Семена Апокалипсиса. Книга 8 Евгений Понарошку
        Экспансия Зла #08
        Долг выполнен. Наш Герой встал перед выбором. Какую дорогу ему избрать?
        Глава 1
        В этой комнате было тихо и холодно, как в склепе. Единственная её хозяйка стояла недвижимая, словно статуя. Красивые синие глаза женщины смотрели в зеркало, такое же роскошное, как и вся обстановка опочивальни.
        Можно было подумать, что её мысли витают в неразличимых далях, но взгляд не затуманивала поволока отвлечённости. Нет, он был сосредоточен на собственном отражении. Сосредоточен, холоден и неподвижен.
        Алла…нет, теперь - Ашез, молчаливо смотрела на отражение. Обрамлённое роскошной шевелюрой иссиня-черных волос, оно также недвижимо смотрело в ответ на хозяйку. Высокий чистый лоб, прямой нос, точёные скулы и полные губы. Его черты были идеальны. Но какая же жалость, что это лишь поверхность маски.
        Мысли вновь свернули к ненавистной теме, очерняя настроение. Несмотря на бурю злобы, кипящую внутри, Ашез даже не дёрнулась. Её тело, благодаря атрибуту ставшее совершенным инструментом, походило на человеческое только внешне. Оно не нуждалось в этом постоянном беспорядочном движении, в котором перманентно пребывают все люди.
        «Совершенное, как же», - обожгла досадливая мысль.
        Под кукольной красотой маски скрывались ужасные шрамы, оставленные погибшей недоброжелательницей. Как бы ни истязала свой атрибут Ашез, какие бы рецепты ни искала в Хранилище мудрости, увы, не помогало ничего. Один раз она решилась обратиться с просьбой к Матери. Наказание дало понять - лезть по «пустякам» чревато.
        Тишину комнаты разорвал стук в дверь.
        - Госпожа, Владычица зовёт, - произнёс незнакомый певучий голос.
        Ашез не помнила такой ученицы. Мгновенно выйдя из неподвижности, текучим движением она переместилась к двери.
        - Пора выхо… - резко открывшаяся дверь прервала девушку, изрядно напугав.
        Ревнивым взглядом Ашез оценила изящное личико совсем молодой девчонки. Та притихла и опустила голову, ощутив угрозу.
        «Только дай мне повод, - подумала женщина, - и я испорчу твою мордашку».
        К сожалению, ученица ни словом, ни делом, ни намерением не произвела хоть чего-то, что могло сойти за оскорбление. Фыркнув, Ашез вышла из покоев и направилась к Владычице.
        Приближался очередной так нелюбимый Сбор, где ей надлежит быть вместе со своей «начальницей». Сама она ещё не доросла, чтобы получить слово, а слушать, как переливают из пустого в порожнее эти старые интриганки, порядком надоело.
        Впрочем, в последнее время главной и единственной темой была назревающая война между Гегемонами и вольными организациями. Да, мужчинам и в других мирах только дай развязать войну. В любом случае дело обещало быть серьёзным, а потому - следует быть в курсе. Её фигура скрылась за поворотом, только после этого ученица посмела выдохнуть, выражая облегчение. Ашез боялись. И не зря.

* * *
        «Я дал вам время на решение. Оно скоро закончится, - мыслеречь была такой сильной, что вызывала у Шепарда резь в висках. - Либо вы подчиняетесь требованиям, либо мы размажем вас по всему кластеру».
        Существо, транслировавшее этот грубый ультиматум, имело для этого все основания. Неоспоримость его приказов подкрепляли два с половиной десятка трансцендентных бойцов.
        ДВА С ПОЛОВИНОЙ ДЕСЯТКА - такого количества перешедших грань адептов не было и у иных миров. И только высокомерные Гегемоны могли выделить подобные силы для одного лишь выслеживания банды террористов Круговерти. Правда, довольно известной.
        После случившегося на Хэвис-Принцип, потерявшие планету Гегемоны подняли бурю, словно проснувшийся от спячки титан. Все, на что раньше смотрели сквозь пальцы, сейчас резко стало преследоваться и осуждаться. При чем в методах не церемонились - любое сопротивление наказывалось смертью. Вот и сейчас группа «пиратов Круговерти» попалась в ловушку и была окружена. К большому сожалению для Шепарда и его пушистого напарника.
        Вспомнив о последнем, мужчина посмотрел на Тигра. Раненного зверя как раз обрабатывал их лекарь. На этот раз его импульсивность сыграла дурную шутку
        - Пора умнеть, блохастый, - сказал Шепард и удостоился негромкого рычания.
        Человек привычным жестом достал из нагрудного кармана пакетик с курительными трубками - ближайшим аналогом сигарет, который ему удалось раздобыть. Прикурив одну старой металлической зажигалкой, он сделал глубокую затяжку. Мужчину хватило еще на две, прежде чем он выбросил дымящийся окурок себе под ноги и растоптал. Слишком яркий, приторный аромат, быстро приедался и начинал вызывать тошноту.
        Этот осколок представлял из себя руины какой-то крепости на одиноком острове, окружённом морем. Именно в ней и засели беглецы. Разумеется, укрепление было лишь номинальным, но по какой-то причине псы Гегемонов хотели взять их живьём..
        Рядом заговорили остальные.
        - Что думаете? - спросил их бессменный лидер.
        - А что думать? - пожал плечами ещё один воин. - Хотите в плен к Гегемонам?
        - Они активно ловят перешедших грань, - добавил их лекарь, что сейчас осторожно занимался зверем. - Но больше пойманных никто не видел.
        - Ох, не зря ходят слухи, - скрытник, как всегда, был увлечён домыслами и легендами. - Гегемоны хотят взломать Вездесущую и через неё получить контроль над всеми адептами.
        - Это невозможно, - отметил какой-то скептик из присутствующих.
        - Невозможно? - охотно вступил в спор скрытник. - А как же они тогда изобрели артефакты, взаимодействующие в Вездесущей? Те же обменники искрами, а?
        Крыть было нечем. Гегемоны тратили сумасшедшие ресурсы на познание механизмов Вездесущей и Круговерти, направляя весь цвет умов маготехнической цивилизации для этих целей. Идиотов там не было, и, если они продолжали, значит, получали результат.
        - Спокойно! - снова прервал лидер отряда. - Сейчас нет времени для отвлечённых тем. Кто-то желает сдаться?
        Его предложение никто не поддержал. Стезя преступников наложила свой отпечаток даже на трансцендентных существ. Здесь были осторожные типы, имелись даже параноики, но трусы не приживались.
        - Итак, если решили, то план таков: атака и отход, - разговор вошёл в деловое русло. - Таким образом, часть нас имеет хорошие шансы спастись.
        - Напомню, - вмешался ещё один, - их двадцать пять плюс стандартная спарка: Лорд военачальник и порталист Ордена.
        - Я и без тебя знаю, - хмуро ответил главарь. - Не забывай, трансцендентные боевики Гегемонов - это штампованные слабосилки. Их много, а толку - ноль.
        - Сейчас подождём, когда зверя подлатают, и я попробую в переговоры, - распорядился командир. - Однако будьте готовы. Вряд ли их военачальника это введёт в заблуждение. Да поможет нам Круговерть!
        - Круговерть поможет! - хором ответили все. Шепард машинально повторил. Даже от мохнатого дурака пришёл какой-то эмоциональный отклик.
        Лорд Онеф спокойно стоял на парящем глайдере. Как всегда перед боем, головные отростки псионика чесались. К сожалению, сделанная по индивидуальному проекту белоснежная керамическая броня мешала растереть их.
        Вокруг заняли позиции боевики Гегемонов. Эти из себя ничего особенного не представляли. «Болванки», как между собой их называли военачальники. В отличие от индивидуально развитых адептов, их принудительно выводили в трансцендентность. Возможность дальнейшего развития такие воины теряли, да и силами не блистали, однако массовое производство решало.
        - Они двинулись, - доложил прикреплённый к патрульному отряду порталист.
        Военачальник поморщился от раздражения. Мало того, что ему дали в подчинение одних только «болванок» на этот рейд, так ещё и вместо нормального порталиста впихнули какую-то бездарность. Онеф обладал намётанный взглядом и был уверен, что этому школяру не светит выйти в трансцендентность. Никогда.
        «Ублюдки! И здесь не уйти от интриг! - скривился Лорд. - Надо будет заняться по возвращении, узнать кому я перешел дорогу».
        Вездесущая не жаловала безалаберных.
        - Внимание, - передал он через обычный канал связи. - Плотный дистанционный огонь по моему приказу.
        Эти идиоты явно хотели устроить какой-то финт, но в этот раз не знали, на кого нарвались. Его пси-атрибут относился к школе ментальных, да ещё и усиливался природными способностями расы.
        Военачальник напрягся, отслеживая движение жалких террористов и готовясь применить ОБЛАСТЬ МЁРТВОЙ ТИШИНЫ. Живым Лорд никого брать не собирался. В этот раз центральное управление может подтереться своими требованиями. Ему плевать.
        - Господин Онеф, я-я-я… - начал неуверенно запинаться порталист, - что-то ощущаю.
        Какая удача дала этому дурачку одно из редчайших в мирах семечко? Военачальник подавил мстительное желание смешать с грязью бездарность. Лучше от такого поступка точно никому не станет, и ему, как лидеру, особенно.
        - Ученик Хэттон, потрудитесь выразиться информативнее, - Онеф перешёл на подчёркнуто формальный тон, но все же не удержался от колкости. - Что вы ощущаете? Может у вас просто затекли ноги?
        - Эм-м, пространство, - съёжился адепт. - Оно напрягается все сильнее и будто сейчас…эм-м-м…
        - Что оно? - насторожился Онеф. Опыт не давал игнорировать слова юного напарника. - Быстрее, Хэттон, где опасность?
        Порталист напрягся, чтобы точнее оценить обстановку, однако было уже поздно. Мгновенно появившаяся трещина расчертила остров, пройдя через ряды боевиков Гегемона. Пятёрке воинов не повезло: пертурбации исказили их тела, превратив в какую-то нелепую искривлённую массу.
        Противники немедленно воспользовались критическим стечением обстоятельств. Всю окружающую местность тут же накрыло мириадами ярких вспышек, дезориентируя боевиков.
        Однако Онеф оказался слишком опытным, чтобы смешаться из-за подобной мелочи. Мгновенным усилием он все же наложил ОБЛАСТЬ МЁРТВОЙ ТИШИНЫи накрыл сверху ОПУСТОШЕНИЕМ РАЗУМА. Тусклый грязно-серый купол оцепил территорию.
        «Атаковать по моим маркерам!» - перешёл на мыслеречь военачальник, готовясь вручную направлять огонь боевиков. Однако он вдруг застыл, ощутив в осколке кого-то нового.

* * *
        Артём поборол привычную дезориентацию, минуя очередной в своей жизни пространственный переход. Чёртова Система наглейшим образом выпихнула его из К`еважи, не дав и минуты отойти от битвы.
        Молодой человек лишь понадеялся, что Вездесущая или Круговерть будут весьма любезны и не впихнут его в самое пекло. Все надежды рухнули, едва он прислушался к атмосфере осколка, в который выпал.
        Запредельное напряжение схлестнувшихся друг с другом трансцендентных сил трудно с чем-то спутать. А здесь уж точно завязался бой.
        Игрок второпях начал изучать округу. Он оказался на каком-то острове, где случилась стычка между двумя группами адептов. Встревать в неё не хотелось ни в коем случае, но судьба распорядилась иначе. Внезапно он ощутил на себе чужое внимание. Но как его заметили?
        «Незнакомый рейдер, ты попал в зону работы вооружённых сил Атари, - в голову колоколом ударила чужая мыслеречь. - Не вмешивайся в конфликт и жди проверки».
        Артём даже дар речи потерял от такой наглости. Похоже, слухи о необоснованной агрессии Гегемонов правдивы. Внезапно эмоции неизвестного резко переменились. Внимание стало очень пристальным.

* * *
        Онеф только хотел было добавить неизвестному, чтобы тот просто свалил с глаз долой, как интерфейс костюма забил тревогу. Искусственный интеллект, подключенный к его мозгу, распознал в энергетическом слепке чужака разыскиваемую цель с высшим приоритетом!
        За долю секунды изучив доступную информацию, дальше Лорд работал на автоматизме. Отработанным движением он достал из подсумка и без раздумий активировал одноразовый расходник.
        ФЛУКТУАЦИЯ, ЗАСТЫВШАЯ В СТЕКЛЕ
        На короткое время дестабилизирует пространство, затрудняя использование пространственных навыков
        С треском разлетелся редчайший артефакт ценою в сотни миллионов искр, выпуская вокруг резкие пульсации пространства.
        «Быстро ликвидируем пиратов и переключаемся на новую цель», - дал он распоряжение бойцам.
        Лорд решил собственноручно связать боем нового противника, а потом, при поддержке освободившихся боевиков, захватить или ликвидировать его. Однако и для него судьба сегодня готовила много сюрпризов.

* * *
        Едва Артём ощутил выворачивающую на изнанку пульсацию, как начал действовать. Не думая ни секунды, он ударил в сторону противника сильнейшим пси-штормом. Это мгновенно дало эффект.
        ВЫ УБИЛИ ТРАНСЦЕНДЕНТНОЕ СУЩЕСТВО!..
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!..
        Череда полосок промелькнули, но ему было не до чтения. Ускорив мысли на максимум, игрок заглушил атрибут пространства, смягчая неприятные ощущения.
        Вокруг творилась какая-то фантасмагория. Плотный серый туман застелил округу, мешая визуальному наблюдению. Впереди, где находились силы сторон, сверкали вспышки и взрывы: там явно разгорелся плотный бой.
        Непонятная дрожь пространства мешала применять главный атрибут. Артём запрыгнул на плоскость и взмыл вверх, дабы выйти из зоны действия неизвестной атаки.
        Едва он начал подниматься, как по голове будто ударили кувалдой. Боль, тошнота и дезориентация взорвали мир яркой вспышкой.
        В себя он пришёл секундой позже, лежа на холодной сухой траве. Понимая, как дорого каждое мгновение, игрок вскочил. Вибрация пространства по-прежнему затрудняла использование главного атрибута.
        Врага нигде не было видно, но Артём по-прежнему ощущал на себе чужое внимание.
        «Спокойно, - в голову ворвалась чужая мыслеречь. - Не сопротивляйся, не надо».
        Вместе с ней на разуме начало концентрироваться чужое давление. Артём вспомнил о зельях сопротивления, но хвалёный пространственный карман сейчас оказался недоступен. Враг был великолепно подготовлен.
        «Расслабься, - продолжал настаивать неизвестный, - сопротивление Гегемонам бесполезно. Я не собираюсь убивать тебя».
        Ментальное воздействие продолжало расти. Артём боролся, но чужак работал технично, как старый опытный воин, вышедший на ринг против сильного, но молодого бойца. В его действиях ощущалась серьезная школа и выучка.
        Стараясь найти хоть какие-то методы борьбы, игрок ощутил, что энергия, давящая на него, почти идентична его пси-атрибуту. Собрав из последних сил свою волю, он нанёс ответный удар. Это отчасти помогло.
        В сверкающих электрических вспышках в десятке метров от него из невидимости вышел гуманоид, экипированный в белую броню. Артём ощутил чужое замешательство и ударил рассечением, но искусный противник каким-то образом перехватил и развеял навык. Давление снова усилилось.
        «Сопротивление бесполезно, - пришло сообщение через мыслеречь. - Сдайся! Обещаю, что тебя не будут убивать».
        Артём ещё держался, но неминуемо сдавал позиции. Его противник ощущался более старым и высокоразвитым адептом.
        «Ещё чуть-чуть», - до боли сжав зубы, думал игрок.
        Он пытался продержаться, пока пульсации пространства ослабнут и можно будет пользоваться основным атрибутом, чтобы покарать ублюдка. К сожалению, чужое давление слишком быстро угнетало разум.
        Внезапно раскатистый рык прервал молчаливое напряжение битвы разумов. Словно из неоткуда появился крупный силуэт зверея. Два сильнейших удара пришлись по горлу и голове незнакомца… и были остановлены полупрозрачным куполом. Сдержав напор, тот зарябил, теряя мощность.
        Давление на разум потеряло в силе. Артём вздохнул с облегчением, ощущая злость противника. Тигр не собирался останавливаться, но вспышка ядовито-зелёного света оттолкнула его.
        Воспользовавшись преимуществом, противник взлетел. Только сейчас Артём заметил, что тот стоял на каком-то технологическом устройстве. Игрок думал, что тот сейчас продолжит атаку, но адепт полетел в сторону основной битвы.
        Молодой человек перевёл внимание на второе действующее лицо - зверя. Разумеется, он уже узнал в нем своего пушистого земляка с родной планеты, но все равно был насторожен, ибо не знал, чего ожидать от полосатого. Однако тигр человека проигнорировал. Чуть прихрамывая, он тоже побежал в сторону эпицентра событий.
        Буквально через несколько секунд вернулась способность пользоваться атрибутом. Артём тут же накрыл себя покровом и использовал ощущение пространства, изучая обстановку. Поле боя после трансцендентных существ походило на что-то сумасшедшее: кислота, лава, лёд - казалось, все стихии решили проявить себя, покрывая землю пятнистым ковром.
        Его противник в составе боевиков отходил в пространственную трещину, сдерживая огонь от третьей стороны - группы неизвестных адептов.
        Взгляд вернулся к силам Гегемонов. Только что он едва не потерпел поражение - злость и жажда мести требовали выхода.
        «Оп-па-а-а, что это у нас? - встрепенулся игрок. - Да это же порталист!»
        Чуть в стороне от событий держался разумный, в котором Артём сразу же узнал адепта пространства. Решение пришло мгновенно. Если патруль гегемона потеряет порталиста, хоть и слаборазвитого, то их командира точно не ждёт ничего хорошего. Молодой человек выпил зелье сопротивления ментальным воздействиям и взялся за дело.
        Порталист как раз хотел как-то вмешаться в бой, чтобы помочь своим, когда за его спиной из прыжка вышел Артём. Простой манипуляцией он блокировал его потуги и ударом пси-когтей мгновенно убил.
        Тут же полыхнула волна ярости: командир получил информацию о смерти. Игрок снова почувствовал на себе внимание. Он приготовился защищаться от ментального давления, но третья сторона почуяла слабину и усилила давление на боевиков Гегемона.
        Транслируя злобу, военачальник применил какой-то глобальный артефакт - всю его группу накрыл гигантский купол. Пользуясь прикрытием, боевики быстро начали покидать осколок через одну из пространственных трещин.
        Третья сторона не стала пытаться им как-то помешать. Спрятав тело в пространственный карман, успокоился и Артём.
        Он уже думал покинуть осколок, как чужая мыслеречь достигла его разума:
        «Чужак, мы все благодарны тебе за помощь, - транслируя миролюбие, передал лидер отряда. - Не спеши уходить. Обещаю, действием или бездействием мы не нанесём тебе вреда».
        Мыслеречь содержала настоящее обещание, так что причин ожидать удара не было. Да и Артём уже заметил двух своих земляков и, признаться, испытывал любопытство. Бой закончился, и он решил установить с ними контакт.
        РЕБЯТ, ОЧЕНЬ РАД ЧТО ВЫ НАЧАЛИ ЧТЕНИЕ НОВОЙ ЧАСТИ СЕМЯН АПОКАЛИПСИСА! ОЧЕНЬ ПРОШУ ПОМОЩИ СИЛЫ ПИКАБ… КХМ, СИЛЫ ЧИТАТЕЛЕЙ! НЕОБХОДИМО ПРОДВИЖЕНИЕ КНИГИ В РЕЙТИНГЕ. ПОЖАЛУЙСТА, ОБЯЗАТЕЛЬНО ДОБАВЬТЕ ЕЁ В БИБЛИОТЕКУ И ПОСТАВЬТЕ ЛАЙК.
        Глава 2
        Артём аккуратно следовал по полю, где случился бой между адептами трансцендентного уровня. Местами здесь до сих пор буйствовали агрессивные энергии, образуя опасные аномалии. Свою нотку хаоса в это вносило множество свежих пространственных трещин, самая крупная из которых делила остров пополам.
        Озёра лавы соседствовали с ядовито-зелеными облаками, ледяными сталактитами и эманациями Круговерть знает каких ещё энергий. Среди всего этого тут и там валялись изуродованные трупы боевиков в технологической броне.
        Были потери и у другой стороны - группы странников Круговерти. Эти были то ли преступниками, то ли повстанцами, за которых сейчас активно взялись Гегемоны. Выжившие устроились на уцелевшем клочке суши. Семерка, среди которых сидели Шепард и Тигр, осталась относительно целой, ещё двоих латал сейчас штатный целитель. А шесть рейдеров уже отвоевались навсегда.
        Шепард курил какую-то дрянь, при этом морщась так, будто это дело доставляло ему немыслимые страдания. Он лишь приветственно кивнул Артёму, не став напрашиваться на разговор. Тигр вылизывал заляпанные кровью лапы и вообще не обратил внимания на игрока.
        Слово взял лидер - мужчина, отличающийся от обычного человека лишь красным цветом кожи. Однако к демонам он точно отношения не имел.
        «Мы благодарим тебя, вольный путешественник, - передал мыслеобразы незнакомец. - Твоя помощь помогла избежать чрезмерных потерь наших братьев».
        Понятие «вольный путешественник» возникло недавно. Так называли себя рейдеры, открыто не признававшие власти Гегемонов.
        Артем мысленно усмехнулся. Лидер выразился довольно обтекаемо. Не появись игрок вовремя - его с подчинёнными, скорее всего, закопали бы.
        «Все мы ходим одними тропам, - молодой человек взял одну из ритуальных фраз, чтобы не выделяться. - Сегодня помог я, завтра помогут мне».
        Главарь рейдеров остался доволен ответом.
        «Меня именуют Ваннар, - продолжил он. - Я вижу, ты вошёл в Круговерть не так давно».
        Артем не сдержал удивления. Этот адепт каким-то образом сразу распознал в нем совсем неопытного рейдера.
        «Я Арт», - представился он.
        «Советую отправиться в путь вместе с нами, Арт - наконец сделал своё предложение Ваннар. - Я знаю безопасное место для отдыха, а это сейчас редкость, поверь мне».
        «Соглашайся», - пришло сообщение от Шепарда.
        Игрок задумался. Безопасное место ему необходимо. Лидер рейдеров пообещал мыслеречью не нанести вреда, плюс Шепард дал свое слово. Конечно, верить каждому встречному - прямой путь в могилу, но смысла подставлять друг друга у них не было. Да и Тигр оказался настроен миролюбиво.
        «Я согласен», - почти сразу ответил Артём.
        «Отлично, дай нам пару мгновений, - обрадовался Ваннар. - Поставим наших братьев на ноги».
        На все у лекаря ушло около часа. Пока он приводил подранков в чувство, главарь отыскал среди пространственных трещин подходящую. Как только все были готовы, под пристальным наблюдением Артёма он применил артефакт-лоцман. Как только трещина закончила изменения, команда покинула Круговерть.

* * *
        Холодный промозглый воздух, завывание ветра да шум ручья. Артём насторожился, но опасности не обнаружил. Тьму вокруг едва освещали всполохи портала. Кажется, их занесло в какие-то пещеры.
        - Спокойно, - на общем Гегемоне произнёс Ваннар. - Здесь есть небольшой посёлок, где путник может отдохнуть с дороги.
        Игрок лишь пожал плечами. Ощущением пространства он уже нашёл какие-то не внушающие доверия лачуги. Судя по направлению движения отряда, в виду имелись именно они.
        Здесь пришлось деактивировать исследующий навык, иначе можно было нарваться на конфликт с кем-то очень чувствительным и опасным. Поселок представлял собой большую пещеру, по краям застроенную ветхим жильём из того, что попалось под руку. Грязная улица почти пустовала, лишь иногда на ней показывались одиночные личности, не вызывающие доверия.
        Мысль, что здесь обитают не бомжи, а существа, которые могут напряжением мысли уничтожать города, вызывала горький смех. Желания «отдыхать» в этом месте у Артёма не возникло.
        - Не беспокойся путник, - Ваннар точно прочитал его скепсис. - Это промежуточный пункт.
        Молодой человек уже понял, о чем говорит краснокожий и почему вообще кто-то додумался селиться здесь. В конце большой пещеры переливалась портальная арка. Именно её наличие и определило появление этого маленького поселения.
        - Да, портал, - перехватил его взгляд глава странников. - Завтра мы отправимся в более приличное место. В качестве благодарности мы проведем и тебя.
        Игрок кивнул. Вряд ли Ваннар успел прознать о его пространственном атрибуте. А молчаливый Шепард вообще не спешил разбалтывать его тайну. Такое положение дел его устраивало.
        - А пока давайте-ка переночуем во-о-о-он в том дворце, - неожиданно женским голосом вмешался ещё один странник. Её лицо скрывала защитная маска, а потому пол был трудноопределим. - Лучшее для лучших!
        Судя по саркастическому тону, она и сама был не в восторге. Пинком ноги женщина отворила двери, и глазам открылась небольшая комнатка с напуганным рабом.
        Невольник был пристегнут металлической цепочкой прямо к стене. Подошедший Ваннар что-то требовательно буркнул на неизвестном Артёму языке. В ответ тот трясущейся рукой протянул горсть маленьких дощечек. Одну их них лидер протянул игроку.
        - Это ключ от двери, - пояснил он. - Экстренная помощь тебе не нужна. Если хочешь еды или рабыню, подожди до завтра. Здесь мы только на отдых.
        Игрок понятливо кивнул и принял предложенное. Вслед за другими он прошёл в глубь здания. Здесь, в узком коридоре, находилось множество дверей - номера этого почтенного отеля.
        Выглядели они под стать интерьеру: из грубо сколоченных гнилых досок. Артем было замешкался, но потом понял, что свою комнату можно найти по символу на дощечке.
        Повторяя за другими, он приложил её к двери, и та разблокировалась. Это было иронично и в странном стиле игроков - наделить артефактом защиты такую рухлядь.
        Внутри комната на одного представляла из себя каморку с лежанкой, застеленной - удивительно! - чистым бельём. На этом удобства заканчивались.
        Артём прислушался, но угрозы или слежки не заметил. На всякий случай он привычным способом снял костюм и прилёг.
        Усталость накопилась неимоверная, да и ощущал игрок себя не лучшим образом. Сначала он неслабо получил от божественной ауры и сражался, напрягая все силы, а потом его выпихнули из мира. На десерт же игрока едва не разделал неизвестный боевик Гегемона.
        Отвратительный бой с последним больно бил по самолюбию. Зато теперь игрок знал тип врага, к которому он наиболее уязвим.
        Удивительное совпадение: противник использовал точно такой же пси-атрибут. Правда, в отличие от Артёма, этот практиковал совершенно другую школу с акцентом атаки на разум.
        Беспокойство вызывал странный эффект резонанса пространства, мешающий управлению атрибутом. Артёму не хватило навыка и умений, чтобы преодолеть его.
        Несмотря на тот факт, что противник ощущался более опытным и сильным адептом, фактическое поражение приносило ярость. И снова ему не доставало собственной силы! На этот раз спасла слепая удача.
        Неожиданно здесь каким-то образом оказался тот самый хищник из Индии. Еще более странно, что из всех вариантов Круговерть закинула Артема именно сюда. Он сначала подивился такому невероятному совпадению, но теперь решил, что дело в законе притяжения подобного. Круговерть организовала его встречу с двумя земляками.
        В любом случае, наконец-то эпопея Героя в мире К`еважи закончилась. Артём даже ощутил некоторое разочарование, что его так нагло выгнали из мира. Хорошо ещё, что успел забрать лут у божественной твари. При мысли о добыче он едва не достал её из пространственного кармана, но вовремя остановился. Эманации от неё могут привлечь ненужное внимание и зависть. Придется отложить. Вместо этого игрок открыл лист характеристик.
        АРТ, УРОВЕНЬ 142. МАЛАЯ ТРАНСЦЕНДЕНТНОСТЬ. МЕНТАЛЬНО-СКОРОСТНОЙ ТИП III.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила 26
        Ловкость 26
        Выносливость 50
        Интеллект 103
        Восприятие 26
        Свободные очки: 37
        ОСНОВНЫЕ АТРИБУТЫ:
        Пространство (уровень 7)
        Воплощение пси-энергии (уровень 6)
        МАЛЫЕ АТРИБУТЫ:
        Явление мысли Дайи (уровень 7)
        Регенерация (уровень 7)
        Азы боя на кистевом оружии (уровень 8)
        Созерцание (уровень 5)
        Знание языка: Джезик, общий Гегемон, К`еважи империя.
        НАВЫКИ:
        Ощущение пространства, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Пространственный щит, Смещение фазы, Тоннель, Киднеп, Пространственный прыжок, Пространственная метка, Пространственная ловушка, Ускорение мышления, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Рассечение, Пси-детонация, Источник, Замедляющее поле, Пси-шторм, Стазис.
        БОНУСНЫЕ ЭФФЕКТЫ:
        Малая трансцендентность (восприятие, выносливость, ловкость, сила, интеллект), Интуитивная манипуляция атрибутом, непреклонная воля, интуитивное восприятие, молниеносные рефлексы, взрывной импульс II, ментальная стремительность.
        БАЛАНС: 234 593 420 ИСКР.
        От увиденного у него даже дыхание перехватило. Невероятно! Он достиг сумасшедшего 142 уровня. Но когда? Ответ был очевиден. По подсчётам он должен был быть на сто двенадцатом уровне после убийства трансцендентных адептов Дома Амбиций.
        А значит, за божественную тварь он получил аж тридцать уровней. Невероятный рост! Помимо этого, Вездесущая наградила его двумястами миллионами искр.
        Из всего можно было сделать два вывода: божественная тварь оказалась очень сильна и… Система поощряет борьбу с богами и их проявлениями. Сейчас это ни на что не влияло, но на заметку данную догадку взять следовало.
        Артем мысленно прокрутил список характеристик. Здесь внимание привлекало одно сообщение Системы.
        ИГРОК, ОТКРЫТА ВОЗМОЖНОСТЬ ПЕРЕЙТИ НА СЛЕДУЮЩУЮ СТУПЕНЬ, ИСПОЛЬЗУЯ ЗВАНИЕ КАК ВЕКТОР РАЗВИТИЯ. В СЛУЧАЕ СОГЛАСИЯ ПЕРЕХОД БУДЕТ ИНИЦИИРОВАН ВО ВРЕМЯ СЛЕДУЮЩЕГО СНА.
        - К чему приведет продвижение по этому вектору? - спросил он вслух.
        Снова нехватка информации не давала принять решение. Оши и Эрли находились не просто далеко, а вообще неизвестно где. У случайного прохожего такое не спросишь.
        Да и не было у него сейчас безопасного места для перехода, а потому Артем решил не беспокоиться попусту. Обдумав свои текущие дела, он пришёл к выводу, что строить какие-то планы пока бессмысленно. Он «плавал» в полнейшей неопределённости. А потому занялся самым очевидным и важным в данный момент - восстановлением сил. Уже через полминуты он забылся в чутком подобии сна трансцендентного адепта.

* * *
        Проснулся игрок инстинктивно. Едва открыл глаза, как за дверью послышался знакомый голос Ваннара.
        - Арт, скоро будет активация портала, - привычным спокойным тоном произнёс лидер группировки, что держала в ужасе иные миры. - Нам пора.
        Очень короткий сон в напряженном состоянии не особо освежил, но восстановил часть сил. Неплохо было хотя бы умыться, однако такой роскоши здесь не предлагали.
        Все, кроме Тигра, уже были в сборе. Зверя ещё терпеливо ждали минут пять. Удивительно, но когда мохнатый вышел из своего номера, никто не проявил раздражения.
        Все той же группой они миновали «ресепшен». Здесь цепью был прикован другой раб - какой-то мохнатый ксенос, похожий на смесь енота и человека.
        Покинув отель, группа сразу направилась к портальной площадке. Артём с любопытством осмотрел её. На ровной каменной поверхности была установлена металлическая арка врат. Судя по ветхому виду - очередной осколок какой-то старой цивилизации.
        Помимо них здесь уже околачивался с десяток мутных личностей. Все держались друг от друга на расстоянии и чётко транслировали нежелание вступать в контакт.
        - Подождём немного, - ответил Ваннар. - Портал откроют с той стороны.
        Судя по расслабленности странников, тут было вполне сносно. Артем решил немного узнать о пункте их назначения и ситуации в целом.
        - Ваннар, ты говорил, что сейчас осталось мало безопасных убежищ для свободных странников, - начал он. - Так что случилось?
        - Ты, друг, видать, загулялся по Круговерти, - усмехнулся мужчина. - Неужели не слышал, что устроили Гегемоны?
        - Когда я уходил в Круговерть, то слышал, но не точно, - он отделался в ответ общей фразой, - будто что-то затевалось.
        - Затевалось? Ха-ха, - не стесняясь тишины, рассмеялся Ваннар. - Множество свободных хабов взято под полный контроль Гегемонов. А какие-то и вовсе зачищены.
        Лидер отряда не сдерживался и все присутствующие могли его слышать.
        - А все потому, что кто-то оттяпал у них целый мир! Ха-ха! - судя по интонации, командир был очень доволен этим фактом. - Оттяпал и развалил!
        - И чего ты радуешься? - депрессивно-саркастичным голосом заявила та самая адептка в маске - воин ближнего боя. - Кто-то поимел выгоды, а досталось-то всем нам. А сейчас так и вовсе о межмировой войне заговорили.
        - Война в любом случае началась бы, - ответил ей Ваннар. - Рано или поздно, но началась.
        - Тогда лучше поздно, - прагматично заметила собеседница. - Чем позднее, тем больше силы.
        - Теперь-то война неизбежна, - кажется, Ваннар, и правда, её очень хотел. - Нам надо занять сторону.
        - Или свалить, - добавил мужчина, вроде это был лекарь. - Есть мириады миров, где знать не знают ни о каких Гегемонах и их «великих» делах.
        - Ага, и все они относятся к ксенорасам, - женщина, похоже, собиралась отрицать все предложения. - С некоторыми из них в принципе понимание невозможно. Что ты будешь там делать?
        - Чакур, ну почему ты такая проблемная? - заворчал лекарь. - Ну тогда можно рвануть в миры без Вездесущей. Я знаю минимум два способа пролезть в божественные.
        - Мутные они, эти миры с богами, - мотнула головой Чакур. - Там вечно не разберёшься кто друг, а кто враг. Или сейчас друг, а уже через час - враг. А, может, враг, который вдруг…
        - Заткнись, - непоколебимо спокойным голосом перебил её Ваннар. Чакур тут же замолчала, при этом не демонстрируя обиды. - С мирами богов я согласен. Хороший бог - мёртвый бог.
        - От мёртвых богов проблем иногда не меньше, чем от живых, - поправил его лекарь. - Только когда они теряют накопленную силу веры, то окончательно уходят. В иных случаях бог может воскресать неограниченное количество раз.
        Ваннар сам не заметил, как вместо ознакомительного рассказа для Артёма перешёл на тему богов. Игрок в обиде не остался: в свете последних событий этот вопрос был для него «горячим». Однако узнать чего побольше не вышло.
        Портал вспыхнул ярко-бирюзовым светом, и разговор мгновенно утих. Порталист с той стороны был, видимо, совсем слабым. Пришлось подождать ещё около десяти минут, прежде чем свет сменился прозрачной гладью межмирового перехода.
        Следящий за работой Артём наконец увидел на другой стороне крупный зал с грязно-серыми обшарпанными стенами. Все присутствующие уже заняли очередь, но заходить не спешили: сначала пропустили пришельцев с той стороны.
        Когда несколько мутных личностей вышли и отправились восвояси, настал их черед. Со всех заходящих на той стороне взимали плату, после чего новоприбывшие гости были предоставлены сами себе.
        - Я рассчитаюсь в благодарность за тебя, друг, - кивнул ему Ваннар.
        - Спасибо, - чуть улыбнулся Артём.
        Наконец подошёл и их черёд. Артем сделал шаг в очередной в его жизни мир. Встретил он игрока невзрачно - тем самым залом с обшарпанными стенами. Правда, несмотря на затрапезный вид, количество боевиков по периметру помещения вызывало уважение. Все они имели один тип экипировки, что говорило о какое-то более менее серьезной организации.
        Игрок огляделся и увидел порталиста. Тот относился к совсем далёкой от людей ксенорасе и походил на здоровенный клубок водорослей. Захотелось его изучить ощущением пространства, но обнаруживать атрибут так сразу - глупо.
        Артем догнал своих временных попутчиков. Вместе они добрались до крупного, похоже, промышленного лифта. Игрок не ошибся в своих предположениях: этот мир когда-то являлся технологическим. Правда, все вокруг выглядело старым и обшарпанным, а металлоконструкции покрылись ржавчиной.
        На лифте они поднялись на поверхность - в уши вкрадчиво влез шум дождя. Выйдя из помещения, игрок огляделся. Сомнений не осталось: под ночным небом вздымались вверх здоровенные небоскрёбы. По закатанной в дорожное покрытие улице ездил транспорт, летали какие-то дроны и двигалась масса народу.
        Технологический шик портила всеобщая аура запустения. Все это явно доживало свой век. Машины выглядели, скорее, сборными поделками местных механиков, чем заводскими моделями. Дорожное покрытие давно требовало ремонта.
        Ко всему этому примешивались пестрящие везде голограммы кислотных цветов. Все это создавало некую киберпанковскую картину. Разрушали ее только жители - сборная солянка из всевозможных рас. Одни пестрели каким-то средневековым вооружением, другие тут и там мелькали в технологической экипировке. Даже здоровенный Тигр окраса «хамелеон» вполне органично вписывался в обстановку.
        - Добро пожаловать в Один-три, - развёл руки в приветственном жесте Ваннер. - Хорошее место!
        Глава 3
        - Один-три? - переспросил удивлённый Артём.
        - Один-три, - также спокойно ответил Ваннар.
        Он, похоже, не понял замешательства по поводу странного названия. Впрочем, и правда, чего тут удивляться?
        - Что же, молодой странник, - немного торжественно обратился к нему лидер группы преступников. - Я в меру своих сил отблагодарил тебя за помощь в Круговерти. Теперь никто не сможет назвать Ваннара неблагодарным.
        - Спасибо, - кивнул игрок.
        - Так как ты здесь впервые, предлагаю отправиться с нами, - тут же сделал новое предложение краснокожий ксенос. - Мы знаем место, где можно снять апартаменты без наблюдения и лишних любопытных глаз. Да и возвращение из Круговерти можно отметить, не так ли?
        С одной стороны, очередное предложение нового знакомца казалось разумным. С другой - Артёму не нравилось, что тот настырно старается держаться рядом. Зная склонность трансцендентных адептов к манипуляторству, игрок был уверен, что главарь явно чего-то хотел. Не факт, что криминального, но тем не менее.
        Игрок перевел взгляд на Шепарда. Тот был увлечен промоканием под дождем с каким-то аналогом сигареты в руках. Почувствовав на себе внимание, Ган лишь пожал плечами.
        «Да уж, - подумал игрок, - компанейский парень».
        Артём испытывал странное любопытство к этому человеку. За его плечами совершенно точно крылась какая-то история. Однако некий этикет относил вопросы о прошлом к таким же табу, что и попытки вызнать атрибут и силу.
        - Ваннар, - обратился он к собеседнику, - скажи мне адрес или название. А сейчас я хочу прогуляться по этому любопытному месту.
        - Без проблем, - сразу «съехал» тот. - Место называется «Зорфен». Обратишься к любому боту, он тебя проведёт за кристалл - местную валюту.
        Ваннар вкратце объяснил Артёму о местных порядках, деньгах и языке. Здесь, разумеется, имелось своё наречие, но все, кто работал с адептами, разговаривали и на общем Гегемоне, так что проблем не возникало.
        - Ну вот, - закончил собеседник. - А теперь до встречи. Не забывай, вечером мы собираемся отметить удачный рейд и вспомнить друзей, чей путь Силы оборвался.
        - Я понял, - игрок махнул рукой и проводил взглядом уходящую группу.
        Когда те скрылись за углом, он перевёл взгляд на толпу, разглядывая поток разумных. Коренные жители - болезненного вида тощие люди, часто носящие на теле всевозможные мутации и уродства. Местная цивилизация довела мир до плачевного состояния, после чего рухнула. То, что сейчас наблюдал Артём - ржавеющие останки былого благополучия.
        Однако каким-то образом мир Один-три пережил вторжение Системы. Из-за наличия переходов в Круговерть он не развалился окончательно. Пришедшие из всевозможных миров адепты принесли с собой магию, технологии и ресурсы, вдохнув вторую жизнь в эту помойку.
        Он мог бы стать вторым Городом Беглецов, однако обилие ксеносов и простых смертных разбавило обстановку. По ощущениям Артёма, лишь десятая часть в толпе разумных являлась адептами Вездесущей. А уж трансцендентных среди них - единицы. Все остальные - смертные, кормящиеся на бизнесе от добываемых в Круговерти ценностей, артефактов и ресурсов.
        Наличие простых людей вносило свой колорит. Улицы были забиты всевозможными лавками, начиная от уличной еды и заканчивая борделями. Отовсюду слышались музыка, смех и разговоры. Обилие голограмм, заливающих все ядовитыми красками, только дополнило образ.
        Отсутствие опасности, бурление жизни вокруг, общающиеся между собой люди и ксеносы - все это было потрясающим контрастом после одиночества Круговерти. Артём понял, что, видимо, совсем одичал в своих непрерывных приключениях и рейдах. А ведь Эрли не раз напоминала ему, чтобы он не забывал о прелестях простой жизни, иначе может прийти безумие.
        О последнем он вспомнил, глядя на зацикленную голограмму с изображенным уставшим мужиком в доспехах. «Приведем в порядок вольного странника!» - красовалась надпись на общем Гегемоне.
        «А почему бы и нет?» - внезапно пришла мысль к Артёму.
        Ничего подозрительного внутри этого «салона отдыха» игрок не обнаружил, да и нахождение прямо рядом с порталом должно обеспечивать некоторую респектабельность и надежность места.
        Выменяв с несколько миллионов искр на местную валюту, Артём отправился отдыхать. Войдя внутрь, он осмотрелся. Внешне непритязательное ржавое здание скрывало за собой роскошною обстановку в пастельных тонах.
        - Ох, приветствую вас, дорогой адепт! Крат к Вашим услугам! - обратился к нему импозантный пожилой мужчина из-за стойки, - Вижу, вы желаете стать нашим гостем?
        Молодой человек лишь кивнул, не став ничего говорить.
        - Оставьте все сомнения! Вот уже сотню лет мы делаем наших клиентов чрезвычайно довольными! - продолжил Крат и быстро оглядел игрока. - Вижу, вы совсем недавно побывали в тяжелом походе! Рекомендую вам полный комплекс услуг. Доверьтесь моему мнению, я работаю здесь всю свою жизнь.
        Артём ожидал увидеть какую-нибудь полураздетую девицу, но этот человек подсознательно внушал доверие. Экономить он смысла не видел, а потому коротко кивнул. Едва он согласился, как из-за угла вышла девушка лет двадцати пяти.
        - Следуйте за Веллой, - чуть поклонившись, предложил мужчина, - и доверьтесь нам. Репутация этого места безукоризненна.
        Артёму показали его номер и предложили разоблачиться, оставив всё в специально защищенной камере хранения. Поскольку действительно ценное у него находилось в пространственном кармане, возражать он не стал.
        Игрока облачили в удобный халат, и он наконец узнал, что такое полный комплекс услуг. Для начала он отмокал в горячей воде под ненавязчивую музыку, после его помыла его «персональная» служанка.
        А затем он вернулся в номер. Ужин из каких-то местных деликатесов перешел в массаж. В помощь Велле подоспела ещё одна девица. Закончилось все это великолепие развлечениями в постели.
        Спать Артём любил один, поэтому красоток отправил восвояси. Лежа на здоровенной кровати, он по достоинству оценил совет учителей - почаще расслабляться. Сейчас, ощущая полное умиротворение, игрок осознал, в каком напряжении пребывал последние недели.
        Отдохнув с пару часов, он с легким сожалением встал, ведь тело трансцендентного адепта не нуждается в частом и долгом сне. Едва он поднялся, как в номер со стуком вошла Велла.
        Артём думал, что на «бане с массажем и девками» все закончится, но остался приятно удивлён. Трансцендентное тело не нуждалось в особом уходе, но ему сделали аккуратную прическу, чуть подровняли ногти, освежив внешний вид.
        Закончилось все портным. Похоже, дело тут было поставлено на поток, игроку предложили варианты из готовой одежды. Подумав, он остановился на строгом черном костюме с алой полоской на воротнике и рукавах.
        - Пожалуйста! - подвёл его к зеркалу полноватый ксенос с фиолетовой кожей, когда все было готово.
        - А неплохо, - довольно заметил Артём, рассматривая отражение. - Я снова стал цивилизованным человеком.
        
        Сам себе он напоминал «плохого парня» из какого-нибудь фильма, но образ ему нравился. Теперь он действительно был удовлетворён сервисом. Пока он наслаждался собственным видом, подошел Крат. Своим ненавязчивым, но полным достоинства поведением он напоминал Артёму клерка или дворецкого из фильма.
        - Уважаемый, я надеюсь вам понравилась наша забота? - начал велеречиво изъясняться старик. - Интуиция подсказывает мне, что вы впервые в этом городе, а потому, могу я воспользоваться шансом и предложить ещё одну услугу?
        - Говори, - кивнул Артём.
        - Город довольно велик, - стал аккуратно объяснять старик, - гость может потратить слишком много драгоценного времени, чтобы изучить самостоятельно…
        - Информация? - задал вопрос в лоб игрок, потому что дворецкий оказался слишком многословен.
        - Да, карта со списком всевозможных полезных мест, - добавил Крат, - и характеристиками на них, ведь не все благонадёжны. Эта информация собрана лично мной, поэтому, надеюсь, она не уйдёт дальше вас.
        «Ага, - догадался Артём, - старик устроил свой маленький бизнес?»
        В эмоциях этого смертного отсутствовали злые намерения. Он был уверен в том, что продаёт честную информацию.
        - Хорошо, я беру, - согласился игрок.
        За все с него взяли сумму в кристаллах эквивалентную сотне тысяч искр. И ещё пятьдесят старик «содрал» за свою информацию. Цены здесь были явно не для рядовых адептов.
        Расплатившись, игрок тут же заглянул в инфокристалл и не пожалел о покупке. Карта была большой и буквально пестрила сотнями различных пометок. Большинство названий казались абсолютно непонятными, благо под каждой имелось краткое пояснение.
        Например, «Дом горячих вод». Артем подумал бы, что это купальня, но выяснилось, что это сервис для одной из ксенорас, предпочитающих принимать ванны из раствора кислот.
        Нашел он и предложенный Ваннаром «Зорфен». С любопытством молодой человек заглянул в описание: «Дом отдыха для рейдеров. Опасно! Возможно, находится под контролем агрессивной организации».
        «Неудивительно, - хмыкнул игрок. - Шепард связался с преступниками. А его пушистый напарник и на Земле творил что хотел».
        Трансцендентный разум сканировал информацию с большой скоростью. Внезапно кое-что привлекло внимание Артёма. В городе было несколько заведений с одним названием - «Спокойный разум Син». В пояснении указывалось, что это место для уединённых личных занятий.
        - Крат, объясни подробнее, - игрок обратился к стоящему за стойкой старику. - Какие именно услуги предоставляет «Спокойный разум Син»?
        - Уважаемый адепт, тут все просто, - пожилой слуга не замедлил пояснить. - Есть достаточно много атрибутов, развитие которых требует периодических медитативных сеансов, когда пользователь уязвим.
        - Ага, а «Спокойный разум», значит, предоставляет уединённые места? - тут же подхватил игрок. - С защитой от внешних раздражителей и опасностей.
        - Ваш разум остёр, - кивнул Крат. - За обеспечение безопасности отвечает организация «Золотое небо». Их адепты практикуют медитативные техники для развития. Неудивительно, что они и создали подобный сервис.
        - И как надёжность? - заинтересовался Артём. - Не было ли случаев, когда с клиентами происходило что-то нехорошее?
        - Сами понимаете, стоит пойти только слуху - и репутация в подобном щекотливом деле рухнет, - довольно резонно отметил старик. - Пока же всё без изъянов.
        - А что скажешь ты? - спросил парень. - Посоветуешь ли ты пойти туда?
        - Жизненный опыт подсказывает, - философски заявил Крат, - что абсолютно безопасных мест нет. Но у «Спокойного разума Син» репутация чистая.
        - Я понял, - кивнул игрок. - Хорошо, благодарю за обслуживание.
        - Будем рады вас видеть чаще, - поклонился Крат. - Отдохновение тела несёт отдохновение разуму.
        Артём вышел на улицу. Толпа куда-то спешащих существ стала еще гуще. То ли из-за прекратившегося дождя, то ли из-за наставшего часа пика. В пользу последнего говорило в несколько раз увеличившееся количество всевозможных голограмм, расцвечивающих низкие тучи разными цветами. Подумав, игрок направился к «Спокойному разуму Син». Судя по описанию, место действительно подходило ему.
        Артем неспеша шел по грязным, залитым водой улицам. Глаза отмечали разношёрстных прохожих. В этом обилии рас преобладали человекоподобные. Смертные вели себя более эмоционально. Обычные адепты же больше спешили по своим делам. Редкие трансцендентные и вовсе скрывали лица, стараясь не привлекать чужого внимания.
        Мысли игрока вернулись к насущному вопросу: принимать ли предложение Системы. Сейчас, после отдыха, его разум взбодрился и оценивал ситуацию с более широкой перспективы.
        Вспомнились слова наставницы. Она намеренно не рассказывала ему о развитии, упоминая, что информация помешает ему выбрать собственный путь.
        Артёму пришёл к мысли, что неверно воспринимал её слова. На него всё ещё давил багаж прошлой, смертной жизни. Развитие он оценивал, как некий игровой билд, желая выбрать наиболее эффективный. Однако именно здесь и заключалась ошибка.
        «Собственный путь», - мысленно произнёс игрок.
        Его озарила догадка. Выбирать надо не с позиции «эффективный», а скорее, «подходящий». Как по образу жизни, так и по философии. Система предложила ему развитие на основе звания «РАЗОРИТЕЛЬ». Подходит ли это понятие его делам?
        Артем обратился к памяти, вспоминая свои «заслуги». Изначально его не особенно волновало спасение Земли. В осколке он умудрился стравить ксеносов, вызвав их полное уничтожение. Вскоре он покинул родную планету, вместе с этим достигнув трансцендентности. Начал расти масштаб деяний.
        С его лёгкой руки был практически полностью уничтожен Хэвис-Принцип. А потом в мир К`еважи пришёл благодатный Герой, устроивший священную войну и геноцид Кеш`и.
        Нет, он не считал себя карикатурным злодеем, убивающим доброту. В конце концов те же Кеш`и были теми ещё ублюдками. А мир К`еважи, получивший вторжение Вездесущей, вместе с тем получил и возможность развиться до чего-то большего. Ну или быть уничтоженным, если аборигены не пройдут проверку.
        Злодеем не был… но Разорителем, это может быть…
        Артём двигался, глубоко задумавшись. Он машинально проверял округу ощущением пространства, но все равно оказался застигнут врасплох. В последний момент игрок ощутил приближение кого-то невероятно стремительного. Кто-то рванул его за руку, быстро взял в захват и утащил в переулок. Ситуация была настолько невероятной, что он даже на секунду замешкался.
        - Малыш, - произнёс знакомый голос. - А ты времени зря не теряешь. Какими ветрами тебя сюда занесло?
        Неподражаемая леди Эрли, а это была именно она, выпустила его из аккуратного, но жёсткого захвата.
        - Здравствуйте, леди Эрли, - поприветствовал удивленный сверх меры Артём, потирая плечо, - рад вас видеть.
        - А уж я как рада, - хихикнула женщина и демонстративно оглядела своего ученика. - Надо же, какой импозантный красавец. Кажется, мне вскружили голову! Ах!
        Артём в ответ без особого смущения рассмотрел и её. В отличие от игрока, она была одета в плащ, под которым проглядывала боевая экипировка. Внимательный глаз подметил множество царапин, подпалин и других повреждений.
        Женщина наверняка пережила хорошую заварушку, а то и не одну, что полностью соответствовало её образу. Такие, как Эрли, по углам не прячутся, предпочитая быть на передовой. Это Оши, как старый паук, вполне может затаиться в тени, тихо обтяпывая свои делишки.
        - Я недавно здесь. А занесло почти случайно, - вскользь отметил он. - Вижу, вы тоже не успели отдохнуть.
        - О да, дорогуша, - преувеличенно горестно вздохнула она. - Горячая купальная и общество одного красавца-ученика - это все, о чем я могу думать.
        - Оу, - скептически ответил игрок, - Да что вы!
        Эрли на это чуть подмигнула и совсем по-мультяшному высунула язык. В голове стало трудно удержать мысль, что по мощи эту женщину можно отнести к ходячему стратегическому оружию.
        - Знаешь, Ар Тем, - быстро сменила она тему. - Раз уж ты здесь оказался, то неплохо бы тебе помочь старой уставшей учительнице сделать пару дел.
        Артем мысленно поморщился. С одной стороны, он действительно был рад увидеть свою прекрасную наставницу. А с другой… Стиль Эрли - сходу озадачить своего ученика, - остался прежним. И не приходилось сомневаться: дела её, как обычно, попахивают авантюрой.
        - Я смотрю, ты окреп и заматерел, - продолжила она. - Раз уж ты так удачно мне попался, пора выводить тебя «в люди».
        Как и всегда, наставница заинтриговала его буквально с первой фразы. Этого у нее не отнять.
        - Расскажете подробнее? - попросил он.
        - Как ты понимаешь, оказалась я здесь не просто так, - Эрли все же решила стать серьёзнее. - В городе случится съезд важных шишек. О теме съезда ты должен догадаться сам.
        - И я там буду… - предположил начавший понимать Артём.
        - Я свою свиту потеряла, - с чуть наигранной грустью произнесла Эрли. - Но ты отлично подходишь, чтобы составить мне компанию. Такой красивый и статный мужчина…
        Наставницу опять понесло. Сегодня она дурачилась даже больше обычного. Возможно, ей тоже пришлось пройти серьёзные передряги, и так она спускала пар.
        - Когда будет встреча? - уточнил он. - Мне нужно время.
        - Ох, какой занятой, - чуть сморщилось личико собеседницы. - Не знаю точно. Около двадцати местных суток.
        Он напрасно беспокоился: времени было даже больше, чем нужно. Произойди эта встреча ещё час назад - и он тут же вывалил бы Эрли свой вопрос о дальнейшем развитии. Однако сейчас что-то его сдержало. Артём решил, что подробности своего пути он сохранит только для себя.
        - Отлично, - довольно улыбнулся игрок. - У меня ещё много дел. Есть что-то важное, что мне стоит знать?
        - У-у-у-у… Уже хочешь от меня избавиться? Я слишком стара для тебя? - вновь взялась за своё Эрли, но все же ответила: - Я отправлю сообщение, когда сама узнаю подробности.
        - Вы хороши, как всегда, - ответил Артём и не соврал: даже такой чуть потрёпанный вид лишь добавлял наставнице шарма.
        Эрли расплылась в лучезарной улыбке, почувствовав искренность его слов.
        - Однако у меня дела, а вам надо привести себя в порядок, - он ещё раз оглядел её и продолжил: - А когда вы освежитесь, я буду рад составить компанию.
        - А ты возмужал, красавчик, - хихикнула леди. - Хорошо, я напишу.
        Договорив, она накинула капюшон и вышла из подворотни, неуловимо затерявшись в толпе. Артём, оглядевшись только сейчас, заметил, что так и стоит, прижатый к стене какой-то грязной подворотни.
        «Вот же чертовка!» - не без восхищения заметил он.
        Пришлось напомнить себе, что в мире трансцендентных монстров нет друзей и любимых. Только временные союзники и партнеры с общими интересами. Однако встреча не изменила его решения. Даже в какой-то мере, наоборот, придала уверенности. Игрок направился к своей цели.
        Глава 4
        Насколько же чёртова Эрли, похоже, обходила его в развитии сил, если смогла приблизиться так быстро? А может, сыграло роль, что она не таила злодейских намерений. В любом случае, жизнь в очередной раз напомнила ему, что он ещё совсем новичок среди трансцендентных монстров.
        Отбросив бесполезные размышления, он отправился к задуманному пункту назначения. По мере продвижения улицы ширились, а здания стали чуть менее обшарпанными. Изменились и прохожие. Артём не разбирался в местной моде, но, кажется, он перешёл в кварталы с респектабельным населением.
        «Спокойный разум Син» находился недалеко от портала, поэтому скоро он достиг цели. Игрок вышел на обширную площадь, освещаемую многочисленными голографическими изображениями. В её центре возвышался гигантский даже по местным меркам небоскреб.
        В отличие от других, этот не выглядел ржавым пережитком прошлого. Более того, яркое освещение добавляло ему солидности. Игрок сверился с картой, чтобы лишний раз убедиться: он пришёл по адресу.
        Вход выглядел скромно. Никакого застекленного этажа с просматриваемым снаружи фойе. Крепкая черная дверь, на которой красовалось стилизованное изображение цветка, выполненное из золотистого металла. Артём снова напомнил себе, что трансцендентные адепты не стремятся к показухе, скорее, наоборот.
        Никакой охраны не было, но на подходе игрок почувствовал на себе ненавязчивое внимание. Он подавил желание применить в ответ ощущение пространства. Мало ли, вдруг здесь есть какая-то сигнализация.
        Войдя, мужчина обнаружил довольно скромных размеров холл. Все здесь было отделано черным камнем со вставками золотого металла.
        Едва он вошел, как к нему подошла женщина необычной внешности. Её глаза оказались полностью молочно-белого цвета, без радужки и зрачка. Дополняли образ такого же молочного цвета волосы и смуглая кожа.
        - Я приветствую вас в Спокойном разуме, - каким-то образом оценив его знания, она обратилась сразу на общем Гегемоне. - Адепт желает воспользоваться нашими услугами?
        Артем чуть замешкался с ответом, и женщина истолковала это по-своему.
        - Пройдёмте в приватный кабинет, - показала она рукой на одну из дверей. - Я расскажу подробнее о Спокойном разуме.
        Когда они уходили, игрок заметил, как на место ушедшей из незаметной ширмы скользнула другая девушка. Кабинет был обставлен в минималистичном стиле: лишь диван и столик.
        - Итак, мы предлагаем нашим гостям апартаменты, - женщина протянула руку, и над столом появились голографические изображения, - защищенные от слежки и любых внешних воздействий.
        Артем ожидал увидеть что-то вроде обычных гостиничных номеров, разве что роскошных, но в реальности все оказалось намного интереснее. Выбор был невероятным: от аскетичной кельи до лесистой местности с полной иллюзией неба.
        - Так же у нас есть специальные предложения, - голограмма сменилась новой чередой изображений, - насыщенные концептуальной энергий помещения.
        Молодой человек увидел апартаменты, выглядящие как кратеры, заполненные лавой, ледяные пустыни, какие-то топи, залитые зелёной дрянью, и множество других.
        Он задумался. Первоначально была мысль выбрать что-то вроде леса, но потом он передумал: не хотелось чего-то чрезмерно отвлекающего. Он вспомнил про ещё один важный момент.
        - Какие цены на посуточную аренду? - задал вопрос, уже смутно подозревая, что не обрадуется ответу.
        По жесту девушки появились ценники. Видимо, их не ставили сразу, чтобы не шокировать покупателя, ведь средняя цена была эквивалентна миллиону искр в сутки. Неподъемные деньги для обычного адепта.
        - Вы должны понимать, что мы гарантируем полную неприкосновенность, - женщина увидела, что клиент неприятно удивлён. - Защита от всевозможных сканирующих техник, наведения негативных конструктов и физическая безопасность. Организация «Золотое небо» имеет безупречную репутацию.
        Спорить и торговаться он не стал. Потратив около часа, игрок все же остановился на апартаментах, состоящих из двух помещений: тренировочный зал и спальня с очагом, неким подобием камина. Он арендовал его на пять суток.
        Служащая, так и не назвавшая своего имени, отвела его к обычному лифту. Когда они спустились под землю, ему показали на двери. Обсудив еще пару моментов, он наконец-то остался один.
        Молодой человек не спешил. Заперев за собой дверь на артефактный замок, он проверил комнату ощущением пространства. Как и ожидалось, игрок не обнаружил ничего, похожего на слежку. Материал стен, кстати, задерживал навык, хоть и не полностью, однако Артём не стал пытаться просветить стены насквозь. Привлекать к себе внимание не хотелось.
        Раздевшись в уютной комнате, он перешёл в небольшой тренировочный зал - пустое помещение с каменными чёрными стенами. Артем выбрал его, чтобы ничего не отвлекало. Да и всякие лесные поляны были непомерно дорогими. За эти апартаменты он платил около миллиона искр в сутки.
        Войдя в зал, он просто лёг на пол и вызвал интерфейс. Перед глазами возник все тот же вопрос от Системы:
        ИГРОК, ОТКРЫТА ВОЗМОЖНОСТЬ ПЕРЕЙТИ НА СЛЕДУЮЩУЮ СТУПЕНЬ, ИСПОЛЬЗУЯ ЗВАНИЕ КАК ВЕКТОР РАЗВИТИЯ. В СЛУЧАЕ СОГЛАСИЯ ПЕРЕХОД БУДЕТ ИНИЦИИРОВАН ВО ВРЕМЯ СЛЕДУЮЩЕГО СНА.
        Отбросив накатившие было сомнения, он мысленно принял предложение.
        «Разоритель так разоритель, - с философским спокойствием подумал Артём. - В конце концов никто не делает из меня карикатурного злодея».
        Спать не хотелось, поэтому молодой человек искусственно ввел себя в состояние дрёмы. В какой-то момент, видимо, вступили в силу изменения - адепт резко потерял сознание.

