. Ханагава от поездки тоже отказался, погружённый в свои исследования (и правда, что он - Америки не видел?). Дома на этот раз для разнообразия остался и Август, и Алекс (на последнего была возложена задача слежки за Гердой и Ино Сонним).
        А вот Сенат… Да один только упомянутый мной факт, что мы едем на родину МакДональдс и KFC, вызвал у него дикий, бурный восторг. Что ж, решено: Сенат едет покорять Америку.
        Юнджи также попросилась со мной, отдельно уточнив, увидим ли мы Ральфа. Кажется, между бывалым воякой и 17-летней принцессой возникла крепкая дружба. Или… что-то большее? Кто знает, что там ждёт в будущем.
        Ждёт - если мы отстоим это будущее. А для этого нужно разобраться, что там подкинули демоны людям. В то, что обошлось без них, я не верил - всё-таки Туман это их вотчина, путь от Лимба к нашим мирам. Где Туман - там без демонов точно не обошлось.
        …я раскрыл портал. Юнджи стояла за моей спиной; Сенат слился со мной, вновь став моей тенью - ощущение, по которому я мире боевого гуро почти скучал.
        - Твой мир воистину огромен, Артур Готфрид! - гудел Сенат вслух.
        - Да ладно, - хмыкнул я. - Разве другие миры меньше?
        - Они большие, но… однообразные, - оценил Сенат. - Мы видели много, но оно было похоже друг на друга. Твой мир разнообразен - мы потрясены!
        - Рад, что тебе нравится, - отозвался я. - Что ж - вперёд.
        Глава 15
        …штат Алабама, городок Монтгомери. Время шло к полудню, но погода подобралась довольно тусклая и даже, так сказать, туманная. Грустная шуточка, ну да что поделать.
        Машина ехала быстро - Эмбер за рулём, Ральф рядом с ней, мы же на заднем. Из всей бесстрашной пятёрки Плутающих только эти двое сегодня к нам присоединились. Джебедайя Мерсильер в общем и целом был с нами, но оказался слишком занят делами своей то ли гильдии, то ли секты; Старс-эн-Страйпс по возвращении в Америку вдрызг разругался с коллегами, и ходили слухи о его скором уходе из Лиги; ну а Йоко…
        Йоко это Йоко. Наверное, даже хорошо, что «рыцаря в белом плаще» сегодня с нами не было.
        - Поиски продолжаются, - Эмбер крутанула руль, - я подключила все ресурсы, какие могла, и регулярно проверяю почту и мессенджеры. Как только кто-то что-то узнает - узнаем и мы. Но пока всё глухо, никаких следов Отца или его текущего местоположения.
        - А как насчёт тех, кто ходил с ним в рейд? - уточнил я, оглядывая пролетающие за окном улочки. Какого-то особого духа Америки не чувствовалось - различие заключалось в основном в надписях и вывесках, и только.
        - Найдены, но отказываются говорить, - отозвалась Эмбер. - Кажется, он ждал этого и заранее обработал их. Пообещал что-нибудь… Поди их разговори теперь.
        Я пожал плечами. Разговорить-то можно… вот только вряд ли тебе понравится метод, мисс Кросс, а уж тем более - твоим властям. Не то, чтобы я отмёл этот метод совсем, но лучше уж припасти его на крайний случай, если все другие попытки окажутся неудачными.
        Да и что они могут рассказать? Цвет волос Отца, его пристрастия в одежде? Едва ли им известно что-то важное - вроде того, где он сейчас, что у него за «ключик» от Тумана и как он его заполучил.
        - Так что сейчас мы едем в самое очевидное место - штаб-квартиру «Отцов Нации», - завершила Эмбер.
        Я кивнул.
        - Мы едем туда, чтобы застать кого-то… или чтобы никого не застать?
        Эмбер коротко обернулась на меня.
        - Соображаешь быстро, Готфрид. По моим данным, там сейчас пусто, и никто не появлялся там уже три дня.
        Я поднял бровь.
        - То есть, ещё до того, как Отец дал о себе знать? А как же…
        - На форум Отец выходил не оттуда, да и вообще… - Эмбер покачала головой. - Кое-кто из моих агентов считает, что кто-то просто использовал чужой аккаунт, первый, что подвернулся под руку.
        - Тогда зачем нам туда? - я глянул на промелькнувший за окном «Макдональдс». Интересно, Сенат его заметил?
        - Начинать откуда-то нужно, - рассудил Ральф. - А мнение какого-то из ребят, работающего на Эмбер - это только мнение.
        Ладно. Пусть так.
        Мы миновали центр города и свернули куда-то к окраинам. Впрочем, здесь - как и в Питере, да и вообще по всему миру - всё было застроено ввысь, и даже окраины представляли из себя нагромождение небоскрёбов.
        - Минус пятый этаж, - машина притормозила в узком проулке, и Эмбер проверила телефон на наличие новых сообщений. - И… помните, что мы тут не совсем законно. Держимся тихо, не привлекая внимания.
        Ага, ага. Четыре человека, лица которых выучил весь мир, и гигантская тварь.
        - А разве… вы не сильнейшие Плутающие этой страны? - удивилась Юнджи. - Чего вы боитесь?
        - Здесь не твой мир, Юнджи, - откликнулся Ральф, вылезая наружу. - Сила не означает власть. Над нами есть своё начальство, и…
        - И сейчас мы действуем втихую, в тайне от них, - закончила Эмбер. - У меня есть сильные подозрения, что в этом начальстве засела пара-тройка демонов, а то и больше. Теперь понимаешь, почему светиться не стоит?
        Юнджи кивнула. Я оглядел своих товарищей.
        - Так, может… маскировка?
        Американцы переглянулись.
        - Валяй, Копперфильд, - согласилась Эмбер. - Что-нибудь неброское.
        Да как скажешь. Я призадумался на миг, а затем взмахнул рукой, накидывая на всех нас иллюзию.
        Эмбер оглядела свою одежду. Синяя форма уборщика - верный признак того, что на тебя не обратят внимания девять из десяти человек. Ну, и лица немного подправлены, чтобы не так бросалось в глаза.
        - Пошли, - скомандовал я, беря инициативу на себя. - Не будем тянуть время.
        Чем скорее разберёмся тут - тем скорее перейдём к следующему шагу. Я не очень верил, что мы что-то обнаружим здесь; да и что? Большую красную кнопку с надписью «Открыть портал в Туман»? Договор, подписанный кровью?
        Спускались мы пешком; пару раз мимо нас прошагали люди с крайне деловитым и занятым выражением лица - типичные офисные работники - и, как я и предполагал, они не обратили на четырёх уборщиков ни малейшего внимания.
        - Готфрид, - уточнила Эмбер на ходу, - вопрос дурацкий, но ты же можешь открыть дверь?
        Я хмыкнул.
        - Привыкай к тому, что я могу если не всё, то очень многое. После всей Силы, полученной в том мире…
        - Не обольщайся, - отрезала Эмбер. - Обычный замок ты откроешь. А если они и правда связаны с демонами - что, если дверь укреплена каким-нибудь демонизмом?
        Я задумался на пару секунд.
        - Открыть-то смогу, скорее всего. А вот закрыть обратно так, чтобы о визите не узнали хозяева… тут сложнее.
        - Давай сначала войдём, а уже потом будем решать такие проблемы…
        - Эээ… - окликнула вдруг нас Юнджи, первой спустившаяся на минус пятый этаж. - Не хочу перебивать, но… похоже, эту проблему уже кто-то решил.
        Или наоборот - усложнил всё в несколько раз. Замерев на месте, мы уставились на дверь рядом с табличкой «Гильдия «Отцы Нации», время приёма…».
        Открытую дверь.
        Секунд десять полной неподвижности, тишина. Наконец, Ральф определился.
        - Там сейчас пусто. Никого нет.
        Я кивнул. Мне тоже не удалось никого услышать. Конечно, гарантия не стопроцентная, но…
        Эмбер медленно приблизилась к двери и толкнула её. Та скрипнула и распахнулась на всю ширь, показывая неосвещённый коридор и закрытые двери стандартного офисного помещения.
        - Что это за запах? - поморщился Ральф, тоже шагая вперёд, уже уверенней.
        - Опять запах? - я закатил глаза и покачал головой. - Да вы издеваетесь. Бьёте в моё слабое место.
        - Мертвечина, - определила Юнджи. - Старая мертвечина. Пахнет мортуарием.
        - Точно, - кивнула Эмбер.
        Вот как? Ну, тогда можете не надеяться на то, что я что-то почувствую; запах мертвеца давно уже перешёл для меня в категорию «никакого запаха нет и в помине, вы о чём?». Но… интересно.
        - Итак, - подытожил я. - Мы ещё не вошли, но уже выяснили, что кто-то припёрся туда раньше нас и умер внутри.
        - Умер достаточно давно, чтобы начать разлагаться, - Ральф наклонился к дверному замку, изучая его.
        - Эээ? - я удивлённо взглянул на остальных. - Вы знаете, сколько времени нужно трупу, чтобы начать по-серьёзному вонять? Думаете, он там лежит неделю или больше?
        - Больше, - покачала головой Эмбер. - Это запах… старого трупа.
        - Очень старого, - подтвердил Ральф, вставая. - А замок взломан какой-то кустарной отмычкой, и никакой магии.
        Мы вновь переглянулись.
        - Может быть, эта гильдия и раньше служила демонам? - предположила Юнджи. - И приносила жертвы.
        - И оставляла их у себя в офисе?..
        Я хрустнул пальцами - и шагнул к двери.
        - Мы будем спорить тут, на лестничной площадке - или войдём и увидим всё своими глазами?
        Все кивнули и направились за мной. Прикрыв дверь за собой, чтобы не привлекать лишнего внимания случайных прохожих, мы огляделись. «Офис» был более чем скромным - что нормально для крохотной гильдии без единого по-настоящему сильного Плутающего.
        - Комната отдыха, - объявил Ральф, распахнул одну из дверей. - Пусто.
        - Воняет оттуда, - Эмбер указала рукой. - Запах, как… как…
        - Как в древней гробнице какой-то, - нашёлся Ральф. - Чувствую себя Бренданом Фрейзером, только факела не хватает.
        Я шагнул вперёд. Да, было что-то такое - и нет, оно было слишком слабое, чтобы я понял, что именно это там впереди. Очевидно, какой-то сильно разложившийся труп, если верить остальным?.. Но как он туда попал, что делает, как дошёл до жизни такой…
        - Вон! - Эмбер шагнула вперёд. - Он там.
        Три шага до двери; рывок на себя - та не заперта; внутри полная темнота - на подземных этажах без света ничего не разглядишь…
        - Стой!
        Я метнулся вперёд так быстро, как мог - но всё же не успел поймать Эмбер. Зато успел Сенат. Чёрные щупальца, покрытые алыми глазами, метнулись по тёмному коридору, поймали её за шиворот и дёрнули назад с огромной силой, не давая американке шагнуть внутрь.
        Может, с обонянием у меня и плохо, но есть один запах, который я узнаю всегда и в любом мире. Сладковато-мерзкий аромат демонических ублюдков.
        - Спасибо, Сенат, - поблагодарил я.
        - Мы чуем демонов, Артур Готфрид, - пробасило существо, частично отделяясь от меня и ставя Эмбер на ноги. - Нас не обманешь.
        Я хмыкнул.
        - Думаешь о том же, о чём и я, Сенат?
        - Думаем, это не просто так, - подтвердил тот.
        - Что… что? - Эмбер обернулась на меня, остальные тоже застыли. - Господи, Готфрид!.. Предупреждать надо. Я, конечно, видела эту твою тварь в роликах, но…
        - Тихо!.. - я шагнул вперёд, остановившись за шаг до комнаты. Во тьме угадывались очертания лежащего на полу человеческого тела. - Лучше бы поблагодарила Сената, Кросс. Может статься, он тебе только что жизнь спас.
        - Но…
        - А ещё тут точно были демоны, - прибавил я.
        Были. Тот, кто лежит на полу - не демон, и он уж точно труп. Но что-то тут не так, что-то…
        Я огляделся по сторонам.
        - Без меня туда не заходишь, - велел я, развернувшись и зашагав туда, где Ральф угадал комнату отдыха. Внутри, разумеется, стоял холодильник; распахнув его, я оглядел полки.
        Гроздь бананов? Сойдёт.
        Группа смотрела на меня с лёгким недоумением.
        - У меня начинает складываться картинка, - пояснил я, отрывая один банан от грозди. - Сенат, может, изложишь свою версию? А я пока проведу эксперимент.
        - Это честь для Нас, Артур Готфрид! - прорычал Сенат, и несколько щупалец качнулись над моей головой. - Версия простая. Это были демоны.
        - Демоны были… что? - уточнил Ральф, аккуратно обходя Сената сбоку, стараясь не коснуться его щупалец.
        - Демоны были тут, - довольный собой, повторил Сенат. - И они ждали нас.
        - Ловушка, - подтвердил я, поднимая банан так, чтобы все могли его видеть. - Ловушка, рассчитанная на то, что я заинтересуюсь загадочным Отцом и явлюсь сюда. Один или с кем-то…
        Размахнувшись, я швырнул банан вперёд, в дверной проём. Эмбер, Ральф и Юнджи неотрывно следили за его полётом. Вот он пересёк границу, вот упал на пол…
        Вот стал медленно чернеть, разлагаться, расползаться в кашицу…
        - Чёрт! - Эмбер отшатнулась от двери. - Что за…
        - Фокус со временем, - кивнул я. - Магия повышенной сложности, и к тому же особого сорта. Один из самых сложных видов магии - даже Виссарион не умел ничего делать со временем, а потому и я не умею.
        - Они хотели тебя…
        - Полагаю, всё, что шагнёт внутрь - обратно уже не выберется, - пожал я плечами. - Я бы просто не успел ничего сделать - разложился бы раньше.
        Банан, брошенный внутрь, уже начал покрываться синеватой плесенью; Сенат, тем временем, смачно чавкнул оставшейся гроздью.
        - Значит, этот тип… - Ральф посветил фонариком внутрь помещения. Луч света выхватил обтянутую кожей мумию в лохмотьях.
        - Видишь ли, - усмехнулся я, - неожиданное известие о ключике, дающем пропуск в Туман, заинтересовало не нас одних. Я удивлён, что никто больше ещё не наведался сюда - за сутки-то!
        Мы переглянулись.
        - Значит, это всё - одна большая ловушка, - заметил Ральф. - И больше ничего. Уходим отсюда.
        - Ловушка… но слишком простая, - задумался я. - Слишком. Я ведь почуял магию демонов раньше, чем шагнул внутрь, так зачем же…
        Демоны не дураки. Ублюдки, конечно - но не дураки. И ещё они знают, что я - не дурак, а потому на элементарную хрень не попадусь.
        Я застыл на месте. Ловушка со временем, со всей изощрённостью, могла быть лишь отвлекающим манёвром, а мирный офис - настоящим минным полем, нашпигованным демонической магией.
        Остальных, похоже, обуревали те же мысли. Эмбер и Юнджи заоборачивались, луч света от фонарика Ральфа скользнул по стене…
        - Стой-ка! - воскликнул я.
        - Что опять? - все снова обернулись на меня.
        - Ральф! - я хлопнул в ладоши. - Посвети сюда. А, забудь…
        Магический фонарик повис рядом со мной - всё равно здесь уже маскировать не от кого.
        - И что это за мазня? - непонимающе нахмурилась Эмбер.
        - Мазня… - пробормотал я, запуская руку в волосы. - Это не совсем мазня.
        Начертанный на стене знак не был похож ни на один из земных языков. Интерфейс или моё заклинание-переводчик его бы тоже не взяли. Я просто знал его - знал, поскольку заучил много лет назад, вместе с другими основными символами языка демонов.
        Конкретно этот означал «тяжёлое испытание с большой наградой». Ну… таков был примерный перевод, конечно же - точный было бы сложно найти из-за сильной разницы в мировосприятии.
        - Нет!!! - взревел Сенат, и два щупальца метнулись в стену. - Нет, Мы не поверим им!
        - Спокойно, - велел я.
        - Артур Готфрид! Ты же им не веришь?
        Я пожал плечами. Да уж, действительно - демонов сложно упрекнуть в большой честности. Но вот только последний кусочек мозаики встал на своё место.
        - Учитель, - заметила Юнджи, - может, объяснишь?..
        - Да всё просто, - нервно хохотнул я. - Они знали, что я замечу их ловушку. Поняли, что в хитрости меня не обойти, и…
        - Они решили обмануть тебя иначе! - ревел Сенат. Его щупальца метались над моей головой, вызывая странные тени на потолке. - Мы не должны им верить!
        - И они сделали ставку на мой азарт, - кивнул я. - В той комнате… что-то есть. Вроде того, за чем мы сюда пришли.
        - Готфрид, - нахмурилась Эмбер. - Ты же не собираешься лезть туда за ним? Твоя каракатица права, это очень плохая идея.
        - Нельзя! Артур Готфрид, нельзя! - Сенат даже не обратил внимание на то, как его обозвала Эмбер. - Не иди на поводу у тварей!
        Я же… смешно признать, но я действительно размышлял. Демоны, твари такие, попали в точку, в самое яблочко - они уязвили моё самолюбие. Бросили мне вызов, зная, что я могу спокойно уйти, и их ловушка пропадёт впустую…
        …если только гордость и азарт не заставят меня всё-таки рискнуть.
        Глава 16
        Сенат продолжал шуметь; постепенно его экспрессия заражала и остальных. Эмбер, Ральф и Юнджи спорили, приводили доводы, сомневались, колебались и пытались найти верное решение…
        Я стоял молча, неподвижно, отрешившись от всего этого шума. Размышлять наедине с собой, находясь в шумном и людном месте, я умел давно, так что эти дебаты мне нисколько не мешали.
        Итак. С одной стороны - демоны явно приготовили мне ловушку, и было бы серьёзной ошибкой её недооценить. С другой же - что они такого там могут создать, что я бы не обошёл и не хакнул?
        С одной стороны - именно на это они и рассчитывают. На то, что я так подумаю. С другой - а разве это не так?
        Тьма внутри меня шевельнулась, раскрываясь цветком презрения. Жалкие демонические недоучки… решили испугать меня сложным фокусом, управлением временем?..
        Стоп, стоп, стоп. Это не мои мысли. Это мысли демона внутри меня, которого я ещё не изжил до конца. Нужно расправиться с ним уже наконец, иначе он так и будет мешать мне, раздражая и вылезая в самые неподходящие моменты.
        Итак, можно попробовать и рискнуть. Разумеется, сам я внутрь не полезу - это самоубийство. Но у нас есть тот, кому течение времени не страшно!
        Осталось только уговорить Сената не орать, а залезть внутрь и достать мне припрятанный демонами сундучок. Что ж, решено - возвращаюсь в реальность.
        Я помотал головой - и снова стал воспринимать бурный диалог моей команды.
        - Демоны - само воплощение зла! - ревел Сенат. - Если они сказали, что внутри нечто полезное - значит, внутри будет что-то опасное!
        - А если они рассчитывают на то, что мы так подумаем? - предположила Юнджи. - Вот где настоящее коварство - сказать правду и сделать так, чтобы противник в неё сам не поверил.
        - Он прав, - покачал головой Ральф. - На кой чёрт им вообще дарить Готфриду и нам хоть что-то?
        - Чтобы заманить его в ловушку, в которую он в ином случае не шагнёт?
        - Но кто мешает им положить внутрь обманку и сказать, что это…
        Я прокашлялся, собираясь уже вмешаться в жаркое обсуждение… Когда внезапно за меня это сделала Эмбер, повысив голос.
        - Люди! - громко и требовательно припечатала она; затем её взгляд покосился на колышущиеся вокруг меня щупальца Сената, и она добавила, - И не только.
        А? Я вопросительно взглянул на неё. Эмбер продемонстрировала экран своего телефона.
        - А вот и сигнал, - сообщила она. - Отец снова вышел на связь.
        Я поднял бровь. Так скоро? Я думал, пауза продлиться подольше. Или демонам так не терпится? А как же их хвалёное «мы умеем ждать»?
        - Читаю, - продолжила Эмбер. - «Собираю ещё один тестовый прогон. Пойдём недалеко - на большой хабар можно не рассчитывать; нужно скорее для того, чтобы отработать технологию открытия Тумана. Почему опять собираю здесь, на форуме? Хочу, чтобы о нас узнало побольше народу. Реклама - двигатель торговли! В общем, пишите в личку, если хотите…» - ну, и так далее.
        Я пожал плечами.
        - Чего ждёшь? У тебя же есть аккаунт на этом форуме? Вот и пиши.
        - Стоп-стоп-стоп, - нахмурился Ральф, - это хреновый фокус. Писать с аккаунта главы Лиги Плутающих - во-первых, раскрыться на сто процентов, а во-вторых, сделать ему такую рекламу, что ни одна душа после этого не рискнёт заявить, будто он мошенник.
        - Справедливо, - согласился я. - Подставной аккаунт есть?
        - Вы оба опоздали, - хмыкнула Эмбер, - мой связной уже написал ему. Сейчас передаст нам всю информацию.
        Я покосился на распахнутую дверь, в которой угадывались в полумраке очертания разложившегося трупа и полуистлевших остатков мебели. Что ж, об этом - пока - придётся забыть.
        И, пожалуй… Я развёл руки в стороны, вспоминая нужную формулу - и дверной проход заискрил белым.
        - Запечатал лабаз, - отозвался я, когда американцы с вопросом в глазах повернулись ко мне. - Чтобы больше никто не сунулся сюда по глупости - а может статься, сюда явятся и другие искатели приключений.
        - Верно, - согласился Ральф.
        - Есть! - Эмбер уставилась в телефон. - Место и время. Через два часа, за городом - довольно недалеко отсюда…
        - Но лучше прибыть заранее, так? - я поглядел на остальных. - Ладно, убедили, временно оставим тему этой двери.
        - Я же говорил, Артур Готфрид! - возликовал Сенат. - Лучше сесть в засаду и поймать злодея!
        Ну… мы ещё вернёмся сюда, Сенат. Ещё вернёмся.
        ***
        По пути мы остановились у какого-то местного фаст-фуда и взяли большой заказ - Сенат не простил бы меня, если бы мы не отведали настоящей американской кухни. Маскировку со своего мини-отряда я пока не снимал: незачем городку Монтгомери знать, какие дела в нём творятся.
        Впрочем, время мы не тянули впустую, и явились на место загодя.
        Это был живописный пролесок; неподалёку журчал ледяной ручей. В общем, место красивое, хотя и совершенно нежилое.
        Почему нежилое? Да потому, что ещё совсем недавно здесь тоже пролегала граница с Туманом. Редкая живность могла выжить в Тумане, а те виды, что приспосабливались, необратимо менялись вместе с ним.
        Спокойно расположившись с краю пролеска и накинув на машину маскирующую иллюзию, мы принялись за еду. Времени у нас было достаточно.
        …человек появился пешком. Одетый в обычный камуфляжный костюм, он чему-то улыбался слегка зловещей улыбкой - или это мне так казалось? В руках совершенно пусто, на плече - ружьё в чехле. Обычный турист-охотник, и не иначе.
        - Как думаете, он? - Ральф посмотрел на нас. - Или один из тех, кто записался к нему в команду?
        - Помимо моего человека, к нему записались ещё четверо, - Эмбер сверилась с телефоном. - Двое - известные Плутающие, их фото мне прислали, а вот оставшихся найти пока не удалось.
        Я покосился на неё.
        - Да у тебя там целый штат агентов!.. Объяви им благодарность, что ли - отлично работают.
        - И отлично за это получают, - согласилась Эмбер. - Есть всё-таки плюсы в том, чтобы быть дочерью миллионера - сразу расширяются возможности.
        - А есть и минусы? - весело хмыкнул я.
        - Ты себе не представляешь, - Эмбер покачала головой.
        - Почему же? Очень даже представляю, - заметил я. - Богатым мой отец, правда, не был, зато был своего рода знаменитым. Старая аристократия, остатки былого влияния, попытки вернуть угасшее величие… и куда это в итоге привело нашу семью?
        Порой я задумывался, что было бы, если бы мы были обычной, среднестатистической семьёй без каких-либо аристократических корней. Я бы не пытался жениться на Анне; никогда бы не познакомился с Майклом Крейном и не стал бы объектом его ненависти. Не был бы убит на собственной свадьбе, не попал бы к Виссариону. Моя семья не была бы уничтожена… Скорее всего, мы бы жили обычной, мирной жизнью, и, возможно, все были бы до сих пор живы.
        А вот демоны - те бы не оставили попыток завоевать наш мир. И, возможно, без меня они были бы успешнее.
        - Ладно, - определился я. - Наблюдаем. Я подойду ближе.
        Распахнув дверцу машины, я ступил на траву; остальные последовали за мной, не отходя от машины. Человек в камуфляже не видел и не слышал меня. Насвистывая себе под нос какую-то весёленькую мелодию, он сгрузил на землю с плеча своё ружьё; затем достал из кармана куртки какой-то маленький предмет.
        - Бинокль, - хмыкнул зоркий Ральф. - Интересно, что он собрался тут высматривать?
        - Да уж явно не птиц по кустам, - отозвалась Эмбер.
        Я поморгал. Шутки шутками, но… до меня дошло, зачем нужен бинокль.
        Ох, твари. А подготовились-то основательно.
        - Ну-ка все приняли вид уверенный и спокойный, - тихо бросил я. - Нужно держать марку. Удивления не показывать!
        - Ты о чём? - не понял Ральф, но сообщить ему я не успел - человек в камуфляже махнул рукой и начал быстро приближаться к нам, приветливо улыбаясь.
        - А вот и вы, - заметил он, постоянно поглядывая в бинокль. - Артур Готфрид, полагаю… ну, и прочие.
        - Прочие? - нахмурилась Эмбер. - Мы для тебя просто прочие?
        - Если очень хочется, мисс Кросс - могу назвать вас и по имени, - отозвался собеседник. - И, может, снимете уже эту иллюзию? Для вас она бесполезна, а мне было бы удобнее без неё.
        Я махнул рукой, сворачивая все иллюзии.
        - Вот так-то лучше, - кивнул парень.
        Обычная внешность - мимо такого на улице пройдёшь, и даже внимания не обратишь. Обычный голос, мягкий и приятный. Сладковатый запах? Полный ноль.
        - Надо полагать, Отец? - я сцепил руки перед собой. Неприятное ощущение - когда враг второй раз подряд просчитывает твои шаги и опережает тебя.
        - Боже упаси от такого сына, - хмыкнул тот. - Но да, я тот, кого вы знаете под этим именем. Как вы уже поняли, я тоже знаю вас… и знаю, зачем вы здесь.
        Тоже мне, похвастался. Да все, блин, знают нас.
        - Хотите полюбоваться на мой новый фокус? - он вернул зачарованный бинокль на место, в карман. - Понять, откуда у меня вход в Туман.
        - Да уж понятно, откуда, - я пожал плечами. - От демонов.
        - Уууу… - Отец поморщился. - С тобой неинтересно, Готфрид. Может, ещё расскажешь, зачем они мне его дали?
        - А что тут рассказывать? - я глядел на него. - Ты - дилер, Туман - наркотик. Они подсадили людей на него, а теперь резко лишили дозы. Теперь осталось только объявить цену и указать на продавца.
        - Беспроигрышная схема, правда? - Отец вновь улыбался, глядя на нас. - И… тебе не кажется, что ты немного опоздал со своей непримиримой борьбой? Мечешься по мирам, Готфрид, ищешь сам не знаешь, что. А твоя планета уже на той игле.
        Он пожал плечами.
        - Моим хозяевам незачем с тобой воевать. И тебе незачем. У тебя не осталось здесь семьи, дома… Найди себе уголок в Мультивселенной, бери туда всех своих друзей и вали с Земли. Со своими силами ты вполне можешь стать там диктатором.
        Я со скучающим видом покивал ему.
        - Да, да, да… И ещё тысяча шаблонных предложений, которые я и без тебя могу представить. И ты, и демоны - вы отлично знаете, что я не отступлюсь. Драться будем, или как?
        Отец лишь развёл руками.
        - Откуда это в тебе, Готфрид? Ты учился у лучших. Что за нелепый героизм?
        Я не стал отвечать. Довольно предисловий. Ну, скажешь ему о том, что именно потому я и отступлюсь, что по милости демонических ублюдков у меня здесь нет ни семьи, ни дома - так он что, поймёт, что ли? Только найдёт новый повод для зубоскальства.
        Между тем, передо мной - вовсе не демон, а вполне себе смертный человек. Не то, чтобы меня это удивляло - желающих поклониться злу и выторговать за это для себя плюшки хватало всегда. Меня скорее удивляло то, что он явился сюда один и, кажется, совершенно не боялся того, что его могут грохнуть.
        Как говорится, если вам кажется, что за вами не следят - значит, за вами следят очень хорошо.
        Белая вспышка - точнее, то, что ей показалось поначалу - разлилось вокруг фигуры Отца мгновенно. А ещё через секунду до нас дошло, что это такое.
        - Туман, - выдохнула Эмбер.
        - Кто-нибудь заметил, как он… - Ральф был предельно собран и сосредоточен. Я покачал головой. Похоже, мы имеем дело с неплохим магом, которого наставляли демоны, а все его байки про «мы ещё тестируем способ» и «пойду и оформлю патент» - не более, чем создание образа.
        Впрочем, сейчас всё это имело не такое уж большое значение. Туман распространялся, пожирая земли вокруг нас; мы уже находились внутри. Густое белое марево не давало нормально разглядеть, что происходит, так что я напряг слух.
        - Готфрид, - голос Отца лился откуда-то сбоку. - Скучал по Туману? А вы, Кросс и ван Дольф? Вы-то провели в нём достаточно времени - неужели были готовы забыть про него насовсем и повесить оружие на стену?
        - А ведь и правда, Готфрид… - произнесла Эмбер совсем тихо, буквально мне на ухо. - Стало как-то… легче. Будто исчезла тяжесть…
        Я кивнул. Туман и правда заставлял людей проводить в нём время, снова и снова. Это и так уже было очевидно - лишнее напоминание ни к чему.
        - Будьте настороже, - заметил я.
        - Ты кому это говоришь? - хмыкнул Ральф, доставая откуда-то из-за спины большой охотничий нож. - Уж прости, Готфрид, может, ты и крутой колдун, но лучшие Плутающие Америки - всё ещё мы.
        - Приятное чувство? - Отец даже не старался заткнуться; слова лились из него потоком.
        - Ладно, - заметил я, пытаясь высмотреть его фигуру или хотя бы определить по голосу, как далеко он от меня находится. - И зачем ты нас сюда приволок? Показать, что могут твои хозяева?
        - Ты так и не понял, Готфрид? - Отец рассмеялся. - Потому что ты отсюда не выберешься. Это изолированный кусок Тумана. Я открываю двери. Вход, выход - всё на мне.
        - Думаешь, я не найду лазейки? - уточнил я.
        - Может, и найдёшь, - фигура, что только-только стала вырисовываться в Тумане, пожала плечами. - Кто знает? Ты можешь. А сколько времени у тебя на это уйдёт?
        Так вот в чём их план? Изолировать меня на срок подольше?
        - Тебе же, кажется, предлагали взять одну штуку, - продолжал издеваться Отец. - Зря не взял. Жесты щедрости со стороны моих хозяев нужно ценить!
        Болтун.
        - Ладно, - заметил я, медленно приближаясь к Отцу. - А как насчёт тебя? Ты тоже собираешься просидеть здесь со мной всё это время?
        - С чего бы это? - усмехнулся тот.
        - Мы в Тумане, - рассудил я. - Ты говоришь, что только ты можешь открыть дверь сюда, и я в ловушке. Но тебе же как-то нужно выйти.
        - Всего доля секунды - и я снаружи! - пропел Отец. - И знаешь, что будет дальше? Дальше я буду главным. Награда за годы, проведённые в вашем отсталом мирке, близка. Я действительно стану Отцом - тем, кому поклонятся все народы; кто…
        Выстрел щупалец Сената был мгновенным; миг - и Отец уже опутан ими по рукам и ногам.
        - Не будешь, - ёмко подытожил Сенат, сдавливая нажим. - Мы не дадим.
        Короткий крик - и чёрная масса отпустила изломанное тело; я спокойно подошёл к упавшему демонопоклоннику. Приятно видеть, как гаснет самоуверенная улыбка идиота.
        - Был бы умным - ушёл бы сразу, - заметил я.
        - Но… - в глазах несостоявшегося Отца Нации были боль, отчаяние и ужас. - Но…
        Он закашлялся кровью; попытался шевельнуть рукой, но с торчащей из плеча костью это вышло как-то плохо.
        - Что «но»? - я склонился над ним. - Договаривай, договаривай. Не стесняйся.
        - Они говорили… В Тумане ты не сможешь… это мой… кха… кусок Тумана, тут я неуяз…
        - Так и сказали? - я покачал головой. - Что ж, приятно осознавать, что не одного меня сегодня кинули. Ты всё-таки сказочный идиот.
        Эмбер, Ральф и Юнджи медленно подошли сзади.
        - И что делаем, Готфрид? - уточнила Эмбер, оглядываясь по сторонам профессиональным жестом Плутающего.
        Я пожал плечами.
        - Очевидно же - пытаемся выбраться.
        Интересно, что он там говорил про «одну штуку»? Как вещица за дверью с темпоральной ловушкой связана с Туманом?..
        Увы, этого мы уже не узнаем - по крайней мере, пока не выберемся наружу. Своими силами, разумеется.
        Глава 17
        …последний сдавленный полу-хрип, полу-визг - и смертельно раненная тварь замерла. Ральф по-мясницки хэкнул и принялся вытирать о бледную траву один из своих фирменных ножей.
        Пожалуй, я мог бы расправиться с монстрами, обитающими здесь, куда легче и быстрее. Но разве я мог отказать военному в этом удовольствии? Это понимали все; мы стояли в стороне и давали ему заниматься любимым делом. Эмбер с хмурым видом, Юнджи с заинтересованным и даже завороженным, ну, а я…
        А я проводил время с пользой - пытался найти брешь. Ту, через которую мы покинем это место.
        Её не было, как Отец и говорил. Ну, это на первый взгляд. Опыт показывал мне - брешь есть всегда. В конце концов, даже Виссарион смог выбраться из своего заточения!..
        …спустя тысячелетия. Неудачный пример, ладно.
        Территория, в которой мы были заперты, представляла из себя действительно крохотный клочок - всего каких-то километров пять в поперечнике. Впрочем, составить точную карту я бы вряд ли смог - Туман оставался Туманом, белым маревом, закрывающим все контуры, и потому любые дороги здесь были примерны.
        - Нам готовиться к худшему?
        Я повернулся на голос Эмбер. Нужно отдать ей должное, она совершенно не жаловалась и никого не обвиняла, как тогда, в Мире Боевого Гуро. Идея была общей, и она это признавала.
        - Пожалуй, - я пожал плечами, - для выводов пока рано. Нужно проверить ещё пару версий.
        Эмбер молча кивнула - и отошла к Ральфу, который уже рассказывал Юнджи, где таится следующая тварь. Кажется, он увлёкся, и то, что началось как «нам нужно зачистить территорию, чтобы потом не отвлекаться на сторонние угрозы», превратилось в азартную охоту.
        Что ни говори, а Туман тот ещё наркотик. Ральф знает об этом… и всё равно подвержен этому чувству.
        Впрочем, плевать. И он, и Эмбер давно уже заразились Туманом, сейчас ничего не изменится. Главное - когда мы отсюда выберемся.
        Что такое, в сущности, Туман? Междумирье, материя разрушения. Все эти леса, горы, реки и цитадели в Тумане - осколки миров, когда-то захваченных демоническими ублюдками и теперь погибшими. Именно в один из таких осколков нас сейчас и запихнули - изолированный от всех остальных. Как сувенирный шарик со снегом.
        Вот только вокруг этого шарика всё равно что-то находится. Что-то, через что Отец проложил путь.
        Не обращая внимания на охоту и прочие развлечения, я зашагал вперёд, к белому мареву впереди. Здесь отведённый нам участок кончался, и впереди маячила абсолютная белизна. Любые заклинания, направленные в ту сторону, просто поглощались; любые попытки зайти оканчивались тем, что ты просто сворачивал с пути, оказавшись не там, куда шёл.
        Попытка переместиться? Разумеется, что-то подобное я попробовал в первую очередь. Что ж, в рамках «нашего» отрезка я был волен телепортироваться куда угодно. Но за рамки стеклянного шара - ни-ни.
        Попытка воскресить того, кто нас сюда занёс? Это было второе, что пришло мне в голову. Увы, беспокойный дух Отца был не только лишён любых способностей к открытию дверей в Туман или из него, но и начисто лишён рассудка. Бедолага орал что-то про то, что хотел совсем не этого, что это какая-то ошибка…
        Лимб. Душа ушла именно туда. Узнаю почерк демонов - за пять минут довести душу до безумия.
        Связь с Землёй через Интерфейс? Третья идея, которую я опробовал, и снова пусто. Связь Интерфейса шла через Туман; неудивительно, что ублюдки её контролировали.
        В общем… дела шли не очень хорошо. Может, Эмбер права и пора уже потихоньку настраиваться на худшее - на то, что выбраться быстро не получится?
        - Артур Готфрид, - прогудел Сенат, чьи щупальца колыхались вокруг меня. - Мы в тебя верим. Ты найдёшь выход!
        По моему лицу пробежала нервная тень.
        - Хотел бы я быть так же уверен в себе, - пробормотал я. - Хотел бы.
        Сенат чуял моё настроение и, кажется, хотел подбодрить. Я же нуждался не в бодрости, а в… идеях. Хоть какая-нибудь зацепка. Хоть что-нибудь!
        Задачка…
        - И почему Отец говорил про ту штуку, из комнаты с временной ловушкой? Голову морочил, или она и правда своего рода ключ?.. - пробормотал я.
        - Мы не верим демонам, - безапелляционно отозвался Сенат. - В той комнате была западня!
        - А кроме западни? - я присел на плоский валун.
        - Другая западня, - отрезал Сенат. - Там нет ничего полезного. Демоны всегда лгут.
        Я хмыкнул.
        - Если бы… ох, как было бы легко, если бы они всегда лгали, Сенат. Выслушай демона и поступи наоборот!.. Нет, беда в том, что они иногда лгут, а иногда говорят правду - и чёрта с два ты отличишь первое от второго.
        Однако, если предположить, что в той комнате действительно что-то есть… Я кивнул собственным мыслям. Если есть ключ, то есть и замок. А если есть замок, то можно попытаться его взломать.
        Ведь смогла же душа Отца уйти отсюда в Лимб, затем вернуться, повинуясь моему зову, а затем снова…
        Я заморгал. Вот так просто? Вот так… просто? Всё было настолько очевидно, выход буквально у меня под носом, такой простой и такой…
        Сложный.
        Материальное тело не могло преодолеть барьер. Но душа, отделённая от тела, делала это с лёгкостью! Всё предельно просто - умри, и уйдёшь отсюда!
        Ну, а сложность… здесь догадаться можно быстро. Сложность в том, чтобы вновь стать живым, когда придёт час.
        - У Виссариона же как-то вышло, - пробормотал я, нервно обдумывая варианты.
        - Что вышло? - насторожился Сенат. Имя Виссариона было ещё одним триггером, от которого он делал стойку.
        - Во… - я осёкся. Сенат не знает о том, что мой учитель жив? Не знает. Вот и не нужно. - Воскресать столько раз, когда мы убивали его.
        - Что ты задумал. Артур Готфрид? - с подозрением уточнил Сенат. - Нам не нравится ход твоих мыслей.
        - Никому не понравится, - согласился я. - Мне самому не нравится… но отчего-то кажется, что это единственный выход.
        ***
        - Это же самоубийство! - заявила Эмбер, распахнув глаза.
        - Ага, - кивнул я. - В буквальном смысле слова. Мне нужно умереть, покинуть этот мирок и открыть двери изнутри - или, может, дать знак тем, кто сможет. А затем вернуться.
        - Звучит безумно, - Ральф сощурился. - С другой стороны, ты и не такое проворачивал, Готфрид.
        - У-учитель, - голос Юнджи дрожал. - Но ты же сможешь вернуться?
        - Лучше бы вам надеяться, что смогу, - я улыбнулся циничнейшей из своих улыбок. - Иначе вы останетесь тут и умрёте от голода.
        - Если это случится, - на полном серьёзе пообещала Эмбер, - наши души найдут тебя по ту сторону и… не знаю, что там есть у привидений? Вот это и набьют.
        Я пожал плечами.
        - Если это случится, то такие проблемы покажутся мелочами.
        Я сосредоточился. План был прост: для того, чтобы вернуться в тело, нужно, чтобы тело не умирало. Чтобы оно продолжало жить, даже после того, как моя душа покинет его. А значит… моё место должен занять кто-то другой.
        Кто? Да без разницы, если честно. Главное - чтобы не выкобенивался. Поэтому я звал того, на чью «волну» уже был настроен.
        Концентрация; молчание. На этот раз было сложнее - под рукой нет костей, нет материального вместилища для духа. Впрочем, в этом и идея.
        Снова молчание. Снова концентрация. И вот передо мной заколыхалось белое марево, едва различимое на фоне Тумана.
        - Опять… ты? - прошелестело марево знакомым голосом. - Некромант?
        - Привет, - поздоровался я. - Давно не виделись.
        Скелет из мира, захваченного растением - вернее, уже не скелет, а бестелесный дух - не имел лица, но отчего-то мне казалось, что он смотрит на меня с искренним изумлением.
        - Итак, - я хлопнул в ладоши. - Как насчёт обмена услугами?
        - Чего ты хочешь на этот раз? - голос призрака был сплошным подозрением.
        - Хочешь ненадолго почувствовать себя живым? - ответил я вопросом на вопрос.
        - Хочу… надолго.
        - Надолго не получится, - покачал я головой. - Но небольшой отпуск провести… это можно. В моём теле.
        - Готфрид, - внезапно прервала меня Эмбер, - это что же получается… так можно провернуть в любой момент, с любой душой?
        Я поглядел на неё. Вопрос понятный, у любого бы возник.
        - Можно воскресить любого человека… просто пожертвовав душой взамен души?
        Увы, увы.
        - Нельзя, - я повернулся к американке. - Во-первых, нельзя выгнать душу из тела насильно… ну, точнее, можно, но для этого придётся убить человека, и тело станет непригодным. Душа может покинуть тела лишь сама и лишь добровольно. Да и то не любая, а только душа опытного мага,
        - А во-вторых?
        Вопрос исходил от призрака. Ого, даже ты заинтересован?
        - А во-вторых, - продолжил я, - фокус этот не может продлиться вечно. Живая душа и мёртвая - не одно и то же.
        - То есть? - хмыкнул Ральф.
        - То есть, у нас где-то сутки, - отозвался я. - Может, часов двадцать, может, двадцать пять. Больше мёртвая душа в живом теле удержаться не сможет - её выкинет наружу, прервав контакт.
        - Так я…
        - Гляди на это иначе, - я подмигнул призраку. - Целые сутки возможности дышать, ходить и есть еду!
        Или меньше, если я справлюсь раньше.
        - Погоди-погоди, - нахмурилась Эмбер. До неё, как обычно, доходило раньше всех. - А если ты не успеешь вернуться за это время?..
        - Тогда я умру насовсем, - буднично сообщил я.
        Или, по крайней мере, очень надолго. Виссарион смог найти выход - возможно, найду и я?
        - Учитель, ты уверен, что других вариантов нету? - в глазах Юнджи явственно читалась тревога.
        - Может, другие варианты и есть, - меланхолично кивнул я. - Может, я даже сумею их отыскать - рано или поздно. Через неделю, через год… через сто лет…
        - Я поддерживаю план, - неожиданно отозвался Ральф. - Лучше рискнуть, чтобы иметь шанс выбраться быстро, чем копаться понемногу.
        - Поддерживаешь? - Юнджи поглядела на него. - Ну, да. Не ты же…
        - Если бы надо - вызвался бы и я, - ответил Ральф. - Но, как ты понимаешь, от живого меня толку больше, чем от мёртвого.
        Это точно. Обычный призрак, невидимый для живых существ и не имеющий никаких магических навыков, будет бесполезен; я надеялся на то, что мои способности - или хотя бы их часть - окажется при мне.
        Ха. Чего бояться? Я ни капельки не боюсь! Если уж на то пошло, то я уже проворачивал этот фокус, целых три раза!.. Ага. На пять минут и под присмотром Виссариона. Помню, как он тогда сказал - «Фокус на крайний случай, когда не останется других вариантов».
        Ведь… он говорил о себе. Именно так он «воровал» души из других миров, ища себе ученика. Именно так он хотел сбежать сам - умереть, чтобы душа преодолела барьер закрытого мира…
        У него это в итоге сработало. Так почему же должно не сработать у меня?
        Минуты шли; мы молчали. Призрак чуть покачивался у земли, но теперь в его подрагивающих движениях мне виделось какое-то предвкушение.
        - Ладно, - определился я. - Пора. Ты готов?
        Призрак колыхнулся чуть сильнее. О, ему не терпелось!..
        Не то, чтобы я доверял ему. В конце концов, я его не знал. Вот только, во-первых, дух предупреждён - это всё не более, чем на сутки, потом его банально выкинет. А во-вторых… Сенату даны чёткие инструкции. На тот случай, если дух решит поиграть в своеволие.
        А уж Сенат сумеет положительно повлиять на хулигана.
        - Значит, готов, - я усмехнулся. - Тогда внимательнее. Лови момент!.. Миг перехода будет очень коротким; пропустишь - навсегда упустишь свой шанс, а я могу умереть.
        - Смерть, - выдохнул дух. - Вы, живые, так её боитесь…
        - Кто как, - ответил я. - Не то, чтобы я её сильно боялся. Просто смерть… это конец. Никаких новых возможностей, никаких перспектив. Конец пути и стагнация. Тогда как жизнь - постоянное развитие и изменение. Впрочем, ты это и сам знаешь, не так ли?
        - Знаю, - печально покачнувшись, согласился призрак.
        Ха. Иронично, что сейчас именно смерть для меня - новая возможность.
        Я закрыл глаза. Выйти из тела несложно - для этого нужно всего лишь забыть, что оно у тебя есть. Это как… осознать, что ты спишь, находясь во сне. Или как не думать о розовом бегемоте. Кажется невозможным, пока пытаешься этому научиться, но если один раз у тебя вышло - дальше будет получаться всё лучше и лучше, пока, наконец, ты не начнёшь делать это на автомате.
        Я делал это всего три раза в жизни. Довольно давно, если вдуматься. Но отчего-то сейчас я пребывал в уверенности, что всё получится.
        Душа отделяется от тела - капля за каплей, нерв за нервом. Если у души есть нервы, конечно же. Есть, скорее всего - ведь чем-то же душа нервничает.
        Ха. Думать обо всяких глупостях помогает - забываешь об основных мыслях; забываешь о страхе, тихом и подспудном.
        Становится легче. Хочется прибавить «становится легче дышать», но нет - наоборот, дыхание тяготит тебя всё меньше и меньше. Оно не нужно душе, а тело… уже почти не касается тебя. Только где-то краешком, на периферии.
        Чувство лёгкости достигает своего пика; тебя бросает в странное чувство. В языке смертных людей нет слова, чтобы его описать - как нет и самого такого понятия - поэтому проще назвать его одновременно зудом, жаром, холодком и окрылением.
        Мир вокруг теряет чёткость. Там, где только что были фигуры сидящих рядом людей - Юнджи, Эмбер, Ральфа - возникает что-то смутное, видимое как сквозь толщу воды. Зато призрак уже не призрак, а вполне себе материальная фигура. Не очень человеческая, правда - слишком много времени прошло с момента его смерти. Но предвкушение на лице, нетерпение и недоверие - самые настоящие, знакомые и земные.
        - Готов? - я гляжу на того, кто должен меня заменить. - Осталось немного.
        Дух отцепляется от тела… И становится невесомым, точно погружаясь во что-то холодное и вязкое.
        - Пошёл! - командую я. - Не тормози!
        Дух напротив устремляется вперёд. Войти в пустующее тело - куда легче, чем покинуть его; разумеется, если тело пустует недавно, если мозг ещё не успел умереть. Тело с лицом Артура Готфрида (ударение, конечно же, на «а») широко распахивает глаза и делает глубокий, резкий вдох. Как человек, который не дышал уже прорву времени и теперь хочет надышаться впрок, наслаждаясь этим прекрасным чувством.
        Я смотрю на всё это со стороны, чуть колыхаясь. Смотрю и понимаю, что границы Тумана - как и любые другие материальные границы - больше не держат меня.
        Пора в путь.
        Глава 18
        Сработало.
        Мир вокруг меня уже не был… материальным. То, что удерживало меня внутри области Тумана, теперь не имело надо мной власти. Величайшая загадка Человечества - что находится по ту сторону смерти - вот-вот готова была открыться передо мной.
        Чувствовал ли я некий внутренний трепет, стоя пороге разгадки? Конечно же, да.
        Я изучал смерть долгие годы. Я возвращал в мир живых души, поднимал бессловесные тела. Я даже, собственно, этот самый фокус проворачивал… но в те разы моя душа не успевала уйти далеко.
        Поэтому Тот Свет мне предстояло увидеть впервые. Разумеется, я нервничал, тем более, что игра со смертью - всегда рискованно. Чуть что пойдёт не так - и… я уже не вернусь обратно.
        Вокруг меня сверкала белизна, но это было не то же самое, что бледное марево Тумана. Это был и не Свет, о котором рассказывают в легендах. Это было… отсутствие. Всего материального. Вязкое, как полузастывший цемент, не желающее тебя отпускать. Пустота, возведённая в абсолют.
        Досюда я ещё доходил во время прошлых опытов. Но дальше… дальше должно было открыться что-то совсем иное.
        Я знал, что задача моя проста - если так можно назвать попытку умереть и воскреснуть. Пройти через Посмертие и выйти в мир живых. Дальше… подать знак своим. Я уже знал, как именно сделаю это.
        А после вернуться тем же путём, что и явился.
        Пустота свистела вокруг меня. Могло показаться, что это я лечу куда-то, но нет: здесь не было понятия пространства, а если и было - то совершенно чуждое, непохожее ни на что земное. Это не я летел - это Тот Свет двигался, пока я оставался неподвижен.
        Медленно, постепенно я начинал осознавать, что Пустота не пуста. Вокруг меня был… кто-то. Чужое присутствие ощущалось скорее подсознанием, чем явно.
        - Готфрид.
        Ого. Меня тут даже знают по имени! Честно говоря, не ожидал.
        - Я здесь, - спокойно отозвался я. - А кто меня спрашивает?
        - Готфрид, - произнёс уже другой голос и, кажется, с другой стороны. Если здесь вообще есть сторона, а не просто мой разум до сих пор использует привычные ему образы.
        - Знаете, - заметил я, - не люблю, когда со мной говорят из тени, не представившись. Может, выйдете уже?
        - Мы выйдем, - подтвердил первый голос. - Мы ждали тебя.
        - Давно ждали, - добавил второй.
        Даже так?
        - Ну, - я пожал плечами - или, точнее, моё сознание сделало вид, что пожимает несуществующими плечами, - тогда вас не очень обрадует новость, что я здесь временно. Заскочил по пути.
        Молчание. Кажется, такое заявление заставило задуматься моих собеседников.
        - Ты самоуверен, - заметил первый голос.
        - Имею право.
        - Возможно, - не стал спорить второй. - Но иногда такая самоуверенность переходит все пределы.
        Белизна пустоты медленно гасла, открывая моему взору тёмный замковый коридор. Каким-то шестым чувством я вдруг ясно осознал, что ничего этого не существует на самом деле, Пустота всё так же абсолютна - а любые образы берутся из моего сознания.
        Впрочем, об этом и так было несложно догадаться. Замок Виссариона, где я провёл столько лет, я узнал бы с первого взгляда.
        Материальное тело снова образовалось вокруг меня. Или это только иллюзия? Сто процентов - настоящее тело сейчас должно находиться совсем в другом месте… ладно, игры разума так игры разума. Я огляделся по сторонам.
        Двери вокруг. Закрытые. Не знаю, откуда я об этом узнал и как - видимо, из того же подсознательного. Замок возник вокруг меня не просто как знакомое место: он сейчас олицетворял для меня то, чем был долгие годы.
        Ловушку.
        - И что же? - я обернулся по сторонам, но так никого и не увидел, хотя ощущение тайного присутствия, взгляда из пустоты, так и не отпускало меня. - Так выглядит Тот Свет для каждого? Тюрьма без выхода? И чем тогда вы отличаетесь от Лимба и демонов с их пытками разума?
        - Тот Свет для каждого выглядит тем, чем он сам видит его, - первый голос прозвучал совсем близко, за спиной. - Ты хочешь выбраться отсюда, это твоя основная мысль - но в тебе живёт страх, что у тебя не получится.
        Я резко обернулся. Старик, стоящий передо мной, выпустил из длинной трубки клуб сизого пара. Лицо… знакомое. Вот только вспомнить, где именно…
        - Страх, - фыркнул я в ответ. - Страх есть в каждом, но он не настолько силён, чтобы определять мои мысли. Виссарион же выбрался? Выберусь и я.
        Да где же я его видел?
        - Этот лабиринт, - отозвался старик характерным трясущимся движением, - построил ты сам. Желание выбраться и опасение, что у тебя не выйдет. Для тебя Тот Свет - это ловушка. Выход из неё есть, ты это знаешь. Но найдёшь ли ты его?
        У меня в голове что-то щёлкнуло, и я уставился на старика.
        - Ты!..
        - Узнал, - улыбнулся старик.
        - Узнал, - согласился я. - Ты… тот маг. Из Отряда Самоубийц.
        - Даже имени моего не помнишь? - улыбка переросла в усмешку.
        - По-моему, никогда не запоминал, - отозвался я. - Так почему именно ты?
        - А почему, например, я? - раздалось с другой стороны. Я вновь обернулся - и в растерянности уставился на второго собеседника.
        Ладно. Вот это было по-настоящему неожиданно. Я уже готов был увидеть какую-то душу, кого-то из моего прошлого, но…
        - Август? - не поверил я. - А тебя когда грохнули? Ты, кажется, был жив, когда я тебя оставлял.
        - А он жив, - заметил старик-маг. - Или ты так ничего и не понял?
        Я закатил глаза и покачал головой. Да понял, понял!.. Пустота - абсолютна, образы - из мозга, а Тот Свет - большая кушетка в кабинете психотеропевта.
        - Итак, - заметил я, шагая вперёд; «маг» и «Август» двинулись за мной, шагая настолько синхронно, что это вызывало дрожь в позвоночнике. - Ангелочек на правом плече и чертёнок на левом. Слева от меня - образ человека, погибшего из-за меня. Справа - образ человека, которого я спас.
        Оба психопомпа кивнули. Миг - и образы изменились. Маг с трубкой, напоминающий известного голливудского актёра, перетёк в парня Валеру, убитого мной в Тумане, а Август - в окровавленного, искалеченного демона Вальтера, на лице которого сверкало жалкое подобие улыбки.
        - Ладно, - поправился я. - Уточню получше. Слева - дела, которыми я не горжусь, справа - предмет для гордости.
        Спасение хорошего человека или убийство демонической мрази - в равной степени хороший поступок, так?
        - И что вы хотите этим сказать? - заметил я, шагая по коридору к винтовой лестнице. Кажется, я знал, где искать разгадку, выход из созданной моим сознанием ловушки. - Что в моей жизни были как хорошие, так и плохие дела? Тоже мне, новость.
        Психопомпы переглянулись.
        - Узко мыслите, - путь наверх был до одури знакомым. Наверное, в иной ситуации он мог бы тяготить меня, но… я был практически уверен, что выберусь отсюда быстро и без особых сложностей.
        - Почему это? - возмутился «Вальтер», подволакивающий ногу. Он прибыл сюда ровно в том виде, в каком я его оставил - изуродованный, окровавленный. Повод для настоящей гордости, словом.
        - Потому что все ваши образы - это частные случаи, - пояснил я, снисходительно улыбаясь. - Стал причиной смерти хорошего человека. Плохо? Плохо. Частный случай? Частный случай.
        - Что ты этим хочешь сказать? - озадачился «Валера».
        - Или вот, Вальтер, - я указал на психопомпа, принявшего облик демона. - Да, было очень классно уничтожить эту сволочь. Хороший поступок? Отличный! Но…
        Я вновь покачал головой.
        - Ни одно, ни второе ничего не решило в глобальном плане.
        Снова непонимание. Кажется, моя реакция на все эти «образы» и «испытания» сильно отличалась от стандартной. Видимо, среднестатистический мертвец рефлексирует куда больше.
        Я же…
        - Убить десять человек, - заметил я, заворачивая за угол, всё ещё на шаг впереди своих проводников. - Это плохой поступок?
        Существа переглянулись.
        - Плохой, - с уверенностью сообщил «Валера».
        - А если этот плохой поступок, - я продолжал улыбаться, - спас сотню человек?
        Оба психопомпа молчали. Кажется, они не привыкли размышлять настолько сложными категориями. Что я и говорил!..
        - А если среди этой сотни оказался серийный убийца, который взорвёт бомбу посреди города и убьёт несколько тысяч? - я уже откровенно издевался над духами.
        - Хватит нести этот несвязный бред! - несмело возмутился «Вальтер».
        - А если среди тех нескольких тысяч, - не останавливался я, - был будущий диктатор, что развяжет войну на полмира?
        Развернувшись, я поглядел на растерянных духов.
        - В том-то и разница между мной и вами. Я мыслю в категориях глобального зла или добра. Важен только результат. И в роли зла тут демоны, а в роли добра… всё, что ведёт к их поражению. Кстати, может, примете уже нормальные облики, и скажете, чего хотели?
        Духи переглянулись - и переменились вновь. Теперь «Валера» стал мной, одетым во всё чёрное, а «Вальтер» - мной же, но уже в белом.
        - Нет-нет-нет, - запротестовал я. - Даже не пытайтесь убедить меня, что вы - порождения моего сознания.
        - Но это так… - начал было я-чёрный.
        - Нет! - отрезал я. - Это не так. Моё сознание мыслит так же, как и я. Моё сознание не будет растерянно хлопать глазами, не понимая, о чём я веду речь. Наконец, моё сознание никогда не опустится до такого пошлого и безвкусного штампа, как дихотомия чёрного и белого! Кстати, я больше предпочитаю чёрный, поэтому, будь вы на самом деле частью меня, то ты, - я указал на себя-чёрного, - был бы по другую сторону.
        Духи переглянулись - и рассыпались Пустотой. Не исчезли, а именно… стали тем, чем являлись. Будто две дыры в бытии, справа и слева от меня; прорехи на пространстве.
        - Вот так-то лучше, - я повернулся и продолжил свой путь по коридору. - А теперь вернёмся к моему вопросы. Что вы хотели от меня?
        Психопомпы шелестели, летя за мной со… нет, звуком это не назвать. Это была даже не тишина, нет - антипод понятия «звук», вот что это было такое. Впрочем, спецэффекты уже давно не впечатляли меня.
        - Ты тяжёлый случай, - отозвался левый, тот, что прикидывался моими плохими делами. - Твоё присутствие тут может принести много беспорядка.
        - Ага, - кивнул я. - А вы, стало быть, стражи порядка?
        - Мы Её посланцы.
        Я покачал головой. Никогда не верил в богов. Уже много раз говорил об этом, и могу повторить снова. Но… с богами всегда есть та сложность, что им всё равно, веришь ты в них или нет.
        Если быть откровенным до конца, то я никогда не верил не в них, а в… те архетипы и мифы, что летали вокруг них. В их благость, в их мудрость, во всеведение и доброту. И, конечно, во всеобщую справедливость, что ожидает людей после смерти - плохим вечные муки, хорошим райское блаженство. Если так подумать, то… это довольно жестоко. Нет, конечно, всегда есть неисправимые говнюки, с которыми и без второго шанса всё ясно - вроде Майкла Крейна, например - но немало из тех, кого мы считаем плохими, просто… жили не в тех условиях. Где-то, на каком-то моменте, всё пошло наперекосяк, и вот он, злодей и грешник.
        По счастью, никакого Рая и Ада не существовало. Был Лимб, где жили демоны. Попавший к ним страдал вне зависимости от того, был он грешником - или же святым. И была… Пустота.
        А боги… Они, конечно же, были. Сверхсущества вне нашего понимания, чьи возможности превосходили таланты даже самого могучего мага во много раз. В таком смысле - да, они были, и я в них верил.
        А конкретно Её - ту, что прислала этих двух ребят - я даже знал лично. Мельком, конечно - с сущностями подобного уровня нельзя пересекаться долго без опасности быть вычеркнутым из Вселенной или вроде того. Но всё-таки знал.
        - Ладно, - кивнул я, продолжая идти. - И отчего она не явилась сама?
        - У Неё нет времени отвлекаться на каждую новую душу, - возмущённо сообщила сущность по правую сторону от меня.
        - Я - не каждая новая душа, - возразил я. - Я - Артур Готфрид, а это кое-что, да значит. Я ученик самого Виссариона. Более того - я убийца самого Виссариона.
        Психопомпы смолчали.
        - Она считает, если не следить за тобой, ты можешь нарушить весь уклад Пустоты, - отозвался левый.
        - Могу, - согласился я. - Я много чего могу. К счастью для вас и Пустоты, я здесь ненадолго. Конечно, однажды я вернусь… но, надеюсь, нескоро.
        - Попытайся, Готфрид, - заметил правый. - Попытайся.
        Я пожал плечами.
        - А чего пытаться? Мы уже пришли.
        Я остановился перед дверью. Чертовски знакомой дверью.
        Если задуматься, загадка-то лёгкая. Выбраться из замка Виссариона? Я сразу знал единственный путь, которым можно его покинуть.
        Убить Виссариона.
        Стук в дверь.
        - Да? - раздалось из кабинета. Дёрнув дверь на себя, я вошёл.
        - Учитель, - короткий кивок. - У меня для тебя есть новость.
        Сидевший на своем привычном месте за столом Виссарион поднял на меня глаза. В бороде мелькнула нехорошая улыбка.
        - Я знаю, что ты хочешь сказать мне, ученик, - хищно усмехнулся архимаг. - «Омае ва мо шиндейру». Уже слышал, и на этот раз даже знаю, что это означает. «Ты уже мёртв».
        Опершись на обе руки, Виссарион встал и возвысился надо мной.
        - Вот только, - продолжил он, - я ведь не мёртв, ученик.
        Ох. Это нехорошо. Нехорошо!
        Пусть психопомпы - не порождения моего сознания, но это место создано именно им. Моё сознание знает, что я убил Виссариона. А ещё оно знает… что он жив.
        Вопрос в том, что победит.
        - Был мёртв, - не отводя взгляда от образа учителя, повторил я. - Был. Мёртв. Не знаю, как долго, но ты заглянул в Пустоту, Виссарион, и именно я направил тебя туда - после тысячелетий бесплодных попыток.
        - А я - помогла, - раздался рядом другой голос. Знакомый голос.
        Ох. Я надеялся, что пронесёт. Я ведь шутил, когда спрашивал, почему она сама не явилась!
        - Это я, - продолжала возникшая рядом фигура, - помогла тебе убить Виссариона. А затем он нарушил все правила, вернувшись в мир живых. И теперь я чувствую себя… обделённой.
        Я хмыкнул, прячась за обычную маску наглости и уверенности в себе. Что бы там ни было, даже проигрывать нужно красиво - а я ещё надеялся, что это не окончательный проигрыш. Как говорится, нет ничего невозможного для того, кто убил Бессмертного!
        - Привет, Смерть, - заметил я, садясь в кресло напротив Виссариона. - По-моему, ты драматизируешь, и всё вовсе не так однозначно.
        ***
        Прим. автора: что же… Я долго тянул с главной загадкой книги. Осталось дождаться следующей главы, чтобы узнать подробности!
        Глава 19
        - Продолжай.
        Смерть смотрела мне прямо в лицо, и приходилось прилагать усилия, чтобы не отвести взгляда. Даже мне было непросто сейчас оставаться спокойным и уверенным в её присутствии - её, той, что представляла из себя воплощённую Пустоту.
        Никакого скелета в капюшоне, никакой женской фигуры в белом плаще. Никакой шакальей пасти. И уж точно никаких пучеглазых богов, любящих яблоки. Смерть не была кем-то - Смерть была Никем. Примерно то же представляли из себя и два психопомпа за моими плечами, но они являлись жалкими подобиями той, что сидела передо мной.
        Или того. У Смерти не было пола, но тут, вероятно, дело привычки. Я привык именовать её так, воспринимать как существо женского пола, и теперь вижу в безликой фигуре, в мёртвом голосе какие-то женские черты.
        Я улыбнулся, глядя в глаза Пустоте.
        - Разве я не выполнил своих обязательств перед тобой?
        - А разве Виссарион сейчас находится у меня?
        Я хмыкнул, припоминая, как это было.
        Двадцать лет - огромный срок. Тем не менее, с первых дней я вёл счёт, почему-то полагая важным знать, сколько уже я нахожусь там, в чужом мире. Шли дни, недели, шли месяцы, шли годы…
        И я наконец осознал, что прошло двадцать лет.
        Ну, почти прошло. До «юбилейной» даты оставался месяц. Ещё один месяц, который пролетит быстро и будет потрачен на новую попытку - вдохновенную, фееричную, яркую, захватывающую и… провальную.
        Как обычно, а?
        Что-то пора было менять. Однозначно, если я не хотел провести в мире Виссариона и следующие двадцать лет; тихо-мирно (или, скорее, громко и ярко) состариться, в какой-нибудь момент красиво помереть во время очередных приключений… и войти тысяче-каким-то-там учеником в дружный состав Сената.
        Ну, нет. Если метод не даёт результата, метод нужно менять. Свет, тьма, магия всех сортов, острые предметы, тяжёлые предметы и ядовитые лягушки, подброшенные в кровать… Я перепробовал всё. Проверил на прочность все сюжетные штампы о тёмных властелинах, придумал все комбинации видов магии.
        Виссариона не брало ничто. Смерть не забирала его, и точка.
        Так, может… настала пора обратиться к самой Смерти напрямую? Так сказать, минуя посредников.
        - Но он был здесь, - я продолжал улыбаться, глядя на Смерть. - С моей стороны всё прошло гладко. Я отдал его тебе, как мы и договаривались - ну, а что произошло дальше…
        - Ты дерзишь мне? - голос Смерти не изменился, но угроза чувствовалась недвусмысленно.
        Ха. Разумеется, да. Дерзить - моя вторая натура, и даже сейчас я не мог избавиться от пагубной привычки. Или напротив, весьма полезной? Помогает ставить на место архимагов, демонических ублюдков… и изначальных сверхсуществ, думающих, что они такие уж крутые.
        - Я рассуждаю логически, - возразил я. - Виссарион ведь умер в итоге наших совместных действий. Или не так?
        - Так, - признала Смерть.
        Я пожал плечами.
        - Ты пришёл ко мне - не я, - продолжала Пустота, отрешённо разглядывая восьмиглазый череп, стоящий на столе у Виссариона (помнится, тот использовал его вместо пресс-папье). - Ты предложил забрать своего учителя. Просил об этом как об услуге, несмотря на то, что это нарушало правило - нельзя торопить смерть живых, нельзя задерживать смерть мёртвых.
        - А потом, - кивнул я, вспоминая тот разговор, - я убедил тебя в том, почему конкретно здесь стоит сделать в правиле исключение. Виссарион сам нарушал его - неоднократно, возвращая к жизни тех, кто был убит и не успел попасть к тебе.
        Вроде меня. Помните ноги, лежащие в двух метрах от моего тела?
        - Ты должен был умереть, Готфрид, - заговорил психопомп, стоящий справа от меня.
        - Ещё тогда, - добавил второй.
        - Вы ещё тут? - я обернулся на два пятна пустоты. - Зачем они?
        - Они порождения твоего сознания, Артур Готфрид, - чуть улыбнулась Смерть (если, конечно, такое можно назвать улыбкой).
        - Опять за старое? - я закатил глаза. - Уже говорил - ну не может моё сознание породить… их!
        - Хочешь знать, кто они такие? - чужеродная улыбка оставалась на лице Пустоты. - Они - те, кто должен был проводить тебя ещё тогда, двадцать лет назад. Часть сознания того Артура Готфрида, что умер на своей свадьбе. Того, каким ты был тогда, как тогда думал.
        Я обернулся вновь, поглядев на два пятна другими глазами. Так это и правда… я был таким наивным? Представлять Добро и Зло как фигуры в белых и чёрных нарядах, судить поступками, а не их последствиями…
        - Мы же говорили, Готфрид, - подтвердил один из проводников. - Мы долго ждали.
        Махнув рукой, я повернулся к Смерти.
        - Собственно, вот. Я убедил тебя в том, что раз Виссарион раз за разом нарушает правила, то и на него они тоже могут не действовать.
        В каком-то смысле… да. Виссарион был убит словами. А то, что эти слова - вовсе не «Омае вам о шиндейру»… детали.
        Именно так я всю жизнь и действовал. Сила была полезным дополнением, от которого грех отказываться, но настоящие свершения достигаются умом. Не мускулами, а логикой; не в бою, а в разговоре. Солдат на поле боя может проявить чудеса силы, отваги и ловкости, но История всё равно запомнит не его, а полководца, в голове которого родился план сражения.
        Да, именно так всё и было. Я всего лишь убедил Смерть в том, что Виссариону пора умирать. И… это сработало.
        Не могу сказать, что это было легко. Для начала - я почти месяц искал способ связаться с сущностью. Доказательства того, что она не миф, я нашёл уже давным-давно, но вот разговор… туда не позвонишь по телефону и не свяжешься через Интернет.
        По счастью, некромантия всегда была моей любимой дисциплиной из тех, что преподавал Виссарион. Настолько, что я не остановился на его уроках - довольно ленивых - и изучил самостоятельно все трактаты, какие нашёл в замке, а затем и в других местах этого мира.
        Впрочем, последней ступенью на пути к смерти Виссариона стало не это, а… спор.
        - А мы тогда неплохо провели время, я? - я вновь улыбнулся, поглядев на Смерть.
        Три дня. Три дня перебора вариантов. Смерть не спорила - она просто говорила «нет», и ты искал новый довод, новые слова, чтобы убедить её. В какой-то момент мне даже начало казаться, что ничего не выйдет…
        - Ты меня убедил, - кивнула Смерть. - Редко кому удавалось изменить моё мнение, но ты сумел сделать это и убедил меня в том, что душа Виссариона должна принадлежать мне. Ровно в полдень следующего дня я забрала его.
        Пауза. Я хотел было вставить очередную колкость, но… промолчал. Всё-таки Смерть есть Смерть, и даже если ты всем поведением демонстрируешь то, как сильно тебе не страшен серый волк, иногда всё же лучше не переходить определённые границы.
        - Так почему же она сейчас не у меня? - Смерть уставилась на меня дырами Пустоты.
        Я пожал плечами.
        - Потому что… ты не смогла его удержать?
        - Хочешь сказать, я слишком слаба? - Смерть чуть привстала.
        - Хочу сказать, что Виссарион слишком силён, - отозвался я. - В конце концов, разве ты не можешь повторить фокус и вновь забрать его себе в любой момент, в какой только пожелаешь?
        - Он снова сбежит, - ответила Смерть после короткой паузы. - Я пыталась. Дважды. Это не работает.
        - Так в чём же дело? - удивился я. - Ты хочешь, чтобы я - смертный - сделал то, что не получается у тебя?
        - Нет, - глаза Смерти вперились мне прямо в лицо. - Я уже сказала. Душа Виссариона не досталась меня, и я чувствую себя обделённой. Я хочу возместить ущерб.
        Ох. Не нравится мне, куда всё идёт.
        - Поэтому ты остаёшься здесь.
        Ну, вот и прозвучал приговор. Высший Судья сказал своё последнее слово, не подлежащее обжалованию, секретарь заверил протокол, и вообще - оставь надежду, всяк сюда входящий…
        А, стоп. Что это я. Сдаваться? Да ни в жизни. И не в смерти.
        - С чего это? - собрав в кулак всю наглость, какую я только смог в себе найти, я взглянул в ответ, в лицо Смерти. - На всё нужна причина. Одного желания недостаточно, даже тебе. Особенно тебе!
        - Ты и так должен был быть моим, - проговорил мёртвый голос.
        Ну, я ждал этой реплики. Пока всё предсказуемо.
        - Вот как? - я продолжал смотреть, не отводя взгляда. - Говоришь, Артур Готфрид должен был умереть двадцать лет назад?
        - Да.
        - Он умер двадцать лет назад, - объявил я. - Тот Артур Готфрид, которым я был когда-то. Сама видишь, - я кивнул на две фигуры, до сих пор маячащие у меня за спиной, - того Готфрида больше нет. То тело сгнило и было восстановлено с нуля, а душа изменилась настолько, что я не узнал себя прежнего, встретив его здесь.
        - Софистика, - отрезала Смерть. - Прогресс - это не смерть. Изменения - не смерть. Ты не был мёртв; ты был похищен у меня, Артур Готфрид.
        Не сработало. Ну, да, ну, да - тогда тоже не с первого раза получилось. Вот только… теперь у меня нету трёх дней в запасе, чтобы переспорить упрямую сверхсущность. Не вернусь в родное тело за сутки - и возвращаться будет банально некуда. Сумею я сознать новое тело с нуля во второй раз, или нет?.. Кто его знает.
        - Ладно, - легко согласился я. Если довод не сработал - не стоит цепляться за него; лучше поискать что-то новое. - А как насчёт демонов?
        - А что насчёт демонов? - голос Смерти был ровным, без капли интереса. Эта тварь верила только в логику… и в своё право вершить то, что она сочтёт нужным.
        - Демоны, - кивнул я. - Виссарион увёл у тебя много душ, но демоны крадут в разы больше. Каждый, кто попадает не сюда, в Пустоту, а к ним в Лимб - все эти души украдены у тебя!
        - Нет, - отрезала Смерть. - Души, попадающие в Лимб, принадлежат Лимбу. Они изначально не принадлежали мне. А душа Виссариона - моя, и ты сам меня в этом убедил.
        Она чуть шевельнулась, будто становясь больше, ближе… освязаемей.
        - И ты - мой, Артур Готфрид.
        Задачка. Я почесал в затылке. Разумеется, у меня сейчас не было ни затылка, ни руки, чтобы ей почесать, но я отчего-то чувствовал потребность в этом максимально живом, материальном жесте. Может быть… показать Смерти что-то?
        - То есть, тебя не волнуют целые миры душ, виновных и невинных, которые могли бы стать твоими…
        - Если ты прошёл мимо закопанного клада, Артур Готфрид, - отозвалась Смерть язвительным голосом, - а кто-то другой не прошёл, а обнаружил и выкопал - значит ли это, что он украл его у тебя?
        О. Мы снова можем в сарказм. Узнаю Смерть такой, какой она была во время того спора! Кажется, это даже доставляет удовольствие, разбавляя скуку веков. Собственно, если бы не доставляло - она бы и спорить со мной не стала.
        Я щёлкнул пальцами.
        - Повтори-ка это ещё раз. Тебя совершенно не волнуют души, которые демоны забирают себе…
        - Демоны мне не принадлежат, - подтвердила Смерть. - Лимб не принадлежит мне. И души, забранные в Лимб - тоже не мои и моими никогда уже не будут.
        Моя улыбка стала шире. Конечно, самолюбие от такого довода слегка пострадает, но…
        - Заметь, ты это сказала, - я хмыкнул. - Сама.
        - Что ты имеешь в виду, Артур Готфрид?
        Смерть ещё не поняла, что попалась в мою логическую ловушку.
        - Во мне живёт Тьма, - я продолжал смотреть на неё. - Много Тьмы. Возможно, кое-что останется навсегда, и я так и не сумею это изгнать. Да и в Лимбе я бывал тоже, знаешь ли.
        - Хочешь сказать, что ты…
        Ох. Это тяжелее произнести вслух, чем мне казалось.
        - Демон, - заметил я. - Технически! И лишь отчасти. Но да.
        Демонические ублюдки ещё заплатят за мой позор. Сразу после того, как я выберусь отсюда, позабочусь о куполе из Тумана и расстрою их планы по покорению Земли.
        Молчание длилось долго - минуты две. Или нет? Время в пустоте текло совсем иначе; снаружи могло пройти полчаса или три года.
        Наконец, Смерть заговорила.
        - Ты прав, Артур Готфрид.
        - Вот видишь, - я улыбнулся.
        - Тебе здесь не место.
        Я развёл руками. Ну разве я не был всего лишь предельно логичен?
        - Ты уйдёшь из Пустоты обратно в мир живых.
        Моя улыбка стала шире.
        - И больше никогда не вернёшься сюда.
        А?
        По голосу Смерти я чувствовал какой-то подвох, но пары секунд было мало, чтобы понять, в чём он заключается.
        - Хочешь сказать, я теперь бессмертен?.. - наивно вопросил я.
        - Нет, - отрезало сверхсущество. - Когда ты умрёшь, ты попадёшь туда, где тебе место. В Лимб, которому ты теперь принадлежишь. Отныне и навеки.
        Стоп, что?!! А может, лучше было остаться мёртвым и тихо пребывать в Пустоте, вспоминая былые дни? Я чувствовал, что обыграл себя сам; хотелось что-то возразить, но слова не шли на ум - а кабинет Виссариона уже начинал блекнуть, превращаясь во что-то иное, материальное.
        - Ступай в свой смертный мир, - зазвучал у меня в ушах голос Смерти. - И кстати, да: возвращаться в своё тело обратно ты тоже будешь через Лимб, а не через Посмертие. Таков твой выбор, и не мне нарушать правила.
        - Стой…
        Поздно. Рядом уже не было ни Смерти, ни психопомпов, ни кабинета Виссариона.
        Возвращаться через Лимб?.. И после смерти тоже туда?
        Чёрт, чёрт, чёрт. Тысяча чертей. Бесконечное число чертей! Ровно столько населяют это проклятое место - последнее, куда я хочу когда-либо вновь попасть!
        …впрочем, дело сделано. Смерть сказала своё слово, и теперь это и впрямь окончательный приговор - не отменить, не обжаловать. С другой стороны… я ещё не в Лимбе, и я ещё не умер. Ну, по крайней мере - не умер окончательно. А если потороплюсь и займусь делом, могу прожить ещё долго и что-нибудь придумать за это время.
        Я огляделся по сторонам. Смерть не солгала - это и впрямь был материальный мир, Земля. Питер, куда я и собирался попасть. Башня Крейна вдали, заслонённая другими небоскрёбами; смог и дым - не Туман, конечно же, но местами не менее густая вязь, в которой предметы теряют свои очертания. Шум города, поздний вечер, огни и поток машин.
        Ладно. Кажется, я был вновь невидимым и неосязаемым духом. Люди не видят меня; более того - люди проходят сквозь меня, как сквозь пустое место. Забавное ощущение.