* * *
        Он парил в открытом космосе. Никакие мысли не омрачали наслаждения от любования первозданной пустотой. Казалось, прошли годы, прежде чем он начал осознавать своё «Я».
        Но даже тогда ленивая нега не отпускала. Не хотелось двигаться или думать. Приятная прохлада пустоты навевала покой и безмолвие. Перед глазами холодные светила сменяли друг друга, проплывая один за другим.
        В какой-то момент он ощутил, будто невидимое течение подхватило оцепеневшее тело. Движение приобрело твердый вектор и ускорение.
        Изменения внесли оживление и в разум. Он наконец начал задаваться вопросами: Кто такой? Что здесь делает и куда движется? Разумный затруднялся ответить, сколько времени прошло, когда разум ощутил приближение чего-то большого. Нет, не так, скорее, Великого.
        Существо впервые за свою странную жизнь почувствовало желание повернуться, чтобы узнать, что же может излучать такую мощь и угрозу. Ощущая почти физические страдания, он мысленными усилиями начал разворачивать себя в сторону притяжения.
        В область зрения попали золотые протуберанцы, что закручивались спиралями, ведя к некому средоточию. Наконец, совершив финальное усилие, он увидел центр всего.
        Черное сердце в виде Великой сферы. Обладая бесконечной мощью, она притягивала к себе абсолютно всё: планеты, звезды, да и любые космические тела - все они уничтожались, чтобы стать источником материи для Её тела. Да что говорить, если даже пространство и время умирали в её недрах.
        Теперь он понял, что за течение подхватило и куда понесло его тело. Понимание, что от Неё не уйти, пришло сразу и окончательно. Страха не было, скорее, интерес, ведь он присоединится к чему-то Великому.
        Он ускорялся и продолжал наблюдать за красотой и величием конца всего сущего, пока в какой-то момент его разум не помутился от всеобъемлющей силы притяжения…
        ***
        Тело на каменном полу содрогнулось. Он открыл глаза. Первое время лишь смотрел по сторонам, не понимая, где находится. Куда делась безбрежная космическая тьма, где холодные светила, где, наконец, всепожирающая сфера?
        Минуты собирались в часы, а те - в сутки, пока адепт собирал свой разум по крупицам. Дело было непростым: воспоминания то и дело норовили рассыпаться или встать в неверном порядке. Тем не менее, процесс двигался. Потихоньку находились ответы на вопросы, а личность собиралась с нуля, как конструктор. Наконец с пола поднялся не безымянный созерцатель космоса, а миновавший очередную ступень развития адепт пространства.
        Артём оглянулся. Он наконец вспомнил, что это за черная комната и как и зачем он здесь оказался.
        Вокруг ничего не изменилось: игрок по-прежнему находился в апартаментах Спокойного разума. И тем не менее, что-то было по-новому, но что? Понадобилось немного времени, чтобы понять: дело не в окружении, а в изменившемся восприятии человека.
        «Что черт возьми это было?» - задался вопросом Артем.
        По его внутреннему субъективному ощущению, длительность этого видения составила годы и годы. Как он вообще умом не тронулся?
        Задаваясь этими вопросами, игрок вышел из тренировочного зала. В спальном помещении, помимо постели, было и кресло. Именно на нем и устроился Артём. Он прислушался к своему атрибуту пространства. Тот определенно изменился. Сама энергия ощущалась иначе, но точное понимание происходящего еще не выработалось. Он открыл лист персонажа.
        АРТ, УРОВЕНЬ 142. ПОЛНАЯ ТРАНСЦЕНДЕНТНОСТЬ. ВЕКТОР [РАЗОРИТЕЛЬ]
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила 36
        Ловкость 36
        Выносливость 60
        Интеллект 123
        Восприятие 46
        Свободные очки: 37
        ОСНОВНЫЕ АТРИБУТЫ:
        Пространство (уровень 8)
        Воплощение пси энергии (уровень 6)
        МАЛЫЕ АТРИБУТЫ:
        Явление мысли Дайи (уровень 8)
        Регенерация (уровень 8)
        Азы боя на кистевом оружии (уровень 8)
        Созерцание (уровень 5)
        Знание языка: Джезик, общий Гегемон, К`еважи империя.
        НАВЫКИ:
        Ощущение пространства, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Пространственный щит, Смещение фазы, Тоннель, Киднеп, Пространственный прыжок, Пространственная метка, Пространственная ловушка, Ускорение мышления, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Рассечение, Пси-детонация, Источник, Замедляющее поле, Пси-шторм, Стазис.
        БОНУСНЫЕ ЭФФЕКТЫ:
        Полная трансцендентность (восприятие, выносливость, ловкость, сила, интеллект), Интуитивная манипуляция атрибутом, непреклонная воля, интуитивное восприятие, молниеносные рефлексы, взрывной импульс II, ментальная стремительность.
        БАЛАНС: 224 593 420 ИСКР.
        Изменений было более чем достаточно. МАЛАЯ ТРАНСЦЕНДЕНТНОСТЬ сменилась на ПОЛНУЮ. ИНТЕЛЛЕКТи ВОСПРИЯТИЕвозросли на двадцать единиц, остальные - на десять. МЕНТАЛЬНО-СКОРОСТНОЙ ТИП III перешел в ВЕКТОР [РАЗОРИТЕЛЬ]. Помимо этого, атрибуты ПРОСТРАНСТВА и ЯВЛЕНИЕ МЫСЛИ ДАЙИ достигли восьмого уровня.
        Артём задумался над дальнейшими действиями. Чтобы пользоваться полученными преимуществами, ему предстояло выяснить, что же, кроме красивого названия, дал переход.
        Проблема крылась в том, что он не желал выдавать свой атрибут. А значит, доверять этому Спокойному разуму не стоило, какая бы репутация у хозяев не имелась. В мире нет ничего неподкупного и правил, которые нельзя нарушить. Все зависит лишь от цены.
        Не удержавшись, он все же аккуратно применил ощущение пространства, распространив его лишь на пару метров от себя. Впечатления остались смешанные. Все было прежним, но снова с этим неясным, новым ощущением.
        Из интереса он сконцентрировался на одной точке - подлокотнике кресла. Артём и сам не понял, что сделал, но тот потек будто расплавленный. Он тут же дезактивировал навык, но пространственное искажение так и осталось в воздухе.
        Игроку пришлось сконцентрироваться на нем, чтобы восстановить ткань пространства к исходному значению.
        «Кажется, ощущение пространства получило новые возможности, - пришел к очевидному выводу игрок. - Теперь это не просто конструкт для разведки, а нечто большее».
        Захотелось срочно проверить другие навыки, но игрок одёрнул себя. Не время и не место. Прислушавшись к ощущениям, он отметил самочувствие как приемлемое.
        Отдохнув ещё несколько часов, Артём покинул свои апартаменты. На выходе оказалось, что он превысил арендное время на двое суток. Пришлось доплатить хозяевам за тактичность.
        Наконец игрок оказался на улице. Город был все таким же кислотно-ярким и вместе с тем увядающе-ржавым. Низкие грязные тучи, из-за которых не получалось распознать день и ночь, остались на месте. Таковым был Один-три и одноименный мир.
        Артём решил пройтись по улицам, чтобы освежить голову. Хоть молодой человек и был здесь всего ничего, внимательный глаз уже обнаружил странные перемены.
        В разумах смертных не осталось былой беспечности. Они вели себя тише и вообще старались побыстрее убраться по домам. Вызывающая музыка и реклама тоже сбавили громкость.
        Но на этом изменения не кончались. Начиная с выхода из небоскреба Спокойного разума, он уже у дверей отметил много боевиков этой организации. Смуглокожие мужчины и женщины были одеты в черные плащи с символом золотого цветка на спине. Все они ненавязчиво патрулировали площадь вокруг здания.
        Дальше на улицах продолжали встречаться группы адептов Вездесущей. Причем относились те явно к разным группировкам. Это легко определялось по форменным одеждам с определённой символикой. Те вели себя не особо вызывающе, но смертные их боялись. Нейтральные рейдеры же просто обходили стороной. В атмосфере чётко читалась напряжённость.
        Не желая светить лицом, пока не выяснил ситуацию, Артём нашёл в инфокристалле отель из тех, что поприличнее, и в два счета добрался до него. Смертный на ресепшене попытался солгать, что свободных комнат нет. Игрок быстро его убедил, что такое поведение неправильно. В итоге напуганный абориген среднего возраста согласился предоставить небольшую скидку в сто процентов на пять дней проживания.
        Заперевшись, как следует, Артём сразу же лёг спать. Похоже, организм все ещё не оправился от последствий перехода и быстро утомлялся. Игрок проспал целых шесть часов, когда его разбудила Система. Кто-то настойчиво писал ему сообщения.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Малыш
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Малы-ы-ы-ы-ш.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Эй! Кто-то совсем отбился от рук?!
        АРТ: Достаточно было написать один раз, леди Эрли. Я отвечаю при первой возможности.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Артик, дорогуша, я тебе уже писала два дня назад, но ты меня игнорируешь.
        Артёму не хотелось рассказывать, чем он был занят, потому парень просто промолчал.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Ладно. Ты готов пойти на свидание со своей прекрасной наставницей?
        АРТ: Давайте вы серьёзно объясните, что за дело предстоит.
        АРТ: И какова моя награда.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Как ты мог вырасти таким алчным?
        АРТ: У меня были хорошие наставники.
        Женщине все же надоело дурачиться, и она перешла на более серьёзный тон.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Предстоит встреча глав серьёзных сил. Догадываешься, что будет решаться?
        АРТ: Ответные меры по экспансии Гегемонов?
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Именно. Мне надлежит там присутствовать. Однако, свиту я потеряла, а появление в одиночестве может уронить честь и достоинство организации.
        АРТ: Мне пойти с тобой?
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Непременно.
        АРТ: Изменения в городе связаны именно с этим событием?
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Если ты про шныряющих недорослей, то да. За последние дни сюда прибыло достаточно много боевиков из организаций-участников будущего сбора.
        АРТ: Когда намечается дело?
        Дело намечалось через несколько дней - времени было в достатке. Эрли лишь напомнила, чтобы игрок никуда не исчезал, после чего оборвала разговор.
        Артем же принялся расхаживать по номеру, собираясь с мыслями. Он наконец выплатил долг. Теперь он был действительно свободен. Порталист, что поднабрался сил и волен ходить по мирам в своё удовольствие. Так не бросить ли всё и не заняться тем, о чем давным-давно мечтал?
        Игрок тяжело вздохнул. Сам себе он напоминал ребенка, который повзрослел и понял, насколько наивны его желания.
        «Гуляй где хочешь и делай что пожелаешь», - с иронией подумал парень. - «Ага, как же».
        Миров Вездесущей сотни, а может, и тысячи. Но сегмент, относящийся к человеческим расам, не так и велик. Он уже настроил против себя Гегемонов. Если еще и убежит от родной организации, то превратится в вечного беглеца. Конечно, существовали еще варианты с божественными мирами и порталом к кровожадным дэро, но их нельзя было назвать хорошими.
        Правда, перспектива ввязаться в намечающуюся войну, отстаивая чужие интересы, тоже не вызывала радости. Еще на Земле он пришёл к выводу, что любая война - это в первую очередь именно интересы кого-то, сидящего очень высоко. Он и получит больше всего пользы. Быть фигурой на чужой доске не хотелось.
        Подумав, Артём все же решил усмирить свои амбиции и все же заглянуть на встречу «больших шишек». Информация, полученная там, не будет лишней.
        Миры Вездесущей замерли, ожидая большой войны, и игрок хотел знать об этом как можно больше.
        Глава 5
        До события, назначенного Эрли, оставалось ещё несколько дней. Отрезок времени слишком большой, чтобы просто ждать и слишком маленький, чтобы организовать хоть какие-то планы.
        Однако после недолгих раздумий Артём нашёл себе дело. Он по-прежнему горячо хотел рассмотреть лут с убитой им божественной твари. Теперь к этому добавилось и любопытство по поводу обретённых способностей. Игрок ощущал: с его основным атрибутом что-то произошло. Характер изменений трудно было облечь в слова: энергия адепта будто изменила свои характеристики, обрела иной «вкус».
        Реализовать свои задумки оказалось не так и сложно. От идеи похода в Круговерть он отказался, ведь она могла надолго затянуть игрока, а он уже дал обещание наставнице. Однако был вариант куда проще.
        С помощью инфокристалла он нашёл магазин всякого барахла, где приобрел карту и информацию о планете Один-три. Название, кстати, прижилось с лёгкой руки какой-то организации, использовавшей цифры для простоты и удобства. У аборигенов имелось самоназвание, но их мнение никого не интересовало. Они уже давно перестали осознавать себя отдельной нацией, смешавшись с потоками иномирян, прибывавших сюда с различными целями.
        Изучив информацию, Артём убедился, что планета Один-три практически мертва. Есть одноименный город, устроенный близко к пространственным аномалиям, ведущим в Круговерть, где игрок сейчас и находится. Недалеко стояли некоторые производства, а дальше - мёртвая техногенная пустыня. Сотни тысяч километров безжизненных территорий. И никому нет дела, что там происходит. Как раз такое ему было на руку.
        Путешествовал он привычным образом: встал на плоскость и взлетел, быстро поднявшись над небоскребами. Сверху, благодаря обилию разноцветного освещения, город смотрелся будто залитый кислотой.
        Артём сразу взял на юг, в сторону экватора. Именно там была ближняя граница города. Игрок думал, что Один-три будет как-то огражден от мёртвых территорий, но вскоре осознал, что ошибся.
        Город не кончался, но менялся. Чем дальше от центра, тем менее населёнными и освещёнными казались кварталы. Вскоре он уже летел над неосвещенными трущобами. Здесь свои дни коротали те, кому не хватило места под солнцем в более респектабельных кварталах. Однако Артём заметил и несколько небольших обустроенных баз адептов. Правда, его совсем не интересовало, какие тёмные делишки обтяпывались в этих местах.
        Вскоре он уже двигался над совсем обветшалыми застройками. Частично обрушившиеся здания, замусоренные улицы с брошенным транспортом. Техногенно-апокалиптический вид как всегда завораживал игрока.
        Периодически попадались какие-то монументальные технологические строения, напоминающие гигантские стволы, направленные в небо. Похоже, когда-то аборигены достигали серьёзных высот в науке. Жалко, что всё это пошло прахом. Облака чуть рассеялись, Артём впервые увидел местное солнце - золотистое, совсем как на родной планете.
        
        Невольно вспомнилась Земля. Сохранилась ли планета хотя бы в таком плаченом состоянии? Или она уже попала в Круговерть свежим слоем питательной материи?
        Наблюдать за округой скоро надоело, поэтому игрок ускорился. Пришлось создать еще несколько плоскостей, чтобы защитить тело от силы трения воздуха. Артем легко превысил скорость звука в несколько раз, перегрузки помехой не стали. Быстро миновав часть материка - по большей части загрязнённой технологическими отходами пустоши, - он наткнулся на ещё один мегаполис. Решив, что удалился достаточно, он изучил местность.
        Неожиданно обнаружилось присутствие. Деградировавшие аборигены ютились в проржавевших останках домов. Приглядевшись, Артём увидел, что те выживают за счет каких-то чахлых огородов, где выращивают что-то съестное.
        Эти жалкие потомки, опустившиеся до первобытного образа жизни, не могли представлять для него угрозы. Игрок замедлился и приземлился на достаточно чистую площадку одного из проржавевших небоскребов.
        Наконец-то он получил относительно безопасную возможность для удовлетворения своего любопытства. Мужчина решил начать с малого. Лёгкая манипуляция - и перед ним вывалилось тело убитого порталиста. Игрок от всей души надеялся, что тот боевик-военачальник хорошо получит за потерю ценного кадра.
        Адепт пространства, оказался совсем молодым ксеносом, облачённым во всё ту же белую броню из сверхкрепкой керамики.
        Игрок бы не отказался от подобной экипировки, но вся она производилась индивидуально, для одного хозяина и на другом существе была практически бесполезной. Ну и Гегемоны, разумеется, позаботились, чтобы технологическая начинка распознавала владельца.
        С укладкой зелий также случился полный швах: их состав регулировался под носителя. А сами реагенты заряжались в картридж, что автоматически впрыскивал нужный «коктейль» в кровь пользователя. На этом фоне игроки, пьющие эликсиры вручную, выглядели сущими дикарями.
        Игрок продолжал методично сканировать броню навыком. Наконец он добрался до чего-то полезного. Расходники, которые требовалось применять вручную, находились в специальном подсумке на левом бедре порталиста.
        Артём срезал его пси-когтями. Усевшись на металлический пол, он вывалил содержимое.
        ЯВЛЕНИЕ КОНЦЕПТУАЛЬНОГО ЩИТА (ВЕЛИКОЕ)
        Накрывает пользователя щитом, поглощающим атаки, основанные на концептуальной составляющей
        Он нашел целых три подобных явления: небольшие сферки золотистого цвета. Даже навскидку Артём был уверен, что цена их немалая. Тем более что он даже не видел подобные расходники на общем аукционе. Игрок продолжил осматривать богатства погибшего.
        ЯВЛЕНИЕ ФИЗИЧЕСКОГО ЩИТА (ВЕЛИКОЕ)
        Накрывает пользователя щитом, поглощающим кинетические атаки.
        Всего одна серая горошина. Или подобные явления в дефиците, или почивший ксенос уже успел потратиться.
        ЯВЛЕНИЕ НЕВИДИМОСТИ
        Накладывает на пользователя оптическую незаметность
        Для Артёма этот расходник оказался бесполезен, однако он не расстраивался. Столь ходовой предмет явно будет дорогим.
        ЯВЛЕНИЕ КРУГОВОЙ КИНЕТИЧЕСКОЙ ВОЛНЫ (УСИЛЕННОЕ)
        Поражает ближайших противников, находящихся вокруг пользователя, кинетической волной. Откидывает и наносит физический урон.
        Это явление представляло из себя улучшенную версию кинетической волны. Не хватавшее звезд с неба, но простое и удобное, оно доказало свою полезность и надёжность.
        На этом явления заканчивались. Остальные слоты в подсумках были пусты. Кажется, порталист неплохо потратился, а может, просто не получил полного комплекта.
        Тем не менее в дополнительном отделе было ещё кое-что полезное.
        ПОРТАЛЬНАЯ НОРА БЕГЛЕЦА
        Этот одноразовый артефакт мгновенно создает портал для одного пользователя. Если используется без артефакта-лоцмана, то переносит в случайное место.
        А вот это уже действительно серьёзный и редкий артефакт. Да, Артём и сам умеет телепортироваться, но даже для него эта пластинка, переливающаяся разными цветами, несла пользу.
        В целом же, оценивая все вещи, игрок осознал, что вектор экипировки сконцентрирован главным образом на защите. Порталист был совсем новичком и пришел лишь «понюхать» Круговерть. Его хозяева дали ему все чтобы обеспечить максимальную выживаемость. Однако иногда и этого бывает недостаточно.
        Игрок встрепенулся. Теперь настал черед чего-то действительно важного. Артем обратился к атрибуту и создал вокруг себя пространственную ловушку. Это должно было дать дополнительную защиту от обнаружения кем-то особенно чувствительным.
        Приготовившись, он достал из пространственного кармана первое сокровище. Оно представляло из себя сферу густой жидкости размером с теннисный мяч. Она перекатывалась на ладони, не оставляя за собой влажных следов.
        БОЖЕСТВЕННЫЙ ИХОР
        Невероятно редкий реагент. Будто невероятное лекарство, он омолодит старика, излечит немощного, вразумит блаженного. Он же яд, что разрушит настоящую любовь и осквернит крепчайшую дружбу.
        Играясь со странной жидкостью, Артем поймал себя на мысли, что он должен быть единственным, кто будет владеть этим великолепным сокровищем. Он моментально поборол чуждые мысли и вернул ихор в пространственный карман. После этого он достал второй предмет.
        МЫСЛЬ БОГА
        Материализованное намерение божественного существа.
        Артефакт представлял из себя розовый пучок энергии. Молодой человек ощущал некую призрачную угрозу от этого предмета, а потому не стал медлить и с ним, быстро вернув в подпространство.
        После этого он достал копье, которым прикончил божественную тварь. Игрок беспокоился, что оно потеряет свойства и желал это проверить.
        ФРЕНН БХАЛА, ВКУСИВШЕЕ КРОВИ
        Копье, выкованное легендарным кузнецом концепций Монкра, бесследно пропавшим в ходе печально известной Войны Безбожника. Оно содержит в себе сильнейший источник ледяного атрибута и всю ненависть Монкра к божественным сущностям, для битв с которыми и было создано. Уже знает вкус божественной крови и жаждет больше.
        «Надеюсь это положительные изменения? - мысленно присвистнул мужчина. - Прямо масштабируемый артефакт!»
        Даже сейчас, в спящем состоянии, оружие вызывало жуткие ощущения. Теперь, помимо затаившегося космического холода, игрок ощущал дремлющий голод этого… артефакта? Или же существа?
        Неплохо бы показать добычу с божественной твари и копье кому-то знающему. Однако нетрудно догадаться, что все это имеет колоссальную ценность.
        Кому доверить подобное? Выход пока был один: в организации, к которой относятся Эрли и Оши, показали, что умеют ценить чужую собственность. Однако и это не успокаивало игрока.
        Отложив вопрос на потом, Артём убрал все в пространственный карман. Теперь пришло время поиграться с навыками. Узнать и привыкнуть к пределам и свойствам своей силы - первостепенная задача.
        Игрок распространил ощущение пространства вокруг себя, прислушиваясь. Он уже знал, что из исследовательского навыка оно превратилось в нечто совершенно новое.
        На первый взгляд навык не изменился. Уже зная, в какую сторону искать, Артем начал напитывать его энергией. По мере процесса он ощущал, как вокруг него растёт и ширится некое напряжение.
        Игрок сконцентрировал внимание на точке в десятке метров от себя и без проблем отделил там фрагмент пространства, создав ловушку.
        «Кажись, теперь этот навык похож на ауру, - пришла мысль в голову. - Она помогает применять другие способности на удаленном расстоянии».
        Хоть это и создаст в иной ситуации тактической преимущество, молодой человек подсознательно чувствовал, что это ещё не предел.
        Ощущая, что становится всё тяжелее, он продолжил накачку ощущения пространства энергией. Артём уже собирался прекратить это дело, когда в голову пришла идея.
        Не успел он обличить её в слова, как услышал знакомый звук. Пространство вокруг него пошло трещинами. Прямо на глазах игрока тело убитого порталиста свалилось в одну из них.
        Артём понял, что своим грубыми действиями он продавил сопротивление и дестабилизировал пространство в этой точке мира!
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК!
        Вы преобразовали и улучшили навык в атрибуте Пространство. Если желаете, можете переименовать ОЩУЩЕНИЕ ПРОСТРАНСТВА. Ваше понимание атрибута улучшено.
        Ему было не до придумывания названий. Адепт судорожно восстанавливал дело рук своих. Опыта в залатывании пространственных трещин не имелось - действовать приходилось интуитивно. Благо навык, только что устроивший трещины, помогал их же нейтрализовать.
        Через десять минут немного вспотевший Артём восстановил все в первоначальный вид. Почти. Потому что игрок ощущал, что пространству в этой области теперь нужно время, чтобы вернуть естественное сопротивление.
        Подумав, он переименовал навык в ПРОСТРАНСТВЕННУЮ АУРУ. В будущем она станет не только способностью поддержки, но и могущественным инструментом подавления.
        Воодушевленный игрок тут же начал искать новые возможности и в других навыках. К сожалению, как оно всегда и бывает, легко и быстро ничего не вышло. За последующие трое суток бесконечных попыток он смог переработать лишь один навык - СМЕЩЕНИЕ ФАЗЫ.
        Теперь, чтобы проходить сквозь физические препятствия, ему не требовалось уходить в подпространство. Чтобы лучше отражать суть новой способности, он вывел её в полностью новую, назвав НЕМАТЕРИАЛЬНОСТЬ.
        Однако больше всего его впечатлила ПРОСТРАНСТВЕННАЯ АУРА. Возможно, будучи самым часто используемым навыком, она получила столь серьёзное усиление.
        Безумно хотелось продолжить исследования, но не стоило забывать обещание, данное Эрли. Артем уже собирался отправляться обратно в город, когда услышал гул двигателей.
        Он забеспокоился было, что его манипуляции с пространством привлекли внимание, но быстро расслабился. Видавшая виды винтокрылая машина, смесь самолета и вертолета, с несколькими хилыми адептами на борту, не несли никакой опасности.
        Подлетев к городу, летательный аппарат нарезал пару кругов. Артём ощутил в разуме экипажа какое-то нетерпение, напоминающее инстинкты хищника. Наконец, явно что-то обнаружив, те пошли на посадку. Довольно шустро машина села рядом с огородами местных дикарей. Наружу тут же выскочила пятерка адептов.
        Усиленные Вездесущей, они с помощью технических гаджетов быстро нашли спрятавшихся аборигенов. К этой минуте Артём уже понял суть происходящего.
        Выловив с пару десятков хилых дикарей, они выбрали из них десяток наиболее здоровых, после чего быстро зачистили остальных. Погрузив добычу на борт, рабовладельцы также шустро подняли машину в воздух и направились восвояси.
        Артем думал было полететь в город Один-три, но планы поменяла одна очень занятная мысль. Игрок взлетел в воздух и без проблем проследовал за летательным аппаратом.
        Через пару минут томительного ожидания летающее ведро с болтами начало снижаться. Быстро обнаружилась их база, выстроенная недалеко от очередного безымянного, разрушенного города. Исследовав её изнутри, Артём осознал цель захватчиков.
        Если он правильно угадал, здесь выращивался легкий растительный наркотик популярный у слабых игроков. Лёгкий и не вызывающий привыкания химикат имел только один серьёзный недостаток: чрезвычайно токсичный процесс выращивания. Какая-то мелкая организация использовала для этого дела пойманных рабов.
        У игрока все это кустарное производство не вызвало интереса, но местный картель мог послужить в качестве цели для обкатки навыков. Ведь именно практики ему сейчас так не хватало.
        Изучив округу, Артём отказался от идеи спасать рабов. Их уже обкололи наркотиком для послушности, да и могли те в случае чего дать преследователям информацию о случившемся. Всё решив, он быстро приступил к делу.

* * *
        Кайд сидел в своей каморке. Маясь бездельем, он коротал время за голоигрой. От невыносимой, влажной духоты не помогало ничего. Мужчина обливался потом, а «полетевшую» систему кондиционирования отремонтируют не раньше, чем через несколько дней, когда с города приедет транспорт за очередной готовой партией.
        Он мельком глянул в головизор, проверяя дела на базе. Предсказуемо, все было как всегда. Его ребята, как и он, мучались от жары в расположении. Рабы трудились на подземной плантации.
        Причмокивая, Кайд представлял, как через несколько дней их сменят, и он как следует оторвётся в Один-три. Денег хватит, чтобы…
        Адепт дернулся. Какое-то странное ощущение заставило его отвлечься от грёз и еще раз глянуть на голопроекцию видеонаблюдения. Но никаких изменений не произошло.
        - Дурацкая работа, - от раздражения он схаркнул мокроту из лёгких на пол. - Ещё пару сезонов - и в Круговерть. Нужно стать сильнее.
        Это обещание он давал себе с завидным постоянством, но выполнять не спешил. В Круговерти умирали слишком часто, а привыкший к небольшому, но безопасному доходу Кайд слишком ценил жизнь.
        Что-то снова отвлекло его. Казалось, в воздухе сгустилось некое давление. Мужчина встал с обтёртого, засаленного кресла. В этот момент прямо перед ним произошло нечто невероятное.
        Из неоткуда, словно пасть, развезлась трещина, ведущая… в никуда. Не понимая, что происходит, Кайл рванул на выход из кабинета. В коридоре он встретился с такими же всполошенными боевиками.
        - Что это такое?! - закричал мужчина, обращаясь непонятно к кому.
        Вокруг продолжало происходить что-то сумасшедшее. Странные аномалии разрывали реальность, будто тонкую бумагу.
        - На выход! - Кайд гаркнул приказ и первым рванул по лестнице с подземного этажа.
        Миновав отдел гидропоники, они выбежали под хмурое небо. Не сговариваясь, бойцы тут же рванули врассыпную, чтобы усложнить преследование возможному врагу.
        Чертыхнувшись, Кайд напомнил сам себе, что его атрибут совсем даже не поможет с побегом, но делать было нечего. Покинув старые ангары, он огляделся и заметил вход в соседнее здание через дорогу. Там можно будет затеряться в заброшенном городе. Он рванул вперёд. Все остальные тоже выбирали себе пути отхода.
        Однако дальше произошло страшное. Он бежал из всех сил, но укрытие не приближалось. Кайд оглянулся и встретился взглядом с напуганными глазами напарников. Все они бежали из всех сил, но не отдалились от базы ни на шаг.
        А за спиной продолжал твориться хаос. Провалы в пустоту росли и множились. Вот уже целые куски пространства проваливались в небытие.
        Кайд не выдержал, завизжав от ужаса. Казалось, будто он попал в детский кошмар и никак не может проснуться. Рядом с криком животного страха в трещину провалился кто-то из наемников.
        Оступившись, мужчина понял, что падает куда-то вниз. Он летел в темноте, а рядом проплывали фрагменты базы. Кайд умолял неизвестно кого оставить ему жизнь, а он взамен сделает все что угодно. Ему казалось, что сверху чей-то взгляд с безжалостной отстранённостью наблюдает за происходящим. С криками рабовладелец улетел в вечную даль первозданного хаоса.

* * *
        Артём, и правда, наблюдал за происходящим, однако вместо холодной отстранённости обливался потом от напряжения. Только что игрок буквально выбросил из реальности целый фрагмент пространства и сейчас затягивал прореху, чтобы не осталось никаких следов.
        Ещё несколько минут - и вместо ангара с подземной базой в заброшенном городе теперь чуть кривовато сходились две дороги. И никаких следов.
        Осмотрев свою работу, игрок был чертовски впечатлен. Сработал он не без огрехов, но даже так потенциал впечатлял. И это только начало.
        Еще раз проверив округу, он взлетел на плоскости и направился в сторону Один-три. К сожалению, время снова было ограничено. Впереди предстояло серьёзное дело.
        Глава 6
        Артем оглядел дело рук своих. Невероятно! У него получилось вырвать из реальности базу этих отбросов, а потом стянуть и залатать пространство вокруг, будто то было старым одеялом. И это только первый опыт экспериментов с аурой, а что же он сможет делать в будущем?
        Вышло, конечно, кривовато. Несколько зданий теперь странным образом вплотную прижимались друг к другу. Дорожное покрытие не совсем идеально сходилось, образуя шов. Знающий разумный без сомнения обратит на это внимание, но разве будет кто-то серьезный изучать загадочную пропажу базы по производству местной «шмали»? Едва ли. Тем более, вскоре в Один-три произойдет заварушка похлеще.
        Размышлять об этом, конечно, приятно, но пора возвращаться в Один-три. Артём полетел обратно к городу: телепортацию использовать поостерёгся. Он ожидал, что по пути наткнётся на какую-нибудь бригаду быстрого реагирования, но, видимо, никаких сигналов тревоги не поступало, и пропажу базы даже не обнаружили. Либо же она не была особенно важной.
        Артем снова перешёл на сверхзвук, дабы миновать загрязнённые, мёртвые пустоши материка. Сбавил скорость, когда под ногами замелькали ржавые остовы безжизненного пригорода, а впереди - кислотная подсветка жилых кварталов.
        Эрли его вроде как где-то уже ждала, так что Артём написал ей, чтобы выяснить о местонахождении.
        АРТ: Где мне искать вас?
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Знаешь забегаловку под названием «Зорфен»?
        АРТ: Да, это вроде какое-то бандитское логово.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Ха-ха, скорее, детское кафе. Жду тебя здесь.
        АРТ: Понял, скоро буду.
        Ориентируясь по памяти, игрок определил примерный квартал, где один из вездесущих дронов помог найти вышеупомянутое место. Кажется, этот кабак располагался в подвальном этаже. Спуск к нему выглядел совсем невзрачно: какая-либо подсветка отсутствовала, только на ржавой стене было что-то намалевано от руки.
        Спустившись, Артём толкнул толстую металлическую дверь, мгновенно оказавшись в царстве громкой музыки и приглушенного света. Молодой человек будто вошёл в бар из своей старой жизни.
        Выйдя из коридора в общий зал, он увидел множество столиков и сцену. Главным отличием стало отсутствие танцплощадки. Похоже, «танцульки» у местных бандитов не в чести.
        Зато со «взрослыми» развлечениями было все в порядке. На сцене вертели телесами полураздетые девицы человеческих рас. Довольно аппетитно вертели, надо сказать.
        - Давай детка! - наблюдения Артёма прервал громкий возглас. - Смелее, покажи на что ты способна.
        Он моментально узнал хозяйку голоса. Эрли стояла у сцены с дальней от него стороны. Чудовищная по силе адептка в данный момент была очень занята, осыпая танцовщицу горстями кристаллов - местной валюты.
        Столы в зале были наполовину заполнены. Основной контингент - хмурые мужики, но хватало и женщин. О понятии дресс-кода здесь слыхом не слыхивали - все были одеты кто во что горазд. Без боевой экипировки - и то ладно!
        Эрли оказалась единственной посетительницей в изящном платье, выделяющимся множеством открытых мест.
        - Давай, давай! - кричал на весь зал предмет его мыслей. - Двигайся!
        Присутствующие адепты никак не показывали, что их раздражает вызывающее поведение, и держались слегка настороже по отношению к ней. Девица, которую Эрли осыпала кристаллами была явно напугана, но убежать не осмеливалась.
        Артём неспеша шел по залу. Наставница, разумеется, заметила молодого человека, но не спешила прерывать своё веселье.
        - О, Арт! - окликнули молодого человека со стороны.
        Оглянувшись, он увидел три сдвинутых вместе стола, где сидел Варран с отрядом. К удивлению Артёма, был там и Тигр. В отличие от напарников, сидящих на простых стульях, для крупного зверя притащили какой-то большой и мягкий топчан. Пока остальные что-то пили, явно сытый хищник лениво грыз кость с мясом на большом блюде.
        - Наконец-то ты появился в наших краях, - негромко произнёс Ваннар, когда молодой человек подошел.
        - Привет всем, - кивнул игрок. - Дела навалились.
        - Подходи, - отмахнулся лидер. - Садись и выпьем наконец. У нас тут кое-что особое…
        Ваннар резко прервался, видя, что у них новый гость.
        - Привет, дорогуша, - подошедшая сзади Эрли легонько взяла Артёма под руку и оглядела стол с отдыхающими. - А это кто?
        Молодой человек заметил, как напряглись все, кроме Шепарда и Тигра, при виде нового лица. В их эмоциях явственно заиграла опаска, едва не переходящая в полноценный страх. При чем все они абсолютно точно узнали её.
        Сам игрок, хоть и понимал, что Эрли сильна, так и не выяснил какой-то более конкретной информации о ней. И увиденное сейчас давало пищу для размышлений.
        - Они показали мне дорогу в Один-три, - пояснил игрок. - Мы случайно встретились в Круговерти.
        - А-а-а-а, - протянула наставница и обратилась к лидеру. - Как там тебя?
        - Ваннар, госпожа, - немедленно удовлетворил её любопытство адепт. - Мы обычные странники Круговерти.
        - Ваннар, значит, - кивнула Эрли и продолжила, чуть давя. - Я примерно поняла, кто ты. А сюда ведь прибыл, ожидая войну, да? Ты очень хочешь помочь нам свалить Гегемонов, не так ли?
        - Да, конечно, - нехотя согласился её ответчик. - Вступиться в битву за свободу всех странников - честь для меня.
        - Отлично, - улыбнувшись, чуть склонила голову женщина. В этот момент она походила на довольную сытую кошку. - Я рада, что ты встал на путь исправления. А то уже думала припомнить твои старые грешки.
        - Что вы… - явно напрягся Ваннар. - Времена глупой молодости давно позади.
        - А вы, - женщина окинула взглядом остальных, - тоже подумайте о правильной стороне. Нейтральность хороша, но лишь до поры.
        Никто из присутствующих не сказал ни слова, но можно было не сомневаться, что информацию они восприняли очень серьёзно. Артём, понимая, что компания Эрли чересчур портит странникам аппетит, повёл её к одному удалённому столику. Та сопротивляться не стала.
        Женщина повернулась и как-то пристально в него вгляделась, будто силясь что-то рассмотреть. В её глазах явственно читался вопрос.
        - Малыш, ты действительно иногда меня шокируешь, - наконец заговорила она. - Я не видела тебя несколько местных суток, а ты снова поднабрался силенок. Иногда твой рост действительно пугает.
        - Ну что вы, леди, - вежливо улыбнулся игрок. - Мой рост - это лишь крохи. А вот вы… полны тайн.
        Он сделал паузу и взглянул на неё в ответ. Женщина была, как всегда, хороша. Даже Артём, имеющий во многом расистские взгляды по отношению к ксеносам, признавал это.
        - Хах, - легонько усмехнулась собеседница. - Держусь на некоторой репутации с прошлых времён. А сейчас давно уже успокоилась.
        Артём хохотнул: последнее заявление являлось полным абсурдом. Эрли была сильна и чудовищно опасна как никогда. А тот момент, что её узнают, лишь подтверждают этот факт. Игрок напомнил себе в будущем раздобыть информацию о ней из каких-нибудь независимых источников.
        - Как дела у мистера Оши? - пока наставница была намерена просто поболтать, он решил справиться о своём учителе. - Он не в городе?
        - Мы разделились. У него были свои задачи, о которых я ничего не знаю, - пожала плечами она. - Советую расстаться с привычкой смертных узнать то, что для тебя не имеет смысла. Обладание ненужными знаниями не приносит пользы, а навредить может легко.
        Этот вопрос уже не раз поднимался в разговорах и казался очень странным для игрока. Он всегда представлял трансцендентных некими всезнающими существами. И очень странно было видеть их философское равнодушие к чужим тайнам. Возможно, в будущем, если и он сам проживёт пару сотен лет, то осознает.
        - Тогда, с вашего позволения, - игрок решил не тянуть, - может, перейдём к делу?
        - Ох, какой ты настойчивый, - Эрли прижала ладони к щекам, изображая умиление. - Как же ты вырос…
        Оставив кривляния, она сделала жест слугам. Буквально через несколько секунд, держа бутылку с двумя бокалами, подошёл обильно потеющий пухлый ксенос. Судя по виду, простым слугой он не был. То ли местным менеджером, то ли вовсе управляющим. Хоть он и демонстрировал страх, но все же лично обслужил гостью.
        - Наслаждайтесь, госпожа, - пробасил он, разливая нежно-голубого цвета напиток, после чего невпопад добавил. - М-мы все к вашим услугам.
        - У вас серьёзная репутация, - ещё раз отметил очевидное игрок, проводив взглядом уходящего служку. Заметив, что собеседница по-прежнему не собирается развивать тему, он продолжил: - Так что вы хотели от меня?
        - Неплохое пойло, - Эрли пригубила напиток и перешла к теме: - уже заметил, что происходит в городе?
        Артём кивнул. Последние дни он пробыл на другом конце планеты, но направление её мыслей понял.
        - На переговоры прибыли шишки с пары десятков организаций этого кластера миров, - спокойно продолжила наставница. - Ничего особенного местечковые торгаши, но их ресурсы и воины нужны нам.
        - Нам нужны они, участвующие в войне за правильную сторону. - Голос женщины стал более жёстким, а лицо приобрело хищные черты, ранее незаметные. - Понимаешь меня?
        Из расслабленной кошки она в мгновение обратилась настоящей, опасной хищницей.
        - Сейчас очень хрупкий момент, Ар Тем, - продолжала Эрли. - Как ты говорил? Мы дёрнули…
        - Дёрнули тигра за хвост, - кивнул он. Вместе с наставницей они неосознанно посмотрели на полосатого зверя за соседним столом.
        - Верно, и Гегемоны отреагировали даже слишком жестко, - с некоторым недовольством отметила Эрли. - Настолько, что сейчас многие из нейтралов подумывают прогнуться. А если это произойдет…
        - То война закончится, даже не начавшись, - продолжил после её паузы игрок.
        - Нам нужно немного, - расчётливо говорила наставница, - втянуть в стычки, дать завязаться первым взаимным обидам и жертвам. А дальше костёр войны найдёт себе топливо.
        - Но так ли она нужна? - возможно поздновато, но поинтересовался игрок. - Неужели без неё никак? И что мы получаем?
        - Хорошие вопросы, - кивнула Эрли. - Я не буду говорить о мотивах серьезных и непонятных для тебя существ. Буду проще.
        Она внимательно посмотрела на него.
        - Гегемоны ведут непрерывную экспансию по всем фронтам. И они начинают позволять себе все больше и больше, - объясняла Эрли. - У разобщённых фракций в этом секторе три пути: противостоять им, пойти в услужение или бежать. И все бы ничего, ведь миров бесконечное множество - всегда можно найти новый дом… Если бы не одно «но».
        Эрли постучала указательным пальцем по виску.
        - Я тебе уже говорила о самой главное проблеме вечноживущих…
        - Сохранение ясного рассудка, - вспомнил Артём.
        - Именно, - кивнула женщина, - А теперь представь, что станет с такими как я. Мы не желаем служить, но бегство заставит потерять нас нажитое годами тяжелого труда. Ну уж нет, мы разорвем на куски этих Гегемонов.
        В целом было логично. Но была ли это единственная причина?
        - Сейчас, вероятно, лучший и последний момент, когда есть возможность объединиться, - Эрли эмоционально рубанула рукой по воздуху, - и срубить этого титана.
        - Хм-м, - протянул Артём. - Но ведь есть еще много причин, не так ли?
        - Ну а как ты думал? - снова перешла на игривый тон собеседница. - Но не волнуйся, малыш. Эрли позаботится, чтобы ты не остался обделённым.
        Честно говоря, даже сейчас Артём не считал себя сильно обязанным ввязываться в это дело. У него не было своей организации, имущества или привязанности к чему-либо. Бегство в далекие миры не нанесет ему обиду такой силы, что могла бы повредить душевному спокойствию и развитию. Однако он подозревал, что если попробует «соскочить», то ничем хорошим это не закончится. Если и принимать такой вариант, надо будет как следует его продумать.
        - Когда встреча? - деловито спросил игрок. - И какова моя роль?
        - Через сутки, - лаконично ответила женщина. - Для начала ничего особенного, поприсутствуешь в качестве моей свиты. В одиночку, знаешь ли, приходить не совсем респектабельно.
        - И ещё. Вы уверены в безопасности этого мероприятия? - спросил то, что вертелось на языке. - Гегемоны - это великая организация. С большой вероятностью их разведка знает о готовящемся и устроит атаку.
        - Что значит возможно? - непонимающе переспросила Эрли и усмехнулась. - Разумеется, они будут курсе. Уж я об этом позабочусь
        - Подождите-ка… - не выдержал игрок.
        Он резко замолчал, уставившись на хитро смотрящую на него наставницу. Внезапно пришла на ум характеристика, данная Оши, об этой женщине. В частности, о чрезмерной игривости и склонности к авантюрам.
        - Значит, они УЗНАЮТ, - выделил последнее слово Артём, - Они наверняка попытаются помешать. И что дальше?
        - А ты думал, что без хорошего пинка, - захихикала Эрли, - эти трусливые торгаши дадут свои ресурсы и силы, вмешавшись в войну?
        - Но Гегемоны не идиоты, - продолжил выяснять игрок. - У них наверняка есть продуманная стратегия блокады мира. И уж точно есть ресурсы для этого. Как присутствующие здесь делегации уйдут…
        Он снова замолчал, по-новому взглянув на Эрли. Теперь он начинал понимать, почему её так боятся, и поклялся никогда не делать адептку своим врагом.
        - Может быть и не уйдут, - продолжил он говорить, смотря на Эрли в упор. - Вы хотите втравить их в конфликт насильно? Или что-то подобное? Одного не пойму, почему они сами об этом не догадываются? Это же так очевидно.
        - Потому что безопасность переговоров заверена… - хохотнула Эрли, - кое-кем серьёзным. Но серьезные времена требуют решительных мер.
        - А была ли эта подстава в изначальном плане? - догадался спросить Артём. - Или это целиком ваш «экспромт»?
        - Ну-у-у, - протянула Эрли. - На самом деле особой надежды на эти переговоры не было. Но благодаря тебе, мне в голову пришла небольшая шутка, что может здорово подсобить ситуации.
        Артём лишь помотал головой. Эрли, и правда, была сумасшедшей. Едва встретив его, она, похоже, переработала план, решив превратить переговоры в какое-то непотребство с участием Гегемонов. И когда только успела? И главное - как реализовывать столь проблемное дело?
        Но в воображении ей не откажешь. Если все стороны столкнуть лбами, то присутствующие потеряют нейтральные позиции. Артем оглянулся и только сейчас заметил, что от зала их отделяет энергетический купол - защита от прослушки.
        - Хорошо, давайте обсудим детали, - наконец продолжил он. - Дело будет непростым.
        Они говорили несколько часов, разбирая детали. Надо сказать, вопреки своему крайнему авантюризму, Эрли продумала основные моменты.
        После обсуждений женщина расспросила его о выполнении собственной миссии. Артём не таясь поведал подробности.
        - Ха-ха! Значит, ты у нас Герой? - совсем вплотную к нему придвинулась женщина. - Узнаю школу! Это работал мой ученик. Он спас Мир!
        То ли действовал алкоголь, то ли она просто была так весела. Посерьёзнела женщина, только когда речь зашла о выбитых с божественной твари ресурсах. Артём долгое время думал, упоминать ли о них или держать в тайне. Но он все ещё казался себе слишком несведущим. Шанс, что его облапошат чужаки, гораздо больше.
        - Ага, реагенты с божественного существа, - закусив губу, вслух думала Эрли. - Нет-нет, не вздумай доставать их. Эманации таких вещей слишком заметные. Позже мы их обязательно осмотрим.
        - Так как я могу применить их? - игрок решил узнать самое важное.
        - Сила адептов Вездесущей не сочетается с божественной, - произнесла Эрли, но пояснила, - хоть между ними и прослеживается связь. Сам ты их применить не можешь, нужен хороший артефактор.
        - В организации есть такой? - поинтересовался игрок. - Что он может сделать?
        - Из таких ценный вещей… - собеседница перевела взгляд на него, - что угодно. Невероятной силы зелья, экипировка с дополнительными свойствами. В конце концов - усилить твоё копье. Очень любопытная вещица, кстати.
        Он зря беспокоился. Эрли не рванула отбирать у него драгоценные материалы, хоть и признала их исключительную ценность.
        - Да уж, малыш, убить божественную тварь… - добавила наставница. - Складывается ощущение, будто сама Вездесущая приглядывает за тобой.
        - Звучит как что-то не очень хорошее, - усмехнулся игрок. - Лучше не шутите так.
        - Ладно, - кивнула женщина. - Сейчас мы не можем это использовать. Доступа к артефактору нет, но я подумаю об этом. Если ты сделаешь в будущем деле все как надо, то я даже возьму на себя вопрос с оплатой. Поверь мне, работа с божественными материалами и стоит божественно.
        Они обсудили ещё кое-какие детали, после чего разошлись. Эрли упорхнула по своим делам, а Артем хотел отдохнуть от тренировок. Дело предстояло непростое.
        Глава 7
        В каком месте может происходить встреча консулов от мутных, если вовсе не преступных, организаций? А если добавить, что все они - ксеносы с чуждым менталитетом да к тому же мощные адепты Вездесущей?
        Артём задался этим вопросом лишь в последний момент: раньше мозги были заняты куда более прагматичными вещами. Позже в голову приходили всякие глупости о подвальном этаже под каким-нибудь казино. С обязательными атрибутами вроде множества хмурых людей в пиджаках и сизым от сигаретного дыма воздухом.
        «Реальность, как всегда, проще, - подумал молодой человек, оглядывая стены гигантского здания без крыши, - и страннее».
        - Вот это махина! - искренне произнёс он и обратился к молчаливо наблюдавшей за пейзажем Эрли. - Для чего это здание?
        - Это вроде как стадион, - ответила женщина и поправилась. - Точнее, был, пока цивилизация аборигенов не пошла прахом.
        Он осмотрел окрестности. Здесь хватало боевиков от разных сторон, но все было тихо и мирно. Зато кварталы рядом с этим местом практически вымерли. Все, кто находился в здравом уме, свалили куда подальше от непонятной «движухи».
        Артём и Эрли стояли на крыше одного из небоскребов на высоте, позволяющей рассматривать тот самый стадион. Он действительно чем-то напоминал земной. Разве что площадка в центре была не овальной, а квадратной. Сейчас её поверхность оказалась завалена всяким хламом.
        - А почему именно стадион? - задал он вопрос и тут же предположил. - Это из-за обилия открытого пространства для манёвра трансцендентных адептов? На случай, если что-то пойдёт не по плану?
        - Примерно так, - кивнула женщина. - Места под землей дают большое преимущество адептам определённых атрибутов. Да и вообще нервируют.
        - Кстати, - он повернулся к наставнице, - там уже все в сборе. Нам еще не пора?
        - Не торопись, - хохотнула собеседница. - Пусть знают своё место.
        - Понимаю, - чуть поднял брови Артём.
        Он просто встал, дожидаясь, когда Эрли решит, что пора. Сама женщина была задумчива. Учитывая её характер - это совсем нетипичное поведение. Похоже планы были совсем не просты в реализации.
        Следящий за ней краем глаза игрок сказал бы, что напарница явно чем-то обеспокоена. Однако он не был уверен, что эта бестия способна на такие чувства.
        - Пора, - наконец дала добро Эрли. - Полетели.
        Пожав плечами, Артём поднял их на плоскости и направил полет к крыше местного стадиона. Наставница приоделась в тон: строгое черное платье с алыми вставками. Возможно, с её точки зрения, такой наряд придавал серьёзности, а может, из простой женской любви к прекрасному.
        Игрок перевёл взгляд на цель. Как он и говорил, на расчищенной площади уже толпились представители сил, участвующих в переговорах.
        - Давай прямо в центр, - распорядилась напарница. - Будем сразу показывать, кто здесь главный.
        Артём молча следовал указаниям, направляя конструкт. Их заметили быстро. Адепт ощутил на себе чужой интерес. Правда, обошлось без навыков: Эрли, похоже, и здесь знали. Знали и опасались.
        Наконец игрок приземлился в назначенной точке и развеял конструкт. Пару секунд на площадке в несколько десятков метров стояла тишина. Игрок и его наставница оказались в эпицентре внимания, но он не слишком беспокоился. Молодой человек в ответ и сам разглядывал присутствующих.
        Все они являлись антропоморфами, многие - почти людьми. Самыми странными показались какие-то зеленокожие ксеносы с большими черными глазами, напоминающие лягушек. Делегации насчитывали в среднем по пять адептов. Среди них преобладали адепты смертного уровня. Но в каждой делегации был как минимум два трансцендентных.
        Артём молча переводил взгляд с одной группы на другую, когда его глаза зацепились за странность. Одна делегация целиком состояла из женщин человеческой внешности. Однако игрока привлекла только одна из них. Одетая в свободный темно-синий плащ, она прятала лицо за изящной белой маской.
        Игрок мгновенно узнал Аллу. Да, её сила расцвела и окрепла, однако в целом ощущение или «вкус» не изменились. Артём помнил, что в ментальном аспекте она звезд с неба не хватала, да и его тип силы был весьма скрытен. Однако он не прятал своего лица, в черты которого сейчас не моргая и вглядывалась женщина.
        - Я Эрли Нактергал приветствую всех от лица владык организации, - тем временем его наставница взяла слово, и начала она лихо. - Мы очень довольны, что вы держите слово и помните долги. В эти дни нам необходимо сплотиться, дабы дать равный ответ разжиревшим Гегемонам…
        - Подождь-и-ите-ка! - перебил тот самый зеленокожий, заверещав с противным акцентом, - Зачье-е-е-м так сра-а-а-зу! Мы получили сообщье-е-ние й-и-и-и готовы к перье-е-говорам! Нье-е на-а-до поспье-е-е-шных выводов!
        Судя по поднявшемуся ропоту, слова зеленокожего нашли поддержку у многих. Артём достаточно обсуждал варианты развития событий с Эрли, и она оказалась права, отмечая, что на встрече почти не будет желающих «втянуться» в войну.
        - Значит, обещания для вас - это ничто? - Эрли мгновенно пошла на обострение, - консул торгового союза Фурлиш, вы заявились, чтобы расторгнуть договор в одностороннем порядке?
        - Хватит, Эрли, - позволил себе высказаться здоровенный заросший мужик в технологической броне. - Леди, вы ведёте себя странно. Давайте все успокоимся и цивилизованно обсудим деловые вопросы!
        Артём слушал диалог, и у него появилось странное ощущение, будто наставница сходу пожелала обострить и «слить» переговоры. Но зачем? Было чрезвычайно трудно понять, где в поступках Эрли заканчивается здравый рассудок и начинается её жаждущая «угара» натура. Ему вдруг впервые пришло в голову, что существа, живущие сотни лет, могут умело скрывать свое безумие. От этого стало жутковато.
        Молодой человек в очередной раз понял, что соваться в политику, пока он не наберётся опыта, нет ни смысла, ни пользы. Все что он мог делать сейчас - сохранять нейтральный ментальный фон и «мотать на ус».
        Сходу накалившаяся обстановка все же охладилась, присутствующие успокоились. Консулы потихоньку представлялись и упоминали организацию, от которой прибыли. Артём внимательно слушал, ожидая, когда очередь дойдёт до «начальницы» Аллы.
        К его радости, это оказалась не одна из тех колдуний, что покинули Землю. Присутствующая здесь полноватая женщина с брезгливым выражением лица не вызывала того подавляющего чувства. А может, дело в том, что он вырос в силе и теперь был защищен от чужого давления. Вскоре игрок дождался нужного момента.
        - Я Ризавра Окдир, консул от торгового отдела Рейдуны, - сочным контральто заговорила женщина. - И я добавлю для уважаемой Нактергал, что лимиты помощи ограниченны исключительно возможностями торгового крыла организации.
        Значит, Алла попала в некую организацию под названием Рейдуна? Надо будет потом выяснить подробнее. Но это не к спеху.
        - Вообще-то, - вклинилась Эрли, недовольная последним уточнением, - мы совсем недавно помогли вызволить одну из ваших Матриархов из затруднительного положения. Про этот долг вы, я смотрю, запамятовали?
        На мгновение озадачившись, Артём осознал, что организация зачислила его заслугу на свой баланс. Подумав, он не нашел внутренних противоречий. В одиночку он бы вряд ли пошёл спрашивать с этих дамочек долги.
        - Этот момент вы можете прояснить лично с матриархом, - «съехала» консул Рейдуны. - Организация к этому отношения не имеет.
        Эрли лишь фыркнула, но спорить не стала, принимая довод. Тут её, кажется, уделали. Молодой человек продолжал слушать представляющихся консулов. Похоже, его наставница оказалась права, и этот сбор был, скорее, съездом неких торговых корпораций, нежели чисто военных организаций.
        «Может быть, Оши, зная её склонность к авантюрам, не доверил что-то сложнее?» - предположил игрок.
        Пока он мысленно рассуждал, все наконец представились и замолчали.
        - Итак, достопочтенная Эрли, - начал все тот же здоровенный мужик, назвавшийся как Залашас, - чтобы не было споров, мы хотим услышать ваши требования целиком.
        Как только он произнёс это, все внимательно посмотрели на Эрли, ожидая её реакции. Ей уже намекнули, что вмешиваться в конфликт никто не горит желанием. Сейчас все хотели услышать более приемлемые требования.
        - Они не измелились. Вы должны открыто обозначить свою позицию на нашей стороне в разгорающемся конфликте, - ни на миллиметр не сдвинулась со своего решения леди. - В дальнейшем понадобится снабжение ресурсами. Я напомню, что свержение Гегемона - это наш общий долг, если в будущем вы желаете независимости. В ответ мы щедро отдаримся трофеями.
        - Ну что-о-о-о за дьетский максимализм! - запричитал зеленокожий. - Это повредь-и-и-ит бизнес-су!
        - Неслыханно, - фыркнула Ризавра Окдир.
        - Что же, если вы стоите на своём, - звероватого вида мужик продолжал выражать общее мнение, - то должны понимать, что мы не обладаем полномочиями принимать такие решения. С вашего позволения, мы возьмем сутки на консультации с повелителями.
        Очень похоже, что ответ был уже заготовлен. Его мгновенно поддержали все присутствующие.
        - Идёт, - усмехнулась Эрли и добавила: - подумайте как следует. То, что я предлагаю, сулит большую выгоду в будущем.
        - Ага-а-а-а, - сардонически усмехнулся ещё один, ранее молчавший консул. - Всего-то надо разломать Гегемонов. Какие мелочи…
        - Раз все решили, - перебил его Залашас, - мы берём паузу. Попрошу всех прибыть сюда ровно через местные сутки!
        - Уходим, - дала Артёму распоряжение Эрли, - эти трусоватые глупыши действуют в точности, как я и предполагала.
        Молодой человек молча поднял их с разрушенного стадиона и направился в город. Перед тем, как скрыться из виду, он ещё раз встретился взглядом с женщиной, лик которой скрывался под маской.
        - Их позиция логична, - хмыкнул он. - Они будут выжидать в нейтралитете, чтобы принять более удачную сторону. Скорее всего заранее договорились между собой, чтобы вместе оспаривать ваши требования.
        - Разумеется, - усмехнулась Эрли. - Сейчас они думают, что могут позволить себе такую наглость.
        - Да, не повезло им, - вслух подумал Артём, - что на переговоры отправили такую затейницу как вы.
        - Ха-ха, маленький льстец, - снова засмеялась наставница.
        Сейчас они отдалились достаточно, и воительница не стеснялась демонстрировать отличное настроение. Сам Артём подобным похвастаться не мог.
        План Эрли предполагал множество вариантов реализации, и пока события вели к наихудшему. Не то что он беспокоился об этих консулах. Те хотели больше выгоды, напрочь забыв, что такое - быть адептами Вездесущей, и могли за это поплатиться. Главная проблема состояла в том, что эффективность и безумность плана Эрли шли рука об руку. Впрочем, всё это в её стиле.
        - Через сутки на этом же месте, - бросила ему наставница, когда игрок остановился на крыше небоскреба.
        Сразу после этого она буквально исчезла от скорости. Артём молча проводил скрывшуюся за горизонтом фигурку. Эрли явно торопилась.
        Сам же Артем мудрить не стал и направился в «Зорфен». Сегодня эта забегаловка бандитов и прочих мутных личностей пустовала. Может, так совпало, а может, они что и чуяли, кто их знает.
        Игрок выбрал «классический бандитский столик» - тот находился в плохо освящённом углу и давал отличный обзор на весь зал. Откупорив принесенную официантом бутылку местного пойла, он уселся ждать. Впрочем, долго скучать не пришлось.
        Минут через пятнадцать отворилась входная дверь - в помещение вошла фигура. Из-за темного плаща напоминавшая кляксу, она ловко проскользнула меж столов. Негромко скрипнул отодвигаемый стул - одиночество Артёма прервалось.
        Подошел служка, неся в руках еще одну бутылку, но Алла зыркнула на него так, что тот мгновенно исчез. Молодой человек разглядывал её, не торопясь начинать разговор.
        - Привет, - наконец кивнул ей Артём, разрывая паузу.
        - Здравствуй, - сухо произнесла женщина.
        Игрок удивился переменам, произошедшим с ней. Куда пропала та интриганка-сердцеедка? Сейчас перед ним сидел комок льда и отчуждения.
        «Чего уж там, - подумал он, - вполне вероятно, что сейчас я вижу истинный её образ».
        По лестнице застучали шаги. Оглянувшись, Артем без удивления заметил Шепарда. Он не звал его, но предполагал, что тот почувствует что-то и придёт. И парень не ошибся.
        Вслед за ним полупрозрачным силуэтом неслышно скользнул Тигр. Саймон отодвинул стул, а зверю тут же подоспевший служка приволок тот самый, большой мягкий топчан.
        - Ган, - Артём показал на женщину, - это Алла.
        - Ашез, - тут же поправила его та. - Аллы больше нет.
        - О-о-о, - с иронией протянул бывший военный, - тут кроется трагическая слезливая история?
        - Не твоё дело, - отрезала женщина, тем самым выразив своё отношение, - и вообще, зачем ты нас сюда звал?
        Артём промолчал, ведь он и сам толком не знал ответа на этот вопрос. Встретиться Алле он предложил, повинуясь какому-то порыву рефлексии. Сейчас он сидел, прислушиваясь к самому себе.
        Оши, похоже, был прав, рассказав ему о некой связи между детьми одного мира. Игрок отчетливо ощутил общность между ними. И они тоже это чувствовали.
        Атмосферу за столом, как ни странно, разбавил Тигр. Служка принес ему кусок мяса какого-то невероятного фиолетового цвета. За него зверь и принялся, смешно заурчав.
        - Ган, - неожиданно для себя обратился он к сидевшему рядом адепту. - А зачем ты покинул Землю?
        Артём спросил просто так, не надеясь на ответ. Однако через пару минут молчания его земляк все же связал пару слов.
        - Терпеть не могу людей, - сказал мужчина. - Тошнит от них. И от Земли.
        - Ха-ха-х, - рассмеялась хриплым смехом Алла, похоже, её позабавил ответ. - Ну надо же.
        - А ты? - повернулся к ней Артем. - Тебе чего не хватало?
        - Не твоё дело, - тут же осеклась собеседница.
        Артем пожал плечами и перевел взгляд на Тигра. Вслед за ним на зверя посмотрели и остальные. Зверь недовольно взглянул на них и ткнул носом в кусок мяса.
        «Убивать и насыщаться», - все ощутили эмоциональный ответ.
        Что же, ответ был жестоким, но полностью соответствовал хищной натуре зверя, что смог переродиться в новое существо. Артем ощутил внимание всех на себе. Ну да, он ведь единственный не ответил на свой же вопрос. Удивительно, но даже Тигр проявил любопытство.
        - Что? - спросил он. - Я просто хотел путешествовать по мирам. Как в книгах.
        - У-у-у-у, - возвела глаза к потолку и закрыла лицо рукой в характерном жесте Алла… теперь Ашез. - Чёртов романтик, у тебя же руки по локоть в крови. Самому-то не смешно?
        - Нет, ну а что? - кажется, ему и самому стало неловко. Он, и правда, натворил дел в последнее время. - Я порталист в первую очередь. И иду к своей цели.
        - Порталист? А кто ты без своего атрибута? - усмехнулась Алла. Сейчас она походила на себя прежнюю.
        - Кто… кто, - хмыкнул Артём. - Гений, миллиардер, плейбой…
        - Иди ты, - женщина поднялась. - Приятно было увидеться, мальчики, но… в отличие от вас, я очень занята.
        Обманчиво спокойной походкой она быстро покинула забегаловку. Артем проводил её взглядом и повернулся к Гану.
        - Когда ты покинешь Один-три? - он задал вопрос бывшему военному.
        Тот лишь пожал плечами, выражая неуверенность. Кажется, Ган и сам не знал.
        - Поторопись, - предупредил его Артём, тоже вставая. - Скоро тут будет жарко.
        Шепард в ответ не продемонстрировал какого-то удивления или другой реакции. Похоже ему было плевать.
        Аллу он предупреждать не стал, потому что это противоречило обещанию Эрли. Все-таки она относилась к Рейдуне, на которую их план направлен. Оставалось лишь понадеяться, что вертлявая девица и здесь умудрится не расстаться с жизнью.