        Кхэ-кхэ… как там звали того актёра? Патрик Суэйзи, кажется?
        Глава 20
        Похоже, вся загробная дискуссия не заняла слишком много времени - час или два. Так что нужды в какой-то особой срочности не было.
        С другой стороны, тянуть время специально тоже было глупо, поэтому я, не откладывая в долгий ящик, направился в башню. Люк должен был находиться именно там - «охранять» (читай - сторожить) Герду. Главное - найти его и дать понять, что со мной произошло, а дальше… Я был почти уверен, что мой ученик найдёт выход. Или, точнее, выход найдёт его.
        До сих пор я оставался всё таким же невидимым для людей, однако по пути я уже опробовал пару «призрачных» трюков. Выходило… так себе. Подцепил пару не очень тяжелых вещей, опустил температуру на пару градусов. Нет уж, быть живым определённо лучше.
        Что касается моих магических сил, то здесь тоже всё было странно. Я чувствовал, что способен на определённые фокусы, но в то же время ощущал… как стал слабее. Что ж, ладно, это ненадолго.
        Ещё одно преимущество призрака - ни стены, ни двери не могут встать у него на пути. Майкл Крейн мог выстроить идеальную защиту для своей цитадели, но в нынешнем состоянии я входил в неё, даже не задумываясь. Камеры тоже меня не записывали; закончу - и не останется даже следов того, что я здесь был.
        Наверх, к этажам-апартаментам. Люк должен был находиться там; готов поспорить, если он не сдал пост Майклу - то всё так же преданно и терпеливо сидит у дверей, вслушиваясь в каждый…
        Вспышка.
        Резкая и невероятно яркая, она ослепила меня, точно световая граната. Наверное, будь у меня материальные глаза, пострадали бы всерьёз, но так всё должно быть лучше. Я попытался собраться, сообразить, что это было…
        И понял, что у меня ничего не получается.
        Точно разум был отделён от призрачного тела. Или, вернее, точно это тело разметалось, перемешалось с окружающей средой. Что-то вторглось в него - как глюки в компьютерную программу. И это что-то мешало мне вернуть контроль.
        По счастью, паника длилась не больше доли секунды - я не привык паниковать дольше. Спокойно, тихо, тихо. Контроль у меня, просто он… ослаблен. Это сродни оглушению; когда тебя изо всех сил ударили под дых, ты тоже не можешь встать минуту или две, но это же не означает, что тебя парализовало? Так и тут. Контроль медленно возвращался, призрачное тело, превращённое в облако эктоплазмы, по капле стягивалась обратно.
        И… ничего. Тишина, пустота - не считая обычной офисной жизни, какая и должна была происходить в Башне в этот час. Уборщики сосредоточенно труп полы швабрами, насвистывая старые рок-хиты. Охрана доблестно дремлет на посту, время от времени лениво поглядывая на камеры. Запоздалые сотрудники «Крейн Корп», прихлёбывая кофе из бумажных стаканчиков, заполошенно доделывали срочные отчёты.
        И ни намёка на то, что могло стать причиной этой вспышки.
        Что ж, пока я «рассеян» по площади, самое время оглядеться и прислушаться повнимательней. Ограничив мою подвижность, этот удар в то же время увеличил радиус обзора; в отличие от людей, призраки видели - а точнее, ощущали - мир не глазами, а каждой частицей своего тела. И… я должен понять, в чём тут дело.
        Краем глаза я заметил Люка. Он действительно сидел у дверей кабинета Герды и держал перед собой телефон. Он что, опять снимает ролики для Тик-Тока?.. Ох, блин. Что у него в голове?
        Впрочем, я был уверен - один подозрительный звук, и он тут же прекратит все сторонние занятия. А что касается кабинета…
        Раньше, чем я успел заглянуть в кабинет хоть краешком, что-то прошелестело мимо меня. Что-то едва заметное, почти сливающееся с окружающей средой… и очень похожее на меня.
        Ино. Точно. Я ведь не единственный нематериальный дух в здании. Первым моим рефлексом было резко дёрнуться, но я моментально сообразил, что это только привлечёт внимание. Напротив, тут нужна полная неподвижность… и, пожалуй, отвод глаз.
        Призрак может спрятаться от человека, но не от другого призрака. Если, конечно, тот, другой, не владеет сносным уровнем иллюзий. Прикрывшись магической обманкой, я настороженно наблюдал, как бесформенное нечто проплывает мимо меня, принимая форму Ино Сонним.
        Так-так. Кажется, я знаю, против кого была направлена эта вспышка.
        Ино, почти собравшись в прежнюю фигуру, влетела в кабинет Герды. Люк даже не пошевелился - увы, увы… Впрочем, не его вина. Выждав секунды четыре и убедившись, что Ино оказалась там целиком, я двинулся за ней. Так же беспрепятственно пролетев мимо своего ученика, я еле-еле - только чтобы видеть и слышать происходящее внутри - сунулся в кабинет…
        Ого. А как давно я сюда заглядывал? Кажется, судя по обшивке, Герда всерьёз занялась вопросом звукоизоляции. Вот почему Люк и Алекс даже не чешутся, что бы ни происходило внутри!
        Впрочем, сейчас самое интересное состояло не в этом.
        - Тебе было этого мало? - Герда стояла посреди кабинета. - Или ты с первого раза не понимаешь, Ино? Убирайся вон.
        - Брось, - призрак женщины улыбнулся, кружась вокруг неё. - Мы же так мило общались с тобой, Герда. Мы практически стали подругами!
        - Это было ещё до того, как ты свихнулась на идее скормить меня демонам, - огрызнулась Герда. В её руке был зажат какой-то странный предмет - вроде пульта от телевизора с висящим впереди металлическим шариком, чуть подрагивающим.
        - Ты сама - демон, - голос Ино стал тверже. - Ты - одна из них. Это твоё предназначение! Твоя судьба…
        - Так, - прошипела Герда с такой экспрессией, что призрак аж заткнулся. - Знаешь, что бесит меня во всей этой ситуации больше всего?
        - Ты… - Ино пожала плечами. - Ты боишься, так? Ты сама мне говорила. Боишься, что, изгнав из себя смертную половину - потеряешь часть своей личности, перестанешь быть собой. Но…
        - Это тоже, - подтвердила Герда, наводя пульт на бывшую подругу. - Но я говорю о самом бесячем, самом невыносимом моменте.
        - А?
        - Судьба! - Герда передразнила пафосные тон Ино. - Предназначение!.. Попытка решать за меня - вот что это такое. Ни ты, ни демоны, ни Готфрид - никто не будет решать за меня, поняла, Сонним?
        Она потрясла пультом.
        - Наверное, я могла бы рассказать Готфриду о твоих предложениях, и он бы в тот же вечер отправил тебя в Ад к твоим любимым демонам. Вот только Готфрид - такой же придурок, как и ты, только с закосом в другую сторону. Ты за демонов, он против них, а мне этого не нужно!
        - Успокойся, - Ино заметно заволновалась. - Не делай глупостей, ты…
        - Поэтому я не стала ничего ему говорить, - прошипела Герда. - Давно бы выгнала тебя вон, но посылка с Ебэя пришла только сегодня.
        Чего? Она заказала на Ебэе прибор, дестабилизирующий эктоплазму? Вот это целеустремлённость. И… нужно признать, в ней есть жилка. Хотя называть меня придурком было совершенно не обязательно.
        - Так что вали ко всем чертям, которых ты так любишь! - подытожила Герда, нажимая на кнопку.
        Вспышка номер два!.. Чёрт, от этого не уклониться, ни увернуться. Меня выбросило из кабинета вон вместе с Ино, разметав ещё сильнее, чем в прошлый раз. Больно не было, скорее… было странно.
        Люк продолжал снимать своё видео, пребывая в уверенности, что в кабинете всё тихо. Майкл - теперь я видел и его - разогревал в микроволновке свой холостяцкий ужин. Башня жила прежней жизнью, не зная, что прямо сейчас по доброй трети её этажей размазаны два призрака…
        - Что? - Ино испуганно вскрикнула, осознав, что рядом с ней находится ещё один дух. - Ты ещё кто?
        О, да, узнать меня в таком состоянии не очень просто. А вот иллюзия слетела напрочь. Я медленно развернулся к ней; пока ещё моя фигура даже близко не напоминала человеческую.
        - Ты ещё кто? - Ино тоже была больше похожа на спрута или чернильное пятно. - Я… тебя знаю?
        - О, да, - сообщил я, и звук исходил словно отовсюду. Живые люди не слышали его, а вот Ино - слышала, и отлично. - Ты хорошо знаешь меня, Ино.
        - Ты? - изумление, неверие. Расплывчатая фигура дёрнулась в одну сторону, в другую, но я уже окружал её, как удав свою жертву. - Гофтрид?
        - Ты обещала быть хорошей девочкой, Сонним, - заметил я, медленно собираясь во что-то, более-менее похожее на меня живого. - Не то, чтобы я тебе поверил… но, знаешь, я был тебе должен, и потому решил дать шанс. Под присмотром, конечно же.
        - Ты…
        - А ты спелась с демоническими ублюдками, - злорадно протянул я. - Нехорошо. Ой, как нехорошо!
        - Я… - Сонним колебалась, как медуза, выброшенная на берег. - Ты даже не смог сделать меня живой! А они обещали…
        - Обещания демонов? - я хохотнул. - Нашла чему верить, дурочка. Знаешь, пора тебе познакомиться с ними окончательно. Эта игра меня утомила. Герда проверку прошла с честью, а вот ты…
        - Стой! - взмолилась Ино.
        - …не прошла, - заключил я.
        Приятно, когда избавиться от кого-то можно настолько легко. Буквально… одной мыслью. Той самой мыслью, которая и держала Ино Сонним в материальном мире, не давая ей уйти туда, где её давно ждали.
        В Лимб.
        Бледное пятно взвыло голосом, потерявшему человеческие нотки, пошло рябью… и пропало. Всё произошло быстро, легко, и…
        …и вернуло мне мысли о Лимбе. О месте, куда я попаду, если не сумею сделать всё правильно и быстро. Ладно, с предательницей разобрались, теперь обратно, к Люку. Моё тело уже почти собралось; я снова устремился наверх…
        …третья вспышка поймала меня на подлёте. Эй, а сейчас-то зачем? Это ведь была даже не Ино!
        Наверное, Герда купила не только тот прибор, но и какую-нибудь камеру, фиксирующую спектральных существ. Увидела меня на ней, решила, что это Ино возвращается, не поняв с двух раз - и выстрелила. Но это так, лирика. На самом деле причина заключалась в другом.
        Удача Люка не даёт мне добраться до него. Попытка вызволить нас из Тумана не пойдёт Люку на пользу, и сверхъестественное вмешательство подстраивает всё так, чтобы он даже не попытался. Этим и объясняется то, что я попал в Башню именно в этот момент.
        …время текло; минут десять я собирался - как телесно, так и с мыслями.
        Что ж, меня лишили лучшего из возможных способов. Самого читерского, того, на который я и возлагал основные надежды. Плохо.
        Однако я был бы не я, если бы складывал все яйца в одну корзину. Ладно. Проехали. Занимайся и дальше продвижением своего профиля в Тик-Токе, Люк.
        Мир перед моими глазами моргнул - и переменился.
        Пентхаус Флетчера. Лаборатория профессора Ханагавы, оборудованная по последнему слову техники (и совершенно вразнобой). Сам неугомонный профессор был погружён в работу, даже в этот поздний час не отходя от своего ноутбука…
        А, нет. Ошибочка вышла. Профессор спал, уронив голову вниз. Руки старого японца так и остались лежать на клавиатуре, голова со спины казалось просто низко наклонённой - поэтому я и принял его в первую секунду за сосредоточенного трудоголика.
        Вот как. Спим на рабочем месте? Ну, профессор - а доводилось ли вам когда-нибудь просыпаться от того, что вас будило привидение?
        Истошный крик!.. Я не знал, как это пришло мне на ум. Может, сработал какой-то призрачный рефлекс, а может, просто всплыли в сознании киношные стереотипы. Да это и неважно, потому что крик вышел что надо. Леденящий душу вой пронёсся, наверное, по всему этажу; в окнах задрожали стёкла, по экрану ноутбука пошла мерцающая рябь помех. Да и температура в лаборатории снизилась, наверное, градусов этак на десять-двенадцать. В общем, фильм ужасов на всю катушку.
        Японец лишь чуть пошевелился во сне. Я изумлённо распахнул призрачные глаза. Мне-то казалось, нужно сдерживаться, чтобы старика не хватила кондрашка от испуга, а он даже не проснулся?..
        Ладно. Попытаться пошевелить стул, на котором он сидит.
        Будь я здесь телесно, это бы потребовало от меня одного движения. Увы, сейчас телекинез плохо мне удавался - видимо, бытие призраком плохо сочетается с взаимодействием с чем-то материальным.
        Тем не менее, совсем бессильным я тоже не был. Напрячься, потянуть сильнее… Как там говорил этот древний грек? Дайте мне точку опоры, и я свалю профессора Ханагаву на пол!
        - Это… потому… что… - хрипел я, - кто-то слишком… много… ест…
        Да, именно хрипел. До сих пор мне казалось, что призраки хрипеть не способны, но, как выяснилось - иногда очень даже. Ну и разожрался же ты, профессор!.. Неудивительно, что теперь так крепко спишь!.. Ещё рывок, ещё…
        Грохот. Наконец, задуманное получилось у меня; стул скользнул по полу, ножка подломилась - и профессор полетел на пол. Задев по пути кружку с изображением Пикачу, он увлёк её за собой, и по полу брызнули осколки и недопитый кофе.
        - А? - раскрыв глаза, японец непонимающе заморгал. - Что такое?..
        Миг - и я появился перед ним. Полупрозрачный и парящий в паре сантиметров над полом, как и положено призракам, но вполне себе видимый.
        - Профессор! - заявил я. - Не время спать!
        - Что? - он поглядел на меня, испуганно попятившись на карачках. - А что, всё… так плохо?
        Да уж, выглядит странно.
        - Пока ещё нет, - отозвался я. - Но будет, если мы не поторопимся.
        - Что нужно делать? - профессор поднялся на ноги и отряхнулся. Вот это другой разговор, люблю деловых людей.
        - Штат Алабама, город Монтгомери, точнее - чуть за городом, к западу, - чётко и быстро проинструктировал я. - Идите к Флетчеру, просите самый быстрый самолёт - я сейчас не смогу открыть портал, чтобы прошёл живой человек. Лучше военный, такой, чтобы раз и на месте.
        - А если спит?..
        - Разбудите, - кивнул я. - Растолкай. Всеми правдами и неправдами… в крайнем случае, идите к Герде. Только в Люку не подходить, а если окажетесь рядом - не дайте заподозрить хоть что-то! Это плохо кончится, профессор!
        - Ага, - кивнул Ханагава. - И что там?..
        - Найдёте место по стоящему фургону, - продолжал я. - Возьмите портальную пушку и попробуйте настроить её таким образом…
        ***
        Ханагава ушёл из кабинета, а точнее - убежал. Что бы я так ни говорил, а старик быстро соображал и ещё быстрее действовал, когда доходило до дела. Другой вопрос - что у него может и не получиться, даже если он приложит все усилия. Демоны не идиоты, и свою «Туманную» ловушку продумывали не пять минут.
        Что ж. Пока он летит в сторону Америки, у меня есть время, которое всё равно было бы глупо тратить впустую. План «А» провалился по определению, план «Б» находится в процессе осуществления.
        Пришла пора заняться планом «В». Немного странным, но… в конце концов, если он сработает, то почему бы нет?
        Глава 21
        Итак, план «В». Спорный, рискованный… но, как говорится, на войне все средства хороши. Если это поможет решить вопрос с туманной ловушкой - я готов применить план «В» и готов столкнуться с… последствиями, которые он породит.
        Я стоял - или, вернее, парил - в тёмном подвале. Поместье Готфридов, единственная его часть, оставшаяся от прошлой жизни. Ностальгия по старым, добрым временам? Не очень; в детстве я не так чтобы часто заходил сюда. Скорее, грусть о том, что ушло и уже не вернётся.
        Впрочем, сейчас не о грусти. Сейчас я здесь не ради воспоминаний. Пока наверху вовсю идёт ремонт поместья Готфридов, здесь, в подвале, я обустроил нечто вроде… хранилища. Место, идеально защищённое от демонов, да и вообще ото всех, кто хочет войти сюда без разрешения. И сейчас мне нужно взять отсюда кое-что.
        Я медленно проскользил мимо тесной каморки. Вернее, тесной она казалась на фоне трёхметрового тела, пластом лежащего на полу.
        «Клон» Виссариона, созданный мной. Может быть, задействовать его?..
        Нет. Всё-таки это пустышка, не умеющая ничего, что не умел бы я. Весь настоящий опыт подлинного Виссариона, все его таланты - ничего этого нет. С помощью «клона» я смог взломать заклинание, наложенное самим же Виссарионом, но не более того.
        А вот и то, что я искал.
        Открыть крышку шкатулки было не так просто, когда у тебя нет материального тела, но, к счастью, в этой комнатке всё было заточено под меня. Я глядел на содержимое маленькой коробочки.
        Пригоршня одинаковых амулетов. Антимагия в чистом виде - трофеи, снятые с шей агента Гатлинга и его отряда.
        При всей каше, царившей в голове бравого агента, приходилось признать, что его родной мир в плане магии шагнул далеко вперёд, по сравнению с моим. Нет, не настолько, чтобы тягаться силой с Виссарионом, или даже со мной… но порой попадались чудесные вещицы. Например, эта.
        Амулет антимагии был не просто защитой - он буквально рассеивал всё, что угрожало его владельцу, приводя реальность в то состояние, на которое был настроен. Настоящий шедевр, который даже моего учителя заставил бы восхищённо поцокать языком. Защита от тысячи видов магических атак, надёжная и универсальная.
        …в общем, амулет мог рассеять даже Туман.
        Я серьёзно. Может, поэтому демоны и не совались в тот мир? Они ведь не идиоты, и прекрасно понимают, куда можно лезть - а где им дадут серьёзный отпор. Туман был аномалией, и этот амулет рассеивал её.
        Немного. Так, поле три на три метра - маленькое пятно вокруг того, у кого на шее он висит. Но всё-таки это происходило; я сам видел эффект, когда тестировал амулет, выбравшись в один из миров с Туманом.
        Наверное, если бы у нас было время как следует изучить амулеты - мы бы смогли создать большую установку, такую, что защищала бы от Тумана уже всю планету. И уж точно я смог бы выбраться наружу, если бы такая штука была у меня внутри туманной ловушки.
        Увы, её не было. Я доставить амулет - материальный предмет - внутрь я уже никак не мог. Но…
        Дальше мысль складывалась просто. Кто-то, умеющий обращаться с этой штукой; кто-то, умеющий перемещаться между мирами; кто-то, знающий, куда идти…
        В общем, этот кто-то мог бы пробиться к нам, открыв дверь и позволив мне зацепиться за эту лазейку.
        И кто бы это мог быть, как вы думаеет?..
        Будь у меня побольше времени - я бы мог подумать над вариантами, найти что-то другое. Увы, время таяло быстро, а прямо сейчас у меня был только один вариант.
        Агент, мать его, Гатлинг.
        Упёртый, как баран, агент магической безопасности. Он был злым на меня ещё при прошлой нашей встрече - а ведь это было до того, как я отправил его с отрядом в радостный и солнечный мир летающих пегасов!..
        Ну, да, ну, да. Когда мы с Августом и Люком там гостили, я тоже не мог отделаться от мыслей об одном знаменитом мультсериале, популярном у всех, от маленьких девочек до суровых бородатых мужиков. Чудесное место, чтобы отдохнуть агенту, так?..
        Открыть портал. Без портальной пушки профессора Ханагавы я не мог отыскивать новые миры без Тумана - но, по счастью, вполне был способен открыть дверь туда, где я уже бывал. Только для себя - смертные, живые люди через такую дверь не уйдут, поэтому действовать придётся самостоятельно.
        Шаг вперёд. Ну, вот я и в мире пегасов.
        И где теперь искать грёбаного агента Гатлинга в этой непарнокопытной утопии в карамельных тонах?..
        ***
        По счастью, я мог оставаться невидимым для смертных - и неважно, людей или пегасов - сколько угодно времени. По несчастью, амулет так делать не мог, поэтому я оставил его там, в подвале. Сначала - найти Гатлинга. Затем - открыть портал снова и забрать побрякушку; она была достаточно лёгкой, чтобы я удерживал её. Какое-то время.
        Пока же я просто перемещался по местному городку, оглядывая и осматривая его на предмет агента Гатлинга и его коллег. А заодно - обдумывая, куда мне отправиться, если вояку я всё-таки не обнаружу.
        Город пегасов… был парадоксально похож на земные города. Ну, ладно - пропорции зданий немного другие, да дверные ручки сделаны не под пальцы, а под магнитные насадки на копыта. Вот и всё основное различие.
        Деловой центр, спальные районы… В прошлый раз я провёл здесь уже полдня, а потом знал, что где находится. Наверное, имело бы смысл поискать Гатлинга в каких-нибудь трущобах, но… в местном городе не было трущоб. Возможно, их не было вообще в этом мире - откуда им взяться там, где нет классового расслоения и бедности?
        С одной стороны, я знал, в какой точке «высадил» компанию агентов. С другой - прошло несколько дней, и кто знает, сколько времени уйдёт на попытку обнаружить Гатлинга в огромном мире, если…
        А вот это место вполне похоже на трущобы. Ну, на облегчённую версию: без грязи, бомжей, греющихся у бочки, и всего такого прочего. Просто дом на задворках и плотный запах сигаретного дыма навевают определённые ассоциации.
        Стоп. Сигаретного дыма?
        Я крутанулся на месте, соображая, откуда идёт запах. С каких это пор лошади курят, даже если они крылатые и разумные?..
        ***
        - Знаешь, что у меня в руке? - лицо агента Гатлинга имело вид максимально серьёзный. В руке у него была… ну, да, сигарета.
        Не составила большого труда обнаружить его после того, как я учуял этот запах. Куда сложнее было понять, что за чертовщина здесь вообще происходит, так что я просто наблюдал.
        - Эта штука, - Гатлинг медленно поднял сигарету на уровень лица, - полна никотина, дружок. Я пытался говорить с тобой по-хорошему, но, по-видимому, в вашем гнилом мирке так не понимают. Знаешь, что делает с такими, как ты, всего одна капля никотина?
        Ого. Он настроен серьёзно. Я перевёл взгляд на какого-то местного пегаса, стоящего в другом конце комнаты - подальше от Гатлинга и его смертоносных сигарет. Конечно, я не разбираюсь в выражениях лиц лошадей, но этот, кажется, испуган. А за дверью - трое агентов Гатлинга, охраняют выход.
        - И… чего ты хочешь? - конь переминался с ноги на ногу.
        - Того же, чего и в прошлый раз, - Гатлинг затянулся сигаретой и выдохнул в потолок густую струю синеватого дыма. - Свой билет отсюда.
        - Я не понимаю, как…
        - В тот раз мы уже закончили ничем, - агент будто не слушал своего четвероногого собеседника. Глядя на него, возникало ощущение, что ты смотришь какой-то старый чёрно-белый фильм, настолько он вжился в образ нуарного детектива. Ну, а взгляд на пегаса превращал нуар в цирк.
        Цирк с конями, если быть точнее.
        - У меня нет того, что вы требовали!
        Гатлинг медленно, угрожающе поднялся с места. Помахав рукой, он слегка развеял низко висящий дым и уставился прямо на пегаса.
        - Не пытайся меня обдурить, дружок, - заметил он. - Я и мои люди допросили многих ваших, и мне сообщили, что ты лучший торговец межмировыми порталами в этом городе.
        - Да, - подтвердил конь. - Я лучший работник Межмирового Вокзала, моя фотография висит в рамочке «Работник месяца» уже второй год. Если вам нужно переехать в другой мир, то просто придите туда и купите билет, а не…
        Ого. В этом мире есть вокзал для путешествий между мирами? Знал бы заранее - отправил ты Гатлинга куда подальше, а не сюда.
        - Ты пудришь мне мозги, - покачал головой Гатлинг. - Думаешь, я пойду на чёрный рынок - туда, где ты будешь на своей территории, где твои дружки получат время подготовиться? Думаешь, попадусь в настолько тупую ловушку? Нет уж, я собираюсь играть по своим правилам!
        Чего? Я переводил взгляд с одного собеседника на другого, соображая, что происходит. Выглядело всё так, будто они друг друга… не понимают. Или понимают, но не до конца.
        - Играть во что? - не понял пегас. - Слушайте, уберите эту штуку, или я буду вынужден подать жалобу в Надзор. Вас депортируют из нашего мира, если вы…
        Ох. Проблема утопий в том, что они не готовы к бедам. В мире без преступлений нет и нормально подготовленной полиции.
        - А вот угрожать не нужно, - Гатлинг шагнул вперёд. - Угрожать - плохо, дружок. И не думай, что местная мафия меня напугает. Итак, задаю вопрос в последний раз: где товар, парень? Мне нужны твои порталы. Мне нужно вернуться домой, чтобы оттуда отправиться дальше и продолжить задание!..
        Бинго.
        Переводчик. Ну, конечно же. Заклинание, которое позволяло мне понимать язык как Гатлинга, так и пегасов, работало идеально, переводя всё на русский. А вот то, чем пользовался Гатлинг… ну, похоже, оно серьёзно сбоило.
        Поэтому он принимал вокзал за чёрный рынок, а Надзор - местный аналог правоохранительных органов - за мафию. Гатлинг заигрался в детектива, а плохой перевод только убедил его в том, что он всё делает правильно. Признаться, мне даже стало интересно, чем закончится эта сцена.
        - Я намерен покинуть этот жалкий прогнивший мирок, полный преступников и потакающих им коррумпированных властей, - Гатлинг подошёл к окну, - и вернуться домой, в цивилизацию. Принять душ. Съесть стейк с кровью.
        - Вы каннибал?! - в ужасе уставился на него пегас. Мда, а переводчик-то глючит в обе стороны!
        - Я нормальный человек, дружок, - обернулся на него Гатлинг. - А ты - нет. Ты даже вообще не человек. Итак, я вернусь домой, приму душ и пообедаю, а затем с новой силой ринусь в бой, разыскивать одного опасного преступника. Такого, что вам с вашими жалкими схемами и не снилось.
        Ага, а вот это мне уже нравится. Чем быстрее Гатлинг обнаружит меня - тем быстрее я выберусь; если что в этом типе хорошо, так это то, что он упорный.
        Это же и плохо, кстати.
        - Так что - где мой портал?
        - Портальные установки находятся на вокзале! - попытался доказать очевидное агенту пегас.
        - Отставить местный непереводимый слэнг, - отмахнулся тот. - Итак, дружище. Сейчас ты выйдешь из этой комнаты. Только потому, что я разрешил - ты понял?
        Пегас робко кивнул.
        - Но если ты не вернёшься через полтора часа… - голос Гатлинга не сулил ничего хорошего. - И если ты не принесёшь с собой портальный амулет, или через что они тут у вас открываются…
        - Я принесу б-билет! - кивнул конь, переминаясь. - Я принесу, честное слово! Билет на ближайший…
        - Пошёл, - кивнул Гатлинг - и конь вылетел за дверь так быстро, как мог, цокая копытами. Агент же мрачно уставился в окно.
        - Если и эта ветка оборвётся… - пробормотал он себе под нос, закуривая новую сигарету, - то придётся и правда выходить на местных криминальных боссов и устраивать крутую бучу в местном лошадином сообществе.
        Портал. Амулет. Портал совсем крошечный; миг - и вот амулет у меня в руке. Отпускаю, и он летит на пол.
        - Кто здесь?! - агент обернулся на металлический стук так быстро, как только мог. - Покажитесь, трусы!
        - Здесь… я.
        Разумеется, я не собирался представать перед ним в родном облике. Он не должен угадать, кто говорит с ним, а потому я исказил и внешность, и голос. Самое базовое, что пришло в голову - полупрозрачная фигура в балахоне. Само то для призрака, разве нет?
        - Ты ещё кто такой? - настороженно глядел на меня Гатлинг, не двигаясь с места.
        Ну, у меня было время продумать этот разговор.
        - Тот, кто делает общее с тобой великое дело, агент Гатлинг, - сообщил я, медленно и размеренно. - Я твой… коллега. Из одного из союзных миров.
        - Коллега?
        - Можно сказать, что я тоже агент, - я качнулся, паря над полом. - И я знаю, что ты ловишь одного из самых опасных межмировых преступников - террориста, известного как Артур Готфрид.
        - Готфрид! - Гатлинг невежливо ткнул в меня пальцем. - Что ты знаешь о нём? И как вышел на меня?
        Ох. И как этот тип попал в агенты? Уж явно не за ум. Можешь, за упорство и бульдожью хватку?
        - Знаю о нём то, - заметил я, - что он укрылся в карманном измерении и планирует скрыться там от правосудия. Моя раса не способна проникнуть в то карманное измерение, но вы… Ваша цивилизация сильнее. Меня послали вернуть тебе это.
        Я шевельнул рукой, и антимагический амулет вновь воспарил над полом.
        - Кажется, это твоё, агент Гатлинг?
        Тот шагнул вперёд и размашистым движением схватил амулет.
        - Отлично, - кивнул он, проглотив и лесть о более сильной цивилизации, и остальное.
        - Используй это, - в моём голосе зазвучали джедайские нотки. - Найди Готфрида и разрушь границы его карманного мирка. Он должен предстать перед правосудием.
        Я обдумывал, какие ещё подсказки следует дать Гатлингу, но в этот момент за дверью послышались шаги, и та распахнулась. Я вновь стал невидимым как раз в тот момент, как двое людей Гатлинга влетели внутрь.
        - Шеф! - выпалил один. - Они идут сюда. Целый табун этих коней…
        Гатлинг нервно поглядел на то место, где я только что стоял.
        - Спокойно, Джим, - отозвался он. - Мы не одиноки. У нас есть союзники, и только что всё стало немного легче…
        …наверное, мне бы следовало проследить, что Гатлинг и компания доберутся до межмирового вокзала. Но вряд ли имело смысл. «Целый табун этих коней» уже шёл за ними, и я полностью успокоился на этот счёт, услышав фразу одного из Надзорных, обращённую к «работнику месяца»:
        - Возмутительно. Если то, что вы сказали - правда, этих иномирцев вышвырнут к ним в измерение в течение получаса, да ещё с нотой протеста в адрес их властей!
        Ну, хоть на кого-то можно положиться.
        Глава 22
        Мысль о том, что сделанного может не хватить, продолжала подтачивать меня изнутри. И… неудивительно! Сам Виссарион, Архимаг и всё такое, просидел в отдельно взятом мирке… сколько? Сто тысяч лет?
        Сменялись эпохи, цивилизации возникали и рушились, мир развивался, погибал и возрождался снова… А Виссарион так и сидел в своём замке, как живой символ стабильности.
        А всё почему? Потому что его заперли там демоны. Те самые демоны, которые сейчас попытались провернуть тот же фокус и со мной, заключив в этот жалкий клочок Тумана. Теперь вы понимаете, почему я нервничал даже после того, как отправил себе на выручку и умного профессора, и тупого Гатлинга?
        Ладно. Может быть, я зря себя накручиваю. В конце концов, у меня есть перед Виссарионом одно большое преимущество: я не он. Не бессмертный, неимоверно древний и могучий чёрт-его-знает-кто, а всего лишь скромный ученик из человеческой расы.
        Демоны недооценивают меня. Самая большая ошибка, которую можно сделать на войне - это недооценить врага, но демоны так уж устроены, что люди для них - мусор, в котором просто неприлично видеть серьёзную опасность.
        Виссарион попался в по-настоящему серьёзную ловушку. Ловушку для меня… уверен, над ней работали куда меньше. Уже потому, что её поручили человеку. Смертного послали бороться со смертным - вот и вся психология демонов.
        Что ж, ладно. Ещё одна идея, которую нужно проверить.
        «Потайная комнатка». Я не забыл про неё, и… пожалуй, сейчас был лучший момент, чтобы её посетить.
        Тело старится и истлевает, но не душа. Бестелесной сущности не страшно течение времени. Фактически, я просто войду туда, проверю, что же такое припрятали там демонические ублюдки - и выйду наружу, туда, где пройдёт всего какая-то доля секунды.
        Разумеется, действовать нужно с осторожностью. Сенат прав - демоны вовсе не из тех, кто играет честно, и там может храниться любая подлянка. Например, новая порция Тьмы, чтобы окончательно извратить мою душу. Или очередная магическая ловушка, что захлопнется, если я найду способ обезвредить первую.
        Но… не рискнёшь - не узнаешь? Прямо сейчас я уже попался в одну из их ловушек, и если для спасения было нужно попытаться, то я был готов.
        Прощай, гостеприимный мир пегасов, привет, американский городок Монтгомери. Я проследил за Гатлингом до самого момента отправки его домой (агент орал и вырывался, но его вели сразу три мускулистых коня), и теперь пора было возвращаться.
        Переход - и вот я здесь.
        ***
        Наверное, я мог бы появиться прямо там, в офисе «Отцов Нации», перед входом в комнату-ловушку. Но… осторожность проявляется в деталях, и именно это сейчас сыграло мне на руку.
        Я, всё ещё оставаясь невидимым, парил у входа в высотку. Обычный день, тихая улица. Никакого ажиотажа…
        И внушительный чёрный джип за углом. Если бы он просто стоял там, я бы, возможно, даже не обратил на него внимания. Но три взгляда изнутри буквально прожигали собой это место. Да и стояла машина так, чтобы видеть вход в здание…
        Ладно. Поглядим.
        Подлетев поближе, я смог увидеть и самих «обитателей» чёрного джипа. Мужчины, трое - два на заднем и один за рулём. Одеты в камуфляж. Лица серьёзны и сосредоточены.
        На каких-нибудь правительственных агентов не очень похожи. Если бы уж те хотели замаскироваться, то не стали бы носить камуфляж в центре города - и уж точно не спалились бы так глупо, сидя и пялясь в свою цель.
        А вот на кого они похожи своим нарядом, так это… на Отца. Тот был одет во что-то похожее. В одном магазине закупались?
        Молчание затягивалось. Все трое мужчин просто сидели и смотрели в одну сторону, точно роботы; я уже задумался о том, что мне делать с ними, когда один всё же заговорил.
        - По-моему, они не появятся. Каким нужно быть дураком, чтобы уйти отсюда, заметив ловушку - а потом вернуться?
        - Спокойно, - не поворачивая головы, отозвался сидящий рядом с ним. - У Хозяев всё продумано. Когда Готфрид и его шавки уходили отсюда, у них ещё был какой-то выбор… а сейчас его нет.
        Он довольно хмыкнул.
        - А точно ли нет? - уточнил первый. - Судя по тому, что нам рассказали об этом Готфриде… он способен на сюрпризы.
        Магический переводчик сообщал мне, что говорят они не на английском. Да и вообще… не на земном языке. Впрочем, неважно - главное, что я всё понимал.
        - Не преувеличивай, - поморщился второй. - Против Хозяев он букашка. Всё пройдёт по плану, главное - слушаться инструкций.
        - А если…
        - …и поменьше пытаться играть в самостоятельность, - второй, наконец, повернулся к своему товарищу и выразительно постучал кулаком ему по голове. - Где ты, и где Хозяева? Хочешь переделать план, который они составили лично?
        Вот так и гибнут зачатки разума, сметённые шквалом агрессивной критики. Парень-то не дурак!.. И, возможно, если бы всё зависело от него - у меня было бы меньше шансов. Но ему просто не дадут развернуться.
        - Ладно, ладно… - он пихнул товарища в бок. - Я просто предложил. Сидим и ждём, раз ты так уверен.
        - А ты нет? - хмыкнул второй. - Нет уж. Если ты будешь сомневаться в Хозяевах, то так и останешься шестёркой. Хочешь добиться чего-то большего в этой или в следующей жизни - слушайся их.
        А также отключи мозг. Браво, браво, господа. Я готов был аплодировать горе-диверсантам. Побольше таких советов - и победа будет такой лёгкой, что мне станет даже неудобно ей хвастаться. Как отобрать конфету у младенца!..
        Ладно, ладно, это всё мечты. Но всё-таки выяснить, чего ждут эти ребята, стоит.
        У третьего - того, что сидел за рулём - пискнул мобильник. Вытащив его и ткнув в экран каким-то странным жестом (будто он ещё не вполне привык к подобной технологии), он обернулся и сообщил своим приятелям:
        - Информация подтвердилась. Этот их «профессор Ханагава» только что сел в местном аэропорту.
        - Значит, Готфрид нашёл способ связаться с ним?.. - пробормотал первый, с зачатками разума.
        - Вот видишь! - второй, более тупой, широко улыбнулся. - Всё идёт по плану. Сейчас он попытается открыть проход в Туман, у него ничего не получится, и он поедет сюда. Готфрид наверняка рассказал ему и об этом месте, и о том, что наш брат - будто случайно - сказал ему в конце…
        Первый и третий посмурнели. Видимо, уже знали о том, что «их брат» со своей звёздной миссии так и не вернулся. Ну, вам же лучше - место «Отца» остаётся вакантно, самое время начать выслуживаться перед демоническими ублюдками и грызть друг другу глотки, чтобы оно досталось именно вам!
        Итак, там - ловушка, а фраза, брошенная Отцом - специальная зацепка. Ожидаемо… И, пожалуй, хорошо, что я напоследок запечатал вход в ловушку. Даже если профессор откуда-то узнает о ней, войти внутрь он не сможет. Никто не сможет - кроме меня.
        А я же…
        Что они там сказали, что Ханагава уже прилетел? Наверняка сейчас мчится за город, ищет оставленные мной координаты места.
        Поспешим же за ним.
        ***
        Профессор действительно уже был здесь. То ли самолёт был быстрее, чем я ожидал, а то ли я провёл в мире пегасов больше времени, чем казалось. Ну, запас у меня ещё был - прошло едва ли четыре часа с самого начала «операции» - так что быстро разыскал на улицах Монтгомери нужную машину.
        А затем - возник прямо в ней.
        - Налево, - сообщил я громко икнувшему водителю, повисая посреди салона. - Тише, тише, осторожней!.. Меня ты не угробишь, а вот остальных - вполне.
        - Артур? - поморгал Ханагава. - Что… Вы здесь делаете?
        - Помогаю вам в деле собственного спасения, - пояснил я. - Проехали поворот, теперь придётся разворачиваться.
        - Эй! - профессор быстро взял себя в руки. - Езжайте туда, куда он говорит!
        Водитель - явно из личного штата Флетчера - кивнул, стараясь не коситься на меня слишком уж явно.
        - Итак, - японец поглядел на меня. - Есть какой-то прогресс?
        - Ну, отрицательный результат - тоже результат, - отозвался я. - Только что я выяснил, где нам наверняка НЕ стоит искать помощи. А у вас что?
        Об агенте Гатлинге Ханагаве лучше пока не знать, решил я. Если у Гатлинга выйдет пробить брешь в Тумане, это и так станет известно, а если нет… Что ж, профессор будет лучше и упорнее работать, думая, что он - наша последняя надежда. Люди любят перекладывать ответственность на других - но мне сейчас это было совсем не нужно.
        - Немного похимичил в пути в портальной установкой, - сообщил мне Ханагава. Вид у японца был сонный и уставший, а в мешки под глазами можно было складывать картошку. - Нужно пробовать на месте, а там уже будет видно.
        Ну, мы и так уже выехали из города.