* * *
        - Х-м-м-м, неплохо, - Эрли задумчиво потёрла подбородок. - Это ты толково прибарахлился. Хорошие реагенты. И тип силы толковый.
        Вместе они удалились от города. Здесь Артём спрятал их в пространственную ловушку и наконец показал наставнице свои сокровища.
        - Так как же их можно применить? - спросил он у женщины.
        - Подожди, покажи сначала своё копьишко, - попросила Эрли.
        Артем не стал спорить и даже с некоторой гордостью достал из пространственного кармана оружие.
        - Ого! - на этот раз воительница даже присвистнула. - Ты маленький монстр. Откуда ты все это берешь?
        - Ну и что посоветуете? - застыл от нетерпения игрок. Время поджимало.
        - Сейчас подумаю, - снова потёрла подбородок Эрли. - Ихор пойдет для закалки нового комплекта экипировки, либо усиления твоего копья. Проблема в поиске мастера.
        - Но в организации вроде имеется артефактор? - недовольно спросил игрок.
        Эрли в ответ объяснила, что артефакторов великое множество. И чем выше уровень, тем более узкие специализации требуются. Здесь ему нужен был кто-то, способный работать с реагентами божественного происхождения. Разумеется, найти такого чрезвычайно трудно.
        - Я бы советовала доспех, - продолжала Эрли. - Усиленное копье ты пока не потянешь. Хотя, растёшь быстро.
        - Так вы сможете помочь мне найти мастера? - продолжал допытываться Артём.
        - Так уж и быть, я же обещала, - улыбнувшись, ответила Эрли, но тут же нахмурилась. - Ладно, нам пора навстречу. Ты разобрался с артефактом? По плану вопросы есть?
        - Нет, - Артём мысленно застонал. То, что воительница назвала «планом», по сути, являлось одной сплошной импровизацией.
        Он достал из пространственного кармана вещь, переданную ему наставницей.
        МЕЖМИРОВОЙ ПОРТАЛЬНЫЙ МАЯК ГЕГЕМОНА
        При активации распространяет в пространство сигнал бедствия. Используется высокопоставленными лицами в чрезвычайной ситуации.
        - Да, он был лишь разряжен, для моего атрибута активировать его не проблема, - кивнул игрок и спросил. - Где вы его достали?
        - Где-где, - хохотнула воительница. - У его хозяина, разумеется.
        - Ага, так я и думал, - заметил Артем. - Хорошо, я готов.
        - Отлично, - нетерпеливо отозвалась Эрли. - Выдвигаемся.
        Артём развеял аномалию, скрывающую их от обнаружения. Сразу после этого поднял обоих на конструкте и направил к точке сбора - полуразрушенному стадиону.
        Где-то в небе сверкнула молния. Ударил гром. На Один-три надвигалась буря.
        Глава 8
        По мере приближения к стадиону погода совсем испортилась. Яркие молнии то и дело освещали сгустившиеся плотнее обычного тучи. Благо дождь не спешил.
        Они задержались немного чтобы установить маяк Гегемона на крышу одного из небоскребов недалеко от стадиона. Эрли немедленно сказала активировать его, что Артем и сделал, напитав устройство энергией атрибута. Вскоре артефакт уже исправно функционировал. Осталось дождаться гостей чтобы устроить настоящую вечеринку.
        К времени подлета на точку сбора все присутствующие уже заняли свои места и ожидали их. Несколько десятков консулов со своими свитами делали это место довольно людным.
        Еще больше членов организаций находилось снаружи. Как понял Артём, сейчас шёл активный раздел зон влияния Один-три. Прибывшие организации совмещали приятное с полезным, активно вписавшись в борьбу.
        - Наконец-то, госпожа Эрли, - торжественно начал Залашас, едва они приземлились. - Мы смиренно ждали, когда вы явитесь на переговоры.
        Возможно, Артёму показалось, но в его словах явно прозвучала тень насмешки. Вслед за его обращением, раздались жидкие приветствия от других консулов.
        - Что же, давайте обсудим текущую ситуацию, - после десятка минут расшаркиваний Эрли снова взяла быка за рога. - Я хочу узнать о позиции ваших владык.
        На пару мгновений все стихли. Несмотря на явный сговор, консулы все же испытали неуверенность. Отказывать ТАКОЙ персоне было опасно.
        - Я скажу, - женский голос разорвал тишину. Говорила Ризавра, консул Рейдуны. - К сожалению, вопрос о вступлении в войну не был решён. Нам требуется время для полного рассмотрения всех обстоятельств.
        Она замолчала, пытаясь отследить реакцию Эрли, но воительница держала лишь лёгкую улыбку.
        - Однако, Матери были так добры, что предоставили мне список ресурсов, которые вы можете получить, - продолжила Ризавра. - Пока этот вопрос будет решаться, мы не оставим вас без помощи.
        - Отлично, - коротко кивнула Эрли. - Я поняла.
        - Эм-м, если госпожа позволит, я бы тоже ответил, - чуть робко начал Залашас. - Вынужден вас расстроить, но, как сказала уважаемая Ризавра, решение подобного вопроса - дело времени.
        Мужчина покаянно покачал головой, вроде как показывая, что он не одобряет подобной безответственности, но тут же вскинулся, дополняя свой отчет.
        - Но, как и Рейдуна, - добавил Залашас, - мы предоставим ресурсы, чтобы подобное решение не стало отступлением от обязательств.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ:Как я и говорила, они хотят откупиться.
        АРТ: Политически это самый разумный шаг.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Они забыли, что такое настоящая война. Война не прощает нейтралитета. Я, по своей милости, не дам им сотворить такую глупость.
        АРТ: Как скажете.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ:Ощущаешь что-то?
        АРТ: Маяк работает точно. Гостей пока нет.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ:Как только что-то почувствуешь, сразу сообщи мне.
        Обычно Эрли никогда не переспрашивала, но сегодня, кажется, волновалась. Это неудивительно, ведь сейчас настал очень тонкий момент её сумасшедшего плана.
        Пока они обменивались короткими сообщениями, консулы один за другим высказывали подобные первым двум мнения. Никто не пожелал выполнить все требования. Смиренное поведение Эрли вызвало у них уверенность, что все идёт удачно.
        - Да будет так! - наконец взяла слово Эрли, когда все консулы выступили с докладами. - Сейчас вы можете подойти ко мне и в прежнем порядке дать свои персональные предложения.
        Как только она произнесла это, все присутствующие явно испытали облегчение. У них получилось: отказ от участия в войне, по сути, был продавлен. Осталось только откупиться как можно дешевле.
        Повеселевшие консулы стали подходить для обсуждения, а фактически - торга. Эрли занималась тем, что тянула время. Она была уверена в своём плане, Артёму же оставалось только ждать.
        Чтобы не вызвать подозрений и растянуть ожидание, его наставница на редкость скрупулёзно торговалась за размеры откупа. Попав на своё поле, консулы почувствовали себя более уверенно, приступив к увлеченной борьбе.
        Безусловно, Эрли очень верно оценивала время реакции Гегемонов. Первый «звонок» грядущего Артём почувствовал уже через три часа после начала встречи.
        Игрок мгновенно напрягся, почувствовав краткий миг искажения, прошедший по пространству. Спокойно повернув голову, он определил, что источник на высоте, как раз над маяком.
        АРТ: Есть прокол пространства. На уровне облаков над маяком.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Отлично. Сейчас будут выпускать разведчиков и дальше все по стандартам. Не забывай, свой атрибут ты держишь в тайне до самого важного момента.
        Похоже, Эрли на зубок знала стандартную тактику Гегемонов. Едва он прочитал сообщение, как небольшой прокол в пространстве исторг череду первых вторженцев, оказавшихся стайкой дронов. Часть из них заняла периметр вокруг прокола, остальные разлетелись по сторонам. Как по нотам большинство из них тут же обнаружили скопление всевозможных адептов и начали окружать стадион. Город так же стал предметом исследования.
        Артём аккуратно вглядывался в лица присутствующих. Маскировка дронов не была обнаружена: все оставались спокойны. Несколько минут было тихо: Эрли продолжала спокойно обсуждать дела, консулы - радоваться выигранным переговорам, а дроны - собирать информацию. Мир Один-три доживал последние мгновения спокойной жизни.
        Внезапно привычный шум гигантского города перекрыл звук, похожий на треск. Какой же он силы был, если прервал дела сотен тысяч жителей?
        Удивленные аборигены подняли головы к небу и обомлели. Гигантский портал расцветил бирюзовыми всполохами низкие тучи. Едва это произошло, из его недр под небеса вылетело крупное летательное средство.
        Судно-носитель озарилось куполом ёмких щитов, одновременно выпуская их еще больше беспилотников и анализируя полученные данные. Благодаря этому чуду техники боевики смогут получать всю необходимую информацию и приказы. Выглядело оно как космический корабль, хотя таковым не являлось.
        Наблюдатели не успели разглядеть вторженца, как серия мелких вспышек ознаменовала прибытие новых гостей. Рой крошечных фигурок окружил судно-матку - всё это был состав одного Корпуса подавления. Трансцендентные адепты, экипированные по последнему слову технологий Гегемонов, что они тут же и продемонстрировали. Множество дополнительных щитов замерцали, закрывая позиции боевиков, окруживших корабль.
        Казалось, все замерло: вторженцы, дроны, аборигены. Последние только не могли понять, что произошло. Хотя самые ушлые уже наверняка «сматывали удочки».
        И вот, новые вспышки в гигантском портале ознаменовали третью фазу. Сейчас там появилось всего с пару десятков фигур. То было ядро огневой мощи - адепты полной трансцендентности. Как правило, с ними мог находиться кто и поопаснее.
        И тут тяжёлое давление ударило на километры по всей округе. Даже для Артёма подобное стало ощутимым. Такова была воля Владыки боя, главнокомандующего Корпуса а так же очень сильного боевика. Именно это звание носили генералы, руководящие корпусами.
        «ВНИМАНИЕ ВСЕМ! ГОВОРИТ ПЕРВЫЙ ГЛАВА СПЕЦИАЛЬНОГО КОРПУСА ВОЙСК ДРЭНМАРА», - мощь ментальной передачи оказалась настолько сильной, что простые смертные, из тех что оказался поближе, теряли сознание, падая на улицах Один-три.
        «Предупреждаю! Любое сопротивление будет жёстко подавлено! - сила передачи чуть ослабла и приобрела женские нотки. - Управляющие города, в случае содействия войскам, вы сохраните свои должности».
        Пока все вникали в распоряжения адепта, противные синие лучи с дронов подсветили поверхность стадиона.
        «Синий сектор, вы на особенном контроле, - продолжили изливаться мыслефразы. Их хозяйка неожиданно перешла на личности: - Эрли, если ты сдашься без сопротивления, для тебя и твоих союзников будут подготовлены особые предложения».
        - Но мь-и-и-и нь-е-е-е-е со-ю-ю-юзники-и, - от растерянности зеленокожий запричитал вслух, тут же срываясь на крик, - Э-Э-Й-Й МЬ-И-И-И НЬ-Е-Е-Е-Е СОЮ-Ю-Ю-ЗНИКИ-И-И…
        Однако было уже поздно: Эрли ударила. Недалеко от портала в небе вспыхнула сфера, состоящая из холодных белых молний. От нее тут же потянулись сотни разрядов ко всем боевикам Гегемонов, включая корабль-матку.
        Артём, который уже давно сменил позицию, настроился на один из своих кинжалов. КИДНЕПвытащил Аллу прямо к нему. Едва он это сделал, как по позиции Эрли нанесли ответный удар.
        Чудовищный грохот огласил округу. Игрок увидел, что здание бывшего стадиона просто перестало существовать. Вместо него теперь зиял гигантский провал. Он даже не успел ощутить тип энергии - лишь вспышку большой мощи. Интересно, много ли из присутствующих пережили эту атаку?
        «Твою мать! - выругался парень. - Вот тебе и вся красочная битва».
        - Что? - вымолвила непонимающая ситуацию Алла, пришедшая в себя после телепортации.
        - Заткнись и вали отсюда побыстрее, - перебил её игрок. - И помни: окажешься во врагах - прикончу без особых терзаний.
        Больше глупых вопросов землячка не задавала. Мельком взглянув на него, она рванула с небоскрёба куда-то вниз. Артём проводил её взглядом.
        Зачем он сделал это? Остатки глупой сентиментальности? Черт его знает. Мужчина и сам не знал почему, но он не желал, чтобы в этих жестоких распрях умирали разумные, что вместе с ним покинули Землю.
        Артём загнал несвоевременные мысли и вернул внимание к разгорающемуся сражению. Оно лишь набирало обороты. Сфера стянула молниями сотни боевиков, но её мощи не хватало, чтобы убить их. Этот навык, скорее, связывал и за счёт атак сильными импульсами энергии лишал концентрации.
        Снова вспыхнула гигантская воронка наведенного портала. Прибыл ещё один носитель дронов, а вслед за ним и очередной корпус подавления. Становилось жарковато.
        Новая атака Эрли ударила уже откуда-то из густонаселенных кварталов Один-три. На этот раз ей оказалась самая натуральная цепная молния. С одной поправкой - ГИГАНТСКАЯ цепная молния.
        Десятки толстых ветвистых разрядов опутали противника, оставляя за собой частично испепелённые тела, они перескакивали от жертвы к жертве и обходили щиты. Артем заметил, что атаки приходятся на противников, захваченных первой атакой, демонстрируя синергию навыков.
        В этот раз ответный удар нанесли уже боевики подкрепления. По прямой линии город перечеркнула череда взрывов. В сверхвысоких температурах навыков мгновенно потек метал. Все живые, что попали в их радиус, мгновенно расстались с жизнью.
        «СРАЖАЙТЕСЬ, КТО МОЖЕТ, ГЛУПЦЫ! - мощная трансляция мыслеречи накрыла город. Это была Эрли, желавшая втянуть в битву всех возможных боевиков. - ИЛИ ВЫ ПРОСТО РЕШИЛИ СДОХНУТЬ?»
        «ИМЕНЕМ ГЕГЕМОНА АТАРИ! - в этот раз обратился мужской голос, скорее всего, относящийся к подкреплению. - НЕМЕДЛЕННО СДАВАЙТЕСЬ! ВСЕ ОКАЗЫВАЮЩИЕ СОПРОТИВЛЕНИЕ ПОДЛЕЖАТ УНИЧТОЖЕНИЮ!»
        Новая атака - и прямой белый луч прошелся через все небо. Один корабль с дронами заискрил и начал быстро терять высоту. В ответ по городу разлетелся целый рой лиловых сфер. Последствий этой атаки Артём уже не видел, так как внось менял позицию, отдаляясь от эпицентра.
        Эрли наконец добилась своего. Игрок увидел, как начинает разгораться битва между воинами Гегемона и засевшими в городе адептами. Владыки боя в это противостояние не лезли, возможно, не желая обнаружить себя перед Эрли или уже сражаясь с ней в стороне.
        Мужчина продолжал наблюдать, никак не демонстрируя свою силу. Таков план, разработанный наставницей. Он станет последним козырем, прибереженным для финала этой безумной партии.
        Вспышки от различных навыков в небе становились все ярче и многочисленнее. Разумеется, количество защитников в городе намного превышало численность боевиков Корпуса подавления, однако это не сильно беспокоило последних.
        В отличие от монструозных атак Эрли, простые навыки неплохо сдерживались мобильными щитами. Как только какой-то из них слабел, то отходил в тыл и прикрывался с флангов. Разлетающиеся по городу дроны отлично координировали ход боя и давали оперативную информацию.
        Снова мигнул портал над городом. На этот раз с небольшой задержкой: появились новые подкрепления. Ими оказались платформы с множеством боевиков на борту. Прибыли многочисленные, но более слабые силовики. По сути - пехота Гегемона.
        Арт: Эрли, ты там живая?
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Не дождёшься.
        Арт: Когда мне начинать?
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Еще рано. Не забывай, твоя задача - не засветить атрибут! И не сдохнуть от случайной атаки.
        АРТ: Понял, жду.
        На самом деле ожидание давалось тяжело. Артём снова сконцентрировал внимание на театре военных действий.
        Гегемоны поняли, что бескровная победа через запугивание невозможна, и переключились на другой вариант экспансии. Заработали встроенные орудия платформ и уцелевшего корабля-матки. Координируемые все теми же вездесущими дронами, они легко находили свои цели среди адептов более слабого развития.
        Платформы с пехотой, выходящие из портала, не прерывались, превратившись в бесконечный поток. Подчиняясь все той же единой координации, они равномерно рассредоточивались по городу и шли на посадку. Периодически щиты некоторых из них не выдерживали, вспыхивая протуберанцами взрывов, и быстро падали вниз, убивая сотни солдат на борту. Однако для Гегемонов эти потери - ничто. У них ценились только боевики, перешедшие в трансцендентность.
        Завязались бои и в самом городе. Ноги десанта уже вступили на улицы Один-три. К этому времени сам мегаполис, попавший под массированную бомбёжку, пестрел разгорающимися пожарами. К небу тянулись сотни черных и дымных столбов.
        Сколько не всматривался игрок, он не видел ни следа столкновения действительно мощных адептов и Эрли. Чем они занимаются? А если его наставницу уже убили? Вместе с ожиданием нарастала тревога.
        Внезапно, где-то совсем далеко от зоны боевых действий, небо осветила воистину гигантская вспышка взрыва. Мгновение - и взрывная волна накрыла Один-три. Вслед за ней пришла и звуковая. Ближайшие к взрыву небоскрёбы смело, как пушинки. Мощь детонации оказалась столь велика, что на пару мгновений остановила сражение.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Выходи на рабочую дистанцию. Подходи с противоположной от взрыва стороны.
        АРТ: Понял, Действую.
        Артём встал на плоскость и на низкой высоте полетел по заданному маршруту. План входил в главную для него фазу. От дальнейших событий будет зависеть последняя часть.
        По мере приближения он смог лучше разглядеть ход боя. В Один-три уже вовсю кипели уличные бои. Под гигантами небоскребов убивала и умирала пехота Атари.
        Игрок заметил, что внизу работают нетрансцендентные боевики. Чаще всего это были обычные смертные без атрибутов. Современное оружие, технологическая экипировка и помощь централизованной координирующей системы позволяла им ни в чем не уступать, а часто и превосходить иных адептов.
        Трансцендентные воины, в основном относящиеся к Корпусам прорыва, захватили и держали небо. Используя персональные глайдеры, они мгновенно меняли позиции. Быстро собираясь в ударные кулаки и совершая молниеносные атаки по заданным целям, чтобы тут же уйти от ответных.
        Серьезно проигрывая в численности, Гегемоны не просто боролись, они уверенно давили и захватывали позиции. Таково было преимущество согласованной армии перед многочисленным и дезорганизованным противником. А подкрепления все шли и шли через портал, обрекая защитников на неминуемое поражение.
        Чуть сместившись, Артём зашёл к порталу как раз со стороны уничтоженного стадиона. Здесь практически не случилось боев, а потому было относительно безопасно. Наконец, оценив дистанцию, он понял, что достиг цели, заняв позицию в подвале одного из пустующих небоскребов.
        АРТ: Я готов.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Отлично, жди череды моих атак и сразу начинай.
        АРТ: Принял.
        «Снова чёртово ожидание», - подумал игрок.
        Однако едва он занял позицию, укрывшись в основании одного из зданий, как небо над городом заполыхало взрывами белой энергии. Целая буря разрядов накрыла часть адептов, после чего те падали вниз.
        «Пора, черт возьми!», - сердце колотилось как бешеное.
        Артём обратился к атрибуту. Пространственная аура - его новый навык, тут же распространилась вверх, в сторону портала, из которого продолжали вылетать все новые оружейные платформы с подкреплениями.
        Стараясь работать незаметно, игрок охватывал навыком все больше и больше территории, одновременно насыщая его энергией. Обретая силу, аура начинала давить на пространство, дестабилизируя и нарушая его.
        Внезапно, когда Артём уже почти ощутил воронку гигантского портала, продвижение его ауры резко прервалось.
        «Это еще что…, - возникла мысль у напряженного игрока, и тут же начало приходить понимание, - вот черт!»
        Молодой человек прислушался к ощущениям и с удивлением осознал, что его аура ограниченна другой. Точно такой же пространственной аурой, но имеющей противоположную полярность.
        Если его навык дестабилизировал и продавливал пространство, то аура чужака наоборот укрепляла и упорядочивала.
        «Ах ты ублюдок!», - игрок понял, что столкнулся со своим коллегой.
        И на этот раз это был совсем не молодой неумеха-порталист, а кто-то намного серьёзнее.
        Вспыхнула очередная молния, зарокотал гром. Дождь сплошной стеной воды обрушился на охваченный сражением город. Небо над Одни-три продолжало освещаться вспышками навыков. На улицах лилась кровь солдат Гегемона и защитников города, вошедших в жесточайшее противостояние. Но исход битвы решался в незримом противостоянии двух адептов одного атрибута - пространства.
        Глава 9
        Короткий миг замешательства - и Артём продолжил нагнетать энергию в свою ауру, давя сопротивление врага. Одновременно с этим он хладнокровно размышлял о правильных действиях. Борьба, какой бы ни был исход, займёт много времени. Это нарушит весь план, а значит, пора вводить корректировку, пока не стало поздно.
        АРТ: Эрли, я начал атаку и вступил в борьбу с другим порталистом. Я не смогу сделать свой ход, пока не подавлю его ауру своей.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Не ожидала. А они полны уверенности в себе, если мобилизовали опытного порталиста.
        Прошла секунда, прежде чем наставница подумала и прислала новое сообщение.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Ага, вижу мобилизацию дронов в твой сектор.
        АРТ: Что мне делать?
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: В первую очередь они будут прикрывать своего порталиста и искать тебя.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Как только ты будешь обнаружен, скорее всего, один из Владык боя выдвинется для нанесения удара.
        АРТ:…
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ:Продолжай продавливать порталиста. Если ощутишь, что тебя обнаружили - немедленно дай мне знать. Я сообщу, если тебя начнут бить серьёзные дяди.
        АРТ: Принял.
        На самом деле он не был так спокоен, но устраивать истерики посреди боя - смерти подобно. Сдержав первый натиск Артёма, его неизвестный оппонент ушел в сплошную защиту, не пытаясь контратаковать. Это было логично: порталисты Гегемонов являлись узкоспециализированными единицами, но никак не боевиками.
        Чуть отвлёкшись, он осмотрелся. Игрок находился в подвале пустующего дома. Создав вокруг себя пространственное искажение, Артём задумался над решением проблемы. Благо у него имелись альтернативы. Игрок достал из пространственного кармана три полупрозрачных бесплотных кинжала.
        «Похоже, настало испытать вас как следует», - подумал парень.
        Он в очередной раз начал уплотнять пространственную ауру, готовя атаку. В голове уже зрел который по счёту «злодейский» план.

* * *
        Старший порталист Огерд Свайн второпях вытер пот и снова надел шлем технологического доспеха. Глаза приникли к голографической схеме исследуемой локации. К сожалению, ни один из сотен дронов все еще не выдал результата по заданным критериям поиска.
        - Идиотские куски дерьма! - выругался мужчина. - Да найдите же хотя бы по одному признаку хоть что-то!
        Рожденный в магическом мире, хоть и привык к технологической цивилизации, но выработал стойкую нелюбовь к её плодам. Как любой адепт, пришедший в Орден из «неразвитых» миров, он стал «рабочей лошадкой», коих отправляли в проблемные места. Огерд не роптал, ибо верил, что сложности закаляют.
        Вот и сегодня вместо спокойного дежурства его направили в самое пекло. В суть происходящего его не посвятили. Вроде бы переход к маяку, но как это перешло в штурм какого-то захолустного мирка - непонятно. Да и неинтересно.
        Лично его интересовало только одно - кто его противник и где он находится. Свайн совсем недолго наблюдал за битвой Владык Боя, когда неизвестный адепт пространства атаковал, едва не добравшись до воронки массового телепорта.
        Порталист ордена защитил её стабилизирующим конструктом, однако негативная аура чужака давила так, что Огерда только и хватало, чтобы защищать портал от её натиска.
        - Что за странное воздействие? - сжав зубы от напряжения, выругался мужчина.
        Противник в очередной раз усилил давление, заставив порталиста сконцентрироваться на обороне. Свайн был уверен, что перед ним именно адепт пространства, однако школа его атрибута в корне отличалась от преподаваемой в Гегемоне. Это был какой-то агрессивный, боевой стиль. Даже сама энергия чужака отличалась негативной окраской.
        - Порталист Свайн, - ожил встроенный в ухо передатчик, передавая женский голос, наполненный властными нотками. - Вы обнаружили противника? Почему не докладываете?
        «Будто ты сама не видишь, что нет, высокомерная подстилка», - процедил про себя мужчина.
        Разумеется, Владыка Боя Льери знала: сигнатура врага ещё не подтверждена. Всех их объединяла единая сеть оперативного ориентирования, и враг мгновенно бы подсветился. Но командующая текущей операцией неизменно требовала, чтобы подчинённые отчитывались лично. Этот бзик уже давно стал предметом шуток над её эксцентричным характером.
        - Порталист Свайн! - одёрнул и без того напряженного адепта стервозный голос.
        - Владыка боя Льери, - сквозь зубы выдавил мужчина, - как только я обнаружу хотя бы приблизительное направление, то мгновенно дам подсветку.
        - И поторопитесь! - сука, конечно же, оставила последнее слово за собой. - Моя операция уже раз побывала на грани срыва.
        - Есть, Владыка Льери, - буркнул порталист.
        Он погасил негативные эмоции и лихорадочно продолжил выполнять свой план. Враг как раз ослабил натиск, давая драгоценные мгновения для интенсивных раздумий.
        Совсем рядом грохнула череда взрывов, заставив задрожать борт носителя, на котором он находился в данный момент. Бой все это время не утихал ни на минуту. Однако подкрепления продолжали поступать, и сейчас требовалось лишь удержать плацдарм.
        «Та-а-к», - Свайн в очередной раз открыл общую карту.
        Здесь он вручную отметил ещё один, приблизителньый вектор атаки вражеского порталиста. Корабль-носитель, где занял позицию Свайн, всегда двигался. Благодаря этому, сложив данные всех ударов, можно было определить примерное направление источника по пересечению векторов. Противник явно не менял позицию чтобы не быть обнаруженным дронами, поэтому метод был эффективен. Надо только отразить достаточное количество атак.
        Прошло ещё полминуты - довольно долгое для боя время, - прежде чем Свайн обрёл уверенность. Судя по показаниям, его противник, и правда, оказался настолько наглым, что засел на одном месте. Осталось самое трудное - убить верткого адепта пространства.
        - Владыка Льери, докладываю, - открыл канал связи Огерд. - Есть примерная позиция порталиста. Но ликвидировать его надо первым же ударом, иначе он уйдёт.
        - Твой план? - Льери, хоть и была странной, однако схватывала на лету.
        - Я на одно мгновение заблокирую его позицию от побега телепортацией, - объяснил мужчина. - Ваша задача - атаковать по маркеру в точно заданное окно.
        - Отлично, - в ответе зазвучало воодушевление. - Жду координат.
        - Есть, Владыка Льери, - отрапортовал Свайн и начал готовиться.
        Сам он впервые в жизни «работал» против порталиста-чужака, однако тактика действий в связке была вызубрена и подтверждена многочисленными экзаменами Ордена.
        По мысленному приказу медицинский картридж костюма ввел в кровь максимально допустимую дозу боевого коктейля. Здесь была и концентрация внимания, и ускорение мозговой активности, и детонация ментальных сил. Мир вокруг будто расцвел красками. Вся ставка была сделана на одну атаку, ведь потом порталист просто сбежит.
        «Ага, - удовлетворенно кивнул мужчина. - Сейчас мы с тобой станцуем, дружок!»
        Противник, продолжая свои качели, после затишья вновь начал продавливать защиту. Боевой стимулятор настолько усилил порталиста, что в этот раз атака врага показалась ему откровенно вялой и слабой.
        «Тебе конец, - посмеивался Огерд про себя, продолжая затягивать удавку на шее оппонента, - не с тем связался».
        Получив очередной вектор атаки, он еще раз вызвал карту, чтобы точно подтвердить позицию соперника. Данные сошлись, придавая Свайну уверенности.
        Убедившись, он открыл канал общего планирования и пометил точку маркером, задавая цели высший приоритет. После недолгих раздумий выставил и таймер отсчёта.
        - Данные приняты, - голос Льери налился хищным предвкушением. Атаку она, видимо, проведёт лично.
        Таймер методично отсчитывал время, приближая момент истины: 5…4…3… Именно в этот момент противник готовился ударить и был наиболее уязвим к контратаке. 3…2…1…0!!! Маркер с желтого сменился на тревожно-алый и замигал.
        В этот раз вместо защиты Свайн атаковал. Сконцентрировав все силы, он укрепил пространство на позиции противника, блокируя любую возможность телепортации. Одновременно с этим громыхнул чудовищной силы взрыв. Корабль-носитель тряхнуло. Если бы не ремни безопасности, увлечённый порталист рухнул бы на металлический пол.
        - Ах ты! - закричал взбешённый голос Льери на общем канале связи.
        «Она не атаковала…» - с замершим сердцем понял Огерд.
        - Ну уж нет, ублюдок, - зарычал под нос Свайн и рявкнул в связь: - Атакуй, я ещё держу его!!!
        Владыка Боя наконец преодолела свои проблемы. Вновь громыхнуло. На силу удара не поскупились: накрыло весь квартал. Продолжающий удерживать блокаду порталист задал команду дронам разведки, чтобы те оценили последствия.
        «Кажется, атака прошла успешн…», - сконцентрированный на блокаде мужчина только в последний момент почувствовал, как пространство за спиной исказилось.
        Рука в черной перчатке схватила за голову. Негативная, жёсткая энергия парализовала его собственный атрибут. Ужас затопил сознание потерявшего контроль адепта пространства. Это была его последняя эмоция. Ярко-синие пси-когти нанесли точный удар под затылок, уничтожая мозг.
        Тело уже мёртвого порталиста и его враг скрылись во вспышке телепорта. А уже через долю секунды луч плазмы превратил корабль-носитель в облако раскаленных газов.
        ВЫ УБИЛИ ТРАНСЦЕНДЕНТНОЕ СУЩЕСТВО!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        Артем, а это был, конечно же, он, наконец победил в дуэли, однако расслабляться времени не было. Смахнув череду сообщений Системы, он убрал безжизненное тело в пространственный карман и тут же сделал череду телепортаций, заметая за собой следы.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Эй, делай свое дело быстрее. Подкреплений гегемонов становится все больше. Не хотелось бы приступать к худшему варианту плана.
        АРТ: Вышел на позицию, работаю.
        После очередной телепортации он оказался в подвале одного из уцелевших небоскребов. Повсюду слышались стрельба и другие звуки уличных боев, а прямо над ним ощущалась пространственная воронка.
        «Ломать - не строить», - подумал Артём.
        Не отпускало некоторое беспокойство за свое имущество. Кинжалы работали ретрансляторами для отвлечения внимания порталиста и перестали ощущаться, когда их накрыло монструозным ударом. Раздражала мысль, что его клинки могут быть уничтожены. Однако лучше они, чем игрок. Кто мог нанести атаку, стёршую с лица земли пару кварталов? Вероятно один из военачальников.
        Подумав, Артём достал два явления.
        ЯВЛЕНИЕ КОНЦЕПТУАЛЬНОГО ЩИТА (ВЕЛИКОЕ)
        Накрывает пользователя щитом, поглощающим атаки, основанные на концептуальной составляющей
        ЯВЛЕНИЕ ФИЗИЧЕСКОГО ЩИТА (ВЕЛИКОЕ)
        Накрывает пользователя щитом, поглощающим кинетические атаки.
        Было бы действительно глупо, если после таких приключений его накроет случайной атакой, а потому экономить не стоило. После активации расходника его накрыло двумя щитами, напоминающими мыльные пузыри. Один был графитово-серым, другой переливался радужными разводами.
        Закончив приготовления, он сел прямо на грязный пол и развернул пространственную ауру, направив её вверх.
        После убийства порталиста и уничтожения корабля-носителя в поведении войск Атари произошли серьёзные перемены. Давление на Один-три сбавило накал, зато воронку портала окружили усиленной защитой. Особой паники, бросающейся в глаза, не возникло. Похоже, координирующая войска система имела запасные режимы работы как раз на случай уничтожения логического центра на корабле.
        Лучи ауры на этот раз беспрепятственно достигли гигантской воронки перехода.
        «Наконец-то!» - мысленно потёр руки Артём.
        Он впервые получил доступ к созданному другим профессионалом межмировому порталу. Мало того, это был сложный конструкт, открытый на маяк, а не на другие врата. Сам Артем открывать подобные не мог, а потому испытывал сильнейшее любопытство.
        К сожалению, времени на долгое изучение не осталось. Ситуация требовала быстрого реагирования. Используя ауру на максимум, он несколько мгновений изучал конструкт, старясь запомнить как можно больше, после чего приступил к действиям.
        Первоначально игрок хотел лишь закрыть портал, но нагрянувшая муза требовала какого-то более изящного решения. Артём пригляделся к конструкту, используя сканирующую способность ауры. В ней портал ощущался выходом из коридора, уходящего «в глубину».
        «Та-а-а-к, - закусив губу, подумал игрок. - Сейчас мы будем тебя менять».
        Портал поддерживал адепт пространства с другой стороны. Однако он не мог защитить конструкт на этой стороне, поэтому игрок оказался ограничен в своих экспериментах лишь временем.

* * *
        Один из Мастеров Ордена, порталист Кейнз спокойно наблюдал, как всё новые эшелоны, погруженные на боевые платформы, скрываются в зареве телепорта. Поддержание сложнейшего пространственного конструкта не мешало разуму обдумывать обычные бытовые дела. Сейчас он закончит свое дежурство в Осадной цитадели и…
        Диссонанс энергетического конструкта прервал благостные мысли существа, чей возраст был слишком велик, чтобы упоминать вслух. Нахмурившийся порталист сконцентрировался на вратах, анализируя ситуацию.
        «Этот идиот там что, уснул?! - мысленно воскликнул Мастер Ордена. - Что-то разрушает портал с другой стороны!»
        Мелькнула мысль войти в портал и разобраться самому, но тут же развеялась. Не дело ему, одному из почетных Мастеров Ордена, заниматься подобными мелочами. Именно так он подумал, скрывая даже от самого себя, что просто до ужаса боится опасностей, даже минимальных.
        Внезапно портал замерцал. Воздействие, с другой стороны стало агрессивным. Более того, там точно работал другой порталист.
        «Что за…», - мелькнула мысль Кейнза, но разум и обострённое ощущение опасности уже вовсю били тревогу.
        Кейнз немедленно телепортировался из ангара. Ровно через секунду взрыв дестабилизированного портала разнес кучу техники, убивая сотни боевиков Атари.