        - Пробуйте, - согласился я. - И пусть ваш научный пыл подстёгивает мысль о том, что наши враги тоже здесь, строят какие-то хитрые планы, в которых я не разобрался до конца. Если мы не выберемся - если я не выберусь! - шансов устоять у Земли будет намного меньше.
        Наглая манипуляция, конечно. Но, с другой стороны - чистая правда. Демоны - упёртые бараны, и если они вцепились в Землю, то выпускать её не собираются. Хотя бы из принципа - им будет не к лицу проигрывать мне, простому смертному…
        Проиграют как миленькие, куда денутся. После сегодняшних «загробных приключений» я был на них особенно зол. Впрочем, а когда не был?
        Вдалеке показалось нужное место. Ага, отлично.
        - Вон, туда, - указал я водителю. - Туда, где стоит машина. Демоны даже не угнали её за это время… А теперь, - я повернулся к профессору, - если не возражаете, я вас покину.
        - А? - не понял тот.
        - Меня не ждите - начинайте эксперименты, - пояснил я - и исчез из машины.
        Руку нужно держать на пульсе. Не думаю, что трое горе-шпионов зашевелились… Но у профессора и так всё схвачено, больше я сейчас ему ничем не помогу. А вот там есть шанс услышать что-нибудь полезное.
        ***
        Пожалуй, я мог бы… предпринять что-нибудь. При мне всё ещё было достаточно магии, чтобы расправиться с тремя демонопоклонниками, и, при желании, я легко мог бы прикончить их или выбить из них всю нужную информацию.
        Но войны не выигрываются теми, кто идёт напролом. Если с тремя шпиками что-нибудь случится, демоны поймут, что я был тут. Они зашевелятся, начнут делать ответные шаги… нет уж, пусть лучше думают, что всё идёт по их плану.
        Три балбеса так и сидели в машине - всё на том же месте. Скучающие взгляды шарили по входу; было видно, что подобная работа утомляет их.
        - …отправить нас на какое-нибудь другое задание? - я переместился в тот момент, когда Умный был на середине фразы. - Для того, чтобы подать им сигнал, довольно одного человека.
        - Сомнения? - Тупой сурово поглядел на товарища. - Меньше сомнений. Больше уверенности в Хозяевах. Когда придёт время, будут и другие задания.
        Да уж, демоны - мастера промывания мозгов. Если я верно сообразил, то у них где-то там ещё целая куча миров, подобных Миру Боевого Гуро. Огромный инкубатор солдат с промытыми мозгами. И с этим нужно что-то делать.
        …может, просто попытаться отрезать Землю от Мультивселенной? Сделать то, что Виссарион сделал с тем миром, пытаясь запереть меня? Чёрт, я отчего-то чувствовал, что это как-то неправильно. Как пытаться насадить всеобщее счастье при помощи тоталитаризма.
        - Задания… - пробормотал третий шпион. Он пока не проявил себя ни умным, ни тупым, так что я про себя называл его просто Водитель. - Задания. Хозяева…
        Он замолчал, отвернувшись в окно.
        - Что? - потребовал Тупой. - Продолжай.
        - Мы же лучшие из лучших, верно? - поглядел на него демонопоклонник. - Но… он прав. Лучших зовут не для такой работы. Мы просто тратим время, сидя тут и глядя на дом!
        - И ты тоже сомневаешься в Хозяевах? - Тупой и правда был самым тупым из всей троицы; до него никак не хотела доходить простая истина - о том, что демоны есть демоны, какими бы красивыми именами они ни назвались и что бы они не пообещали. - Откуда в вас столько инакомыслия, братья?
        - Это не инакомыслие, - Водитель пожал плечами. - Так… мысли вслух.
        - Мы проливали пот и кровь! - с пылом принялся доказывать Тупой - настолько громко, что даже прохожие должны были слышать его. - Мы лучшие из лучших, элита своего мира! Хозяева выбрали именно нас, чтобы завоевать этот жалкий мирок, так откуда в вас сомнения?
        Умный и Водитель переглянулись.
        - Он прав, - согласился Умный. - С той работой, которую нам поручают, справился бы и калека. Какой смысл отбирать лучших, чтобы потом…
        Верный вопрос, вот только, каким бы умным ты ни был, до ответа тебе ещё думать и думать. Зачем демоны отбирают «лучших из лучших»?
        Затем, что им нужны рабы, не задающие вопросов и повинующиеся любому их приказу. А лесть - один из верных способов добиться послушания. Скажи рабу, что его рабство - большая честь, что только самые могучие достойны подобного - и он сам с радостью наденет на себя рабское ярмо, решив, что возвышается над другими.
        - А те, кто погиб? - продолжал Водитель. - Я не говорю о тех, кто погиб в битве, это почётная смерть для воина. Но… как насчёт Эрделла? Он вошёл туда, - рука мужчины указала на высотное здание, - чтобы поставить их ловушку, и не вернулся. Они знали это с самого начала, так? Не могли не знать.
        Ага, вот оно что. Значит, поставить ловушку времени не так-то просто - это требует от кого-то пожертвовать собой. Уже хорошо. Но, в то же время, плохо, что у демонов столько рабов среди людей. Как знать, где они поставят её в следующий раз?
        - Задание простое, - Водитель никак не успокаивался. - Войти. Сотворить ту магию, что они дали. И… умереть. Ловушка важна, но неужели для этого нужно убивать хорошего воина? Неужели недостаточно какого-нибудь бродяги, чья жизнь не будет потерей?
        Верно. А всё потому, что ваши жизни для демонов - не потери вовсе. Так, статистика, мелкий раздел внизу листка.
        - Ересь, - с выражением недовольства на лице отрезал Тупой. - Ересь и недозволительная наглость. Хозяевам лучше знать, кто и зачем…
        Звонок телефона прервал его разглагольствования. Все трое тут же заткнулись; Водитель включил телефон всё тем же неуверенным движением - и приложил его к уху.
        - Да?
        Полторы минуты молчания - а затем быстрый кивок.
        - Да, господин. Уже спешим.
        Шпион выключил телефон и поглядел на своих соратников.
        - Хотели новое задание? Вот и оно, - заметил он. - Что-то пошло не по плану. Хозяева недовольны; нам нужно вмешаться.
        Глава 23
        «Что-то пошло не по плану»?
        Ха. Я даже улыбнулся. Приятно знать, что время от времени даже на рожах самоуверенных демонических ублюдков возникает озадаченное выражение от того, что что-то идёт не по плану.
        С другой стороны, радоваться рано. Если демоны настолько обеспокоились, что решили поменять свой «безупречный» план, значит, они действительно зашевелились. Хорошо ещё, если на место действия будут отправлены только трое балбесов. Что, если всё хуже? Что, если… «Отцы» просто повторят тот же самый фокус, что и в прошлый раз?
        Нда. Выбраться один раз - задачка на троечку. Высший пилотаж - сделать так, чтобы демоны и их шавки больше не сумели загнать меня в ту же ловушку. Что ж, попробовать было можно.
        В любом случае, три «Отца» не доберутся до пригорода моментально, значит, немного времени у меня есть. Самое то, чтобы метнуться туда и обратно.
        …амулет антимагии. Немного нервировало то, что я собирался использовать для защиты вещь, которую не понимаю и которой толком не умею управлять. Но… оставим всё на будущее, а пока - разобраться с текущими проблемами.
        Три минуты спустя я снова появился перед профессором.
        Японец уже вылез из машины и даже успел развернуть в поле что-то вроде «походной лаборатории». Для меня всё это выглядело мешаниной научного оборудования; что ж, у меня свои методы, у него свои - главное, чтобы работало.
        Ханагава обернулся на меня; казалось, на этот раз он почти не удивился моему появлению.
        - Артур! - заметил он. - Я как раз собирался делать тестовый прогон…
        - Отлично, профессор, - кивнул я. - Но сначала наденьте это.
        Золотистый медальон скользнул к нему.
        - Это же те самые…
        - Да, - подтвердил я. - Те самые, которые мы пока не успели изучить. Надевайте.
        Я оглянулся на охрану. Вот им придётся обойтись своими силами. Таскать через порталы материальные предметы в моём состоянии было сложновато, поэтому я взял лишь один амулет. К тому же… у меня их было не так много, чтобы расходовать на краснорубашечников, чьих имён я даже не знал.
        Цинично. И практично.
        - Сюда направляется чёрный джип, - громко сообщил я под слегка нервные взгляды охраны. - В нём - три человека. Плутающих, возможно, снабжённых Интерфейсом 2.0 или ещё какими-нибудь магическими примочками. Делайте что хотите, но они не должны прервать профессора.
        Ха. Снова цинично вышло. Если эти ребята будут пытаться останавливать обладателей Интерфейса 2.0 - они покойники, без вариантов. Но, если при этом они действительно задержат врага - меня это устроит.
        Ничего личного. Просто война - дело такое.
        Что-то пищало, что-то шипело, что-то булькало. Я мельком поглядывал на аппаратуру профессора, больше занятый тем, чтобы не пропустить появление незваных гостей. То, чем занимался Ханагава, было гибридом на стыке науки и магии, столь же чудовищным, сколь и прекрасным. Ни нормальный маг, ни нормальный учёный не разобрался бы в этом - только Ханагава и такие, как он.
        За что и ценим.
        Явно нервничая, профессор нажал на кнопку.
        Чёрный портал развернулся в пространстве; небольшой, неуверенный. От его краёв шло что-то вроде Тумана… но такого же чёрного, словно в негативе.
        - Стоять на месте!! - неожиданно заорал профессор так, что от неожиданности присели все. - Не подходить!!
        - Эээ?.. - уточнил я удивлённым голосом. - Да мы и не думали.
        - Это я не вам, - быстро и чуть раздражённо отозвался Ханагава - и вновь повысил голос, - Вы слышите меня? Ответьте, если вы меня слышите!
        Так это он… на ту сторону? Я с интересом заглянул в портал, но в тёмном мареве нельзя было разглядеть ничего, кроме хаотичного кругового движения.
        Звуки? Они были, но сказать, что я различаю голоса, значило соврать. Скорее, я мог уловить какие-то обрывки голосов…
        Но да, они принадлежали Эмбер и Ральфу. И мне самому, кажется - непривычно было слышать собственный голос со стороны, но, похоже, это был он.
        Очень далёкие. Очень искажённые.
        - Так! - профессор нервно похлопал себя по бокам, потёр руки и заговорил, быстро и собранно. - Слушайте внимательно! Не подходите к порталу, лучше держитесь от него подальше! Он ещё нестабилен!
        - Честно говоря, я удивлён, что вы вообще открыли его с первого раза, профессор, - заметил я. - Вот демоны были уверены, что на это уйдут месяцы, а то и годы.
        - А я его ещё и не открыл, - резко отозвался японец. - И если кто-то с той стороны попытается шагнуть туда… я не собираюсь тратить те самые годы, чтобы соскрести все миллиард его проекций с граней Мультивселенной.
        Сурово.
        - Портал работает в одну сторону, - пояснил Ханагава уже спокойнее, глядя то внутрь, то на меня. - Если бы нужно было кого-то переправить туда - то это без проблем. А обратно, как видите, даже звук проникает еле-еле. Демоны закрыли обратный путь, и я не уверен, что смогу его проколоть.
        Задачка. Я покосился на амулет, который Ханагава уже надел себе на шею. Что, если закинуть такой внутрь?..
        Нет, чушь. Если даже они поднимут его… ни один них ни не маг. А я, как и сказал, не представляю, по каким принципам эта антимагия работает. Конечно, методом тыка и за большое время разобраться смогу… но это совсем не то, что нужно.
        На горизонте пока всё чисто. Охранники, более-менее привыкшие к моему соседству, ждали, пока появится машина с врагами; профессор, что-то невнятно бормоча себе под нос, возился со своей полевой установкой, меняя параметры, а я… просто ждал.
        А затем открылся второй портал.
        …быстрая реакция - залог успеха во многих предприятиях. В любой схватке побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто быстрее соображает.
        Я, к чести своей, соображал достаточно быстро, чтобы понять, что это за портал. Белый, обычный - и, судя по изумлению во взгляде Ханагавы, не имеющий отношения к его изысканиям.
        Гатлинг не обманул. Он действительно задержался только на душ и обед.
        - Моё имя не произносить не под каким предлогом! - быстро выдохнул я, пока ретивый агент не шагнул в наш мир. - Заманить его внутрь! Как угодно! Сказать, что я там, внутри…
        - А как сказать, если имя нельзя называть?.. - растерялся профессор. - И кого «его»?..
        - Его! - рассусоливать было некогда, и я моментально растворился в воздухе, становясь невидимым. - Скажите, что я там, но даже буквой не намекайте, что вы на одной со мной стороне!..
        Профессор молча кивнул. Старик явно был растерян и не понимал, что происходит, но он всё-таки был человеком науки, а потому привык рассуждать сухо и здраво, оперируя фактами.
        А факты были таковы, что именно в эту секунду на поляне появились новые действующие лица. Сразу с двух сторон.
        Агент Гатлинг в неизменном чёрном костюме шагнул из портала, брезгливо оглядываясь по сторонам. И в то же самое время вдалеке, пыля и виляя, показался уже знакомый чёрный джип, быстро несущийся в нашу сторону.
        Блин, блин, блин. Как же невовремя…
        - Огонь!.. - выдохнул я, оставаясь невидимым. - По бензобаку!
        Интерфейс 2.0 или нет, но взрыв машины хорошо их затормозит.
        К чести охранников, они и сами это сообразили, а потому от голоса из пространства не шарахнулись, а действительно открыли огонь.
        - Очередной полудикий мирок… - пробормотал Гатлинг, проходясь по поляне с таким видом, будто он был здесь один - и только затем соизволил обратить внимание на Ханагаву.
        - Что-то ищете? - сухо и недовольно оторвался профессор от своей работы.
        - Скорее, кого, - бросил тот.
        - Дайте угадаю, - Ханагава поправил белый лабораторный халат, с которым не расставался даже здесь, на опушке. - Кое-кого по имени Артур Готфрид?
        Браво!.. Это было явно лучше, чем просто не упоминать моего имени. Профессор идеально угадал с тональностью, и Гатлинг расширил глаза:
        - Где он? Что вы о нём знаете? Вы сообщники?
        - Попрошу без оскорблений, - хмыкнул профессор. - Я не сообщник таким… таким…
        Он замялся, явно не зная, что именно имеет против меня Гатлинг. Конечно, о наших прошлых встречах я ему рассказывал, вот только профессор мог не сообразить, что стоящий перед ним тип и есть тот самый агент.
        - Террористом и злоумышленником, - по счастью, Гатлинг сам был рад подсказать ответ. - Эй, а откуда мне знать, что ты говоришь правду?
        Ну-ну, полно же. Хватит изображать, будто у тебя есть мозги.
        Взрыв!.. Это охранники наконец-то попали в бензобак чёрного джипа - когда тот был уже практически в двадцати метрах отсюда. Ханагава лишь чуть покосился на содрогнувшийся пейзаж, на горящие кусты и летящие по воздуху куски оплавленного металла, и, полный достоинства и невозмутимости, отозвался:
        - Неоткуда.
        Гатлинг ошарашенно глянул на взрыв и потянулся к кобуре.
        - Что за шутки?
        - Не шутки, а военные действия, - хмуро ответил Ханагава. - Террористы и злоумышленники не действуют поодиночке, вы не знали об этом?
        - Они…
        - Они были заодно с Готфридом, - кивнул профессор. - Мир их праху.
        Ну, это он явно спешит. Я отчётливо видел, как груда горящего металла зашевелилась, и наружу стали выбираться окровавленные человеческие фигуры. Одна, две… все три!
        Выглядели они страшновато. Подтёки крови, клочья мяса, ожоги. Но… двигались все трое слишком бодро, чтобы я поверил, будто они критически ранены и вот-вот отбросят коньки.
        Охрана, конечно, тут же вновь открыла стрельбу. Но довольно глупо пытаться пулями остановить тех, кто только что пережил взрыв.
        - Где Готфрид? - прохрипел Гатлинг, держа пистолет наготове, но в перестрелку пока не вступая. Я видел, что его оружие куда мощнее - не просто железка, а носитель немалого количества магии.
        Интересно, чем этот тип занимался всё то время, пока не появился я? Он говорил с таким пылом, будто я был его немезидой, целью его жизни!.. Или он за все задания берётся с таким же жаром? Тогда понятно, почему начальство до сих пор не уволило его, несмотря на непроходимую тупость.
        - Там, - спокойно, будто взрывы и стрельба вблизи от него были чем-то обыденным, кивнул Ханагава, указывая на чёрный портал. - Но входить не советую.
        Он тоже сразу сообразил, из какого теста сделан Гатлинг. Людям, вроде него, попробуй что-то запрети, особенно когда вожделенная цель так близка!..
        - Это ещё почему? - уточнил агент. Ха!.. Уже прогресс. Я был уверен, что он тут же бросится внутрь, сломя голову.
        - Обратно выбраться будет непросто, - честно ответил Ханагава. - Это изолированное карманное измерение, и я смог пробить брешь только на вход. Выход придётся делать самостоятельно, а это сложная задача.
        Гатлинг на секунду задумался.
        - Тёмный паладин там? - наконец, уточнил он.
        - Что? - не понял профессор, да и я, признаться, немного растерялся от таких вопросов.
        - Тёмный паладин, - повторил Гатлинг, быстро и резко. - Не знаю имени. Высокий, ходит в доспехах, само воплощение зла и коварства…
        …Люк?
        Ну, да, ну, да. Видимо, прошлого раза хватило Гатлингу, и Люка он теперь побаивается.
        - Нет, - покачал головой Ханагава, то ли сообразив, о ком речь, то ли просто подыгрывая агенту.
        - Отлично, - кивнул Гатлинг. - Без своего цепного пса этот мерзавец не так опасен.
        И он решительно двинулся к порталу.
        - А вернуться-то сможете? - чуть насмешливо уточнил Ханагава. Похоже, он уже сообразил, в чём состоит мой план.
        - Смогу, - рявкнул Гатлинг, не оборачиваясь. - Всё смогу, когда этот террорист будет обезоружен и готов предстать перед правосудием!..
        Я поглядел на перестрелку. Ох… некрасивое зрелище. Отвлёкшись на Ханагаву и Гатлинга, я как-то упустил момент, в который трое обгорелых «Отцов» прикончили одного из охранников и сейчас добивали второго. Ещё двое вели огонь с расстояния, но, похоже, это ненадолго бы их спасло. Чёрт, не будь мои возможности воздействовать на материальный мир сейчас так ослаблены…
        Гатлинг исчез в портале.
        - Быстро внутрь, - тоном, не терпящим возражений, произнёс Ханагава. - Он сейчас там наделает дел, а мы даже не предупредили их.
        - А… - я покосился на идущий бой.
        - А с ними я разберусь, - кивнул профессор. - Никакой Интерфейс не поможет тому, чьи миллиард проекций размазаны по Мультивселенной. Но сначала мне нужно закрыть портал, чтобы открыть новый. Живо внутрь!
        Ого!.. И это тот параноик, что недавно боялся демонов? Я с уважением глянул на профессора - и, став видимым (чтобы он не пропустил момент), нырнул внутрь.
        …Туманный лес не изменился за время моего отсутствия. Именно сюда демоны отправили меня, рассчитывая на то, что я не выберусь из ловушки - и вот я здесь. Снова.
        - Готфрид! - ревел белугой Гатлинг. - На этот раз ты не сможешь уйти от правосудия!..
        …чёрт, моё тело.
        Призрак, находящийся сейчас в нём, рухнул на туманную землю. Нет, его не подстрелили - это Эмбер, не разбираясь в тонкостях происходящего, быстро толкнула его на землю, уводя с траектории пули.
        Жаль, но так просто мне в тело не вернуться. Обратный путь только через Посмертие… что в моём случае означает Лимб. Пройти через него быстро не получится, а отвлекаться сейчас надолго не выйдет.
        Ладно. Будем импровизировать. Гатлинг целится в меня (точнее, в моё тело), Эмбер старается меня прикрыть, Ральф и Юнджи обходят агента с боков… блин, так они его ещё прикончат, чего доброго! С них станется. Сладкая парочка, ветеран боевых действий и принцесса из мира боевого гуро, не из тех, кто церемонится с врагами. И кто будет открывать нам путь домой?
        - Ха-ха-ха-ха-ха! - картинно расхохотался я, медленно появляясь прямо перед Гатлингом. - А вот и ты, мой заклятый враг!
        Рука агента дёрнулась; выстрел ушёл куда-то в молоко. Видимо, сразу два Артура Готфрида - живой и призрачный - было слишком много для него.
        - Чего? - он переводил взгляд с одного меня на другого. - Что за шутки?
        Я быстро соображал. Сказать ему, что специально заманил его сюда?.. Нет, не годится: он постарается выбраться отсюда, но перед этим прикончит остальных. Или они его.
        - Никаких шуток, - кивнул я. - Всё серьёзно.
        - Что ты задумал? - нахмурился Гатлинг.
        Сказать, что это мой добрый брат-близнец, которого я заманил в ловушку вместе с другими своими врагами?.. Нет, в такое не поверит даже Гатлинг. Ну, по крайней мере, мне так казалось, ручаться на все сто я не мог.
        - Я задумал… - медленно, чтобы потянуть время, начал я. - Задумал то, чего ты, Гатлинг, от меня никак не ждал.
        Думай, думай, думай!.. Что заставит толстолобого агента прекратить драку и заняться поиском выхода наружу?
        - …я задумал, - торжествующим тоном заключил я, - сдаться.
        Глава 24
        Над карманным измерением повисло полное молчание - абсолютное, как космос, и такое же все всеобъемлющее.
        Казалось, прошла целая вечность с того момента, как я улыбнулся и сообщил Гатлингу, что хочу ему сдаться, а молчание всё длилось.
        Изумление царило не только на лице самого агента-придурка - этот скорее глядел с подозрением, наверняка мучительно пытаясь сообразить, что за план у меня на самом деле и где я хочу его обмануть. Куда больше изумления было написано на лицах Юнджи, Эмбер и Ральфа. И даже мертвец, сидящий в моём собственном теле, глядел крайне удивлённо.
        Я покосился на него, не меняя позы (как призрак, я по-прежнему мог видеть во все стороны разом). Нужно вернуться в тело как можно скорее. Вот только путешествие через Лимб - не из тех развлечений, которые заканчиваются быстро и хорошо. Демоны точат на меня даже не зуб, а миллионы зубов; возможно, меня там уже ждут, а даже если нет - очень быстро узнают о моём прибытии. Что-то будет.
        Значит, тянем время и ведём свою игру. И сдаёмся Гатлингу, конечно же.
        - Ты… что? - наконец, отмер тот. - Что ты сказал?
        - Сказал, что хочу сдаться, - повторил я спокойным тоном. - А что, агент, с этим какие-то проблемы?
        Я так и висел перед ним, полупрозрачный, чуть покачиваясь в паре сантиметров над землёй. Что ж, даже если с планом выбраться отсюда, используя Гатлинга, не выгорит, то одно только удовольствие видеть такое замешательство на его лице делает всю авантюру не бесполезной.
        - Готфрид! - всхрапнул агент, сощурившись. - Не думай, что у тебя выйдет запутать меня…
        - И не думал, - отозвался я.
        - Не перебивай! - взорвался агент.
        - А я и не перебиваю.
        - Ты… - Гатлинг умолк на пару секунд, а затем махнул рукой. - Ты преступник и межмировой террорист, Готфрид. Неважно, сдался ты добровольно или нет, исход один: смертная казнь.
        Смертная казнь для того, кто явился ему в виде призрака? Хм. Оригинально.
        - Просто доставь меня к своему начальству, - спокойно отозвался я. - А там пусть оно решает, как поступить.
        Взгляды моих соратников пересеклись; кажется, до них только дошло, что именно я задумал.
        - Кто помешает мне прикончить тебя здесь и сейчас, а не рисковать снова? - огрызнулся агент, не выпуская из рук оружия.
        Ну, кроме моего физического состояния… ладно, не будем слишком путать беднягу, он и так в шоке от того, что нас тут двое.
        - Твоя страсть к закону и порядку? - предположил я. - Ты ведь не я. Протоколы и правила для тебя не пустой звук, а руководство к действию, господин образцовый агент.
        Я постарался вложить в последние слова лёгкую издёвку, но… так, чтобы Гатлинг всё равно принял их за чистую монету. В старом фильме кот и лиса пели чистую правду о том, что на дурака не нужен нож: стоит только Гатлингу услышать то, что он хочет услышать, что укладывается в его узколобую картину мира - и управлять его реакциями будет проще простого.
        Я - террорист и злоумышленник, творю хаос и краду гусей. Он - добродетельный супергерой, спасает мир и пьёт мартини с виски (смешать, но не взбалтывать). Простая чёрно-белая картина.
        - Ты что-то задумал, - Гатлинг был готов прожечь во мне взглядом дыру; впрочем, нервно зыркать и на всех остальных он тоже не забывал. - Я тебе не верю, Готфрид. Я не верю тебе.
        - Разве ты не собирался и сам арестовать меня? - я удивлённо вскинул бровь. - Ну, вот. Я сдался. Действуй.
        Впервые в жизни вижу, чтобы кого-то нужно было так долго уговаривать принять капитуляцию.
        - И помочь тебе реализовать твой план? - пальцы агента нервно перебирали рукоять оружия.
        Я закатил глаза.
        - Ладно, ладно! Ты и сам прекрасно понимаешь, что я не собираюсь идти на электрический стул, или как там у вас казнят преступников…
        - Вот! - возликовал Гатлинг. - Я же говорил!
        - Мне просто нужно поговорить с твоим начальством, - «честно признался» я.
        Гатлинг уверен, что я что-то скрываю? Прекрасно. Значит, дело лишь за тем, чтобы дать ему разгадку.
        - Это ещё зачем? - в глазах агента вновь зажглось нервное подозрение.
        - Не твоё дело, - отрезал я.
        Если вывалить всё на блюдечке, он может и не поверить. Пусть это будет… его собственная догадка.
        - Чего? - он нахмурил брови. - Разговоры! Ты же, кажется, сдался мне! Отвечать на поставленный вопрос, или я расценю это как сопротивление при задержании!
        - Сдался, - с недовольным видом согласился я. - А ты не выполняешь свою часть соглашения.
        - Какого ещё соглашения?
        - Того, на условиях которого я сдался.
        - У нас не было никакого соглашения!
        - Нет, было, - продолжал внаглую спорить я. - Я сдаюсь тебе, а ты приводишь меня на разговор со своим начальством. Тебе слава героя и награды, мне… в общем, то, что мне нужно.
        Гатлинг задумался. С одной стороны, идея о славе и наградах была весьма мила его сердцу, с другой же, поиск подлянки от меня не прекращался ни на секунду.
        - А эти? - он повёл пистолетом в сторону Эмбер и остальных.
        Я вновь пожал плечами.
        - Плевать. Можешь забрать их тоже, меня это не волнует. Главное, выполни соглашение; разговор с твоим начальством, Гатлинг.
        Если он почует, что на остальных мне не всё равно - им тоже достанется от его служебного рвения. Нет, лучше показать, будто они не волнуют меня вовсе.
        - Зачем тебе этот разговор? - продолжал допытываться он.
        - Нужен, - вновь изобразил я нежелание отвечать. - Или ты думаешь, я не понимаю, как дела делаются?.. Ты настигнешь меня, рано или поздно, не здесь, так ещё где-то. Вот я и хочу остановить эту цепочку, и только.
        - Ты… - он сощурился. - Ты правда думаешь, что это сработает? Что моё начальство тебя завербует вместо того, чтобы просто казнить?
        Бинго. Вот мышеловка словесных конструкций и захлопнулась за твоей спиной, мой недалёкий друг.
        - Эй! - я сделал сердитое лицо. - С чего ты взял, будто я…
        - Не пытайся отпереться, - хмыкнул донельзя довольный Гатлинг. - Ты именно это и задумал, разве нет?
        - Я не говорил тебе ни «нет», ни «да», - отозвался я.
        - Ты задумал это, и точка.
        И где их, таких клишированных, берут?..
        - Не спорю, у тебя есть определённые таланты, - теперь агент улыбался во весь рот. - Но у моего начальства есть кое-что получше, и знаешь, что это? Принципы! Никогда не работать с террористами. И уж точно у него достаточно здравого смысла, чтобы не доверять кому-то вроде тебя!
        Я закатил глаза.
        - Да, да, да, Гатлинг. А теперь дай мне с ними поговорить, и пусть они решают сами.
        Я глянул на остальных. Надеюсь, они все прекрасно понимают, что за игру я веду. Как только портал откроется… нужно будет выскакивать оттуда и вырубать Гатлинга. Главное - выбраться за пределы карманного измерения, а всё остальное уже дело техники.
        - Допустим, допустим… стой! - Гатлинг опять глянул с подозрением. - Я так и не спросил, Готфид. Почему тебя два?
        - Магическая защита, - непринуждённо улыбнулся я. - Для верности. Так надёжнее - защитит от шальной пути, если ты вдруг вздумаешь кончить меня по пути вместо того, чтобы выполнить что обещал.
        - Выполню, выполню, пока ты стоишь смирно, - Гатлинг снова хмурился, глядя на меня. - Одно лишнее движение, один повод - и я забуду про соглашение.
        Я же говорил, что мои способности к убеждению попросту феноменальны.
        - Услышал тебя, агент, - улыбнулся я в ответ. - Не отвлекайся, делай своё дело. Я жду этого разговора, мне есть что сказать твоим боссам. Как знать, может, мы ещё станем напарниками?
        Гатлинг только нервно рассмеялся.
        - Мечтать не вредно!
        Угу, угу.
        Вынув антимагический амулет, Гатлинг с подозрением покосился на кромку карманного измерения; та кружилась абсолютной белизной, как будто некий космический художник просто не успел нарисовать продолжение.
        Молчание. Тишина. Снова.
        Я замер, ощущая, как от амулета в руках агента исходят сильные магические вибрации. Возможно, Гатлинг и полудурок, которого держат на его должности только за преданность, рвение и бульдожью хватку. Однако с амулетом и остальным своим инвентарём разбирается лучше меня - просто за счёт того, что технология ему давно знакома.
        Итак, я ждал. Гатлинг морщил лоб; все остальные уставили взгляды на него, и даже дух в моём теле, проникнувшись серьёзностью момента, глядел на него испытующе и выжидающе.
        - …дьявол! - наконец, заорал Гатлинг, разворачиваясь ко мне.
        - Что такое? - я спокойно поднял бровь.
        - Что ты сделал, Готфрид?
        Ох. Похоже, бравый агент всё-таки не может пробиться через возведённую демонами стену. Печально.
        - Я ничего не сделал, агент, - заметил я. - Как и ты ничего не сделал. А должен был бы. Помнишь наш уговор?
        - Нахер уговор! - взорвался тот. - Что ты сделал? Почему я не могу выбраться обратно?
        - Не можешь? - заморгала Юнджи, глядя на него.
        - Да, не могу! - Гатлинг обернулся на неё, словно видя впервые. Возможно, так оно и было - слишком сосредоточенный на мне, он почти не обращал внимания на остальных, как будто они были лишь массовкой, и даже сходу поверил моей версии про «второго меня». - Разве это удивляет, когда рядом находится Готфрид?
        - Меня - да, - признался я. - Разве техномагия твоего мира - не самая передовая и мощная?
        Признаться, я ведь и правда надеялся на неё. Как-никак, при всей тупости лично этого типа, его мир вполне себе защищён от демонов. Заслуга это Виссариона и его соплеменников, или нет, но… там есть чему поучиться.
        - При чём тут… - он взорвался было снова, но оборвал себя на половине фразы. - Не пытайся заговорить мне зубы. Переговоры зашли в тупик в тот момент, когда ты принялся мешать мне покинуть это место…
        - Ясно, - с видимым сожалением выдохнул я. - Жаль, очень жаль. Ральф, ты ближе всего, будь так добр…
        О, Ральфа не нужно было просить дополнительно - я даже договорить не успел, когда кулак метнувшегося вперёд вояки со всей дури обрушился на макушку агента. Что-то хрустнуло, Гатлинг вытаращил глаза, с шумом выдохнул… и повалился на землю.
        - Ну, - проворчал Ральф, вынимая оружие из его руки, - по крайней мере, теперь он заткнётся. Где ты его откопал, Готфрид?
        Я помотал головой.
        - Где откопал, там больше таких нет. Надеюсь, по крайней мере, а то куча подобных Гатлингов - это что-то запредельное. Он хотя бы жив?
        - Жив, жив, - отозвалась Эмбер, подходя ближе к телу. - Хотя не уверена, что это правильное решение.
        - Он нам ещё пригодится, - я попытался прикрыть глаза, чтобы лучше думалось, но когда ты призрак, пытаться сделать что-то подобное - бесполезное занятие. - А пока, пока…
        Амулет всё ещё вибрировал. Я ощущал его эманации слабо, но… всё-таки. Как будто… его мощности не хватает. Он действует правильно, он сделал всё, что мог, но чего-то не хватает…
        Я изумлённо воззрился на белизну перед собой.
        - Что такое? - уточнил Ральф, трогая Гатлинга носком оббитого металлом берца. - Выглядишь так, Готфрид, будто привидение увидел.
        Я хмыкнул. Ладно-ладно, это был действительно смешной каламбур.
        - Не могу понять, что изменилось, - признался я. - Он не смог пробить брешь, но… стена стала тоньше. Кажется.
        Обещать что-то не хотелось; кто знает, вдруг сорвётся и эта попытка.
        - Тоньше? - Эмбер шагнула ко мне. - Сможешь пробить?
        Я молчал, пытаясь понять, что именно произошло.
        Если говорить в более будничных аналогиях, то здесь были слои защиты, и теперь остался последний. Будто… антимагия уничтожила защиту демонов, но оставила саму стену. Теперь карманное измерение ничего не охраняет, и можно пробить дверь… в материи Тумана.
        Вот только как воздействовать на Туман?
        Он всегда был вотчиной демонических ублюдков, и, как ни крути, их собственностью. Можно ходить в Туман, можно исследовать его, побеждать там монстров, добывать артефакты… он воздействовать?
        Величайшие умы, вроде Ханагавы, ещё могли пытаться как-то краешком сделать это. Или магические монстры вроде Виссариона (и то не факт - ведь он так и не смог одолеть изоляцию собственного мира). Могу ли сделать это я?..
        …да, могу.
        Я тяжело вздохнул. И ведь вроде бы уже признал, уже согласился… а всё равно неприятно. Будто каждый раз влезаешь во что-то вязкое и смердящее.
        Ладно, ладно. Частица Тьмы внутри меня. Демоны хотели превратить меня в одного из своих, и у них вышло. Отчасти.
        Значит, я тоже демон. Отчасти.
        А значит, я могу управлять Туманом. Отча… эээ, ладно, отчасти или полностью - это я узнаю уже на месте.
        Ясно одно. Отсюда сделать это не получится - ни в виде призрака, ни в материальном теле. Туман здесь вывернут наизнанку, свёрнут в кольцо, и управиться с ним изнутри будет очень непросто.
        Снаружи - другое дело. Если так подумать… там сделать это будет достаточно просто.
        Если, конечно, мне никто не помешает в процессе. Ха. Ха. Ха.
        Я помотал головой и тяжело вздохнул. Неприятно, неприятно. Очень не нравится признавать, что у демонов частично получилось сделать то, что они планировали.
        Неприятно, зато полезно.
        - Есть одна идея, - подтвердил я, оборачиваясь на вопросительные взгляды всех присутствующих. - И от этого дурака была польза, он сделал всё остальное. Мне остаётся последний шаг.
        Самый сложный. Самый опасный.
        Впрочем, без этого шага всё равно не обойтись, если только я не хочу остаться призраком навсегда и блуждать по мирам бледной полупрозрачной тенью.
        - И? - потребовала Юнджи. - Учитель, что это за шаг?
        - Зная тебя, Готфрид, опять будет какое-нибудь безумие, - заметила Эмбер. - В прошлый раз ты решил умереть. Что теперь?
        - Теперь, - хмыкнул я, - пришла пора двигаться дальше и спуститься в самый Ад.
        Ну, или Лимб, если точнее.
        Глава 25
        «Веди себя хорошо, не греши, иначе явятся черти и уволокут тебя в Ад». Целые миллионы поколений святош в бесконечных мирах, наверное, глотки содрали, вдалбливая в умы своей пасты этот - или какой-нибудь очень похожий - постулат.
        Чушь собачья.
        Черти, они же демонические ублюдки, никого никуда не уволокут в качестве наказания ни за какие грехи - нет у них таких прав или обязанностей. И никакие они не судьи и не палачи: просто ушлая форма жизни, приспособившаяся паразитировать на других мирах.
        Как же смертные души попадают в Лимб, спросите вы?
        Ответ прост: строго по доброй воле.
        С Лимбом и демонами всё просто. Туда попадают те, кто служил демонам, вольно или невольно - а это, знаете ли, очень и очень много народу. Начиная от закоренелых демонопоклонников, что резали девственниц штабелями и делали кассу заводику, производящему чёрные свечи, и заканчивая обычными обывателями, которые молились своим «владыкам» по традиции, понятия не имея, к кому обращают свои молитвы.
        Вот как жители Мира Боевого Гуро. Таких, пожалуй, даже большинство. Многие замазаны вроде жертвоприношений, но тоже далеко не все. Но демонам плевать, кого тащить в Лимб, главное, чтобы побольше.
        Так что в ход активно идут запугивание, подкуп и, конечно же, обман. Ещё один религиозный постулат - о том, что демоны короли обмана. Но только вот он уже чистая правда. Потому что… ну посудите сами, какой нормальный человек - и неважно, обыватель или злодей, фанатик или не фанатик - согласится попасть в Лимб, зная правду о том, чем является это место?
        …наверное, я был чуть ли не первым за всё его бесконечное существование.
        Переход прошёл быстрее, чем в первый раз; материальный мир растаял в воздухе, оставив вокруг меня только наполненную ничем пустоту, и из этой пустоты начало вырисовываться… нечто.
        Размеры Лимба. Конечно же, они колоссальны. Довольно естественно для места, чьё население больше, чем в тысяче самых густонаселённых миров, не так ли? Любые попытки составить карты, атласы или просто адресные справочники заранее обречены на провал: Лимб не только циклопически огромен, но ещё и изменчив. Созидание для демонов - необходимость, зато разрушение - их подлинная страсть и натура.
        В прошлый раз - бррр, как вспомню!.. - я находился в одном из местных городов. В одном из миллиардов местных городов, если точнее. Память хорошенько постаралась, чтобы как можно сильнее стереть из моего мозга те дни, но кое-что всё-таки осталось.
        Эклетика. У строений в Лимбе не было единого стиля; как и сам Туман являлся обрывками разных миров, так и здесь всё было будто надёргано отовсюду. Хаос и сумятица на улицах, постоянное насилие кого-то над кем-то и всё такое.
        И всё же это был город. С домами, базарами, неким подобием власти…
        То, что сейчас вырисовалось передо мной, не напоминало город даже близко.
        Я стоял - и стоял довольно твёрдо, будто моё тело было снова материальным - на холодных острых камнях. Две грандиозные каменные стены возвышались по обе стороны вокруг, образуя каньон. Я задрал голову, пытаясь высмотреть местное небо…
        - Твоё, - сообщил кто-то, грубо прерывая мои исследовательские порывы и тыча в меня чем-то твёрдым.
        Хм?
        Я скептически сощурился, поглядев на низкорослого типа, что совал мне в руки кирку. Машинально взяв инструмент, я сощурился.
        - Ты ещё кто, дядя? - вырвалось у меня.
        - А на кого я похож, по-твоему?! - рявкнул тот.
        В том-то и дело. На демона. На стереотипного такого демона с картинки из Библии. Красная кожа, небольшие, но крепкие рога на лысом черепе, раздвоенные копыта и хвост с острой стрелочкой. А уж как от него разит серой!.. Запах резал глаза и ноздри.
        - На кого-то, - заметил я, отходя на два шага назад, - кто хочет прикинуться демоном, но понятия не имеет, как они выглядят в реальности. Хотя с запахом всё-таки и угадал.
        Лицо сморщилось - и подёрнулось плёнкой, меняясь; фигура сменила грубую морду чёрта из детских сказок на космически-чёрный провал с несимметричным скоплением звёздочек-глаз на нём.
        Вот теперь я вижу перед собой демона. Один из вариантов, по крайней мере; постоянной формы у этой расы нет.
        - И к чему этот маскарад? - уточнил я, изучая кирку в своих руках. Обычная кирка, хорошая, крепкая. Слишком уж… буднично для ситуации, в которой я находился.
        - А как ещё вам, придуркам, быстро объяснить, куда вы попали? - огрызнулся демон - и спохватился. - Какого!.. Вопросики!
        - Вопросиков хватает, - согласился я. - Например, что это за…
        - Заткнулся! - заорал демон. - Кирка есть - пошёл копать!
        Ну, точно. Каменоломня, вот это что такое. Добротная такая каменоломня, по которой разносятся простые и понятные звуки: стук металла о скальную породу, кряхтение, и ещё что-то похожее на взмахи кнута и крики боли…
        Не тратя лишних слов на разговоры, я обрушил остриё кирки на демона.
        Вопросы и правда не нужны, всё понятно и так. Где есть города, будут нужны строители, чтобы их возвести, те, кто добудут материалы для постройки. Вот и ещё один стереотип насчёт Лимба развеян: демоны не варят чьи-то души в котлах с кипящей смолой. Они находят для них применение попрактичнее.
        Хотя, может, и варят тоже - кто их, ублюдков, знает.
        «Встречающий» взвыл, когда острый металл вонзился прямо в центр его чёрного лица; из-под лезвия хлынуло что-то - не жидкость, а скорее пар серо-стального цвета.
        Чем больше знаешь о демонах, тем лучше себя чувствуешь. Вот, например, ещё фактик: в материальном мире эти ублюдки почти неуязвимы - если, конечно, ты не владеешь чем-нибудь вроде меча Люка или зачарованной монтировки.
        К счастью для меня, здесь, в Лимбе, они были куда слабее.
        Впрочем, кирка - всё равно не причинит слишком много вреда; иначе они попросту не давали бы её местным рабам. Вот боль… другое дел. На неё-то я и рассчитывал.
        Демон попытался встать, но второй удар обрушился ему прямо на ноги; красные копыта под ударом кирки превратились во что-то вроде паучьих лапок, которые мельтешили в воздухе.
        - Сюда! Сюда! - заорал демонёнок, полностью теряя свой «стереотипный» облик. - Бунт! Нужна помощь!
        Какие вы дружные, ребята. Я нехорошо улыбнулся, глядя, как из-за скалы выкатываются сразу трое таких же «чертей», сжимая в руках хлысты из кусков остро заточенного металла.
        А вот это уже оружие. Недаром им владеют сами надсмотрщики - они бы не лишили себя чего-то серьёзного.
        Взмах руки. Я понятия не имел, работает ли здесь моя магия, или меня ожидает пшик, но всё вышло наилучшим образом; хлыст ближайшего ко мне демона дёрнулся - и влетел в мою руку.
        Вот теперь другой расклад.
        Тот ублюдок, у которого я вырвал хлыст, застыл на месте, зато другие двое рванулись ко мне на повышенной скорости. Идиоты. Ещё не поняли, что сила не на их стороне. Продолжая злорадно улыбаться, я рубанул, раскручивая хлыст.
        Не самое лёгкое в управлении оружие - а я не самый большой спец в обращении с чем-то подобным; я бы предпочёл скорее меч или что-нибудь тяжёлое, вроде… монтировки, ага. Но работаем с тем, с чем есть; я всё-таки сумею управиться с этой штукой, не отрезав себе уши.
        Удар прошёлся по одному из демонов - рубящий, сверху вниз; все полтора десятка острых лезвий протянулись по нему, сдирая кожу живьём и вырывая куски плоти.
        - Хорошая маскировка, - похвалил я. - Детальная. Даже травмы как настоящие.
        Впрочем, держалась она недолго - секунды две; моргнув, туша краснокожего чёрта пропала, и на её месте появилось отчаянно бьющееся в агонии тёмное существо с паучьими лапками.
        Разглядывать некогда; второй удар; сам демон попытался атаковать меня в ответ, но я выставил тёмный щит, и его лезвия врезались в воздух.
        Мой следующий удар повалил его на землю. Оружие, конечно, не было предназначено для того, чтобы убивать - но оно, как и кирка, могло приносить сильную боль. Достаточную, чтобы вывести из строя, убрать волю к сопротивлению - ведь именно для этого и нужны хлысты надсмотрщика?
        Впрочем, это полумеры. Трое валяются на земле, один в панике убежал; лучше бы прикончить этих до того момента, как явится подкрепление. Размахнувшись, я нанёс по демону - самому первому - удар; затем ещё один, ещё, ещё…
        Тварь не дохла. Да что за?..
        Я не останавливался; крики боли раздавались всё сильнее, но не смолкали.
        - До какого хера ты ещё жив? - вскипая, выплюнул я… и через миг всё понял. Ну, разумеется. Смерть - слишком лёгкий выход. Если бы Лимб можно было покинуть, просто спровоцировав надсмотрщика, многие предпочли бы вечным мучениям полное небытие.
        Хлыстом убить нельзя. Печально. Готов поспорить, им и покалечиться-то всерьёз нельзя - всё будет заживать, иначе как рабочая сила станет дробить скалы и добывать мрамор для дворцов местной знати?
        Впрочем, то воющее месиво, в которое превратился демонический ублюдок, вполне меня устраивало. Подкинув хлыст в руке, я двинулся к зашевелившемуся было второму…
        Хм. Стоп. А что я, собственно, делаю?
        Вне всякого сомнения, сдирать шкуру с демонов - милое и приятное времяпровождение. Особенно когда у тебя куча времени и нет никаких других дел. Но у меня-то дела очень даже есть!..
        Рубанув напоследок по ближайшему телу (крики агонизирующих демонов звучали лучшей музыкой, что я когда-либо слышал), я огляделся по сторонам.
        Ну, да, всё понятно. Тьма внутри меня и всё такое. Демоны ведь славятся своей жестокостью - садизм для них не девиация, а образ жизни. Тьма даже в материальном мире делала меня более жёстким, а уж здесь… быстро же оно меня захватило.
        Но нельзя позволять этой тьме командовать и помыкать мной. Она инструмент, что пригодится, но не мой господин.
        Туман.
        Подойдя к третьему демону (тому, которому досталось меньше всего), я приподнял его за грудки.
        - Как думаешь, что сейчас чувствуют твои приятели? - спокойно глядя в его наполненные ужасом глаза, заметил я.
        - Не… не…
        - Удивлены, наверное, - продолжал я. - И ты удивлён. Обычно души, прибывающие сюда, менее буйные и более сговорчивые, так?
        Демон нервно сглотнул; он ещё не успел избавиться от маскировки и сейчас по-прежнему выглядел стереотипным чёртом с рогами. Впрочем, плевать.
        - Ну, вот, - я продолжал крепко его сжимать. - Хочешь почувствовать то же, что и они?
        - Нет!!! - вырвалось у демона.
        Вот так. У этих тварей царит власть силы, доведённая до абсолюта. Видишь слабого - ударь. Видишь сильного - прогнись. И потом ударь в спину, конечно же, но для этого здесь просто не останется времени.
        - Тогда поступим просто, - хмыкнул я. - Сейчас я стану говорить, а ты - кивать и поправлять меня, если где ошибусь. Помни, чем дольше я останусь тобой доволен, тем больше у тебя шансов продержаться до подкрепления. Уловил?
        Демон бешено закивал.
        - Вот и чудесно, - подытожил я. - Итак, начнём. Это - место, куда прибывают заражённые Тьмой души после смерти. Здесь им дают кирку и отправляют долбить камень. Так?
        - Так, так… - заикаясь, подтвердил демон.
        - Таких мест наверняка тысячи, раскиданы по всему Лимбу…
        - Так.
        - И, проработав здесь годик-другой, души заслуживают право на местное «гражданство» и уходят в город…
        - Так, так!
        Очередной «так» был прерван воплем боли.
        - Я же говорил, - пояснил я. - Ты поправляешь меня, если я где ошибусь. А я только что ошибся - специально, чтобы проверить тебя. Итак, я слушаю?
        - Они остаются здесь на тысячи лет!.. - провыл демон. - Выбираются те, кто станет достаточно сильным…
        …ага. А единственным способом стать сильнее для этих каменщиков являются измывательства над ближним своим. Иди по головам, и, может быть, выберешься.
        - Хорошо, - продолжил я. - Что в той стороне?
        Я указал рукой в сторону, с которой каньон заканчивался; далеко, на горизонте виднелось что-то еле различимое.
        - Город, - выдохнул демон. - Там город, не надо…
        - Что будет, если я уйду отсюда и направлюсь в город?
        - Тебя никто не тронет, если ты докажешь, что силён… Ааааа!
        Новый удар, новая боль.
        - В Лимбе нет никакого «достаточно силён», - хладнокровно заметил я. Мучения демона меня совсем не трогали - в этой твари не было ничего человеческого. - Есть только «сильнее, чем кто-то». Я сильнее тебя, но ты прекрасно знаешь, что в городе полно тех, кто меня одолеет.
        Я понятия не имел, так ли это. Но отлично видел по лицу, что демон думал именно так, иначе не сказал бы того, что сказал. Послать меня в город, где на меня найдётся управа…
        Впрочем, всё это лирика. Я лишь вырабатывал в нём простую, примитивную как мир установку.
        Правда - боли нет. Ложь - боль есть.
        Демон никогда не будет говорить правду по собственной воле. Им всегда будет двигать или выгода, или страх. Именно этого-то я и добивался: чтобы он начал бояться солгать мне.
        Пусть ответит на вопрос. Конечно же, я всё равно не поверю ответу. На сто процентов, по крайней мере. Но, во всяком случае, это будет уже не такая оголтелая ложь. Он постарается спрятать ответ в полуправде, чтобы я не разоблачил его сразу же и не продолжил пытку.
        - Новый вопрос, - я терпеливо дождался, пока крик перейдёт в тихий скулёж, и продолжил, занеся хлыст. - Где ближайший проход в Туман?
        Лимб - не Туман, но Лимб с Туманом неразрывно связан. Нужно найти место, где первое перетекает во второе… а там всё будет элементарно. Оказавшись в Тумане, я быстро сориентируюсь - у меня есть маячок в виде аж целого «собственного» тела. Нужно только…
        - Проход в Туман? - глаза демона расширились ещё сильнее. - Господин… я не могу сказать… я…
        Что за глупости. Ну, конечно же, можешь. Я взмахнул хлыстом…
        …шаги. Много шагов. Кто-то быстро приближался сюда.
        Подмога, разумеется. Это было лишь вопросом времени. Впрочем… возможно, среди них найдётся тот, кто всё-таки сможет внятно и вразумительно ответить на мой вопрос.
        А что до этого типа…
        Хлыст рванулся вниз. Не смог удержаться от удара на прощание.
        Тьма внутри радостно вспыхнула, трепеща от наслаждения чужой болью.
        Глава 26
        Дыша чуть тяжелее обычного, я оглянулся назад.
        Демонические ублюдки там, демонические ублюдки здесь. Одни тихо постанывают, другие трагически молчат. Мешанина конечностей, торчащих во все сторону.
        Досадно всё-таки, что ни у кого их них не было нормального оружия - только эти бесполезные хлысты и всё в таком духе; впрочем, и так сойдёт. Я оглядел дело рук своих - неплохо, неплохо. Ни одного демона, что остался бы стоять на ногах, из всей ватаги. Они правда думали справиться?
        Нет, не стоит переоценивать свои силы. В городе наверняка найдутся твари помощнее этих, такие, с которыми я не справлюсь или справлюсь не сразу. Но здесь, на каменоломне, по-настоящему сильным демонам взяться было неоткуда.
        Ладно. Хлыст уже привычно лежал в руке; самое время пустить его в ход. Я замахнулся, почти не глядя - когда кругом столько врагов, хоть по кому-нибудь, да попадёшь.
        - Где вход в Туман?
        В ответ раздался вопль боли - и ничего больше. В партизан играть будем? Я повторил вопрос, а за ним и удар.
        Ругательства, от которых покраснел бы даже потомственный моряк в двенадцатом поколении. Демоны, несомненно, знали толк в ругательствах всех миров и вселенных; возможно, где-то в Лимбе даже издавался толстый Большой Ругательный Словарь - во всяком случае, я бы не удивился, узнав о подобном.
        Впрочем, что толку тратить время? Даже если они мне что-то скажут, я не смогу гарантировать, что это правда. А значит…
        Внутри меня пульсировала и ликовала Тьма. Ей нравилось это движение хлыста, нравился звук удара, нравились крики боли. Она просила ещё, умоляла, требовала…
        Хватит. Пока - хватит. Тьма лишь инструмент, а не рулевой в моей голове; если истязание этих ублюдков не принесёт пользы, то ни к чему тратить время, ожидая, пока сюда явится кто-то посильнее, а моё тело во внешнем мире попросту умрёт. Надо найти вход в Туман, как можно быстрее.
        Держа хлыст в одной руке, а во второй короткий клинок - трофей от одного из этих демонов - я направился вглубь каменоломни. Нужно было проверить пару здравых мыслей.
        …дорога в расселине была хмурой и каменистой. Петляя, она вела вглубь каньона, и чем дальше я заходил, тем громче и отчётливей становился звук металла по камню.
        Первые «грешные души» пошли примерно через километр. Нельзя сказать, чтобы они выглядели какими-то тощими или измождёнными - всё-таки в отсутствие физического тела было бы довольно сложно похудеть - но вот глаза… пустой, древний взгляд, полный боли, выдавал, что некоторые из них бьют и бьют, не переставая, по этому камню уже очень, очень давно. Надо полагать, у них здесь нет не то, что времени на сон, а даже и пятиминутки на покурить?
        Некоторые не взглянули на меня; другие покосились с явной опаской. Инструменты пытки в моих руках делали меня одним из Них - истязателей, надсмотрщиков.
        Однако… как известно, нет никого более жестокого, чем жертвы, что поменяется местами с палачом.
        Закрепив орудия на поясе, чтобы не путались, я громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание каменотёсов.
        - А ну, все повернулись сюда! Перерыв, ребятки, перерыв!
        На меня обернулись сразу, в ту же секунду; привычка подчиняться всему, что скажет главный, въелась у этих несчастных в подкорку за долгие годы (а у кого-то и века) работы. Впрочем, самые упорные не прекращали долбить камень, даже не глядя на него - эта привычка была в них ещё сильнее.
        - Хватит, мешает, - поморщился я - и звуки работы стихли. Ну, почти все; в отдалении кто-то ещё лупил. - Время работы прошло, пришло время важных объявлений.
        Глаза глядели на меня удивлённо, непонимающе. Ну-ну. Сейчас поясню.
        - Считайте, сегодня Рождество, а я ваш разлюбезный Санта-Клаус, - заметил я. - Если не знаете, кто это такой, то и хрен с ним, неважно. Важно то, что у меня для вас подарок, о каком вы даже мечтать не могли.
        Нехорошая улыбка вновь вернулась на моё лицо; я указал назад, себе за спину.
        - Там, всего в каком-то километре отсюда, валяются сейчас ваши надзиратели - все до единого, как я понимаю. Валяются без сил и с большим количеством весьма болезненных ранений.
        По мере того, как я говорил, в глазах рабов просыпался интерес. Ну, да, я знал, чем их подкупить.
        - Их орудия, - я потряс в воздухе свёрнутым хлыстом, и передние рабы инстинктивно отпрянули назад, - при них, но сейчас демонам недостанет сил ими воспользоваться, или даже подняться на ноги. Подходи и бери, кто хочет. Смекаете, к чему я?
        Души запереглядывались. Желание отыграться на своих мучителях спорило с диким страхом, въевшимся в самую подкорку.
        - Но разве они…
        - Они слабы, - отрезал я твёрдым голосом. - Они слабее вас. Успейте забрать оружие, пока они не пришли в себя - и творите с ними всё, что захотите.
        Лица медленно скалились в жажде демонической крови. Так-так, правильно.
        - Но если придут другие демоны… - пробормотал кто-то.
        - Может, и придут, а может, и нет, - заметил я, продолжая щериться. - Подумайте сами, смогут ли эти другие сделать хуже, чем вам уже есть?
        Смогут, конечно. Это Лимб, здесь всегда есть возможность сделать ещё хуже. Но этим так думать не нужно.
        - Но чем бы всё не закончилось, - подытожил я, - память о том, как вы отыгрались на своих тюремщиках, останется у вас навсегда. И, что куда важнее, останется у них. Упустите такой шанс? Или воспользуетесь им?
        Одни глаза загорались, другие - глядели в землю.
        - Если за это накажут, - подбодрил я, - то накажут всех, так что нет смысла оставаться тут. Вперёд!
        Я усмехнулся.
        - Только вначале скажите мне, как выбраться к Туману. Возможно, надсмотрщики что-то говорили при вас, или…
        Несколько рабов переглянулись.
        - Там их дом, - хрипло выдохнул один. - Не знаю, где Туман. Знаю, где дом. Может, там есть подсказки или чего полезное.
        Остальные согласно закивали, а он уже, сорвавшись с места, решительно заковылял в сторону, откуда я пришёл.
        Первый был лишь началом; как только он скрылся за поворотом, за ним потянулись и остальные. Дальше - больше; люди и нелюди увлекались туда лавиной; дальние, те, кто не слышал моих слов, не понимали, что происходит, но, видя, что их товарищи куда-то идут, тоже срывались с места и шли за ними; лишь самые редкие и самые упорные оставались на месте, продолжая непреклонно дробить измёрзший камень. Кажется, им попросту было всё равно - иссохшее в труху сознание уже не было способно воспринимать реальность. Чёрт его знает, сколько тысячелетий эти души здесь провели.
        Впрочем, меня это и не волновало.
        Толпа неслась и неслась мимо меня; да, тут их было много. Сколько душ в бесконечном Лимбе, долбящих бесконечный камень для бесконечных домов демонических ублюдков? Правильно: бесконечно много.
        Я шёл вперёд; толпа не сносила меня - уверенная походка и хлыст на боку рассекали её получше любого клинка.
        - Давайте, давайте! - подбадривал я всё новых и новых рабов. - Вперёд, туда! На месте разберётесь, что делать!
        Тьма внутри меня довольно урчала, как котёнок. Мы вполне себе нашли компромисс: рабы, получив такую возможность, буквально на клочья разорвут своих тюремщиков, сработав куда лучше, чем я один. Ну, а я не буду тратить на это время.
        Дом был вырублен прямо в скале - или, проще сказать, сделан из скалы; пещера, обтёсанная до состояния двухэтажного домика. Стены и пол идеально гладкие - у демонов не было недостатка в покорной и старательной рабочей силе. Дверь из какого-то сухого дерева, холодного и мёртвого даже на вид. Я дёрнул за ручку, и она распахнулась.
        Пусто. Как я и думал, «все ушли на фронт» бить меня.
        Ну, что ж, удачно сходили.
        Внутри… было миленько. Даже как-то уютно, честно говоря. Немного не того ожидаешь от Лимба, но, с другой стороны, демоны ведь - известные любители комфорта и эпикурейства. В очаге горел огонь, стояла простая, но удобная мебель. Обычный средневековый домик, каких я видел тысячи в мире Виссариона.
        Но это так, если не обращать внимания на мелкие детали. Что ковёр на стене - чья-то выделанная кожа (и этот кто-то, судя по тихому сдавленному мычанию, ещё жив), что в очаге потрескивают не дрова, а почерневшие от жара кости, тихо шевелящиеся.
        Каждой живой душе, каждому попавшему в Лимб созданию эти выдумщики найдут практическое применение, что и говорить.
        Стараясь не наступать на живой ковёр (и не думать, что ещё в этой комнате - чья-то живая и бесконечно страдающая душа), я направился к большому столу. Он, кажется, был всё-таки из дерева. Хотя… может, какой-нибудь мир, населённый энтами или вроде того? Было бы логично.
        Кружки, ложки, странные орудия пыток, вроде машинки для откусывания пальцев. Свитки с письменами. Я перетряхивал ящики один за другим в поисках того, что мне было нужно - карты.
        Как ни крути, Лимб штука бесконечно большая, и когда живёшь в таком измерении, карта просто необходима. Даже если ты не страдающая душа, а чистокровный демон, легко заблудиться. Как я уже говорил, сама идея нарисовать карту всего Лимба - бессмысленная глупость. Но отдельные участки…
        Ага, вот. Бинго! Есть. Хмыкнув, я вытащил из очередного ящика и расстелил перед собой подробную карту.
        Судя по тому, что я вижу - вот наш каньон… длинная штука. Вот город, что я видел на горизонте. Ага, ага. А вот…
        Часть карты была пуста - не как пергамент, на котором ещё ничего не нарисовали, а как пергамент, на котором изобразили… ничто. Белое пятно, висящее посреди реальности.
        А вот и Туман.
        Прикинув расстояние, я хмыкнул. И как тут у них с транспортом? Открывать портал в незнакомое место, особенно в Лимбе, я бы не рискнул, а перемещаться как призрак не вышло бы - мой дух подчинялся местным правилам. Но не ходят же они пешком, в самом деле!.. Я знаю демонических ублюдков, это на редкость ленивые твари. Для этого они и захватывают миры - чтобы нашлись те, кто станет работать за них, обеспечивая их всеми удобствами.
        Ну, и чтобы было кого пытать, конечно же. Без опасения, что однажды он станет сильнее тебя и отыграется.
        Думаю, местные охранники хорошо усвоят урок, что такое может произойти всегда и с каждым.
        Ага, а это что на карте? Похоже на поле… или озеро? И, судя по пристройкам, так есть причал. Вход совсем недалеко, нужно лишь пройти через пещеру. И либо я найду там лодку или что-то такое… либо пойду в обход через озеро, что куда дольше, но всё ещё кратчайший путь - во всяком случае, раза в три короче, чем если пытаться идти по каньону.
        Сунув карту за пояс, я ещё раз огляделся в поисках вещей, что могли бы мне пригодиться. Нет, здесь только всякий мусор.
        Хотя…
        Вот этот клинок выглядит серьёзнее других. Похоже, он, в отличие от остальных, вполне себе смертелен - насколько я чувствовал исходящую от него ауру. Так выглядит оружие, которым уже убивали.
        Возьмём с собой; ещё неизвестно, что там меня ожидает на этом причале.
        ***
        Путь через шахты был не слишком близким, но карта помогала разобраться в постоянных изгибах поворотов.
        Видимо, для самих демонов это была такая же проблема, как и для меня, а потому они всюду оставляли ориентиры и старательно зарисовывали их на карте.
        Вокруг меня неутомимо работали кирками всё те же заблудшие души. Бледные, как моли, почти слепые - сразу видно, что они не выходили из своих пещер прорву времени - они почти не обращали на меня внимания, лишь начинали быстрей стучать по камню, когда я проходил мимо них. Со временем кончились и они, и я зашагал по шахте в полной темноте, жалея, что не сообразил взять какой-нибудь фонарик или факел; к счастью для меня, пещера прекратила разветвляться, и теперь я шёл по одинокому тоннелю.
        Новый свет показался в его конце где-то через час-полтора, по моим ощущениям - и был он таким же серым и безрадостным, как и всё остальное в Лимбе. Ускорив шаг, я поспешил к выходу.
        Что ж, это действительно было озеро. А ещё это действительно был Туман. Белую стену, уходящую куда-то в необозримые высоты (я бы сказал «в небеса», если бы в Лимбе было что-то, напоминающее небо в привычном понимании), невозможно было не заметить даже с этого берега. Она была больше каньона, больше… всего тут.
        Что ж; меня от неё отделяла только озёрная гладь.
        Я осторожно принюхался. Находясь в Лимбе, нужно быть готовым ко всему, и вода в озере может оказаться жидкой серой, кислотой или ещё чем похуже - например, сжиженными душами. Но никаких резких запахов уловить не получилось.
        Впрочем, я и не собирался плыть своим ходом.
        А вот и то, что на карте казалось причалом. Маленький сарайчик метрах в ста от выхода из шахты; рядом никого не видно - снаружи, по крайней мере. Довольно улыбнувшись, я направился туда.
        Интересно, лодочника будут звать Хароном?
        Не сбавляя скорости, я наклонился и подобрал с земли маленький плоский камешек. Замах - бросок.
        …плеска не было. Как не было и шипения, пара или столба огня. Был лишь отчётливый звук хруста - и камешек просто застыл.
        Стазис. Полная неподвижность. Коснувшись поверхности воды только самым краем, камешек попался в эту ловушку - то ли на время, то ли до скончания веков. Скорее, первое, иначе весь берег был бы заполнен несчастными, что попытались пересечь озеро вплавь, но… кто знает, что происходит с ними потом.
        А вот и сарай. Он был сделан куда небрежнее, чем дом надсмотрщиков; сколоченных из грубых досок, он прирос к скале, поросшей сизоватым неприятным мхом.
        - Тук-тук! - громко провозгласил я, подходя ближе и замедляя шаг. - Есть кто дома? Гостеприимные хозяева, эй!..
        Моя рука крепче сжала меч.
        А затем я остановился вовсе, увидев стоящую за домом… современную моторную лодку, чуть ржавую, но ничуть не отдающую замшелым средневековьем.
        И фигуру, стоящую возле неё.
        Глава 27
        Моторная лодка, серьёзно?..
        Хотя чего тут удивляться. Миров бесконечное множество; а значит, бесконечное множество из них погрязли в глухом средневековье, а другое бесконечное множество опередило мою родную Землю в технологическом прогрессе на тысячи лет. Демоны не стесняются откусывать куски ни от первых, ни от вторых, так что здесь, в Лимбе, наверняка та ещё мешанина из нравов, технологий, культур - если это слово вообще применимо к обиталищу демонических ублюдков - и всего остального.
        Человек, склонившийся над мотором лодки, поднял на меня холодные глаза. Ну, по крайней мере, он выглядел как человек; худощавый старик без бороды, одетый в грубый рыбацкий плащ и резиновые сапоги. Он словно собрался на рыбалку, а не стоял на берегу озера, чьи воды замораживали вещи во времени, посреди Лимба.
        - Проезда нет, - буркнул он при виде меня. - Ремонт, закрыто.
        Я медленно остановился и сощурился, глядя на него. Меч поблескивал в моей руке, а взгляд, надо полагать, не предвещал ничего хорошего. Чем дольше я находился в Лимбе, тем крепче сгущалась Тьма внутри меня, а потому ничего удивительного, что первой моей мыслью было прикончить этого жалкого старикашку, взять его лодку и…
        Старик выдержал этот взгляд и, похоже, угадал, что за ним скрывалось.
        - Тихо, - бросил он мне, как будто какой-то мелкой помехе. - Даже не думай о своём, чертёнок. Знаю вашу братию; имей в виду, прикончишь меня - поплывёшь на лодке сам.
        - А ты думаешь, у меня не получится управиться с моторной лодкой? - заметил я.
        - С моей моторной лодкой? - старик выделил слово «моей». - Как ты думаешь, если бы кто-то, кроме меня, мог с ней обращаться, я бы находился сейчас здесь?
        - И что ещё за «чертёнок», - продолжал я. - Ты меня за демона принял, что ли?
        Ну, да. А за кого ещё можно меня принять, учитывая, что я нахожусь в Лимбе, а в руках у меня - оружие надсмотрщиков с местной каменоломни?
        - А мне плевать, - отозвался старик, и действительно сплюнул на землю. - Демон, не демон. Вон, - он указал на застывший над водой камешек, - сам видел, что будет. Попробуешь рулить лодкой без меня, с тобой случится то же самое. Попробуешь меня прикончить просто со злости - придут большие, важные дяди и отвинтят тебе башку за то, что тронул Вилли-Паромщика.
        Нет, мне определённо не нравился этот разговор. Старик был странный, мутный, и, если честно, будь на его месте обычный демон, это бы меня даже больше устроило. От демонических ублюдков сразу знаешь, чего ждать; знаешь, как себя с ними вести и как заставить их делать то, что ты говоришь. Они сделают, а потом ударят в спину - и этого ты тоже будешь ждать, потому что имел с ними дело и представляешь, как они поступят в том или ином случае.
        Старик был… тёмной лошадкой. Кто он такой, что ещё за Вилли-Паромщик? Судя по разговору, не демон. Да и демонического сладко-приторного запаха от него не исходило. Похоже, он действительно не один из них.
        Но кто?
        - Ладно, убедил, - согласился я. - Твоя лодка - твоё имущество. А мне вот на ту сторону нужно, в Туман.
        - Иди, - сухо и спокойно заметил старик, вновь склоняясь над мотором. - В обход, по краешку, как раз к ночи и дойдёшь, если не будешь останавливаться и тратить время понапрасну. Я тебя здесь не держу.
        Не-а, к ночи это поздновато. Попробуем ускорить процесс.
        - Лодка выглядит вполне рабочей, - заметил я. Это начинало раздражать, но… ладно, сыграем пока по правилам старика. Мне хотелось выяснить, чего же он в итоге за свои услуги перевозчика потребует. Не просто же так он набивает цену!
        - А кто тебе сказал, что с лодкой что-то не так? - в голосе старика послышалось лёгкое ехидство.
        - Значит, с лодкой всё так, - я спокойно присел на бортик бревенчатой пристани. Гладь озера оставалась ровной, как стекло. - Тогда давай договариваться, Вилли-Паромщик. Два человека со своими интересами всегда смогут договориться, разве нет?
        Старик вновь оторвал свой взгляд от мотора лодки и уставился на меня - долго, изучающе. Я спокойно глядел в ответ.
        - Ты ведь не отстанешь, так? - наконец, вздохнул старик.
        Я молчал, не отвечая на вопрос; иногда молчание срабатывает лучше любых слов. Какое-то время мы сверлили друг друга взглядами, а затем старик покачал головой.
        - Сам напросился. Любишь неприятности?
        Я широко улыбнулся.
        - В каком-то смысле, я сам - одна большая неприятность. Для демонов, например.
        - Угу, угу, говорить все горазды, - согласился старик, продолжая качать головой. - Вот и проверим.
        Он поглядел на запястье, на котором у него красовались самые обычные земные часы.
        - Через минут пятнадцать здесь будет тот, из-за кого переправа не работает. Один… местный босс, так сказать.
        - Так лодка забронирована? - сообразил я. - С этого бы и начал.
        - Забронирована, забронирована, - подтвердил старик. - Сможешь договориться с ним, чтобы уступил тебе место - повезу тебя. Не сможешь… думаю, в этом случае тебе лодка уже не понадобится.
        Я пожал плечами.
        - Надеюсь, твоя посудина стоит того.
        Старик оскорблённо хмыкнул.
        - И не стой столбом! - заметил он. - У тебя ещё целых четверть часа! Давай, у меня в доме двери покосились. Самое то, чтобы поправить.
        Я не двинулся с места.
        Старик второй раз сплюнул - и вновь занялся мотором.
        ***
        Взгляды, что Вилли-Паромщик кидал на меня исподлобья, были полны скептицизма и мрачного предвкушения моего фиаско.
        Я же не скучал, молча разглядывая неказистый домик старика. Занятно, конечно, кто он такой, как здесь оказался. Наверняка за всем этим скрывается история. Человек, который добился независимости в Лимбе, с которым считаются даже демоны, потому что только он умеет игнорировать каким-то образом эффект озера… или не человек, а кто он там, неважно.
        Но старик был совершенно не расположен к беседам, так что я и не лез. Не стоит ссориться с тем, кому будет достаточно просто вытолкнуть тебя за борт лодки; иначе и смысла затевать всё не было - проще было поспешить в обход.
        …демон появился даже раньше, чем через четверть часа.
        Здесь не было нужды гадать, демон это или нет; он не скрывался ни за личиной человека, ни за маской «чёрта с рогами» - ему это было попросту ненужно. Тварь ни с кем нельзя было перепутать: тёмное существо с паучьими лапками и множеством глаз, от которого так и разило приторным запашком.
        - Вилли, - проскрипела тварь, выходя с другой стороны от домика. - Ты готов?
        На меня демон даже не взглянул. Хотя… чёрт его знает, с этим множеством глаз. Конечно, я имел опыт общения с Сенатом, у которого глаз было ещё больше, чем у этой твари, но понимать, когда такое смотрит на меня, а когда не смотрит - так и не научился.
        - Я-то готов, - отозвался Вилли, отряхивая руки. - Я всегда готов. А вот…
        Я не дал ему договорить.
        Конечно, можно было просто дождаться, пока он пояснит демону ситуацию, затем - пока тот громко и презрительно объявит, что он обо мне думает и что сделает со мной, затем - представиться, или, может, пригласить всех в дом сесть за стол переговоров, выпить чаю с печеньками…
        Но зачем, если всё решается проще? С демоническими ублюдками есть только один способ разговора.
        Сила.
        Тьма всплеснулась во мне, как жидкость в перевёрнутом сосуде. Меч, подобранный в казарме надсмотрщиков, блеснул в свете тёмного неба; прыжок вперёд - и я нанёс удар.
        Хорошо, что в мире Виссариона я не пренебрегал и физическими тренировками. Я знал много магов - по крайней мере, по рассказам учителя и фолиантам из его библиотеки - что слишком уж опирались на свою магию и в итоге проигрывали какому-нибудь обычному мечнику в момент слабости.
        Быть одним из них я не собирался.
        Демон быстро сообразил, что происходит; надо полагать, когда обитаешь в Лимбе, привыкаешь ко внезапным нападением. Удар меча; одна из паучьих лапок, дымясь и истекая чёрным эфиром, падает на холодную землю, но на её месте тут же вырастают три новые, а демон отскакивает в сторону, группируясь для атаки.
        - Старик, - бросил я паромщику, который изумлённо глядел на нас. - Отойди в сторону. Зашибу.
        - Отойди, - таким же ровным тоном подтвердил демон, с силой ударяя меня в грудь. - Тебе ещё везти одного из нас.
        Ну, вот. Приятно иметь дело с тем, кто сходу улавливает суть и не задаёт лишних вопросов.
        Удар, нужно сказать, был болезненным; совсем не то же самое, что жалкое сопротивление надсмотрщиков рудника. Впрочем, времени жалеть себя не было (его никогда нет, если так подумать).
        Новый удар.
        Оружие - дерьмо, конечно же. Это осознание пришло быстро, да оно и понятно: откуда там, в казарме, что-то серьёзное? Но… фокус в том, что любое оружие - только приложение к дерущемуся.
        И к тьме внутри него.
        Серия ударов; паучьи лапы наносили их один за другим, тесня меня к озеру. Ну, да, это самый быстрый способ победить - заставить меня коснуться воды. И самый опасный.
        Поиграем.
        Я понятия не имел, сработает ли это, а если сработает - то так ли, как я задумал; Лимб вносил свои изменения в любую магию, и это было причиной, по которой я старался поменьше её здесь использовать. Но… время - деньги.
        Заклинание раз. Мои удары становятся сильнее - ненамного, но всё же.
        Заклинание два. Я повисаю в паре сантиметров над землёй; так меньше шанс самому коснуться воды.
        Заклинание три. Иллюзия разливается вокруг - зеркально гладкая поверхность озера, настолько, насколько хватает глаза. Скалы, лес, Туман - всё несколько раз проворачивается вокруг своей оси, как будто в карусели.
        - Старик, не с места, - проскрежетал демон, сообразив, что произошло, и пытаясь понять, куда можно двигаться. - Ты ещё нужен.
        - Я… не двигаюсь, не двигаюсь! - теперь в голосе Вилли звучит настоящий испуг. Кажется, паромщик совсем не ожидал, что я буду способен на такое.
        Удар мечом. Он не слишком ранит демона, но отбрасывает его вбок - для этого и была нужна сила. Разбежавшись, тот атакует в ответ, но я ухожу от удара; новый пинок ногой - и вот демон уворачивается сам, стараясь не угодить в настоящую воду. Лёгкий всплеск…
        …я не сразу убираю иллюзию. Демон вполне мог обмануть меня. Швырнуть в воду камешек для звука и притвориться, что застыл, чтобы затем атаковать врасплох. У меня и самого была такая мысль.
        Но, кажется, это не понадобится. Я отлетаю поближе; враг не шевелится.
        Только тогда я убираю иллюзию.
        …демон стоял в воде. Он коснулся её буквально самым краешком; круг на идеально ровной поверхности застыл, как будто отлитый в воске или стекле.
        Старик Вилли тяжело хватал ртом воздух.
        - Господин… господин… Да если бы вы раньше… господин…
        - Заводи лодку, - мрачно приказал я. Старик так строил из себя «мудрого и загадочного деда», чтобы потом просто… сдуться?
        Ну и ладно. Главное, чтобы он перевёз меня на ту сторону.
        ***
        Всю дорогу до того берега я пребывал в лёгком напряжении. Лимб есть Лимб, а здешние обитатели, даже если они не демоны по крови - те ещё сволочи в большинстве своём. Меня постоянно не покидало ощущение, что старик может попытаться выбросить меня за борт или что-нибудь в этом духе…
        По счастью, он не попытался. Может, и не собирался, а может, чувствовал, что несколько защитных заклинаний, наложенных друг на друга, заставили бы его сильно пожалеть о подобной идее.
        Моторная лодка мчалась быстро; вода почти не менялась под ней - ни волн, ни брызг, только лёгкий след, как на только выглаженной ткани.
        Старик молчал, я тоже.
        Наконец, лодка ткнулась в противоположный берег; старик, выпрыгнув за борт - ему по какой-то неведомой причине проклятие воды не было страшно - втянул её, вместе со мной, на песок, и лишь затем я выбрался наружу.
        Туман расстилался передо мной стеной - великой и колоссальной, как мир.
        Перед тем, как шагнуть внутрь, я обернулся.
        - И что, - теперь ехидство звучало уже в моём голосе, - тебе это сильно нравится, Вилли?
        - Ч-что? - обернулся тот с перепуганным видом. - Что вы имеет в виду, господин?
        - Быть шестёркой у демонов, - припечатал я. - Кататься туда-сюда по приказу важных господ и хамить остальным, чтобы отвести душу. Думать, что ты независим, хотя ты такой же раб, как и остальные, только поставлен на другую работу.
        Старик заткнулся и поглядел на меня с каким-то странным выражением; затем покачал головой.
        - Озеро забирает время. Моё время оно забрало целиком. Мне не уйти отсюда.
        Я пожал плечами.
        - Не уходи. Но и демонов не вози. Это просто, правда? Проще, чем кажется.
        В ответ старик только махнул рукой - и принялся деловито заталкивать моторную лодку обратно в воду, демонстративно не глядя на меня.
        Ну и чёрт бы с ним. Не моё дело. Развернувшись, я шагнул в Туман…
        …и тут же ощутил, что у меня снова нет материального тела.
        Вернее, есть. Но не здесь.
        Дух летел в абсолютной белизне.
        Моё тело звало, оно было где-то… где-то рядом.
        Как будто за поворотом.