* * *
        Битва за Один-три не снижала накала. Бои шли в воздухе, на земле и даже под ней. Защитники отчаянно сопротивлялись, но зловещая воронка портала в небесах продолжала исторгать поток подкреплений, что разрушало любые надежды.
        Общеизвестный факт - Гегемонов армий столько, что хватит на сотни таких миров, как Один-три. Только временное преимущество в количестве и вступившие в бой лорды Города не давали сместиться к неминуемому поражению.
        Вдруг яркая вспышка привлекла внимание к небу. С зависшим над городом порталом творилось что-то неладное. Он переливался разными цветами, тревожно моргал и иногда деформировался.
        Прошло всего пару секунд. Наблюдающие за странным поведением воронки перехода не успели отвести от него взгляд, как тот резко потух. БАБАХ! Вспышка сильнейшего взрыва яркой сферой распространилась по небу. Воздушные юниты Гегемонов в одно мгновение разметало ударной волной.
        А дальше удар настиг и город. Кварталы под порталом стёрло с лица земли. Тут же образовавшееся оранжевое пылевое облако накрыло город на десятки километров вокруг. Удар мгновенно отбросил тучи, открывая круг голубого неба над городом. Прекратился дождь с грозой. Сражение приостановилось. Над Один-три воссияло солнце.
        Это было символично, но недостаточно, чтобы прекратить кровопролитие. Едва комбатанты осознали, что пережили удар, как битва разгорелась с еще большей жестокостью.
        «ПОРТАЛ ЗАКРЫТ! - ударила по разуму мыслеречь Эрли. - ДОБЕЙТЕ ВРАГА, ЕСЛИ ХОТИТЕ ЗАЩИТИТЬ РОДНОЙ ДОМ. СРАЖАЙТЕСЬ!»
        Воительница играла на инстинктах, принуждая и втягивая в битву всех, кого только возможно. И у нее получалось. Боевики остались без подкреплений, а самые сильные части разметало взрывом портала. Видя это всё больше сомневающихся теперь вступали в бой с войсками Гегемонов.
        Артем осторожно развернул ауру, исследуя округу. Похоже, что дом, в котором он укрывался, полностью разрушило. Игрока завалило, однако развернутые от явлений щиты справились и с энергетической атакой, и с обрушением строения. Сам он отделался незначительными для трансцендентного адепта повреждениями тела.
        Кажется, всё успокоилось. Первоначально он хотел преобразовать портал в ИСТОЧНИК, но что-то пошло не так. Опыта не хватило, и дестабилизированный конструкт сдетонировал.
        От раздумий о произошедшем отвлекло сообщение Системы. Заглянув, Артём увидел десятки строчек. Вероятно, взрыв убил множество трансцендентных боевиков, которые были записаны на его счет.
        Читать все не было времени. Пролистав, он увидел сообщение:
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Эй, ты что там натворил?!
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: ЭЙ!! Ты живой?
        АРТ: Да, все хорошо. Задача выполнена.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Отлично, рада, что ты пережил это дерьмо. Ну ты и бахнул!
        АРТ: Случайно вышло. Что с городом? Бой не утихает.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Несколько Военачальников остались здесь. Помимо них достаточно и прочих сил. Битва еще затянется.
        АРТ: Если вы не против, то я отдохну.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Хорошо, я напишу, как все улажу.
        Артём выдохнул с облегчением. Для него битва закончилась. Неважно, каким будет её итог: он чувствовал себя настолько утомленным и помятым, что было плевать. В крайнем случае - сбежит в Круговерть. Однако беспокоиться не стоило. Сражение за Один-три уже было практически выиграно.
        Глава 10
        Что из себя представляет город, ставший полем битвы тысяч адептов Вездесущей? А если множество из них достигли различных ступеней трансцендентности? Артём не слишком-то желал узнать ответ на этот вопрос, однако пришлось.
        Мужчина стоял на крыше одного из редких, но частично уцелевших небоскрёбов и разглядывал открывшийся «пейзаж». Полностью сохранившихся зданий просто не осталось. На всех них сейчас лежали следы различных смертоносных конструктов, нёсших в себе разрушительную концептуальную энергию.
        Но шокировало не это. Всю поверхность Один-три покрывали гигантские сферические проплешины, в которых не сохранилось вообще ничего. Просто пустоты, выжженые концептуальной энергией высокоразвитых атрибутов. Целые кварталы с жителями и всей инфраструктурой исчезли в мгновение ока, испарившись в битве монстров.
        Он поднял лицо к небу. Прореха в тучах, оставшаяся от детонации телепорта, стремительно затягивалась. Снова пошел плотный дождь, заливая уцелевшие улицы города. Благодаря ливню пожары быстро затухали, оставляя после себя черные столбы дыма.
        Кое-где ещё слышались взрывы, но последние очаги сопротивления пехоты Гегемонов быстро и безжалостно подавлялись. Благо их военачальники затихли. Скорее всего, вопрос с ними, так или иначе, решился.
        Потери? О, они безусловно были впечатляющими. Игрок посмотрел вниз и тут взгляд же нашёл тела… множество тел. Боевики Гегемонов, случайные адепты, экипированные в черную броню сотрудники местной самообороны и, конечно же, простые смертные, ставшие случайными жертвами войны. Последних, увы, особенно много.
        Простые разумные, незащищённые существа, всегда становятся самыми многочисленными жертвами при любых потрясениях. Так было в его старом мире, на Земле. Так есть и в мирах Вездесущей. Интуиция подсказывала, что и в божественных все точно так же.
        От философских мыслей отвлек гость. Судя по энергетической сигнатуре - измотанная Эрли. Негромкий шорох - и наставница стоит рядом.
        - Ты как? - спросила она, глянув на игрока. - Способен действовать?
        - Все в порядке, - кивнул он в ответ, разглядывая женщину, - но немного отдохнуть бы не помешало.
        Эрли явно хорошенько помяли. На ней был защитный костюм тёмных цветов. От сильной атаки вся правая сторона обгорела начисто. Расплавились даже защитные, поглощающие энергию ячейки. Артём на собственном опыте понимал, что ощущает себя наставница несладко. Однако держалась она как ни в чем не бывало.
        - Отдыхать некогда, - коротко оборвала его надежды Эрли. - Дел слишком много.
        - Что с военачальниками Гегемонов? - спросил он, подумав, что причина в них.
        - Эти сбежали, - лишь отмахнулась наставница и пояснила: - персональные телепортирующие артефакты. У таких статусных ублюдков они очень эффективны, но стоят целое состояние.
        - У Гегемонов остались координаты Один-три? - поинтересовался игрок. - Когда ждать новой атаки?
        - Бюрократическая машина Атари не терпит спешки, - успокоила его Эрли, - пока отчёт о произошедшем попадёт кому надо на стол, пока будут приняты решения о мерах, и толстые задницы начнут двигаться…В общем пару суток у нас есть. Однако валить из этого мира нужно поскорее. Только трофеи соберём и разделим с местными лордами.
        - От новой атаки мы уже не защитимся? - полюбопытствовал игрок.
        - Шутишь? - засмеялась Эрли. - То, что было сегодня… это так, мелочи. Когда начнется настоящее вторжение и пятерка таких как я ничего не сделают.
        - Ого, - оценил игрок.
        Теперь-то он точно знал, что Эрли - фигура серьёзная. А значит, нового нападения лучше не дожидаться.
        - Надеюсь, твой план выполнен? - перевел тему Артём, показав на руины города. - А то цена была уплачена серьезная.
        - О, ещё как, - с явным удовлетворением кивнула женщина. - Множество воинов вступили в битву, включая лордов города. Разумеется, все они были зафиксированы автоматикой. Пройдёт совсем немного времени и ориентировки на них будут добавлены в базу розыска. Они больше не смогут стоят в стороне.
        - А что они сами? Они же, скорее всего, поймут подоплёку твоих действий, - уточнил он.
        - Ну и что? - пожала плечами наставница. - Мы уже повязаны кровью. А раздел трофеев лишь скрепить связь.
        - А консулы от организаций? - продолжал пользоваться разговорчивостью Артём. - Их-то накрыло атакой.
        - Да, тут печально вышло. Не думала я, что эта сука так резво вломит, - досадливо заметила Эрли. - Но в любом случае их контакт со мной уже срисован. Организации попадут под особый контроль, и мало им не покажется. Надо будет, я помогу им принять «правильное» решение ещё раз.
        Артём почему-то не сомневался, что Эрли убедит даже самых строптивых. Или убьет. Так или иначе, свои задачи она привыкла выполнять.
        - Ладно, передохнули и хватит… - заговорила о деле наставница. - Сейчас у меня для тебя важная задача. Если ты сможешь её выполнить, это здорово поднимет рейтинг организации, да и твой в частности.
        - Слушаю, - насторожился игрок. Он уже догадывался о том что услышит. Собеседница не разочаровала.
        - Надо уходить из Один-три, - начала объяснять воительница. - Но их портальную арку развалило, а порталист сам по себе слабак.
        - Однако всем, кто выступил против Гегемонов, оставаться здесь равнозначно смерти, - добавил очевидное Артём. - Можно уйти в трещины Круговерти.
        - Этот вариант будет принят, - кивнула Эрли, - если ты не справишься.
        - Я? - переспросил игрок и догагался. - Ты хочешь…
        - Да, - согласилось наставница. - Круговерть благосклонна к тебе. Я думаю, ты готов открыть нейтральный портал самостоятельно, без арки.
        - Хм-м-м, - замешкался он.
        Ему уже приходили мысли попробовать. А сейчас к этому еще и Эрли подталкивала. Прикинув свои силы, он ощутил волнение и предвкушение. А ведь и правда, не пора ли сделать новый шаг в развитии?
        - Я думаю, попробовать обязательно нужно, - едва он начал думать над вопросом, как в голову тут же начали приходить варианты. - Да, я уверен. Я смогу.
        Артём поднял голову и посмотрел на место, где уже почти стянулись густые облака. Там атрибут ещё ощущал пространственную нестабильность. Это будет хорошим местом для открытия первого, полностью самостоятельного межмирового перехода.
        - Слова не мальчика, но мужа, - на секунду Эрли перешла на свой привычный кокетливый тон. - Я верю в тебя. Если мы обеспечим лордам города путь отступления, их лояльность только повыситься. Да и тебе пора бы уже заявить о себе. Хватит прятаться, новой звезде настало время взойти.
        Лесть была чудо как приятна, но Артем все же опустил себя с небес на землю. Правда, в целом наставница была права. Он уже начал ощущать, как все чаще и чаще происходят ситуации, когда укрывательство своего атрибута только мешает.
        - Сколько у меня времени на подготовку? - озвучил он самый важный вопрос.
        - Сейчас будет сбор трофеев, - пояснила собеседница, - потом - делёжка. Максимум - местные сутки. Дальше все начнут волноваться. Есть опасность, что на этот раз Гегемоны отреагируют раньше обычного.
        - Я понял, - кивнул Артём. - Отдохну и примусь за приготовления. И ещё… мне бы глайдер, похожий на те, что у Гегемонов. Отвлекаться на поддержание полёта не хочется, все же дело очень непростое.
        Эрли вслед за ним посмотрела на место, где еще недавно зияла гигантская воронка массового перехода. Она сходу поняла ход его мысли.
        - Будет! - кивнула женщина. - Ещё что-нибудь?
        - И моя доля трофеев, - вспомнил он.
        - Не волнуйся, жадный мальчишка, - захихикала наставница. - Я об этом позабочусь.
        - Тогда все, - кивнул игрок. У него не было причин не доверять обещанию. - Я напишу, как понадобится транспорт.
        - Отлично, - уже уходя, добавила женщина. - Я на связи.
        Договорив, она мгновенно ускорилась куда-то в сторону центральных частей города. Артём проводил исчезнувшую фигурку взглядом, после чего вспомнил о своих делах.
        В первую очередь он отправился искать кинжалы. Игрок использовал их, чтобы создать ложную позицию, по которой вражеский военачальник и нанёс удар. Неизвестно, что это была за атака, однако связь с оружием после неё пропала.
        Он беспокоился, что оно будет уничтожено, однако быстро нашёл их. Да и как пропустить три отчётливо ощущаемых ярких средоточия агрессивной энергии.
        Достав их из-под завалов, он увидел, что те разве что не искрятся, переполненные чужой силой. Очень быстро парень догадался, что произошло. Сформированная второпях атака более сильного военачальника вытеснила из артефактов энергию Артёма.
        Момент любопытный, однако навскидку молодой человек не мог найти этому применение. Да и в дальнейшем пользовании следует быть осторожным, дабы оружие не попало под контроль противника с более высоким уровнем.
        Военачальник намного превосходил игрока в развитии - пришлось потрудиться, чтобы отторгнуть эту энергию из клинков. Провозившись полчаса, Артём наконец справился.
        Закончив, он чуть отдохнул и перекусил. И только после этого написал Эрли, сообщив, что готов начать её задание. Наставница вызнала его координаты и распорядилась ждать. Не прошло и пятнадцати минут, как он увидел приближающийся транспорт.
        Судя по всему, это была транспортная платформа. На штурмовую она походила отдалённо. Видимо, какой-то гражданский вариант. Попав на борт, Артём приятно удивился богатству отделки. Сам он думал, что Эрли отправит какую-нибудь развалюху.
        Помимо всего прочего, его встретили вышколенные слуги, что тут же предложили прохладительные напитки или обед. Игрок даже чертыхнулся: он только что давился походным питанием.
        Понимание пришло, когда представился капитан транспортника. Поздоровавшись, он назвался Абером и сказал, что будет связным лицом между порталистом и заинтересованными адептами. Похоже, Эрли уже сообщила о нем. Вот почему к Артёму было столь деликатное обращение. Свободные адепты пространства являлись очень уважаемыми и редкими специалистами. А от того капризными.
        Эрли раскрыла его инкогнито. Неужели так верила в него? Или хитрая манипуляторша пришла к выводу, что дополнительный груз ответственности поможет? Артёму было плевать.
        По пути к цели он ещё раз посмотрел с высоты на разрушенный город. Как адепт Вездесущей он понимал, что подобное, а то и чего похуже, каждый миг творится в мирах Системы. Да и за их пределами, пожалуй. И тем не менее, вид разрушенных улиц и жертв будил в душе какое-то неприятие.
        Артём погасил ненужные чувства: пора браться за дело. Он четко ощущал невидимый другим изъян в ткани пространства над полуразрушенным городом. Именно там, где произошла детонация портала. План - использовать это место для открытия собственного, - родился в разуме практически сразу, как Эрли ввела его в курс дела. Артём был уверен в собственном успехе.
        Распорядившись остановиться в нужном месте, игрок немедленно приступил к делу. В памяти сразу всплыла воронка массового портала. Такой большой он открыть не сможет, но это и не требовалось. Зато подсмотренная структура портала могла помочь в грядущем деле.
        Поднявшись на площадку, игрок распространил ауру. Под его руками задрожало пространство.
        Часы шли один за другим. Артём работал без отдыха. Одна, вторая, третья - прошло несколько десятков попыток, прежде чем он начал подбираться к рабочей технологии. К сожалению, для полноценного портала без стационарных врат ему все еще не хватало ни навыков, ни силы. Однако быстро пришла идея применить все те же кинжалы в качестве опорных точек для стабилизации врат.
        Как только появилась некоторая уверенность, Артём написал Эрли и отправился отдыхать в выделенную ему на транспортнике каюту. У него осталось около пяти часов на отдых.

* * *
        Близился вечер, однако сегодня улицы города не наполнились праздношатающейся толпой. Яркие голограммы не освещали тёмные переулки кислотными цветами.
        Один-три стал похож на смертельно раненного титана. Он будто бы ещё дышал: по полуразрушенным улочкам передвигались разумные, однако всё это была лишь остаточная видимость.
        Все наиболее значимые фигуры, оставшиеся в живых после минувшей бойни, сейчас ожидали. Был обещан телепорт, что позволит эвакуироваться, прежде чем сюда заявятся Гегемоны. Однако доверять устам вероломной Эрли Нактергал можно с большой оглядкой.
        - Ну что, ты готов? - сходу спросила наставница, едва войдя в кают-компанию аэроплатформы.
        Артём, наконец получивший возможность оценить достоинства местной кухни за ужином, молча кивнул.
        - Отлично, - удовлетворено мурлыкнула она. - Начинай сразу, как только будешь готов.
        - И куда мы отправимся на этот раз? - поинтересовался игрок.
        - О-о-о, - протянула воительница. - Позволь это останется сюрпризом. Чудесное место.
        Прислушавшись к ней, Артём даже не ощутил ноток сарказма. Ему показалось, что даже наоборот, она говорила с некоей мечтательностью.
        «Надеюсь, это будет что-то поприветливее Города Беглецов», - мысленно посетовал игрок.
        - Трофеи получишь на месте, - добавила Эрли. - Там же будем решать вопросы с добытыми тобой особенными реагентами.
        Судя по тому, как она выделила слово «особенные», то имела в виду лут с божественной твари. Это воодушевило. Закончив с ужином, он потратил ещё с полчаса на мысленное повторение будущих действий, после чего отправился на площадку аэроплатформы.
        Выйдя на открытый воздух, Артём сходу распространил по округе пространственную ауру, готовясь заняться делом. Он тут же ощутил присутствие как минимум пары десятков трансцендентных существ. Те схоронились и явно выжидали.
        Неожиданно накатило острое чувство дежавю. Он вспомнил, как в похожей ситуации пробивал себе путь с Земли под наблюдением монстров, что также желали покинуть мир.
        Казалось, история его жизни сделала полный круг, и он снова пытается прорвать пределы своих сил, чтобы оставить очередной мир позади.
        «Пора начинать», - кивнул он сам себе.
        Легким напряжением воли игрок отправил кинжалы в воздух, где они заняли позиции по краям будущего портала. Таким образом артефакты в какой-то мере компенсировали отсутствие стационарной арки.
        Сконцентрировав ауру в точке будущего портала, он начал наполнять её энергией. Эту операцию выполнял с особой осторожностью: нужно было не разорвать к чертям всё окружающее пространство, а совершить аккуратный точечный прокол.
        Дело шло трудно. Мало того, что это первый опыт, так ещё и атрибут пространства, прошедший изменения, больше норовил нанести ущерб, нежели создать упорядоченные конструкты.
        Прошло ещё полчаса. Настал самый ответственный момент. Последнее усилие, подача энергии в ауру и наконец вспыхнул серо-стальным светом пространственный переход. Он наконец сделал это, очередной барьер на пути к Силе преодолен.
        Артём выдохнул с облегчением, вытерев пот со лба. Не смея расслабляться, он произвёл последние манипуляции, стабилизируя конструкт, и только после этого повернулся к стоящей рядом Эрли. Та выглядела, как кошка, наевшаяся сметаны.
        - Он готов? - улыбнулась, задавая вопрос, наставница и кивнула, увидев подтверждение. - Отлично.
        Подойдя к порталу вплотную, она приложила к его глади артефакт-лоцман. Тот оказался изящно огранённым самоцветом. Едва она это сделала, как поверхность потеряла цвет и стала прозрачной. Артём с любопытством посмотрел на другую сторону.
        Переход вел в какое-то крупное помещение с бежевыми стенами и обилием украшений. Игрок разглядел множество разумных, по виду людей, в белых мантиях. Те уже заметили открытие портала и сейчас замерли в ожидании.
        Однако расслабляться было не время, и Артём вернул внимание к поддержанию пространственного перехода. В отличие от стационарного этот не мог работать самостоятельно. Эрли тем временем отвернулась и явно общалась с кем-то посредством мыслеречи.
        Игрок ощутил приближение таинственных наблюдателей. Похоже, это были те самые лорды города, что вступили в бой с Гегемоном и сейчас вынуждены его покинуть. Одна за другой, с десяток фигур вступили на аэроплатформу. Несколько подошли к Эрли о чем-то переговорить, другие же сразу отправились в портал.
        - Мое почтение, лорд порталист, - произнес человек в мешковатом плаще. - Я надеюсь нас ждет плодотворное сотрудничество. До встречи!
        Договорив, он совершил переход. Артем с некоторым удивлением отметил уважение, с которым к нему обратился явно «немаленький» человек.
        Однако время шло. Вслед за ним тоненькой струйкой потянулись и другие влиятельные личности, завербованные Эрли после битвы за Один-три. Люди и ксеносы, все они одинаково уважительно кивали ему перед тем как уйти в портал.
        Как только элита закончилась, подлетел ещё один транспортник, на котором находилось несколько сотен разумных. Большинство этих адептов так же заключили контракт на службу в организации, хотя были и сохранившие нейтральную позицию.
        Эрли набивала репутацию, позволяя им так же покинуть Один-три. Таинственная организация в этот момент выступала в роли спасителя.
        Артёму пришлось поддерживать портал достаточно долго. Транспортник подлетал несколько раз, выпуская все новые толпы адептов. Несколько раз мелькали знакомые лица. Игрок точно заметил среди них группу Шепарда. Кажется мелькнула белая маска Аллы.
        Проходящие существа смотрели на него с любопытством. Однако подходить и заговаривать с «лордом» больше никто не посмел. Артем изрядно измотался, когда наконец поток путешественников иссяк. Конечно, в городе Один-три оставалось еще множество разумных, но их на «бал» не пригласили.
        Наконец настал и их черед. Оглянувшись в последний раз, игрок осмотрел руины Один-три и сделал шаг в новый мир.
        - Добро пожаловать в Айвин, Город башен! - воодушевлённо произнесла Эрли.
        - Ага, ужас как рад, - уставшего Артёма хватило лишь на вялое торжество. Вечное путешествие принесло его в еще один мир.
        Глава 11
        Артём с Эрли последними вышли из пространственного перехода, после чего тот закрылся, повинуясь воле игрока. Молодой человек устало огляделся.
        Цивилизация наверняка являлась магической. Глаз не находил приевшихся «унитарных» деталей в окружении, вместо них внутренняя архитектура могла похвастаться обилием лепнины, ручной работы фресками на бежевых стенах и прочими предметами роскоши.
        Их появление моментально привлекло к себе внимание. В зале находилось множество разумных. Гостей сейчас спешно выводили куда-то наружу. Оставались лишь лорды и хозяева - разумные в одежде светлых тонов, напоминающих мантии.
        Подошла небольшая встречающая делегация из трех представителей. Впереди выступал властного вида ксенос. От человека его отличал крупный лысый череп с наростами похожими на шишки. Вид довольно отвратительный, но Артем уже привык к странной внешности.
        «Приветствую странники, - пришла мыслепередача с приветствием. - Я главный страж, Висмур Эрилий».
        Артём и его наставница ответили аналогичным представлением.
        «Я уже в курсе произошедшего… Чудовищный хаос, - с неподдельной горечью посетовал встречающий. - Похоже, предстоят непростые времена. Красота упорядоченности снова будет разрушена».
        «Вам ли не знать о переменчивости бытия», - в тон ответила Эрли.
        Разумеется, она была в курсе местной культуры. Артем же лишь молчал. Некоторый опыт общения со странными ксеносами уже был, поэтому удивляться не приходилось.
        «Ваша правда, уважаемая. Не все подконтрольно. Изменения - такая же часть порядка, - философски отметил Висмур Эрилий. - Что же, рад снова видеть вас в гостеприимном совершенстве нашего города».
        Ксенос перевёл взгляд с Эрли на Артёма и пару мгновений разглядывал его, прежде чем отправил мыслепередачу.
        «Уважаемый лорд-порталист, надеюсь, ваш дух пребудет в благоденствии от красот нашего города и мира», - транслировал ему ксенос.
        «Спасибо. Я с удовольствием ознакомлюсь с его достопримечательностями», - нашёлся в ответ игрок.
        «И не забывайте… Если устанете от безумств путешествий, мы всегда приютим мастера в наших стенах, - добавил Висмур. - Если вам нужны покои…».
        «У нас есть, где остановиться, - мягким, но несгибаемым посылом вмешалась Эрли. - Благодарю, но сегодня мы обойдемся без вашей помощи».
        «Ах да, конечно, - закивал их собеседник. - Тогда более не смею вас задерживать. Мне нужно передать ужасные новости…»
        Ксенос кивнул, а его сопровождающие поклонились, после чего отбыли восвояси. Пока они говорили, зал заметно опустел: прибывших быстро куда-то увели.
        - Привыкай, - негромко заметила Эрли. - Появление нового порталиста вызовет интерес.
        - Настолько назойливый? - не поверил Артём. - Я столь полезен? Я ведь уже состою в вашей организации.
        Да, он понимал, что свободные адепты его атрибута - «звери» редкие, но ведь и до него миры как-то существовали и процветали.
        - Достиг таких высот, но при этом так молод… Твоё будущее безгранично, - с какими-то странными интонациями заметила воительница. - Твои взгляды еще не сформировались в устойчивые убеждения, а значит, сейчас лучшее время, чтобы завербовать тебя и привития нужного мировоззрения.
        «Чем вы и занимаетесь», - подумал он и ответил. - Понимаю.
        Эрли говорила логичные вещи. Главное не запутаться и понять, чего хочет он сам.
        - Не бери подарков, даже если их предлагают просто так, - предупредила Эрли. - Держись уверенно и не лебези, но и не хами здесь. Город Башен - место больших возможностей и соблазнов. А ещё здесь очень много опасных разумных.
        Пока она говорила, они как раз вышли из коридора в открытую местность, и Артём увидел пейзаж. Он сразу понял причину названия. Сотни, а может, и тысячи башен тянулись высоко к небу среди прочей равномерной застройки. Они отличались друг от друга как небо и земля.
        Попадались роскошные, выложенные из красивого камня и украшенные статуями. Были и простоватые, даже строгие на вид. Однако глаз нет-нет да и цеплялся за действительно странные.
        Чего только строила одна, казалось, собранная из костей и черепов всевозможных видов и форм. От нее отчетливо тянуло могильным холодом концепций смерти. Вдалеке виднелись не менее необычные экземпляры, но его внимание отвлекла Эрли.
        - Брюзга Оши считал, что ты еще не готов для этого местечка, - заметила она чуточку недовольно. - Старый перестраховщик. Однако вышло так, как вышло. Я же не виновата, да?
        - Что значит не виновата? - насторожился игрок. - Эрли, что это за город такой?
        - Я ж тебе сказала, - удивленно посмотрела на него воительница, - Город Башен.
        Артём поморщился и устало потер переносицу. В такие моменты он не понимал, серьёзно она или нет. Общаясь со странными эксцентричными существами, никогда нельзя быть в чем-то уверенным наверняка.
        - Скажите, что из себя представляет это место? - спокойно уточнил он. - В чем его опасность?
        - Город Башен - нейтральная территория, - начала наконец что-то объяснять собеседница. - Здесь можно встретить кого угодно: от обезумевших проповедников Вездесущей до последователей истинных богов. От самый странных ксеносов до-о-о…
        Эрли задумалась над более красочным примером.
        - До представителей Гегемонов? - помог ей Артём.
        - О-о-о, разумеется, и эти здесь есть, - отмахнулась она.
        - Опасность в конфликтах? - спросил молодой человек и оглядевшись добавил. - А город кажется мирным.
        - Не-е-ет, - мотнула головой Эрли. - До такого варварства здесь не опустятся. Да и за соблюдением законов следят действительно опасные существа. Я имела в виду другое.
        Она объясняла слишком расплывчато. Чувствовалось, что мысли наставницы заняты чем-то другим.
        - Разумному с неокрепшей волей здесь могут здорово задурить голову, - произнесла женщина. - Тут в одно мгновение можно забыть, к чему ты стремишься. А можно и вовсе стать чьим-то вечным должником или расстаться с душой.
        Это звучало довольно угрожающе.
        - Можете рассказать подробнее? - тут же решил уточнить он. - Речь идет о каких-то контролирующих способностях?
        - Вовсе нет, - немного успокоила его наставница. - Есть существа, что могут видеть твои стремления и страхи. Их слова не оставят тебя равнодушным. Всегда найдётся кто-то, готовый использовать это. Ты не представляешь, каких чудесь можно достичь одним разговором«.
        «Опять чертовы манипуляторы», - пришла мысль в голову игрока.
        - И как же с этим бороться? - спросил он, заинтересованный вопросами.
        Было бы неплохо иметь какой-то амулет, дающий неуязвимость при воздействии на интеллект. Однако реальность, как всегда, оказалась и проще, и сложнее.
        - Тренируй волю. Не забывай, кто ты такой и что тебе надо от жизни, - пожала плечами Эрли. - А вообще, шататься по городу пока рановато, слишком ты лакомый кусочек. Да и брюзга Оши потом мне все мозги съест. Но я кажется знаю чем тебя заинтересовать.
        Звучало интригующе. Если воительница сказала «это интересно», это действительно будет таковым. Главное чтоб не смертельно опасным.
        - Ладно, насладился видом и хватит, - «потормошила» его воительница. - Давай, полетели к нашей Башне.
        - Нашей? - переспросил Артём, поднимая их на плоскости.
        - Организации, - чуть поправилась женщина. - Мы же не олухи деревенские какие.
        - А как она, кстати, называется? - игрок вдруг вспомнил, что так не выяснил это.
        - Как-как… никак, - усмехнулась его наставница. - Нам просто плевать. Кому надо, тот и так знает.
        Артём лишь пожал плечами. В целом, это походило на эксцентричную манеру трансцендентных адептов. Да и при общении трансляции мыслей в именах не было нужды.
        Они оторвались от парапета, на который вышли из телепортационного зала. Оглянувшись, Артем понял, что тот тоже находился в гигантской Башне. Похоже, что все более-менее важные организации и службы здесь находились в них.
        Застройка между башнями была более традиционной: множество небольших жилых зданий, разделённых улицами, по которым шаталась бесчисленная толпа живых существ. Богатая архитектура и спокойствие аборигенов - все говорило о сытой и спокойной жизни. Похоже Город Башен переживал свой золотой век.
        Пока они летели, Эрли рассказала о местных порядках и законах. В общем все было более чем понятно: делай что хочешь, пока это не мешает другим. Такие мягкие правила пошли на пользу бизнесу. В Городе Башен дела друг с другом умудрялись вести даже непримиримые враги.
        Нарушать законы женщина категорически не советовала. Тот факт, что даже она остерегалась этого, говорил о многом. На том же Одни-три Эрли плевать хотела на местных лордов и их интересы.
        Пока разговаривали, путешественники подлетели к указанной башне. Высокая, построенная из черного камня, она не изобиловала какими-то украшениями, выдерживая строгий стиль.
        «Вот оно, жилище темного лорда», - иронично подумал игрок.
        - Вот туда, ага, - указала Эрли на парапет.
        Они ещё только приземлялись, как вышли встречающие. Целая группа разумных. Все они ничем особенным не выделялись, ощущаясь трансцендентными адептами, однако на самой низкой планке этого уровня. Похоже, «искусственники».
        Артём слышал, что есть технология искусственного достижения этого уровня. Однако Вездесущая не любит читеров, и побочный эффект практически полностью блокирует возможность дальнейшего развития. Однако многим даже это казалось пределом мечтаний.
        - Повелительница Эрли! - воскликнула в глубоком поклоне красивая женщина средних лет. По уровню - такой же слабосилок, как и остальные. - Рады вас видеть спустя столько лет. Ваши покои, как всегда, готовы.
        - Отлично! Привет, Шемти, - благосклонно кивнула женщина и показала на него. - Лорд Ар Тем также нуждается в отдыхе. Приготовь ему лучшие из незанятых.
        Артёму все еще было немного непривычно от такого внезапного роста статуса, но неприятным это чувство не назовёшь.
        - Приветствую, лорд Ар Тем, - тут же воскликнула женщина. - Я Шемти, распорядительница башни, к вашим услугам.
        - Ладно-ладно, хватит этих расшаркиваний, - утихомирила энтузиазм подчинённой Эрли. - Вели накрыть нам обед в моем любимом зальчике. Там же я приму у тебя дела башни.
        Кланяющаяся распорядительница повела их внутрь через массивные ворота. Артём не удивился, когда увидел роскошную внутреннюю отделку. Особенно внимание игрока привлекли многочисленные портреты разных существ на стенах. Их он и разглядывал, пока идущая рядом Эрли расспрашивала сопровождающую о делах.
        - Ах да, - вдруг добавила Эрли посреди разговора, - и прикажи, чтобы портальный зал распечатали. Он нам снова понадобится.
        Говоря это, женщина с намёком перевела взгляд на Артёма.
        - О-о-о! - глубокомысленно заметила Шемти. - Мое уважение к вам, лорд Ар Тем, растёт с каждым мгновением.
        - Так здесь и портал есть? - полюбопытствовал он.
        - Разрушенный, - поморщилась Эрли. - Там произошел небольшой инцидентик, после которого мы потеряли нашего последнего порталиста.
        «Вот это инцидентики у них», - подумал игрок.
        Они вошли в небольшой уютный зал, где уже был сервирован стол. Из столовых приборов Артём узнал только нож.
        - Что по трофеям? - задал он ещё один животрепещущий вопрос, усаживаясь в высокое кресло. - Есть что-нибудь интересное для меня?
        - Неа, - отрицательно помотала головой собеседница. - Хлама много, но ничего особенного.
        Пожав плечами, Артём вспомнил еще кое-что. Подумав, что аппетит он Эрли точно не испортит, без стеснения выбросил на пол труп убитого в недавней битве порталиста.
        - Это ещё что? - задала вопрос женщина, с любопытством оглядывая фигуру в технологической броне Гегемона.
        - Присоединяйся к осмотру, - пригласил Артём. - Убитый мной порталист.
        - А ты мне не говорил что захватил такой подарочек! - новость сильно воодушевила подошедшую женщину. Рукой она указала на круглую зеленую метку, выгравированную на предплечье брони. - Смотри, это старший порталист. Отличный результат! Ух, как же хорошо, что мы свалили из Один-Три так быстро!
        - А что? - поднял бровь Артём.
        - Ты убил старшего порталиста, вот что! - заметила Эрли. - Приоритет карательной миссии будет высоким.

* * *
        Прошло несколько часов с момента, как портал исчез с неба над Один-три. Множество власть имущих адептов - начиная с лордов и заканчивая сильными организациями ушли через него, навсегда оставив город. Однако это была лишь крохотная часть от всего населения.
        «Свято место пусто не бывает» - именно это правило работало сейчас. Уже начался активный раздел собственности среди множества полукриминальных группировок. Все они резко почувствовали силу и готовы были зубами вцепиться за власть даже в таком разрушенном месте.
        Однако потрясения для Один-три все ещё не закончились. Вновь, уже в который раз, все в той же точке над городом вспыхнул портал. Едва адепты увидели его, как попрятались по развалинам, готовясь пережидать бурю. Сейчас здесь остались в основном те, кто не вступал в битву с Гегемонами - у них были все шансы стать пособниками нового режима. Правда, на этот раз сценарий пошёл совсем по другому пути.
        Из портала не хлынули разведывательное дроны. Не появился и корабль-носитель. На этот раз из воронки перехода вышел лишь один разумный. Тучный мужчина в доспехе Гегемона без шлема наклонил лицо к руинам. Темно-фиолетовые глаза навыкате внимательно осмотрели оставшиеся от города развалины. Лицо тут же скорчилось в недовольной гримасе.
        - Ушли, значит, - негромко произнёс он, словно разговаривая сам с собой. - Ну что же, это не мои заботы. Хоть развлекусь немножко.
        Адепт вездесущей поднял руку ладонью вверх. В ней мгновенно начала собираться золотистая энергия. За несколько секунд маленькая искорка увеличилась до размеров футбольного мяча.
        Закончив с построением конструкта, мужчина просто убрал руку, а сфера начала спокойно падать вниз. Адепт с любопытством провожал его взглядом. Он обожал это зрелище.
        Яркой вспышкой она пропала где-то в недрах города. Пару секунд ничего не происходило, а потом в потрепанном городе рассвела вспышка. Это не было взрывом. Ударной волны не возникло. Не было никаких громких звуков. Эффект у навыка имелся один - он излучал высокую температуру. От чего мужчина и назвал его ИСТОЧНИК.
        Изобретение этого навыка стало предметом его бесконечной гордости. Вот и сейчас он и удовольствием наблюдал за работой конструкта. Из-за резкого перепада температур подул сильный ветер.
        Полуразрушенные небоскребы внизу стремительно наливались Малиновым свечением и оплывали под собственным весом, как свечи. На месте активации источника расплывалось настоящее лавовое озеро.
        С любопытством энтомолога боевик Гегемона наблюдал, как маленькими букашками забегали ранее прятавшиеся люди.
        - Насекомые, - хихикнул адепт. - Никуда вам не убежать.
        И он оказался прав. Плоть несчастных высыхала и обращалась в пепел буквально на ходу. Спасения от чудовищной мощи навыка не было. Тем временем полурасплавленные небоскрёбы погружались в стремительно растущее озеро магмы.
        Внезапно в дальней стороне в воздух взмыли несколько точек. То были летательные аппараты, хозяевам которых посчастливилось оставить погибающий город.
        Однако жили они недолго. Сегодня у Длани разрушения не было желания щадить кого-то. Циклопический золотой луч моргнул, за несколько секунд уничтожив беглецов.
        Ещё через десяток минут все было кончено. ВЕСЬ Один-три превратился в бурлящий лавовый океан.
        - Вот и все, - хохотнул Марций Длань разрушения. - Проблема устранена.
        Он с любопытством осмотрелся, однако больше ничего пригодного для уничтожения не нашлось. Правда, было еще кое что интересное - недалеко от уничтоженного города он чувствовал пространственные трещины.
        - Круговерть, - Марций никак не мог побороть раздражающую его привычку говорить с самим собой. - Давненько я не заглядывал в Круговерть.
        Он оглянулся на портал. Словно уловив его мысли, оттуда вышла ещё одна фигура.
        - Марций, - обратилась женщина так раздражающим его стервозным голосом. - Мы их упустили, возвращаемся.
        - Ты и возвращайся, - одна мысль контактировать с этой идиоткой вызывала боль в животе. - Там выход в Круговерть. Есть вероятность, что я нагоню террористов и преступников.
        - Марций, - подняла голос собеседница, - не неси чушь!
        - В любом случае моя вахта окончена, - добавил мужчина, раздражаясь от одного факта что ему приходится оправдываться. - Я отойду прогуляться.
        Не слушая дальнейших слов, он мысленным приказом отправил свой глайдер к трещине. И правда, почему бы не прогуляться по Круговерти. Все так надоело, а Круговерть это всегда что-то новое, главное не расслабляться.
        Воодушевлённый отличной идеей, Марций Длань разрушения скрылся в одной из трещин, ведущих в Круговерть.
        Глава 12
        Занявшись сбором трофеев, Эрли вмиг забыла об обеде и деловом разговоре с Шемти.
        - Та-а-ак, самой интересно, чем же экипирует Орден старших порталистов, - она даже высунула язык от усердия. - Это, конечно, не один из мастеров, но рыбка непростая.
        Воительница неуловимым движением достала откуда-то маленький ножичек с фиолетовым лезвием. Безобидный клинок вмиг распластал прикрытый броней подсумок с расходниками. Последние тут же высыпали на отполированный до блеска пол.
        В глаза бросились уже знакомые ЯВЛЕНИЕ ФИЗИЧЕСКОГО ЩИТА (ВЕЛИКОЕ)и ЯВЛЕНИЕ КОНЦЕПТУАЛЬНОГО ЩИТА (ВЕЛИКОЕ). Обоих было по три штуки. Похоже, данные явления входили в стандартный набор экипировки порталистов.
        В их эффективности сомневаться не приходилось: два щита практически полностью защитили Артёма от детонации нестабильного портала, хоть и на излёте.
        - О-о-о, - протянула Эрли, поднимая с пола артефакт, похожий на черный камень. - Ты смотри какая любопытная вещица!
        КАМЕНЬ СОХРАНЕНИЯ
        Может принимать, удерживать и отдавать ментальную энергию владельца
        - А я бы от такой не отказалась! - мурлыкнула женщина. - Ар Тем, ты же не оставишь свою наставницу без подарка?
        Эрли довольно умильно на него посмотрела, но сегодня он был глух к женским чарам.
        - Никаких подарков, - оборвал её надежды на халяву игрок, - только обмен.
        Он бы и сам не отказался от этого артефакта, но в целом нехватка энергии его не беспокоила.
        - Та-а-а-а-к, - задумалась женщина и просияла через пару мгновений, - помнишь, ты мне рассказывал, что тебя чуть не упаковал псионик? У меня кое-что есть.
        Эрли потянулась к небольшому, дамскому кошелю на поясе и залезла туда рукой… по локоть. Зрелище было странноватым, но не для Артёма. Единственное, что было любопытно - пространственная сумка была защищена от обнаружения через его атрибут.
        Повозившись, она достала две небольшие, металлические на вид пластинки. Игрок пригляделся.
        ЩИТ БЕСПОКОЙНОГО МАГА
        Предупреждает скрытные ментальные атаки на разум. Помогает сопротивляться воздействиям.
        Свойства ему понравились сходу. Правда, игрок не знал, какова ценность этого артефакта по сравнению с накопителем, однако решил не крохоборствовать.
        - Мне нравится, - он протянул руку и забрал предметы. - Артефакт принимается.
        Он взял в руки пластинки, не зная, что с ними делать и как носить.
        - Сначала напитываешь своей энергией, пока не станут горячими, - просветила его наставница, - а потом прикладываешь к вискам.
        Артём молча последовал инструкции. Как только он приложил пластинки, те будто приклеились.
        - И насколько они эффективны? - повернулся он к собеседнице. - Теперь у меня будет возможность сопротивляться любым ментальным атакам?
        Эрли лишь хихикнула в ответ.
        - Уже большой мальчик, а всё сказочки любишь, - усмехнулась она и объяснилась. - Нет артефактов и брони, дающих абсолютную защиту. Эти штуковины помогут принять на разум удар от средней руки адепта. Но главное - предупредят атаку, что позволит тебе уйти от кого-то действительно опасного.
        Эрли подробно рассказала, как работает артефакт, пока они разбирали прочие явления убитого порталиста. Среди последних ничего особенно интересного не нашлось. Так, простые расходники на все случаи жизни.
        - Эй, ты же говорил, у тебя есть ПОРТАЛЬНАЯ НОРА БЕГЛЕЦА?! - вскрикнула Эрли, наблюдая, как Артём тянется рукой за расходником. Похоже, подобным были экипированы все порталисты. - Отдай эту мне!
        Только после десятка минут спора игрок все же уступил. Вместе с НОРОЙон отдал совсем ненужное ему ЯВЛЕНИЕ НЕВИДИМОСТИ, тоже взятое с первого убитого порталиста. За это Эрли пообещала рассчитаться в будущем.
        После этого она взялась потрошить костюм порталиста ради защитных пластин. Как она объяснила: техномагическая броня и является главным артефактом всех боевиков Гегемона. Все остальное - довесок или собственное имущество.
        К сожалению, броня сама по себе не служила ценным трофеем. Взломать начинку доспеха ценной модели просто ни у кого не выходило. А без этого костюм сам по себе терял основную свою привлекательность.
        - Эй, а это еще что! - сказал Артём, когда они сняли нагрудную пластину. На солнечном сплетении мертвеца блестела цепочка с кулоном.
        КУЛОН ВОЗДАЯНИЯ (БОЖЕСТВЕННОЕ)
        Один раз отразит дистанционную атаку, угрожающую жизни.
        ПОБОЧНЫЙ ЭФФЕКТ:пользователь совершит нелепую ошибку.
        - Опачки… - озадаченно произнёс игрок.
        Разумеется, он уже давным-давно просканировал тело пространственной аурой, но этот артефакт совершенно не ощущался.
        - Божественный артефакт, - с трудночитаемым выражением лица произнесла Эрли. - Не люблю иметь с ними дело.
        Артём тоже имел опыт работы с подобным типом вещей при атаке на Хэвис-Принцип. С одной стороны, они подчас имели действительно невероятные свойства, не поддающиеся логике. С другой - божественные артефакты всегда являлись обоюдоострыми лезвиями. А уж конкретно этот имел откровенно паскудный побочный эффект.
        - Что значит нелепая ошибка? - спросил он у наставницы. - Насколько опасным моментом это может стать?
        - Как написано, так и понимай, - пожала плечами Эрли. - Часто ли случаются смерти от нелепых ошибок?
        - Не часто, - ответил игрок, - но бывают.
        - Вот именно! - хохотнула женщина. - Бывают.
        - Эм-м-м, - протянул он, - можешь что-то посоветовать по этому поводу?
        Эрли задумалась, прежде чем ответить.
        - Очень похоже на какие-то законы судьбы, - дала свою оценку воительница. - Либо избавься, либо используй в действительно тупиковой ситуации.
        Артём задумчиво рассматривал кулон в виде невзрачного камушка, а Эрли снова взялась за потрошение брони порталиста. Судьбу и вытекающую из нее предопределенность он не любил от слова совсем. Однако эффект был уж больно хорош. Учитывая божественность артефакта - он спасет от атаки любой силы.
        С некоторой неуверенностью он все же убрал его в пространственный карман. В конце концов никто не заставляет его пользоваться им по пустякам. А если жизнь будет на волоске, там уже не до выбора.
        - Ну вот и закончили! - довольно выдохнула воительница через пару минут, отряхивая ладони.
        Своим странным ножичком она без особого труда срезала защитные пластины на броне. Пребывающий в задумчивости Артём только сейчас понял, что они сидят на полу, «шмоная» труп, пока Шемма и обслуга прикидываются ветошью.
        - Кхм-кхм, - откашлялась Эрли, видимо, заметив странность ситуации. - Давай перекусим местными деликатесами и обсудим дела.
        За обедом Артём еле поборол свою задумчивость, пока Эрли вводила его в курс дела. Башня организации в этом городе была нужна, по сути, чтобы вести бизнес да и просто для статуса. Сейчас в ней никого серьезного не обитало. Считай, она находилась в полном их распоряжении.
        В последующие дни воительница собиралась заняться вопросом сбыта множества трофеев, добытых в прошедшей битве. Да, в отличие от фэнтезийных сюжетов, где все можно было продать «в один клик», в реальности вопрос оказался весьма небыстрым.
        - Если уж я взяла на себя обязанность найти тебе артефактора, - Эрли рассуждала, размахивая зажатым в руке куском мяса, - то я свою обязанность выполню. Но придется подождать.
        - И сколько ждать? - прищурился Артём, предчувствуя подвох.
        - Ну, мне же всего лишь нужно найти артефактора по божественным материалам, - саркастически воскликнула Эрли и посмотрела ему в глаза. - Возможно, несколько больших циклов. Не знаю точно.
        Большой цикл был чуть короче земного года. Услышав ответ, Артём решил было, что над ним издеваются, но потом вспомнил особенности местного менталитета. Нестареющие трансцендентные адепты совсем иным образом оценивали время.
        - То есть у меня есть много свободного времени, - отметил вслух игрок.
        - Да, но не спеши выходить в город, - дала совет Эрли. - Если захочешь, сперва возьми у Шемти пару консультаций, чтобы понять, чем здесь дышат. Да и семечко с местным языком она тебе передаст.
        - А по поводу портального зала? - задал ещё один животрепещущий вопрос игрок.
        - Не знаю что там, - пожала плечами воительница, - но вроде бы врата не совсем исправны.
        - Я посмотрю, - кивнул игрок.
        Ещё бы! Он наконец-то получил возможность создавать межмировые переходы. Сейчас мужчина хотел как можно скорее закрепить этот навык, ведь в листе персонажа он всё ещё не числился. Артём вдруг вспомнил, что совсем забыл посмотреть, сколько он уровней получил.
        - Если надумаешь свалить в Круговерть или куда-то ещё, - отвлекла его Эрли, - предупредишь распорядительницу.
        Артём бы не удивился, если бы его попытались снова «привязывать» к организации. Однако наставница, как обычно, была в своём репертуаре. Кажется, ей было плевать, что он может пропасть неизвестно куда. Ну и отлично!
        - Ладно, мне пора по делам, - Эрли встала и просто направилась к выходу, остановившись лишь в конце. - Если будет что важное, тебе передаст Шемти.
        Договорив, Эрли выскользнула из зала, а буквально через минуту и вовсе покинула Башню. Вот так внезапно Артём снова был предоставлен сам себе. С одной стороны, таинственная организация давала ему свободу действий, с другой - он все же ощущал на себе некое негласное давление.
        «Делай что хочешь, но будь с нами», - примерно такой стиль их отношения.
        «Что ж, - пожал плечами игрок, - не так уж и плохо для начала. А потом посмотрим».
        Он встал из-за стола. Рядом неслышной тенью тут же возник провожатый. Мужчина задумался о дальнейших планах. Хотелось всего сразу: залезть в характеристики, пойти в портальный зал, побольше узнать о Городе башен и наконец просто отдохнуть.
        - Покажи мои покои, - игрок решил быть последовательным.
        - Да, лорд, - поклонился тот и пошёл первым. Вместе они спустились по изящной винтовой лестнице на этаж ниже. Артём, привыкший, что трансцендентные адепты любят уединение в своих базах, неожиданно оказался в довольно людном коридоре. Преобладали молодые разумные лет двадцати-тридцати смертного уровня развития.
        На вопрос старик ответил, что в башне готовят кадры для занятий административными и хозяйственными делами, а также тех, кто будет представлять их интересы в незначительных переговорах. Артём раньше не задумывался, что организация требует множества кадровых ресурсов, а трансцендентные адепты возиться с бумажками не любят.
        На них поглядывали с любопытством, но украдкой. Благо здесь не было порядка кланяться. Пройдя по закруглённому коридору в сотню метров, они снова оказались в пустынном месте. Артёму указали на большую черную дверь - его новое жилье.
        Старик бегло показал роскошные апартаменты, после чего молодой человек наконец избавился от чужого присутствия. Едва он остался в одиночестве, как снял с себя ТЕМНУЮ ШКУРУ ОХОТНИКА КРУГОВЕРТИ и расслаблено уселся в большое кресло. Мысленным усилием он немедленно вызвал характеристики персонажа.
        АРТ, УРОВЕНЬ 155. ПОЛНАЯ ТРАНСЦЕНДЕНТНОСТЬ. ВЕКТОР [РАЗОРИТЕЛЬ]
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила 36
        Ловкость 36
        Выносливость 60
        Интеллект 123
        Восприятие 46
        Свободные очки: 50
        ОСНОВНЫЕ АТРИБУТЫ:
        Пространство (уровень 8)
        Воплощение пси энергии (уровень 6)
        МАЛЫЕ АТРИБУТЫ:
        Явление мысли Дайи (уровень 8)
        Регенерация (уровень 8)
        Азы боя на кистевом оружии (уровень 8)
        Созерцание (уровень 5)
        Знание языка: Джезик, общий Гегемон, К`еважи империя.
        НАВЫКИ:
        Пространственная аура, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Пространственный щит, Смещение фазы, Нематериальность, Тоннель, Киднеп, Пространственный прыжок, Пространственная метка, Пространственная ловушка, Ускорение мышления, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Рассечение, Пси-детонация, Источник, Замедляющее поле, Пси-шторм, Стазис.
        БОНУСНЫЕ ЭФФЕКТЫ:
        Полная трансцендентность (восприятие, выносливость, ловкость, сила, интеллект), Интуитивная манипуляция атрибутом, непреклонная воля, интуитивное восприятие, молниеносные рефлексы, взрывной импульс II, ментальная стремительность.
        БАЛАНС: 204 593 420 ИСКР.
        - Твою мать! - выругался игрок.
        Он едва отошел от продвижения в полную трансцендентность и не истратил очки, а они стремительно копились. За прошлый бой он получил три уровня от убитого порталиста. А вот за массовую ликвидацию боевиков Гегемона через взрыв портала - десять. Похоже, никого действительно сильного он там не прикончил.
        После коротких раздумий Артём вложил десять единиц в интеллект, после чего лёг спать. Наконец-то он ощущал себя в безопасности и мог как следует отдохнуть