        За тонкой стенкой.
        В мыльном пузыре.
        Полёт всё быстрее, быстрее. Я уже не различаю ни пространства, ни времени - как и на пути туда - но отчего-то эту разницу замечаю. Скорость… там, где нет ничего?
        Бывает и не такое.
        Моё тело всё ближе. Меня тянет к нему, как магнитом; я прохожу весь путь от смерти до жизни - обратно, по тем же шагам, хотя и иным путём, через Лимб, а не через Пустоту.
        Мыльный пузырь совсем рядом. Вот он.
        Тонкий импульс магии - и он лопается.
        Я влетаю в собственное тело; дух пару секунд словно примеряет его, как рука - перчатку, немного путаясь с непривычки - а затем я делаю глубокий вдох.
        Приятно снова быть живым.
        Глава 28
        Приятно снова быть живым.
        Профессор Ханагава определённо разделял со мной это мнение. К моменту, когда пространственный мыльный пузырь наконец-то лопнул (благодаря и моим усилиям, и его, и даже агента Гатлинга - всё пошло в дело) и мы, его пленники, вывалились обратно в родное измерение, дела японца были… не очень хороши.
        Оперативники Флетчера отбивались из последних сил; несколько тяжело раненных и сам профессор прятались за их спинами, но, определённо, они не смогли бы продержаться долго. Демоны и их приспешники к этому моменту уже почуяли неладное и решили атаковать всерьёз.
        По счастью, у меня здесь имелся тот, кто, сидя в пространственном кармане, сильно заскучал по битвам.
        - Сенат, - нехорошо улыбнувшись, скомандовал я, - фас.
        - Мы не собака, Артур Готфрид!.. - обиженно прогудело тёмное пятно - но, тем не менее, в бой ринулось с явным удовольствием.
        …сидя прямо на траве, я с улыбкой смотрел в ночное небо. Крики демонов только перестали звучать; а жаль. Лучшая музыка для моих ушей! Я бы ещё послушал, если честно.
        - Жаль, его не было в Лимбе, - заметил я остальным. - Он столько пропустил!.. Пожалуй, ему бы там понравилось.
        Куча скептических взглядов в мою сторону. Что? Разве я что-то не так сказал?
        Темная масса Сената, довольно урча, подкатилась к нам.
        - Всё сделано, Артур Готфрид, - отозвалось существо.
        - Вижу, - кивнул я. - Отличная работа.
        Дышалось легко. Лёгкий запашок крови в воздухе, конечно, немного портил дело… остальным. Некроманту запах крови - только в радость. К тому же, я его почти и не ощущал.
        ***
        Спустя несколько дней сумбурные события того безумного дня начали восприниматься как-то… ровнее. Их стало легче пересказать или оценить их последствия.
        «Отцы». План демонических ублюдков был весьма изощрён. На место одного Отца должна была прийти целая толпа - секта, гильдия, называйте как хотите. Способ работы у всех был один и тот же: открывая людям доступ в Туман, они вербовали бы всё больше и больше последователей.
        Что ж, возможно, из этого плана бы что-нибудь и вышла. Но немалая часть Отцов - демонопоклонников, навербованных в паре подчинённых Лимбу боевых миров - погибла ещё там, от щупалец Сената.
        Разумеется, в живых оставалось ещё куда больше Отцов. Но… их истребление стало вопросом времени.
        Эмбер, надавив на свои каналы и задействовав связи отца - а также при моей помощи - занялась правовой стороной вопроса. Донести до людей, что происходит на самом деле. Обличить Отцов. Поставить их вне закона.
        Что же до Ральфа, то… на нём была вторая часть, а именно - физическое истребление Отцов. Сенат, Люк, Юнджи, Алекс и остальные посильно ему помогали. Возможно, этого было недостаточно, но демонические хозяева то ли бросили своих шавок, чтобы навербовать новых, то ли вообще решили придумать другой план. А без поддержки демонов всё происходило быстро.
        Что ещё? А, точно. Призрак, «придержавший» для меня моё тело (кажется, я так и не узнал его имени). Я был готов в качестве награды оставить его на Земле, но тот предпочёл вернуться в свою Пустоту. Сказал, что попытается снова забыть, как это - быть живым.
        Ну, что ж; тем проще, тем более, что один раз я уже оставлял на Земле призрака. Конечно, Ино Сонним сразу мне не понравилась, а этот тип вроде поприличней, но… к чему брать лишние заботы, если можно их не брать?
        Агент Гатлинг. Здесь я ждал сюрприза в любой момент; всё-таки он действовал не сам по себе, а представлял целое измерение… но никто не приходил за ним - по крайней мере, пока. Возможно, такой идиот даже у себя дома никому не был нужен, и всё его начальство втайне было радо такой пропаже?
        Вот, собственно, основные последствия того дня. Все были при деле, всё шло не так уж и плохо, демоны отступили, давая нам передышку и шанс придумать что-нибудь новое, и…
        Ах, да. Совсем забыл о главном. О том, чем занимались мы вдвоём с профессором.
        Разлом. Он же проект «Врата Виссариона». Как я и говорил, передышка позволила нам заняться собственными делами, и… у японца получилось.
        Ну, по крайней мере, так он утверждал.
        Получилось у него исключительно в теории - во всяком случае, пока. Практику нужно было проверять, а поскольку малейшая ошибка могла закинуть нас к чёрту на рога, а то и попросту распылить по граням Мультивселенной, то и подготовиться к этому делу стоило основательно.
        Прежде всего - выход профессор мог открыть только из мира Организма; возможно, получилось бы и откуда-то ещё, но в папке с надписью «Врата Виссариона» инструкции были рассчитаны на собственное измерение, а переделывать, по словам японца, было бы очень долго.
        Во-вторых, сам процесс открытия Разлома. Куда он приведёт, как всё обернётся? Ни малейшей идеи. А значит, научный прогресс следовало подстраховать магией высшего порядка - то есть, без меня не обойтись.
        Меня так и подмывало взять в экспедицию ещё кого-нибудь помощнее - например, Сената или Люка. Но, во-первых, оба были заняты с Отцами, а во-вторых…
        Что, если там мы наткнёмся на Виссариона? У них обоих на этого типа резкая аллергия, если кто забыл. А я ведь так и не сказал им, что Архимаг жив и вполне пересекался со мной в мире боевого гуро!
        Так что в экспедицию мы шли вдвоём - я и профессор. Разумеется, на этот раз я уже не шёл наугад, а позаботился обо всём. Помимо магии, от Организма нас прикрывали… банальные костюмы химзащиты.
        Итак, как говорится, имею костюм химзащиты - готов путешествовать. Всё оборудование Ханагавы помещалось в небольшой рюкзак, который сейчас был у меня на плечах; портал блеснул белым светом. Мы с профессором переглянулись…
        …и решительно шагнули вперёд.
        ***
        Тишина.
        Как и в прошлый раз, она встречала нас первой. Багровое небо, развалины, полностью лишённые признаков жизни, безветрие и безмолвие. Мёртвый мир.
        Профессор тут же завертел головой, разглядывая место, в которое мы попали.
        - Нужна конкретная точка, - заявил он, проверяя что-то на небольшом приборе со смартфон размером. А может, это и был смартфон, переделанный под его научные нужды.
        - Насколько конкретная? - я вгляделся в пейзаж. Мы стояли на холме; вокруг явно расстилались городские развалины, а где-то там, впереди и чуть внизу - собственно, сам город. Наполовину разрушенные дома темнели на фоне серо-багровых небес, так что даже нельзя было с уверенностью сказать, какое время суток тут сейчас стоит.
        - Пара кварталов, - отозвался профессор.
        - Хороша точечка.
        - Это допустимая погрешность, но чем ближе мы будем к центру, эээ, тем выше шансы на успех.
        - Значит, мы будем так близко к центру, как сможем подобраться, - я пожал плечами. - И где эта ваша точка? Далеко до неё? Вы же видите расстояние?
        - Расстояние вижу, - согласился Ханагава, - но вот идти пешком… не лучшая затея. Много времени пройдёт, а я до сих пор вспоминаю с содроганием прошлый раз…
        О. Его с Алексом приключения в мире каких-то чудных викингов, да-да, он рассказывал.
        - Портал? - со вздохом уточнил я.
        - Было бы идеально.
        Ну, не совсем. Телепорт в незнакомом месте - это всегда риск впечататься в стену (в буквальном смысле слова), оказаться в воде, в воздухе и так далее - всё в точности по штампам научной фантастики.
        - Попробую что-нибудь нащупать, - пообещал я. В общем-то, ничего особо сложного - это не Лимб, где магия работает кое-как и наполовину. Просто провозимся чуть дольше, но в целом ничего такого…
        Шуршание.
        Я обернулся быстрее, чем успел додумать предыдущую мысль; профессор отстал от меня лишь ненадолго, моментально выхватив и выставив перед собой распылитель с мощным пестицидом.
        «Ты вернулся».
        Шёпот был… такой же, как в прошлый раз. А вместе с ним - движение, пока ещё неуловимое глазом, но со всех сторон. Организм пробуждался, старался окружить нас, взять в кольцо.
        - Узнал, значит, - хмыкнул я, глядя, как из щелей в пыльном, давным-давно разбитом асфальте начинают тянуться ростки. - А я-то думал, для тебя все люди на одно лицо - непонятные двуногие организмы.
        «Они не организмы. Я Организм», - резонно возразил тот.
        Я внимательно наблюдал за тем, как кольцо из суховатых порослей восстаёт вокруг нас, смыкаясь дырявым куполом. Нет, атаковать ещё рано; пусть Организм сам попытается атаковать, и вот тогда… я удержал за плечо Ханагаву, который глядел на происходящее с явным испугом. Профессор, конечно, сильно окреп духом за время нашего знакомства, но тут было от чего испугаться.
        «Но ты не как другие биоэлементы», - продолжал Организм, пока его ветки и корни сплетались в причудливый узор. - «Ты… дал смысл. Единожды».
        Чего-чего-чего? Кому я что дал?
        - Профессор, - тихо покосился я на Ханагаву, - скажите мне, как человек науки: у растений бывает бред?
        - Я же не биолог, - отозвался тот. - А… в его словах нет смысла?
        Я пожал плечами. Если и был, то я его пока абсолютно не улавливал.
        «Дай его снова!»
        В этом вопле, который словно вспыхнул со всех сторон, заполнив мою голову, была и мольба, и требование, и…
        Да какого чёрта?
        - Насколько помню, - заметил я, скептически глядя на беспрерывно растущие ветки, - в прошлый раз я дал тебе не смысл, а…
        - Вначале ты уничтожил часть Организма, - согласился растительный сверхразум. - А остальной Организм выжил. И… получил смысл.
        - Это… чем-то напоминает Сенат, - задумчиво заметил Ханагава. С тех пор, как голос раздался, испуг в его глазах сменился задумчивостью и обычной исследовательской жилкой учёного, пытающегося разгадать очередную загадку Мультивселенной.
        Хм. И в самом деле, напоминает.
        - Так ты хочешь, чтобы я отдал тебе приказ? - что-то шевелилось у меня в голове, какие-то догадки, но им нужно было время, чтобы оформиться во что-то конкретное.
        «Смысл», - подтвердил Организм. - «Раньше у Организма был смысл. Расти. Размножаться. Питаться. Крепнуть…»
        - Хорошо-хорошо, можешь не перечислять, - кивнул я, глядя куда-то в хитросплетение ветвей. - А что потом? После моего прихода…
        «Смысла не стало», - мне показалось… или существо тяжко вздохнуло? - «То, что было смыслом, больше не волнует нас. Смысл - то, что приказываешь ты. Дай Организму смысл».
        Ну, конечно… если так задуматься, я мог бы ощутить это с самого начала, с самой первой секунды в этом измерении. Что-то вроде… связи некроманта с поднятой им нежитью, только гораздо слабее.
        Но… теперь всё встало на свои места.
        Я хмыкнул.
        - Ладно. Ответь на вопрос, Организм: с какой скоростью ты можешь перемещаться по планете?
        ***
        Нужно отдать Организму должное, нёсся он - будь здоров. Как для растения. Это было похоже даже не на быстро несущееся существо, а на волну, накатывающуюся на город. Мёртвый пейзаж тихо стонал от такого напора; здание, долгие годы стоявшие лишь на честном слове, обрушивались от движения растительной волны, дороги трескались. Что до костей, разбросанных повсюду в большом количестве, то они просто терялись на фоне этого титана.
        Я снова взглянул на профессора. Ханагава изо всех сил старался изобразить, что ему ни капельки не страшно, и что кататься верхом на огромных деревьях, несущихся со скоростью локомотива - совершенно нормальное для него времяпровождение, но такое не спрячешь.
        - Всё просто, - чуть перекрикивая шум и треск, пояснил я.
        - Д-да? - в голосе японца явственно сквозило сомнение.
        - В прошлый раз, - широко улыбнулся я, - мне пришлось применить заклинание из некромантского арсенала, чтобы убить Организм. Но вот в чём штука… Организм - это единое целое. Весь, вся эта планета покрыта одним-единственным существом.
        «Мы - Организм», - сосредоточенно прокладывая путь по мёртвому городу, подтвердило растение.
        - Некромантия не смогла прикончить что-то настолько большое… но заклинание было применено, - продолжил я.
        - И теперь между вами, как некромантом… и Организмом, как рецепиентом… установилась симбиотическая связь? - предположил профессор.
        - А говорили, не биолог! - хмыкнул я.
        Японец пытался спрятаться за эти умные слова; хотел, чтобы происходящее стало хоть на йоту привычнее и нормальнее.
        Увы, то, что вершилось вокруг меня, никогда не было «нормальным». Да это и к лучшему.
        - В общем, как-то так, - согласился я. - Зараза расходилась по Организму, медленно, но верно, подчиняя его волю моей. Связь слабее обычной - из-за его размеров, потому я сразу её и не почувствовал…
        - А что насчёт надёжности? - Ханагава с опаской покосился вниз. Ну, да, понимаю: сама мысль о том, что Организм взбунтуется, заставляла ощутить… опасность.
        - Всё надёжно, - я похлопал «ездовое животное» по веткам. - По крайней мере, на этом континенте. На другой стоит заглянуть через месяц, а в течение года «потеря смысла» разойдётся целиком по всему Организму. Скорее всего, значительно раньше, но год - это полная гарантия.
        «На других частях планеты у нас ещё есть смысл», - подтвердил Организм. - «Увы. Мы теряем его».
        - И ты… не зол на Артура? - осведомился Ханагава. - За то, что он сделал, за всё…
        «Организм хотел бы быть зол», - призналось растение. - «Но мы не способны злиться без приказа».
        Ого. Вот это ярость, наверное, бушует сейчас в местной Африке или Австралии.
        …прибыли.
        Пожалуй, если бы я не знал, что это то самое место, то догадался бы сразу. Отсюда… всё и началось.
        Кажется, в прошлом это была военная база. Угадать не так уж и просто, потому что было место разнесено буквально по клочкам, и только отдельные детали, вроде ржавых пятен в форме колючей проволоки, свидетельствовали об истине.
        А вот здание. Оно было будто разорвано пополам. Не разрушено, а именно разорвано. Видимо, отсюда и вырвался Организм со всей своей мощью.
        - Ну, что же, - я спрыгнул на землю, подняв волну пыли. - Профессор!.. Ваш выход.
        - Да-да, - Ханагава сверился со своим устройством. - Это то самое место, где они открыли Разлом в прошлый раз, и… здесь же мы и откроем его заново.
        Я пожал плечами, с интересом наблюдая на ним.
        - Начинайте, профессор. Только постарайтесь на этот раз не уничтожить мир.
        Глава 29
        Организм расположился вокруг нас полу-куполом, ожидая моих новых приказов. - Дом больше этого мира во много раз.
        И - попутно сообщал немного о том, чего нам, возможно, стоит ожидать.
        «Предыдущий дом Организма был намного меньше», - шелестел его голос у меня в голове, наступая со всех сторон. - «Предыдущий дом… Организма было немного».
        - Хм, - я почесал подбородок. - Уточни-ка на всякий случай: этот дом был в принципе небольшим, или… просто тебя там было меньше?
        Кто знает, вдруг местные докопались до какого-то заполненного Организмом карманного мини-измерения. В бесконечной Мультивселенной чего только не встречается.
        «Организма было меньше», - признало растение. - «Организм не знает, как далеко простирался тот мир за пределами места его обитания».
        - Значит, что-то его успешно сдерживало, - заметил профессор, продолжающий ползать по расчищенному от мусора, но всё ещё пыльному полу на карачках и вычерчивать символы светящимся мелком.
        - Или он сам не… - я осёкся на полуслове, не окончив фразу, и махнул рукой. - Чего гадать? Можно спросить напрямую. Организм, ты… хотел расширить место своего обитания? Там, в старом мире.
        «Организм хотел», - согласилось растение. - «Но не мог. Организма удерживала сила».
        - Какая сила? - тут же заинтересовался я. - Как выглядела, как ощущалась? Ну-ка, ну-ка. С этого места поподробней.
        «Организм не знает, откуда исходила сила», - ну да, было бы странно, если бы этот комок веток и корней разбирался в магии. - «Сила не давала двигаться. Образовывала биосферу».
        Ага, что-то вроде силовой стены. Изящно и эффективно.
        - Но сюда же ты выбрался, - продолжил я.
        «Разлом пересёк биосферу», - прошуршал Организм. - «Часть Организма вырвалась. Затем разлом закрылся, и две части разделились».
        - То есть, там, в том мире, остался росток Организма, - подытожил Ханагава. - И, возможно, он всё ещё там.
        - А мы собираемся открыть дверь именно в тот мир? - заметил я. - Или всё-таки в другой?
        Японец пожал плечами.
        - Учитывать нужно все варианты. Это лишь первая проба, и… в общем, лучше быть наготове, если не хотите вляпаться в неприятности.
        Я молча кивнул. Наготове нужно быть всегда.
        - Впрочем, - продолжал профессор, - мы не можем знать наверняка, ошиблись ли наши предшественники. Возможно, они нашли правильный мир, но…
        Он поглядел на колышущийся безо всякого ветра купол Организма.
        - …напоролись на защитный механизм.
        - Защитный механизм, - медленно пробормотал я. - Защитный… как-то это не очень похоже на защитный механизм. Такой механизм может предотвратить вход… может уничтожить конкретно тех, кто пытается войти. Но целый мир…
        - Мы не знаем, кто поставил такую защиту, - возразил профессор, поднимаясь с колен и оглядывая получившийся рисунок. - Может, для них жизнь целого мира ничего не стоит. Или они воспринимают весь мир как угрозу - мол, проникли одни, значит, могут и другие.
        - Или же просто что-то пошло не так, - я покачал головой. - Причина, по которой происходит подавляющая часть хаоса в мире - это человеческий фактор. Ну… или нечеловеческий, где как. Он, а также Её Величество Случайность.
        - Наука не отводит случайности такой значительной роли, - покачал головой Ханагава. - Конечно, время от времени и она имеет значение, но всё же система…
        Я коротко рассмеялся.
        - Да бросьте, профессор. Вспомните сами, сколько открытий наука сделала благодаря случайности.
        - Которой предшествовали годы кропотливой работы! - возразил японец.
        - Возможно, - не стал спорить я. - И всё-таки точку поставила именно она.
        Ханагава лишь пожал плечами.
        - Что ж, - я вновь взглянул на Организм; сделать это было, в принципе, несложно - тварь раскинула свои ветки на две трети обозримого пространства. - Самый главный и самый важный вопрос о твоём мире, дружок. Там были люди?
        Пауза.
        «Организм не понял вопроса, господин».
        А. Ну, да. Как он там называл людей?..
        - Биоэлементы, - поправился я. - Или… да вообще любая форма жизни, кроме тебя самого, Организм. Кто населял тот мир? Опиши то, что помнишь.
        Новая пауза, но на этот раз, судя по медленному шевелению, Организм что-то соображал.
        «Были», - наконец, признал он. - «Были биоэлементы, похожие на местных. Но другие. Не слабые. Их нельзя было сделать питательной средой».
        Мы с профессором переглянулись.
        - Похоже, моя теория подтверждается, - заметил он. - Коллеги из этого мира… действительно открыли нужную дверь.
        - Но не справились с тем, что за ней находилось, - кивнул я.
        - Всё-таки защитный механизм.
        Я пожал плечами. Может, и защитный механизм, может, и нет.
        - А что у вас, профессор? - уточнил я. - Работа продвигается? Помог нам этот факт, или, напротив, помешал?..
        - Пожалуй, что ни то, ни другое, - профессор медленно покачал головой. - Я ведь всё равно действовал по конкретной технологии, так что какая разница, что было в прошлом?
        Он спокойно, даже чуть торжественно нажал на какой-то символ в своём смартфоне.
        - Будьте наготове, Артур, - заметил он, став будто каким-то отрешённым и собранным. - Я открою дверь по вашей команде. Главное, не расслабляться и не пропустить момент, если что-то всё-таки полезет на нас.
        Угу. Я наблюдал за тем, как две увесистые треноги светят на полу-обрушившуюся стену своим светом; как начертанные на полу символы от этого начинают светиться ярче.
        Готов? Всегда готов, как пионер. Жизнь в замке Виссариона приучает к тому, чтобы быть готовым к любому повороту событий.
        - Давайте, профессор, - кивнул я. Монтировка мелькнула в руке; эх, жаль, её не было со мной во время визита в Лимб… впрочем, неважно, я ведь всё равно сделал там всё как надо.
        - А что насчёт… - Ханагава мотнул головой в сторону хитросплетения веток.
        - А, - согласился я. - Да, было бы некстати… Организм! Вот твой новый смысл: сидеть тут и не пытаться проникнуть через разлом.
        Едва ли Организм сам попытается это сделать - кажется, он вообще не способен теперь что-либо делать без специального приказа. Но почему бы не перестраховаться на всякий случай?
        - А если что-то полезет наружу и попытается нас атаковать - будешь защищать профессора, - добавил я.
        «Хорошо, господин».
        Я снова посмотрел на профессора - и кивнул ему. Тот нажал на планшете ещё пару кнопок; свечение ламп на треногах, выжигающее дыру между измерениями, стало сильнее, раздался низкий гул, затем треск - будто кто-то резко порвал ткань - и…
        …разлом не был белым, как обычный портал. Он будто светился каким-то золотом изнутри; мы с Ханагавой оба замерли, восхищённо глядя на этот спецэффект.
        Впрочем, лишь на пару секунд.
        - Кажется, никого и ничего, - осторожно заметил профессор.
        Я не ответил, подняв палец. Не стоит делать поспешных выводов - это может дорого нам обойтись.
        Магический щуп преодолел границу измерений первым. Картинку он не передавал, к сожалению, как и звук, но кое-что всё-таки сказать мог.
        Во-первых, никаких Организмов. Уже хорошо. Либо система безопасности за эти сотни, а то и тысячи лет сменилась - либо же, как я и думал, Организм никогда ей и не был.
        Во-вторых, уровень магической энергии. Он… просто зашкаливал. Даже не так, как в мире Гатлинга и бравых археологов, когда мы находились в древнем храме. Там… словно была разлита сама суть магии, словно она заменяла воздух, словно, словно…
        В общем, мы у цели.
        Ну, а в-третьих - там кто-то был. И, судя по тому, что сообщила магическая проверка - кто-то двуногий, разумный… и слегка удивлённый открывшемуся порталу между измерениями.
        Последний факт, правда, мне подсказала не магия, а простая логика.
        - Ладно, - выдохнул я. - Организм. Жди, никуда не уходи. Ты сможешь, если что, услышать мой приказ через барьер?
        Организм шевельнул кроной.
        «Организм не уверен, господин».
        Ну и чёрт с тобой, всё равно тебя не было в изначальных планах.
        - Значит, просто сиди тут и жди нашего возвращения. Профессор - держитесь за мной, позади, и не лезьте на рожон.
        - Я и не собирался… - возмутился было японец, но я покачал головой.
        - Ага, как же, знаю. Вы никогда не собираетесь, а потом в вас просыпается научный пыл исследователя и вы забываете про инстинкт самосохранения и вообще про всё на свете. Просто держитесь позади, пока мы не разберёмся, что там к чему, ладно?
        - Л-ладно, - не слишком охотно согласился старик.
        Вот и отличненько. Тот, кто находился внутри - всего одна фигура, кажется, осторожно двигался вокруг портала, кажется, приглядываясь к нему.
        Что ж, пора заходить.
        Я сунул монтировку обратно в магический карман (нечего пугать местных обитателей тяжёлыми тупыми предметами с опасными свойствами), хрустнул пальцами - и шагнул внутрь.
        Миг перехода - словно золотая вспышка перед глазами. Короткая, буквально на секунду или две, но такая яркая, что я не сразу разглядел, где оказался. Пятна перед глазами крутились, мешая что-либо увидеть, и всё-таки интерьер потихоньку вырисовывался.
        Помещение. Небольшое - вернее, было бы небольшим, если бы не его масштабы.
        Мир Виссариона. Мир, где средний рост коренного населения - в полтора раза выше, чем на Земле. Об этом красноречиво говорила стоящая рядом фигура, что, наклонив голову, изучающе смотрела на меня.
        - Добрый день, - обаятельно улыбнулся я. - Прошу прощения за беспокойство, но вы не могли бы подсказать, где мы оказались?
        Вежливость - прежде всего; иногда она помогает наводить мосты и предотвращать опасные недоразумения.
        За моей спиной раздался сдавленный вздох - это приземлился профессор в своём костюме химзащиты.
        - О, - хмыкнула пожилая женщина, почти ничем не отличающаяся от обычной земной дамы слегка пенсионного возраста, кроме роста в почти три метра. - Ничего страшного, я привыкла.
        Она махнула рукой.
        - Можете снять с себя эту штуковину. Воздух здесь не токсичен, как видите.
        Интересно. Я склонил голову набок.
        - Привыкли? И часто здесь такое происходит?
        Стеклянные окна размером с пол-стены пропускали массу света; вокруг стояло лето, или, по крайней мере, что-то соответствующее лету. Зелень и тепло как снаружи, так и внутри.
        Да, помещение было заполнено зеленью - до краёв. Экзотические пальмы, лианы, травы и цветы всех форм и размеров - такого многообразия не увидишь ни в одном ботаническом музее. Профессор озирался по сторонам, не смеша снимать костюм - видимо, выглядывал в этом гербарии что-либо, похожее на Организм.
        - Примерно три-четыре раза в столетие, - старушка пожала плечами, глядя на меня с непередаваемой иронией. - Видите ли, это место - одно из пяти пересечений вселенских осей, и поэтому каждый пятый портал, ведущий в наш мир, открывается именно здесь.
        Три-четыре раза в столетие? Ага, всё сходится. Виссарион, помнится, говорил, что он единственный бессмертный из своей расы, но и остальные, по человеческим меркам, те ещё долгожители.
        - Наверное, не очень удобно, - согласился я, медленно шагая вперёд.
        - Бывает всякое, - кивнула дама. - Иногда пришельцы не так вежливы, как вы, иногда они даже бывают разрушительны… или пытаются быть такими.
        - Почему же, - заметил я, - вы просто не переедете отсюда куда-нибудь?
        Дама саркастически хмыкнула.
        - Мой цветочный магазин находится на этом месте вот уже шестую тысячу лет. Он появился здесь ещё до того, как вселенские оси сошлись в этом месте, и, смею надеяться, будет стоять здесь и тогда, когда они сместятся дальше по вектору… куда-нибудь в соседнее здание.
        Шесть тысяч лет? Хм. Интересно, слово «год» здесь означает то же, что и у нас? Переводчик, по идее, должен был переводить всё в понятные мне цифры, так что это земные года. Скорее всего.
        Что ж, дама неплохо сохранилась и, кажется, ещё не собирается умирать.
        - П-простите, - пробормотал профессор, наконец, снимая шлем своего костюма и вытирая пот со лба. - Но вы сказали…
        - Да-да?
        - Вы сказали - цветочный магазин?!!
        В голосе бедняги было столько растерянности, что я еле сдержал улыбку.
        «Защитный механизм», как же. Организм - всего лишь экзотическое растение в этой милой лавочке. И кто виноват, что портал пробил брешь в силовом «аквариуме»?
        - Да, - утвердительно припечатала дама. - Лучшие цветы в Мультивселенной - во всяком случае, так гласит слоган. Правда это в реальности, или же нет, вряд ли мы когда-нибудь узнаем - всё-таки Мультивселенная бесконечна.
        - То есть… то есть… - забормотал профессор, - та тварь снаружи… целый мир… всё это просто…
        Старушка с лёгким удивлением поглядела на меня.
        - О чём это он? Может, поясните, юноша?
        Я пожал плечами.
        - Какое-то время назад… может, пару сотен, может, пару тысяч лет… в один из подобных разломов выбралось опасное растение.
        - А, как же, помню, - кивнула дама. - Лиана Псевдоразумная. Стоило больших трудов её достать, а после бреши часть канула в разлом, часть разбежалась по магазину, и её пришлось уничтожить… Я тогда была в ярости.
        - Эта Лиана Псевдоразумная уничтожила целый мир! - искренне возмутился профессор. - Целую планету, населённую разумными существами! Там одни руины, там…
        Дама пожала плечами.
        - Что ж. Прискорбно, конечно, но никто не просил их открывать разлом. Кстати, Лиана Псевдоразумная, при всей опасности, крайне легко берётся под магический контроль. Видимо, никто просто не догадался попробовать.
        - Возможно, тот мир не овладел магией на достаточном уровне, - согласился я. - А может, пока дошли до этой мысли - уже некому было пробовать. Как бы там ни было…
        Я оглянулся назад. Кажется, на этот раз разлом ничего не повредил, и даже соседствующие с ним растения не потеряли ни веточки. Отлично.
        - Я очень благодарен вам за краткое пояснение ситуации, мадам, - продолжил я. - И всё-таки пара вопросов… как называется это место?
        - Элизиум, - отозвалась цветочница, подходя к окну. - Добро пожаловать. Как говорится, чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что вы в гостях. У нас прекрасный мир, уверена, вы полюбите его. А какой второй вопрос?
        - Второй?
        Я помолчал секунду, приглядываясь к необычному цветку; тот хищно щёлкнул пастью в сантиметре от моего лица.
        - Виссарион, - медленно произнёс я, вновь глядя на даму. - Вам… что-нибудь говорит это имя?
        - Простите, - покачала головой та. - Впервые слышу.
        Ну… что ж. Попытаться стоило.
        Глава 30
        - Думаете, его здесь и правда нет?
        Мы с профессором неторопливо прогуливались по улицам солнечного города. Я пожал плечами, глядя на него.
        - Я ведь не пророк, профессор.
        - Но ваша магия…
        - Далеко не такая всемогущая, как кажется, - я криво усмехнулся. - Жил здесь неимоверные тысячи лет назад, но с тех пор не появлялся? Или живёт тут, но сменил имя? Или вообще не имеет отношения к этому измерению?..
        - Тогда, в мире викингов, он…
        - Да-да, помню, вы говорили, - кивнул я. - Забрался в какую-то глушь, создал себе эрзац-подобия своих давно умерших жены и детей и жил в забытьи, пытаясь сделать вид, что он простой отшельник-обыватель.
        Хмыкнув, я покачал головой. Смешно. Виссарион - рубит дрова и чинит кормушку для кур.
        - От себя не убежать, профессор. Виссарион может на какое-то время притвориться, что всё хорошо и его устраивает такое существование, но это ненадолго. В его временных рамках, конечно.
        Закончив, я остановился у небольшой скамеечки. Вероятно, для местных жителей она была низковата, но здесь, в Элизиуме, встречались далеко не только трёхметровые дылды, но и представители других народов и рас. На нас никто не обращал особого внимания - даже несмотря на то, что профессор всё ещё тащился в жёлто-оранжевом костюме химзащиты, сняв только защитную маску.
        - В конечном счёте, - заключил я, усаживаясь на скамеечку, - моя задача ведь не в том, чтобы найти учителя. Я бы, может, не отказался от ещё одного разговора… но основная наша цель совсем в другом.
        - Да-да. Найти способ защитить мир от демонов, - кивнул Ханагава, со скрипом садясь рядом.
        - Вот именно, - согласился я. Скамеечка была невероятно удобной, день - тёмным и солнечным (интересно, это само собой так вышло, или в местном раю других дней не бывает?), и всё, что сейчас хотелось - это купить мороженого и сидеть, наслаждаться. Увы, чего-чего, а вот местных денег у меня точно не было.
        - И?.. - профессор поглядел на меня с нетерпением и жгучим любопытством.
        Я пожал плечами.
        - Самый простой способ получить информацию, профессор. Найти библиотеку, и дело с концом.
        ***
        Это действительно был самый простой, а главное - самый мирный способ.
        Я ничуть не переоценивал собственные таланты. Для мира без магии, вроде Земли, я был практически всемогущим, и даже пресловутые Интерфейсы 2.0 представляли для меня сейчас не больше угрозы, чем слишком уж разожравшиеся тараканы.
        Но Элизиум - совсем иное дело. Мир, замешанный на магии, пропитанный магией. Мир, откуда родом мой учитель - и даже если он действительно уникум, даже по местным меркам, Элизиум всё равно, очевидно, был местом, где не следует махать своими магическими талантами направо-налево.
        Похищать местных младенцев в магических яйцах, как это делали эльфы? Или врываться в местную армию, надеясь похитить образцы оружия? Тупые планы. А вот посидеть и почитать… в самый раз.
        Как я и надеялся, местная библиотека оказалась бесплатной и со свободным входом. Возможно, местное общество и не было такой утопией, какой пыталось казаться - но кой-какие её черты всё же носило. К тому же… похоже, не я один шастал в этот мир за информацией. За недолгое время, проведённое тут, я заметил самых разных существ - и относительно похожих на людей, и что-то совсем невообразимое.
        В каком-то смысле, их поток и вывел меня к библиотеке. Нет, не так. К Библиотеке.
        Здание оказалось поистине монументальным, и его возвышающуюся крышу я увидел за четыре квартала. И сами по себе высокие, коренные жители Элизиума, похоже, в принципе тяготели к гигантомании; поначалу я даже засомневался, правильно ли иду, но несколько уточняющих вопросов, заданных прохожим, развеяли сомнения.
        Библиотека - именно с большой буквы, и никак иначе - представляла собой что-то среднее между древнегреческим храмом и сложным скульптурным комплексом. И… очень отдалённо напоминала развалины в мире, откуда явился агент Гатлинг. Видимо, те строились по словесным описаниям «богов»?
        Колонны, устремлённые куда-то вверх, практически к небесам. Статуи людей, животных, существ… вглядываться в их переплетения, угадывать сюжеты скульптурных групп можно было часами, но всё же я пришёл сюда не за этим. Вокруг огромного здания раскинулся парк - элизийцы любили зелень.
        Впрочем, не размениваясь на лишние эмоции, я направился внутрь.
        Профессор, разумеется, не отставал от меня, вертя головой по сторонам. Разумеется, всё это потрясало его воображение и раздвигало границы сознания. Лично у меня мысль о многообразии и бесконечности Мультивселенной давно не вызывало оторопи, но да - эта штука действительно впечатляла.
        Внутри Библиотека - как для такой громадины - была удивительно компактной: затенённый, по-приятному прохладный коридор и одна-единственная дверь впереди.
        - А?.. - профессор оглянулся, оказавшись тут вдвоём со мной. - А разве…
        - Пространственная магия, - пожал я плечами. - Все входят в одну дверь, но каждый оказывается наедине с самим собой, не отвлекаясь на других посетителей. Мы всё-таки в библиотеке, а не на базаре.
        - А почему тогда мы оказались здесь вместе? - японец пытался соображать на ходу, но из-за обилия новых впечатлений даже его недюжинный интеллект давал сбой.
        - Потому что зашли вместе, - пояснил я. - Эта магия умнее, чем кажется. Не просто алгоритм, а нечто… практически разумное.
        Профессор замолчал, осознавая услышанное. Я лишь спокойно направился к следующей двери. Всё-таки элизийцы были теми ещё выпендрёжниками: этот длинный коридор был совершенно не нужен, могли бы перемещать сразу туда… но ведь это же так эффектно!
        Дверь быстро приближалась, и, наконец, мы увидели то, что за ней находилось: залитую голубоватым светом пустую комнатку… и полупрозрачную фигуру за ней. Фигура отдалённо напоминала человеческую - под наш рост - и, кажется, была женского пола. Кажется - потому что черты её лица и тела были весьма условными, точно набросок рисунка, оставленный на середине или манекен.
        - Великая Библиотека Элизиума рада приветствовать своих посетителей, - губы существа сложились в своеобразное подобие улыбки. - Я - София, ваш персональный магический помощник. Задайте свой вопрос, и я постараюсь на него ответить.
        Чёрт, и тут - голосовые помощники. Впрочем, и понятно: при таких размеров живых сотрудников не напасёшься.
        - Обращаю ваше внимание на то, - продолжала голограмма (или, скорее, магограмма), - что вы имеете статус гостя и не обладаете читательским билетом. При вашем статусе вы не можете получить доступ к значительной части информации и не можете брать книги на вынос. Назовите…
        - История Элизиума, - быстро и твёрдо отрезал я, не давая ей договорить. - Наиболее полная, начиная с основания.
        Все хорошие истории следует читать с начала. Это во-первых, а во-вторых - возможно, мне, со статусом гостя, и не выдадут чертежи секретного оружия. Но вот учебник по местной истории уж как-нибудь должны дать.
        А там… должно быть много всего интересного. При всей утопичности райского Элизиума, он явно пересекался с демонами раньше, возможно, даже открыто воевал. Тысячи, если не миллионы лет назад - по земному исчислению.
        Вот эти-то войны меня и интересовали.
        София (интересно, её имя и правда так звучало, или оно, как и внешность, подстраивалось под каждого конкретного посетителя?) изящно шевельнула рукой, и в пустоте повисла ещё одна дверь.
        - Вся интересующая вас и доступная вашему статусу информация собрана там. Если захотите изучить какую-либо ещё тему - просто вернитесь сюда и сделайте новый запрос.
        Я посмотрел на профессора; профессор посмотрел на меня. Я пожал плечами.
        - Наслаждайтесь. Я уверен, что у вас и своих запросов хватит на три года вперёд.
        - Я точно вам там не нужен? - в глазах старика Ханагавы загорелась нешуточная радость.
        - Чтобы штудировать книжки? - хмыкнул я. - Не стану пытать ваш учёный ум, пусть он изучает то, что сам выберет. Развлекайтесь, профессор!
        С этими словами я шагнул за вторую дверь.
        …помещение вокруг тоже явно было создано пространственной магией и подогнано под меня лично. Как я это узнал?
        Да очень просто. Я оказался в своей комнате.
        - Ностальгия-ностальгия, бессердечная ты сука, - хмыкнул я, проводя ладонью по до боли знакомой столешнице. - Вот, казалось бы, по чему тут скучать… а всё равно скучал, оказывается.
        Всё-таки, как-никак, я провёл в этих стенах (вернее, в точно таких же) два десятка лет. Моя комната в замке Виссариона была именно такой - та же небольшая келья, каменные стены, увешанные всевозможными трофеями, простая деревянная мебель, шкаф и пара сундуков со всякой всячиной, собранной за долгие годы…
        Собрал я, разумеется, много чего - запасов хватало на целые склады. Но тут я держал самое ценное - или в принципе, или для меня лично. Подойдя к шкафу, я хмыкнул, глядя на памятные предметы.
        Я ведь не смогу вынести их отсюда?.. Разумеется, не смогу. Их даже не существует за пределами моего сознания. И всё-таки… даже вид за окном точно такой же, как был. Интересно, что будет, если я вылезу через это окно и отправлюсь гулять?..