* * *
        Игрок прогуливался по роскошным коридорам, разглядывая всё, что вызывало любопытство. Тёмный строгий стиль внутреннего устройства он, несомненно, одобрял. А излишнюю мрачность разбавляло хорошее освещение, разнообразные портреты на стенах и прочие предметы искусства.
        Проснувшись и хорошенько побалдев в купальне, Артём хотел сразу направиться в портальный зал. Любопытство по этому поводу уже здорово напирало. Однако мужчина решил не спешить и просто побродить по башне. В город выходить он не торопился, а осмотреть базу организации было, и правда, интересно.
        Коридор с апартаментами для элиты он покинул быстро, выйдя в общественные помещения. Тут, как и в прошлый раз, хватало разумных.
        Появившийся Артём сразу привлёк внимание. Видимо, слухи тут расходились быстро и о нем «что-то» знали. Сам игрок пока знакомиться с кем-то не собирался, да и к нему не навязывались, явно побаиваясь.
        Прогуливаясь, он набрёл на общую винтовую лестницу и по ней спустился в зал с огромными панорамными окнами, выходящими на Город Башен. Судя по лавкам и письменным столам, это место служило для тихого отдыха и занятий местных служителей организации.
        Он думал прогуляться ещё немного, но тут ощутил пространственной аурой некий отклик далеко внизу.
        «Неужели портальный зал?» - пришла в голову догадка.
        Подумав, он все же прервал свою экскурсию и решил посмотреть привлекшее внимание чудо. Торопиться было некуда, поэтому игрок спустился до первого этажа башни.
        Здесь он, чтобы не путаться в хитросплетениях коридоров, телепортировался под землю, прямо за угол от входа, дабы не напугать находящуюся тут же Шемти.
        - Здравствуйте, - вышел он, приветствуя местную распорядительницу. - Это оно?
        В глазах у обернувшейся женщины на миг вспыхнула растерянность, но она быстро справилась с собой.
        - Ах. Вы же порталист, лорд Ар Тем, - усмехнулась она. - Простите мне мою глупость, я не поняла, как стражники пропустили вас, не сообщив мне.
        - Так это портальный зал? - с предвкушением повторил он вопрос, не став заострять внимание на ситуации.
        - Да, именно, - кивнула она и отвернулась обратно к высоким воротам. - Мы законсервировали её после того, как последний лорд-порталист погиб во время аварии.
        Пока женщина возилась с запирающими артефактными механизмами, она как бы невзначай выставила свою пятую точку, за которой игрок и наблюдал, ожидая расконсервации.
        - Эрли говорила мне, что имеются некие повреждения, - кивнул Артём. - Насколько они серьёзны?
        - Вот сейчас сами и увидите, - Шемти закончила с замком.
        Она наконец разблокировала врата, после чего богатырским ударом кулака заставила их распахнуться. Одновременно с этим холодновато-голубым светом вспыхнуло освещение в открывшемся просторном помещении.
        Любопытствующий Артём заглянул внутрь. Каменный зал был облицован все той же тёмной плитой и дополнительно украшен металлическими рунами, частично экранирующими его.
        Однако больше всего взгляд привлекали большие врата в центре. Чтобы увидеть их изъян, не требовалось быть артефактором или порталистом. Целый фрагмент арки был выломан. Сам оторванный кусок был здесь же, бережно укрытый тканью.
        Вокруг самих врат площадка полностью пустовала. По краям зала же стояли какие-то стеллажи со свитками и другими носителями информации.
        - Это рабочий зал порталиста, лорд Ар Тем, теперь он в вашем распоряжении.
        - О да, - с воодушевлением кивнул игрок, вошедший в зал. - И это мне очень нравится.
        Сам он ощущал себя чародеем из книг, живущим в настоящей башне магов и имеющим возможность путешествовать по мирам. Вкривь и вкось, со крипом и морем пролитой крови, но его мечты все же обретали реальность.
        - Вам что-нибудь ещё потребуется? - Шемти ощутила, что в её присутствии больше не нуждаются.
        - Путь принесут напитков, - распорядился, отвлёкшись на секунду, игрок. - Есть я тоже буду здесь.
        Шемми что-то ответила, но он уже не слышал. Миновав весь зал, он подошёл вплотную к арке и прикоснулся рукой к её холодной поверхности. Артефакт, к сожалению, оказался сломан - в этом никаких сомнений не возникало. Однако даже сейчас пространство хранило следы открытых ранее порталов - уже одно это будет помогать работать. Тем более у Артёма мгновенно возникла идея, как хотя бы частично использовать функционал арки.
        Следующие несколько дней потерял счёт времени. Благо никто не смел его беспокоить. Мужчина утратил проснувшийся было интерес к Городу Башен, увлечённый лишь одним - подготовкой к ОСОБОМУ СОБЫТИЮ.
        Артём стоял перед аркой портала. Все уже было настроено, прокол пространства и стабилизация только что завершены. И все это почти без внешней помощи портальной арки. Оставалось одно - задать точку прибытия.
        Игрок чуть напрягся - серо-стальной свет вспыхнул и через несколько мгновений рассеялся, открывая переход и тем самым отмечая успех работы порталиста.
        ВНИМАНИЕ ИГРОК!
        Вы создали новый навык в атрибуте Пространство. Пожалуйста, дайте ему название. Ваше понимание атрибута улучшено.
        Быстрым усилием воли он назвал наконец-то освоенный навык какПОРТАЛ. Закончив с этим, Артем вернул внимание на самое важное.
        С любопытством он вгляделся в вид на другой стороне перехода. В первые мгновения адепт подумал, что ошибся и промахнулся: перед ним до самого горизонта простирались густые джунгли.
        Но тут цепкий взгляд зацепился за привычные силуэты - в тени деревьев замерла полуразрушенная хрущёвка. Вслед за ней мало по малу он начал замечать и другие детали городской застройки, утонувшей в густой, тропической зелени. Когда-то здесь был большой город. Город человеческой цивилизации.
        - Ну вот она - Земля, - от волнения он произнёс это слово вслух. Блудный сын смотрел на свой дом.
        Глава 13
        - Один шаг, секунда дезориентации - и вот Артём уже в другом, ОСОБОМ мире. Тысяча воспоминаний в один миг промелькнули в трансцендентном разуме.
        Он снова видел место, в котором родился. Объятия матери, рыбалка с отцом, игры с друзьями детства, взросление - все это находилось здесь, на этой земле…
        - Нет, - сам себе возразил игрок, легонько мотнув головой, избавляясь от морока и забытья.
        Все те картины, только что промелькнувшие перед глазами, не здесь - они лишь в его собственных воспоминаниях. Истлели кости людей, что вырастили его. Нет больше места, где Артём взрослел. Более того, нет даже той цивилизации, в лоне которой он вырос. Все давно пошло прахом.
        Мужчина волевым усилием подавил образы прошлого. Не время для этого. В сознание ворвалось множество ощущений. Зной влажного воздуха, стрекот насекомых, крики каких-то зверей.
        Игрок огляделся. Он находился на высоте около пятидесяти метров. Внизу буйные тропики скрывали под густым зеленым ковром уродливый апокалиптический пейзаж. Однако внимательный глаз подмечал, что покрытые растительностью, правильной формы холмы вокруг - это городская застройка.
        Обилие жизни и тропический рай вокруг заставили поморщиться. На его опыте именно такие пейзажи таили серьёзные опасности.
        Определиться точно в какой точке планеты он находился помогла пространственная аура. Ей Артём ощутил глобальный пространственный разлом. Когда-то приключение с чёртовой Аллочкой и послужило причиной его возникновения. Да, это была Москва… ну или то что от неё осталось.
        Игрок оглянулся: за спиной по-прежнему зияло окно в другой мир. Подумав с пару мгновений, Артём развеял портал. Теперь он может вернуться и самостоятельно. На крайний же случай адепт прихватил с собой артефакт-лоцман, что направит в Город Башен.
        Накинув маскировку, он взлетел, чтобы осмотреть место пространственного разлома. Работая машинально задался вопросом: зачем он вернулся?
        После раздумий игрок решил для начала узнать, что стало с человеческой цивилизацией и миром в целом. Что с людьми, ставшими на короткое время товарищами по выживанию.
        Чего-то глобального вроде исполнения роли мессии или спасения человечества он не планировал. Не то чтобы Артём был сильно против помощи, но история подсказывала, что такие вещи плохо заканчиваются, как для помощника, так и для общества. Игрок решил действовать по обстоятельствам.
        Продолжая лететь над морем зелени, он вспомнил кое-что важное и открыл интерфейс. Артем уже было разочаровался, однако прямо на его глазах тот пошел помехами, после которых появились две новых вкладки. Ладдер и форумы снова доступны!
        С некоторым трепетом он открыл вторую иконку. Интерфейс сменился строчками с наименованиями тем. Глаза сразу зацепились за первую:
        СЕВЕРО-АЗИАТСКИЙ СОЮЗ ПРИНИМАЕТ ЛЮДЕЙ!
        Северо-Азиатский Союз, сильнейшее государство на планете примет игроков. За нами безопасность и будущее!
        КЛАСС D(10 - 20 уровень, упор на силу и выносливость). Довольствие: двухразовое питание и жилье.
        КЛАСС С (20 - 35 уровень). Довольствие: трехразовое разовое питание и жилье, базовая экипировка. Возможность получить гражданство.
        КЛАСС B (35 - 50 уровень, боевой или гражданский атрибут). Довольствие: отдельное жилье, усиленный рацион, гражданство через 3 месяца и др.
        КЛАСС А (50 и более высокий уровень, 2 атрибута). Довольствие и награды обсуждается индивидуально.
        КЛАСС S(ранкеры и обладатели внекатегорийных способностей и талантов). Довольствие и награды обсуждается индивидуально.
        Простые люди: только молодые женщины!
        Артём прислушался к себе, но не обнаружил удивления или отторжения. Азиаты традиционно предпочитали кастовую систему в обществе. Приход Системы упростил критерии отбора и сделал их более справедливыми. Теперь пробиться по праву рождения стало намного труднее, чем раньше. Даже если тебя обеспечат семечками, развить их - колоссальный труд и риск.
        Он посмотрел на комментарии. Артём ожидал много критики, но прошло уже достаточно времени, чтобы люди приняли новую реальность. В комментариях преобладали вопросы людей, желающих попасть на службу. И только некий «BBC - XXL»писал:
        «ХА-ХА, ФАШИКИ УЗКОГЛАЗЫЕ, СЛИВАЛ ВАС ДЕСЯТКАМИ. ТРАХАЛ ВАШИХ КОШКО-ЖЕН».
        Его сообщение оставили без ответа. Игрок посмотрел другие темы и не удивился. В целом с общего форума исчезли всякие «ламповые» посты, превратив его в профессиональный ресурс.
        Помимо Азиатов он увидел набор игроков в некую Канадскую коммуну, Североамериканскую лигу, Евросоюз и явно русскоязычную Новую Москву. Разумеется, названий было много больше, игрок глянул лишь мельком.
        Кроме этого, имелись и новостные топики. Артём заглянул в первый попавшийся.
        ОСТОРОЖНО. МОНСТР-5 ЗАМЕЧЕН В ЕВРОПЕ.
        Этот летучий ублюдок виднелся в небе над территорией бывшей Франции. Летает быстро. Будьте осторожны.
        Пролистав ещё парочку подобных тем, он увидел такие наименования как «Монстр-4», «Монстр-2». Похоже, эти твари являлись какими-то убер-боссами или ходячими бедствиями, если им даже присвоили постоянные позывные.
        Артём только собирался перейти с форума в ладдер, как его отвлекло эхо громкого рыка. Пришлось закрыть интерфейс и оставить до лучших времен. Все же расслабляться не стоило, хоть он и проверял округу пространственной аурой.
        Чуть набрав высоты и оглядевшись, он заметил, что подлетел почти в плотную к пространственной аномалии, ранее именуемой как СУПЕРХАОС. Гигантская туча, ранее накрывавшая город, бесследно рассеялась, но множество переходов в другие точки планеты остались.
        Пространство здесь походило на дырявую штору. Гигантские провалы зияли дикими контрастами. Из тропического дня можно было попасть в холодную зимнюю ночь или пойти искупаться в океане под алым закатом.
        Однако сейчас любование пришлось отложить на потом. Прямо на его глазах из одного провала вышла группа людей. Явно игроки, они неслись со скоростью хорошего автомобиля, несмотря на большие рюкзаки за спиной. Причина такой спешки не заставила себя ждать.
        - Р-А-А-А-А-Р-Р!!!! - от крика, заполненного голодным торжеством, едва не закладывало уши.
        Из того же провала вылетела гигантская тварь размером с «Боинг». Монстр напоминал летающего динозавра, только в сотни раз быстрее и опаснее. Шкуру защищали костяные пластины, переливающиеся угрожающе багровым свечением. Артем отчетливо ощутил мощь концептуальной энергии, скрытую в этой туше.
        Миновав пространственный провал, монстр тут же взмахнул крыльями, набирая высоту, и издал новый отвратительный рык-клич. Его разум излучал опьянение охотой и жаждой крови. Хищник не испытывал голода, но убивал ради удовольствия, а оттого не спешил.
        Заложив круг, он проследил за движением беглецов. План группы был понятен. Не имея шансов в бою, те желали скрыться среди зелёных зарослей в полуразвалившихся многоэтажках.
        Догадки Артёма быстро подтвердились. Один из людей применил атрибут, и на сотни метров всё вокруг заволокло густым зелёным дымом, скрывая отряд. Игрок ощутил их облегчение, но с этой эмоцией они поспешили. Летающий противник тут же ответил.
        Монстр издал новый крик, только узконаправленной волной. На глазах у наблюдателя все здания, попавшие под него, с треском начали рассыпаться. Задело и беглецов. Те из них, что покрепче, просто замедлились. Кто-то явно дезориентировался в пространстве. Несколько самых хилых потеряли сознание.
        Охотник начал заходить на посадку, страстно желая собственными когтями закончить битву. На этом игрок и решил вмешаться.
        Мудрить не стал. По щелчку пальцев три кинжала телепортировались прямо к монстру. Удивительно, но тот почувствовал что-то ещё до первой атаки. БАБАХ! В последний момент противник нелепо извернулся в воздухе, частично уйдя от пси-детонации артефакта.
        «Какой прыткий», - хмыкнул Артём.
        БАБАХ! БАБАХ! Ещё два гулких хлопка пси-детонаций огласили округу. Первая взорвалась прямо под брюхом, разорвав то начисто. Вторая, ещё более фатальная, - у шеи.
        Монстра окутало облаком кровавой взвеси. Ещё раз взмахнув крыльями, он застыл в воздухе, будто задумавшись, после чего начал быстро терять высоту.
        ВЫ УБИЛИ ТРАНСЦЕНДЕНТНОЕ СУЩЕСТВО!
        С треском листвы и глухим шлепком урод рухнул в зелёное море тропических зарослей.
        Артём подождал, пока материализуется лут, после чего отправил к нему кинжал. Легким усилием воли он телепортировал к себе и артефакт, и добычу. Он с любопытством рассмотрел, что же нынче добывают с опасных хищников на земле.
        ЯВЛЕНИЕ АКУСТИЧЕСКОГО УДАРА (УСИЛЕННОЕ)
        Распространяет вокруг сильнейшую звуковую волну. Наносит физический урон (игнорирует некоторые типы брони), контузит и дезориентирует противника.
        ЯВЛЕНИЕ ПИТАТЕЛЬНОГО МИНЕРАЛА
        Напитывает почву на небольшой территории, чрезвычайно поднимая ее плодородие.
        ЯВЛЕНИЕ МАНКА
        Распространяет вокруг звук, приманивающий некоторых травоядных зверей.
        СЕМЯ ОСНОВЫ
        Атрибут: акустический
        «Неплохо!», - мысленно присвистнул молодой человек.
        Конечно, для него это не было чем-то особенным, но для местных, скорее всего, оказалось бы ценным. Особенно ЯВЛЕНИЕ ПИТАТЕЛЬНОГО МИНЕРАЛА. Ведь вопрос с продовольствием при чрезвычайных обстоятельствах, как правило, самый острый.
        Закончив осмотр, Артём обратил внимание на выживших. Беглецы времени не теряли. Часть из них сейчас ухаживала за раненными, а маленькая группа наиболее крепких отправилась к поверженному монстру.
        Игрок решил тут же пойти на контакт. Форум изучать хорошо, но прямой источник информации куда лучше. Главное - сделать это, не напугав напряжённых людей.
        Он снизился к туше монстра и снял маскировку, просто встав в спокойной позе на видном месте. Пришлось немного подождать, пока осторожные игроки приблизятся. Те не спешили, двигаясь перебежками, в перерывах проверяя местность.
        - Сань, Саня! - вполголоса начал один из них, когда группа заняла глубокую впадину, оказавшуюся подземным пешеходником. - Зачем туда идти?!
        Это было так странно - услышать русскую речь и имена впервые за столько времени. Теперь для Артема они звучали непривычно и даже чуждо.
        - Мы еле ноги унесли! - тихо, но яростно убеждал напарник своего командира. - Зачем нам сейчас лезть сюда? Просто валим на хер, пока живые.
        - А кормить нас кто будет? - наконец не выдержал и ответил тот. - Ты, Лёш? А жить на что будем, пока ребят на ноги поднимем?
        Видимо, крыть было нечем, поэтому его друг сердито засопел.
        - Вроде чисто, - вмешалась женщина лет тридцати. - Ну че?
        - Че-че…, - недовольно отметил лидер, - последняя перебежка, и смотрим, че с тварью. Надеюсь, никого не будет.
        - Ага, - саркастично отметил Лёша, изо всех сил не желающий идти. - А в воздухе он, значит, взорвался сам. От важности, да?
        - Вперёд, - отметил лидер, игнорируя его.
        Группа сделала последнюю перебежку и наконец заняла позицию, с которой открывалась просека от падения массивной туши.
        Артём спокойно стоял, сканируя их ментальный фон. Судя по нему, заметили они его совсем не сразу. Это неудивительно: его костюм словно отводил взгляд.
        «Ага, заметили», - понял игрок.
        В момент насторожённость сменилась вспышкой волнения и страха. Кажется, от сильного игрока здесь не привыкли ждать ничего хорошего. Наоборот, обнаружив человека, незнакомцы весьма напряглись. Если они и хотели чего-то, то точно не контакта. Все переглянулись, явно перейдя на общение через интерфейс Системы.
        - Выходите, - громко сказал Артём, которому надоело ждать. - Я обещаю, что не причиню вреда. Взамен отдам тушу хищника.
        Людей его слова особенно не убедили. Вышли они, скорее всего, осознав, что уйти всё равно не получится. Артём вгляделся в подошедших. Два мужчины и женщина. На лицах печать вечной усталости, недосыпания и прочих лишений. Экипировка из армейских запасов, при этом максимально облегчённая. Ставшие бесполезными бронежилеты и шлемы они не носили.
        - Кто вы такие и чем занимаетесь? - к этому моменту в голове скопился десяток вопросов. Артём решил быть последовательным.
        - Здравствуйте, господин, - с лёгким поклоном ответил лидер. - Мы простые поисковики. Зарабатываем на всём, что можем утащить.
        Слух сразу зацепило «господин». Видимо, местные «хозяева жизни» уже научили себя уважать. Впрочем, в мирах, где сейчас обретался он сам, было не лучше. Гражданские свободы вообще не уживались там, где правила Сила.
        Мужчина чуть лукавил. Он и женщина имели по атрибуту и ощущались примерно на тридцатом с копейками уровне.
        «Класс Б, нижняя планка, - машинально оценил он „касту“, к которой принадлежали встреченные. - Средний класс нового общества».
        - Откуда вы, где ваше поселение? - приступил к последовательному опросу игрок. - И какое самое крупное в округе?
        - Э-э-э, - постановка вопроса немного удивила и насторожила. Они поняли, что неизвестный точно не из местных.
        - Мы из Новой Москвы, господин, - взял слово лидер. - Она же самая близкая к Перекрёстку.
        - Перекрёстку? - переспросил игрок, услышав новое слово.
        - Ну да, Перекрёсток, - неловко почесав голову, объяснял тот. - Так называют те херовины, из которых, ну… можно переходить в другие… места.
        - Вы про Суперхаос на территории бывшей Москвы? - переспросил он. - Где пространство связало несколько точек планеты?
        - Да, теперь его называют Перекрёсток, - сказал мужчина. - Все стараются рядом с ним селиться.
        Название было логичным. Да и было бы странно, если бы в условиях уничтоженного транспорта люди не воспользовались готовым способом перемещения.
        Артём начал методично удовлетворять своё любопытство. Его вопросы казались людям странными, но здесь их мнения никто не спрашивал.
        По мере вникания в ситуацию он начинал понимать и реалии жизни. Что-то его удивляло, но в целом все это казалось предсказуемым.
        Появление Суперхаоса произошло четыре года назад. Тогда многие уже уверились в накатывающем конце света, однако «неожиданно» все изменилось в лучшую сторону. Гигантская туча Суперахоса над разными точками планеты рассеялась, а самые страшные монстры куда-то подевались. Это дало всему человечеству так необходимую передышку.
        Жизнь начала возвращаться в спокойное русло. Вернее, спокойное постапокалиптическое русло. Таким образом, на Земле появилось множество полуестественных пространственных переходов, связывающих множество мест.
        Практически сразу после этого нашлись и первые путешественники. Ранкеры убедились, что можно спокойно и почти безопасно проникать через выходы Перекрёстка.
        Первыми «вкурили тему» азиаты. Именно они и отыскали один из выходов, построив неподалёку от него город-государство, давшее начало Североазиатскому союзу - сборной солянке из восточных рас. Вслед за ними появились и остальные крупнейшие анклавы вроде Новой Москвы и Североамериканской лиги. Примечательно, что последние, судя по названию, явно противопоставили себя азиатам.
        Перекрёсток стал важнейшей торговой артерией, а анклавы рядом с ними за счет этого начали стремительное развитие.
        - А че за Монстр-5? - озвучил очередной вопрос игрок. - На форуме видел.
        - Так это твари, которых убить не выходит, - ответил Александр. - Их пронумеровали и следят.
        - Ага, значит, местные «уберы», - подтвердил свои мысли игрок. - И что, убить невозможно?
        - Черт его знает… - пожал плечами собеседник. - Я не видел. Да и мало кто выживает из свидетелей.
        - Понимаю, - кивнул Артём.
        Он посмотрел на тройку людей. Те, хоть и пребывали в некоем замешательстве, потихоньку расслаблялись. Помогла его трансляция успокаивающего намерения.
        - А че у вас за касты? - решил он поинтересоваться еще одним моментом. - Людей поделили важных и не очень?
        - Так это давно уже, - отмахнулся мужчина. Артём ощутил, что тот испытывает иррациональный стыд, будто отчитывается о своей расе. - Азиаты вон вообще жестят.
        - А у нас будто нет?! - внезапно вмешалась женщина. - То же самое всё.
        - А у азиатов-то видела че!? Рабство давно! - вставил Лёша, смешной мужик низкого роста. - У нас ещё нормально…
        Их разговор прервал рычаще-визгливый крик со стороны Перекрёстка. Из-за листвы не было видно, но Артём пространственной аурой ощутил, как ещё одна крылатая тварь прибыла из аномалии вслед погибшим сородичем. Судя по зовущему рыку, его-то она и искала.
        Через мгновение она появилась над верхушками джунглей, попав в область зрения.
        - Эй, она же в сторону наших летит, - вскрикнул Лёша. - Сань, к нашим урод летит!
        Группу охватила паника и отчаяние, но Артём снова вмешался. Уже отработанной схемой он телепортировал три клинка к твари. На это раз он не стал сдерживать мощь пси-детонации.
        БАБА-А-А-АХ!!! Гул взрыва эхом прокатился по долине. Детонация была такой силы, что тушу твари буквально распылило в кровавый туман и тучу мелких фрагментов, что алым дождём прошлись по окружающей территории.
        Произошедшее шокировало наблюдавших людей до дрожи в пятках.
        - Беспокойно тут у вас, - недовольно заметил Артём. - Где, говоришь, Новая Москва?
        - Чуть в с-с-тороне, - не удержавшись, заикнулся Саша.
        - Надо посмотреть, что за Москва такая… новая, - усмехнулся Артём. - А то старая мне не очень нравилась.
        Глава 14
        Артём неспеша летел над морем зелени. Причудливый побочный эффект аномалии сохранился, изменив естественный климат до субтропического. Это порождало очевидные плюсы вроде защиты от суровой русской зимы, но и не менее серьезные минусы. Всевозможные опасные твари также очень любили тепло.
        Игрок вспомнил слова встретившихся ему «приключенцев». Из Перекрёстка частенько вылазили твари, поэтому вплотную строить Новую Москву поостереглись. Повинуясь чему-то, возможно, природным инстинктам, твари, вылезшие из бывшего Суперхаоса, в основном мигрировали вдоль Москвы реки. Анклав же расположился чуть в стороне, но тоже недалеко от источника воды - Царицынских прудов.
        В главном поселении жили в большинстве своём самые боеспособные игроки, административная верхушка и прочие прихлебатели. Помимо этого, по области было раскидано множество мелких поселений, связанных с основным.
        Однако Артём решил в новую столицу русскоязычных игроков не торопиться. Он вообще пока особенного смысла в контакте не видел. Куда же он летел? Вариант был совсем один: поселение, ставшее ему последним домом на этой планете - Поленково.
        Неожиданно для себя он ощутил даже некоторое волнение. Сохранился ли там лагерь выживших? Стоит ли все еще его дом? Ответы на эти вопросы игрок собирался узнать в первую очередь.
        Набрав высоту, Артём сориентировался по линии реки, быстро определив примерное направление к поселку. Остальное было делом техники. Достигнув нужного района, он снизил скорость.
        Искать жизнь пространственной аурой даже не понадобилось. Аккуратные квадратики сельскохозяйственных полей он увидел издалека. Жилые дома прятались в густой зелени - их адепт обнаружил уже с помощью пространственной ауры.
        Стоял полдень - разгар рабочего дня, поэтому все люди были на улице, занимаясь своими делами. Кто-то торчал на полях, кто-то работал в самом поселке.
        Артём огляделся. После его ухода поселок не вырос - количество домов осталось прежним. Последние построенные - те самые аккуратные модульные домики, которые сейчас чуть покосились от жары и влаги и заросли мхом.
        Удивительно, но сохранился и дом его деда. Кажется, он стал ещё более приземистым, словно врос в землю, однако стоял. Недалеко, на ровной площадке за забором, ржавели остовы автобусов, на которых когда-то приехали беглецы из Москвы.
        Артём опустился на землю и, не снимая маскировки, отправился прогуляться по поселению. Из-за вездесущей зелени памятные места узнавались с трудом.
        Вот модульные домики. Рядышком на открытом пространстве готовили обед на полевой кухне, а по вечерам собирались у костра. Пройдя дальше, он увидел сгнивший склад, где располагался вход в осколок. Там он безжалостно расправился с «Щедрой благодетельницей», делая свои первые шаги на пути к Силе.
        Сейчас, на основании опыта, он понимал, что та, скорее всего, едва получила трансцендентность, но сильно деградировала из-за травм. С предложением же она явно лукавила, будучи простой функционеркой какой-то мелкой организации или дома.
        Чуть подальше, в густых зарослях, оставались развалины дома. Там тоже некогда был осколок, где игрок нашёл мёртвого участкового, а потом и сам чуть не расстался с жизнью в тяжёлой битве. Сколько их было с тех пор? Не счесть.
        Сейчас же, утопающее в зелени и с ещё более постаревшими домами, Поленково создавало ощущение брошенности и запустения. Так, разглядывая знакомые места и вспоминая, он сделал круг по посёлку и вернулся к своему дому. Вернее, когда-то своему. Судя по всему, у него сейчас был новый хозяин… хозяйка.
        Артём опустился на лавку во дворе, с которой его связывало множество воспоминаний. Он просидел в задумчивости минут пять, а потом ощутил человека, идущего сюда со стороны полей. Угрозы безопасности не было, поэтому он деактивировал маскировку и снял шлем.
        С противным скрипом открылась калитка, во двор вошла женщина в старой, видимо, рабочей одежде. Выгоревшие на солнце волосы, уставшее хмурое лицо.
        Артём не сразу узнал её. Впрочем, неудивительно. Хрупкое здоровье смертной, тяжелый труд и отсутствие ухода за собой в текущих реалиях - всё это превратило цветущую бизнес-леди в стареющую невзрачную женщину за столь короткий срок.
        Войдя во двор, она прошла к гаражу, где загремела каким-то инструментом. Выйдя с двумя пустыми вёдрами, направилась к дому. Посетителя, сидящего на старой лавке, та даже не заметила.
        - Лена, - негромко позвал он.
        Женщина вздрогнула, вырванная из своих размышлений. Взгляд метнулся к раздражителю - мужчине, неизвестно как здесь оказавшемуся. В синих глазах плескался страх, постепенно сменяющийся узнаванием и ступором.
        - Артём? - неловко спросила она, не сразу придя в себя.
        Повисла пауза. Артём дал Лене осознать произошедшее.
        - Присядь, - он похлопал по лавке рядом с собой.
        Женщина молча выполнила его просьбу.
        - Долго тебя не было, мы думали умер, - наконец нашлась она и тут же спохватилась, видимо, испугавшись, что нагрубила. - Ну… в смысле ты же пропал из этого…ладдера.
        - Понимаю, - успокоил её игрок, показывая, что не злится.
        Они еще немного помолчали. Артем расслабил женщину трансляцией спокойных намерений.
        - Расскажи, что было дальше, - задал мужчина новый вопрос.
        - Что что…пиздец был, - невесело усмехнулась Лена. - Сначала неплохо еще, запасы оставались, да и поуспокоилось всё.
        - Ага, - кивнул игрок.
        Он уже слышал об этом от приключенцев. Похоже, исход Чемпионов здорово облегчил обстановку.
        - А дальше? - он снова заглянул ей в глаза. - Что потом?
        - Потом пришла власть, - поморщилась та. - Хунта какая-то из области повылазила. Ну и у Перекрёстка они обосновались. Начали всю область в кулак собирать. Новые господа…
        - Вот оно как, - продолжил Артём. - Значит, они и к вам приехали. Что хотели?
        - «Под крышу взяли», - со вздохом ответила женщина. - Ну а по сути - рабство…только без ошейника.
        - А вы не сопротивлялись, значит? - предположил игрок.
        - Ага, какое там сопротивление. Мы и раньше только за счёт тебя держались, вояки херовы, - саркастично заметила она. - Вон Миша полез решить вопрос миром, так его сразу и прихлопнули. Как насекомое.
        - Мишу, в смысле Лигу? - изумился Артём.
        По рассказу Лены, все произошло довольно просто. Приехали боевики и поставили жителей Поленково перед фактом, что сейчас они будут работать на них. Мишу, как всегда попытавшегося «решить дело положительно для всех», убили без разговоров.
        Из плюсов: предоставили сельхоз культуры для выращивания, жаль только, на этом добро и закончилось. Сейчас, благодаря климату, земля позволяла получать несколько урожаев за год. Почти все из выращенного забирали в качестве «налога за защиту» в Новую Москву. И сложилась такая ситуация по всей области. Множество мелких деревень снабжали анклав припасами, а те за это обеспечивали номинальную защиту.
        Можно было бы винить местного царька, но как понял игрок, такая модель в целом творилась по всей Земле. Закон сильного диктовал условия жизни. Где-то, например, в азиатском сегменте, было ещё жёстче: вплоть до легализации рабства.
        Игроки не терпели неподчинения, а демократические ценности для них ничего не значили.
        - А что с остальными? - спросил Артём. - Наши боевики?
        - Почти все подались в Новую Москву, - пожала плечами Лена. - Не в земле же им ковыряться, с нами.
        - А ты…, - начал игрок.
        - А что я? - собеседница всплеснула руками. - Я всё… уже старуха. Этот дом и работа с рассвета до заката. Больше мне ничего не светит.
        В сердце поднялась злость, хотелось отомстить… но кому? Он не был персонажем из героической новеллы, где можно выследить и поймать злодея, чтобы воздать ему за содеянное. Противником оказалась дрянная человеческая суть. Да и только человеческая ли? Ведь он побывал во множестве миров и большинство из них утопали в жестокости.
        От философских мыслей его отвлёк «треньк» Системы. Он уже слышал их несколько раз, но не обращал внимания.
        - Я посижу подумаю, - сказал он Лене, чтобы прервать неловкую паузу.
        - Да, - та будто пришла в себя.
        Артём заметил, что женщина хотела машинально поклониться, но сдержалась. Еще один признак новых времен. Похоже, пережила его бывшая подруга немало.
        Лена отошла и вновь завозилась с хозяйством во дворе. Игрок же наконец глянул в интерфейс. Для него нашлось несколько пропущенных сообщений. Игрок пробежался по ним глазами.
        XIAO: Уважаемый Арт, прошу прощения за беспокойство. Хочу выразить от себя лично и от всего Северо-Азиатского Союза радость, что вы в добром здравии. Со всей вежливостью приглашаю посетить этот скромный анклав. Радости нашей не будет конца, а гостеприимству - предела.
        XIAO: Так же смею надеяться, что у нас найдётся, что предложить, чтобы укрепить дружбу и сотрудничество на долгие времена.
        Разумеется, Система перевела текст на русский, но от того так и веяло азиатской велеречивостью и мягкостью формулировок. Откуда же «китайские братья» узнали о нём, игрок уже догадывался.
        Это сообщение пришло чуть раньше. Прочитав его, Артём прокрутил на пришедшее только что.
        A5TON: Приветствую, Игрок! Не знаю, где ты был, но если что, пригоняй к нам. У нас в Евросоюзе самые сильные бойцы и самые красивые девочки.
        A5TON:Прошу прощения за неуместные шутки. Просто хотел передать что мы с удовольствием познакомимся с такой личностью и предоставим хорошую базу для отдыха.
        Он едва дочитал, как прямо на его глазах «личка» расцвела ещё одним новым:
        ЯОЙЩИЦА: Арт, привет. Не знаю помнишь ли ты кто я, ну да неважно. Рада, что ты жив. Как землячка хочу пригласить тебя в Североамериканскую Лигу. Здесь мы восстанавливаем цивилизацию по крупицам и благодарны любой помощи. Так же буду рада поговорить и узнать, что же с тобой произошло.
        Артём помнил этот ник. Ранкерша из России, получившая широкую популярность благодаря раскрутке в СМИ. Позже она переехала в США. Похоже, у неё дела идут неплохо. Xiao также был знакомым. Он стал сильным ранкером ещё до того, как Артём покинул Землю.
        «Откуда вы повылазили все? - подумал с усмешкой игрок. - Неужели…»
        С этой мыслью он открыл вкладку ладдера и вгляделся в первые строки. Увиденное оправдало его идеи.
        АРТ 155 УР. [РАЗОРИТЕЛЬ III]. [перемещение], [глобальное опустошение], [подавление], [обнаружение], [ликвидация] (Земля). #1
        ОРГАНИЗАЦИЯ: -
        Да, он снова числился в ладдере. Система не поскупилась, выдав его настоящим ядерным оружием нового поколения. Ладно хоть первым тегом стояло все-таки перемещение. Именно для этой цели он использовал свой атрибут чаще всего.
        Из любопытного: вместо родной страны было указано название планеты. Организации не было, скорее всего, потому, что «Негры» стали прахом истории. Зато это объясняло ажиотаж. Одни только теги давали понять, насколько он силён. Это и отсутствие организации делало его самым желанным кадром для всех анклавов планеты.
        Артём посмотрел на следующие строки. Ему было интересно хотя бы примерно узнать, чего добились лучшие из лучших соплеменников.
        XIAO 111УР. [дальний бой], [атаки по площадям], [массовый контроль] (Северо-Азиатский Союз). #2
        ОРГАНИЗАЦИЯ: Народная армия
        Страны перестали существовать. Теперь вместо них указывались анклавы, к которым относится ранкер.
        URENEMY 105УР. [ОДИНОЧКА]. [дальний бой], [контроль], [перемещение], [защита]. #3
        ОРГАНИЗАЦИЯ: -
        - Ух ты, - себе под нос отметил игрок. - Прям настоящий универсал, да ещё и со званием.
        Ранкер не имел ни анклава, ни организации, видимо, именно с этим было связано полученное им звание. Однозначно перспективный товарищ.
        A5TON 103УР. [подавление], [проклятие], [отравление], (Евросоюз). #4
        ОРГАНИЗАЦИЯ: Мечи Европы
        Теперь он вспомнил этого игрока. Ещё тогда он привлёк внимание Артёма своими необычными тегами. Игрок точно непрост. Большое любопытство вызывал тэг «подавление», который получил и он сам. Походило на возможность эффективного давления через намерение.
        Для интереса игрок мысленно поискал и Яойщицу. Та, похоже, тоже неплохо устроилась.
        ЯОЙЩИЦА 82УР.[исцеление], [поддержка], [массовое усиление], (Североамериканская лига). #503
        ОРГАНИЗАЦИЯ: Новая цивилизация
        Она так и осталась ранкером поддержки. Да, девушка проигрывала по уровню ведущим ТОПам, но в обществе игрок с такими силами будет полезнее любых боевиков. Раньше Артём считал её обычной перебежчицей, ищущей лучшей жизни. Сейчас он изменил своё мнение. За прошедшие годы она не потеряла динамики развития, возможно, став влиятельным лицом в своем анклаве.
        Невольно вспомнилась другая соотечественница, ушедшая еще дальше в своей жажде Силы.
        «Да, пробивные дамочки», - усмехнулся про себя адепт.
        На земле он находился уже около половины дня, но написали все «заинтересованные лица» буквально в течение последнего часа. Догадываясь об источнике, Артём снова открыл глобальный форум. Как он и думал, здесь его уже обсуждали в новой теме, быстро занявшей верхнюю строчку.
        Писал все тот же BBC - XXL, которого игрок верно принял за эксцентричного человека.
        ЭТО ЧТО ЗА ПОКЕМОН?!
        Все, кто ещё не успел заметить, посмотрите ладдер! Что за монстр там появился и откуда он взялся? Только посмотрите на его теги и уровень. Это же просто двуногая Звезда смерти!
        Комментарии появились в первые же секунды после старта темы.
        KOJIKIR
        Вот это да! Подписываюсь под вопросом. Откуда взялся этот ранкер? Он не мог взять так много уровней за одно мгновение.
        БУЛГАРИН
        Он не взялся из ниоткуда. Я точно видел его в ранкеде в первый год после того, как все началось. Этот человек и тогда добирался до первой полусотни как минимум. Позже он пропал.
        TACOLILLAA.> БУЛГАРИН
        Подтверждаю информацию. Как-то его даже обсуждали, правда, в весьма зловещих тонах. Ха-ха
        XIAO.>BBC - XXL,
        Я всегда говорил, что такой неумный человек не умрёт своей смертью. Ты оскорбил ранкера великой силы. Если он пожелает, то очень скоро ты и все люди рядом будут горько сожалеть.
        Лишь Северо-Азиатский союз умеет проявлять уважение к достойным.
        Артём усмехнулся. Хитрый азиат намеренно заострил внимание на необидном названии топика. А заодно ещё раз похвалил свой анклав.
        BBC - XXL
        Китаёза, ты все переиначил. Я тебя предупреждаю - твои слова запомнили.
        LEILEIBONAENAE
        Ха-ха! Большой черный встрял!
        21GUITO
        Уважаемый Арт. Я лидер анклава, где живёт BBC - XXL, и я прошу прощения, если название темы нанесло Вам оскорбление. Уверяю, он не имел никаких негативных целей и будет наказан. Кроме того, приглашаю к нам в анклав. Помимо этого, мы открыты к диалогу и сотрудничеству. Еще раз прошу прощения.
        А вот этот человек поступил довольно мудро. И своего прикрыл, и к себе позвал. Скорее всего, единственная причина, почему Артёма не завалили десятками, если не сотнями приглашений - страх. Пока что наглости хватило только у представителей действительно серьёзных фракций. Тех, кто был уверен в своих словах и силе.
        Игрок быстро пролистнул сообщения под темой. Там по крупицам быстро подняли некоторую информацию о нём. Ничего особенного не всплыло. Многие умники так же ненавязчиво приглашали нового ТОП-1 в свои поселения.
        Потеряв интерес, мужчина закрыл форум. Взгляд снова переместился на Лену. Да, каких-то особенных отношений между ними не было и раньше, однако как-то облегчить её участь хотелось. Но как?
        Помочь было не так-то просто. Он мог завалить женщину ресурсами и ценными вещами. Однако завтра же это станет причиной её смерти. Мог устроить в какой-нибудь анклав силой своего имени. Но опять же, что станет с ней, когда он покинет планету, но появятся игроки, желающие отомстить любым способом.
        Самым лучшим было бы дать ей семечки и «прокачать» женщину. Но у него не было так много времени и, чего греха таить, желания, чтобы этим заниматься. У Лены была возможность раньше, но она её упустила.
        Вздохнув, Артём встал.
        - Лен, - обратился он к женщине, занимающейся каким-то делом во дворе.
        Та следила за ним исподтишка, а потому сразу обернулась. Игрок ощутил на себе взгляд, излучающий надежду, от чего стало ещё больше неловко.
        - В селе есть ещё кто-то, с кем я общался? - спросил он.
        Женщина задумалась, прежде чем ответить.
        - Вроде нет, ты же с боевиками в основном был, - она снова замолчала, вспоминая. - Я уже говорила. Они с нами ещё немного пожили, но тут ловить нечего было - подались в Новую Москву.
        - Ладно, - он поднял руку, прикасаясь к её плечу. - Я вижу, тебе тяжело пришлось, Лен. В ближайшие дни я обязательно подумаю, как тебе помочь.
        Договорив, он не стал дожидаться ответа и сразу пошел на выход из двора. Эмоциональный фон женщины скакал: та явно была близка к истерике, что неизбежно случится, если такой раздражитель как Артём не исчезнет.
        Игрок покинул порог своего бывшего дома, а вслед за ним и Поленково. Предстояло многое обдумать.
        Глава 15
        Артём сидел на верхнем из этажей небоскрёба - башня «Федерация», свесив ноги над пропастью. Из всего мажорного комплекса «Москва-Сити» уцелела только она одна.
        Вся внешняя отделка давно уже облупилась, но металлический каркас и бетонное ядро здания явно собирались простоять ещё достаточно долго. Ну а вместо давно уничтоженного остекленения пришло «озеленение». Да, вся башня надежно заросла тропической зеленью, превратившись в новое воплощение Висячих садов Семирамиды.
        Однако внимание игрока привлекло вовсе не природное великолепие. Он наблюдал за пространственными аномалиями Перекрёстка и расположившейся чуть в стороне Новой Москвой.
        Поселение развивалось бодро, хотя название Артёму казалось, скорее, насмешкой. Общая площадь занимала чуть меньше одного района и примерно одну десятую от изначальной площади города. Позже она здорово увеличилась из-за «вывернутых наизнанку» аномалий.
        Размер удивительно точно соответствовал прочитанной на форуме приблизительной демографической статистике человеческой расы. По расчётам какого-то европейца общая численность населения Земли с начала Катастрофы и за прошедшие годы сократилась на девяносто процентов. Иными словами, сейчас на зелёно-голубом шарике осталось меньше миллиарда людей.
        Единственным положительным наблюдением стало стремительное сокращение потерь за последнее время и какие-никакие предпосылки к восстановлению цивилизации.
        Артём прислушался к себе и атрибуту. Какое-то седьмое чувство подсказывало: стадия Испытания Мира для планеты все ещё не окончена. Это легко доказывалось наличием уцелевших осколков. Значит, даже после исхода трансцендентных Чемпионов на планете что-то да осталось. Но что?
        И самое главное, что делать ему? Напрашивался ответ - помочь завершить Испытание, тем самым спасая планету. Вот только здесь и крылась основная проблема.
        Сам он смог открыть портал на Землю лишь потому, что является «дитём» этого мира. Но, как только Испытание завершится, планета войдет в сообщество миров Вездесущей. К ней будет открыт доступ.
        Сразу вспомнился Один-три. Любой трансцендентный путешественник сможет превратить Землю в поле боя. Да и вообще использовать как пожелает. Хоть Артем не сильно беспокоился о человечестве как таковом, эта перспектива ему не нравилась.
        Но что же тогда делать? Если затянуть Испытание, то планету пожрет Круговерть. Если заканчивать, то она станет уязвимой.
        От раздумий отвлекло очередное сообщение Системы. За эти часы ему написали представители ещё нескольких поселений, но всех их игрок оставил без ответа. Без особого интереса он все же заглянул в интерфейс.
        БФГ: Арт, прив. Это ты? Ну… в смысле, тот самый?
        Внезапно написал кто-то знакомый, и это неожиданно обрадовало игрока.
        АРТ: Привет. Да, я. Живой и здоровый.
        БФГ: Ну это… но в общем хорошо.
        БФГ: У тебя там наверняка при себе есть нехуёвая история, да? Ну в смысле откуда ты там вернулся.
        АРТ: Да не, я в штабе там отсиделся, писарем.
        БФГ: Ха-ха, ну точно. А у нас тоже всякое случалось. Ты как по поводу срастись да побалакать?
        БФГ: А то мало ли, отвлекаю тебя от вопросов решения судьб человеческих.
        Игрок невесело усмехнулся. Веня и сам не понимал, как близка к истине его догадка.
        АРТ: Очень даже за.
        БФГ: Отлично, только ты дай мне сутки. Мы тут в подземельях Мск маемся. Я же человек подневольный. Приказ дают - иду делать. Ну, как-то так в общем.
        Артём ощутил некую неловкость, проявившуюся в последнем сообщении.
        АРТ: Да, все норм. Я пока осмотрюсь. Напишешь, как освободишься.
        БФГ: Хорошо. И это…ну, в общем рад, что ты жив.
        АРТ: Спасибо. Давай, черкнешь.
        Разговор закончился, а Артём вспомнил, что помимо непростых раздумий о Земле, есть ряд ещё более тошнотворных вопросов. Человечество. Да, именно оно.
        Едва он появился, как его тут же постарались включить в политические расклады. Он силён, и множество людей хочет заполучить такого союзника, чтобы тут же использовать.
        Артём поморщился. Вся возня власть имущих раздражала его донельзя. Это чёртова людская сущность иногда буквально вызывала ненависть к собственным соплеменникам.
        «Ага, - горько усмехнулся Артём, - будто в других мирах иначе».
        Самое забавное - да, действительно иначе. Когда-то давно Оши рассказывал, что стоит покинуть миры человеческих рас, как попадёшь в совсем другие. В некоторых из них концепции власти и борьбы за неё и вовсе кажутся незнакомыми. Однако забавно, что люди, как правило, не могут найти с такими общего языка.
        Зрение без проблем позволяло наблюдать за копошением людей, чем Артём и занимался с час-другой. Ничего особенного он там не увидел, поэтому вскоре заскучал. В какой-то момент его начало отвлекать неопределенное чувство. Игрок огляделся, раздумывая о том, чем бы себя развлечь.
        «Хм-м, почему бы и нет», - подумал он, повернувшись к гигантской аномалии Перекрёстка.
        Он поднялся с обломанной металлической балки, на которой сидел, свесив ноги над пропастью, наконец найдя занятие. До встречи с БФГ игрок не решил, что делать да и нужно ли вообще вмешиваться в дела человечества, а потому задумал чуть отвлечься.
        Он встал на плоскость и начал спускаться к пространственному лабиринту Перекрёстка. Сам по себе тот состоял из нескольких десятков пространственных переходов разных размеров, раскиданных по территории в пару километров. Вместе они образовывали причудливый калейдоскоп несовместимости. Из-за резких перепадов температур это место постоянно было окутано густым и влажным туманом высотой с человеческий рост.
        Обнаружились здесь и следы присутствия игроков. К нескольким переходам была вытоптана дорога. Темнели свежие колеи от транспорта. Похоже, там были другие поселения, с коими шёл какой-то товарообмен. Попадались и следы всяких монстров, тоже не отказывающихся от использования пространственной аномалии.
        Не спеша он начал оглядывать переходы один за другим и почти сразу заметил гигантский проход, ведущий в знакомый полуразрушенный европейский город. Помнится, там он выдержал тяжелейшее испытание, после чего и покинул Землю. Место было любопытное, но не более. Игрок отказался от его посещения: внимание привлёк другой проход.
        Судя по отсутствию следов, этот совсем не пользовался спросом у кого бы то ни было. Это неудивительно: тот на десятки метров вверх зарос буйной растительностью. Густая зелень безобидной не выглядела. Жилистые побеги ощетинились ядовито-жёлтыми шипами, а из цветов торчали огромные иглы, смазанные ядом.
        Разумеется, Артём не питал интереса к ботаническим культурам инопланетных миров. Его привлекла отчётливая энергия, исходящая от портала. Игрок моментально узнал её атрибут - жизнь.
        В голове мгновенно возникла догадка о причине столь буйно разросшейся зелени, что от города разошлась по всей области. Одного изменения климата было недостаточно, а вот в купе с легкой концентрацией концепции жизни - очень даже вполне.
        Игрок поднялся на плоскости и пролетел над колючими зарослями прямо в пространственный переход Перекрёстка. Одна секунда - и он в другой части планеты.
        Влажный прохладный воздух, напитанный запахами зелени, освежал и дарил бодрость. Непролазная чаща из все той же настораживающей лозы казалась ещё гуще. Так же как и в Москве, здесь стояло светлое время суток. Артём набрал высоту, чтобы рассмотреть получше долину, в которой оказался.
        Разобрать, что из себя раньше представляла местность, вышло не сразу. Внимание моментально привлёк циклопический котлован в земле, глубины которого и были источником энергетического излучения.
        Привыкший ко всему «аномальному» разум сразу предположил воронку от взрыва артефакта или место падения какого-то монстра. И только обнаружив характерный серпантин под густой порослью, он осознал, что это обычный рукотворный карьер. Вернее, был им когда-то, теперь превратившись в нечто совсем иное. В округе стояло много брошенной заржавевшей техники, подтверждающей этот вариант.
        Больше ничего интересного не нашлось, а потому Артём быстро спустился ко дну рукотворной воронки. Чем больше он снижался, тем гуще становилась жизненная энергия. Однако ответы на вопросы нашлись не так скоро, как хотелось бы.
        Дно карьера представляло собой ровную поверхность. Когда-то здесь с помощью крупной техники добывали полезные ископаемые, сейчас же всё закрывали непроходимые дерби.
        Исследуя округу пространственной аурой, игрок обнаружил примерное местонахождение источника излучения. Создав сотни рассечений, он мгновенно зачистил площадь в несколько десятков метров от надоевшей лозы. Убрав плоскостями кучи порубленной зелени, он наконец увидел источник аномального излучения своими глазами.
        На зачищенной территории песчаная почва резко переходила в каменистую площадку. В её центре была установлена крупная каменная плита, которая и излучала концептуальную энергию.
        Изучив место поподробнее, Артем сразу обнаружил, что явно рукотворная плита является артефактом, защищающим проход в глубину. При чем таинственные строители обладали изрядными навыками - ведь и от проникновения через телепортацию так же наложили защиту. Не пускало даже пространственную ауру.
        Последние обстоятельства вызвали резкий рост интереса к таинственному подземелью. Артем напрягся и постарался изучить плиту чуть получше, чтобы найти способ попасть внутрь.
        Одно обстоятельство привлекло его внимание. Защитный энергетический конструкт был явно поврежден, отчего и пропускал изнутри силу жизни.
        «Так-к-к, - он почесал голову. - Ну, ломать - не строить».
        Он не был артефактором, но знакомый демон из Круговерти научил его «некоторым тонкостям» разрушения. Наконец-то появилась возможность применить свои навыки.
        Пришлось попотеть, прежде чем игрок обнаружил очень тонкую трещину, повредившую впаянный в камень конструкт. А дальше - дело техники. Артем ввел кинжалы в нематериальную форму и вплавил их вдоль трещины в камень, насколько это позволяла защитная печать. Оставалось самое простое.
        Отдалившись от плиты на приличное расстояние, он применил пси-детонацию через артефакты. БАБАХ! Ярчайшая вспышка заставила Артёма прикрыть глаза рукой. Взрыв поднял в воздух облако пыли, но игрок уже знал что достиг успеха. Однако подойти и осмотреть поближе дело рук своих ему не дали. Внезапно, мужчина резко ощутил опасность.
        - КР-А-А-А-А!!! - полный ярости клёкот прозвучал откуда-то с неба.
        Солнце закрыл крупный силуэт, чтобы в следующее мгновение спикировать на действительно пугающей скорости. Игрок мгновенно ощутил прямую угрозу. Чёртова тварь чуяла его даже через маскировку.
        Не став рисковать, он телепортацией разорвал расстояние с неведомым противником на километр. Монстр представлял из себя нечто крылатое и зубастое. Чётко ощущался атрибут жизни твари.
        Артём не успел толком рассмотреть навязчивого зверя, как тот снова нашел его и рванул вперёд, издавая мерзкий клёкот. Игрок прислушался к ауре и с сожалением констатировал: кинжалы не ощущаются. Видать, плотная вспышка выбила его энергию из клинков.
        «Ну, придётся по старинке», - пожал плечами мужчина.
        Летучий зверь был адептом полной трансцендентности и излучал даже более плотную энергию, нежели сам Артём. Но какая разница, когда твой противник повелевает пространством?
        Мужчина спокойно готовил пси-детонацию воистину угрожающей силы, поджидая подлета врага. Несмотря на мощь, тот, похоже, не обладал особенным интеллектом и просто летел к игроку на максимальной скорости.
        Совершить ошибку не дали смутные подозрения, усиленные чувством опасности. Он уже начал активировать пси-детонацию, как ярко вспыхнула догадка.
        Ещё не осознав точной подоплёки событий, игрок в последнюю долю секунды отвел поражающую волну навыка в сторону, задевая тварь по касательной и уходя в телепортацию.
        БУХ! Очередной глухой хлопок эхом разошелся по карьеру.
        - К-Р-А-А-А-А! - вскрикнула тварь, раненная в крыло.
        Пси-детонация сорвала часть шкуры. Покалеченный монстр начал снижать скорость, заходя на посадку.
        Артём телепортировался в паре километров от карьера и вскрикнул от сильнейших болевых ощущений. Правую руку выкручивало так, будто он сунул её в мясорубку.
        Игрок перевел все внимание на конечность, однако на его экипировке, ТЕМНОЙ ШКУРЕ ОХОТНИКА КРУГОВЕРТИ,не было ни царапинки.
        Быстро оглядевшись, Артём убедился в безопасности окружающей территории. Летучая тварь или все же потеряла его, или успокоилась, выгнав со своей вотчины.
        Быстрой манипуляцией атрибута он снял экипировку, отправив её в пространственный карман. На землю тут же заструилась ярко-алая кровь. Открывшийся вид вызывал шок и отвращение. Правая рука превратилась в отбивную. Кожу практически сорвало, а кости получили несколько открытых переломов.
        «Вот же ты сволочь хитрая!» - мысленно воскликнул игрок.
        Несмотря на угнетающий вид конечности, для адепта полной трансцендентности эти повреждения были скорее неприятными, чем опасными.
        «Зато вспомнил, что такое боль», - хмыкнул игрок.
        Расстелив на земле плащ, он сел на него и выпил зелье исцеления, сделанное специально для трансцендентных существ. Вправляя обломки костей и наблюдая, как те «схватываются» прямо на глазах, он вспоминал детали произошедшего, чтобы докопаться до сути.
        Первое, что тревожило: игрок не понял, как монстр его находит. Именно этот факт и вызвал сомнения, благодаря которым он в последний момент ощутил чужой конструкт.
        Проклятая тварь каким-то образом связала себя с Артёмом конструктом на основе жизни. Хитрый навык разделял полученные повреждения. И точную механику он ещё не выяснил.
        Из-за высокой насыщенности атмосферы концепцией жизни, ощутить воздействие крылатого ублюдка было очень сложно. И это едва не стало фатальным. От осознания, что сейчас он мог умереть, на коже выступил пот.
        «Сказывается недостаток опыта», - выдохнул игрок, наблюдая, как постепенно заживает рука.
        Давлением собственной силы он нейтрализовал остатки чужой энергии. Ещё через полчаса конечность была как новенькая.
        «Ну что, курица, - игрок встал и мгновенно экипировался. - Теперь моя очередь показать, что я умею».
        С помощью пространственного прыжка он в один миг оказался над карьером. Наполненный злыми намерениями взгляд мгновенно нашёл обидчика.
        Крылатый монстр устроился неподалёку от взорванной плиты. Как Артём и предполагал, сейчас вместо нее зиял проход куда-то под землю. Он-то и выпускал плотный фон Жизни.
        Монстр тоже оправился от ран и сейчас внимательно следил за округой. На этот раз Артём не стал использовать маскировку. Острый глаз небесного хищника обнаружил его практически мгновенно.
        «Вот оно!» - отметил игрок, зафиксировав важный момент.
        Тварь ориентировалась, используя плотный жизненный фон. Благодаря ему же, она незаметно и на большом расстоянии накладывала свой странный навык.
        Один момент - и он ощутил тончайшее прикосновение чужой энергии. В плотном фоне его было невозможно различить, не зная, собственно, что искать.
        «Или не обладая достаточным опытом, как я», - хмуро подумал игрок.
        - КР-А-А-А!!! - используя свой навык, монстр снова рванул в атаку.
        Артёму показалось, что теперь хищник действует как-то неуверенно, будто ощущая подвох. И не зря.
        Сначала игрок хотел просто уничтожить его, не дав применить свою силу, но потом решил погодить. Несмотря на угрозу, тварь оказалась удивительно безобидной, если знать, как с ней обращаться. А потому можно было поэкспериментировать.
        Увернувшись от птицы с помощью очередного прыжка, Артём попытался поместить летуна в пространственный карман. Тут же по разуму неприятно ударил откат от неудачной попытки - навык не желал принимать такой груз.
        Это было ожидаемо, потому что игрок и раньше пробовал. Сейчас же он сделал попытку для чистоты эксперимента.
        - Хорошо, - хмыкнул мужчина, ожидая, когда уродливая тварь зайдёт для очередной атаки. - А сейчас попробуем по-другому.
        Явно что-то уловив в его намерениях, монстр сменил траекторию и попытался пойти на попятную, но было поздно.
        «Для начала - стазис», - напряг оба атрибута игрок, применяя сложный навык.
        В этот раз все получилось сделать и без помощи кинжалов - сказывалось повышение уровня трансцендентности. Чёрный, как космос, куб обманчиво медленно сформировался вокруг твари, заключив ту в фатальную тюрьму.
        Хищник «взбрыкнул», используя свою энергию, что едва не разрушило конструкт, но Артём все же смог завершить его.
        «А теперь настал черед кармана», - решился напряженный игрок.
        Поддерживая стазис, он применил пространственный карман и убрал туда замороженную в конструкте тварь. На этот раз все прошло без сучка.
        Закончив, Артём прислушался к себе и не ощутил никаких проблем. Даже не требовалось поддерживать навык стазиса. Единственное «но» - он чувствовал небольшой, но постоянный расход силы. Однако тот был вполне терпимым. Игрок удовлетворенно кивнул сам себе. Только что он постиг еще одну грань своей силы и освоил новую ступень на пути к могуществу.
        Спустившись ко взорванной каменной плите, он быстро нашёл и восстановил связь с кинжалами. Уязвимый момент с потерей контроля над ними раздражал, но мыслей, как это исправить, пока не появлялось.
        Прислушавшись к себе, игрок не стал спешить в провал. Интуиция говорила, что тот таит много опасностей, а потому неплохо бы отдохнуть перед спуском.
        Артём спрятался от лишних глаз в пространственной ловушке. Здесь он снял экипировку и расслабился. Спать ещё не хотелось, а потому открыл форум. Пришло время сделать первые шаги для установления контакта.
        Глава 16
        На форуме всё ещё кипел ажиотаж по поводу прихода «Босса». К этому моменту любопытные участники «подняли со дна» всю доступную информацию об Арте. Нашли даже его прошлый пост и отзывы каких-то СМИ - в общем, ничего серьёзного.
        Артём же собирался впервые выйти на контакт, хоть и посредством форума.
        ИНФОРМАЦИЯ К РАЗМЫШЛЕНИЮ
        Приветствую всех выживших людей. Сейчас я постараюсь дать некоторую информацию о текущей ситуации, касающейся человечества и планеты…
        Игрок намеренно сделал начало максимально обезличенным, так как еще не определился, в какой манере себя подаст при возможном контакте. А потому не стал выставлять себя ни деспотом, ни героем.
        В небольшом тексте Артём поверхностно объяснил перспективы планеты. С одной стороны, низвержение в Круговерть. С другой - попадание в сообщество миров с неясными перспективами. Кроме того, вкратце обрисовал менталитет и порядки, царящие среди них. Жестокую конкуренцию и право сильного.
        Перечитав написанный текст, он поморщился: слишком мрачные вырисовывалось будущее. Однако, что бы он ни думал, скрасить это совершенно не удавалась. Решил немного смягчить концовку.
        Я думаю, причин не верить этой информации ни у кого нет. Как видите, перспективы выглядят довольно мрачно. Однако не стоит и паниковать раньше времени: несмотря на обстоятельства люди живут и процветают в сотнях других миров.
        Сейчас все разумные должны понять, что будущее расы в единстве. Ведь какой бы путь ни был избран - он будет един для всех.
        Именно в концовке он подал самое логичное в данный момент предложение - людям нужно объединиться. Вообще, с этим у его соплеменников всегда было плохо, но становиться нянькой Артём не собирался. Правда, подал вывод именно как свою позицию. Возможно, это наконец повлияет на решения лидеров поселений.
        Наконец, волевым усилием игрок запостил сообщение на общий форум. Закончив с этим, он отдохнул ещё с полчаса, прежде чем решил выдвигаться на исследование под землю.
        Спуск на глубину представлял из себя вертикальную каменную пещеру будто бы естественного происхождения. Вопреки ожиданиям, растительность почти отсутствовала. Уходящие вниз стены обросли светящимися кристаллами, фонящими нейтральной энергией. Насколько знал игрок, те использовались как недорогой материал для артефактов.
        Единственная, явно рукотворная деталь, замеченная им, - периодически попадающиеся столбики. Вбитые в стены, все они содержали общую деталь - выгоревший наконечник. Артём предположил, что это - часть барьерной системы, защищающей подземелье и уничтоженной им вместе с плитой.
        Природа происхождения самой пещеры вызывала только одну версию. Он помнил, что вблизи Перекрёстка все осколки «вывернуло наизнанку», и они стали частью планеты. Скорее всего, это подземелье тоже раньше было осколком.
        Пока он размышлял, спуск неожиданно затянулся. Артём понял, что он пролетел вниз уже несколько километров, когда наклон сменил угол, став пологим, а потом и вовсе перешёл в горизонтальную плоскость. Плотность энергии больше не возрастала, что было хорошим признаком.
        Наконец, преодолев спуск длиной около десяти километров и ещё в несколько раз больше по горизонтальному пути, он ощутил впереди расширение пространства.
        Игрок насторожился. Впереди чувствовалось резкое повышение концентрации энергии жизни. Правда, напрягла его некая её осознанность.
        «Опять всякая нематериальная дрянь?» - с раздражением предположил мужчина.
        Сам зал вызывал множество вопросов. В отличие от пещеры, он имел правильную форму и ровные стены, что указывало на рукотворное происхождение. В центре, на каменном пьедестале, был установлен крупный кристалл.
        «Вот и источник! - сделал вывод игрок, мысленно потирая руки. - Кажись, здесь есть чем поживиться».
        Однако не успел он порадоваться, как его снова коснулась некая осознанность, транслируемая кристаллом. Это быстро охладило алчность. Поглощение нечистой или обретшей разум энергии - прямой путь к безумию и превращению в монстра.
        Немного разочарованный, он продолжил изучение зала пространственной аурой, не торопясь входить. Вскоре он нашел еще один не менее интересный момент - впереди стояла ещё одна печать.
        Артём сконцентрировал внимание на новом объекте. Через ауру тот ощущался, как запитанная просто чудовищным количеством энергии стена. Кем бы ни были те таинственные мастера из погибшего мира, дело свое они знали. Игрок не мог понять, что же скрывается за барьером, и это только усилило любопытство.
        Не ощутив прямой угрозы, он осторожно двинулся к выходу из пещеры. Освещенная сиянием камней, здесь она перешла в отделанный старыми потрескавшимися плитами коридор, закрытый обычной мелкой плитой.
        Преодолев последнюю с помощью НЕМАТЕРИАЛЬНОСТИ, игрок настороженно замер, оглядываясь. Размерами зал соответствовал спортивному из его родной школы и прямо-таки дышал древностью.
        Крупные каменные плиты, облицовывавшие стены, несли на себе след тонкой резьбы, изображавшей некую историю. Понять что-то конкретное по ним не представлялось возможным: многие уже растрескались от времени и осыпались. Однако во главе всех изображений стоял один и тот же мотив.
        Крупный кристалл фигурировал практически везде. Где-то он был один, где-то ему поклонялись смутные фигурки.
        «Очень любопытно», - заинтересовался игрок.
        Он перевел внимание на объект, вызвавший его интерес - кристалл в центре зала. Тот излучал мягкий фиолетовый свет, достаточный, чтобы чуть-чуть разогнать темноту в подземных чертогах. А в дальнем конце зала радужной стеной переливался барьер, запечатывающий проход дальше.
        Артём не успел подумать о своих действиях, как в зале произошли изменения. Лиловый кристалл вспыхнул чуть ярче, испуская приглашающее намерение. В воздухе над ним спроецировалось полупрозрачное изображение существа, похожего на прямоходящего ящера. Игрок чертыхнулся, его маскировка была явно уязвима к обнаружению на основе жизни.
        Кристалл тем временем продолжал транслировать приглашение к разговору. Похоже, присутствие постороннего заметили, но точное местонахождение не определили.
        «Ну, если он хочет говорить, - подумал игрок, - то почему бы и нет».
        Однако у него уже имелся нехороший опыт столкновения с хитрыми навыками на основе жизни. Снова на эту уловку попадаться не хотелось, поэтому Артём поступил чуть хитрее.
        Он отправил кинжал в противоположный конец зала и использовал его в качестве ретранслятора своей мыслеречи.
        «Я тут, - отправил он послание непонятному то ли существу, то ли артефакту. - Приветствую».
        «Зион`хи приветствует чужака», - мгновенно пришел ответ, наполненный призывом к переговорам.
        «Кто ты такой, Зион`хи?» - Артём тут же пошёл в наступление, решив использовать мирный настрой своего «собеседника».
        «Я хранитель Древа», - передал очень сложный мыслеобраз.
        Игрок сделал паузу, «переваривая» полученную информацию. Понятие «Древо» содержало в себе более десятка разных смыслов, и тем не менее его назначение все равно ускользало.
        «Что такое Древо?» - задал он следующий вопрос.
        К сожалению, так просто всё рассказывать ему здесь никто не собирался.
        «Чужак не имеет допуска к информационному образу, - без эмоций посетовал его собеседник. - Для получения допуска чужак пройдет улучшение».
        Кажется, его «собеседник» был все же неким магическим автоматом, а не полноценным разумом. Это здорово мешало воспринимать смысл.
        Артем не понял точно, что за «облагораживание» имел в виду артефакт. Образы передавали некое энергетическое улучшение, плотно усиливающее организм. Выглядело неплохо, однако и Оши, и Эрли его строжайше предупреждали об опасности подобных предложений. Все необходимое ему дала Вездесущая, и ни у кого переплюнуть изящество её работы не вышло. Однако ответил игрок совсем иначе.
        «Я согласен, - подал он мыслеобраз. - Приступай к работе».
        В его согласии не было нужды. Еще до того как «гостю» сообщили о требовании, Артём заметил, что выход из зала, по которому он пришёл, запечатали. Кристалл уже начал работу.
        Артефакт выпустил плотный луч энергии жизни к кинжалу, через который общался игрок, чтобы остаться незамеченным. На клинок мгновенно были наложены оковы, воспрещающие передвижение. Конструкт начал сканировать свою «жертву». Артем же внимательно исследовал процесс.
        Он отчётливо почувствовал что взодействие наверняка должно было перекроить жертву вдоль и поперек. Однако в следующий момент все резко остановилось.
        «Внимание! - передал предостерегающий мыслеобраз кристалл. - Обнаружена попытка подлога. Зион`хи просит чужака отказаться от мошеннических действий».
        Сканирующие лучи шарили по залу в поисках настоящего вторженца. Вместе с этим кристалл начал насыщать воздух силой жизни, смешанной с какой-то дрянью.
        Артём отреагировал мгновенно, атакуя новоявленного противника. Два свободных кинжала приблизились к кристаллу и тут же полыхнули пси-детонацией. Это не повредило артефакту: тот закрылся защитной плёнкой. Но этот ход развеял плотную энергию жизни, окутавшую его, чем игрок и воспользовался.
        Он сконцентрировал в ладони пси-удар на максимальную пробивающую способность и немедленно атаковал. Пространственный прыжок! Оказавшись вплотную к кристаллу, игрок незамедлительно нанес удар прямо в центр.
        КРАК! Громкий треск эхом разнёсся под сводами подземного чертога.
        Крупная трещина расколола артефакт. Потеряв целостность, тот мгновенно перестал функционировать. Фиолетовый свет, моргнув, потух - зал утонул в темноте.
        - Хороший ИИ - поломанный ИИ, - философски заметил игрок.
        Он уже было расстроился, что за разрушение артефакта ему ничего не достанется, но все же обнаружил полезный момент. Уничтоженный кристалл начал выпускать очень плотную энергию жизни. Без искусственного интеллекта она не несла в себе никаких конструктов и была пригодна для поглощения.
        Артём быстро оценил обстановку. Выход из зала снова освободился, зато гигантская печать с другой стороны по-прежнему оставалась в целости и сохранности. Игрок предпочел решать проблемы по мере их поступления.
        Усевшись рядом с разрушенным артефактом, он на всякий случай окружил себя пространственной ловушкой. Защитив таким образом собственную тушку, мужчина приступил к поглощению энергии.

* * *
        Через сутки он открыл глаза. Проверив округу, убедился в безопасности и развеял пространственную ловушку. Никто не побеспокоил Артема за это время, позволив полностью впитать энергию разбитого артефакта.
        Проверив лист характеристик, он тут же убедился в положительных изменениях. Сила повысилась на шесть единиц, достигнув значения в сорок два. Выносливость - на десять, поднявшись до семидесяти единиц.
        «Неплохо, неплохо», - удовлетворённо подумал игрок.
        Он позволил себе перекусить здесь же и еще с час-другой полежать в темноте подземелья, отходя от поглощения энергии. Про себя отметил, что отсутствие постоянного убежища начинает напрягать.
        Пораскинув мозгами, адепт вспомнил найденный в Круговерти артефакт, который теоретически мог бы решить эту проблему. Это если он, конечно, правильно понял его назначение. Пообещав себе вернуться к этому вопросу в более подходящее время, наконец встал, приготовившись к дальнейшему исследованию неизведанного. Однако сегодня его наполеоновским планам было не суждено сбыться.
        Взгляд Артема уперся в силовую печать, блокирующую коридор в глубины подземелья. Подойдя к конструкту, игрок приступил к её изучению. Первые же выводы оказались неутешительными.
        Если плиту, которую он взорвал на поверхности, можно было назвать хлипкой деревянной калиткой, то этот барьер - толстой дверью сейфа.
        Печать представляла собой тонкую кристаллическую пластину, закрывающую вход. Однако мощь силовых линий, которые та пропускала через себя, была просто колоссальной. Помимо мощи, вызывало уважение к создателям и искусство выполнения. Нити силы сплетались в сложнейший узор.
        «Что же скрывается за этой стеной?» - задался вопросом игрок.
        Он помнил, что хранитель говорил о Древе. Но что оно из себя представляло? Явно что-то серьезное?
        Следующие часы Артём посвятил попыткам проникнуть внутрь, увы, безуспешным. Артефакт сам по себе был слишком крепким, чтобы повредить, а пространство, закрытое им, намертво защищено от телепортации.
        Оставался единственный вариант - попробовать атаковать ИСТОЧНИКОМ. Но этот способ Артём собирался использовать в самую последнюю очередь. ИСТОЧНИК - это оружие массового поражения, оставляющее после себя сплошную пустоту. Игрок банально уничтожит и барьер, и все, что за ним скрывается, не получив никакой добычи.
        Еще хуже будет, если защита имеет какую-нибудь систему самоуничтожения. Учитывая мощь конструкта, мало не покажется всей планете.
        «И что же с тобой делать?» - отошел чуть назад игрок после множества бесполезных попыток.
        Раздражённый, он сел и погрузился в раздумья о доступных способах решения вопроса. Именно в этом состоянии и его застал БФГ, написавший примерно через час.
        БФГ: Арт, ты как? Я вроде вылез из подземелий и даже жив.
        АРТ: О, отлично. Сейчас свободен?
        БФГ: Ого, ты как резко. Как быстро ты приедешь в Мск?
        Веня, похоже, ещё не знал о его возможностях к быстрому передвижению.
        АРТ: Можешь считать, что я уже в Москве. Сейчас придумаю безопасное место, где можно поболтать.
        БФГ: Эй! Эй! Осади, Темный лорд! Это ты можешь по везде передвигаться, как в собственном доме. А я, если далеко полезу, то меня схарчат.
        АРТ: Хорошо, ты сейчас где?
        БФГ: В этой, едрить её, Новой Москве.
        АРТ: Отлично, выходи с южных ворот. Если ты выйдешь в одиночку, ни у кого не появятся вопросов?
        БФГ: Норм, только если не сильно долго. А то вечереет уже. Ты мог бы и сюда завалиться, в поселок.
        АРТ: Лень с местными князьками возиться. Ладно, выдвигайся, я тебя уже жду.
        Закончив разговор, Артём оставил в подземелье пространственную метку. Решив заняться этим делом позже, он телепортировался на другую метку, в Москву. Быстро набрав высоту, адепт облетел поселение выживших и направился к нужной стороне.
        Через двадцать минут наблюдения игрок наконец увидел одинокую фигурку, вышедшую из маленькой калитки рядом с грузовыми воротами. БФГ, а это был конечно же он, стремительными перебежками двигался вдоль домов, прикрываемый густыми зарослями.
        Понаблюдав, Артём отметил, что тот явно неплохо углубился в развитии себя как бойца ближнего боя. Игрок отыскал более-менее сухую и освещаемую крышу, после чего написал Вениамину.
        АРТ: Встань в укромном месте и не двигайся. Сейчас кое-что произойдёт, не беспокойся.
        БФГ: Ладно-ладно, только поаккуратнее со мной.
        Веня остановился, скрывшись за грудой покорёженных останков машин. Игрок отправил к нему кинжал, с помощью которого аккуратно «киднепнул» товарища на крышу.
        - Эй! - вскрикнул от неожиданности тот. - Что за…
        - Привет, Веня, - Артем отошел на расстояние десятка метров, чтобы не напугать человека. - Я тут.
        - О, - успокоился тот и повернулся к нему лицом. - Эм-м, ну привет, что ли. Привет, Арт, - БФГ неловко почесал голову.
        Зависла пауза. Артём рассматривал своего собеседника. В отличие от Лены, тот внешне изменился мало: сказывалось крепкое здоровье адепта Вездесущей. Разве что глаза выглядели уставшими, без того прежнего задора. Хотя, может это просто от усталости.
        - Ты почти не изменился, - заметил Артем и тут же направил разговор в нужное русло. - В отличие от Лены. Я был в Поленково,
        - А, это… - мужчине стало неловко. - Да, были времена, конечно. Хорошо тогда было.
        - Лена говорила, что вас взяли «под крылышко», - заметил игрок. - Ты как сам-то к этому?
        - Ты это, прости, что её оставили там, - сгорбился мужчина. - Не было…
        - Да кого ты… Вень, - перебил его игрок. - Я будто не понимаю, что время такое. Свою-то шкуру не знаешь как спасти. Все нормально, успокойся.
        Кажется, этот момент в чем-то здорово облегчил внутреннее состояние товарища. Тот заметно выдохнул, расслабился и даже повеселел.
        - Ладно, мировой ты парень все-таки, - Веня подошёл поближе. - Давай хоть нормально поздороваемся.
        Они крепко пожали друг другу руки, неловкость почти развеялась.
        - Рад, что с тобой все нормально, дружище! - похлопал его по плечу Вениамин.
        - Я тоже рад, что ты цел, - искренне кивнул игрок. - Подожди ка…
        Артем театральным жестом достал обычный коврик и постелил на сырой бетон. Вслед за ним из пространственного кармана появилась бутылка и два бокала.
        - О-о-о, - уважительно заметил его старый друг. - Вот это по-нашему.
        Они расселись поудобнее, и Артём разлил алкоголь. Игроки чокнулись и выпили. Напряжение потихоньку оставляло собеседника.
        - Ладно, давай рассказывай. Что да как тут у вас было? - вернулся к прерванной теме игрок.
        Рассказ оказался довольно прост и от слов Лены отличался минимально. В первое время жили нормально, а потом приехали «крышеватели» и предложили по-хорошему.
        - …так вот, Лига-то… дурачок… привык, что ему в рот смотрят, - разгорячившийся Веня даже размахивал руками, - и полез тут им про демократические ценности дуть. Эх, дебил чёрный, ну да ладно, о погибших, как говориться, либо хорошо…
        Они снова выпили. Специально сделанный алкоголь из другого мира пьянил даже игроков.
        Веня поведал о дальнейших событиях. О том, как они пошли в Новую Москву, ища лучшей жизни. Оказывается, Аркадий - мужчина с атрибутом, управляющим землей, здорово поднялся в последнее время.
        Не став пороть горячку, из рядовых боевиков довольно скоро дослужился до командира. Благодаря склонности к порядку и хорошей смекалке управленца, быстро собрал вокруг себя людей и стал еще одним полюсом силы, уравновесив боевиков.
        - Артём, я и раньше Аркадия уважал, вот как мужика, понимаешь? - соловьём разливался уже выпивший Вениамин. - Раньше это было сборище озверевших вояк с Летехой во главе, однако сейчас потихоньку меняемся в лучшую сторону.
        Веня снова выпил. Артём достал вторую бутылку.
        - Когда все начало помаленьку устаканиваться, благодаря Аркаше те поняли, что с отморозками никто не будет иметь дел, - продолжал объяснять он. - Теперь порядки здорово изменились.
        - Ага, звучит хорошо, - заметил Артём, - а Лена не так красочно рассказывала.
        - Лена дохрена не знает, - отмахнулся Вениамин. - Это они еще не ездили в Поленково девок портить. Да и сейчас уже завязали с этой херней полностью.
        - Ты говорил про Летеху. Это босс их? - заинтересовался игрок этой личностью.
        - Да, раньше Летеха а теперь цивилизованно - Силуанов Борис, за вояками стоит, - кивнул БФГ. - Аркадий под собой гражданских собрал. Ну и между ними скользкий как черт, Китаев этот.
        Артём нахмурился, услышав столь знакомую фамилию. Может, совпадение?
        - Погоди, Вень, - он прервал товарища. - А что за Китаев? Случайно не Алексей?
        Глава 17
        - Ну да, Алексей Китаев, - товарищ с любопытством посмотрел на Артёма. - А ты его знаешь, что ли?
        - Ещё не понял, - ответил игрок. - Опиши, что за фрукт вообще?
        - Ну-у-у…в двух словах и не скажешь, - БФГ развёл руками и нахмурился, вспоминая детали. - Такой скользкий типок. Лощёный весь, на улыбочке. Раздражает, с-сука! Хорошо, что я мордой лица не вышел, чтоб с ним часто говорить, а то бы быстро…
        - Веня, Веня, - одернул уже явно подвыпившего друга Артём. - Давай про Китаева.
        - Ну дак вот, говорят, вояка бывший, но звучит как чушь, - Веня задумался. - Только если какой особист вонючий или штабной пидор.
        - Так, давай по внешности, - Артём задумался, за что бы ещё зацепиться, все-таки майор мог сильно измениться. - Может, какие-то детали. Короче, все что знаешь.
        - Да блин! - выпивший мужчина потёр голову. - Ну, знаешь, типаж такой… красавец мужчина, улыбчивый. Бля, Артём! Я не умею в это дело, хватит меня маять. Давай-ка лучше выпьем.
        - Ладно, ладно… - сдался игрок, убедившись, что Веня не лжет. - По поводу его атрибута тоже не в курсе?
        - Какой атрибут этому чистюле, - хохотнул собутыльник. - Да такие по жизни и пальчик-то не намозолят. Нет, говорили как-то, что он молодилку сожрал, а потому и без атрибутов бодрячком.
        - Во-о-от оно что, - задумчиво протянул игрок.
        Про себя уже раздумывал над услышанным. Сказал Вениамин не так уж и много, но интуиция настойчиво намекала что Артем не ошибся.
        Что по этому поводу можно было предпринять? Не то чтобы на него у игрока был какой-то зуб, но вопросов хватало. Его последнее задание оказалось уж слишком странным. Мужчину не отпускало ощущение, что он чего-то не знал.
        Артём разлил ещё инопланетной дряни по бокалам. Вместе они чокнулись, выпили и закусили. К этому времени игрок достал из своих запасов разнообразных закусок, чем несказанно порадовал собутыльника.
        - Ух, хорошо идёт, кстати, - заметил Вениамин и спросил. - Где хоть достал, а то обычный самогон же вообще почти не действует. А тут поди ж ты, мягкая, а с ног валит, зараза. А-а-а… Подожди-подожди… Оттуда, что ли?
        Вениамин сделал серьёзное лицо и показал пальцем вверх, на темнеющее небо.
        - Ага, оттуда, - кивнул игрок. - Там тоже выпить не дураки.
        - Ну, если не дураки, - почесав подбородок, рассудил собутыльник, - то, может, и найдём общий язык. А кстати, я видел, что ты там написал на форуме. Ты, как всегда, навёл шуму, а ничего конкретного и не рассказал.
        - Ну, слушай тогда…
        Разговор перешел уже на приключения Артема. Парень рассказал подвыпившему другу о некоторых событиях. В слишком сложное не вдавался, не тот сейчас был разговор. Зато вспомнил пару интересных деталей.
        - УХ ТЫ! - вскричал воодушевлённый Веня. - И че, бордель прямо как в Звездных Войнах?! Можно инопланетянку трахнуть? Вот это хочу!
        - Ага, только смотри, чтоб там тебя самого не употребили, - посмеивался Артём. - По назначению… хех.
        Они снова выпили.
        - Кстати, я как в ладдере появился, - заметил игрок, - странно, что мне до сих пор никто с Новой Москвы не написал.
        - Так Аркадий хотел, но я его уговорил не спешить, пока сам не разведаю, - усмехнулся БФГ. - А то вдруг ты в ксеноморфа жуткого превратился и пожрешь всех нас.
        - Ну ладно, - усмехнулся игрок. - А другие ваши боссы что?
        - Да кто ж знает-то? - отмахнулся собеседник. - Меня-то тут спрашивать не спешат.
        - Понимаю, - хмыкнул Артём.
        Ещё через полчаса БФГ наконец засобирался обратно к себе.
        - Кстати, тебя до дома не подкинуть? - спросил Артём. - А то ты вон какой…
        - Какой? - Вениамина ощутимо пошатывало, а сам он допил до стадии, когда человек уверен, что трезв, как стёклышко. - А ч-чо мне сделается?
        - Так, давай-ка ты покажешь, где живёшь, - нахмурился игрок. - Организую тебе быструю и безопасную доставку.
        С десять минут БФГ объяснял Артёму, где находится общежитие, в котором обитают холостяки вроде него.
        Слушая объяснения, игрок одновременно наводил кинжал для открытия пространственного тоннеля. Как только они определились, адепт применил навык. Неяркая вспышка - и Вениамин увидел в переходе пустой закоулок недалеко он своего дома.
        - О! Такси на дом, - пьяно хихикнул мужчина. - Неплохо, да.
        Вместе они прошли в переход, оказавшись на территории Новой Москвы.
        - А ты решил ко мне в гости? - с любопытством заметил БФГ.
        - Не, решил прогуляться, - вскользь отметил Артём, отвлечённый проверкой окружения. - Посмотрю, как вы тут обустроились.
        Зайдя за угол, они преодолели совсем немного, чтобы дойти до подъезда Вениамина. Артём с любопытством осмотрелся. Уже стемнело, на улицах освещение отсутствовало - людей почти не было. Хоть Новая Москва и являлась номинально безопасной, людям было чего бояться в тёмное время суток.
        Электроэнергия, разумеется, отсутствовала, окна подсвечивались неровным огнём свечей и прочих самодельных ламп. Кое-где явно применяли осветительные навыки.
        - Слушай, я тут че подумал - вдруг остановился Вениамин. - Если ты вернулся, может, выгонишь всю эту шоблу-ёблу из Новой Москвы и боссом заделаешься?
        Артёму стало даже неловко от той надежды, с которой на него смотрел Веня.
        - Ну или Аркадия поставишь, а сам будешь просто крутой парень, которого все боятся, - продолжал предлагать тот. - И будет как раньше в Поленково. Эх, были же времена, да?
        - Времена были, Веня, - с неким сожалением отметил игрок. - И они прошли. Я, может быть, и остался у вас, но у меня есть свои обязательства и цели.
        - Эх, да всё я понимаю, - поморщился собеседник. - Сучья жизнь, что же ты с нами делаешь!
        На Веню неотвратимо накатила меланхолия. В таком состоянии его и оставил Артём, попрощавшись и предварительно не забыв расспросить, где можно найти жилье Китаева. Наконец, вытребовав обещание заходить ещё, Веня, покачиваясь, пропал в промозглой темноте подъезда.
        Артем проследил, чтобы тот нормально добрался до своей однушки на третьем этаже. Удостоверившись в безопасности пьяного товарища, игрок встрепенулся: настало время для тёмных дел. Он быстро поднялся в воздух и отправился к хорошо уцелевшим и охраняемым постройкам.
        По мере приближения к цели сразу стали заметны изменения. Тьму улиц разогнали фонари, сделанные из осветительных конструктов. Появились ночные патрули, хоть и довольно редкие. Даже после апокалипсиса «серьёзные» люди предпочитали жить чуточку получше простецов.
        Периодически попадались укреплённые огневые пункты, наверняка отстроенные с помощью атрибута Аркадия. Он же залатал трещины и дыры на ранее повреждённых жилых зданиях.
        Внимание сконцентрировалось на обычном жилищном комплексе. Квартиры там когда-то брали в ипотеку, чтобы потом платить ее всю жизнь. Ничего особенного эти дома из себя не представляли, но в новых реалиях приобрели некую статусность.
        Именно здесь обитали управленцы, незаменимые в своих областях специалисты, ранкеры и просто лучшие боевики. Осталось найти среди них Китаева. Тот, конечно, уже знал о появлении Артёма и, вероятно, забеспокоился по этому поводу. Однако бежать ему было просто некуда.
        Максимально замаскировавшись, игрок завис над крышей одной из многоэтажек. Расслабляться не стоило: здесь жили довольно сильные ребята. Кто знает, каким спектром способностей они обладают?
        Потекли часы кропотливой работы. Не концентрируя внимания, Артём изучал квартиру за квартирой тонким щупом пространственной ауры. Подходящих по ориентировкам мужчин, которых было достаточно много, приходилось проверять персонально, так как навык не мог полностью заменить зрение.
        Чаще всего нематериального гостя жильцы даже не замечали. Однако несколько раз сильные игроки тут же настораживались и явно ожидали атаки. Артем был прав: не стоит недооценивать острые рефлексы боевиков.
        Через три часа он наконец обратил внимание на очередную квартиру. Её жилец, крупный мужчина, нервно расхаживал по комнате, явно пребывая в тяжёлых раздумьях.
        Артём, в очередной раз применив нематериальность, проник в квартиру чтобы проверить, но интуиция уже сигнализировала - он самый. Прислушиваясь к себе, тот оценил «пациента» игроком на первых уровнях.
        «Попался, голубчик!» - мысленно усмехнулся он, наконец разглядев и точно узнав Китаева.
        За прошедшие годы тот не только не постарел, но и буквально лучился здоровьем. Портило вид только хмурое лицо, сморщившееся от тяжёлых раздумий.
        Квартира Китаева была обставлена роскошной, правда, несколько обшарпанной мебелью. Никаких артефактов или чего подозрительного здесь не нашлось. Однако сам бывший военный все-таки носил при себе один расходник.
        Артёму немедленно захотелось сделать то, чего он желал еще после первого знакомства - хорошенько шваркнуть майора об стену. Но, помня о незаметности божественных артефактов, рисковать игрок не стал.
        Порывшись в пространственном кармане, он достал завалявшееся там ещё с мира К`еважи явление.
        СОННАЯ ХМАРЬ
        Создаёт облако усыпляющего газа без цвета и запаха. Действует медленно и незаметно для цели.
        Активировав сферу, он оставил её в комнате, после чего покинул апартаменты. Ждать пришлось буквально несколько минут. Зазевавший Китаев присел на кресло, где и благополучно уснул.
        «Отлично», - кивнул Артём.
        Выйдя из стены, он подхватил спящего под руки и телепортировался в укромное место - тот самый зал со сломанным кристаллом.
        Первым делом внимательно обыскал пленника. Однако тот ничего при себе не имел. Только уже обнаруженное Артёмом явление, надо сказать, оказавшееся весьма любопытным.
        ЯВЛЕНИЕ ВЕЛИКОЛЕПНОГО ПОБЕГА
        В момент применения излучает яркую вспышку и громкий хлопок, ослепляя и оглушая окружающих существ.
        Даёт пользователю временную нематериальность, способность быстро летать и визуальную незаметность.
        - Ого, - негромко присвистнул Артём. - Вот это приблуда.
        Судя по всему, эффект явления был основан на нескольких атрибутах, что делало тот редкой и ценной вещью. На него и надеялся Китаев при встрече?
        Артём похлопал того по щекам, но мужчина спал мертвецким сном. Явление для почти смертного оказалось чрезмерно сильным. Понимая это, игрок на всякий случай окружил того пространственной ловушкой, после чего занялся своими делами.
        Прислушавшись к себе, он решил, что прошло достаточно времени. Открыв лист характеристик, распределил ещё десять свободных очков в интеллект, подняв характеристику до ста сорока трёх. После этого заглянул в общий форум.
        В первую очередь почитал комментарии под созданной им темой. Реакция на информацию была в пределах ожиданий. Обычные игроки здесь отписывались мало, зато отметились лидеры поселений или приближенные к ним. Первым вылез азиат, что и неудивительно.
        XIAO
        Уважаемый Арт во всем прав. Я не раз обращался к лидерам и видным представителям других сообществ с идей объединения. Однако всегда натыкался на холодную стену недоверия или даже агрессии.
        Вряд ли он лгал, но явно лукавил. Ответы остальных лидеров или их представителей имели примерно схожее содержание. Чтение вызвало у Артёма уныние. Похоже, для людей объединение возможно только силовым методом. Что, впрочем, и подтверждала история человечества.
        Ощутив, что его попытка оказалась полностью бесполезной, игрок вышел в общий список тем. Его тема, хоть и набрала популярность, висела не на первом месте. Артём перевёл взгляд на заголовок самого популярного поста, мысленно открывая его.
        НАШЕСТВИЕ ЗВЕРЕЙ
        Хочу отвлечь всех от темы ТОП-1 к полной заднице, что происходит у нас в Африке, на территории бывшего Судана. Здесь просто полное безумие. Из-за Перекрестка у нас появилось много разных инопланетных зверей, но выживать с ними было можно. Однако за последние сутки все они резко стали агрессивными.
        Арт, если ты так ратуешь за необходимость объединения, приди и помоги нам как можно быстрее, и мы будем рады заключить любые союзы.
        Когда он заглянул в комментарии, то, к своему удивлению, отметил ещё несколько подобных ответов. В разных уголках планеты в течение последних суток монстры звериного типа неожиданно начали вести себя агрессивно. Учитывая их мощь, это было чревато серьёзными проблемами.
        Внимательно перечитывая комментарии, он отметил очень подозрительное сходство. Массовое безумие зверей случилось именно в местах, где сменился климат и стало очень много зелени. Совпадение ли?
        Артём посмотрел ник создателя топика. Это был некий ранкер VOODOO. Однако он не успел написать этому человеку: пространственная аура зафиксировала активность Китаева.
        «Ага, - усмехнулся Артем. - Наконец-то».
        Он развеял ловушку и подошел к пленнику. Тот как раз завозился, явно не понимая, что происходит. Артем посмотрел на вяло моргающего глазами мужчину и наконец-то осуществил давнее желание.
        Пинок под ребра откинул майора на метр, заставив свернуться калачиком и зайтись в судорожном кашле.
        - Алексей, какая встреча! - негромко произнёс Артём. - Что с вами? Может вызвать скорую?
        В ответ пленник издал какое-то кряхтение. Игрок подошёл, чтобы дать «добавки», но мужчина весьма резво откатился и выставил руку вперёд, прося дать ему передышку.
        - Подожди, подожди, Артём, - наконец просипел он. - Не надо делать поспешных выводов. Я все объясню!
        Артём решил применить один из советов Эрли. Помнится, та намекала, что жертва куда быстрее сдается, если мучитель даже не пытается ничего выспрашивать.
        - Кто тебе сказал, что меня интересуют вопросы? - игрок пошёл вперёд и нанёс ещё несколько ударов.
        Затрещины были чисто символическими. Однако лощеному Китаеву хватило и этого: очень скоро того начала накрывать истерика.
        - Хватит! Хватит! Я прошу! - совсем по-поросячьи завизжал тот, после очередного пинка. - Все расскажу.
        - Тогда начинай, - засмеялся игрок. - Я прекращу бить, только если услышу что-то полезное.
        Он не собирался задавать вопросов. Пусть Китаев теряется в догадках о том, как много знает Артём.
        Игрок нанес очередной удар. Сильнее прежнего. Бывший военный отлетел и ударился о стенку зала, куда его загнал игрок.
        - ЭТО БЫЛ ЧЕЛОВЕК В СЕРЫХ ОДЕЖДАХ! - заверещал он, потеряв всякие рамки. - ОН ЗАСТАВИЛ МЕНЯ!
        - Знаешь, мне в целом вообще плевать на эту мутную историю, - нахмурился Артём. - У тебя одна попытка.
        Для значимости он снова пихнул того по рёбрам. Кажется, в этот раз сломав одно. Китаев запел соловьем. Знал он, к сожалению, не так и много.
        К нему подошел человек в серой с бардовым рясе и предложил сделку. Едва майор его увидел, то сразу почувствовал, что отказ будет равен смерти. От бывшего военного требовалось передать Артёму таликон и вместе с тем заманить его в бункер. При этом неизвестный предлагал взамен кристалл омоложения и обещание, что цель скоро «исчезнет». Китаев провернул дело известным Артёму способом.
        - Пойми, Артём, если бы я отказался, то он убил бы меня, - причитал мужчина. - А ты жив и даже получил ту цацку. Мы все в плюсе!
        - Ну точно, - хохотнул игрок. - Спасибо, что ещё в должниках не оставил. Давай-ка ещё раз опиши заказчика.
        Слушая Китаева, игрок хмурился. Разумеется, он узнал, о ком тот говорит. Это был представитель Серой церкви, организации фанатиков, с которой не любят вести дела даже самые отчаянные.
        Игрок даже помнил конкретно этого церковника. Тот говорил о чем-то с Оши рядом с открытым порталом. Артём в это время уже терял жизнь, готовясь перейти в трансцендентность.
        Игрок нахмурился. Даже спустя столько времени загадки произошедшего продолжают терзать его. Хотел ли церковник помочь таким образом? Если да, то почему так опосредованно? И уж почему тогда позволил Китаеву разглядеть себя и передать эту информацию Артёму.
        После рассказа Китаева вопросов стало только больше, в пустых размышлениях не было особенного смысла. Игрок перевёл взгляд на скрючившегося особиста. Безусловно, у того не было выбора. Но это не облегчает его вины. С такой же лёгкостью бывший военный мог отправить его на смерть.
        «Что же мне с тобой делать?» - задался вопросом парень.
        Не решив точно, он поступил уже знакомым образом. Черный куб небытия погрузил избитого человека в стазис, после чего тот пропал в пространственном кармане.
        Артем же присел отдохнуть. Его мучало множество вопросов. А на Земле начинались странные процессы, к которым он возможно даже приложил руку.
        Глава 18
        Вопрос с Серой церковью и их мутными интересами вокруг него самого засел где-то глубоко в голове. До них пока что было далеко. А информация о последних событиях на Земле, вычитанная игроком из форума, оказалась куда ближе. Именно последним он и собрался заняться.
        Игрок покинул пещеру с кристаллом, вернулся в карьер и взлетел в небо, чтобы лучше изучить ситуацию.
        С большой высоты происходящее отлично бросалось в глаза. Яркое пятно зелени, растянулось на несколько сотен километров вокруг карьера. По сравнению с окружающей местностью - серыми степями - контраст разительный. Причиной, разумеется, являлся источник энергии из подземелья.
        На форуме он вычитал, что подобные зеленые ареалы активно привлекали к себе монстров звериного типа. И в целом там они вели себя довольно спокойно, образуя новую экосистему. Так продолжалось до последних дней. Странная смена поведения произошла одновременно в разных точках планеты. И все эти события совпали с зачисткой кристалла в одной из таких «зелёных зон», которые теперь называют агрессивными.
        «Ну вот», - иронично подумал игрок. - «Все было спокойно, пока не пришел я».
        Артём сместился к краю «зоны» и начал искать любое подтверждение прочитанному на форуме. Оно нашлось практически сразу: на горизонте замерцали вспышки.
        Заинтересовавшись, игрок направил плоскость к источнику возмущения концептуальных энергий. Уже приближаясь, он заметил, что происходит все в каком-то странном поселении близ реки. Сделанное из криво обработанной древесины, оно походило на деревню древних людей.
        Сейчас здесь вовсю полыхал пожар. И немудрено: странные ящеры, наделенные огненным атрибутом, дружно закидывали поселение жидкими струями пламени.
        Игрок завис на месте, стараясь рассмотреть, что же стало с защитниками. К его удивлению, ими оказались не люди, а здоровенные темнокожие монстры. Да, Земля уже дано перестала быть вотчиной человека.
        Все, что могли делать защитники - отбиваться примитивным метательным оружием и свирепо рычать, в надежде, что озверевшие ящеры передумают. Облетев поселение, игрок обнаружил в этом смысл. Пока самцы отвлекали нападающих, в другой части деревни самки с детёнышами убегали по спуску к реке.
        Понаблюдав еще с пяток минут, адепт потерял интерес к этой схватке монстров и отправился дальше вдоль зелёной границы. Потратив пару часов, игрок отыскал ещё множество доказательств странной или даже сумасшедшей экспансии природы.
        Так и не придя к каким-нибудь выводам, он вернулся на свою импровизированную базу - подземный зал с разрушенным кристаллом. Артём решил пока не вмешиваться, следя за ситуацией и концентрируясь на тренировках. Интуиция подсказывала, что следовало срочно становиться сильнее.
        Следующие дни адепт продолжал следить за ситуацией в мире через форум. Волны монстров продолжали терроризировать всю планету. Обнаружилась и новая тенденция: зелёные зоны стали расширять свою площадь в разы быстрее.
        Таинственным образом климат на планете менялся, становясь все более тёплым. Вслед за этим растительность стремительно росла, захватывая все новые и новые территории.
        Артем был не против этого. В конце концов, в отсутствие цивилизации без холодов людям легче выживать. Однако внезапно набравшие силу и агрессию звери портили эти благоприятные условия.
        Через несколько дней после того как Артём вернулся в пещеру, отписался БФГ. Разговор вышел совсем коротким: Вениамин торопился. Новую Москву в числе прочих догнала волна звериной агрессии. Ближайшее время ожидалось горячим. Вениамин пообещал держать в курсе, на этом куцый разговор закончился.
        Потом игрок всё-таки принял решение и разместил на форуме новый пост. В нем он сообщил, что поможет любому поселению, которое подвергнется атакам «номерных» монстров. Последних именовали так специально, чтобы не создавать устрашающего эффекта. Было у них и множество других названий: Дрожь земли, Гибельный свет и другие. У Артема были серьезные основания полагать что эти "боссы" так же станут более агрессивны в свете происходящего.
        По поводу более слабых угроз его позиция оставалось прежней: люди должны защищаться сами. Жизнь в мире и за его пределами очень жестока. Люди наконец-то оправились он «цивилизованной неги» и научились за нее бороться. И впредь так должно продолжаться.
        Свободное время игрок тратил на себя, ведь у него оставалось непаханое поле для развития после эволюции. Используя полученный опыт, он сконструировал навык под названием ТЮРЬМА. Конструкт представлял из себя объединение стазиса и пространственного кармана и предназначался для захвата и хранения в подпространстве живых противников.
        Была у навыка и слабая сторона: сильный враг, находящийся в сознании, вполне мог воспрепятствовать захвату. Если Артём решит эту проблему, то ТЮРЬМА станет еще одним имбалансным оружием в его руках.
        Малоиспользуемый навык ПРОСТРАНСТВЕННОГО ЩИТАбыл пересмотрен и улучшен. Новый конструкт, названный ЗЕРКАЛЬНЫМ ЩИТОМ, мог отражать снаряды точно по обратной траектории. Однако против рассеянных по территории воздействий, например, сверхвысокой температуры, он был по-прежнему бесполезен.
        Игрок в своих планах не останавливался, желая ещё улучшить защиту. В идеале - открывать телепорт вплотную к врагу и выпускать оттуда его же атаку, принуждая ранить самого себя. Кроме того, он продолжил расходовать накопившиеся очки характеристик, успев за эти дни добавив еще двадцать единиц в интеллект.
        Больше всего времени Артём потратил на навык пси-атрибута РАССЕЧЕНИЕ. Он уже много раз отмечал его недостаточную пробивную способность и долго раздумывал, что с ним сделать. В итоге за неделю он создал ещё один, третий конструкт на основе двух атрибутов.
        На какое-то пафосное название фантазии, как всегда, не хватило, поэтому РАССЕЧЕНИЕ сменилось на РАЗРЫВ, что в целом соответствовало сути. Новый навык создавал микроразрыв в пространстве, которое быстро восстанавливалось от повреждений, а вот попавшие в область действия физические предметы - нет.
        Помимо этих дел адепт старался исследовать печать, воспрещающую проход в дальние помещения подземелья. К сожалению, никаких результатов не достиг: защита была слишком сильна. Иных способов понять смысл происходящих на планете процессов игрок не видел.
        Артём сидел на импровизированной лежанке в центре пещеры. Могло показаться, что он ничего не делает, однако игрок был в разгаре тренировки навыков. Новые атакующие способности требовали усиленной отработки. Мгновение заминки в бою могло стоить победы.
        Закончив с очередной отработкой РАЗРЫВА, игрок открыл лист характеристик.
        АРТ, УРОВЕНЬ 155. ПОЛНАЯ ТРАНСЦЕНДЕНТНОСТЬ. ВЕКТОР [РАЗОРИТЕЛЬ]
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила 42
        Ловкость 36
        Выносливость 70
        Интеллект 163
        Восприятие 46
        Свободные очки: 10
        ОСНОВНЫЕ АТРИБУТЫ:
        Пространство (уровень 8)
        Воплощение пси-энергии (уровень 6)
        МАЛЫЕ АТРИБУТЫ:
        Явление мысли Дайи (уровень 8)
        Регенерация (уровень 8)
        Азы боя на кистевом оружии (уровень 8)
        Созерцание (уровень 5)
        Знание языка: Джезик, общий Гегемон, К`еважи империя, торговое наречие Город Башен, высокое наречие Город Башен.
        НАВЫКИ:
        Пространственная аура, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Зеркальный щит, Смещение фазы, Нематериальность, Тоннель, Киднеп, Пространственный прыжок, Пространственная метка, Пространственная ловушка, Портал, Ускорение мышления, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Разрыв, Пси-детонация, Источник, Замедляющее поле, Пси-шторм, Стазис, Тюрьма.
        БОНУСНЫЕ ЭФФЕКТЫ:
        Полная трансцендентность (восприятие, выносливость, ловкость, сила, интеллект), Интуитивная манипуляция атрибутом, непреклонная воля, интуитивное восприятие, молниеносные рефлексы, взрывной импульс II, ментальная стремительность.
        БАЛАНС: 204 593 420 ИСКР.
        Игрок на секунду залюбовался «пожирневшим» списком навыков. Вместе с ними росли и его сила, и спектр возможностей. Помимо этого, Система наконец засчитала усвоение полученного семечка языка. В список малых атрибутов добавился новый язык - ТОРГОВОЕ И ВЫСОКОЕ НАРЕЧИЯ ГОРОДА БАШЕН.
        Игрок задумался. Прошло две недели с тех пор, как на Земле начались странности. Однако ситуация не накалилась настолько, чтобы он посчитал свое присутствие нужным.
        Сейчас он чуть лучше подготовился к возможным испытаниям и сделал ещё один небольшой шажок на пути к освоению своих сил. Конечно, можно было продолжать ожидать, но, откровенно говоря, игроку надоело. Засидевшееся тело требовало разминки.
        Подумав, решил совместить приятное с полезным. По сообщениям форума он отследил примерное расположение зон агрессии зверей и сейчас решил проверить одну из них.
        Новая жизнь отучила от долгих сборов. Артём мгновенно экипировался и телепортировался к Перекрёстку в Москве. Здесь зашел в тот самый телепорт, ведущий в европейский городок, где он сразился с личом.
        За прошедшие годы брошенный населенный пункт сдался на милость природы, оставив после себя каменные основания традиционных европейских домиков.
        Наслаждаться живописными руинами желания не возникло. Игрок тут же создал плоскость и, надев шлем, быстро набрал высоту. Он поднялся на огромное расстояние, прежде чем смог сориентироваться.
        Сейчас он находился то ли над территорией бывшей Франции, то ли над Испанией. Чувствуя себя каким-то стратосферным бомбардировщиком, игрок направился на восток, к морю, быстро преодолев скорость звука.
        Благодаря памяти. он помнил карту Европы и искал глазами полуостров в форме сапога с каблуком - Италию. Там как раз и находилась одна из зон агрессии. Но даже так он едва не промахнулся, не заметив, как отклонился к югу.
        Наконец обнаружив искомый полуостров, он начал снижать высоту, смещаясь к его северной части. Здесь, по отчётливому повышению фона энергии жизни, он нашёл свою цель. А дальше - дело техники. Пространственная аура моментально считала направление к источнику. Туда Артём и направился.
        Вскоре путь привел его в долину, густо поросшую зеленью. Растительный ковёр был настолько плотным, что практически полностью спрятал под собой следы цивилизации. Раньше здесь красовалась ухоженная долина с виноградниками, гостевыми домами и винодельнями - этакая итальянская пастораль для состоятельных туристов.
        Артём с сарказмом посокрушался, что ему уже не светит насладиться гостеприимством страны, что теперь встретится только на страницах истории. Правда, игрок не смел расслабляться: пространственная аура уже отыскала как очередную печать, так и её стражу.
        Как и в карьере, здесь имелись каменные врата, запечатывающие вход в подземную часть комплекса. Осмотрев территорию, Артём не заметил каких-либо препятствий к плите, конечно же, за исключением густых зарослей. Вокруг был тихо и пустынно.
        Однако пространственная аура была более информативна: рядом с вратами застыло пять невидимых тварей. Изучив их форму, адепт с удивлением отметил, что те похожи на гигантских богомолов.
        Мужчина не спешил атаковать, изучая хранителей. Хоть на форуме и писали, что звери будто сошли с ума, все же эти насекомые на бешеных совсем не походили. Со спокойствием истинных охотников они оберегали плиту от любых вторженцев.
        Оценивать их боевые качества не хотелось. Адепт отправил вперед свои кинжалы. Как только три артефакта заняли нужные позиции, он мгновенно активировал вокруг каждого пси-детонацию.
        Череда взрывов и визг раненных тварей развеяли сонную идиллию тропического рая. Во все стороны разлетелись куски толстого хитина. Брызги зеленого ихора густо измазали плиту, защищающую спуск в подземелье. Четыре твари умерли мгновенно. Ещё одну он добил РАЗРЫВОМ - усиленной вариацией навыка РАССЕЧЕНИЕ.
        Закончив, игрок приступил к вскрытию плиты. На этот раз защитный артефакт не имел изъяна в виде трещины, а потому пришлось повозиться.
        Следующие полчаса тишину долины прерывали хлопки пси-детонаций. Артём планомерно пробивал печать. Благо она была намного слабее своего подземного аналога.
        В процессе работы игрок обнаружил, что у него появились гости, однако вида не подал, продолжая своё дело. Еще через двадцать минут защитный артефакт пошёл трещинами, сдавая свои позиции. Чтобы его доломать, пришлось чуть поднажать.
        Наконец, после очередного взрыва защита со звуком разбившегося стекла разлетелась на куски, открывая перед любопытным взглядом спуск глубоко под землю. Артём только подошёл к краю, как его окликнули.
        - Эй, бро, постой-ка, не спеши, - обратился неизвестный на ломанном английском. - И да, давай без фокусов.
        Следуя «рекомендациям», Артём без резких движений оглянулся. В десяти метрах позади стоял игрок в технологическом доспехе.
        «Штурмовой тип технологической брони, - отметил про себя мужчина, научившийся разбираться, - на общем аукционе стоит недёшево».
        Неизвестный сжимал в руках энергетическую винтовку, держа Артёма на прицеле и явно ожидая своих товарищей. Четверо его дружков не замедлили появиться из густых зарослей.
        - Ты пришёл на нашу территорию, - боевик с винтовкой продолжал «учить» его. - Нехороший поступок. Но мы ребята добрые, не звери какие-то, хех.
        Артём молчал, оценивая боевой потенциал гостей. Пять игроков, два из которых, похоже, трансцендентные. Судя по эмоциональному фону, никакой добротой здесь и не пахло. «Гости» остро излучали жажду наживы и алчность. И только лидер ощущал угрозу и опасность, исходящие от него, а потому пресек нападение.
        - Что вам надо? - задал он вопрос, еще не решив судьбу этих разбойников.
        - Ты глухой? - раздражённо бросил стрелок. - На нашу территорию залез.
        - И что? - Артём продолжал отвечать абсолютно спокойно, что вызывало у стрелка сомнения.
        - Что, что…, - раздражённо цыкнула женщина, единственная представительница слабого пола в группе. - Откупайся, и чтоб ноги твоей больше не было. Подземелье мы, так уж и быть, зачистим без тебя.
        - Да, вот те кинжальчики, - наглец с пушкой в руках начинал действительно раздражать. - Кинжальчики нам оставь. И иди своей дорогой, путник.
        Пока Артём раздумывал, повисла тишина. Поначалу он хотел просто шугануть этих глупцов, но слова женщины навели на другую идею.
        - Хорошо, - он показал пустые ладони. - Я согласен, только не стреляйте.
        Лидер, молчаливый мужчина в черной технологической броне, испытал облегчение, но не расслаблялся. Его напарники и не напрягались, веря в свою безнаказанность.
        Артём медленным движением убрал руку в подсумок. Там он достал из пространственного кармана артефакты и, продолжая осторожно двигаться, достал их на всеобщее обозрение.
        - Вау, - на всех произвёл впечатление полупрозрачные дымчатые клинки. - Вот это цацки.
        - Что это за артефакты? - подал голос лидер.
        - Не наглей, - Артем подумал, что если начнет нахваливать клинки, то вызовет подозрения. - Сам разберешься, не маленький.
        - Положи за землю и отойди на двадцать шагов назад, - приказал стрелок. - И давай без фокусов, дружище. Я нервный сегодня.
        Артём повиновался и сделал все, как ему велели, отдаляясь от грабителей.
        - Крис! - шепнула женщина лидеру, когда он отдалился на достаточное расстояние. - Неужели мы его так и оставим?
        Тот в ответ лишь яростно на неё посмотрел, видимо, отвечая через сообщения. Артём же продолжал отходить, делая вид, что не знает, что на него повесили энергетический конструкт. Судя по всему - метку для поиска.
        - Как им пользоваться? - стрелок уже подхватил один из кинжалов. - Ребят зацените.
        По приказу лидера другой адепт - коренастый мужчина, забрал остальные артефакты и принес ему. Осмотрев их, босс шайки не нашёл к чему придраться и убрал себе в сумку
        - Ладно, мы сегодня добрые, - после кивка командира крикнул боевик с винтовкой. - Уходи отсюда, пока не передумали.
        Не став ничего отвечать, Артём начал отдаляться, не поворачиваясь к ним спиной. Когда он отошёл достаточно, лидер выдал распоряжения.
        - Метка на нем есть, - он обвёл взглядом своих подчинённых. - Ща идём и смотрим подвал. Как стемнеет, попробуем взять этого.
        - А че пробовать? - хохотнул стрелок. - Пойдём да обчистим. Он же слабак по ощущениям.
        - Слабак не слабак, а явно опасен, - не согласился босс. - Ладно, не разговаривай. Пошли спускаться. Там вон как энергией тянет, усилимся.
        - Ага! - залихватски кивнул собеседник.
        Один за другим участники группы направились ко входу в подземелье.
        Глава 19
        Артём, сохраняя спокойствие, неспешным шагом отдалялся от места, где его ограбили. По лицу скользила лёгкая улыбка. Глупцы, сами того не ведая, помогли ему «убить двух зайцев».
        Теперь он проведет эксперимент, дабы подробнее выяснить назначение кристалла, который уничтожил в прошлый раз. А заодно не придется решать судьбу пятерки кретинов, привыкших решать дела силой.
        Он продолжал идти, пока группа не начала спуск в подземелье. Когда игрок убедился, что «лабораторные крысы» потеряли возможность следить за ним из-за глубины подземелья, он остановился. Оглядевшись, мужчина очистил небольшую поляну от густой листвы, расстелил походный коврик и сел на него. Оставалось только ждать
        Тем временем боевики продолжали спуск. Помогла в этом женщина, обладающая, похоже, атрибутом воздуха или чем-то подобным. Она создала конструкт, напоминающий упругую парящую поверхность. Вся группа залезла на нее и преспокойно отправилась в пропасть.
        Артём приготовился немного поскучать, все же спуск обещал быть долгим, а конструкт женщины передвигался медленно. Однако судьба распорядилась иначе. Довольно неожиданно Система подала сигнал входящего сообщения.
        БФГ: Сильно занят?
        АРТ: Есть такое. Что-то произошло?
        БФГ: Да, у нас че-то непогода над Москвой. Тревожно мне.
        АРТ: Не понял.
        БФГ: Гроза, Арт, Гроза.
        Артём взял паузу, обдумывая сообщение. Разумеется, Веня не испугался какого-то дождика. В последнее время в сообществе игроков слово «гроза» связывали с тварью МОНСТР-3, чаще называемой Грозовой птицей.
        Тварь, обладавшая чудовищной мобильностью, стала одним из самых непредсказуемых бедствий Земли. Появляющаяся вместе с грозой, она обрушивала на ничего не подозревающих врагов настоящий дождь из молний и быстро уходила.
        АРТ: Ты уверен?
        БФГ: Артём, я, конечно, не ранкер, но и не идиот. Все как по пунктам. Мы прячем людей по подвалам.
        АРТ: Хорошо, я скоро буду. Держи в курсе происходящего.
        БФГ: Принял.
        «Черт, вот вечно так, - недовольно посетовал игрок сам себе. - Всё в один миг».
        Он задумался. Разумеется, адепт уже интересовался силами и способностями этих глобальных боссов, что держали человечество в напряжении. Из всех известных ему Громовая Птица являлась одним из самых неприятных врагов. Ну и вот… Получите и распишитесь. Да еще и в момент, когда он занят.
        Однако Артём не стал торопиться и продолжил наблюдать за группой людей в подземелье. Интуиция говорила, что он может получить важную информацию.
        Приключенцы не теряли времени, продолжая спуск. Благо их передвижение ускорилось, а потому ждать долго не пришлось.