        Ладно, не нужно перегружать местную магическую систему подобными экспериментами. Коротко вздохнув, я вернулся к столу.
        А вот книги были другими, незнакомыми мне. «История Элизиума», «Краткие выдержки из древнейшей истории», «Хроники войн и мирного времени»… Новые для меня названия, но обложки выглядят так, будто это фолианты из этого мира.
        Сомневаюсь, что в реальности эти книги вообще существуют в бумажном виде - разве что как исторический экспонат. Просто массив информации, воплощаемый так, как удобно пользователю.
        Усевшись за стол в своей привычной, любимой позе, я откинулся на спинку кресла и повёл рукой; первый из массивных томов грохнулся передо мной - и раскрылся на первой странице.
        ***
        За интересным чтением можно потерять счёт времени - и, разумеется, именно это и произошло. Я проглатывал том за томом, лишь изредка отвлекаясь на стоящий на столе графин с каким-то шипучим тоником. Тоже игра моего мозга, разумеется, но освежало не хуже настоящего.
        Как я и думал.
        Всё с чего-то начиналось. Самые великие цивилизации не были созданы великими - у всех их вначале был путь наверх, через боль, кровь, войны, через многочисленные ошибки.
        Тот путь Элизиума, о котором я читал в книгах, тоже, разумеется, был таким - но я сильно подозревал, что это уже причёсанная и облагороженная версия, на две трети, не меньше. Кто же станет выставлять на всеобщее обозрение своё грязное бельё?
        И всё-таки даже она давала представление о главном.
        Вся мощь магической цивилизации, все её достижения - не урождённые. А значит - Земля может подняться до того же уровня. Я могу подняться до уровня местных жителей. Демоны не суются в те миры, которые им не по зубам или война с которыми обходится им слишком дорого.
        Кстати, о моих милых демонических ублюдках. Разумеется, они бывали и здесь. Очень, очень давно - когда этот мир ещё был для них добычей.
        В каких-то томах хроника той войны была описана сухим, канцелярским языком, в каких-то - живо и почти художественно. Так или иначе, после нескольких часов чтения те давние события практически стояли у меня перед глазами.
        …молодая магическая цивилизация, сделавшая ставку на массовость магии. Никаких избранных каст чернокнижников, никаких нищенствующих крестьян под властью магократии - магию изучал любой и каждый, она была не сокровищем, а бытовым инструментом.
        И демоны. Твари с бесконечной ордой пушечного мяса. Изначально они действовали по тому же плану, что и обычно - искушали местную верхушку силой, предлагали магию помощнее, такую, что позволила бы взять власть…
        Чёрт его уже там разберёт, почему верхушка отказалась на самом деле, и действительно ли перед искушением устояли так уж все поголовно. Здесь говорилось, что владыки к этому моменту уже посещали порабощённые демонами миры и имели представление о том, что это за ребята и к чему приводит тесная дружба с ними.
        И тогда демоны хлынули внутрь.
        Война длилась около полувека, в пересчёте на земные годы. Демоны, как обычно, не спешили, выгрызая из мира кусок за куском. Элизийцы тоже вполне себе умудрялись дать достойный отпор, причём не в одиночку, а с помощью союзников из других миров.
        В общем и целом, всё было довольно стандартно. Военная доблесть, битва при, сражение у, подвиги и герои. Но… всё это позволяло элизийцам не проиграть в войне, затягивая её всё дольше и дольше. И только - о победе речи не шло.
        Перелом в войне наступил позже, и…
        Чёрт. Вот как раз он-то и был описан в книгах кое-как, вскользь, как будто какая-то незначительная деталь. Именно то, что мне нужно было больше всего!
        Так. Ладно. Выдыхаем. Кое-что всё-таки из этой книги понять удалось.
        Собравшись вместе, группа самых крутых и пафосных ребят из числа элизийцев - местные правители, военачальники, герои сражений и архимаги - решили, что раз их собственное оружие слишком слабо, чтобы разобраться с демонами раз и навсегда, следует бить врага его собственным оружием. И организовали экспедицию в Лимб.
        Добровольный поход в чёртов Лимб. Ладно, в отваге этим парням сложно было отказать.
        Разумеется, вернулись не все. Вместе с крутыми ребятами в поход отправлялись их дружины, доверенные бойцы и всё такое - всего в Лимб направилось чуть меньше тысячи элизийцев, пусть крохотная на фоне демонических орд, но всё-таки армия.
        Вернулись живыми… всего несколько десятков человек. Вернулись не безумными - и того меньше. Впрочем, даже те, кто был нормален - или внешне походил на нормального - не делились тем, что происходило внутри. Именно поэтому книги и описывали этот момент так кратко и сухо.
        Просто ушли. Просто вернулись - где-то через полгода после этого. Просто… изгнали демонов?
        Что бы не произошло после этого, демоны отступили. Наступила великая эра благоденствия, развитие без помех и угроз и всё такое; авторы исторических трудов выдохнули в облегчением (их ведь наверняка тоже смущала эта лакуна в истории собственной цивилизации, да ещё и в настолько ключевой момент?) и перешли к дальнейшим событиям.
        А я так и остался сидеть на кресле, захлопнув очередную книгу.
        Чёрт. Чёрт. Селезёнкой чую, что эта экспедиция в Лимб - именно то, что мне нужно. Запросить художественную литературу, что ли? Вдруг хоть там будет что-нибудь полезное!
        Встав с места, я глянул в окно. Привычный пейзаж, что я видел из раза в раз в течение двадцати лет. Небольшая - самую малость - выжженная область вокруг башни Виссариона, скорее для поддержания репутации, чем для чего-либо ещё. Затем - пролесок, речка и ближайшая к его владениям деревня, жившая вполне себе нормальной, ничуть не угнетённой жизнью.
        Ностальгия, мать её ети. Так и кажется, что дверь вот-вот откроется, и какой-нибудь скелет, скрипя, как несмазанная телега, жестом покажет мне, что учитель зовёт меня…
        Дверь распахнулась. Как будто момент подгадала.
        Я даже не обернулся. Во всём Элизиуме только один человек, пожалуй, мог бы войти сюда.
        - Привет, Виссарион, - хмыкнул я, продолжая глядеть в окно. - Давно не виделись.
        Глава 31
        Встреча года. Ох. Была бы, если бы не была второй за довольно короткое время. А ведь я так надеялся, убив Виссариона, больше никогда его не увидеть…
        Ладно-ладно. Сейчас он может быть полезен мне. Более того, сейчас он - именно то, что нужно.
        Осталось только убедить его в этом.
        - Ученик, - заметил Виссарион, прикрывая дверь за собой.
        - Бывший ученик, - поправил я, разворачиваясь от окна. - Я уже выпустился, если ты забыл.
        - Ученик всегда останется лишь учеником, - покривился Виссарион, оглядывая помещение. - И почему я не удивлён, что это место приняло… такой облик?
        - Место, где я получал знания, - пожал я плечами. - Вернее, место, где я получал настоящие знание, а не те огрызки, что ты мне передавал в своём лектории.
        Виссарион продолжал морщиться в свою бороду.
        - Ты смог выбраться из того мира.
        - За пару минут, кажется, - отозвался я. - Ты ведь сам оставил мне лазейку, не желая того.
        - Думаешь, я хоть что-нибудь делаю, не желая того? - Виссарион вперился в меня острым взглядом.
        - Думаю, да, - кивнул я. - Если бы ты не хотел меня запирать… не запирал бы изначально.
        Он не ответил; оглядывая меня с ног до головы, он молчал, и эта пауза длилась около двух-трёх минут. Я терпеливо ждал, спокойно улыбаясь в лицо бывшему учителю.
        - Ладно, - согласился он, сцепляя руки перед собой. - Возможно, из того мира ты действительно… сбежал незапланированно. Тем более. Назови мне хоть одну причину, ученик, почему мне не стоит прикончить тебя прямо сейчас, пока ты не стал по-настоящему серьёзной угрозой?
        Он покачал головой.
        - Тьма, внутри тебя. Она никуда не делась. Немного притихла, немного приостыла, но даже укоренилась внутри.
        - Мы с ней нашли общий язык, - кивнул я.
        - Я почуял не тебя, - продолжал он. - Я почуял - её. Демоническая тьма проникла в Элизиум - впервые за сотни тысяч лет, и мне пришлось вернуться сюда, чтобы посмотреть, кому хватило наглости.
        Он развёл руками.
        - Не то, чтобы я был очень удивлён.
        - Чему? Моей наглости или моему упорству? - рассмеялся я. - Это же ты привил мне их. По крайней мере, тебе нравится так думать.
        - Назови мне причину, по которой я не должен просто стереть тебя в порошок раз и навсегда, - повторил он. - Сейчас же. Или я именно это и сделаю.
        Ну, напугал.
        - Одну? - я прошёл к кровати и сел на неё, откинувшись к стене. - Давай лучше назову три. Причина первая: если бы всё было настолько серьёзно, ты бы уже привёл приговор в исполнение, а не стал бы вести со мной беседы. Либо в этом нет никакой необходимости, либо… ты не особо-то и можешь?
        Виссарион «наградил» меня за последнее предположение мрачным взглядом, но смолчал, не перебивая.
        - Во-вторых, - продолжал я. - Ты всё ещё надеешься узнать секрет собственной смертности, так? Ты пытался понять, что именно я сделал, всё это время, и ничуть не приблизился к разгадке.
        Когда он только вошёл в дверь, у меня чуть не вырвалось «привет тебе от Смерти», но я вовремя себя одёрнул. Нельзя разрушать интригу.
        Скажу ли я ему когда-нибудь?..
        Кто знает. Возможно, если сочту, что теперь это безопасно.
        - Ну, и в-третьих, - заключил я, - кому, как не тебе знать, что демоническая Тьма внутри вполне поддаётся контролю и не превращает человека в разрушителя миров?
        Я шевельнул рукой, и один из недавних томов слетел со стола, раскрываясь на нужной странице. Кажется, эта книга была наиболее полной? Она хотя бы соизволила плюс-минус перечислить заслуги тех, кто решился на сошествие в Лимб.
        В помещении повисла новая тишина. Я лениво пролистнул вперёд пару страниц висящей перед мной в воздухе книги. Не-а, только всякая чушь. Эпохи войн - отличный материал для исторических хроник, а вот эпохи мира - больше подходят для хвастовства.
        - И с чего же ты взял, что мне это известно, ученик? - процедил Виссарион, вновь глядя на меня. Он пытался держаться с достоинством… но по тому, что даже его древняя броня дала трещину, становилось ясно, что я попал в яблочко.
        - С чего взял? - я пожал плечами. - Да вот, знаешь. Сижу, изучаю исторический материал.
        - Ни в этой книге, ни в других нет моего имени, - отозвался великан, не двигаясь с места.
        - Угу, - согласился я. - Но логика говорит сама за себя. Твой народ могущественен - в этом я убедился своими глазами - но всё-таки до твоей мощи ему далеко. А главное, далеко до твоего бессмертия.
        Улыбка на моём лице становилась всё шире и шире.
        - А затем оставалось просто сопоставить факты. Некто, кто жил очень давно - даже по местным меркам. Некто, кто сражался с демонами и заработавший к ним лютую ненависть. Некто, спустившийся в Лимб и вернувшийся оттуда сильнее, чем спускался…
        - Блеф, - отозвался Виссарион.
        - Блеф, - согласился я. - Чистой воды блеф, даже скрывать глупо. Но согласись, одна твоя реакция ещё доказывает, что возник этот блеф не на ровном месте!
        - Допустим, это так, - Виссарион, наконец, возобновил самообладание и теперь глядел на меня, как обычно, сверху вниз (во всех смыслах этого слова). - Допустим, я действительно - один из тех выживших, что побывали в Лимбе и принесли своему народу победу. Что с того?
        Он хмыкнул в бороду.
        - Поздравляю, ученик, ты узнал мой секрет. Пользы он тебе принесёт ровно ноль. Раскроешь его всему миру? Брось. В сегодняшнем Элизиуме даже имя моё забыто, я сильно постарался. Никто не поймёт, кто я такой, никто не поймёт, в чём ты меня обвиняешь. А если поймёт, ничего не сделает.
        - А кто сказал, что я собираюсь тебе угрожать? - я приподнял бровь. - Дураком надо быть, чтобы идти с тобой на открытый конфликт.
        Я вновь улыбнулся.
        - Но ты спросил о причинах. Вот тебе и ответ: я всего лишь иду тем же путём, что и ты когда-то.
        - Наглость, - покачал головой Виссарион, взмахнув рукой. - Нет. Она в тебе не от меня. Она - то, из-за чего я тебя выбрал. Когда стало ясно, что меня не могут прикончить ни умные, ни талантливые, ни бездумно-упорные, я стал выбирать… наглых. Таких, для которых победа - дело чести.
        - Поздравляю с хорошей ставкой, - согласился я. - Ладно, Виссарион. Последний вопрос, обращённый к тебе как к учителю.
        Теперь уже у Виссариона на лице отразилось удивление.
        - Что там? - я глядел ему прямо в лицо.
        - Что там? - он моргнул пару раз, затем резко нахмурился. - Ученик. Это уже переходит любые границы наглости. Сделаем вид, что я не слышал вопроса…
        - Ты его слышал, - отозвался я. - Ты единственный из живущих сейчас, кто сделал это и обрёл бессмертие. Скажи, что там, чтобы я мог повторить этот фокус.
        Виссарион распахнул глаза. Кажется, такого даже он от меня не ожидал.
        - Разве не в этом состоит миссия учителя? - заметил я. - Передавать ученику свой опыт, накопленный с годами?
        - Знаний, доступных тебе, должно было хватить лишь на одно дело, - отмахнулся Виссарион. - Чем и как ты развлекался в другое время - меня не волновало и не волнует до сих пор.
        Я хмыкнул.
        - Но тебя волнует тьма внутри меня, верно? Теперь я знаю наверняка, что секрет бессмертия - именно там. Я направлюсь в Лимб в любом случае, с твоим напутствием или без него. Но не зная, что там, могу наделать дел, которые отразятся во многих мирах, в том числе и в твоём. Смекаешь?
        - Вот именно поэтому я явился сюда, чтобы просто прикончить тебя и пресечь такую возможность, - отрезал Виссарион.
        - И лишиться возможности узнать, как я убил тебя? - улыбнулся я.
        Виссарион поморщился.
        - Любопытство, и только. Я хочу узнать ответ, но это не стоит того, чтобы ставить под угрозу все миры.
        Ладно, ладно. Пока он со мной болтал - я сообразил кое-что ещё. Нашёл, так сказать, четвёртый довод.
        - Есть ещё одна причина, почему ты не сделаешь этого, - кивнул я, магическим импульсом отправляя книгу обратно на стол. - Та же причина, по которой ты не отпускал души других учеников. Гордость за свою работу, не так ли?
        Встав, я взмахнул руками.
        - Но души из Сената… провалили миссию. Они были ценными ресурсами, но только один ученик за тысячи лет стал поводом для настоящей гордости, филигранной работой от и до. Я. Не так ли?
        - Думаешь, я ничем не отметился в Мультивселенной, кроме твоего обучения? - скептически хмыкнул Виссарион. - Полистай эти книги, ученик. Попытался угадать, сколько раз я упоминаюсь в них - под разными именами, в разные эпохи, в самых разных ролях…
        Не-а. Теперь блефует уже он сам. Это было прекрасно видно по странноватому блеску в глазах.
        - Отметился, - согласился я. - Но… как там говорится? Хороший ученик - продолжение своего учителя. Таким не раскидываются, правда?
        На этот раз Виссарион молчал ещё дольше, не отводя от меня глаз. Прямо под его пристальным взглядом я подошёл к столу и спокойно налил себе тоника из графина.
        Либо разговор пройдёт по моему плану…
        Либо буду действовать на авось.
        Виссарион не знает, что после физической смерти моя душа отправится в Лимб. Одна только Тьма внутри этого не гарантирует, а о моём разговоре со Смертью он не в курсе. Значит, я спущусь туда так или иначе - как и планировал, поняв, что именно там Виссарион отыскал секрет своего бессмертия.
        Разумеется, если он мне так ничего и не скажет, то придётся тяжелее. Но я всегда был оптимистим и умел выбирать пути.
        - Это опасно, - наконец, заметил Виссарион.
        Я оставил в сторону стакан.
        - Опасно всё.
        - Лимб - не курорт, - нахмурился он. - Ты пробыл там несколько дней, и помнишь, в каком состоянии ты вернулся?
        Я пожал плечами.
        - Измотанным, избитым. Просто никаким. Но не потерявшим себя и своей воли. И, кстати - это уже не единственный мой визит туда.
        Бровь Виссариона поползла вверх.
        - Ты… шагнул туда снова? Добровольно?
        - Ты же шагнул, - отозвался я.
        - Тогда мы понятия не имели, что увидим внутри, - посмурнел он. - Пройтись по Лимбу краешком - совсем не то же самое, что заглянуть в его сердце.
        - Так расскажи мне, что там, - твёрдым тоном отрезал я. - Я должен знать, прежде, чем пойду туда.
        Колеблется. Чёрт, Виссарион, соберись уже и не будь тряпкой!
        - Расскажи, - продолжил я тем же тоном, - и узнаешь, как я тебя прикончил. Честная сделка, что думаешь?
        Он уставился на меня ещё пристальней.
        - Плевать на твои планы. Плевать даже на твою наглость - в конце концов, без неё ничего бы не вышло. Меня волнует, чтобы ты - с моими знаниями и Тьмой внутри - не стал угрозой.
        - Ты же не стал, - возразил я.
        - У меня совсем иной уровень самоконтроля.
        - А у меня совсем иные взгляды на жизнь, - хмыкнул я. - И я, по крайней мере, не отыгрывал в течение нескольких эпох Тёмного Архимага.
        - Лучшая защита, если ты хочешь, чтобы к тебе никто не набивался в друзья, - проворчал Виссарион - и по его тону я понял, что победил.
        Он практически готов.
        - Так что там? - повторил я.
        - Там? - он пожал плечами. - Типичный Лимб. Помнишь мир, где мы встретились в последний раз? Демоны делали его по своему образу и подобию.
        - В смысле? - уточнил я.
        - Принцип самой работы мироздания в том месте, - сообщил Виссарион. - Убиваешь слабого - становишься каплю сильнее. Убиваешь сильного - становишься сильнее на приличный кусок. Бесконечный путь вверх по чужим головам и бесконечный потенциал для роста - потому что демонов слишком много, чтобы они когда-либо кончились.
        Он прикрыл глаза, вспоминая нечто, что было по-настоящему давно; даже по меркам этого мира и его родного народа.
        - К моменту, как мы поняли этот принцип, от отряда осталась половина. К моменту, как начали целенаправленно качаться, убивая демонов - хорошо если четверть. Некоторые из отряда сошли с ума и пытались убить своих же, чтобы заполучить нашу силу… в итоге вышло наоборот - их самих прикончили мы.
        - Бессмертие, - кивнул я. - Что с ним? Время - единственный по-настоящему ценный ресурс, а ты разжился способом на заботиться о нём.
        - Бессмертие, - кивнул он. - Все, кто оттуда вернулся, получили его. Вернее, мы так думали тогда. Но у остальных на деле оно оказалось лишь долголетием. Феноменальным, но не… бесконечным.
        - Так, может, и у тебя тоже оно?
        - Ты сам всё видел, - хмыкнул Виссарион. - Сам проверял меня на прочность. Может, моё бессмертие когда-нибудь и кончится, но… не думаю.
        Он покачал головой.
        - Секрет до боли прост. Убивай демонических ублюдков столько, сколько достанет силы - и, если убьёшь достаточно, получишь этот подарок. Чтобы получить бесконечное время, нужно убить… почти бесконечное число демонов. У тебя на это хватит силы, ученик?
        Я пожал плечами. Хватит или нет… вопрос, который я предпочту решить наедине с самим собой. Виссарион может меня недооценивать, как и демоны, но вот кто не имеет права ни недооценивать, ни переоценивать меня - так это я сам.
        - Твоя часть сделки, - кивнул Виссарион. - Я свой секрет рассказал. Теперь ты рассказывай свой.
        Я пожал плечами. Я ждал от Виссариона какого-то откровения, рассказа о десятках пророчеств, путешествий, артефактов… а получил взамен простую истину: «жри, чтобы не сожрали тебя».
        - Мой секрет тоже до боли прост, - заметил я.
        И тоже являет собой простую истину, ещё одну.
        «Живёт лишь тот, кто хочет жить». Просто, не правда ли?
        Глава 32
        …мы с профессором Ханагавой ещё нескоро вернулись домой из Элизиума. По здравом размышлении, мы оба поглядели друг на друга и синхронно решили, что дома подождут. В конце концов, дела идут нормально, всё поставлено на поток и работает само, как слаженный механизм - а значит, два-три дня мы вполне можем провести здесь.
        Возможно, это выглядело сумасбродно или немного по-детски - кто знает, что провернули бы демоны за это время? Но и я, и профессор не могли отказать себе в подобном удовольствии, попав в, наверное, самое большое хранилище информации в обозримой части Мультивселенной.
        Я пришёл в себя раньше; в конце концов, я всегда ценил знания лишь с точки зрения из практического применения. Изучить что-то по-настоящему масштабное я за пару дней не мог, а ради мелочи не стоило и затеваться.
        Профессор… совсем иное дело. Здесь, в Библиотеке, он ощутил себя словно в Раю. Его пришлось утаскивать практически силой, и, честное слово, в какой-то момент я подумывал просто оставить его тут одного - не пропадёт.
        Остановило меня только то, что даже Ханагаве нужно было чем-то питаться, а местных денег у нас по-прежнему не было. Я мог создавать какую-никакую еду магическим образом, но без меня Ханагаве просто пришлось бы сесть на диету из книжной пыли и тоника, что предоставлялся бесплатно всем посетителям библиотеки. Элитарно, но не очень питательно.
        Разумеется, до самого конца Ханагава уговаривал меня остаться ещё «совсем немного, всего на пару дней». В конце концов, ну что такого может произойти на Земле за такой короткий срок? Там остались Люк, Сенат, там есть Алекс и американцы… Неужели они не справятся с проблемой и обязательно будет нужно моё присутствие?
        Тем не менее, на сей раз я был неумолим. В качестве компромисса пришлось пообещать когда-нибудь вернуться сюда - и, возможно, не раз; только после этого профессор согласился возвращаться, но и то всю дорогу в его глазах читалось молчаливое порицание.
        Возвращались мы тем же путём, что и пришли - через цветочный магазин, чья невозмутимая владелица была неизменно вежлива. Впрочем, там мы не задержались - вошли и вышли, никаких лишних разговоров. Как только магия огромной библиотеки выветрилась у меня из головы, туда вернулось ощущение реальности и осознание, что всё же не стоило покидать Землю надолго. Кто знает, что там сейчас происходит?
        Переход из мира Организма на Землю был ещё быстрее; это в Элизиум нужно было пробивать путь в конкретной точке, через сложный ритуал - а здесь я просто открыл портал, и мы с Ханагавой шагнули внутрь.
        Ну, вот мы и на Земле. Дом, милый дом.
        - Пожалуй, стоит перекусить, - заметил я, оглядывая пентхаус Флетчера. Отправлялись в путь мы именно отсюда, и сюда же сейчас и вернулись - на верхние этажи, к нашим апартаментам. - Только сначала найти кого-нибудь, кто коротко перескажет последние новости.
        - Пожалуй, да, - на лице Ханагавы всё ещё было написано серьёзное недовольство, хоть он и кивнул, соглашаясь со мной. - Здесь как-то пустовато, как будто все куда-то…
        Взрыв.
        Звук раскатистого удара ещё не успел прекратиться, а ноги уже сами несли меня вперёд, пока голова лихорадочно определяла, откуда идёт звук.
        - Профессор, назад! - рявкнул я, увидев, что старый японец намылился за мной. - В бою от вас пользы немного, лучше укройтесь где-нибудь!
        - Понятия не имею, что это такое, - отозвался Ханагава, - но укрываться от взрывов на верхнем этаже высотки - плохая идея.
        - Тогда найдите место получше!
        Теперь до меня уже окончательно доносились звуки. Выстрелы, удары?.. Что-то происходило в этом здании, но двумя-тремя этажами ниже. Так вот почему здесь никого нет.
        К чёрту лестницы. Я развёл руками, и в дорогом полу образовалась дыра; прыжок, замедление у пола - и вот я спустился на этаж ниже. Магический импульс - и дыра над моей головой зарастает обратно. Новая дыра, новый прыжок.
        Что происходит? Долго разбираться времени не было; из-за поворота доносились звуки самого настоящего боя - выстрелы и крики. Не снижая скорости, я вылетел к схватке и попытался быстро оценить обстановку.
        Алекс и ребята Флетчера вовсю отбивались от каких-то типов в закрытых доспехах футуристичного вида. Что за гости, откуда явились? Впрочем, одно было совершенно очевидно: мерзкий сладковатый запашок.
        Нет, это не демоны. Очередные поклонники, хотя, судя по аромату, процесс медленного превращения в демонов уже зашёл слишком далеко, чтобы его можно было отменить или развернуть. В руках у этих парней был огнестрел незнакомой марки, а один как раз замахивался чем-то вроде гранаты.
        Я развёл руки в стороны. Хлопок - и все пришельцы разлетаются к стенам; один даже, удачно выбив стекло, с криком вывалился из окна, остальные просто оглушены ударом.
        - Артур? - всё произошло настолько быстро, что Алекс только сейчас обернулся на меня. - Ты здесь откуда?
        - Я-то оттуда, откуда нужно, - отрезал я. - А вот откуда эти клоуны и что происходит?
        Меня откровенно злило то, что мне даже не дали поесть и принять душ по возвращении. Бесит!
        - Появились десять-пятнадцать минут назад, - Алекс сжимал в руке артефактный автомат. - Возникают то в одном, то в другом месте пентхауса, Отобьём атаку здесь…
        - …появляются там, - закончил я. - Понятно. Кто у нас есть? Люк, Сенат, Юнджи?
        Хм. За каким чёртом демонам (простите за каламбур) понадобился пентхаус? Лаборатории профессора на верхних этажах? Слишком мелко для такого громкого нашествия. Грохнуть Августа или его отца? Для этого тоже никто не станет так сильно заморачиваться.
        - Юнджи в Америке, занимается Отцами, - отчитался Алекс, чётко и собранно. Охрана пентхауса без церемоний добивала оглушённых «пришельцев», не давая тем даже шансов собраться. - Мы с Люком прилетели вчера; я оказался здесь, когда всё началось, а вот до него не дозвониться - он сейчас на съёмках какого-то шоу.
        - Хм, - фыркнул я, одновременно прощупывая здание на предмет новых стычек. - Его тиктокерские наклонности зашли слишком далеко. А что Сенат?
        Алекс пожал плечами.
        - А вот с Сенатом понятия не имею. У него, сам понимаешь, телефона нет.
        Ах, да. Алекс же так и не обзавёлся нормальной связью через Интерфейс 2.0. Следовало признать, что хоть это и была игрушка демонических ублюдков, но подгон неплохой, особенно если очистить ото всех неприятных «закладок».
        - Понял, - я сделал несколько шагов и наклонился над одним из мёртвых демонопоклонников. Из каких «Звёздных Войн» они их выкопали?.. Выглядел этот тип весьма футуристично.
        - Видимо, сообразили, что мечами и копьями нас взять будет сложновато, - Алекс проследил мой взгляд. - И выкопали где-то среди своих миров… вот это.
        - Не самая плохая идея, - согласился я, беря в руку оружие. По виду никакой не бластер, пистолет как пистолет, но, судя по чёрным следам на стенах, бьёт весьма сильно.
        - Эти штуки можно использовать? - с лёгким интересом уточнил Алекс. - Или они… ну, не знаю - прокляты?
        - Нет ли на них какой-то магической подлянки? - я окинул пистолет взглядом. - Пока не трогайте, там разберёмся. Может, они и сделали нам подарок, но что-то сомневаюсь.
        Тихо. Во всём здании - никаких новых пришельцев, и это сильно расходилось со словами Алекса. Чёрт, не нравится мне это. Ой, не нравится.
        На кой хрен они явились? Ясное дело, они не рассчитывали, что я вернусь; хотели улучить момент, когда меня «нет дома» - и им это почти удалось, вернись я на полчаса-час позже, возможно, они бы уже выполнили свою цель.
        Но… какую цель?
        Ханагава был со мной, Сенат невесть где шатается, остальные тоже отвлечены - истребление Отцов идёт полным ходом. Так что же заинтересовало демонов здесь, в этом здании, где…
        …вот чёрт.
        - За мной! - взревел я, устремляясь к лестнице. - Бросьте эти трупы, потом уборщица уберёт!
        Наверное, быстрее было бы опять прыгать через этажи, но это удобно в одиночку, а не когда за тобой бежит целая толпа ничего не понимающих, тяжеловооружённых мужиков.
        Попутно я отстукивал сообщение Сенату, надеясь, что хотя бы один из тысячи его разумов проверяет Интерфейс постоянно. Если я прав в своей теории, его помощь может понадобиться очень скоро.
        - Что-то сообразил? - Алекс поравнялся со мной.
        - Они обыскивают здание, - отозвался я на бегу. - Это разведка. Основная атака будет, когда они его обнаружат.
        - Его?
        - Его, его, - кивнул я. - Гатлинга.
        Алекс распахнул глаза.
        - Погоди. Этого придурка? Зачем он им нужен?
        - Прикончить, разумеется, - бросил я в ответ.
        Алекс, конечно, бывалый опер, не дурак и имеет практическую хватку. Но всё-таки до настоящих интриг ему далеко. Кажется, я разгадал план демонов - простой, как три копейки, и, вынужден признать, довольно элегантный.
        Алекс бежал вслед за мной, ничего не понимая - но и не задавая вопросов.
        Да всё просто. Гатлинг находится в этом здании. Обезоружен и сидит за решёткой.
        Почему я оставил ему тут? Очень просто. Чтобы через него выйти на контакт с его миром. Сам агент - бывший, как он нехотя признался, после фиаско с миром пегасов Гатлинга вышвырнули из органов, и последняя его вылазка была собственной инициативой на страх и риск - полный идиот, но вот другие ребята из его мира не такие.
        И, плюс к тому, в его мире демонов не видать. Я ждал их появления - рано или поздно их должно было заинтересовать, куда делся Гатлинг!
        Но одно дело - удерживать придурка, напавшего на тебя. И совсем другое - иметь на руках его труп. Если Гатлинга грохнут, о союзе с тем миром и речи не зайдёт; напротив, тогда уже меня будет преследовать не он один, а всё настоящее правосудие того мира.
        …короткая вспышка возникла у нас за спиной, но была настолько яркой, что я ощутил её даже так. Затем, через какую-то долю секунды - шум, и в нашу сторону уже бегут всё те же телепузики в скафандрах и крытых шлемах. Ладно, ладно - они больше похожи не на телепузиков, а на капитана Шепарда. Чёрно-серые непроницаемые доспехи, закрытые шлемы…
        Впрочем, их внешний вид волновал меня в последнюю очередь. Достаточно было и запашка демонической дряни.
        - Лупим! - скомандовал Алекс… но я не дожидался его команд. Несколько выстрелов я отбил буквально ударом руки, создав непроницаемый щит - а затем вновь развёл руки в стороны.
        Некогда церемониться. Да и жалеть некогда. Уж точно не их.
        …в конечном счёте все мы - из плоти и крови. Даже если запаяны в железные банки, как какие-то консервы. Внешне почти ничего не поменялось; никаких спецэффектов со взрывами. Просто за пару секунд все эти ребята, пороняв своё оружие, схватились кто за горло, кто за голову, кто за грудь. А затем начали медленно заваливаться вниз, сочась кровью изо всех негерметичных щелей в своих доспехах.
        - Что с ними? - Алекс изумлённо поглядел на меня - так, словно видел впервые в жизни.
        - Не волнуйся, мертвы, - бросил я, вновь разворачиваясь. - Пошли, остался один этаж!
        - Но… что ты с ними сделал?
        - Разорвал плоть, - отозвался я. - Теперь внутри этих доспехов просто кровавая каша, которая держит форму.
        - Ты на такое способен?..
        - Я способен на многое, - бросил я. - Особенно когда е*учие демонопоклонники мешают моим планам.
        Демоны сегодня даже не старались. Видимо, ещё не зная, что я прибыл на место, они отправляли сюда ребят, опасных для Алекса или охраны, но… таких, с которыми я мог расправиться за секунду.
        Наверное, мне проще было бы переместиться сразу к месту назначения - всё равно моё «сопровождение» было скорее символическим, чем каким-то ещё. Но до цели действительно оставался один этаж, к тому же, я не чувствовал там никаких разрывов.
        А может, их цель - вовсе и не Гатлинг? Возможно. Надо будет подумать, что ещё они могли пытаться захватить или уничтожить… когда удостоверюсь в том, что буйнопомешанный идиот в безопасности.
        Дверь выделенного под «камеру временного содержания» помещения хлопнула; раздался неприятный металлический визг. Чёрт, кажется, я дёрнул с такой силой, что открыл запертую дверь?.. Вместе с ручкой.
        Удивлённый, но целый и невредимый Гатлинг злобно глядел на меня.
        - Что за запыхавшийся вид? - язвительно фыркнул он. - Гонятся мои соотечественники? Учти сразу, мерзавец, они с террористами переговоров не ведут. Можешь хоть взять меня в заложники, для меня будет честью умереть, если…
        - Заткнись, - велел я. Что-то здесь мне не нравилось. Как будто…
        Новая вспышка.
        На этот раз я уже даже не разменивался на то, чтобы вглядываться в противника. Один щит на Гатлинга… чёрт, это было больно. Второй на себя (жив, цел, даже ничего не оторвало). И - вперёд. Удушливо-сладкий запах демонизма служил идеальным маркером.
        Выстрелы ребят Алекса пришлись кстати. Поняв, что они нашли нужное место (значит, я всё-таки угадал!), «шепарды» попытались применить другую тактику. Я ощутил открытие ещё трёх порталов где-то рядом, да и выходили они из них уже не всей толпой, а по одному…
        …и всё-таки этого было недостаточно. Солдаты падали один за другим; напоследок я запустил ещё по паре разрушительных заклинаний внутрь порталов - вернее, попытался запустить; в два успел попасть, а вот третий закрылся на долю секунды раньше, и удар врезался в стену позади охреневшего Гатлинга, с грохотом её разрушая.
        Плевать.
        - Думаешь, они ещё придут? - уточнил Алекс, оглядывая камеру сквозь поднявшееся облако каменной пыли. Гатлинг стоял, обалдевший… впрочем, даже ему вряд ли пришла бы в гениальную голову мысль бежать через дыру в стене четвёртого этажа.
        Я пожал плечами.
        - Понятия не имею. Но…
        Договорить я не успел; новые порталы открылись раньше, чем я успел закончить фразу. Новые… и не такие, как раньше.
        - Да твою мать!.. - Алекс вскинул автомат, даже не глядя на то, кто появляется из проходов; для него вся эта разница была незаметна. Для меня же…
        Вот блин. А вот это может и правда стать проблемой.
        Глава 33
        И ещё какой проблемой.
        …в чём демонам не откажешь, так это в коварстве. Что и говорить, если эта их черта вошла во все бесконечные легенды. Хитрость, лживость, умение запутать кого угодно. А также - способность перекраивать планы на ходу.
        Так ли это сейчас и произошло? Или всё просто так невероятно совпало? Времени думать и гадать не было.
        Движение рукой, молниеносное, почти размытое - вот и всё, что мне оставалось. Выставить щит? Увы, он не успел бы обогнать зачарованную пулю. Толкнуть автомат, чтобы выстрел ушёл в сторону? Слишком опасно, слишком непредсказуемо. Но и допустить, чтобы пуля попала в цель, было нельзя.
        Поэтому… я просто выставил руку на пути пули.
        Неприятная процедура, я вам скажу. Руку обожгло болью; фонтанчик крови, мерзкое ощущение костей, раздробленных в пыль…
        Разумеется, будь на моём месте кто другой, и этим бы не ограничилось. Рука была бы просто прострелена насквозь, особенно с такого расстояния, и пуля ушла бы в цель. Но я - не абы кто, а Артур Готфрид, поэтому металлический звяк показал, что план удался.
        - Что… - ошалел Алекс.
        - Не стрелять! - заорал я, выхватывая здоровой рукой автомат у него из рук; больная уже медленно зарастала, исцеляя рану. Всё-таки подобные фокусы - средство на самый крайний случай, получать такие травмы неприятно, даже если ты ученик Архимага.
        Но всё происходило быстро, слишком быстро, а потому миндальничать и размениваться на пояснения времени попросту не было. Блин, секундой позже - и Алекс этим своим выстрелом мог бы разрушить дипломатические отношения двух миров на долгие годы вперёд!
        Действительно ли демонам хватило тонкости и коварства, чтобы провернуть такое? Лично мне хотелось бы верить, что это просто совпадение, и не более. Тем не менее, произошло ровно то, что произошло.
        Давайте-ка взглянем на картинку со стороны. Вот «капитаны шепарды» прут и прут из портала, атакуя и умирая, и не обращая никакого внимания на смерти собственных товарищей. Обычное качество для демонопоклонников - фанатики вечно надеются на награду в «лучшем мире». Вот они продолжают атаковать - с такой скоростью, что все перестают соображать, что происходит, и только лишь успевают отбиваться. Вот внезапно портал с демонятами меняется на совсем другой портал… и пули по инерции летят в тех, кто из него выходит.
        Так бы и случилось, если бы здесь не оказалось меня. Да и Гатлинг к этому моменту легко мог бы быть мёртв.
        Чёртовы демонические ублюдки.
        Прокрутив всё это в голове за какую-то долю секунды, я поглядел на новых пришельцев со спокойной, полной достоинства улыбкой.
        - Расслабьтесь, парни, - заметил я. - Выдохните и не делайте поспешных выводов. Это вовсе не то, чем кажется.
        Тупая фраза, правда? Словно какое-то клише.
        ***
        Бывают ситуации, которые ты просто не в состоянии объяснить внятно и правдоподобно.
        Впрочем, я и не пытался.
        Пришельцы из родного мира Гатлинга - разумеется, это были именно они - и сами понимали, что произошло что-то… необычное. Даже по меркам «межмирового спецназа».
        Кажется, всё-таки это было ловушкой, подстроенной демонами. Почему я так решил? Да просто внешний вид этих ребят был близок к «капитанам шепардам». В пылу боя спутать - самое то. Да к тому же, в речи их командира проскользнуло что-то про то, что координаты места им сообщил неизвестный «доброжелатель», а вот открыть портал удалось не сразу - будто что-то изнутри мешало сделать это…
        - Не-а, - покачал я головой. - Разбирайтесь здесь, или зовите своё начальство, чтобы оно само пришло.
        Вояки пытались взять меня под арест и препроводить в свой мир. Сговорились, что ли! Как будто нет других способов развлечься, кроме как арестовать кого-нибудь.
        - Если вы будете сопротивляться, мы будем вынуждены… - командир отряда глядел на меня без какой-либо уверенности.
        - Хватит пытаться вести с ним разговоры! - вопль Гатлинга за нашими спинами прокатился по всему помещению и канул куда-то в пролом в стене. Я покосился на него.
        - Сенат, будь добр… заткни ему рот, а?