* * *
        - Вы чувствуете это? - мужчина с винтовкой показал рукой. - Какая энергия! Система даст за неё много характеристик.
        - Страйк, не расслабляйся, - нахмурилась женщина. - Мы ещё не знаем, на что там нарвёмся.
        - Эх ты, - махнул рукой Страйк и повернулся к молчаливому крепышу, не отходящему от лидера отряда. - Джан, как обстановка?
        - Пока никакого присутствия, угрозы или намека на них, - прислушавшись к чему-то, ответил тот. - Но Кейла права, не расслабляйся, Страйк.
        - Джан никогда не ошибается, - вновь отмахнулся тот.
        - Страйк…, - укоризненно посмотрел на напарника Грант, ещё один стрелок отряда.
        - Да понял я, - сделал кислую мину штурмовик и сплюнул себе под ноги.
        - Эй мудила! - вскрикнула Кейла - Не плюй на мой линзу левитации!
        - Ой опять ты…
        Этот привычный в общем-то для всех разговор продолжался еще некоторое время. После того как он стих напарникам пришлось поскучать немного, однако путь наконец закончился. Перед группой препятствием встали врата, закрывающие наверняка нечто ценное.
        - Слушайте, а может, мы рановато того лузера отпустили? - пошутил Грант. - Надо было, чтобы и здесь дорогу расчистил.
        - Сами справимся, - сухо отрезал лидер группы. Он вообще был немногословен и говорил только по делу.
        Проблемой препятствие не стало. Первая же атака трансцендентного уровня вышибла каменную плиту, превратив её в гору мелких осколков. Наконец искатели приключений добрались к сокровищу.
        - Ва-а-ау! - прыткий Грант, как всегда, оказался впереди всех. - Только посмотрите на это!
        - Подвал как подвал, - скептично хмыкнула Кейла. - Ты в таком же родился, наверное.
        - Пошла ты, - лениво хмыкнул стрелок.
        - А вот цацка выглядит полезной, - как ни в чем не бывало продолжила женщина, показывая на кристалл в центре.
        - Работаем по обычной…, - дал команду лидер, но оказался прерван.
        Кристалл в центре зала вспыхнул ярче обычного. Над ним появилось полупрозрачное изображение какого-то существа. Разума игроков коснулись мыслеобразы со знакомым Артёму смыслом. Правда, слушать их никто не собирался.
        - По мозгам бьет, - Джан сориентировался первый. - Кидайте гаджет.
        В зал влетел технологический артефакт, тут же раскрывший над собой перламутровый щит. Вся группа мгновенно перетянулась под его защиту. И только лидер, защищенный самым дорогим доспехом, бесстрашно рванул вперед.
        БАБАХ! Воин нанес удар по кристаллу кистевым оружием, похожим на шипастую металлическую перчатку. Артефакт окутался защитной пленкой и атаковал в ответ.
        - БОСС! - рявкнул крепыш, застыв в странной позе. - Я в контроле!
        - Кейла! - глава группы мельком глянул на женщину, продолжая молотить перчаткой по тверди. - Высшую защиту!
        Та поняла его с полуслова. Всю группу окутал щит, защищающий от концептуальных воздействий. Как только это произошло, крепыш кулем рухнул на землю. Он дышал, но из ушей и носа обильной струей шла кровь.
        Застрекотала энергетическая винтовка. Грант занял позицию, чтобы не задеть лидера, и открыл огонь, однако кристалл продолжал держаться.
        - Поднажмём! - отчаянно закричал стрелок. - Ещё чутка! Защита слабеет, я чувствую…
        В этот момент кристалл вспыхнул ярче обычного. Артем, следивший за боем, удивлённо поднял брови. Насыщение атмосферы энергией жизни достигло действительно опасного уровня. Обычно это положительный момент для живых организмов, но сейчас…
        Игрок, сначала недооценивший боевиков, уже начал думать, что те осилят схватку, но решила воля случая. Интеллектуальный модуль брони лидера не активировал защиту, оценив воздействие энергией жизни как дружественное. Эта ошибка автоматики стала переломным моментом.
        Воина откинуло назад. Мужчина задергался, будто испытывая какие-то муки.
        - Волф! - отчаянно закричала женщина. - Помогите Волфу!
        Поздно. Прямо на глазах шокированных товарищей человек сдёрнул с головы шлем, открывая страшную картину. Его лицо обрастало волосами, опухолями и нарывами. Они тут же лопались, заливая игрока кровью и гноем, но тут же зарастали вновь, наслаиваясь друг на друга. Лидер отряда стал безобразно расти и оплывать, превращаясь в аморфный кусок плоти.
        - Что за хуйня?! - в недоумении воскликнул Страйк, все ещё разряжающий боезапас по кристаллу.
        По оценкам Артёма им совсем чуть-чуть не хватило боевой мощи.
        - Надо отходить! - подал голос Грант.
        - Но там Волф, - женщина, видимо, испытывала нежные чувства к поражённому атрибутом жизни командиру, что и повлияло на решение. - Мы не уйдём без Волфа!
        - Держи щит, дура! - прервал её стрелок.
        Концентрация энергии жизни от кристалла всё повышалась. Навык Кейлы и щит артефакта пока что защищали их от участи Волфа.
        В этот момент все услышали громкий звон: кристалл не выдержал перегрузки и пошел трещиной.
        - ДОЖМЁМ! - рычал от напряжения Страйк.
        Защитная пленка на кристалле, и правда, истощалась. Оба стрелка сконцентрировали огонь, стараясь закончить битву. Тут случился второй критический момент.
        Ранее лежавший без движения крепыш вскочил и рванул к женщине. Подойдя к ней сзади, он обхватил её руками и повалил на землю. Та вскрикнула от неожиданности, прервав защитный конструкт. Технологический артефакт мгновенно перегорел, не выдержав сопротивления в одиночку.
        Стрелки переглянулись и тут же сработали одинаково. Оба окутались энергией неизвестного Артёму атрибута, став полупрозрачными. Навык очень походил на его смещение фазы.
        Адепты рванули к выходу из подземного зала. Артём знал, что тот запечатан, но беглецы быстро сориентировались. В энергетическую печать полетела сферка явления.
        ЯВЛЕНИЕ ПОГЛОТИТЕЛЯ ЭНЕРГИИ
        В течение короткого отрезка времени втягивает в себя всю атрибутивную энергию в среднем радиусе от пользователя, дестабилизируя и разрушая навыки и конструкты.
        Эта печать была не такой основательной, как на противоположной стороне зала, а потому не выдержала атаки. Брошенный расходник создал секундную брешь в ее защите, позволяя обоим стрелкам покинуть ловушку.
        Артёма они больше не беспокоили. Он наблюдал за оставшимися в западне. Несмотря на повреждения, кристалл продолжал действовать. Он накрыл всех троих конструктом на основе энергии жизни. Пленники вошли в состояние сна, а в их организмах немедленно начали происходить изменения.
        «Блин, - с досадой подумал игрок. - И что мне теперь делать?»
        Ради этого момента он и затевал всё это происшествие, считая, что сможет получить ответы на вопросы, если узнает цель вшитой в кристалл программы по захвату разумных. Однако теперь у него попросту не было времени: Вениамину требовалась помощь.
        Артём с досадой телепортировал к себе все три кинжала, которые у него «отобрали» бывшие грабители. Они тоже были частью неудавшегося плана.
        АРТ: Веня, что там у вас?
        Он на всякий случай переспросил, надеясь, что опасения товарища окажутся ложными.
        БФГ: Арт! У НАС ЕБАНАЯ ГРОЗА!!!
        АРТ: Принял.
        Фраза «У нас гроза» имела одно значение. Именно так говорили о точном факте явления МОНСТРА-3. Сам игрок еще не имел возможности оценить её мощь лично. Но надпись в ладдере монстров заставила бы насторожиться любого.
        ВАКИЯ. ГРОМОВАЯ ПТИЦА 201УР. [Скорость], [Дальний бой], [Владение полем боя], (Земля). #3
        Артём принял решение через пару мгновений. Быстро поднявшись, он надел шлем и проверил экипировку. Мысленно оценил запасы расходников, раздумывая на тем, что может пригодиться. Игрок потратил еще несколько секунд, чтобы вспомнить и систематизировать все свои знания о твари.
        «Ну, - иронично сказал про себя мужчина. - С корабля да на бал».
        Глубоко вздохнув и предвкушая серьёзные неприятности, он телепортировался на пространственную метку, оказавшись в одном из заброшенных домов города.
        Стоило только появиться, как в уши мгновенно ворвались могучие раскаты грома с агрессивным птичьим клёкотом и шумом сильнейшего дождя. Воздух пропитался запахом озона и казался буквально наэлектризованным от пресыщения чужим атрибутом.
        «Это что же за мощь? - шокировано присвистнул Артём. - Сколько же у него силы?»
        Он понял, что явно отнёсся неуважительно к существам, что держали в страхе остатки человечества. Игрок осторожно выглянул из выбитого дверного проема на улицу. Зрелище впечатляло.
        Небо над городом до самого горизонта заволокло гигантскими грозовыми облаками. Вспышки молний моргали ежесекундно. Мерцание от них превращало поле битвы в какое-то шоу гигантских стробоскопов.
        Стена воды, падающей с неба, здорово ограничивала видимость, но происходящее сейчас с Новой Москвой разглядеть можно было без проблем. И немудрено. Сотни молний, безостановочно бьющих по поселению, давали света с избытком, чтобы превратить сгущающиеся вечерние сумерки в яркий полдень.
        АРТ: Залезь в самый глубокий подвал и не вылазь, пока все не успокоится.
        Он написал Вениамину, но тот не заметил или не имел возможности ответить. Артем чуть вылез из окна и посмотрел вверх, стараясь разглядеть главного противника.
        От ярких вспышек птичий силуэт периодически мелькал в облаках. Однако, судя по расстоянию, тот будто перемещался телепортацией. Артём, к сожалению, ничего не знал о природе этого почти мифологического существа. Как с ним бороться? Игрок закусил губу от напряженных раздумий.
        «Откуда столько мощи?» - мысленно вскричал он, задаваясь самым актуальным вопросом.
        И его можно было понять. Всю Москву охватило толстыми дугами молний. Никто и носа не смел высунуть из укрытий, давая Громовой птице полную свободу действий. Зато теперь Артём понял, что такое «владение полем боя».
        Наконец он предпринял первый шаг. Игрок достал из пространственного кармана один из кинжалов. Сделав его нематериальным, отправил артефакт набирать высоту. В идеале трио клинков должно было стать его глазами и ушами в опасных небесных просторах.
        Однако о своих желаниях пришлось забыть практически сразу, едва кинжал набрал в высоту пару сотен метров. В этот момент концентрация чужих концептуальных сил настолько возросла, что артефакт начал терять энергию Артёма. Игрок осознал: ещё несколько минут, и он потеряет контроль над клинком.
        «Да бля», - чертыхнулся он и вернул телепортацией артефакт к себе.
        Не успел адепт вернуть его в пространственный карман, как осознал, что совершил ошибку. Несмотря на контроль площади в десятки километров, Громовая Птица мгновенно ощутила незваного гостя!
        Чувства возопили о смертельной тревоге. На рефлексах игрок телепортировался на пару сотен метров в сторону. Одновременно с этим толстый столб концептуальной энергии ударил с неба, мгновенно испепелив здание.
        «Твою ж ма…», - игрок не успел чертыхнуться и тут же ушел в череду телепортаций. Дуга цепной молнии прошила пространство в несколько километров, преследуя его чуть ли не по пятам!
        Продолжая перемещаться быстрыми прыжками, Артём лихорадочно напряг пространственную ауру. Следовало срочно найти убежище, чтобы перегруппироваться и решить что делать.
        Продолжая убегать, он ощутил недалеко основательный подвал, куда немедленно и телепортировался очередным прыжком. Только переместившись, игрок замер, прислушиваясь к ощущениям и приготовившись реагировать. Однако все было спокойно. Лишь темнота, наполненная спёртым влажным воздухом, и тишина, прерываемая приглушенными раскатами грома, царили здесь.
        Примечательно, что чужая энергия, пропитанная грозовой концепцией, при контакте с землёй безобидно рассеивалась. Похоже, его совет для БФГ был очень даже дельным.
        «Что за мощь?» - уже в который раз задался риторическим вопросом игрок.
        Откуда здесь могло взяться существо по мощи сравнимое с Эрли? Как оно могло нарастить такую силу?
        Артём задумался о возможных вариантах борьбы с Грозовой птицей. Невольно напрашивался вариант с использованием самого сильного своего инструмента - ИСТОЧНИКА. Однако игрок только покачал головой. Проблема источника в его медлительности. Сверхмобильный зверь никак не подставиться под такую атаку. Единственный смысл пока виделся в том, чтобы подчистить фон от чужой энергии. Но чем он будет убивать эту вертлявую курицу?
        В голове забрезжила догадка по поводу аномальной силы его противника. Вернее, она давно вертелась на фоне, но только сейчас Артём ухватил мысль. Не мешкая решил проверить его. Из инвентаря он достал нужный артефакт.
        ФРЕНН БХАЛА, ВКУСИВШЕЕ КРОВИ
        Копье, выкованное легендарным кузнецом концепций Монкра, бесследно пропавшим в ходе печально известной Войны Безбожника. Оно содержит в себе сильнейший источник ледяного атрибута и всю ненависть Монкра к божественным сущностям, для битв с которыми и было создано. Уже знает вкус божественной крови и жаждет больше.
        Оружие, как всегда, пребывало в сонном состоянии, но вид этот был обманчивым. Оглядевшись, игрок направился к подъёму из подвала.
        Бетонную лестницу, ведущую наверх, заливали ручьи дождевой воды. Помимо бомбардировки молниями, Громовая птица решила устроить и потоп.
        Артём поднялся по скользким ступенькам и одним ударом выбил проржавевшую металлическую дверь. Порубив вездесущую густую поросль, он аккуратно выглянул наружу.
        Игрок находился где-то среди руин города, у основания разрушенного многоэтажного дома. Буря в небесах, кажется, только набирала обороты. От вспышек рябило в глазах.
        Артём вытащил на улицу копьё, пристально наблюдая за его «поведением». Интуиция в очередной раз не подвела. Едва оружие вошло в контакт с чужой энергией, густо насыщавшей воздух, как произошли разительные перемены.
        Оно встрепенулось, будто гончая, почуявшая своего природного врага. Мутноватый материал древка обрел кристальную прозрачность и вздохнул космическим холодом. Бесконечные потоки воды вокруг немедленно сковало трескучим льдом.
        «Погоди-ка, друг - мужчина немедленно спрятал оружие в пространственный карман. - Ещё не время доставать козыри».
        Помимо этого, мысли волей-неволей коснулись крайне любопытного момента - божественного источника сил твари. И это при её нахождении в ладдере?
        Странное распространение природных зон по планете, агрессия зверей и присутствие божественной составляющей. Все это являлось частями одного пазла? Вопросы были интересны, но очень несвоевременны.
        Игрок развернул пространственную ауру, ища позицию для атаки. Настал момент заглянуть в око бури.
        Глава 20
        Артём взглянул в небо, стараясь навскидку отыскать центр грозового фронта. Судя по ощущениям от концентрируемой энергии, тот находился как раз где-то над Новой Москвой. Определившись с целью, игрок постарался выбрать место для атаки. Для этого неплохо бы подошёл глубокий подвал, находящийся где-то в центре бури.
        Однако события разворачивались слишком быстро, не интересуясь его опозданием. Гигантская, налитая тёмно-синей хмарью туча резко закрутилась в воронку, открывая в центре участок чистого, голубого неба.
        Прямо в центре этой прорехи уже накапливал силу конструкт ультимативной мощи. Выглядел он невзрачно, как маленькая невзрачная звездочка на фоне неба. Но пространственная аура, способная сканировать энергетический фон, показала Артёму целый океан энергии, закачанный в эту способность.
        «У-у, - забеспокоился игрок, - если эта хрень вылетит, то Новой Москве несдобровать».
        Как назло, в вышине показался и силуэт «эпического» монстра, создавая удобный момент для удара. Вот только в этом случае птица наверняка успеет выпустить свою чудовищную атаку. Игрок ускорил мысли на максимум, ища выход из проблемы…
        События вокруг словно сошли с ума. Раскаты грома слились в нескончаемую канонаду. Казалось, дождь усилился, обернувшись сплошной стеной воды, падающей с неба. В постапокалиптическом городе уже начался потоп, а в открывшемся оке бури птица готовила атаку, что могла запросто уничтожить анклав выживших.
        Гроздь ярко-алых лучей выстрелила из поселения в сторону твари. С замиранием сердца все наблюдатели провожали их глазами. То была атака одного из ранкеров, способного бить на дальнюю дистанцию.
        «О! - мгновенно сориентировался игрок. - Надо ловить момент».
        К сожалению, в его арсенале отсутствовали точечные дальнобойные атаки. Однако грех не использовать чужую. Мгновенно сконцентрировавшись, он собрал столько энергии, сколько мог и ударил пси-штормом в эпицентр бури, где сейчас парила Громовая птица.
        Рябь серых молний мгновенно слилась с округой, став почти незаметной на фоне низких свинцовых туч и плотного дождя. Проморгала и птица. Визг боли и ярости огласил небо.
        Жаль, противник был слишком «раскачан», чтобы пси-шторм убил его. А может, сработал звериный интеллект, менее подверженный ментальным атакам. Тем не менее, свою цель атака достала. Угнетённый разум зверя не успел вовремя отреагировать, и череда алых лучей угодила точно в цель.
        - КРА-А-А! - новый озлобленный визг огласил округу.
        Последнее, увы, хоть и ранило монстра, но не фатально. Обезумевшая от ярости, птица прекратила нагнетать силу в искру своей атаки и метнула её в сторону поселения.

* * *
        - Эй что за хрень там происходит? - спросил один из наблюдателей у напарника, снаряжённого хорошим биноклем. - Атака прошла? Дай посмотреть!
        - Все, Федя, - спокойно ответил другой, даже не шелохнувшись. - Хана нам…