        Сенат, угу. Минуту назад его здесь не было. Действительно, не было. Но, по счастью, именно что минуту назад существо всё-таки сообщило мне свои координаты, чтобы я смог открыть портал и призвать его сюда. Лучше поздно, чем никогда, верно? Именно Сенат сейчас был основной причиной того, что «спецназовцы» не пытались арестовать меня силой.
        - Так что, - дождавшись, пока крики буйнопомешанного Гатлинга превратятся в сдавленное мычание, я покосился на собеседников. - Будем говорить? Или станете повторять мантру про арест и право хранить молчание?
        Гости из иного мира растерянно переглянулись. Всё шло совсем не по плану.
        Угу. Где-то с час назад их начальство получило «сигнал от неизвестного доброжелателя», в котором говорилось, что, проследовав по таким-то межмировым координатам, они могут найти тело бывшего сотрудника своей спеслужбы, агента Гатлинга - а также лиц, причастных к его смерти.
        Безупречный план, верно? Портал открывается, и межмировые спецы ловят пулю. Может, кто-то гибнет, а может, нет - в сущности, это уже неважно. Главное, что после такого никто и никогда не поверит, что Алекс и остальные не причастны к смерти Гатлинга.
        Не то, чтобы он был кому-то всерьёз нужен… но этом всё-таки не значило, что придурка можно было невозбранно убивать. А вся организация - это не один псих, и они сумели бы, при желании, попортить мне жизнь. Пока все бы разобрались - если б вообще разобрались - в истине, пока я бы как-то решал проблемы… демоны воспользовались бы моей занятостью и занялись бы Землёй вплотную.
        - Я… не уверен, что мы уполномочены вести переговоры, - заметил один из парней в футуристичных костюмах. Теперь, когда все сумели перевести дух, стало очевидно, что они отличаются от «шепардов» - начиная формой шлема и цветами доспеха, и заканчивая кучей мелких деталей. Но для того, чтобы это понять, нужно было находиться не в эпицентре сражения.
        - Конечно, не уполномочены, - согласился я. - Поэтому в пятый раз повторяю: приведите сюда кого-нибудь, кто действительно может мне помочь.
        В конце концов, для этого я и держал Гатлинга при себе (ну, если не считать той причины, что мне надоело постоянно реагировать на его подлянки). Чтобы выйти на верхушку его мира и его спецслужбы.
        - Но… на это мы тоже…
        - Значит, найдите тех, кто уполномочен, - пожал я плечами. - Неужели всё нужно пояснять?
        - Мы не можем… - глава отряда вновь запнулся, а затем покачал головой. - Послушайте, нам нужно, чтобы вы прошли с нами, а уже там можете потребовать к себе кого захотите, и разбираться с тем, с кем захотите. Главное…
        Он осёкся, когда Сенат за моей спиной низко и глухо заворчал, моргая тысячей алых глаз.
        Я пожал плечами.
        - Не мои проблемы. Или делайте то, что я сказал… или берите своего придурка и валите прочь. Он мне не нужен, главное, сделайте так, чтобы мне больше не пришлось думать о нём.
        Нет, конечно - я бы мог пойти им навстречу и «сдаться». В конце концов, там бы мной действительно заинтересовалась местная элита, и я смог бы с ними поговорить…
        Но никогда не забывайте о впечатлении. Особенно самом первом - важном и определяющем. Как ты себя зарекомендуешь при первой встрече, так тебя и будут воспринимать впоследствии. А оно мне надо - чтобы главы межмировой спецслужбы воспринимали меня как арестанта, подозреваемого и собственного пленника?
        Нет уж. Пусть видят во мне того, с кем приходится считаться; кто диктует свои условия, а не прогибается под чужие.
        - Мы… возьмём его, - смущённо выдохнул командир, кивая в сторону Гатлинга, который изо всех сил - и совершенно безуспешно, ясное дело - пытался выбраться из захвата Сенатовых щупалец. - Но мы не можем так просто взять и…
        - Оставить меня тут, вернувшись так, как будто меня здесь не было, - кивнул я, едва подавляя зевоту. Это начинало утомлять… впрочем, так всегда и бывает, когда беседуешь с теми, у кого устав на уставе и инструкцией погоняет. Именно поэтому я всегда предпочитал не следовать установленным правилам, а ломать их и создавать собственные.
        - Да, именно…
        - Тогда всё просто, - устало вздохнул я. - Кто-то из вас - один или несколько, решайте сами, парни - остаётся здесь, со мной, и старательно бдит, тем самым выполняя приказ. Остальные возвращаются к себе и докладываются начальству о произошедшем. План понятен?
        Отряд вновь переглянулся.
        - Простите, я сильно сомневаюсь, что это по правилам… - взгляд на командира не отрывался от Сената. Вот уж воистину, тот умеет делать людей вежливыми. - Нас не погладят по головке за это, и я даже не уверен, что мы можем…
        - А куда вы денетесь? - пожал я плечами.
        ***
        И правда - а куда б они делись?
        Всё случилось именно так, как я и говорил. Отряд убрался восвояси, и лишь один тип из него всё неловко таскался за мной, глядя больше в пол. Он был здесь исключительно для проформы, и, по сути, даже не мешал мне.
        Сенат же, сообразивший, какими глазами на него смотрят, словно нарочно пытался «покрасоваться», картинно шевеля щупальцами и сверкая алыми глазами.
        Ожидание затягивалось, но никто и не сказал, что это будет быстро. Я спокойно поднялся наверх, к профессору Ханагаве, чтобы узнать, что у того всё в порядке; затем так же спокойно принялся обедать. За несколько дней питания магически созданным суррогатом я соскучился по нормальной еде!
        Тем временем, в здание пентхауса медленно, но верно стягивались люди. Первым возник Август, вернувшийся с каких-то своих дел - и заставших здание после боевых действий, пусть и небольших. Затем, напевая что-то под нос, появился Люк.
        - Учитель! - возликовал он, увидев меня. - Ты вернулся!
        - Я вернулся, - подтвердил я. - А вот где был ты? Я думал, что давал тебе совсем другие поручения. Что-то вроде «убивать демонических ублюдков и их прихвостней везде, где увидишь», а не «сниматься в клипах и ток-шоу».
        Лицо парня на миг стало непривычно смущённым.
        - Да, я понимаю, - согласился он, отводя взгляд в сторону. - Надо было проверять сообщения почаще, тогда бы я не пропустил этого… но Барби так просила меня прийти на эти съёмки!
        - Барби?
        - Барби Кен. Ей очень нравится приглашать меня на шоу, и…
        - И, похоже, сам ты ей тоже очень нравишься, - фыркнул я, вспоминая одетую в розовые цвета певичку. - Найди себе кого поприличней, Люк. Не заставляй меня краснеть.
        Впрочем, придирки были так, чисто ради проформы. Всё отлично получилось и без Люка, и, в сущности, он был здесь не нужен.
        Третьим заявился Флетчер-старший. Новости о том, что его недвижимость стала местом межмировых боёв, всё-таки дошли до него, и он буквально влетел в помещение.
        - Что… - он помотал головой. - Что произошло?
        Я пожал плечами, отправляя в рот кусок сэндвича.
        - То, что обычно и происходит, если связываешься со мной. Что-то необычное, но в итоге не сумевшее мне навредить.
        Затем возле меня возник заинтересованный Джунсо. Подросток за прошедшее время почти освоился в новом мире, и даже внешне сейчас почти не отличался от местных жителей - но я всё равно был и оставался его кумиром номер один. Узнав о произошедшем, он умоляюще-непреклонным тоном потребовал, чтобы я срочно рассказал ему всё до последней детали, а лучше - воспроизвёл в лицах.
        И так далее, и тому подобное. Всё это прерывалось звонками американцев, которые что-то там уже услышали и посреди ночи сорвались уточнить; тихими бормотаниями Ханагавы о том, что «да ничего бы не случилось, если бы мы остались там ещё на денёк» - и, конечно же, смущённым молчанием приставленного ко мне «конвоира».
        Время шло; постепенно все успокаивались. Трупы незваных гостей убрали, всю их экипировку аккуратно сложили отдельно - трофей есть трофей, и позже мне предстояло проверить, можно ли его использовать. В здании даже начался ремонт повреждённых участков - благо, за исключением злополучной стены, это были в основном трещины, вмятины и дыры поменьше. Люди расходились по своим делам. Что до меня, то я просто отрабатывал с загоревшимся Джунсо боевые приёмы (не просто же так я, в конце концов, назвался его учителем - в парнишке был потенциал) и… ждал. Ждал, когда соизволят явиться те, кого я звал.
        Я знал, что рано или поздно они появятся. Заинтересуются; Гатлинг и так наверняка расписал им меня в красках, пусть и довольно однобоко. Но Гатлинг - псих, и его мнению нельзя доверять, а вот свидетельства других, нормальных бойцов…
        …портал открылся поздно, около полуночи.
        - Наконец-то, - заметил я, даже не глядя. - Мне уже успел надоесть этот тип, шатающийся за мной с таким видом, словно он моя тень.
        Никаким демонизмом из портала не несло, значит, это те, кто нужно. Всё ещё одетый в боевой тренировочный халат, я откинулся на спинку кресла, где отдыхал, и отсалютовал выходящим наружу стаканом чая со льдом.
        Первыми наружу выбрались непременные охранники. Ох. Они так боятся меня, что ли? Или это тоже формальность? Ничего не говоря, они просто встали по углам здания. Бог с ними, пускай стоят; их собственный коллега с видимым облегчением «отлип» от меня и присоединился к ним.
        А вот затем…
        Вот и основные гости.
        - А вы наглец, мистер Готфрид, - заметил пожилой мужчина, опираясь на трость. - Заставили нас играть по своим условиям.
        - Могли не соглашаться, - я пожал плечами.
        - Вы умеете подвесить интригу, - заметил второй - более… нет, не молодой, а скорее моложавый, с франтоватыми усиками. - И… пожалуй, что да - этот разговор давно назревал.
        - Мы следили за вами ещё с того момента, как бывший, - старик выделил это слово, - агент Гатлинг впервые упомянул о вас.
        - Следили?
        - Так, слегка послеживали, - отозвался франт. - Собирали обрывки данных, осколки, упоминания… всё-таки ваши странствия навели немало шороху.
        Ещё одна высокая фигура - последняя - шагнула сквозь мерцающий портал.
        - Как выяснилось, - продолжал старик, - вы успели даже познакомиться кое с кем из нас, пусть и… под другим именем. Собственно, это причина, по которой мы так легко согласились на ваше предложение.
        - Ну, не считая того, что нам стало попросту интересно, - добавил франт.
        …кое-кем из нас? А вот тут удивили.
        Подняв бровь, я глядел на эльфийского князя Солунара, степенно выбравшегося из портала, что закрылся за его спиной.
        Глава 34
        Наверное, это выглядело и ощущалось странно - как для меня, так и для них.
        Признаться, я уже давно думал об этой встрече, о том, что из неё можно извлечь. Но… совершенно не подозревал, что она может пройти в настолько будничной, неподходящей обстановке. Я в халате, со стаканом ледяного чая в руках, расслабленный, будто у бассейна. Они - рассаживаются по креслам, словно так и нужно. Надо признать, невозмутимость и уверенность в себе подкупали.
        Ну, и князь Солунар, конечно же. Меня довольно сложно чем-то удивить, но вот его присутствие здесь стало настоящим сюрпризом. Хорошим, по счастью. Я продолжал глядеть на эльфийского правителя с лёгким изумлением, хотя, конечно, сдержанным.
        - Князь, - наклонил я голову. - Не ждал увидеть вас здесь. Приятный вечер, не правда ли?
        Князь коротко кивнул в ответ, располагаясь в одном из кресел. Охрана - как местная, так и пришлая - рассредоточилась по залу, бросая друг на друга неловкие взгляды. Кажется, и те, и другие понимали, что их присутствие здесь - скорее формальность, дань уважения и всё такое. Даже не потому, что мы все были так уверены в друг дружке. Просто… начнись тут заварушка - и у меня, и у моих гостей из иного мира хватило бы сил постоять за себя самостоятельно, без помощи и вмешательства мелких сошек.
        - Приятный, господин маг, - согласился Солунар, с любопытством осматривая комнату. Было заметно, что в его взгляде много интереса… но не шока. Да, эльф был выходцем из «типичного фентези», жил в башне носил средневековые одежды, а его охрана была вооружена мечами и копьями.
        Но… Солунар явно не впервые видел подобную обстановку. Он не выглядел дикарём, попавшим в современность; скорее, человеком (ну, ладно, эльфом), с любопытством осматривающимся в новом месте.
        - Надо полагать, - продолжил я, глядя на него, - раз вы тут, живы и здоровы, то Источник в полном порядке?
        Заговор демонопоклонников в мире эльфов зашёл достаточно далеко. Если бы не моё вмешательство - барьер сломался бы уже через пару-тройку месяцев, и это, скорее всего, развязало бы войну за тот мир.
        - Благодарю, - отозвался Солунар. - Источник быстро восстанавливается; мы объединились со Светлым Орденом раде этой цели, и успешно вычищаем остатки тёмного культа из столицы. Конечно, эти отбросы не опасны без лидера, но лучше перестраховаться.
        Он покачал головой.
        - Должен вас поблагодарить ещё раз, господин маг. Если бы не ваша помощь - кто знает, что было бы?
        - Я оказался там совершенно случайно, - откликнулся я. - И сделал то, что должен был сделать.
        И именно поэтому сейчас меня не пытаются схватить, арестовать или и вовсе прикончить, не обвиняют во всех грехах и не выставляют террористом, как того хотел бы Гатлинг. Случайные обстоятельства сложились так, что я и правда спас Солунара и его мир… и именно поэтому его спутники сейчас сидят и с интересом слушают наш диалог.
        - Хотя книги из библиотеки, - заметил князь, - можно было и не похищать.
        Я пожал плечами.
        - Возможно, было не слишком красиво с нашей стороны, но согласитесь, что в условиях ведущейся войны с демонами это - вполне допустимый поступок.
        - В условиях этой войны вы, кажется, посещали и наш мир, - с лёгкой улыбкой заговорил пожилой джентльмен с тростью. - Не особо заботясь о последствиях, похоже.
        Я пожал плечами.
        - Намекаете на то заклинание, отразившееся на соседних городах?
        - И на него в том числе, - согласился старик, неторопливо кивая. - И на нашего общего знакомого, агента Гатлинга. Он. конечно, перегнул палку, но разве вы не дали ему несколько весомых поводов к тому?
        Я сощурился.
        - Возможно, возможно… кстати, могу я узнать - как он вообще получил свою должность? При своём характере и уровне интеллекта…
        Старик чуть поморщился.
        - До определённого момента он со своими обязанностями справлялся. Лояльный нам, исполнительный, не задающий лишних вопросов… видимо, постоянный контакт с опасными артефактами и всё такое медленно подтачивали его рассудок - а мы, увы, проглядели момент, когда это состояние прошло точку невозврата.
        Я кивнул в ответ. Что ж, кажется, все мы прекрасно понимали, у кого какие позиции и кто чего хочет… но молчали, ожидая, кто же заговорит первым.
        - Кстати, - отозвался старик. - Забыл представиться, ужасно невежливо с моей стороны. Меня зовут господин Дигори, а моего спутника - господин Крид. Мы с ним представляем… межмировую организацию, известную как «Союз».
        Ну, раз уж мы здесь вспомнили о хороших манерах…
        - Может быть, чаю? - я поднял свой стакан, в котором брякнули несколько кубиков льда. - У меня холодный, но есть и нормальный, горячий. Также могу предложить кофе или чего покрепче…
        - Чаю. Горячего, без сахара.
        - Мне тоже.
        - Кофе со сливками, если можно.
        Я щёлкнул пальцем, не оборачиваясь - и один из замерших в помещении охранников унёсся прочь, передать «заказ». Хм, не знал, что эльфийский князь - любитель кофе.
        - Итак, - отставив стакан в сторону, я приподнялся в кресле и сцепил руки перед собой. - Кажется, молчание затягивается. Давайте о деле. Ваши мысли по поводу… сложившейся ситуации?
        Дигори пожал плечами.
        - Полагаю, если бы у нас были к вам серьёзные претензии прямо сейчас, разговор прошёл бы иначе. Вы оказали Союзу немалую услугу, предотвратив возможное вторжение демонов в один из наших миров, господин Готфрид, и поэтому мы считаем, что все ваши мелкие грешки можно смело списать со счетов.
        - Но вот что вы намерены делать… дальше? - на меня цепко поглядел молчавший всё это время Крид. Ха… кажется, он принадлежит к тому же типу людей, что и Гатлинг - только гораздо, гораздо умнее. Такой же подозрительный бульдог, который если уж вцепился, то не разжимает челюстей.
        - Намерен искать способы защиты собственного мира от демонов, - честно признался я. - Это не очень удобно делать, когда ты единственный стоящий маг в мире, но пока что более-менее удавалось.
        Я вновь откинулся на кресло, давая собеседникам понять, что жду их ответа. Разумеется, с их стороны можно ждать чего угодно - и вариант «отлично, тогда мы пошли, спасибо за чай» вполне вероятен.
        И всё же… вдруг получится их заинтересовать?
        - Миры Союза обладают определённой защитой от демонов, - кивнул Дигори. - Однако неидеальной, как вы сами показали на примере мира нашего коллеги…
        Он махнул рукой в сторон князя Солунара, и тот нахмурился.
        - Мы расслабились после всех этих тысячелетий мира. Расслабились и утратили бдительность, чего больше не повторится…
        - Остыньте, господин Солунар, - успокоил его Дигори. - Ни вас, ни ваших соотечественников никто не обвиняет, это просто… констатация факта. И… мысль о том, что любая защита может иметь недостатки.
        - А вы, господин Готфрид, - кивнул Крид, - кажется, не имели такой роскоши, как тысячелетия мира. В условиях пусть тихой, но войны с демонами, вы приноровились подобные недостатки замечать.
        - Несмотря на беспорядок, устроенный вами на раскопках храма, - продолжил Дигори, - до нас всё же донесли ваши слова о том, что сооружение лучше восстановить.
        О. Так я, выходит, спас не один, а целых два мира? Мне это, конечно, льстит, но… что-то я слегка начал сомневаться в компетенции своих новых друзей.
        - А я даже забыл про ту брошенную мельком фразу, - отозвался я. - Честно говоря, удивлён, что Гатлинг всё-таки донёс её до вас.
        - Гатлинг не донёс, - ответил Дигори. - А вот двое учёных, которых вы подтолкнули к «открытию века»… они ловили каждое ваше слово.
        - Надеюсь, им выдали какую-нибудь крупную премию? - хмыкнул я.
        Дверь распахнулась, и молчаливый слуга с подносом поставил перед нашими гостями по дымящейся чашке. Все трое кивнули; на полминуты в помещении повисла тишина.
        - В общем, - наконец, вновь заговорил Крид, - думаю, вы уже могли догадаться, господин Готфрид, к чему мы клоним. Уверен, вы уже думали о том, что Союз мог бы полезен вам… в то время как вы сами могли бы быть полезны Союзу.
        - Всё, что остаётся - лишь договориться о деталях, - улыбнулся Дигори.
        Я пожал плечами.
        - Моя цель уже была озвучена. Не пустить демонов в мой родной мир - этот, в котором мы сейчас и находимся.
        Дигори отпил чаю.
        - Ваш мир… не обижайтесь, господин Готфрид, по меркам Союза довольно отсталый. Вы сами сказали, что вы - единственный приличный маг здесь, и понимаете, о чём я говорю.
        - Я и не обижаюсь - это действительно так, - согласился я. - Тем не менее, этот мир мне дорог… как память, так сказать. Как вы сами понимаете, я легко мог бы переехать в какое-нибудь более безопасное измерение, уже защищённое от демонов; мог бы забрать с собой всех друзей и союзников, все дорогие вещи…
        Я замолчал.
        - Но вы не делаете этого, господин маг, - согласился Солунар. - Очевидно, весь мир забрать с собой у вас не получится.
        - Именно, - кивнул я. - Чертовски не хочется отдавать его на растерзание демоническим ублюдкам… простите за каламбур. А если я покину его надолго, они тут же этим воспользуются.
        Пришельцы из другого мира переглянулись между собой и кивнули чему-то, понятному только им самим.
        - Вы ведь понимаете, - заметил Дигори, - что вступление вашего мира в Союз - не быстрая процедура? И я пока говорю только о формальном подписании документа, а полноценная интеграция - процесс, который может занять годы…
        Я покосился на Солунара. Хм… Интересно, а рядовые жители его мира вообще знают об этом Союзе? Или это закрытая информация для правящей элиты? Нужно будет уточнить…
        - К тому же, - продолжил старик, - демоны непредсказуемы. Они могут как отступить, столкнувшись с приходом Союза… так и, напротив, напасть.
        Угу. Прямо сейчас, при всей моей потенциальной полезности, Союз предпочтёт не вмешиваться, чем терять людей и ресурсы в войне за Землю. Может быть, демоны воспримут это как сигнал к атаке?
        - Ну, - развёл я руками, - по-моему, это оправданный риск. Любое решение может вызвать такую реакцию. Даже ваши собственные миры под угрозой, несмотря на мощь Союза. Вы, кажется, - я снова повернулся к князю Солунару, - говорили, что в случае войны ставите на победу, пусть и с большими потерями?
        - Эти потери и могут быть их планом, - заявил Крид. - Измотать нас, заставить потерять ресурсы. Сами-то они пушечное мясо не жалеют, как мы знаем.
        Я тихо улыбнулся.
        - О, насчёт долгосрочной перспективы… есть один план, господа. Всё, что мне нужно сейчас - это защита на первое время, пара-тройка лет.
        В помещении вновь повисла тишина, прерываемая лишь стуком фарфоровых чашек.
        - Ну, господин Гофтрид, - спустя недолгую паузу вновь заговорил Дигори, глядя на меня со всё той же уверенной в себе, лёгкой улыбкой. - Вы же понимаете, что это… большой запрос. И, чтобы Союз согласился на него, ответная услуга от вас должна быть примерно того же масштаба.
        Чёрт. Ненавижу, когда на меня смотрят с подобной улыбкой. Почему? Да потому что это я сам привык смотреть на всех с ней на устах!
        Что ж, следовало признать, сейчас я в кои-то веки говорил с равными. Впрочем, и не превосходящими меня.
        - Понимаю, конечно же, - согласился я.
        - Вы - выдающаяся личность даже по меркам миров Союза, - продолжил Дигори, - но всё-таки не кто-то незаменимый. Вы могли бы быть полезны… однако насколько?
        Я пожал плечами.
        - Решать вам. Зависит от того, о какой ответной услуге идёт речь. Проверить и изучить анти-демоническую защиту всех ваших союзных миров?
        - Это лишь начало, - кивнул Крид. - Изучить… и принять все необходимые меры, если вы найдёте ещё какие-нибудь бреши в этой защите.
        Кажется, то, что я походя указал на две огромные дыры в защите сразу двух миров, действительно их впечатлило. Впрочем, не будем соглашаться сразу, надо слегка набить цену.
        - Позвольте, - заметил я, - но если безопасность миров Союза ляжет на мои плечи… чем же будете заниматься вы?
        Дигори хмыкнул… и всё-таки от меня не укрылось, как моя фирменная улыбка пропала с его лица. Всего-то на долю секунды, и всё-таки я успел заметить это.
        Плюс очко в мою пользу.
        - Справедливо, - ответил он. - Что же, наша задача - обеспечение в вашем мире стандартных мер безопасности в первые несколько лет… а ваша - проверка на более глубоком уровне.
        - Плюс к тому, - кивнул Крид, - Союз оставляет за собой право попросить вас и об иных услугах.
        Ха. То есть, говоря иным языком… они хотят изучить меня получше. Понять, что я могу, насколько силён (и, возможно - насколько опасен), и уже затем решить, что со мной делать.
        Ладно. Эти ребята наверняка думают, как бы извлечь из такой сделки побольше выгоды. Я, конечно же, думаю о том же. Можно было бы исхитриться, поискать лазеек в соглашении, попытаться всех обвести вокруг пальца…
        Но зачем? Как показывает практика, самые выгодные соглашения - это те, которые выгодны сразу для всех сторон. Такие не возникнет желания разорвать, ударив в спину.
        - Говоря другим языком, - подытожил я, - нам с вами, господа, предстоит долгий процесс знакомства, взаимной оценки и сотрудничества.
        Я огляделся по сторонам. Похоже, до конца переговоров оставаться здесь, на своей территории, не получится. Слишком масштабный процесс, слишком влиятельная организация и слишком большие перспективы.
        - Именно так, - согласился Дигори, отпивая ещё чая. - Но, по крайней мере, мы оба уже знаем, в каком направлении собираемся двигаться, и это большой прогресс. Разумеется, финальные решения будут приниматься нами не вчетвером; нужно поставить в известность очень много народу, но… кажется, мы сделали первый шаг вперёд.
        Похоже, что так.
        Я задумчиво поглядел на Дигори.
        - Можно один вопрос?.. - заметил я.
        - Да, разумеется, - отозвался тот.
        - Господин Дигори, зачем вам трость? - я поднял бровь. - Не верю, что в вашем мире не могут исцелить любую хромоту.
        Дигори медленно пожал плечами, поглядев на свою трость так, будто видел её в первый раз.
        - Исцелить - могут, - согласился он. - Ну а как насчёт стиля?
        На его лице вновь мелькнула та же самая улыбка. Моя улыбка, блин!..
        Ладно, ладно. Кажется, мы всё-таки сработаемся.
        Глава 35
        Три месяца спустя
        Мои глаза резко распахнулись. Сердце стучало.
        «Меня зовут Артур Готфрид», - проговорил я мысленно, как и каждое утро до того на протяжение долгих лет. - «Ударение на «А».
        От некоторых привычек чертовски сложно избавляться.
        Половина седьмого утра. Прежде, чем подняться с постели, я на пару секунд прислушался к себе. Вернее - к чему-то внутри себя.
        Тьма беспокойно возилась внутри меня. Момент пробуждения - самый опасный, потому что контроль над ней в эти секунды меньше всего. Впрочем, всё равно недостаточно, чтобы Тьме удалось взять верх. Просто… следить за ней. И давать ей понять, кто здесь главный - каждый день, из раза в раз.
        Душ, лёгкий завтрак и всё такое. Держа в руках дымящуюся чашку крепкого кофе без сахара, я подошёл к окну высотки.
        Стройка шла полным ходом. Даже в такой ранний час я мог видеть мелкие фигурки рабочих внизу, которые бегали, суетились и все были при деле. Как я и велел - не останавливать работу ни на час, работать посменно, но выполнить задачу как можно быстрее.
        Сооружения по типу храмов из родного мира агента Гатлинга - «магических трансляторов», обеспечивающих планете защиту - были лишь одним уровнем безопасности из множества. В конце концов, чёртовы демонические ублюдки - известные хитрецы и искатели лазеек, а потому я был свято уверен, что при большом желании они, так или иначе, смогут обойти такую защиту.
        Что ж. Хорошо, что я не ограничился ей одной.
        Десятки подобных храмов сейчас строились по всему миру. Проводились защитные ритуалы. Обучались люди, чей потенциал позволял создать из них будущие отряды по противодействию демонов…
        Хех. В этом и было преимущество моей новой работы.
        В Союзе было множество миров, и в каждом - по одной-две защиты. Некоторые работали безупречно, как часы, некоторые приходилось латать - и уже через неделю после начала нашего сотрудничества верхушка Союза была вынуждена признать огромную пользу от меня.
        Что же до меня, то я выполнял свои обязанности честно и добросовестно… не забывая и о собственной выгоде.
        Всё, что можно скопировать, позаимствовать, взять на вооружение прямо сейчас - шло в ход. У Союза, помимо прочего, есть дополнительное преимущество: взаимная защита. Но вот станут ли они защищать Землю с таким же рвением, в случае чего…
        Поэтому я возводил уровень за уровнем, стремясь в кратчайшие сроки сделать Землю самым защищённым из всех миров. По сути, я так легко согласился на эту «работу» именно потому, что для меня это было, считай, безлимитным доступом к способам противостояния демонам - именно тем, ради чего всё и затевалось!
        Конечно, кое-что было реализовать невозможно при текущем уровне технологий, что-то я не вывозил в одиночку с магической точки зрения, а что-то было реально, но слишком опасно. Например, «Источник» из мира эльфов, он же - обычный младенец из Элизиума. Не знаю, насколько действенным мог бы быть этот способ, но… похищать детей, да ещё вдобавок портить отношения с Элизиумом? Нет уж, были и более разумные способы использовать знание о том, как туда попасть. И я планировал заняться этим в ближайшее время - сразу после разгребания основного цейтнота.
        Стройка за окном пока напоминала что-то незавершённое… но определённая магическая сила от сооружения уже исходила. Именно поэтому работа шла так медленно: кое-что было не под силу простым строителям, а я в последнее время был занят. Вкладывание в конструкцию магии шло этап за этапом, как по нотам.
        …хлопнула дверь.
        Я даже не обернулся. Разумеется, пентхаус позволял выделить каждому здесь кучу своей личной территории, но именно я настоял на том, чтобы завтракать в одном помещении. Было… что-то любопытное в том, чтобы наблюдать, как по утрам столовая постепенно заполняется народом.
        Впрочем, пентхаус всё ещё оставался временным вариантом. Поместье Готфрид должно было быть готовым уже через недельку или две, и я искренне предвкушал переезд в родной дом, как подарков на Новый Год. Это было… чем-то символичным, глубоко личным для меня.
        Вошедшие, впрочем, тоже не глядели на меня. Профессор Ханагава и Юнджи продолжали диалог, который, по-видимому, шёл уже достаточно давно, погружённые в свои мысли. Удивительно, как у принцессы из средневекового мира получилось быстро не только интегрироваться в мир современный, но и обучиться недурному уровню местной науки. Впрочем, с таким учителем…
        - Полагаю, вы не ложились? - хмыкнул я, наконец, оборачиваясь на парочку. - Не могу понять, то ли вы с мешками под глазами из-за недосыпа, а то ли всегда такими выглядите.
        - Успеется, - деловито и собранно отмахнулся японец. - Сами говорили, что демоны не станут дожидаться, пока мы как следует отдохнём.
        Что ж, справедливо. Думаю, сами демоны были бы согласны с этой идеей.
        - Они, кстати, не оставляют попыток, учитель, - заметила Юнджи. - Ральф сообщил, что за последние шесть часов их пешки сделали ещё три попытки…
        Я хмыкнул и поставил пустую чашку на стол.
        - Надеюсь, всё в порядке?
        - Именно так, - подтвердила девушка. - Все три атаки на строящиеся объекты были отбиты. Новые анти-демонические отряды… и Сенат, конечно же.
        Анти-демонические отряды. Звучит невероятно тупо, нужно придумать им короткое и красивое название. Может, с какой-нибудь библейской отсылочкой? Или их скандинавской мифологии?
        Мы оба на короткий миг замолчали, повернувшись к двери, чтобы увидеть, как туда входит Август.
        - Похоже, они решили не связываться со мной лично, - пожал я плечами. - Поняли, что в открытую не вывозят. Вот и нападают на точки на другом конце света, да ещё в то время, что я сплю.
        - К счастью для нас, Сенат не спит никогда, - отозвалась Юнджи.
        Я покачал головой.
        - И всё-таки будьте осторожней. Через два дня я отправлюсь в следующий мир; думаю, не нужно напоминать, что на время моего отсутствия охрану следует увеличить ещё сильнее?
        - Не нужно напоминать, - пробормотал небритый Алекс, появляясь в дверях, - но ты всё равно напоминаешь, снова и снова, опять и опять, буквально каждый Божий день.
        Я лишь развёл руками.
        - Повторенье - мать ученья, Алекс. Лучше повторить в тысяче сто тринадцатый раз, чем однажды вы забудете сделать это.
        - Не нужно считать нас всех идиотами, Готфрид, - отозвался Алекс, покосившись на меня за миг до того, как зарыться в недра холодильника.
        - Сколько этих миров ещё вообще осталось? - с интересом поглядел на меня Август. - И…
        О, ну, разумеется. Пареньку хотелось экзотики и приключений.
        - Даже не знаю, - пожал я плечами. - Сотни? Тысячи? Я обошёл всего-то три с половиной десятка, не недооценивай масштаб Союза.
        Август только присвистнул.
        - Но насчёт «и…» - пока придётся потерпеть, - продолжил я. - Не слишком долго. Уже к началу следующего года Земля официально вступит в Союз, и тогда всё изменится.
        Конечно, это не значит, что перемещение между мирами будет открыто для всех и каждого. Скорее даже, оно не будет открыто для подавляющего большинства - всё это было затеяно вовсе не ради туризма или попытки куда-либо сбежать. Но Август, конечно же, будет в числе счастливчиков, что смогут побывать в других измерениях.
        - Почему так долго? - протянул Август с сожалением.
        - Потому что… это и так сенсация для человечества? - усмехнулся я. - Людей надо подготовить к такому шагу, успокоить, во избежание новых беспорядков - которые, конечно же, будут только на руку нашим врагам. По меркам исторических событий, мы и так несёмся со скоростью локомотива.
        И мне это нравилось. Мир за окном менялся, и менялся он по моей воле и по моему проекту. Где-то очевидно, а где-то тихо, без лишнего шума, но, тем не менее, так всё и было.
        В голове пронеслось воспоминание - то интервью на телевидении. Ведущий спрашивал у меня, не пожелаю ли я в будущем захватить мир и править им единолично. В том, что у меня хватит физических возможностей, никто не сомневался, и эта мысль многим не давала спать спокойно.
        Что ж, вот и ответ. Мне не нужна официальная власть. В конце концов, я всегда оставлял её на других. Мне нужны возможности. Я не собираюсь сидеть на троне и принимать королевские почести. Но я хочу и буду… менять свой мир к лучшему.
        Возможно, многие свяжут будущие изменения со мной. Это не то чтобы такая сложная загадка. Разумеется, будут те, кто станет жаловаться и протестовать. Но… это невеликая цена за то, чтобы освободить мир от демонической грязи.
        И всё-таки, всё-таки…
        Дверь снова хлопнула, и в столовую зашёл Люк с сияющей улыбкой на лице. Ну, для него каждый приём пищи как праздник - до сих пор считает божественным чудом местную еду, как и Сенат.
        - Люк, - заметил я. - Ты ведь закончил все свои съёмки? Я ухожу уже через два дня.
        Он деловито кивнул.
        - Я всё распланировал, учитель. Ничего лишнего в эти дни. Я и мой меч - на страже мира и добра!
        Ну, пусть так. Пафосно, конечно, зато эффективно; мало кто сравнится с Люком в этом плане.
        В тот раз вышло действительно неловко, когда башню Флетчера атаковали, а рыцарь спокойно занимается своими съёмками и крутит романы с той певичкой, Барби Кен (если я верно понял статус их отношений; всерьёз я не вдавался в этот вопрос).
        Что ж, тогда я поставил вопрос ребром, и с тех пор любые «внеклассные мероприятия» для Люка прекратились - на то время, что меня нет в родном измерении. Он и не против, в принципе: каким бы недалёким парень порой не казался, важность противостояния демонам он понимает как никто другой.
        Так что все при деле, всё распланировано и поставлено на поток. Безопасность Земли как места, недосягаемого для демонов, растёт буквально с каждым днём… а когда она станет частью глобальной межмировой сети, станет улучшаться и всё остальное. Уровень жизни, технологии, торговля между мирами. В общем, всё идёт как надо.
        И всё-таки.
        Угу, знаю. Основная проблема никуда не делась, хоть и была пока ещё довольно иллюзорна. И заключалась она в том, что я…
        …не Виссарион, мать его ети.
        А следовательно, я не бессмертен. Рано или поздно - пусть даже я скорее ставил на сотни, а то и тысячи лет - я умру, а умерев, вернусь в Лимб. Пусть мелкие демонята и даже относительно крупные типы не представляют для меня угрозы, в бесконечном Лимбе наверняка найдутся архидемоны, которые превосходят меня по силе.
        Найдутся… если я ничего с этим не сделаю.
        Просто ужас, до чего примитивен этот план, если так задуматься. Побольше бей и поменьше лови в ответку. Вся сложность в том, чтобы и правда придерживаться двух этих правил, не погибнув в процессе. И, чёрт побери, это была и правда сложность. Даже для меня. Даже сейчас. Как я уже сказал, я - не Виссарион, и, спустившись сейчас в Лимб, могу выжить и вернуться обратно раньше, чем по-настоящему опасные противники это заметят… но не устроить там тотальный геноцид и уцелеть. Попробую сделать так? Вызову ответную реакцию и погибну.
        Хех. Я поглядел на соратников, спокойно завтракающих в преддверии нового насыщенного событиями дня.
        Демоны наверняка так и думают. Полагаю, они уже как-нибудь выяснили, куда я мотался и что там узнал, а даже если и нет, всё равно ожидают моего визита, рано или поздно. Ожидают и готовятся.
        Ну, что же. Я тоже ожидаю. Пока кое-что вызреет.
        Только вчера я снова наведывался в мир Организма. Некротическая энергия уже растеклась по растению процентов на восемьдесят - восемьдесят пять. Осталось не большое месяца, и весь Организм, разросшийся по территории целой планеты (а она, надо сказать, размером больше Земли раза этак в полтора), будет в полной моей власти.
        Конечно, этот милый кустарник всё равно капля в море по сравнению с бесконечным Лимбом. Но вот только его преимущество… в скорости.
        Ринувшись в Лимб, Организм по моему приказу станет убивать - так много, как сможет. И, разумеется, каждая жертва будет прибавлять ему сил - таков извечный закон Лимба. Тысячи, миллионы смертей одновременно; сила, растущая в невероятной прогрессии. Если задуматься, то подобные штуки - идеальное оружие против Лимба.
        Помните, как сила Люка не давала нам уйти из мира Организма?.. Сверхъестественная удача, что б её. Я сразу понял, что удача хочет, чтобы мы что-то нашли в этом мире, но, думал, речь идёт о проходе в Элизиум.
        Не-а. Удача хотела, чтобы мы нашли сам Организм.
        Затем, когда растение нажрётся достаточно… я прикончу его. Прикончу и получу всю накопленную силу. Это, конечно, будет нескоро, и придётся постоянно следить, чтобы никто не сделал это раньше меня - для этого нужно будет изобрести парочку заклинаний для постоянной связи и быстрой эвакуации Организма из Лимба. Но, так или иначе, рано или поздно вся сила растения перейдёт ко мне.
        И вот тогда-то я наведаюсь в Лимб лично.
        Не в одиночку. Сенат и Люк, конечно же, получат огромное удовольствие от истребления демонов - почти такое же огромное, как и я. И, пожалуй, их умения позволят им пережить подобное «приключение».
        Возможно, я найду и других соратников. Сейчас, в ближайшем будущем, мне предстоит посетить уйму миров, и кто знает, кого я в них найду. Всего-то и нужно, чтобы обзавестись союзниками помощнее, правда?
        Заполучу ли я бессмертие?.. Чёрт его знает, на самом деле. Может быть, да. А может, я всё-таки умру в итоге и вновь попаду всё в тот же Лимб. Знаете, меня это устроит, если я стану находиться там на положении правителя и продолжу делать то же, что и прежде.
        Как бы там ни было, время у меня есть. Время, которое я пущу на подготовку - тщательную, спокойную - и продумывание всех тонкостей и слабостей.
        Пока весь план существует только в моей голове. Я не говорю его никому, чтобы никто не мог ни выдать его демонам, ни даже намекнуть на него. Но… рано или поздно, это случится.
        И тогда все демонические ублюдки, от архидемонов до последнего мелкого бесёнка, запомнят имя Артура Готфрида.
        Ударение на «А».
        Послесловие