* * *
        Конструкт-искра с обманчивой плавностью приближался к земле. «Всего лишь» искрящийся футбольный мяч, содержащий в себе океан энергии. Артём переместился на крышу одного из жилых домов анклава. Он следил за ним взглядом, отсчитывая сотые секунды до нужного момента и готовясь сделать нечто действительно новое.
        «Пора! - нахмурившись от волнения, скомандовал сам себе игрок и добавил с какой-то неуместной иронией: - Империя нуждается в Герое!»
        Острый глаз рассчитал траекторию полёта. Прыжок! Телепортировавшись на пару сотен метров вверх, игрок встал на плоскость. Теперь сверкающий пульсар летел прямо на него. То было концентрированное разрушение, спрятавшееся в маленький светящийся шарик.
        Разум потянулся к атрибуту, уже на автоматизме производя нужные манипуляции с потоками силы. В руке засветилось бирюзовое свечение зарождающегося портала.
        Последним мысленным усилием он привязал переход к одной из пространственных меток. Вспышка. Портал открылся, закрывая собой игрока. Через долю секунды туда влетел пульсар.
        В момент, когда заряженная энергией сфера начала проваливаться в воронку перехода, Артём испытал непередаваемые ощущения. Хоть Оши и предупреждал его о чем-то подобном, игрок впервые почувствовал откат на своей шкуре.
        Его затрясло. Ощущения - будто он стал титаном, поддерживающим небосвод. Мгновения, пока пульсар Громовой птицы проходил через портал, растянулись в вечность. От напряжения из ушей и носа побежала кровь. Артём едва сдержал рвотные позывы.
        Наконец напряжение, сковавшее игрока, стало спадать: атака Громовой птицы совершила пространственный перенос. Как только это произошло, Артём развеял портал. В этот момент где-то на территории бывшей Испании, в центре заросшего карьера вспыхнула сверхновая.
        - К-Р-А-А! - разъярённый крик запредельной злости Громовой птицы распространился на десятки километров вокруг.
        Разумеется, зверь видел произошедшее и взбесился после провалившейся атаки. Однако природная осторожность не позволила повелительнице Грома покарать обидчика. Сейчас та явно решала, что делать дальше.
        Артём сплюнул полный рот крови. Решись чёртова курица атаковать, ему бы пришлось несладко. Однако он не спешил сбегать. Пока приходил в себя, успевал размышлять над ситуацией.
        Громовая Птица потеряла много энергии и пребывала в замешательстве. Однако атаковать, когда она находится под защитой туч, до предела напитанных и наэлектризованных смертоносной энергией, - смерти подобно.
        «Надо бы её припугнуть», - подумал игрок.
        На ум пришёл самый быстрый способ. Артём обратился к пространственному карману и вынул оттуда копье. Оружие пробудилось сразу же, как только древка коснулась чужая энергия.
        Уже знакомым образом артефакт обрел прозрачность, излучая вовне концентрированный аспект холода и отчетливую жажду крови, направленную на обнаруженного врага.
        Это стало последней каплей, убеждая того покинуть поле боя. Каркнув, словно оставляя последнее слово за собой, трансцендентный зверь обернулся ветвистым разрядом молнии и рванул за горизонт.
        «Куда собралась?» - Артём тоже был изрядно потрепан, но просто так отпускать раненного монстра не собирался.
        Перемещаясь телепортациями, он метнулся вслед. Копье в руке, будто взявшая след гончая, тянуло игрока, безошибочно определяя направление к пернатой беглянке.
        Погоня превратилась в марафон на выносливость. Кто быстрее сдастся - зверь или человек? Из-за слишком быстрых телепортаций для Артёма всё происходящее превратилось в калейдоскоп сменяющихся картинок. Но копье не дремало, каждый раз давая знать хозяину, куда скрылся ненавистный Враг.
        Совсем скоро его окружила сплошная синева: Грозовая птица привела их к морю, а может, и к океану. Выбор оказался прост и логичен. Монстр понял, что от него не отстанут и решил принять бой. Где как не над водой легче всего создать бурю?
        Артём осознал смену ситуации, едва выйдя из портала, и действовал вместе с оппонентом. Игрок метнул копьё, а его противник разразился очередной дугой молнии. Как два дуэлянта на поле боя, они ударили в один момент. Но чья атака будет решающей?
        Оба тут же применили свои защитные техники. Мужчина закрылся зеркальным щитом, став практически невидимым. Вместе с этим он распространил вокруг себя замедляющую ауру, вкладывая в неё все силы, какие только мог.
        Громовая птица вновь преобразовалась в стихию, став яростной молнией. Таким образом она надеялась уйти от копья. Однако на неё подействовала аура замедления, а переполненное ненавистью ФРЕНН БХАЛА не ведало промаха.
        Оружие пролетело сквозь электрические разряды, рассеивая их и выбивая трансцендентную противницу из стихийного перехода.
        - К-Р-А-А! - как-то жалобно крикнул зверь, когда оружие прошило его плоть и насквозь.
        Алая кровь брызнула во все стороны, демонстрируя проигравшего в этой схватке. Артём не собирался давать ей прийти в себя. Телепортировавшись, он разразился серией РАЗРЫВОВ, чтобы поскорее добить врага. В какой-то момент сумма полученных увечий перешла критическую отметку, став несовместимой с жизнью. Громовая птица наконец испустила дух.
        ВЫ УБИЛИ ТРАНСЦЕНДЕНТНОГО ПРОТИВНИКА!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        У Артёма даже не осталось сил, чтобы выказать радость. Не было сил даже, чтобы осмотреть добычу, которая наверняка должна быть щедрой. Лишь облегчённо выдохнув, он спрятал тушу вместе с наградой до лучших времен.
        Вслед за ними пошло и копье. Оружие будто казалось недовольным, что ему дали подделку вместо плоти настоящего бога, и отчаянно не хотело уходить в подпространство.
        - Давай лезь, - требовательно рыкнул Артём. - Будет ещё возможность.
        Наконец сдавшись или поверив ему, ФРЕНН БХАЛА уступило и спряталось в навыке хранения.
        Мужчина огляделся. На сотни километров вокруг простиралась голубая гладь. Прямо под ним на воде качалась льдины, выросшие там из-за ледяной стужи, испускаемой копьём. В погоне за пернатой дичью он, похоже, оказался где-то над океаном.
        АРТ: Веня, ты там живой?
        БФГ: А как же, едрить. Мокрый, замерзший. Но живой.
        БФГ: Сам как?
        АРТ: Отлично, прикончил птицу.
        БФГ: Ого, вот это результат!
        АРТ: Ладно, у тебя там, наверное, сейчас хватает работы. Я тоже пойду отдохну. Что-то устал.
        БФГ: Ага, дружище.
        Несмотря на усталость, игрок телепортировался в небо над карьером. Совсем недавно через ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ ТОННЕЛЬ на метку был отправлен пульсар огромной мощи, созданный трансцендентной птицей. Сейчас мужчине не терпелось посмотреть на дело своих рук.
        Результат немного разочаровал. Нет, с убойной силой атаки монстра все было нормально. Волна агрессивной энергии испепелила все на своем пути, создав гигантскую подземную пустоту. Не хватило её лишь на самое главное.
        Под грудами обвалившегося камня в целости и сохранности мерцала печать, закрывающая собой проход неведомо куда. Однако, хоть это и был отрицательный результат, он давал достаточно информации к размышлению.
        Немного разочарованный, Артем телепортировался на север Италии, к центру другой «зеленой зоны». Здесь в плену у кристалла томились неудачники, которым не повезло проиграть битву.
        Помня чувствительность враждебного артефакта, адепт не стал лезь в подземный зал, довольствуясь наблюдением издалека. Артём увидел, что в его отсутствие странные конструкты почти полностью преобразовали пойманных людей. Под воздействием энергии жизни их плоть текла, словно воск. Кости меняли форму. Они превращались в каких-то… ксеносов.
        «Преобразование людей», - спокойно отметил игрок. Зрелище уже не удивляло.
        Он обустроил себе место для отдыха в каменном коридоре перед залом. Судя по процессу, изменения скоро закончатся. Этот момент нельзя было пропустить.
        Мужчина сделал глубокий вздох и выдохнул. События обрели какой-то безумный ход. Оши бы непременно вкатил выговор за утрату контроля над ситуацией. А вот Эрли такой хоровод безумия просто обожает.
        Он мысленно проверил пространственный карман и вытащил оттуда добычу с Грозовой птицы.
        СФЕРА ГРОЗЫ
        Создает масштабное атмосферное явление: природное ненастье с громом и молниями. Мощь зависит от наличия благоприятных условий (состав атмосферы, наличие воды и др.). Гроза не опасна для носителя артефакта.
        Предмет выглядел как крупная полупрозрачная сфера, в глубине которой посверкивали разряды миниатюрных молний. Судя по всему, штука была крутая, но мужчина не был уверен, что она подходит для его стиля боя. В любом случае для такой ценной вещи он, как минимум, найдёт сбыт в Городе Башен.
        ЯВЛЕНИЕ ЦЕПНОЙ МОЛНИИ (ВЕЛИКОЕ)
        Выпускает молнию, наносящую удар по множеству противников, отскакивая дугой от цели к цели. Наносит тяжелое концептуальное поражение электрическим атрибутом
        Штука ситуативная, но точно полезная. Артём с удовольствием вернул расходник в пространственный карман. Этому применение однозначно найдется.
        ЯВЛЕНИЕ МОЛНИЕВОГО ЩИТА (ВЕЛИКОЕ)
        Окружает пользователя щитом из электрических разрядов на длительный срок. Противники, попавшие на дистанцию ближнего боя, будут поражены тяжелым концептуальным воздействием электрического атрибута и временным параличом.
        - Отлично! - удовлетворённо воскликнул игрок. - Курицу забил не зря.
        Учитывая пять полученных уровней и добытые артефакты, это было однозначно успешное дело. Правда, он ожидал получить еще что-то от птицы божественного происхождения. Но, если что и было, то это сожрало копьё. Артём отчётливо ощущал голод артефакта, отнимающего некую жизненную суть у крылатого противника при атаке.
        Тут же снова всплыл один важный вопрос. Как возможно существование гибрида, собирающего в себе и силы Вездесущей, и некие божественные энергии? Адепт точно знал, что Громовая птица числилась в ладдере, да и атаки её наносили урон именно атрибутом.
        Как к таким существам относится Вездесущая и поощряет ли их существование? Из своего опыта Артём предполагал, что она, хоть и не имеет личности, при этом вмещает в себе некий интеллект или искусственный разум, регулирующий общие процессы.
        «В таких мелких масштабах Вездесущей скорее всего плевать, - прикинув, подумал он. - А вот в бОльших… там уже не моего ума дело»
        Невольно он задался вопросом: будет ли польза при уничтожении этих неестественных созданий и источника их появления. Взгляд игрока невольно повернулся в сторону зала, где мерцала очередная печать, закрывающая проход к чему-то.
        «Всему свое время», - кивнул он.
        Да, на Земле творилось что-то неладное, но это не значит, что ему нужно бежать туда сломя голову, подставляя себя. Дальнейшие размышления на эту тему были бессмысленными, а потому игрок прекратил их.
        Отдохнув с пол часа, он заглянул на форум. Здесь уже какой-то сердобольный игрок с ником ВАРЯГнаписал о произошедшем над Новой Москвой. Человек описал случившееся довольно сухо и косноязычно, да ещё и с многочисленными ошибками. Зато он приложил к теме несколько снимков, сделанных через Систему. Именно благодаря им тема вызвала большой интерес.
        На первые попало изображение поселения, залитого водой и осыпаемого молниями. Благодаря последним всё это выглядело, как будто скриншот из какой-то игры.
        На других снимках появились око бури и пульсар силы. И на последнем - открытый портал. К сожалению, понять, что там происходит, было затруднительно. Закончил Варяг просто:
        «…и потом он пропал. Говорят, нам помог Арт. От души, брат».
        KENTO
        Очевидно, все заметили, что Грозовая птица исчезла из ладдера. С большой вероятностью она уничтожена. Монстр-3 перестал существовать. Это великолепная новость, ведь этот противник из-за своей мобильности и дурного нрава наносил ущерба больше, чем любой другой убер-босс.
        PEINOWO
        Юху-у-у!
        LEEZZYSWANN
        Благодарим ранкера с ником Арт. Я считаю, что все ранкеры должны в первую очередь думать о человечестве, а не о себе.
        SUNBACON.> LEEZZYSWANN
        Чтобы быть достаточно сильным для победы супер-боссов, надо в первую очередь подумать о себе. Тут уж никак иначе, дорогуша.
        Немного полистав комментарии, Артем закрыл форум. Нравилась ли ему похвала и признание? Отчасти - да. В нем остались вполне себе человеческие черты характера и честолюбие было одним из них. Но игрок не давал этим бесполезным качествам руководить собой.
        Он продолжил отдых и наблюдение за происходящим в зале, когда Система подала знак. Кто-то писал.
        ЯОЙЩИЦА:Арт, вижу, ты не ответил на мое сообщение. Вероятно, ты очень занят. Однако сейчас обстоятельства обострились. Не мог бы ты выйти на связь?
        АРТ: Я здесь, говори.
        ЯОЙЩИЦА: Ещё раз прошу прощения и перехожу сразу к делу. Как ты, наверное, заметил, самые опасные монстры стали вести себя довольно агрессивно.
        АРТ: Да, все верно.
        ЯОЙЩИЦА: Так вот, один из них находится недалеко от наших поселений. Я думаю, он проявит агрессию в ближайшее время.
        АРТ: Продолжай.
        ЯОЙЩИЦА:Как у сильнейших на Земле, у нас достаточно своих сил, однако, во избежание лишних жертв, я бы хотела подстраховаться. Не мог бы ты хотя бы временно появиться у нас?
        Артём задумался над её предложением. В принципе он не был против, однако на дальнейший разговор ему не дали времени. Ксеносы, «выплавленные» конструктами жизни из человеческих тел в подземном зале, начали проявлять активность.
        АРТ: Я подумаю и напишу чуть позже.
        ЯОЙЩИЦА: Поняла. Каким бы ни было решение, благодарю за внимание.
        Мужчина уже не обращал внимания на её ответ. Он приблизился поближе и следил за уродливыми антропоморфными существами, которые совсем недавно были людьми.
        Сейчас они выглядели чуждо и довольно отвратительно. Голые существа демонстрировали прозрачную кожу, под которой змеями перекатывались фиолетовые мышцы. Выпуклый живот не скрывал раздувшиеся органы внутри. Лица не демонстрировали эмоций, а белые глаза слепо таращились в пустоту зала. Всю поверхность покрывала какая-то густая слизь.
        «Ну и уроды», - с отвращением подумал Артем, пока наблюдал как те идут к печати.
        Не теряя времени, игрок тут же раскидал на всех пространственные метки. Теперь оставалось только ждать. Новоиспеченные ксеносы тем временем преспокойно, один за другим, прошли сквозь запечатывающий барьер.
        Глава 21
        Артём пристально вслушивался в свои пространственные метки. Едва преобразованные из людей существа миновали печать, он тут же применил телепортацию. Такой хитростью игрок хотел обойти защиту.
        Он уже начал проваливаться в подпространство перехода, как ощутил, что наткнулся на преграду. Будто резиновая, она растягивалась, но тем не менее все равно не пускала человека.
        Не успел адепт сделать хоть что-то, как его, будто щелбаном, выкинуло обратно в реальность. Из подпространства он вылетел в каменный коридор. Словно мячик, Артём с недурным ускорением полетел в стену, однако вовремя применённая НЕМАТЕРИАЛЬНОСТЬуберегла от тяжелого удара.
        Едва он оправился и смог реагировать, как тут же постарался ощутить пространственной аурой метки. Однако тех будто корова языком слизала. Игрок потерял ведомых.
        «Ах ты…!» - разозлился он.
        Чтобы выместить злость за неудачу, он мгновенно телепортировался к уже поврежденному кристаллу и одним пси-ударом разнес тот на осколки. Начинка артефакта перестала работать, выпуская накопившийся запас чистой энергии.
        Это заставило успокоиться. Спрятав себя в пространственную ловушку, он совладал с эмоциями и приступил к поглощению. Процесс, требующий концентрации, успокоил мысли, позволив трезво оценить обстановку.
        Игрок чуть не достал ФРЕНН БХАЛА, чтобы пробить печать, однако сдержался. Не было никакой уверенности, что оружие, созданное поражать божественную плоть, совладает с печатью, частично состоящей из концептуальных сил. А светить этот козырь он желал лишь в решающий момент.
        Нет, он решил продолжить собирать информацию по крохам, чтобы потом неумолимо покончить с угрозой одним ударом. Всё по заповедям Оши. Вот только было ли на это время?
        Отвлёкшись от размышлений, он взялся за дело. Кристалл, видимо, успел потерять много энергии, поэтому Артём закончил быстро, получив лишь три единицы к выносливости. Закончив на этом, он покинул место, к которому потерял интерес.
        Пока он поглощал остатки энергии, ночь сменилась новым днём. Игрок чувствовал, что кутерьма последних дней, захватившая его сумасшедшим водоворотом, утомила. Хотелось какого-то морального отдыха. Невольно вспомнилось и приглашение в Северную Америку. Местный оплот цивилизации ожидал там атаки «убер-монстра». Прикинув планы, Артём решил, что неплохо бы чуть отдохнуть у них, совместив приятное с полезным.
        Летать в стратосфере в поисках нужного места, желания не возникло, поэтому игрок пошёл более простым методом, открыв интерфейс сообщений.
        АРТ: Веня, ау.
        БФГ: А?
        АРТ: Ты говорил, что у вас есть контакт с Северной Америкой
        БФГ: Есть, конечно, только мы не особо с ними вась-вась. С ускоглазыми и то побольше.
        АРТ: Да неважно, мне надо знать, где в Перекрёстке портал к ним.
        БФГ: А-а-а-а, ладно, покажем, конечно. Ты к нам-то зайдёшь?
        Артём задумался. Новая Москва только что подверглась тяжелой атаке и нуждалась в восстановлении. Пир во время чумы как-то не прельщал игрока.
        АРТ: Не, времени нет. Ты свободен сейчас показать мне нужный проход?
        БФГ: Ну… время найду.
        АРТ: Ок, жди у южных ворот, скоро там буду.
        БФГ: Понял, принял.
        Артём заранее написал Яойщице, сообщив, что скоро выйдет в Северной Америке из Перекрестка. Та ответила мгновенно, сказав, что его встретят.
        Он телепортировался в Москву. Тучи здесь уже давно развеялись, но город продолжал оставаться в затопленном состоянии. Осмотревшись, игрок полетел в сторону поселения. Здесь уже вовсю кипела жизнь. После нехилой заварушки все были заняты спешным восстановлением и устранением последствий.
        Чтобы никого не шокировать, Артём приземлился подальше от южного входа и снял маскировку. Отсюда он уже пешком направился к контрольно-пропускному пункту.
        Игрок ещё не успел дойти туда, как началась какая-то суета. Похоже, постарался БФГ. Ворота открылись, и вышло трое людей. Вениамина узнал сразу, а к Аркадию пришлось присмотреться. Тот изменился: лицо посуровело, а шрам, проходящий через глаз, добавил эксцентричной брутальности. Третьим был крупный мужик в военной форме. Его мужчина мысленно так и окрестил, «воякой».
        - Какие люди! - тут же начал Аркадий.
        - И вам не хворать, - кивнул Артём.
        - Ага! - вставил Вениамин.
        Буркнул что-то и Вояка, представившись Борисом. Видимо, это был лидер боевиков Новой Москвы. Особо умным он не выглядел, однако в общение старых товарищей не лез, что говорило в пользу этого борова.
        Завязался разговор. Вспомнили о былых временах и приключениях в Поленково. Подернутые поволокой времени, сейчас эти воспоминания казались совсем светлыми. Хотя Артём помнил: крови и грязи там хватало.
        - Ну так что? - спохватился Аркадий. - Зайдёшь к нам? Отпразднуем!
        - Не, ребят, - все же отказался Артём. - У вас работы сейчас непочатый край. Да и у меня также. Сам знаешь, что сейчас что-то не то творится.
        - Понимаю, - хмыкнул Аркадий. - Ладно тогда, Артём, я пойду, а Вениамин справится. Ты уж верни его в целости.
        - Хах, хорошо, - махнул рукой игрок.
        Аркадий и «вояка» удалились обратно за ограду. Игрок не стал медлить и тут же открыл ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ ТОННЕЛЬ к Перекрёстку. Здесь друзья разобрались быстро. Веня показал, какие аномалии в какую точку планеты ведут.
        Артём повернулся к БФГ. Настало время прощаться. Посмотрев на товарища, он вдруг почувствовал, что видит его в последний раз. Что это, глупости или интуиция?
        - Это… - Вениамину тоже стало неловко, - ты заходи, что ли. Ща мы все починим и заживем шикарно!
        - Непременно, - хлопнул его по плечу Артём. - Ладно, дружище, ты сам тоже не плошай. Ну и береги себя.
        - Ой, - отмахнулся Веня. - Все будет супер! Ты только не забывай нас.
        - Хорошо, я понял, - грустно усмехнулся Артём и развернулся к прорехе в пространстве, что вела за океан. - Пока.
        - Ага, - кивнул БФГ. - В общем… береги там себя. Америкосы дурные, так что шибко им не верь.
        - Понял, - хохотнул игрок и вошёл в трещину.
        Стал ли Веня для него другом? Или был просто ещё одним проходимцем на неисповедимых путях Силы? Артём не знал ответа на этот вопрос, а потому выкинул из головы.
        Северная Америка встретила игрока жаркой, сухой погодой и тишиной. Оглядевшись, он приметил, что находится в трущобных кварталах какого-то затрапезного городка. Из-за аномалий Перекрёстка пространство здесь основательно вывернуло. Поверхность искривило настолько, что земля пошла вспученными складками, образуя непроходимую местность.
        Впрочем, тут же показались и следы человеческой деятельность. К некоторым порталам дорога была выровнена явно строительной техникой.
        Игрок развернул пространственную ауру и огляделся, чтобы предупредить какие-то опасности, однако все было почти спокойно. Присутствие обнаружил сразу. По периметру Перекрестка стоял организованный ряд укрытых наблюдательных пунктов, причём таким образом, чтобы местность просматривалась целиком. В засаде сидели люди с крупнокалиберными снайперскими винтовками. По ощущению, слабые игроки или даже неинициированные Системой.
        Не уловив негативных намерений, игрок снял маскировку и помахал рукой. Его заметили мгновенно, но сохраняли спокойствие.
        - Мистер Арт? - чуть со стороны окликнул мужской голос. - Это ты?
        - Да-да! - ответил Артём. - Меня должны ждать.
        - Все верно. Сюда двигаются ответственные люди, - сообщил мужчина. - Пожалуйста, подожди их вон в белом домике в пятидесяти ярдах слева.
        - Не стоит, - отказался игрок. - Встречающие уже на подходе.
        Пока он говорил, заметил три быстро приближающиеся крупных автомобиля, вошедших в зону покрытия ауры. Насколько Артём знал, в Новой Москве тоже использовался автотранспорт, но крайне редко. Главная проблема заключалась в безвозвратно утраченных производственных возможностях. У людей просто не было комплектующих и запчастей, чтобы содержать приличный парк. Видимо, в Америке дела с этим обстояли лучше. А может, это ради него расстарались.
        - Хорошо, - переговорщик не стал спорить, хотя сам еще не слышал транспорт. - Тогда пройди к парковке. Она чуть дальше, за домом ожидания.
        Артём не возражал, направившись к указанному месту. Буквально через минуту донёсся звук дизельных двигателей. Комитет по встрече наконец добрался. Подождав еще буквально несколько минут, игрок увидел вырулившие из-за угла большие автомобили.
        Два армейских внедорожника неизвестной Артёму модели и гражданский микроавтобус в центре. Судя по следам ремонта на автомобилях, техника и здесь была в дефиците.
        Игрок спокойно дождался, пока процессия затормозит. Почему-то представилось, что оттуда выпрыгнут солдаты в военной форме и, как в боевиках, «круто» рассредоточатся по местности со штурмовыми винтовками наперевес.
        Однако в реальности все было проще. Из автомобилей выскочили игроки, что с неменьшим любопытством разглядывали Артёма, как и он их. Экипированы кто во что горазд, единственная общая деталь - бело-синие повязки на руках.
        - Эй, это ты Арт?
        - Классный прикид!
        Реплики люди слышались вразнобой. По виду приехавшие напоминали не военных, а скорее, какую-то вольницу. Гражданское ополчение.
        - Эй, а ну успокоились! - строго сказала женщина в обычном армейском камуфляже, вышедшая из гражданского микроавтобуса. - Клаус! Мы же договаривались, чтоб твои вели себя тихо.
        - Я им, что, черная мамочка?! - ответил крупный мужчина в явно системной броне, напоминающей экзоскелет, и подошёл к Артёму. - Приветствую, я Клаус.
        - Привет, - поздоровался игрок, ещё не разобравшись в местной субординации.
        - А эта милашка - Джулия, - Клаус мотнул головой, показывая на женщину. - Она тут показать миленькую мордашку, чтобы ты у нас нашел тепленькое местечко.
        Вся компания боевиков разразилась хохотом, едва услышав его слова. Женщина же сузила глаза и зыркнула на мужчину по-настоящему недобрым взглядом.
        Справедливости ради она, и правда, была красоткой. Офисная леди, лишь по какому-то недоразумению перебравшаяся из дорогого платья в полевую форму. Артем бы на месте Клауса не наглел, ведь такие красотки крайне злопамятны. В рамках социума подобная ей девица сможет отомстить и обязательно сделает это.
        - Ах да, - боевик почесал затылок, прерывая мысли мужчины. - Добро пожаловать в Лос-Анджелес!
        - Лос-Анджелес? - с недоумением повторил Артём и оглянулся на руины вокгруг.
        На воспетый в сотнях фильмов, вечно залитый солнцем Город Ангелов, он походил с трудом. Игрок чертыхнулся, напоминался себе, что с падения человеческой цивилизации прошли годы. Чего он ожидал?
        - Прошу прощения за неучтивый приём, мистер Арт, - наконец вмешалась женщина, представившись самостоятельно. - Меня зовут Джулия.
        - Очень приятно, - дежурно раскланялся игрок.
        - Госпожа Энн распорядилась, чтобы я показала вам наш быт и устроила в поселении, - продолжила она. - Надеюсь, мы сработаемся.
        - Госпожа Энн? - переспросил игрок.
        - Ах, простите мою забывчивость, - усмехнулась Джулия наверняка заготовленной фразой. Она догадывалась, что он переспросит. - Так мы обращаемся к ранкеру Яойщице.
        Последнее слово женщина произнесла с ужасным акцентом. Для носителей английского языка оно было сущим кошмаром. Неудивительно, что Яойщицу называли здесь простым именем.
        - Садись к нам, - американец показал на головной автомобиль. - Расскажем, что тут у нас и как. Парни бы послушали твоих баек.
        - Эй, это уже начинает переходить все границы? - вклинилась Джулия. - Клаус, хочешь конфликта с Энн?
        Мужчина на это отвечать не стал и лишь пожал плечами, как бы показывая собеседнику, что сделать здесь ничего не сможет.
        - Вот и хорошо, - расплылась в улыбке женщина, демонстрируя победу. - Арт, присаживайся. Тебе надо многое рассказать и показать.
        Игрок не стал спорить и сел в микроавтобус. Транспорт оказался не первой новизны, но в текущих условиях не до роскоши.
        - Простите за эту безобразную перепалку, - неловко передёрнув плечами, вставила Джулия. - Вольные… Никакой дисциплины. А уж этот отряд так совсем.
        Артём не понял её, и провожатая объяснила местное устройство подробнее. В Северной Америке имелось два крупных центра цивилизации. Поселения близ Вашингтона сконцентрировали в себе остатки правительства. Здесь же, в Калифорнии, царила абсолютная вольница.
        Главным органом власти стал Совет фермеров. Разумеется, это были не какие-то «работяги», а землевладельцы, под контролем которых трудилось множество людей.
        Они принимали основные решения и снабжали всеми необходимыми ресурсами, в том числе и силовиками, главный центр местной цивилизации - городок Бейкерсфилд, где сами же и проживали.
        Расположенный недалеко от Лос-Анджелеса, он был близок к Перекрёстку - главнейшей транспортной артерии планеты. Добавить к этому обилие сельскохозяйственных угодий, и становилось понятно: это место имеет потенциал стать одним из центров современной жизни.
        Яойщица же вовсю заправляла в самом городе. Имея высокоразвитый исцеляющий и усиливающий атрибут, она не уступала во влиянии местным ковбоям.
        Пока говорили, прошёл час по трассе через холмистую местность. Вслед за ней потянулись поля. Большинство из них был заброшены, но по мере приближения к городу зацвели какие-то сельскохозяйственные культуры.
        Наконец въехали и в Бейкерсфилд. Артём приник к окнам, изучая городишко. Населенный пункт был совсем небольшим, что позволило зачистить его от опасности практически полностью. Судя по всему, здесь население тоже разделилось на игроков и обычных людей. Первые рисковали своей жизнью, а вторые тяжело трудились, чтоб обеспечивать их всем необходимым. В целом картина выглядела неплохой, хотя наверняка хватало и подводных камней. Однако Артема подробности местной жизни не интересовали.
        Крупных многоэтажек практически не встретилось, а мелкие здания в теплом сухом климате сохранились великолепно. О минувшем крахе цивилизации напоминало лишь наличие сгоревших автомобилей, следы масштабных боёв и общая неухоженность.
        Его наконец привезли к крупному пятиэтажному кирпичному зданию. По словам Джулии, здесь жила и трудилась Яойщица. Тут же поселят и его. Игрок не возражал.
        Выйдя, он попрощался с Клаусом, который не забыл добавиться в список контактов. Игрок вошёл в здание, которое оказалось местным аналогом муниципалитета. По крайней мере, Артём точно заметил офисные помещения.
        Однако самый высокий, пятый этаж, на который он и поднялся, являлся жилым. Здесь он и увидел Яойщицу. В последний раз игрок видел ту по телевизору. Он помнил её как девицу флегматичного вида, причём не очень довольную происходящим вокруг. С тех пор ранкерша серьёзно изменилась.
        - Привет, - обратилась к нему женщина на русском языке. - Ты Арт, да?
        Артём невольно сравнил ее с Леной. Когда-то цветущая безнесвумен, она потеряла все краски, став лишь тенью себя былой. С Яойщицей же произошло наоборот. Из обычной девицы та стала харизматичной, уверенной в себе женщиной.
        - Привет, а тебя как по имени? - обратился он в ответ.
        - Аня я, но можешь говорить и Энн, как местные привыкли.
        - Раз знакомству, - кивнул игрок. - Смотрю, ты стала здесь серьёзной шишкой.
        - Куда мне до тебя, - усмехнулась собеседница, ловко переводя акцент на него. - Ты теперь шишка вообще везде, где бы ни оказался.
        - Ха-ха, - пусмехнулся игрок. - Благодарю за комплимент.
        - Ну какие тут комплименты, - отмахнулась Энн. - Надеюсь, у нас останешься подольше.
        - Точно ничего не скажу, - развёл руками Артём. - Уж больно люблю путешествовать.
        - Все же, надеюсь, что задержишься, - чарующе улыбнулась Яойщица.
        Артём машинально отметил, что и в плане фигуры та уж очень похорошела. Вкупе со светлыми волосами, она походила на кинозвезду былых времён. При этом девица, скорее всего, и мозгов поднабралась. Вероятно, она будет рада использовать земляка, чтобы укрепить своё положение в местной иерархии.
        - Так что там с монстром, про которого ты упоминала, - решил он перевести тему на важное. - Что за зверь и насколько опасен?
        - Ох, не спеши, - отмахнулась собеседница. - Дай хоть просто пообщаться с земляком да и сам расслабься. Пошли поужинаем, вечер на дворе.
        Она была права. После переноса часовой пояс сменился, и сейчас уже начинало темнеть.
        - Я целиком за, - согласился игрок. - Как раз хотелось бы немного развеяться.
        - Вот и отлично! - хихикнула Аня. - Я уже распорядилась. Сейчас все организуют.
        Артём был совсем не прочь расслабиться, а потому спорить не стал, принимая приглашение.
        Глава 22
        Над Северной Америкой занимался рассвет. Яркое солнце обильно одаривало своими лучами материк, пробуждая жителей от сладкого сна. В роскошной, но видавшей виды комнате проснулся молодой мужчина.
        Артем, а это был, конечно же, он, с наслаждением потянулся, давая мышцам первую нагрузку. Прислушавшись к себе, отметил и бодрость разума. Последние дни он перебивался лишь неполноценным отдыхом. Трансцендентный организм способен выдержать и не такое, но все же и он периодически нуждался в хорошем и комфортном сне.
        Вот так сразу вставать и приниматься за свои дела не хотелось, поэтому адепт заглянул на форум. Среди обычных тем игрок отметил две, касающиеся его дел. Оказывается, пока он спал, в Азии и Австралии были найдены и вскрыты два подземелья с кристаллами. По словам игроков, в обоих случаях кристаллы оказались уничтожены. Так же все отметили проход куда-то вглубь, который преодолеть не удалось.
        Артём нахмурился. Новость была не такой хорошей, как могло бы показаться. От процесса терраформирования планеты это все равно не спасёт. Зато может дать некоей божественной сущности возможность контактировать с людьми. Что ничем хорошим, естественно, не обернётся.
        «Надо скорее заканчивать с этой дрянью», - пришла игроку вполне логичная мысль.
        Он думал заняться охотой на монстров и только потом приступить к серьезным попыткам пробиться через печать в подземелье, однако сейчас ему в голову пришла идея, что правильнее будет сразу уничтожить первопричину. А главное - он не даст скрытому врагу подготовиться к контрудару.
        В этот момент одеяло рядом завозилось. Из-под него вылезла белокурая голова Анны. Даже спросонья та была свежа и хороша. Вчера они оба действительно плодотворно пообщались.
        Первоначально она стала расспрашивать его о других мирах. Игрок было решил, что Яойщица также хочет покинуть землю, но позже она призналась, что ей больше по нраву быть кем-то значимым на Земле, нежели песчинкой в мировом сообществе.
        Женщина открыто поведала о своих планах. Здесь, среди коренных землевладельцев, ей все ещё не хватало влияния. Явление Артёма и избавление американцев от МОНСТРАсерьезно упрочнит её позиции в местных раскладах.
        - Привет, как ты? - женщина прервала его рассуждения будничными вопросами. - Позавтракаем?
        - Ага, - коротко кивнул тот в ответ и неуклюже пошутил. - Мне барбекю с холодненьким пивом, пожалуйста.
        - Как хочешь, - вполне серьёзно ответила Анна. - Сегодня и так что-то подобное устроят. Местные боссы будут рады завести с тобой знакомство.
        - Вот это не очень, - поморщился парень. - Лезть в вашу кухню у меня желания ноль.
        - А ты как хотел? - усмехнулась женщина. - И кстати, что насчёт вчерашнего вопроса?
        В Северной Америке находились целых две «зеленых зоны агрессии», а значит, и два подземелья. Яойщица хотела, чтобы Артём зачистил оба, а она «скромно» возьмёт на себя все почести как организатор. Своим подходом женщина в чем-то напомнила мужчине Аллу.
        «Только не такая ёбнутая», - про себя подметил он.
        Да, на первый взгляд с Анной можно было иметь дело.
        - Я тебе уже говорил, - он встал и начал одеваться, - мне не хватило силы пробиться через печать, а без этого всё бесполезно.
        Он несколько лукавил: план уже составлен, но без каких-либо гарантий.
        - У меня есть, чем тебе помочь, - не разочаровала собеседница. - Я могу накладывать усиление, поднимающее потенциал атрибута.
        - Покажи, - тут же заинтересовался Артем.
        Яойщица, ужасно не любившая это прозвище, подошла и прикоснулась к груди. Артём напрягся, следя за её манипуляциями, но ничего опасного для себя не обнаружил. Он ощутил только, как к его ментальной энергии добавилась чужая, временно увеличивая запас и поднимая его потенциал.
        - И это все? - не сдержал он разочарования. Усиление, и правда, оказалось крохотным.
        - Эй, а ты на что надеялся?! - возмутилась женщина. - У нас колоссальная разница в силе.
        - Думаю, ты уже поняла, что этого всё ещё недостаточно? - мрачно заметил игрок. - Анна, давай не жмоться. Ты хочешь уместить свою попку на кресло повыше или нет?
        Он совсем чуть-чуть, чтобы собеседница не заметила, надавил ментально, подталкивая её к какому-то решению. В запасах у этой мадам наверняка имелось что-то ещё. На несколько мгновений между ними зависла тишина. Женщина явно дозревала до определенного решения.
        - У меня есть таликон, - наконец неохотно выдала Энн.
        - Хм-м, а вот это неплохо, - кивнул игрок. - Но почему ты его не использовала сама?
        - Ждала когда… если получу трансцендентность, - пояснила адептка. - После этого применить.
        - План неплохой, - Артём изобразил совсем незаинтересованный вид. - Ань, но тогда решай, что для тебя важнее: рост силы или политические амбиции.
        Он отвернулся, продолжив облачаться в обычную одежду. Постоянно ходить в боевой экипировке ужасно надоело.
        - Ладно, ладно, ладно! - зарычала та. - Ты получишь его! Доволен?
        - Вот так работают деловые люди, - хмыкнул он. - А то толчёшь воду в ступе.
        - Ой, да ну тебя, - отмахнулась та. - Пошли поедим.
        Артём же вместо завтрака сейчас предпочёл бы подтвердить сделку и получить свой заветный таликон, но не стал давить. Излишняя заинтересованность могла выйти боком. А потому парень просто пожал плечами и вышел из апартаментов вслед за собеседницей. Едва они вышли, как Анне подбежала вчерашняя знакомая - Джулия.
        - Мисс Энн, привезли боевиков команды Стоуна, они вчера были в патруле, - затараторила женщина, даже не поздоровавшись. - Трое тяжёлые, двое лёгкие. Говорят, набрели на гнездо хищников.
        - Та-а-а-к, - нахмурилась та и повернулась к Артему. - Ладно, у меня, как видишь, ранняя работа, а тобой займётся Джул.
        Договорив, она быстро зашагала прочь по коридору.
        - Привет, - поздоровалась с ним его новая провожатая.
        - Хай, - кивнул в ответ он. - У меня вроде как завтрак должен был быть, веди.
        - Окей, - не стала спорить та. - Завтрак, так завтрак.
        По пути она рассказала ему, что всё это здание, по сути, вотчина Анны. Что-то среднее между больницей и администрацией. Ну и, до кучи, дом, где та живёт. Сама целительница для местных давно уже стала землячкой.
        Землевладельцы к ней относились с лёгким покровительством, понимая важность такого игрока. Однако в свою тусовку заправИл пускать не торопились. Похоже, именно в этом направлении целительница и работала, отчаянно желая стать «большой» леди.
        День прошёл как-то смазано, с лёгким ощущением бесполезно потраченного времени. После завтрака Артёма нашёл-таки вчерашний Клаус, чтобы показать ковбойскую жизнь. Игрок же с большим любопытством изучал быт простых людей. Как и в родных краях, люди тяжело работали, но, учитывая наступивший постапокалипсис, безопасность и отсутствие голода - уже лучшая награда.
        Самое положительное, что в штате частично уцелела промышленность. Именно благодаря этому, а ещё развитому сельскому хозяйству и другим факторам, включая ту же Яойщицу, здесь сохранилась жизнь. Большая же часть Северной Америки обезлюдела полностью. Множество людей встретили печальную судьбу, а счастливчики спаслись, бежав в уцелевшие поселения.
        Во второй половине дня местные бонзы все-таки сподобились и устроили барбекю. Артём наконец познакомился с боссами. Он представлял себе этаких джентльменов в ковбойских шляпах и шнурком вместо галстука и, как ни странно, почти угадал.
        Интересующие его личности отнюдь не являлись сильными игроками, но за каждым таковые стояли. В целом организации, управляющие штатом, походили на смесь семейного бизнеса и ЧВК. Причём все давно друг друга знали, а потому конфликты интересов случались крайне редко.
        Появилась на тусовке и Яойщица. Уже при ней Артём рассказал о своих планах помочь американским коллегам с «небольшими затруднениями», ведь его попросила старая подруга. Женщину такая трактовка вопроса удовлетворила.
        Самое полезное для себя во всем этом мероприятии он нашел в холодном, свежем пиве. Вкупе со ароматным мясом неизвестного происхождения и жаркой, душной погодой, напиток зашёл просто идеально.
        Здесь же он намекнул Анне, что ему надо готовиться к делу. Признаться честно, игроку не терпелось наконец использовать редкий расходник. Женщина взяла с него твёрдое слово выполнить обещанное, после чего отправилась восвояси.
        Уже после «тусовки», когда игрок вернулся в апартаменты, пришла Джулия, передав небольшую шкатулку от своей начальницы. Саму Яойщицу уже можно было не ждать. На границе обжитых территорий штата случился какой-то инцидент, куда та и уехала.
        «Не очень-то и хотелось», - усмехнулся игрок.
        Выпроводив Джулию, он заперся и немедленно открыл посылку. На дне шкатулки, завёрнутый в тряпочку, нашёлся искомый предмет.
        ТАЛИКОН ЭВОЛЮЦИИ
        Искусственно принуждает выбранную характеристику обрести бонусный эффект
        Беспокоило только, что из-за высокого уровня развития тот окажется бесполезен для трансцендентного существа. Игрок использовал расходник, мысленно загадывая характеристику для улучшения. Очевидно, что это был интеллект. Прошло несколько секунд, прежде чем Система отобразила заветные строчки текста.
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК!
        Характеристика интеллект получает бонусный эффект. Вы не можете выбрать самостоятельно. Вы получаете бонус, соответствующий естественному вектору развития организма.
        Артём замер, ожидая, когда Система определит бонус. Мысленно он просил Вездесущую дать ему что-то для увеличения наступательных способностей.
        Получен бонус Многопоточное владение энергией. Позволяет одновременно совершать больше операций с ментальной энергией. Бонус особенно эффективен при работе со сложными конструктами.
        - Хм-м, - замер он, мысленно прикидывая полезность новой плюшки.
        В боях, где всё решают доли секунды, он чаще пользовался простыми и хорошо изученными конструктами. Но этот бонус выглядел очень крутым. Оставалось только понять, насколько быстрее он позволит работать со сложными навыками, такими как ИСТОЧНИК или ПОРТАЛ.
        После этого Артём заглянул в свои характеристики. За убийство Грозовой Птицы он получил пять уровней. Вместе с уже имеющимися получалось пятнадцать свободных единиц характеристик. Всех их он вложил в интеллект, повысив значение характеристики до ста семидесяти восьми. Перед грядущим предприятием нельзя было пренебрегать никакими усилениями.
        После этого в кои-то веки он заглянул на общий аукцион. Артём давно не использовал этот сервис Системы. Простые расходники ему просто не были нужны, а все действительно полезные вещи продавались там втридорога. Именно из-за этого трансцендентные существа, как правило, ничего там не покупали. Однако сейчас обстоятельства не оставили выбора, а значит, придётся основательно потратиться.
        Перед глазами открылся интерфейс. Оши и Эрли кое-что рассказали ему о том, где и что искать, поэтому мужчина больше не рылся в мусоре для новичков. Первым делом он нашел и купил самое важное.
        ПРОМЫСЕЛ ЕРЕТИКА
        Внушает сомнения в мысли праведные
        Расходник этот выглядел странной черной таблеткой. Никогда бы Артем не стал покупать подобный артефакт с таким мутным описанием и за ТАКИЕ сумасшедшие деньги. Именно сумасшедшие, ведь пришлось отвалить за это девяноста два миллиона искр.
        Сумасшедшая цена была оправданной, учитывая свойство этой невзрачной вещи. Она давала некоторое сопротивление от убеждений со стороны божественных существ.
        Сам Артём в переговоры с ними ещё не вступал, но, Оши предупредил о возможных опасностях. Защитить разум от чужого убеждения - один из важнейших моментов при столкновении с божественными сущностями.
        Посмотрев на баланс, игрок увидел ещё чуть более полутора сотен миллионов на счету. За Грозовую птицу Система тоже неплохо отвалила, позволяя игроку продолжить покупки. Следующим лотом стал ещё один расходник.
        РОСТОК ЖИЗНИ
        реагент
        Этот предмет был довольно популярным у артефакторов, работающих над действительно дорогими зельями. Однако у него имелся один побочный эффект, который игрок и собирался использовать.
        Если съесть РОСТОК, тело переполняется энергией жизни. Это повышает регенерацию и сводит на нет посторонние вмешательства аналогичного атрибута. Обычно такой эффект вредил, мешая применению исцеляющих артефактов, но в этот раз был очень даже нужен. Да и стоил относительно недорого: двадцать один миллион.
        ВОДА ИЗ ИСТОЧНИКА ОЧИЩЕНИЯ
        Очищает организм после загрязнения сильнодействующими артефактами и другими источниками концептуального и духовного типа.
        Довольно редкий реагент, используемый исключительно трансцендентными адептами, чтобы смягчить и вывести побочные эффекты. Стоимость - пятьдесят миллионов.
        В последнюю очередь он приобрел три ЗЕЛЬЯ ОСНОВНОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ.
        ЗЕЛЬЕ ОСНОВНОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ
        Производит быстрое восстановление организма от серьезных ранений, нанесенных физическим или концептуальным уроном. Поддерживает организм при смертельном ранении.
        Они были уже давно распробованы и доказали свою великолепную эффективность.
        Все купленные реагенты сами по себе являлись дорогими. Артёму же ещё пришлось переплатить за покупку на общем аукционе. Однако выбора не оставалось, а умереть богатым глупцом в его положении действительно смешно.
        Этого вроде бы было достаточно, но хотелось ещё чего-нибудь для усиления атрибута вроде того зелья, выпитого перед штурмом мира Хэвис-Принцип.
        РАССВЕТ РАЗУМА, ВЕЛИКОЕ ЗЕЛЬЕ ТРАНСЦЕНДЕНТНОЙ ГЕНИАЛЬНОСТИ
        Значительно упрощает и ускоряет сложные манипуляции с атрибутами ментальных типов для адептов трансцендентного уровня. Поднимает предельный порог мощи навыков.
        Жаль, на аукционе такие вещи не продавались. Вряд ли их вообще можно достать за деньги. Поэтому Артёму оставалось рассчитывать на самого себя и на баф от Яойщицы.
        Время квоты на аукцион заканчивалось. Артем собирался было закрыть его, но вспомнил ещё об одной детали. Подумав, он быстренько купил семечко атрибута.
        СЕМЯ ОСНОВЫ
        Атрибут: написание энергетических конструктов
        Этим семечком артефактного типа он собирался помочь Лене, дав ей возможность самостоятельно наладить свою жизнь. Если женщина вложит достаточно сил и упорства, она сможет неплохо жить, применяя обретенные силы. Ну а если нет… Он не ангел-хранитель в конце концов.
        С последним игрок разобрался немедленно. Он создал телепорт в Поленково, после чего прыжком переместился в свой бывший дом. В этом часовом поясе наступало раннее утро, женщина спала.
        - Лена, проснись, - он направил лёгкое ментальное давление, выводя ту из сна.
        - А? Что? - Лена дёрнулась, напуганная.
        - Спокойно, это я, - он нашёл и зажёг свечку, чтобы она смогла разглядеть лицо.
        - Артём? - обеспокоенная женщина явно удивилась. - Что ты хотел?
        - Вот, - мужчина показал семечко и сказал. - Съешь немедленно.
        Уговаривать и что-то объяснять желания не было, поэтому он надавил ментально, принуждая ту повиноваться.
        - Это семечко позволит тебе безопасно жить, работая артефактором, - объяснил он после того, как указание было выполнено. - Однако его развитие требует море сил.
        - Я-я… поняла, - она явно взбодрилась, и сон слетел.
        - Аркадию напишу, он попозже возьмёт тебя под крыло, - добавил игрок. - Не забудь мои слова и развивай его.
        - А ты? - неожиданно спросила подруга давно минувших дней.
        - Что я? - хмыкнул он. - Мы больше не увидимся. Забудь про меня.
        Лена промолчала. В её разуме царил сумбур. Мужчина больше не стал что-то объяснять и говорить, усложняя ситуацию. Он телепортировался обратно, в Северную Америку.
        На душе странным образом чуточку полегчало. Больше Артём не чувствовал перед ней обязательств. Он дал Лене средство улучшить свою жизнь. Остальное зависело только от неё самой. Как и обещал, мужчина написал Аркадию объяснив ситуацию, после чего навсегда выбросил судьбу смертной женщины из головы.
        Наконец разобравшись со всем, он лёг отдыхать. Требовалось «усвоить» вложенные в интеллект пятнадцать очков. Спать не хотелось, поэтому игрок обдумывал варианты своих действий. В том, что лёгким дело не покажется, он был уверен на сто процентов.
        Ранним утром человек открыл глаза. Разум был спокоен, а тело отдохнувшим.
        «Пора», - мысленно отметил Артём.
        Он отыскал спящую Яойщицу и заставил её дать максимальное усиление, на которое та способна. После чего покинул поселение.
        Вчера за разговорами игрок выяснил, что МОНСТР, угрожающий местным, обитает в гористой местности недалеко от одной из зелёных зон.
        Собственно, вместе с границей этой зоны он и продвигается, и скоро в территорию его интересов неизбежно попадут поселения людей. Именно туда и направился игрок.
        Артём привычным образом создал себе конструкт из множества плоскостей, чтобы не повредить экипировку от трения воздуха, и взлетел в небеса. Как и любой обыватель, раньше он ничего особенного о географии Северной Америки не знал. Чего греха таить, он и родными-то краями интересовался не очень. Однако наблюдать за землей с высоты десятка километров оказалось намного увлекательнее, нежели изучать карты.
        Калифорния представляла из себя уютную долину близ побережья, со всех сторон окруженную горами. Вероятно, именно из-за этого люди смогли здесь укрепиться и защитить себя в условиях апокалипсиса.
        Горная местность сверху походила на этакие жёлтые складки с лёгкими вкраплениями зелёного. Сейчас как раз было засушливое лето, поэтому очередное ярко-зелёное сочное пятно он обнаружил без всяких проблем.
        «Моя цель», - утвердительно отметил игрок и начал снижаться.
        Лезть в эпицентр опасности он не спешил и для начала решил осмотреть округу, при случае выполнив обещание Яойщицы. Все же она ему неплохо заплатила.
        МОНСТР-1, на которого он получил заказ, был сейчас теоретически самым сильным существом на планете и в ладдере выглядел необычно:
        ВИСАЖ. СТРАЖ НЕДР 237УР. [Масштабные атаки], [Защита], [Контроль], [Владение полем боя], (Земля). #1
        Дело в том, что информации о реальном боевом контакте с этим существом не имели. А значит, и о способностях никто и ничего не знал. Догадки строились лишь от имени и тегов в ладдере, что являлось крайне зыбкой базой.
        О факте его существования знали только по небольшим землетрясениям в гористых местностях и тяжёлой удушающей ауре. Оттого монстра и назвали Дрожью земли, стараясь не беспокоить. То, что это именно Висаж, а не кто-то иной, было известно благодаря опознавательному атрибуту одного из ранкеров. Однако какой-то более подробной информации не было - вскоре тот смельчак бесследно пропал в этом районе.
        Сейчас зверь стал активнее, потихоньку смещая местоположение в сторону поселений. Яойщица же, как «истинная» американка, жаждала нанести упреждающий удар, тем самым подняв свои очки на политической арене.
        В целом ход логичный и правильный. Артём не был в обиде, что его хотят использовать, ведь плата оказалась хороша. Да и откровенность Ани подкупала.
        Первое, что он ощутил, - то самое угнетающее чувство, о котором упоминалось на форумах. Пространственная аура зафиксировала неизвестное излучение, исходящее от одной из горных рек.
        Игрок мгновенно заинтересовался этим и отправился в нужном направлении. Излучение распространялось довольно далеко, и вскоре ему пришлось испытать его на своей шкуре. Лучше и не скажешь: неприятная аура действительно подавляла. Артём отметил, что ему стало труднее манипулировать энергией. Ощутил он и эмоциональное угнетение, но тут вмешались выкупленные у Эрли артефакты.
        ЩИТ БЕСПОКОЙНОГО МАГА
        Предупреждает скрытые ментальные атаки на разум. Помогает сопротивляться воздействиям.
        Пластинки из черного материала потеплели, а негативные чувства, смутившие рассудок, сбавили накал. Похоже, противник, и правда, непростой.
        Попав под чужое воздействие, он наконец ощутил точное местоположение цели. Монстр находился на глубине нескольких километров. Все сходилось.
        «Ага, ты думаешь, я сейчас рвану в твою западню, - усмехнулся Артём. - Пошёл-ка ты, дружок!»
        Оценив врага как опасного, он решил не мелочиться и сразу навязать свой бой. Артём переместился пространственным прыжком, заняв позицию ровно над неведомым врагом, начав формировать в рукеИСТОЧНИК.
        Тут же он смог оценить и удобство нового бонуса. Разум будто разделился, позволяя управлять несколькими потоками силы одновременно, что ускорило построение непростого конструкта.
        Закончив, он направил почти невидимую сферу навыка вниз, наблюдая за результатом. В первые минуты ничего не изменилось. Однако потом навык достиг земной поверхности, устраивая локальный конец света.
        Артём с высоты спокойно наблюдал, как тёмная точка поглощает все вокруг себя, увеличиваясь размерах и наливаясь чернотой. Как обычно, все это происходило в мертвой тишине.
        В какой-то момент ему резко стало легче дышать: ИСТОЧНИКначал пожирать чужую ауру, не давая ей дотянуться до игрока. Мужчина молча следил за ситуацией. Его навык тем временем полностью «слизнул» гору и опускался дальше, образуя котлован.
        «Давай вылазь, - подумал Артём. - Где же ты?»
        Он был уверен, что его противник не даст просто так себя уничтожить и ждал ответного действия. Из-за работы ИСТОЧНИКАон потерял возможность считывать местонахождение противника.
        Гигантский котлован продолжал увеличиваться, достигая уже действительно серьёзных масштабов: уже весь горный хребет потихоньку смещался под действием гравитации. На глазах Артёма рельеф местности необратимо менялся, однако враг по-прежнему не явил себя.
        «Надо сменить позицию, чтобы…» - не успел игрок скорректировать план, как ситуация резко изменилась.
        В его сознание ворвался странный, даже отвратительный звук. Через мгновение он разобрал смех, плач и крик, слившиеся в одну отвратительную какофонию.
        Артем дёрнулся от внезапности и резко огляделся, но никого не увидел. Прошло несколько мгновений, прежде чем в разум вновь ворвался этот отвратительный, сбивающий с толку звук.
        «Да что такое!» - мысленно воскликнул игрок, не до конца осознавая природу происходящего.
        Его сознание будто разделилось. Одной частью он понимал, что вокруг тишина, нарушаемая лишь лёгким завыванием ветра. А другая мучилась от неприятного, врезающегося в мозг звука. Все это было плохо, потому что он не понимал природы воздействия, а значит, был уязвим.
        Артём пространственным прыжком переместился на несколько километров в сторону, разрывая дистанцию. Едва он сменил позицию, как на расстоянии сотни метров ощутил возмущение пространства.
        Мгновенно обернувшись, игрок увидел нечто странное. Напоминало оно гигантскую голову размером с грузовой автомобиль. Лицо, похожее на белую маску, выражало безмерную ярость, а глаза светились ярко-красным.
        Одновременно с этим мужчину «придавило» уже знакомой аурой, угнетающей атрибут и путающей мысли. Это могло означать только одно: его цель прибыла и сделала это весьма неожиданно.
        Артем неосознанно глянул в глаза столь странному существу. Они не имели зрачков и пылали ярким алым свечением. Адепт почувствовал, как они тоже вглядываются в него. Внезапно подала сигнал Система.
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК!
        Вы подверглись атаке, основанной на божественном законе. Вы будете перемещены на личную территорию противника.
        Похоже, настоящая битва только началась.
        Глава 23
        «Твою мать!», - Артём успел только выругаться, как вдруг словно провалился сквозь пространство, оказавшись совсем в другом месте.
        Бегло осмотревшись, он отметил, что находится в монументальном каменном зале. Пол и стены здесь были покрыты широкими трещинами, из которых истекал призрачный бирюзовый свет. В углу лежала фигура большого существа без головы. А искомая часть тела…
        - В-А-А-А-А-А!!! - новый визг врезался в разум. Теперь он был на порядок сильнее, нанося почти физические страдания.
        «Видимо, силы этого урода основаны на ментальных и духовных атаках», - второпях сделал вывод мужчина.
        Не желая затягивать с каждой секундой осложняющийся бой, он потянулся к пространственному карману и тут же чертыхнулся. Навык ощущался, но находился где-то невыразимо далеко.
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК!
        Божественный закон отвергает применение артефактов.
        «Блядь!» - выругался Артём.
        Только что его оставили без важнейшего инструмента в борьбе. Чертовы так называемые законы - это одна из сильнейших способностей богов и их прихвостней. Объект вечной зависти существ иной природы. Самые настоящие чудеса, способные вмешиваться и коверкать естественный ход событий и природных законов.
        Игрок понял, что он только что случайно угодил в крайне тяжелое испытание. Однако Система дала подсказку. Оставалось надеяться, что в битве против божественного существа Вездесущая на стороне своего адепта.
        Артём прикрылся зеркальным щитом и пробно атаковал, применяя РАЗРЫВ. Раздался треск. Страшный разрыв расчертил искажённую яростью маску, откуда побежала тёмная кровь и отвратительный желтый гной.
        - В-А-А-А-А! - раздался крик ярости.
        Артём тут же повторил успешную атаку. Одновременно с этим маска пошла искажениями и изменилась. Теперь она изображала не яростное лицо, но уродливую ухмылку. Повреждение исчезло, словно его и не было, зато пропала негативная аура.
        Однако едва завершив вторую атаку, Артём ощутил нестерпимую боль. Тело прострелило ужасными ощущениями от тяжёлого повреждения. Он ускорил сознание на максимум и теперь в словно в замедленном кадре видел, как через его грудь проходит глубокая рана, а правая рука падает на каменный пол.
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК!
        Вы подверглись атаке, основанной на божественном законе.
        Он перевел взгляд на ухмыляющуюся маску, но та была абсолютно невредима. Волевым усилием мужчина задавил захлестывающую ненависть и ростки паники. Подхватив руку, он телепортировался в дальний конец зала, как можно дальше от страшного врага.
        - АХАХАХАХА! - вслед ему нёсся злобный смех.
        После телепортации игрок упал на колени, выронив руку. Машинально хотел потянуться к пространственному карману и взять зелье, и тут же выругался. Запрет всё ещё действовал.
        Воровато оглянувшись на тварь, он бегло осмотрел свои повреждения. В разрезе экипировки белели собственные ребра. Судя по ощущениям, даже органы повреждены. Жуткое зрелище, но приемлемо-тяжелый урон для адепта полной трансцендентности.
        Благо раны свернулись мгновенно - кровотечения не возникло. Игрок уже понял, что каким-то образом его собственная атака отразилась. От РАЗРЫВА не спасла даже экипировка.
        Тем временем монстр еще раз издал мерзкий хохот и неспеша заскользил по воздуху в его сторону. Возможно, он вообще не мог передвигаться быстро, однако слабость нивелировалась ограниченным полем боя.
        Разум игрока лихорадочно искал возможность выиграть для себя немного времени.
        «Надо избежать прямого воздействия или атаки, - вертелось в голове игрока. - Иначе он может отразить и это».
        Найдя решение, он потянулся к атрибуту и почти мгновенно создал складку пространства вокруг своего противника. Миг - и уродливая левитирующая голова исчезла, оставив его одного на поле боя. Однако это была лишь видимость: монстр по-прежнему находился рядом, запертый в ПРОСТРАНСТВЕННОЙ ЛОВУШКЕ. И не замедлил заявить о себе.
        Давление угнетающей ауры вновь сгустилось на плечах: навык пространства не стал для неё помехой. И без того тяжёлое состояние ещё больше ухудшилось. К тому же из подсыхающих ран открылись кровотечения.
        «Ах ты урод!» - волна ярости затопила разум.
        На волне эмоций он начал накладывать ТЮРЬМУна своего противника, чтобы заморозить того в вечном стазисе. Отражения этого навыка он не боялся, так как тот требует поддержания. Однако не дошел и до половины процесса, как отвратительный ментальный крик тяжело шарахнул по разуму адепта, срывая работу. Раскашлявшись, Артём упал на колени, его вырвало кровью.
        - Успокойся, идиот! - рыкнул он сам на себя.
        Он поддался эмоциям и совершил еще одну ошибку. В этом и была проблема борьбы с противниками, чьи атаки основаны на ментальном или духовном атрибуте. Благо что Адепты Вездесущей, перешедшие на трансцендентный уровень, имели высокое сопротивление к подобным воздействиям. Чуть остудив разум, он начал судорожно размышлять об особенном свойстве твари.
        «Отражение атаки, - мысленно произнёс он и сам же себя поправил: - нет, не атаки, а урона от нее».
        Он пришел к такому выводу, потому что если бы РАЗРЫВотразился на нём самом, то, как адепт пространства, Артем смог бы избежать его. Можно было попробовать направить атаку из кинжала, но… артефакты были заблокированы в пространственном кармане.
        «Подожди-ка! - вдруг вспомнилось игроку. - Кажется, можно поиграть в отражение урона».
        Новый крик ударил по сознанию, доставляя очередную порцию мучений. Вкупе с аурой это продолжало ухудшать состояние. Монстр, похоже, имел уже отработанную тактику и никуда не спешил - время работало на него.
        Артем как мог быстро прикинул варианты и приступил действию. Перед ним появился черный куб, который тут же развеялся, выпуская наружу уродливого гигантского зверя. Это был тот самый крылатый монстр из карьера.
        - К-Р-А-А-А! - агрессивный клёкот возвестил о вмешательстве в бой третьей стороны.
        Для летающего зверя с момента битвы в карьере не прошло и доли секунды. Монстр был по-прежнему взбешён и жаждал кровавой схватки. Тяжелая аура надавила на него, лишь усилив агрессию и приведя уже практически в бешенство.
        - К-Р-А-А! - вновь яростно взревел летающий зверь и взглядом начал искать источник негативного влияния.
        Выпустив его, Артём развеял и пространственную ловушку, освобождая уродливого головомонстра. Сам игрок телепортировался в дальнюю сторону зала, дабы не отсвечивать.
        Страж недр вообще не обратил внимания на нового участника битвы и тут же повернулся к Артему. Его уродливая маска снова кривилась в безумной усмешке.
        «Вот оно, - адепт отметил применение атрибута жизни, исходящее от крылатого зверя. - Он повесил эту связь!»
        Как только крылатый урод применил свой хитрый навык, он тут же рванул в атаку, издав очередной задиристый клёкот. Резко разогнавшись, он влетел в безобразную голову, повалив ту на каменный пол, и начал терзать острыми когтями. С удовлетворением Артём увидел, как клюв разрывает маску, нанося глубокие рваные раны.
        Немедленно тело в отливающих металлом перьях начало покрываться ранами: страж недр отразил урон. Артем следил именно за ним, ожидая самого важного.
        И наконец это произошло! Тела крылатого монстра и Стража недр стремительно покрывались увечьями, будто их наносил невидимый противник. Два навыка отражения урона вошли в резонанс!
        - К-Р-А-А! - в отчаянном визге летуна отчётливо ощущались боль и смятение.
        Негативная аура Висажа прекратила давить на адепта, давая возможность действовать в полную силу!
        «Надо действовать, пока у меня есть время!» - мысленно воскликнул игрок.
        Он тут же распространил пространственную ауру на весь зал, накачивая её энергией. План игрока был прост: продавить и разрушить пространство вокруг. Угнетение пространства! Н е его ли это специализация?
        Дело почти сразу принесло плоды: пространство вокруг пошло искажениями, перерастающими в трещины. Изъяны быстро росли, нарушая целостность.
        - АХАХАХА, - Страж недр издал злобный смех.
        Может, Артёму показалось, но сейчас в нём явно поубавилось насмешки и добавилось беспокойства. Но было поздно. С беззвучным треском пространство наконец не выдержало и схлопнулось. Все три участника боя оказались в воздухе над горами близ Калифорнии.
        Висаж и крылатый начали падать, однако вошедшему в боевую ярость зверю было плевать. Весь израненный, он продолжал терзать. Резонанс бесконечного отражения атак уже прекратился. Оба существа развеяли собственные навыки, дабы не превратить друг друга в фарш за несколько секунд.
        «Ну все, ублюдок», - Артём немедленно потянулся к пространственному карману.
        Навык отозвался без каких-то проблем, буквально выплюнув рвущееся в бой Френн Бхала. Копье излучало жажду битвы и ненависть к своему природному врагу.
        Игрок лишь неуклюже бросил его уцелевшей рукой, зашипев от боли в поврежденном торсе. Большего и не требовалось: артефакт сам ускорился и выбрал курс.
        С грохотом копьё прошило сцепившихся противников, мгновенно оборвав жизнь обоих. Битва была окончена.
        ВЫ УБИЛИ ТРАНСЦЕНДЕНТНОЕ СУЩЕСТВО!
        ВЫ УБИЛИ ТРАНСЦЕНДЕНТНОЕ СУЩЕСТВО!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ…
        Строчки системных сообщений появились в области зрения, но Артём уже не обращал на них внимания. Все, чего он сейчас хотел - это применить зелье и отдохнуть.
        Портал приближался достаточно медленно, чтобы он мог внимательно разглядеть сверкающую воронку. Необычная. Состоящая из всполохов алой энергии, она походила на узкий зрачок какого-то монстра.
        Артём уже догадался, что атрибут СОЗЕРЦАНИЕвновь пробудился и решил показать своему хозяину нечто…таинственное. Ощущая себя бесплотным наблюдателем, он не стал сопротивляться.
        Вот игрок наконец вошёл в портал. Сознание ненадолго окутала тьма. Следующая картина явила взгляду гигантскую пирамиду из серого камня. Она непоколебимо стояла под такими же невзрачно серыми небесами, освещаемыми лишь вспышками молний.
        Источник его сна позволил игроку рассмотреть какую-то площадку на вершине. Артёму даже показалось, что он увидел некую красную звёздочку, мерцающую оттуда, но наблюдение снова оборвалось. Опять тьма.
        В следующий момент мужчина удивился, насколько это позволяли затуманенные эмоции. Он увидел лицо молодого человека. Костистые скулы выдавали жилистое телосложение, возможно, худобу. Человек тяжело дышал, в его глазах застыло напряжение. Тут их взгляды встретились, и с удивлением Артём узнал самого себя. Такого, кем он был раньше: неуверенного, несостоявшегося, проигравшего в гонке успешности.
        Они не отрываясь смотрели друг другу в глаза, когда лицо начало меняться. Щеки округлились, кожа разгладилась и очистилась, волосы стали гуще и темнее, но главные изменения произошли с глазами. Сначала из них ушли смятение и неуверенность, зато вместо них явилось нечто новое.
        Артём, продолжающий наблюдать за изменениями, узнал это новое выражение. Так смотрят трансцендентные адепты на мир. Уверенные в своей силе и праве принимать решения, что обрекают миллионы, а иногда и миллиарды живых на смерть. Сейчас точно так же смотрел он сам.
        «Это я», - я голове возникла одинокая мысль.
        Мужчина прислушался к своим эмоциям, но не ощутил отторжения. Да, он изменился и теперь готов совершать поступки, что раньше были бы немыслимыми для разума и морали цивилизованного человека.
        «Но к чему все это?» - задался вопросом адепт.
        Неожиданно правый глаз на его лице налился алым свечением. Приглядевшись, Артём понял, что это и не глаз, а нечто…

* * *
        Он открыл глаза. Вокруг плотно сомкнулась темнота пещеры, где Артём решил отдохнуть пару часов после тяжёлой битвы. Поднявшись с импровизированной лежанки, проверил торс и руку. От серьёзных ранений остались едва заметные, светлые полоски на коже.
        Перед отдыхом он принял одно из купленных на аукционе ЗЕЛИЙ ОСНОВНОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ. Это, вкупе с атрибутом регенерации и общей выносливостью трансцендентного организма, дало поразительный исцеляющий эффект. Благо божественное правило, отражающее урон, не оставило в ране чужой концептуальной энергии или ещё какой дряни. Иначе лечение не стало бы таким простым.
        Артём перевёл взгляд на более грустный момент. Его драгоценная экипировка, ТЁМНАЯ ШКУРА ОХОТНИКА КРУГОВЕРТИ,получила серьёзное повреждение. Как и ГВАРДЕЕЦ ПУСТОТЫ,артефакт перестал определяться Системой, что было плохим признаком.
        Адепт убрал повреждённую экипировку в пространственный карман и переоделся в набор обычной походной одежды. Он хранил пару комплектов про запас и сейчас она понадобилась. В любом случае ему предстоит дело, в котором броня не особенно-то и нужна. А вернётся в Город Башен, там и найдёт варианты.
        Игрок решил отвлечься от нехорошей новости на что-то более приятное. В руку высыпался добытый с двух убитых монстров лут. Здесь имелось кое-что любопытное
        ЯВЛЕНИЕ РЕГЕНЕРАЦИИ (ВЕЛИКОЕ)
        Значительно усиливает регенерацию применившего. Действует только на живых существ.
        ЯВЛЕНИЕ СТОЙКОСТИ (ВЕЛИКОЕ)
        Значительно увеличивает жизнеспособность применившего. Действует только на живых существ.
        ЭССЕНЦИЯ ЖИЗНИ
        Реагент
        Нетрудно было догадаться, что это добыча с чёртового крылатого зверя. Вообще, Артём был бы рад получить что-то вроде отражающей урон способности. Однако усиливающие явления являлись расходниками довольно редкими и не оставили адепта «в обиде». Игрок перевёл внимание на добычу со Стража недр.
        ЯВЛЕНИЕ МЕНТАЛЬНОГО КРИКА (ВЕЛИКОЕ)
        Испускает ментальную атаку, поражающую все в округе. Урон вариативен и зависит от уровня развития и восприимчивости существ.
        Теоретически это было явление от его пси-атрибута. Нуждался ли в нем Артём? Подумав, он не придал находке особенной ценности. По сути, ментальный крик - более слабая версия пси-шторма. Просто из другой ментальной школы.
        СЕМЯ ОСНОВЫ
        Атрибут: воплощение пси-энергии
        Забавно, но это было семя основы точно такого же атрибута, которое он имел. Артём невольно вспомнил семечко, которое он добыл, ограбив военных. В отличие от него, это выглядело совсем иначе. Оно имело серый цвет с белыми прожилками. Игрок убрал его в карман, потом разберется.
        К сожалению, лут со Стража недр на этом закончился. Удивительно, но даже с более слабого зверя добыча оказалась куда богаче, хотя Висаж имел божественные силы.
        У Артёма по этому поводу имелось только одно объяснение: всё сожрало копье. После убийства монстра оно будто бы стало плотнее и тяжелее и разве что не урчало от удовольствия.
        Пожав плечами, игрок не стал возмущаться. В конце концов это оружие имело просто невероятную полезность и фактически спасло ему жизнь. Если его надо кормить лутом с божественных существ, то он не против.
        Помимо этого, в сумме за двух противников он получил одиннадцать уровней, достигнув сто семьдесят первого.
        «Неплохо, но, учитывая сложность этого ублюдка, можно было и больше», - хмуро отметил про себя Артём.
        После осмотра добычи он отдохнул ещё с час, пока его не побеспокоило пришедшее сообщение.
        ЯОЙЩИЦА: Привет! Я видела, что Страж недр пропал из списка. Это ты?
        АРТ: Я
        ЯОЙЩИЦА: Отлично!
        АРТ: У нас был договор. Я его выполнил
        ЯОЙЩИЦА: Послушай, Арт, сегодня вечером я хочу сделать торжественное заявление. Ты сможешь присутствовать?
        Артём, подумав, решил отказаться. Очередное политическое мероприятие, где Яойщица активно набьёт себе очков уважения. У него совсем другие планы.
        АРТ:Разбирайся сама.
        ЯОЙЩИЦА: Очень жаль.
        ЯОЙЩИЦА: Стой, могу я тогда хотя бы в общем и региональном форумах указать об этом событии?
        ЯОЙЩИЦА:…ну и то, что это моя инициатива?
        АРТ: Как пожелаешь, разве что совсем уж там сказок не выдумывай.
        ЯОЙЩИЦА: ОК!
        Он уже хотел закрыть интерфейс, но вспомнил ещё кое-что.
        АРТ: Кстати, ты сейчас у себя, в том доме?
        ЯОЙЩИЦА: Да, конечно
        АРТ: Скоро буду, нужно твоё усиление максимальной мощности.
        ЯОЙЩИЦА: Поняла!
        Поднявшись, игрок прислушался к себе. Организм излечился и чувствовал себя отменно. Неудивительно, ведь ЗЕЛЬЕ ОСНОВНОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ обошлось «в копеечку». Можно, конечно, было бы вылечиться и у Яойщицы, но он не знал, насколько та хороша в лечении трансцендентных адептов, да и вообще не желал лишний раз подставляться.
        Отдых пора было заканчивать отдых, предстояли ещё неотложные дела. Артем достал несколько зелий и рассовал их по карманам. В последнее время он слишком часто сталкивается с ситуациями, когда пространственный карман недоступен. Стоило принять меры.
        Подумав, он добавил к экипировке еще и небольшой артефактный нож, добытый в одном из осколков.
        НОЖ КАХИНУН
        Инструмент для ритуалов. Игнорирует естественное сопротивление плоти
        Он был совсем маленький и без проблем уместился в голенище обуви. В нужный момент холодное оружие может очень пригодиться. На этом адепт закончил подготовку.
        Телепортироваться к Анне и получить усиление получилось буквально за несколько минут. Как только он закончил с этим делом, тут же полетел к зелёной зоне. На этот раз Артём собирался сделать всё без ошибок.
        Вскоре он обнаружил котлован от атаки ИСТОЧНИКОМ. Судя по размерам, тот развеялся практически сразу после начала битвы с Висажем. Край зелёной зоны начинался тут же. За прошедшие дни она успела основательно разрастись, поэтому источник терраформирования пришлось немного поискать.
        Вход он нашёл в гористой местности, в глубине естественной пещеры. Защитную каменную плиту разнёс на голой пси-силе. За ней скрывалась уже знакомая пещера со светящимися камнями. Быстро миновав её, Артём приблизился к пещере с кристаллом-артефактом. Он остановился, немного не долетая до него.
        Показывать своё присутствие было преждевременно. Сейчас настало время для другого его актива. Артём потянулся к своему атрибуту и применил навык. Перед ним появился черный куб стазиса. Конструкт тут же развеялся, выпуская из своих глубин Китаева.
        - Э!? - бывший военный огляделся осоловелым взглядом. - Что происходит?
        Похоже, стазис как-то повлиял на его сознание - человек выглядел вялым и не в себе.
        - Проснитесь же, мистер Китаев, - усмехнулся Артём, вспомнив когда-то услышанную фразу. - Проснитесь, вас снова ждут великие дела.
        Глава 24
        - Артём, вы? - взгляд майора прояснился, он явно начал вспоминать. - Где я? Эй! К-куда ты меня привёл?!
        - Ничего особенного, Алексей, - ответил игрок. - Я просто отдаю вам должок. Отправляю в приключение с неизвестным концом.
        - Какое приключение? - разумеется, майор ничего не понял. - Послушай, Артём, у меня есть, что предложить…
        Адепту было лень играть во все эти переговоры, потому он создал плоскость и толкнул человека в каменный зал с кристаллом.
        - Обещаю, майор, - крикнул он вслед. - Если после случившегося вы выживите, то я вас не трону. Между нами долгов больше нет.
        Он вытолкнул своего пленника прямо в центр к кристаллу и замер, ожидая результата. Тот не заставил себя ждать: артефакт чуть моргнул, набирая яркость. Словно сытая анаконда, рядом с которой посадили белую мышь, он не спешил атаковать, степенно разминаясь перед неспешным обедом.
        Китаев же не выпадал из образы жертвы. Инстинктивно почувствовав опасность, он замер, будто стараясь выгадать себе мгновения жизни. Лицо мужчины исказилось в страхе при взгляде на артефакт. Майор по жизни обладал развитым чутьём. Вот и сейчас сразу почувствовал опасность и постарался среагировать в меру своих сил.
        Человек побежал подальше от кристалла, однако было уже поздно. Устройство вспыхнуло ярче, над его поверхностью появилось изображение ксеноса.
        Адепт, наблюдавший за происходящим, теперь понимал, что это что-то вроде автоответчика. Он повторял одни и те же мыслеобразы для всех попавших в зону действия, после чего, следуя программе, начинал преобразование тел. Не изменил своему алгоритму кристалл и в этот раз.
        Передав пакет информации, он перешёл к более агрессивным действиям. Конструктами он зафиксировал человека на месте и начал процедуру преобразования. Следивший за этим Артём присел, изучая процесс.
        Прямо на его глазах разворачивалось уже знакомое действо. Ткани человека текли, словно горячий воск, меняя форму и свойства. В ДНК вносились многочисленные изменения, преобразуя его в существо совершенно другой расы. Невероятный для человеческой науки процесс.
        Прошло около часа с лишним, когда существо, бывшее некогда майором Алексеем Китаевым, подало признаки жизни. Артём уже наложил на него метку и достал из пространственного кармана заблаговременно приготовленные расходники.
        ПРОМЫСЕЛ ЕРЕТИКА
        Внушает сомнения в мысли праведные
        Он проглотил черную таблетку. Эффект сумасшедшего по стоимости препарата ощутил тут же. Мысли странным образом изменили свой ход, стали более резкими и противоречивыми. Артём вошёл в изменённое психологическое состояние. Если верить Оши, то при контакте с божественным существом теперь он будет менее подвержен убеждению.
        РОСТОК ЖИЗНИ
        Реагент
        Артефакт, похожий на синевато-зелёный скрюченный корень, оказался неожиданно горьким. Однако он разжевал реагент. Тело начала наполнять энергия жизни. Закончив, Артём удовлетворённо кивнул. Теперь он подготовился в меру своих сил.
        Тем временем новорождённый мутант встал и отправился к закрытому мощной печатью входу. Адепт наблюдал, как тот спокойно проходил через недоступный ему барьер. Едва ксенос скрылся за светящимися световыми линиями, игрок обратился к атрибуту. Пора было действовать.
        Теперь он знал, что его ждёт, и хорошо подготовился. Ауру человек заранее напитал под завязку энергией, та была готова прогибать пространство под желания хозяина. Сделав глубокий вдох, Артём совершил телепортацию на метку.
        Как и в прошлый раз, начавшийся обычно переход был остановлен тягучей защитой. Однако в это раз игрок ударил, заблаговременно раскрывая ауру и атакуя.
        Защита подхватила вторженца, но в этот раз аура разорителя не дала вытолкнуть его обратно. Артём ощутил, как мало-помалу барьер поддаётся, позволяя конструкту продавливать проход.
        Одно мгновение, второе… и он наконец понял, что все получилось. Секунда дезориентации - и адепт вышел из пространственного перехода. Тут же наложив на себя маскировку, он осмотрелся.
        Мужчина оказался в широком каменном коридоре. Впереди спокойным шагом шел «переработанный» Китаев. Похоже, гостя не заметили.
        Артём посмотрел за спину. Там оказалась сплошная стена с выгравированным на ней энергетическим конструктом. Изучив его, он понял, что печать в зале с кристаллом не просто барьер, но и портал. Выходило, что все он, разбросанные по Земле, телепортировали изменённых людей в одно святилище. И теперь игрок наконец-то смог проникнуть сюда.
        Каменные коридоры освещались горящими символами и были отделаны все теми же гравировками, изображающими ксеносов, поклоняющихся некоему гигантскому предмету.
        «Древу», - отметил про себя человек, вспоминая разговор с хранителем-кристаллом Зион`хи.
        Артём направился вслед за мутантом, прислушиваясь к этому месту. Он сразу же ощутил насыщенную ауру. Она явно содержала в себе концентрированный атрибут жизни и ещё другую, придающую мерзкое гнилостное ощущение, силу. Последняя наверняка была божественного происхождения.
        К счастью, перенасыщенное РОСТКОМ ЖИЗНИ тело отталкивало эту дрянь. А значит, без страха можно идти вперёд, найти её источник и выяснить причину его возникновения. Сейчас он наконец-то докопается до правды.
        Продолжая следовать по коридору, он приметил, как «Китаев» свернул в один из поворотов, ведущих в большое помещение. Заглянув туда, он не без удивления обнаружил сотни уродливых существ идентичной внешности, стоявших ровными рядами.
        Словно робот, новый мутант встал в неполный ряд и замер, готовый ждать столько, сколько потребуется. Артём же, изучив происходящее, продолжил свой пусть в направлении, откуда излучалась божественная энергия вкупе с концепцией жизни.
        «Земля терраформируется, - мысленно припоминал факты мужчина. - Однако мало того, это нечто изменяет даже захваченных людей».
        Причин для подобного было множество, но ни одна из них адепту не нравилась.
        Освещённый мягким фиолетовым светом коридор петлял и извивался. Периодически человек находил новые залы-хранилища. Какие-то из них пустовали, а какие-то оказались плотно заполнены ожидающими своего часа мутантами.
        На всех поворотах и развилках Артём неизменно выбирал те, что ведут к источнику плотной силы, пропитывающей все это святилище. От ориентирования с помощью пространственной ауры вторженец отказался, ведь так он мог демаскировать себя.
        Несмотря на мощь чужой силы, игрок не боялся. В пространственном кармане безмолвно томилось готовое к бою Френн Бхала, наполняя человека уверенностью в себе.
        В какой-то момент коридоры расширились, освещение в них стало ярче, а слух незваного гостя уловил басовитое гудение.
        «Уже близко», - отметил человек.
        Очередной поворот озарился багровым сиянием. Разглядевший это Артём насторожился. Аккуратно он выглянул из-за угла и обомлел. Открывшееся впереди пространство было столь велико, что стены терялись в алой дымке, наполняющей все вокруг. Однако впечатлён он был отнюдь не величиной этого места, а кое-чем другим.
        Все свободное пространство было занято гигантским, парящим в воздухе кристаллом. Испускающий алое свечение, он был до предела насыщен как концептуальной, так и божественной энергией. Это было нечто действительно невероятной мощи и сложности.
        «Что это такое?!» - невольно воскликнул Артём, во все глаза рассматривающие это странное нечто.
        Он едва задался вопросом, как в голову ударило столько информации, что Артем едва не потерял сознание. Покачнувшись, он упал на колени. Из ушей и носа пошла кровь. Череда мыслеобразов пронеслась в разуме, давая понимание происходящего.
        «Семя мира?» - удивлённо задался вопросом игрок.
        Именно это понятие больше всего подходило. Циклопический кристалл пришёл на Землю в одном из осколков. Это было настоящее семя уничтоженного Вездесущей мира.
        Созданное сильным богом, оно должно было попасть на другую планету и полностью терраформировать её, возродив погибший мир, самого бога и расу разумных, что тут же стали бы паствой воскресшего небожителя.
        Однако и это не все. Артефакт должен был навсегда оградить возрождённый мир от воздействия Системы. Именно для этого он содержал в себе море концептуальной энергии. Чтобы создать щит для планеты.
        «Невероятно, - подумал Артём. - Эта штука может оградить мир от Вездесущей!»
        Ведь это именно то, чего он когда-то хотел для своей планеты. Чтобы она не попала в безумное, переполненное жестокостью и войнами сообщество миров, где выживают сильнейшие.
        И ведь надо-то всего лишь… оставить все как есть. Испускаемая кристаллом аура содержала в себе намерение бога. Оно являлось столь сильным импульсом, что вся планета менялась, подчинялась его приказам. Именно это намерение едва не вскипятило мозги Артёма, зато позволило мгновенно понять назначение столь монументального, эпического артефакта.
        «Теоретически, можно оставить кристалл целым, не дав ему модифицировать людей, - задумался игрок. - Таким образом я защищу планету и позволю человечеству выжить».
        Мысль была крайне привлекательной. Все цели одним выстрелом… Он спасёт человечество… СПАСЕТ ЧЕЛОВЕЧЕСТВО…
        Чуждое воздействие на разум действовало очень точно, буквально смешиваясь с собственными мыслями. Однако игрок тут же заметил диссонанс. Злость от столь наглой и хитрой попытки охватила все существо Артема. Он среагировал, пока не стало поздно.
        - Ага… щас, - хмыкнул вслух человек. - Чтоб я на своём горбу тащил своих неблагодарных соплеменников?! Пусть сами борются за свою жизнь!
        Он потянулся к пространственному артефакту и выхвалит Френн Бхала. Едва появившись, копьё тут же почуяло своего ВРАГА и окуталось сильнейшей вьюгой, готовое убивать.
        Артём не замедлил применить оружие. Он метнул копье в кристалл и закрылся пространственной складкой. Светящееся белым сиянием оружие прошило твердь божественного артефакта, исчезнув где-то в его глубине. Секунду ничего не происходило, а потом по всему корпусу побежала гигантская исходящая холодом трещина. Пройдя по всему артефакту, она остановилась на секунду, прежде чем…
        БАБАХ! Целый сноп осколков отлетел от тела Семени мира, оставляя за собой ужасное зияющее повреждение.
        Однако это было не все. Словно цепная реакция, взрывы пошли один за другим, уничтожая артефакт.
        Артём спокойно наблюдал за происходящим. Только что он своими руками оборвал возможность человечества на безмятежное будущее. И он искренне считал свой поступок единственно верным.
        «Только бесконечная борьба может породить сильную нацию», - именно такие мысли вспыхнули в голове.
        В этот момент через планету прошла волна, которую ощутили все. Только что на Земле был уничтожен последний враг, продляющий период Испытания Мира. А значило это только одно.
        - Земля войдёт в сообщество миров Вездесущей, - спокойно произнёс Артём. - Люди будут сражаться и развиваться, а не блаженствовать и деградировать.
        Ещё месяц назад он, наверное, выбрал бы другой вариант, но не сейчас, после посещения Земли.
        От процесса наблюдения его отвлекли сообщения Системы
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК!
        Зафиксирована неординарная результативность. Вы получаете специальное наградное звание [ПРОВОДНИК ВЕЗДЕСУЩЕЙ].
        Функция званий имеет важное репутационное значение. Будьте осторожны: обладая некоторыми, вы можете ухудшить отношения с различными существами или организациями.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ…
        Сообщения об уровнях слились в длинный столб текста. Читать все это не было времени. Подняв руку, Артём поймал вернувшееся ФРЕНН БХАЛА. Словно измазавшийся в крови котяра после удачной охоты, оно всё было покрыто некоей светящейся субстанцией. Удивительно, но оружие больше не могло впитать чужой энергии.
        Адепт снял с него жидкость и убрал её в пространственный карман вместе с копьём. Он только задумался, где ещё можно найти лут, ведь с такого врага он должен был быть особенно жирным. Однако Система вновь отвлекла его новым сообщением, выделенным мигающим красным светом.
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК!
        Во избежание посмертного проклятия истинного божества вам предложена срочная эвакуация в Круговерть! Принять [ДА/НЕТ]?
        Не успел игрок задаться вопросом, что же за посмертное проклятие, как ощутил тяжёлое гнетущее чувство. Ощущение опасности как никогда ярко сигнализировало о чудовищной угрозе. Понимая, что времени нет, он принял предложение.
        Сразу после этого сияющий портал поглотил игрока. Мгновением позже туман, состоящий из чёрной энергии, оказался на этом месте, но жертва уже исчезла. Новоизбранный Проводник Вездесущей ускользнул в Круговерть. Хотел он этого или нет, но дела на родной планете были окончены.
        КОНЕЦ ВОСЬМОЙ КНИГИ.
        Ребят, не забывайте ставить лайки на книги и подписываться, если вам нравится творчество. Это ОЧЕНЬ важно для меня.
        ДЕВЯТАЯ, ПОСЛЕДНЯЯ ЧАСТЬ ЦИКЛА: