Семена Апокалипсиса. Книга 6 Евгений Понарошку
        Экспансия Зла #6
        Миры открыли свои врата для землян.
        Семена Апокалипсиса. Книга 6
        Глава 1
        Что такое Вездесущая? Этим вопросом задавались ученые, маги, мудрецы, политики тысяч рас и миллионов миров. Не счесть общего объема трудов на эту тему, что оставили после себя умнейшие мыслители. И все это ни на шаг не приблизило к пониманию.
        Есть великое множество версий об источнике происхождения этого странного явления. В зависимости от них Вездесущей приписывают те или иные законы, свойства и даже «черты характера».
        Некоторые, как например, Гегемоны, следовали утилитарным версиям, а кто-то вроде Серой церкви с удовольствием приносил в жертву жизни - в основном чужие - ради провозглашенного Бога. Представления разнились кардинально, однако никто не смел подвергать сомнению одно правило Вездесущей - Правило мести.
        Если есть существо, ради убийства которого ты готов пожертвовать всем, то не неважно, сколько вас разделяет Миров. Шанс придет. Исход же зависит только от тебя.
        Никто не смел оспаривать Правило мести. Даже высокомерные прагматики, резиденты Гегемонов, лишь презрительно фыркали, не решаясь переходить к словопрениям.
        Сегодня и ему довелось убедиться в истинности поверия. Признаться, Астор вообще никогда не верил, что этот момент наступит. Проживая очередной десяток лет, он все яснее осознавал, что должен был умереть там, на Адри, вместе с любимой сестрой, нежной матерью и строгим отцом. Как подобает семье правителей, не уберегших народ.
        Бытие в роли одного из вечно алчущих Силы существ тяготило до безумия. Астор не понимал, зачем нужна такая жизнь и все же продолжал бороться и расти. Он давно уже уверился, что судьба его - потерять однажды разум и сгинуть в чертогах Вездесущей.
        Вероятность выполнить даже одну из двух целей была ничтожна. Но сейчас его старый учитель через послание-запись утверждал обратное. Он нашел все и сразу.
        Со вздохом Астор вернул запись на нужный момент. Конечно, мысль, что существо Силы могло не расслышать или не понять суть с первого раза, была идиотической. Просто он не мог поверить в полученную информацию.
        - ...Я нашел адепта пространства. Совсем дитя, но задатки есть. А главное, он из Мира Испытания, поэтому Орден не мог его обнаружить. - Оши замолк, по своей привычке делая глубокую паузу. Замечание «задатки есть» означало, что тот очень доволен своим новым учеником. Запись тем временем продолжила вещать. - Более того, на его теле обнаружились следы жесткого излучения нужного нам спектра. Этот молодой мужчина человеческой расы точно входил в контакт с необходимым нам объектом. Два попадания в одну длань, ты понимаешь?
        Оши снова замолчал, вздыхая и обдумывая свои слова. Астор не возражал, он и сам сейчас усиленно работал разумом.
        - Я хочу тебя предупредить, Астор. Знаю, ты наверняка уже думаешь о Правиле Мести, но таких совпадений не бывает, - в словах говорившего зазвенела тревога. - Не бывает, Астор. Это меня беспокоит.
        - Это не имеет значения, Оши, - не удержавшись, он заговорил с визуальной записью. - Неважно, пусть я буду лишь куклой в чужих руках. Если это поможет воплотить мои планы, я стану служить кому угодно, даже...
        Забывшись, он едва успел остановить себя. Не все имена можно произносить вслух. Тем временем воспроизведение записи продолжилось. После очередной паузы Оши продолжил:
        - Сам понимаешь, что неопытного порталиста мгновенно подметят в центральных и приближенных мирах. Если ты еще не отступился, начни подготовку, а мне надо заняться им, - судя по интонации, Оши заканчивал передачу. - Малец довольно способен. Я в нем уверен. О взаимодействии не беспокойся. Юнца из человеческой расы легко склонить к сотрудничеству...
        «Так же легко, как и получить от него удар в спину», - мысленно дополнил Астор.
        Людям он никогда особенно не доверял. Агрессивная и вероломная, эта варварская раса была широко распространена по мирам. Хорошие воины и убийцы, но изрядные подлецы и лгуны, они вообще мало у кого вызывали симпатию.
        - На этом я заканчиваю, - собеседник уже думал о чем-то своём. - Когда придет время, мы появимся. А у тебя еще есть время подумать. Удачного пути.
        - Удачного пути, старый друг, - он неосознанно повторил напутственные слова давно погибшей культуры.
        Оши как всегда был мудр, но в этом вопросе Астора уже не переубедить. Он жил ради мести, ради неё, если надо, и умрет.
        
        ***
        Щеку саднило от удара ядовитой ветвью, а сама Алла кипела от ненависти. Как же! Она ведь посмела смотреть одной из Владычиц в глаза. Непростительное деяние, по мнению старшей ученицы.
        Сама Владычица вряд ли вообще обратила внимание на «столь вопиющее нарушение», но эта сука не упустила момента, чтобы показать новенькой, кто здесь главный.
        Кажется, тот факт, что одна из Матриархов лично привела её как новую ученицу организации, на этот раз сработал во вред. Особый статус не дарил никаких преференций, лишь сплошные проблемы, мешая сблизиться с другими и вызывая зависть. Даже в других мирах женская зависть оказалась такой же ядовитой и опасной.
        Женщина поморщилась и приложила к болезненной ране компресс. Алла мало того, что хорошенько получила, так теперь еще несколько дней ей предстоит выполнять отвратительную отработку.
        Нет, грязной работы, конечно же, не подразумевается. Для мытья полов или уборки есть рабы и другая прислуга. Никто не станет даже провинившуюся ученицу унижать подобными задачами. Но десятки часов за сортировкой реагентов или уходом за инструментарием могли довести до депрессии даже самого крепкого аколита Рейдуны.
        Алла еще раз тихо попробовала на языке звучание организации, предложением о вступлении в которую её удостоили честью. Забавно, что если попытаться как-то перевести это слово на родной, то лучше всего будет соответствовать определение «ковен».
        Да, внутреннее управляющее ядро организации состояло исключительно из женщин человеческой или других антропоморфных рас. Мужчины - если и были - только в качестве слуг, внешних деловых партнеров или постельных мальчиков. Вспомнив о последних, Алла лишь закатила глаза от повадок этих дамочек: низкий статус не позволял ей иметь такого, да не очень-то и хотелось.
        Больше удручало другое: женщина как рыба в воде чувствовала себя в прошлом мире, мире мужчин. Красивая и умеющая очаровывать даже самых стойких, в любом обществе она быстро получала внимание от «альфасамцов», совершенно не стесняясь использовать этот инструмент для получения статуса и удовлетворения своих нужд.
        Здесь, оказавшись в закрытом обществе женщин, она как будто лишилась основных своих козырей. На миг проскользнуло сомнение. Не поспешила ли она, приняв предложение? Однако Алла тут же задавила это слабоволие.
        Со старших классов в ней проснулся этот инстинкт - бороться за лучшее и идти вверх. Ради места под солнцем еще молодая Аллочка баловалась, вертя мальчишками. В студенческие годы невинные забавы перешли на новый уровень. Стравливая между собой парней, она быстро получила репутацию «королевы курса», умницы и красавицы, ко всему прочему сильной в учебе. Для последнего ей пришлось влезть в довольно грязную историю с шантажом ректора, но риск окупился.
        Ну а повзрослевшая Алла уже не смущалась идти «по головам», разрушать семьи ради сиюминутных прихотей и вытворять прочие неприглядные дела, ходя по грани закона и частенько её переступая. И все это из-за того самого иррационального желания везде взбираться на вершину, не считаясь с жертвами и усилиями.
        Зачем? Ведь она давно уже могла оставить все, пользоваться расположением и средствами мужчин и просто путешествовать по миру в свое удовольствие, как эти тупые куклы из инстаграма. Она и сама не могла ответить на этот вопрос.
        Едва она узнала о возможности получения «сверхсилы», её амбиции мгновенно перешли на новую ступень. Всё ее существо трепетало от мысли о том, что зыбкая власть статуса станет реальной личной силой. А дальше...
        Алла встряхнулась. Нет, оставаться на полуразрушенной Земле и всю жизнь как какой-то пещерный человек охотиться на тварей, живя в дерьме? Не-е-е-т.
        Единственное, о чем действительно жалела - не успела преодолеть ступень к трансцендентности до ухода. Если бы она знала, какая разница в статусе между игроками, преодолевшими этот барьер, и такими, как она, задержавшимися на пороге, то утроила бы свои усилия.
        Невольно Алла вспомнила еще двух людей, покинувших планету. В отличие от нее, Артём и тот американский военный достигли желаемого. Интересно, как у них дела?
        В последнюю встречу Матриарх «пожелала», чтобы любые подробности всего, что происходило на планете, никогда не покинули её уста. Особенно это касалось открытия пространственного перехода. Алла буквально нутром чувствовала, что за этим много чего кроется, но еще не владела какой-то информацией, чтобы делать выводы.
        К сожалению, она еще не освоила и дарованный малый атрибут со знанием языка, дабы начать постигать письменность. Ментальная трансляция же всегда ей плохо давалась, что стало еще одним поводом для насмешек. Впереди её ждал океан работы по вхождению в реалии новой жизни и преодоление чертового порога.
        
        ***
        Седой мужчина сидел на скалистом обрыве, задумчиво рассматривая открывающийся вид. Его армейская форма и раньше была не в лучшем состоянии, а сейчас её и вовсе будто исполосовали бритвой.
        Докурив сигарету, он выбросил ее, проводив задумчивым взглядом полет окурка, после чего повернул голову направо. На расстоянии пары десятков метров от него сидел странный зверь.
        Лишь хорошенько присмотревшись, можно было узнать в постоянно искажающемся полупрозрачном образе здоровенного тигра. Вернее, когда-то это существо им было - сейчас оно шагнуло далеко вперед, навсегда утратив связь с сородичами.
        Впрочем, несколько пережитых эволюций и переход в трансцендентность не мешали зверю совершенно по-кошачьи вылизывать шерсть. На сидящего неподалеку человека он обращал внимания не больше, чем на пустое место.
        Они вместе путешествовали по этой скалистой местности уже неизвестно сколько времени. Успев несколько раз подраться и, удостоверившись в паритете сил, достигнуть некоего негласного соглашения. Это можно было назвать пактом о ненападении.
        Тем временем закончив, зверь все же повернул морду к своему соседу. Перехватив его взгляд, мужчина показал ему на изодранную когтями форму, но монстр проигнорировал укоряющий ментальный посыл, вновь отвернувшись.
        Оба соседа еще несколько минут смотрели на суровые виды скалистого пейзажа, как что-то заставило обоих встрепенуться. Напрягшись, оба разумных глянули в одну сторону. Они явственно почувствовали вспышку чужого атрибута.
        И человек, и зверь ощутили некоторое замешательство. Никто из них не знал, что таит в себе эта твердь чужого мира. Сегодня они впервые ощутили чужое присутствие и проявление силы другим, возможно, разумным существом.
        Недолго думая, оба осторожно направились в сторону энергетического выброса. Преодолев скалистый перевал они увидели нечто, ярко выделяющееся из окружающего пейзажа.
        Долина впереди была рассечена глубоким разломом. Периодически где-то в его недрах мелькали яркие вспышки, сопровождающиеся тем самым энергетическим выбросом. На краю разлома стояло множество пестрых палаток, где суетились существа, по виду напоминающие людей.
        Седоволосый мужчина облизнул пересохшие губы. Как перешедшее на принципиально новый уровень существо, он мог очень долго обходиться без пищи и воды, но тело все же нуждалось. Ему показалось, что он слышит нотки готовящегося на костре мяса даже на таком расстоянии.
        Тигр, вернее, создание, эволюционировавшее из этого зверя, также облизнуло острые клыки. Правда, его интерес был главным образом сконцентрирован на двигающихся фигурках.
        Еще раз переглянувшись, «временные» напарники пошли вперед. За время совместного путешествия они уже научились понимать друг друга исключительно с помощью ментальных трансляций.
        Тигр прозрачным силуэтом скользнул в сторону, мгновенно пропав как из виду, так и из других способов восприятия. Седой же медленно продвигался к лагерю.
        По уму следовало бы с пару суток проследить за их бытом. Только в случае благоприятных выводов идти на контакт. Но мужчина решил сегодня наплевать на осторожность и пойти на риск.
        То ли местные верили в свою безопасность, то ли эта местность была абсолютно безобидной, а может, еще по каким причинам, но обнаружили незваного гостя совсем поздно, когда он подошел вплотную.
        Для Саймона Шепарда, а это был именно он, происходящее являлось первым опытом установления контакта с аборигенами чужого мира. Игрок понимал, что вхождение в незнакомое общество сейчас принесет ему большую пользу. Для успеха были все задатки, ведь сильный воин во все времена был в цене. Уже потом, освоившись и получив информацию о внешнем мире, он будет размышлять о следующих шагах.
        Сейчас же он лишь транслировал мирные намерения. Существа вокруг не представляли угрозы, а потому можно было рискнуть. Да и «блохастый напарник» вполне себе надежно его прикрывал.
        Аборигены вообще ничем не отличались от людей. С незапоминающимися чертами лица, бледнокожие, они походили на европейцев, разодетых в цветастые балахоны.
        Первым его заметил, судя по форме, стражник или охранник, в данный момент ухаживающий за странными крупными зверями, возможно, использующимися как транспорт.
        Увидев незваного гостя, он громко вскрикнул. Все мгновенно насторожились, но без страха, скорее, с недоумением. К продолжающему стоять, транслируя мирные намерения, Шепарду подошли люди, остановившись на расстоянии около пяти метров. Они молчали, разглядывая его и не выражая какого-то негативного отношения. Пока все складывалось неплохо.
        Наконец появилось ответственное лицо. Пожилой мужчина с седыми волосами, видимо, являлся неким управленцем. Осмотрев вторженца с некой снисходительностью и превосходством, он также в целом был настроен мирно.
        Он что-то спросил, но жестами и намерениями Шепард изобразил непонимание, сказав несколько слов на английском. Пожилой мужчина замолчал, поглаживая седую бородку и кивая своим мыслям. Похоже он понял затруднения Саймона.
        Тем временем происходящее привлекало все больше зрителей. Наконец подошла группа людей преимущественно молодого возраста. Их лидер, парень лет двадцати, сразу выделялся нескрываемым высокомерием.
        Пожилой уважительно обратился к нему и, показывая на Шепарда, начал что-то пояснять, явно держась как подчиненный. Выслушав отчет, парень взглянул на Саймона. Не смущаясь языкового барьера, он что-то процедил недовольным тоном. В конце монолога он показал на алый стяг с символом, возможно, флагом или гербом, демонстрирующим знак поселения.
        Похоже, он высказал какую-то насмешку или оскорбление. Остальной молодняк начал посмеиваться. Девушки хихикали, прячась за спины мужчин.
        Происходящее явно пошло не в ту сторону. Он не желал иметь дел с глупыми самоуверенными юнцами.
        Стараясь не разжигать конфликт, он машинально отметил, что все великолепно развиты физически. Манеры и движения говорили о военной подготовке или чем-то подобном.
        Тем временем, продолжая выговаривать ему оскорбления и не видя никакой реакции, парень начал еще больше распаляться. Шепард, понимающий, что отступление будет принято худшим образом, стоял не двигаясь, продолжая спокойно наблюдать за выступлением этого раздражающего сопливого дурака.
        Спусковым крючком следующих событий стало несколько факторов, но главным - резкий взмах рукой. Шепард, стоящий близко, точно знал, что этот абориген не желал атаковать, возможно, просто рисовался перед своими товарищами, но его напарник, несмотря на развившийся интеллект, оставался зверем.
        С громким устрашающим рыком зверь прыгнул прямо в толпу. В следующий момент пространство вокруг него буквально взорвалось алыми ошметками, разбрызгивая вокруг кровь и плоть.
        Шепард немедленно переместился на безопасную дистанцию. Не вмешиваясь. Он уже достаточно изучил тигра, чтобы осознавать: тот не успокоится, пока не закончит свою жатву.
        Переступивший порог трансцендентности, зверь мог убить всех за одно мгновение, но не спешил, наслаждаясь бойней. Мужчины и женщины, девушки и юноши, даже несколько детей - все они гибли один за другим от запредельных ударов лап, усиленных атрибутом, буквально взрываясь мешаниной переломанных костей и плоти.
        Внезапно они оба почувствовали серьезную угрозу из глубины разлома, около которого был разбит лагерь. Поняв, что время развлечений закончено, тигр буквально за долю секунды добил оставшихся и снова исчез с помощью своей чудовищно эффективной маскировки.
        Через пару мгновений из глубин разлома появился взрослый крепкий мужчина. Одетый в подобную своим соплеменникам мантию, разве что не такую яркую и более строгого стиля; он очень походил на того самого самоуверенного юнца, что мгновение назад «выступал» перед игроком.
        Все, что он увидел - это мешанину разорванной плоти и Шепарда, стоящего в отдалении с вытянутыми руками и продолжающего машинально излучать миролюбие. Взгляд человека прошелся по убитым людям, остановившись на пропитавшихся кровью лохмотьях, когда-то принадлежавших молодому воину.
        - Черт блохастый! - произнес сам себе Ган. - Да ты шутишь...
        Эмоции человека преисполнились ярости и жаждой возмездия. Атмосфера вокруг стремительно наливалась опасностью. Игрок сразу посерьезнел, осознав, что человек перед ними перешел границу Силы.
        В одно мгновение земля вокруг бывшего солдата обернулась чёрной смолянистой жижей, в которую тут же провалились крайние палатки и прочий скарб лагеря. Вместе с этим территорию вокруг наполнил тяжелый ментальный фон, давящий на разум противника.
        Одновременно с ним вокруг аборигена вспыхнул настоящий огненный торнадо. Мгновенно подскочившая температура не повлияла на странную черную массу, распространившуюся вокруг.
        Человек явно концентрировал свою силу: торнадо расширяло радиус и высоту - ярко-алую воронку теперь было видно за несколько километров от места действия.
        Ган недвусмысленно обозначил атаку. Реагируя на упреждение, воин ушел и тут же реализовал контрудар, используя какой-то способ быстрого движения. Что-то мстительно прошипев, он нанес удар, несший в себе существенную силу по Шепарду. Однако вместо ожидаемого эффекта его враг лишь ухмыльнулся, в следующий момент разлетевшись комьями черной субстанции.
        Воин едва успел осознать ошибку, как полупрозрачная лапа тигра одним ударом переломала его как хрупкую куклу. Битва была разыграна как по нотам. Ган, на самом деле стоящий в стороне, расслабился.
        Убедившись, что столкновение полностью закончено, напарники развоплотили силы. Перед ними лежала куча трупов и разоренный лагерь. Не теряя времени, занялись своими делами. Тигр удостоил погибшего воина стать своим обедом, а Шепард отправился осматривать вещи аборигенов.
        Первый контакт не задался, но оба не унывали. В отличие от них, у клана Хаиг настали тяжелые времена.
        
        Глава 2
        - Арте-е-е-е-м! - в который раз заныл маленький ублюдок, отвлекая молодого человека от пристального наблюдения за существами вокруг. - Я хочу вкусного мяса! Пошли свернём и купим. Ну это же по пути!
        Игрок нарочито тяжело вздохнул, будто стенания Джуриса истощили его последнее терпение. На самом деле эта своеобразная игра здорово отвлекла его во время первых дней, наполненных перманентным эмоциональным напряжением. И немудрено, ведь насыщенность событиями и впечатлениями за этот отрезок жизни била все рекорды. Хотя, по словам мистера Оши, главная причина все же крылась в исходе из родного мира.
        Подумать только, когда-то этот маленький урод произвел на него ужасающее впечатление: карлик был на редкость злобным и жестоким существом, да еще и с довольно опасными способностями. Вот только для перешедшего трансцендентность человека эта опасность сошла на нет.
        Дав коротышке подзатыльника, что благодаря его росту было очень удобно, он все же повернул к улочке, где незаслуживающие доверия личности тушили мясо в очагах под открытым небом. Подумав о последнем, Артём в очередной раз мельком посмотрел вверх. Он никак не мог привыкнуть к золотистым протуберанцам, что, кривясь и расслаиваясь, пронизывали космическую тьму.
        Город вокруг, если это место так можно было назвать, поражал воображение, но, к сожалению, не в лучшем значении этих слов. Грязные кривые дорожки расширялись и сужались, всячески петляли, образуя какую-то изуверски гнусную геометрию.
        Под стать им были и здания: черно-серые каменные и толстостенные коробки без окон, но зато защищенные крепчайшими дверями, а то и чем поопаснее.
        Среди них крайне редко встречались постройки более замысловатого, интересного вида. Как правило, это означало, что его хозяин силен или имеет мощного покровителя, чтобы не бояться привлечь чужое внимание и зависть.
        Населявшие это место... существа полностью соответствовали мрачности пейзажа: безликикие фигуры, в большинстве своём кутающиеся в мешковатые одеяния. В тени глубоких капюшонов прятались лица маргиналов всех мастей. Насильники и убийцы, клятвопреступники, воры, шпионы, агенты всевозможных организаций и боги знают, кто еще.
        Привлекать внимание внешним видом мог себе позволить далеко не каждый. Да и мало кто этого желал.
        В первые дни Артём думал, что такое место неизбежно будет гнить от царящей преступности и беззакония. Каким же было его удивление, когда он увидел, как скрывающие свою внешность существа ведут себя в основном тихо, стараясь не привлекать внимания. Уже потом до него дошло, что под любой мантией здесь может скрываться создание невообразимой мощи. Одно это знание быстро охлаждает горячую кровь. Ну а идиоты, считающие себя безнаказанными, быстро исчезают в неприметных закоулках кривых улиц.
        И тем не менее, в этом гигантском городе хватало и прекрасного, манящего и таинственного. На центральной площади взгляды проходимцев услаждал Фонтан Пламени. Артём, увидев его в первый раз, с полчаса не мог оторваться от вида жидкого, напоенного энергией огня. Или Мистическое древо, чью тайну до сих пор так и не раскрыли.
        Глубоко под изогнутыми улицами в вечной тьме прятались катакомбы, оставшиеся от настоящих хозяев этих мест. Изнывающие от неведения зеваки распространяли слухи об их богатствах, но любопытные чаще всего исчезали там навсегда.
        Совсем недалеко начиналась Круговерть Вездесущей, что без лишней скромности можно было отнести к одному из чудес Мироздания. Для множества местных она была источником заработка, надеждой на возвышение и причиной смерти в одном лице.
        И это всего лишь поверхность, под которой пряталось много чего еще. А сколько организаций, гильдий, лож, сект и миров пересекались интересами в этом месте, образуя шаткое равновесие, оставалось только догадываться.
        Именно таким был Город Беглецов. Серый, невзрачный, пугающий, но одновременно таинственный и полный мрачных чудес. Гигантский осколок разрушенного мира по какой-то причине не пожранный Вездесущей.
        Артём невольно вспомнил один из первых разговоров с существом, предложившим называть его мистер Оши. Они тогда недавно прибыли в город, заняв один из неприметных домов, внутри оказавшимся неожиданно роскошным.
        После этого его таинственный проводник почти сразу исчез на несколько дней, оставив Артёма и карлика вдвоем. Игрок тогда был все еще плох, а потому почти все время спал.
        Когда же хозяин дома вернулся, карлик знаками позвал молодого человека в его кабинет. Едва Артём вошел, Оши жестом предложил ему сесть и не мешкая начал говорить.
        - Артём, для начала можешь называть меня мистером Оши, - произнесло существо, чьего лица игрок все еще так и не смог разглядеть, на чистейшем русском языке. - У тебя наверняка накопилось множество вопросов, и рано или поздно ты получишь на них ответы.
        Существо замолчало, разворачивая какие-то листы желтоватой бумаги или её подобия. Молодой человек лишь терпеливо ждал.
        - Мы в Городе Беглецов, это будет наиболее точный перевод названия этого места, - Артём почувствовал, как Оши перевел взгляд на него. - Место сколько опасное, столь и безопасное в равно высоких степенях. Можешь спрашивать.
        - Мы от кого-то скрываемся? - не сразу нашелся парень. Вопросов накопилось так много, что трудно было выделить хотя бы несколько.
        - Не мы, а ты, - собеседник издал звук, который можно было трактовать как смешок. - От Ордена.
        Оши не стал тянуть и рассказал, что Орден представляет собой закрытую организацию игроков, носителей пространственного атрибута. Когда-то она имела независимый характер, однако вследствие целой цепи событий Орден постепенно попал под влияние одного из миров, относящихся к Гегемонам.
        Сейчас Орден полностью поглощен Гегемоном и является одним из столпов, поддерживающих его власть. Разумеется, предпринимается много усилий, чтобы среди миров игроков не возникло достойного конкурента монополии этой организации.
        - И что будет, если они найдут меня? - задал логичный вопрос Артём. - Вот так сразу убьют?
        - Завербуют, - был дан довольно лаконичный ответ. - Если не получится, то да убьют...ведь за тобой никого не стоит. Да и вряд ли кто-то сейчас в мирах Вездесущей сможет встать против Гегемонов.
        - И что меня бы ожидало в застенках этого Ордена? - продолжил развивать тему игрок.
        - Разумеется, роскошная жизнь, - от Оши снова прозвучал сухой смешок. - А ты что ожидал? Там нет идиотов. Разумеется, они постарались бы получить твою лояльность.
        - Но-о-о... зачем же мне тогда убегать от них? - Артём испытывал некоторый диссонанс от ответов своего новоиспеченного учителя. - Если для меня все так хорошо.
        - Более того, если попадешь в Орден, ты получишь высокий социальный статус в обществе, научишься пользоваться своим атрибутом, - продолжал довольно странный диалог Оши: - Вот только...
        Этого «но» Артём уже подсознательно ожидал, а потому навострил уши.
        - Ты получишь ровно столько, чтобы хватило выполнять возложенные на тебя обязанности одного из порталистов во благо интересов Гегемона. Не больше и не меньше, - наконец начал лить деготь собеседник. - Дальнейшее твое развитие будет подавляться иерархами Ордена, ведь никто не хочет собственноручно взращивать конкурентов, не так ли?
        На некоторое время в непривычной, но роскошной комнате зависла тишина. Ему явно давали время обдумать услышанное.
        - Ты будешь жить роскошной жизнью, но и рисковать придется, при этом вероятность развиваться будет нулевой. Это будет твой потолок, - наконец заговорил разумный. - Учитывай, что «пересидеть начальство» не выйдет. Иерархи, как более развитые игроки, получающие лучшие артефакты, будут обладать более долгим сроком жизни, ограниченным лишь крепкостью их разума.
        - Даже если произойдет что-то серьезное и «теплые» места освободятся, то тебе, как пришедшему из дикарского мира, вряд ли что-то светит, - забивал гвозди в крышку гроба с надеждами мистер Оши. - В дальнейшем ты будешь многое изучать, два великих Гегемона в том числе... тогда и поймешь все более развернуто.
        Артём обдумывал сказанное. Лгал ли Оши? Вряд ли, игрок уже понял, что существа силы сторонятся лжи, да и не было смысла ему начинать сотрудничество с такой бомбой замедленного действия.
        Но и торопиться брать на веру все его слова не стоило. Нельзя было исключать факт «правильного» дозирования и частичного утаивания информации.
        - А теперь, если ты хочешь под теплое крыло Гегемона, то можешь быть свободен, - нанес решающий удар Оши. - На улице обратишься к любому существу, ведь за безопасную доставку начинающего адепта пространства Орден платит баснословно. А посольство Гегемона есть в этом городе.
        На самом деле, даже расписанного в негативных красках мистером Оши для многих было бы более чем достойным вариантом. Жить богатой жизнью, обладая высоким социальным статусом, - это ли не предел мечтаний каждого первого соплеменника Артёма в прошлом мире?
        Так же очевидно, что Оши уже достаточно изучил молодого человека, чтобы знать: ему недостаточно этой «подачки». Пережив множество опасностей, он уже вкусил запретного плода, навсегда изменившись. Артём жаждал Силы, и у Оши наверняка было, что ему предложить.
        - А что хотите предложить мне Вы? - не замедлил озвучить основный вставший вопрос игрок.
        - Для начала не будь так уверен в своей ценности, задавая этот вопрос, - окоротил его Оши. - Ты еще совсем слаб. Чрезвычайно быстрый набор силы оставил множество уязвимостей в твоих способностях. Но скрывать не буду, развитие в период Испытания позволило тебе отъестся за счет найденных артефактов. Ты намного превосходишь по суммарно набранному числу характеристик твоих... э-э-эм... сверстников по развитию из более спокойных мест. Без сомнения, у тебя есть потенциал.
        Его прервал коротышка, принесший в комнату поднос с кувшином и пустыми бокалами. Довольно ловко расставив все на украшенную резьбой столешницу из цельного куска камня, уродец также бесшумно свалил.
        Артём тут же вспомнил о пересохшем горле. Вопросительно взглянув на собеседника и получив кивок, он немедленно взялся разливать что-то горячее и ароматно пахнущее.
        - На развитие твоих сил уйдут годы. Но я не буду скрывать: в тебе заинтересованы, - продолжил Оши. - В отличие от Ордена, я могу дать лишь развитие в условиях непрерывной угрозы для жизни. Это может показаться тебе странным, но как существо, имеющее некоторый опыт, я с уверенностью скажу, что это единственно верный путь для алчущего Силы. В тепличных условиях никогда не рождается истинного могущества.
        Слушая речь, Артем пил терпкий напиток, ощущая, как оживает его измученный организм.
        - Теперь о «нас», - решил разъяснить еще один пункт собеседник, - правильнее всего было бы назвать нас... преступниками. Как ты понимаешь, во множестве миров все ценное очень быстро пристаёт к могущественным рукам. Мы же этот порядок часто нарушаем, восстанавливая справедливость. Защищаем слабых и угнетенных.
        На пару мгновений в комнате повисла тишина, пока Артем, оторвавшись от бокала, с недоумением поглядывал на собеседника.
        - Таковы официальные цели, - кажется, мистеру Оши даже стало неловко от чрезмерного пафоса последних слов. - Это довольно забавный феномен, как легко жители многих развитых цивилизаций ведутся на эту чепуху. Я думаю, ты понял меня.
        - Думаю, да, - кивнул Артём. - Очевидно, вы с самого начала знали какой вариант я выберу.
        - Отлично, - мистер Оши не стал как-то комментировать его последние слова. - К сожалению, мое время слишком ценно... Я буду разговаривать с тобой периодически, давая важную в первую очередь для твоего выживания информацию. В остальном, после инструктажа по основным правилам поведения, ты будешь предоставлен сам себе и сможешь выходить наружу, когда пожелаешь.
        - Я волен ходить и гулять по городу преступников неизвестного мира где и когда пожелаю? - откровенно поразился молодой человек.
        - Удивлен? Город намного безопаснее, чем ты думаешь... вскоре убедишься сам, - дал некоторые разъяснения его новый учитель. - Тебе, наверное, кажется странным, как может функционировать место, куда едут преследуемые существа, но происходящее здесь намного сложнее. И блок на поисковые и конструкты идентификации, оставшийся от предыдущих хозяев, - это только вершина.
        Их разговор вновь прервал карлик. На этот раз он принес какую-то шкатулку, поставил на стол и молча вышел.
        - Ты перешел в трансцендентность, - продолжил мистер Оши. - Если с таким потенциалом ты не сможешь защитить себя в городе, значит, в том и польза для организации - заранее выявить немощного, пока тот не успел нанести вред. Ты должен понять одну вещь: в мирах Вездесущей, да и не только в них, везде в той или иной мере царит культ силы. Слабаки и неудачники никому не нужны! Неважно, каким потенциалом они обладают.
        В последующем далее инструктаже ему пояснили основные правила поведения в городе. В целом все было ясно. Удивил разве что патологический запрет на выспрашивание незнакомцев. Любая, даже самая обыкновенная информация имела ценность. Если что-то хочешь узнать, надо, согласно этикету, демонстрировать плату. Задать вопрос, рассчитывая бесплатно получить ответ, будет истолковано как неприкрытая агрессия и давление.
        Из короткого рассказа Артём узнал это и много других мелких деталей. Так же учитель пояснил, что в любом случае это не уберегает от возможного конфликта. И если он все же неизбежен, то не стоит бояться показывать силу... кроме пространственного атрибута, конечно.
        Сила играет роль краеугольного камня в любых отношениях и связях. Слабые пользуются заемной силой своих покровителей, сильные всегда понимают, что за свои поступки могут нарваться на еще более могущественного. Никаких тюрем или мягких наказаний не было. Неудачники и глупцы быстро отправляются на корм червям.
        Таинственным образом эта философия вполне успешно регулировала отношения даже самых разных по менталитету рас. Одинаково легко функционируя как и в самых диких мирах, так и в развитых конгломератах магии и технологий вроде Гегемонов.
        Вспоминая прошлое, Артём понял, что даже в его родном мире, еще до прихода Системы, эта доктрина вполне себе работала. Под сладким флером международных норм и гуманных законов проглядывался оскал права сильного, как единственного реального регулировщика отношений.
        Закончив с рассказом, мистер Оши довольно долго расспрашивал Артёма о осколках, в которых тот побывал, и других обнаруженных странных местах. Его настойчивость была немного странной, но в этом плане игроку нечего было скрывать, тем более момент с получением семечка пространства того на первый взгляд не интересовал.
        Лишь чуть задержавшись на аномалии с технологическим миром, захваченным паразитом, он продолжил расспросы. Когда Артём вспомнил о странном осколке с черной сферой, Оши отчетливо оживился и довольно долго интересовался как видом черной сферы, так и ощущениями человека от поражения неизвестным излучением.
        Пообещав рассказать, как только будет уверен в своих предположениях, явно над чем-то задумавшийся иномирянин закончил на сегодня разговор. Когда он освободится в следующий раз, ему дадут знать. Молодой человек не стал спорить. Личное время существа, способного уничтожать города было действительно ЦЕННЫМ.
        По всем бытовым и мелочным вопросам его консультировал Джурис -тот самый карлик с некими ментальными способностями из подземелья. Правда, Артёму придется довольствоваться расплывчатыми мыслеобращениями, пока он не изучит один из основных языков, малое семечко для изучения которого ему незамедлительно предоставили.
        
        В последующие дни он продолжал усиленно восстанавливаться после весьма болезненного перехода в трансцендентность. Мистер Оши был занят, так что игрок был предоставлен сам себе.
        Из воспоминаний его выдернуло довольное повизгивание коротышки, уплетающего ароматно пахнущее мясо неизвестного происхождения. Артём от деликатеса отказался. Время уже подходило, а значит, пора было идти на занятия с его новым учителем.
        Леди Эрли - примерно так можно было её назвать на прежнем языке, - весьма загадочная дама, преподавала Артёму и другим существам, обладающим достаточными деньгами и статусом, тонкие манипуляции с атрибутом.
        Конечно, она не владела пространством, но, по словам мистера Оши, базовые навыки практически не отличаются даже в разных типах сил. А Артём именно что был дикарем-самоучкой, не знающим даже азов.
        По поводу того, что она неизбежно узнает о так скрываемом пространственном типе сил, Оши сказал не беспокоиться и даже упомянул что в случае чего, следует выполнять её распоряжения. Возможно, с леди Эрли их связывали обоюдные секреты (понятие «доверия» среди существ силы не существовало), а может, все было проще и она была такой же скрытной преступницей из закрытой организации, как и он сам.
        Миновав еще два узких поворота и заросшую какой-то серой дрянью дорожку, он оказался перед искомым зданием. Один факт того, что в отличие от других неприметных мест это был приличный особняк с фиолетовыми стенами, разукрашенными затейливыми узорами, многое говорил о непростом статусе его наставницы.
        Джурис, как обычно, при приближении к этому месту затих, перестав паясничать и корчить рожи. Артём ощущал отчетливый страх этого существа всякий раз, когда они приходили сюда. Коротышка не то чтобы сопротивлялся, но побаивался, однако приказ сопровождать игрока от мистера Оши был непререкаемым.
        Еще не успев открыть дверь, молодой человек услышал нотки благовоний, что всегда курились в коридоре. Три раза привычно постучавшись в дверь, он вошел чтобы получить очередной урок.
        РЕБЯТ, БОЛЬШОЕ СПАСИБО ВСЕМ КТО ПОДДЕРЖАЛ КНИГУ ТЕМ ИЛИ ИНЫМ СПОСОБОМ! ВСЕ ЧТО ЗАДОНАТИЛИ УЖЕ УШЛО ХУДОЖНИКУ НА НОВЫЙ АРТ (УФ, КАК ЖЕ Я ЛЮБЛЮ АРТЫ К КНИГЕ)!!!
        
        Глава 3
        Артём открыл дверь, украшенную затейливыми тягучими орнаментами, и вошел внутрь. В просторном коридоре его уже встречала служанка - девушка неизвестной расы, отличительными особенностями которой были здоровенные глаза и аквамариновая кожа.
        Скорее всего, тот же человек, просто получивший свою эволюцию в рамках жизни в другом мире. Так было проще думать, нежели воспринимать всех как чуждых ксеносов.
        Молча приняв накидку с глубоким капюшоном, что игрок носил на улице, девушка повела его к хозяйке. Оставив карлика здесь, они проследовали по коридору вдоль стен, задрапированных портьерами из фиолетовой ткани и вышли в фойе.
        В большом помещении как обычно присутствовал молодняк пока неизвестных Артёму рас - преимущественно человекоподобного типа. Разбившись на группки, они расслабленно проводили время, общаясь, и веселясь, но соблюдая нормы приличия. Никакой разнузданности, скорее, место, где можно познакомиться с молодёжью своего круга.
        Рассматривая их, Артём в очередной раз подтвердил свои выводы, что место учебы параллельно служит своеобразным клубом для социализации отпрысков серьёзных родителей. Этот факт заставлял проникнуться к статусу хозяйки в округе.
        Пока его вели наверх, в кабинет леди Эрли, он почувствовал себя объектом для множества взглядов. Этот момент всегда раздражал молодого человека. Несмотря на кучу обходных коридоров его всегда вели через этот зал, перед любопытными глазами «золотой молодежи».
        А факт того, что несмотря на наличие нескольких учителей, его всегда обучала лично хозяйка, лишь подогревал и без того неутихающий интерес присутствующих к молодому мужчине человеческой расы. Тем не менее, за прошедшие пару месяцев он ни с кем из них не контактировал.
        Артём знал, что существа вроде его покровителя или той же Эрли НИКОГДА ничего не делают просто так. А значит, происходящее можно было принять за обыгрыш какого-то плана или интриги. Однако же, он не возражал. Любой его бунт выглядел бы демонстрацией незрелости. Оставалось надеяться, что его редкий атрибут не позволит стать расходным материалом, да учиться всему, чему можешь, пока есть время. Благо мозг игрока способствовал быстрому усвоению информации.
        Сделав постное лицо, не обращая внимания на любопытных, он поднялся по лестнице и вскоре скрылся за очередной занавесью. Пройдя еще пару поворотов, провожатая остановилась, пропуская его в кабинет хозяйки. В соответствии с чуждой культурой вместо двери проем был занавешен все той же плотной фиолетовой тканью. Артём обычные двери считал куда более удобным изобретением, но тут его мнения не спрашивали.
        Молодой человек подавил волнение, охватывающее его всякий раз по приходу. Войдя, он тут же попал под ожидающий взор хозяйки этого учебного заведения.
        По внешнему виду этой женщины нельзя было судить о возрасте. Как существо, перешедшее в трансцендентность, она давно оставила позади оковы стареющей плоти. Крепкое, но вместе с тем изящное телосложение создавало привлекательный для мужчин контраст. А эбеново-черная кожа и фиолетовые волосы добавляли экзотичности.
        Каков был её характер? Разумеется, каким она пожелает. В один день это была строгая наставница, в другой - грубая воительница. Однажды Артём испытал на себе вкрадчивую и нежную интриганку. Леди Эрли за свою жизнь перемеряла и освоила в совершенстве сотни социальных масок.
        Занимаясь с ней, Артём понял, что Алла, которую он считал чрезвычайно опасной, не более чем неопытная девчонка, слишком много о себе думающая.
        - Ар Тём, - произнесла на свой манер женщина на Джезике - одном из наиболее популярных интернациональных языков среди игроков, - рада видеть!
        На этот раз его встретила этакая гостеприимная, располагающая к общению хозяйка пансионата. Она сидела за почти нормальным деловым столом, отличающимся от земных плавным дизайном и живописными узорами.
        - Леди Эрли, - Артём чуть кивнул.
        В первый же день, узнав от молодого человека через ментальную трансляцию смысл этого слова, Эрли не на шутку им восхитилась и попросила всегда так называть
        - Присаживайся, - легким жестом показала она, - начнем как обычно.
        Молодой человек опустился в удобное кресло. Эрли достала доску, положив её между ними. После чего протянула ему зелье в дорогом на вид, украшенном металлическим орнаментом бутыльке.
        
        ЗЕЛЬЕ АЛЧУЩЕГО УЧЕНИКА
        Улучшает восприятие и усваиваемость навыков управления атрибутом. Эффективно для базовых тренировок.
        
        Артём привычным образом откупорил и выпил его. Ценность этого расходника он так и не выяснил. На аукционе в продаже таких небыло.
        Подождав с пару мгновений, он почувствовал эффект примененного эликсира. Разум будто расширил границы. Походило на легкое наркотическое опьянение. Справившись, применил атрибут, напитывая свою сторону доски на столе энергией пси.
        Он был очень удивлен, когда для обучения тонкой манипуляции энергией его наставница использовала игру. Суть её состояла в напитывании специальной доски-проводника своим атрибутом и борьбы с оппонентом за занятие секторов. Сила здесь всегда уступала контролю и грамотной стратегии.
        Лишь через месяц он как-то случайно подметил, насколько легче стало работать с атрибутом. Именно тогда он начал проникаться уважением к стилю этой женщины. Ну а может дело было в зелье.
        Прошло около двадцати минут. Артём напряженно боролся, в то время как Эрли успевала просматривать какие-то документы. Играла она всегда ровно чуть-чуть лучше оппонента.
        Наконец эффектная женщина отложила в сторону какие-то деловые записи и с лукавым интересом взглянула на него. Молодой человек тяжело вздохнул. Начинался второй раунд их уроков.
        - Ар Тём, - немного капризно обратилась дама, - расскажи мне что-нибудь.
        - Эм-м-м, что вас интересует, Эрли? - явственно растягивая слова, ответил ученик, напрягаясь изо всех сил, чтобы не слить партию.
        - Ну-у-у... что за скука, - недовольно взглянула на него женщина. - Ты не будешь успешно находить партнерш для спаривания, если будешь так пассивно себя вести.
        Не прерывая игры, Эрли каждый раз начинала его отвлекать разговорами. Надо заметить, интересными. Если он из-за напряженного момента отвечал невпопад, то получал легкий удар энергией чужого атрибута. Если наоборот, заговорившись, сливал партию - следовало то же самое наказание.
        На прозрачной пластине, поделенной на ячейки секторов, его энергия пси-атрибута мерцала мягким голубым светом. Энергия Эрли же - ярко белая и резкая. Ощущалась она, как удар электричества.
        - Мне сейчас не до спаривания, - наконец «родил» он ответ. - Хочу поскорее обрести силы. Правила бытия в ваших мирах очень жестоки, а я желаю занять достойное место.
        - Неплохой ответ, - томно вздохнула наставница. - Только не надорвись. Ты уже перешагнул ступень смерти и жизни, хотя так же молод, как те дети внизу.
        «Для вас, может, мы и дети...» - хотел было сказать он, но вовремя себя одернул. Мир другой, а напоминать женщине о возрасте могло быть чревато.
        - У меня не было выбора, - уточнять подробности он не стал: излишняя говорливость, особенно о себе, считалась признаком недалекого ума. - А они - дети могущественных родителей. Там совсем другая жизнь
        - Если ты имеешь в виду, что их дни протекают в праздности и веселье, то ошибаешься, - поправила его наставница. - Такое бывает только в дикарских мирах, чтобы «высокие» родители позволяли своим отпрыскам деградировать от беззаботной жизни. В любом из миров Вездесущей подобный подход будет равносилен убийству. Хотя, конечно, бывают и глупцы, ослепленные любовью.
        Монолог Эрли позволил Артёму чуть улучшить свое положение на доске, отвоевав несколько секторов. Он пока не понимал, к чему вообще она завела разговор о безынтересных для него «золотых» ребятишках. Впрочем, продолжение беседы развеяло его неведение, а заодно напрягло.
        - Как думаешь, ты можешь влиться в их компанию? - как бы между делом спросила Эрли.
        Артём задумался главным образом не над ответом на вопрос, а причиной того, почему его задали. Отвлёкшись от игры, он едва не поплатился чувствительным ударом чужой энергии. Впрочем, он заметил, что оппонентка снизила давление, явно давая ему подумать.
        - Не уверен, так как ничего о них не знаю, - осторожно начал он, пытаясь удержать паритет в игре и не забывать озвучивать свои мысли. - Вы сказали, что родители приучают их к сложностям. Но это ведь не значит, что они вообще остаются без присмотра. Наверняка все их окружение тщательно проверяется. А уж появление в компании незнакомца, перешедшего в трансцендентность, и вовсе вызовет много подозрений.
        В кабинете на некоторое время застыла тишина. Леди Эрли никогда не торопилась отвечать на вопросы. Артём получил возможность поправить ситуацию на игровой доске и даже успеть в очередной раз оглядеть её рабочий кабинет.
        Тот был полон различных металлических украшений, развешанных на стенах, задрапированных все той же фиолетовой тканью. То ли этот цвет нес какой-то смысл в её культуре, то ли она просто его любила.
        - Ты перешел ступеньку на атрибуте пространства. Его энергия стала основной в тебе. Старый Оши, похоже, не рассказал тебе, что пространство имеет крайне полезное преимущество, считаясь одним из самых трудноидентифицируемых типов воздействий, - наставница рассказывала действительно любопытные вещи. - Учитывая хорошую особенность Города Беглецов, блокирующую атрибуты обнаружения и слежки, я с уверенностью скажу, что даже самый опытный ищейка не признает в тебе столь опасного противника.
        - Более того, твой молодой возраст здесь очень полезен, - продолжала объяснять Эрли. - Я еще не видела монстров вроде тебя, что так рано преодолели порог. Если ты доверяешь моему опыту, то можешь быть уверен: пока ты не покажешь этого сам, никто здесь и мысли не допустит, что такой молодой красавчик уже настолько зубастый.
        Артём задумался. Многое начинало вставать на свои места. Например, тот же упор на развитие пси в занятиях с Леди Эрли. Он был уверен, что его роль в таинственной организации будет связана только с полезным атрибутом пространства. Однако ушлые ребята уже нашли способ задействовать его и помимо этого.
        - Ценность этих отпрысков для своих родителей не настолько велика, чтобы за ними шел какой-то особенный присмотр. - продолжила объяснять наставница. - По крайней мере на еще одного юнца в круге общения всем точно будет плевать.
        - Не станет ли проблемой, что вы так старательно выделяли мою избранность, демонстрируя всем, что обучаете лично? - задал еще один достаточно любопытный вопрос. - Это заранее вызовет негативное отношение.
        - Не здесь, - не согласилась Леди Эрли. - Наоборот, это признак высокого потенциала, что вызовет заинтересованность в знакомстве с тобой.
        - Вам лучше знать, - не стал спорить Артём. Он, и правда, не разбирался в местных тонкостях.
        - Ну что... ты же окажешь Эрли маленькую услугу? - прозвучало уже над ухом. Почти незаметно женщина переместилась на подлокотник его кресла, задев теплым бедром.
        
        ***
        Артем спускался по лестнице фойе, направляясь к выходу. Впереди снова семенила провожатая. Коротышка уже ждал его за порогом.
        Он как раз облачался в свою накидку с глубоким капюшоном, сшитую из какой-то неизвестной тяжелой ткани, как из поворота в вестибюль с негромкими разговорами подошла еще группа молодых адептов. Те самые, о которых совсем недавно шел диалог.
        «Снова шутки Леди, - мелькнула мысль. - Интересно, для каких целей это внедрение? Надо будет поговорить с мистером Оши».
        Молодой человек как бы невзначай пробежался взглядом по группке людей. На тусовку изнеженных богатеньких юнцов из его прошлого мира они совсем не походили.
        В глаза сразу бросилась отменная физическая форма как у юношей, так и у девушки, а также особое ощущение уверенности, что исходит от тех, кто не боится пойти на конфликт и физическое столкновение.
        Разве что некое снисходительное высокомерие, излучаемое не конкретно на Артёма, а в целом на округу, давало понять, что эти товарищи явно считают себя рожденными для какой-то особенной судьбы.
        Для контакта было еще рано. Эрли сказала, что даст знать когда наступит нужный момент. Ограничившись безразличным взглядом, он накинул капюшон и вышел на улицу.
        Каким-то образом почувствовав его настроение, карлик обошелся без клоунады, пристроившись справа.
        На Артёма же накатила меланхоличная задумчивость. Чудесный поход по другим мирам пока что застопорился на этом гигантском городе, гостеприимно принимавшим его вот уже три месяца.
        Только в последнее время его наконец отпустило перманентное странное нервирующее ощущение. Мистер Оши называл это побочным эффектом от разрыва контакта с родным миром. В качестве средства, способствующего быстрейшему выздоровлению от недуга, он посоветовал найти какое-нибудь увлечение.
        «Ага, пойди найди увлечение в чужом, мать его, мире!» - хмыкнул Артем, вновь вспоминая этот момент.
        Впрочем, он не мог не отметить актуальный смысл совета. Последние дни на Земле он исключительно боролся, убивал и выживал. Можно сказать, его разум перешел в режим чрезвычайного состояния, подавляя обычные человеческие желания. Но это не могло продолжаться вечно, да и в целом было чревато.
        Мистер Оши также рассказал, что безумие - это бич существ Силы, помешавшихся на нескончаемой борьбе за могущество. Причин не доверять этому не было.
        Предоставленный сам себе, свободное между занятиями время посвятил изучению Города Беглецов. Изначально тот совсем не понравился Артёму своим мрачным видом, но потихоньку игрок начал замечать особенное очарование этого гигантского конгломерата всевозможных рас. Особый флер тайн, окутывавших кривые улочки.
        Чтобы поскорее попасть к своей цели, он свернул в мерзкого вида переулок. Двигаясь по заваленной каким-то гнильем тропинке, игрок подумал, что неплохо бы нарваться на каких-нибудь идиотов, решивших добыть легких денег. Тогда он бы мог спустить раздражение. Но, будто ощущая его помыслы, а может, чуя опасность, местные бродяжки лишь шарахались в стороны, вжимаясь в стенки и опуская головы в жесте Принятия Судьбы.
        Карлик хищно посверкивал глазами из-под капюшона. Уж этот маленький клоун с удовольствием пустил бы кровищи и развесил гирлянды из кишок по всей улице. Артём знал, на что он способен.
        Глядя на гнусный вид местных, игрок возможно бы и не стал ему мешать, но мистер Оши четко предупредил, что насилие в этом городе безнаказанно лишь в случае самозащиты. Любители лить чужую кровь быстро исчезают таинственным образом.
        Он уже и сам не знал, когда начал странным образом ориентироваться в кривых улочках, поворачивая по наитию. Вот и в этот раз, миновав череду узких, абсолютно незнакомых переулков, оказался в пункте назначения.
        Это был гигантский базар, ряды которого уходили далеко вглубь торгового квартала. Ряды всевозможного вида лавок и павильонов предлагали безумное разнообразие товаров. Все это дополнялось существами из сотен, если не тысяч рас.
        Артём никогда особенно не любил шопинг. А уж торговаться он, как дитя двадцать первого века, не умел и не понимал такого обычая. Чем же буквально с первых минут его заинтересовало это место?
        Первым, что привлекло, было, как ни странно, общение. Обычно скрытным жителям города здесь волей-неволей приходилось вступать в диалог с продавцами и другими покупателями. Часто это перерастало в ожесточенные торги.
        Именно здесь он впервые наблюдал за более-менее естественным эмоциональным общением ксеносов и людей. Непонятно чем, но это увлекало и расслабляло. Игрок мог часами ходить вдоль разномастных лавок и лотков, разглядывая диковинные товары.
        Он часто стал приходить и проводить множество часов на базаре. У местных для рынка имелось какое-то сложное название, но для человеческого языка оно было непроизносимым.
        Сегодня он не стал далеко уходить, просто высматривая интересные вещицы. Примерно через пол чеса неожиданно пришло сообщение от леди Эрли.
        
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ:Отправляйся к лавке того толстяка, что торгует рабами. Сегодня там будет интересно.
        АРТ:Зачем? Для меня есть какое-то задание?
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ:Возможно
        
        Пожав плечами, он не стал спорить и повернул в нужном направлении. Оживление заметил еще задолго до приближения к пункту назначения. Игрок сразу догадался в чем дело: сегодня были торги. Да, рабство цвело и пахло во всех мирах Системы или Вездесущей, как её называли местные.
        Правда, оно распространялось (за очень редким исключением) только на смертных существ. Неволить трансцендентных было просто самоубийственной глупостью, хотя желающие вроде как периодически находились.
        Легко протиснувшись сквозь толпу, он с любопытством оглядел открывшуюся картину. Надо признаться, сама концепция продажи живых разумных существ, несмотря на ожесточившееся и изменившееся сознание, здорово волновала его. С одной стороны, это считалось неприемлемым и осуждалось в прошлой жизни. С другой - возможность владения другим разумным будто вещью, контроль над чужой жизнью, затрагивала какие-то потаенные закоулки личности.
        С большим интересом игрок начал разглядывать живой товар.
        Глава 4
        Как вообще можно представить невольничий рынок в мире фэнтези? В голову сами собой приходили деревянный помост с обнаженными связанными эльфийками и толпа людей, торгующихся за них.
        В реальности всё, как всегда, разнилось, начиная с первых же деталей. Помоста не было, потому что дерево в Городе Беглецов было очень дорогим отделочным материалом.
        Грудастые эльфийки тоже как-то не появились, хотя самки различных ксеносов присутствовали. Некоторые из них были очень даже хороши, но основной акцент делался все же именно на рабах, обладающих какими-то навыками или обученных прислуживать важным существам.
        Например, для артефактора-зачарователя нужны заготовки. Опытный мастер не будет распылять свои силы на их изготовление. Раб, обладающий хорошим опытом по их производству, будет стоить в сотни раз дороже, чем самая шикарная эльфийка.
        Злоупотребление плотскими наслаждениями среди существ, пошедших тропой Силы, если и не презирались, то считались глупой тратой времени.
        И вот начался сам процесс продажи. В целом все происходило в меру логики. Так как продавец хотел поиметь максимум выгоды, он распродавал «мясо» вполне себе обычным методом ставок.
        Подождав, когда соберутся наиболее заинтересованные в товаре существа, воротила начал торги. Без криков и громких споров на небольшое каменное возвышение выталкивали раба. Негромко зачитывались его особенности, что имеют ценность, после чего начинался сам процесс. Участники короткими жестами давали знать о сделанной ставке, повышая её в стандартном размере одного шага.
        Первыми десятью лотами «ушли» существа с большим опытом в различных ремёслах. Они приобретались за крайне большие деньги. Оплата производилась, разумеется, искрами. Обычно игроки не могли напрямую передавать друг другу искры, используя их лишь для расчета на аукционах, однако наличие рядом специального артефакта позволяло в зоне местного базара платить таким образом.
        Об артефакте Артём, как и другие существа, ничего толком не знал, так как это был один из эксклюзивных технологий Гегемонов, с помощью аренды которого те тянули деньги с отсталых миров. Интересно, что Гегемоны официально не признавали Города Беглецов, однако исправно продолжали предоставлять им услуги своего Ордена и прочих организаций. Когда мистер Оши рассказал Артёму эти тонкости, на молодого человека буквально повеяло чем-то знакомым с Земли из «прошлой» жизни.
        Тем временем мастера сменились другим типом рабов - жертвы... С этим у Артёма уже были связаны некоторые воспоминания. Практика жертвоприношений использовалась в мирах многими существами и организациями, причем для абсолютно разнообразных целей.
        Свойства жертвы имели большое значение. Разумные с какими-то особенными врожденными качествами, повышающими ценность этой самой жертвы, уходили дороже других. От того на «редкий товар» и цены были повыше.
        Интереса к владению живым имуществом Артём не испытывал. А свергать рабский строй, как правильный попаданец, он силенками не вышел. Да и не хотел.
        Сейчас он просто наблюдал. Было что-то цепляющее в том, как одни разумные владеют другими, словно вещами. Возможно, уже сегодня многих из этих рабов убьют ради ритуалов. И это полностью принималось местным обществом.
        Из собственных мыслей его выбило сообщение от другого игрока.
        
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ:Хватит спать, мальчик. Сейчас здесь будет небольшая сценка.
        
        Артём подавил желание оглянуться по сторонам, чтобы отыскать взглядом следящую за ним леди Эрли. Вместо этого он написал ей ответ.
        
        АРТ: Объясните подробнее, пожалуйста
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ:Хочешь быть взрослым мальчиком, значит, поступай, как взрослый. Следи за ситуацией, принимай решения. Цель я тебе задала.
        
        Артём аккуратно применил ощущение пространства. Особенность этого города была в том, что навык непонятным образом не мог идентифицировать ни внешность, ни расу других созданий. Даже переход в трансцендентность не снимал этот таинственный эффект. Однако сейчас все равно было важно следить за происходящим. А что-то точно должно произойти.
        Тем временем на возвышение вывели очередного раба. Помощник торговца, верзила двух с половиной метров, заросший жёстким волосом, перечислил свойства «товара».
        - Уроженка закрытого для общего доступа мира из плеяды Хэдис. Обладает врожденным среднеразвитым даром к Свету. Не познала мужчины. Оценивается как товар условно высокого качества для жертвоприношения. Вся информация подтверждена и верифицирована.
        Толпа затихла, мысленно рассчитывая её ценность. Парень же рассматривал обнажённую невольницу. От обычного человеческого фенотипа её отличали белоснежные волосы. В остальном стройная девушка с симпатичным лицом не привлекала много внимания.
        Однако покупатели разглядывали её с повышенным интересом. Понятно, что внешние данные тут мало кого интересовали, даже Артём, почти не смыслящий в этом, знал, что рабыня - крайне удачная жертва для многих ритуалов.
        К торгам еще не приступили, когда в толпу влилась новая компания. В отличие от прочих существ, этих Артём мгновенно узнал. Более того, он был в курсе имени лидера и заводилы этой компании, что сейчас ступал гордо, не пряча лицо за капюшоном. Это была группа из учеников леди Эрли а также его цель. Похоже, с легкой руки наставницы здесь явно что-то замышлялось.
        Мгновенно стало заметно, что открытое лицо имеет сходство с продаваемой сейчас невольницей. Неужели здесь родственная связь? Подумав, Артем не стал делать поспешных выводов.
        Лидер группы в этот момент тоже заметил живой товар. По окаменевшему лицу, лихорадочному румянцу и гневно раздувавшимся ноздрям можно было понять, что тому не нравится увиденное. Артем же продолжал наблюдать.
        Начались торги. Лиакр, именно так звали этого молодого воина, немедленно вступил в них, стремясь выкупить невольницу. Артем не следил за ставками, скорее в целом приглядывал за развитием ситуации. Для какой-то подстроенной ситуации явно не хватало элементов. И они не замедлили появиться.
        Группа существ в серых плащах, помеченных алыми символами, подошли к торжищу и явно заинтересовались происходящим. Все что знал Артем об этих существах - что от этих фанатиков следует держаться подальше.
        - Эй, Джурис, - негромко пихнул он коленом засмотревшегося куда-то в сторону карлика, - объясни-ка мне, что это за мутные ребята?
        - Культисты, - негромко дал ответ. - Культисты серой церкви. Они поклоняются Вездесущей и о-о-очень любят потрошить рабов и не только...
        - Ага, прям милахи, - невольно заметил игрок. Увы, в этот вопрос его не посвятили достаточно, что было неудивительно при вечной занятости Оши и его пристрастию к строгому дозированию информации. - И насколько они опасны?
        - Это не та тема, о которой говорят на улице, - разговор не пришелся карлику по вкусу. - Спроси мастера.
        Артём задумался. С религией он не любил связываться и раньше, предпочитая держаться на уровне туриста, разглядывающего красивые храмы, а в новых реалиях и подавно. Тут снова написала его наставница.
        
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ:Эти песики здесь, чтобы помочь тебе.
        
        Артём снова недопонял, но лезть как «почемучка» и выспрашивать все подряд, он не хотел, чтобы не прослыть идиотом в её глазах, а потому продолжил наблюдать.
        В этот момент группа культистов мгновенно заинтересовалась «жертвенной» девушкой, за которую торговался один из учеников Эрли. Лиакр уже почти выиграл торг, как один из культистов жестом поднял ставку.
        Гневно на них посмотрев, Лиакр поддержал торг очередным шагом, а его друзья, которые до этого относились к происходящему со сдержанным любопытством проявили неуверенность.
        - Эй, мальчик, - подал голос один из культистов, - самок для спаривания не хватает? Пусть твой друг удовлетворит тебя!
        Среди его товарищей послышались смешки. Даже несколько сторонних существ явственно проявили насмешку. Разумеется, гордец Лиакр клюнул и с утроенным усердием продолжил торг. Его друзьям, судя по скованным движениям, зарождающаяся конфронтация с новыми действующими лицами отнюдь не нравилась.
        Торг перешел на суммы, которые, похоже, были не по зубам меченным алыми символами. Культист отчетливо стал тянуть со ставками и со все большим недовольством зыркать на своего единственного соперника, что закусив удила продолжал торговаться. Еще через пару минут торги были окончены.
        - Видать, твои наставники плохо учили тебя, - с нескрываемой злобой произнесло существо из-под капюшона, отмеченного символами. - Значит, появятся учителя получше.
        Развернувшись, группа удалилась, а Лиакр остался со своим призом. Он храбрился, но тень неуверенности все же омрачала радость победы. Возможно он начал и вовсе жалеть о неожиданной покупке.
        Его друзья также не могли скрыть беспокойства. Один из них уже что-то ожесточенно ему высказывал.
        
        ***
        
        - Ну скажи, зачем ты полез торговаться с этими... - Фавис сдержал оскорбительное высказывание. - Серая церковь! Зачем по такому пустяку иметь с ними какие-то трения? Ты забыл, что бывает с их недругами?
        - Мы в Городе - здесь нам ничего не грозит! - чувствовалось, что в непоследовательных оправданиях Лиакра совсем нет уверенности. - Продавали человека из моего дома. Мой отец...
        - Ты не твой дом и тем более не твой отец, - прервала его Миана, - тем более это Город Беглецов, здесь всем плевать.
        - Хватит! - наконец не выдержал Шаффет, как всегда являясь голосом разума в их компании. - В любом случае уже поздно. Давайте быстрее достигнем нашего безопасного квартала. Да, ускорь свою проклятую девку!
        Купленная девчонка, и правда, их тормозила, а после случившегося никто из четвёрки учеников Эрли не желал задерживаться на улицах. Троица продолжала спорить, и только Шаффет исподлобья глядел по сторонам, продолжая хмуриться.
        Атака произошла внезапно. Едва они повернули за угол, как яркая вспышка ослепила всех. Рабыня тоненько взвизгнула и упала в грязь. Остальные, хоть и застигнутые врасплох, тем не менее действовали.
        - Все ко мне! - закричал Шаффет. Практически сразу он применил свой атрибут.
        Ледяной барьер накрыл группу, однако более опытные враги закинули им какую-то бомбу, распылявшую ядовитую дрянь, которая тут же выкурила их из-за укрепленной позиции.
        Кем бы ни были их недруги, они явно чтили законы Города Беглецов, а потому не производили несущих смерть ударов.
        - Нас хотят взять живыми! - в крике Мианы отчетливо зазвучала паника. - Ну защищайтесь же! Шаффет, защити нас стеной... и отходим назад.
        Смуглокожий брюнет сделал в точности, как она сказала. Нападающие не мешали. Однако, когда молодые люди повернули обратно за угол, заряженная сеть поймала трех из них, лишая возможности действовать.
        На ногах остались только Лиакр, старавшийся прикрывать отход, да напуганная рабыня. Понимая, что шансы плохи, он подготовился подороже продать жизнь и умереть с клинками в руке.
        Однако враги не спешили сражаться лицом к лицу. Против них явно работали опытные охотники за головами. На крышах появились стрелки и тут же разрядили какие-то механизмы.
        Воин ближнего боя, он бы легко увернулся, но стреляли по друзьям, попавшим в ловушку по его вине. Движимый чувствами, он отбил снаряды артефактными клинками, и это стало еще одной ошибкой. Лиакра и его друзей окатило какой-то дурманящей пылью. Лишь крепкие организмы игроков не давали им потерять сознание.
        Лиакр из последних сил держался на ногах, когда пришла помощь. Неизвестный какими-то навыком мгновенно выбил стрелков с крыши, экономными ударами лишая тех сознания.
        - Быстрее освобождай своих друзей, - послышался жесткий голос.
        По ним снова пытались стрелять, но все снаряды словно разбились о стену.
        Не теряя времени, мечник взрезал сеть, тем самым деактивируя шокирующее воздействие. Его друзья тут же повскакивали. Хоть и потрепанные, они были способно двигаться.
        Послышались взрывы. Незнакомец не дал преследователям сблизить дистанцию с другой стороны и ударить.
        - Бежим на людную улицу, - было дано новое распоряжение. - Там преследователи нападать не посмеют.
        Все вместе они и рванули. За спиной отчетливо слышалась погоня, но Шаффет достаточно пришел в себя, чтобы оставить много неприятных подарков.
        Через минут десять они наконец выбрались на одну из крупных улиц, с облегчением влившись в поток горожан. Разумеется, их преследователи испарились.
        - Вон там можно посидеть и прийти в себя, - показала Миана.
        Девушку заметно потряхивало. Едва дойдя до старой лавочки, она рухнула на нее и закрыла лицо руками. Друзья знали, что в прошлом у нее была какая-то история с похищением, после которой она панически боялась повторения подобных событий.
        Пока все молчали, Лиакр повернулся к их спасителю, чтобы отблагодарить должным образом. От бега с того спал капюшон - мечник сразу узнал того загадочного высокомерного ученика хозяйки особняка. Все они испытывали горячее любопытство по поводу его личности, но, разумеется, сейчас было не время.
        - Спасибо тебе, - он обратился к незнакомцу. - Я, Лиакр, благодарю за помощь и обязуюсь стать надежным другом.
        - Другом? - с издевкой переспросил их спаситель, надевая капюшон обратно. - Твои товарищи едва не поплатились за дружбу с тобой. Теперь ты и мне её предлагаешь?
        Еще раз оглядев их, он не прощаясь ушел. Сказанные слова мгновенно сделали атмосферу тяжелой. Никто Лиакра ни в чем не обвинял, но он понял, что допустил ошибку, за которую могли бы расплатиться невиновные.
        Оглядев невредимую рабыню, из-за которой все и произошло, почти с ненавистью, он повернулся к товарищам.
        - Я виноват, простите, - он склонил голову.
        - Ладно, чего уж там, - спас обстановку Шаффет. - С тебя выпивка...и проехали.
        - И это, - Лиар почесал подбородок, стараясь скрыть смущение, - не говорите никому.
        
        ***
        Артём свернул за угол, где привалился к стене, освобождаясь от скопившегося напряжения. Контролировать бой, чтобы оставить тому юнцу достаточно самоуважения и одновременно оказать серьезную помощь, оказалось очень трудно. Куда проще было, если бы он просто пустил кровь, но Эрли вряд ли такое оценила бы. Легкая на помине, она отправила ему сообщение.
        
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ:Неплохо сделано. Начало положено. Старик тебе объяснит, что к чему.
        
        «Вот это было бы хорошо!» - подумал Артем. Едва он освоился, как его благодетели начали втягивать его в неизвестную интригу. Брыкаться было глупо, в конце концов взамен он получал общение и уроки от двух сильных существ. Однако хотелось бы знать больше.
        Рядом громко вздохнул Джурис, намекая, что утомился ждать, за что тут же получил тычка. Глядя в глаза, полные вселенской обиды, Артем лишь мотнул головой в сторону дома. На сегодня он был по горло сыт приключениями.
        Как и обещала Эрли, едва он пришёл домой, как словно из ниоткуда возник мистер Оши и пригласил в свой кабинет для разговора. Внимательно выслушав рассказ игрока о случившемся, он еще с минуту обдумывал, прежде чем начать что-то пояснять.
        - Эрли слишком опрометчива... во всем она видит игру, - с некоторым недовольством отметил его учитель. - Тем не менее её способность к импровизации хороша. Я согласен, сегодня ты заложил неплохой фундамент для будущего товарищества с этими детьми.
        - Я могу узнать, зачем все это? - спросил Артём. - В конце концов это позволит мне лучше ориентироваться.
        - Эх, молодость с её желанием все знать... - вздохнул Оши. - Лишь с возрастом я понял, как же приятно и блаженно неведение.
        Затянулась тишина, которую как обычно прервал Джурис, принося любимый напиток своего господина. Артём, тоже пристрастившийся к нему, тут же разлил его по бокалам, искусно выточенным из какого-то прозрачного камня.
        - Дружба с этими существами ведет к весьма серьезному делу, - наконец начал говорить мистер Оши. - Именно поэтому мне не понравился легкомысленный план Эрли. Тот мальчишка мог пострадать.
        - Он так важен? - уточнил Артём.
        - И да, и нет, - пространно ответил собеседник. - В дальнейшем ты должен ненавязчиво и неспеша познакомиться с ним и его друзьями. Сегодня я оценил твой успех. В награду количество занятий с Эрли увеличится. Она начала - пусть и отвечает.
        - Я понял, - кивнул Артем.
        - Они находятся в том опасном возрасте, когда разум еще не проснулся, а сердце желает действий. Ты обретешь их дружбу и убережешь от невзгод, - продолжал инструктировать Оши. - Через несколько месяцев он отправится в поездку, в которую будет включено посещение одного закрытого мира. Это ключевой момент. Ты ДОЛЖЕН получить приглашение.
        - Там мы разыграем карту неизвестного никому порталиста, то есть тебя, - все же сподобился выдать некоторые сведения старик.
        - Что же, я примерно понял, - кивнул Артем.
        - Если ты не наделаешь ошибок, - Оши в упор посмотрел на него, - то покажешь, что являешься кем-то, кто достоин серьезного отношения.
        Он уже не считал себя ребенком, чтобы польститься на «серьезное отношение». Но увеличение объема уроков дорого стоило. Что-что, а учить Эрли умела. Разговоры же с Оши так же имели важное значение. Следовало брать все что можешь.
        - Я еще хотел спросить, - перевел тему Артём. - О богах.
        - Боги... сложная тема, - Оши явно нахмурился. Каким-то образом парень уже научился чувствовать его даже не видя лица. - Но я кое-что расскажу тебе.
        - Человеку из твоего мира это может показаться необычным, но они есть и подчас действуют очень активно, - все же расщедрился на пару слов учитель. - Держись подальше от всего, что их касается. Ни в коем случае не называй их имен. Не оскорбляй, но и на сделки с их последователями не иди.
        Артем задумался, чтобы спросить. Мистер Оши всегда поощрял вопросы, напрямую важные для Артема и наоборот, быстро сворачивал разговор когда он заходил в отвлеченные дали.
        - Как боги относятся к игрокам и Системе? - Наконец все же спросил он.
        Его наставник задумался. Похоже он решал, раскрыть ли вопрос или не спешить и отослать ученика по своим делам. Похоже Артёму сегодня везло. Он начал говорить.
        - Как ты думаешь, как это возможно? Обретение силы через поедание семечка атрибута? - задал он встречный вопрос и тут же пояснил. - Хоть ты и пришел из варварской цивилизации, вы уже достаточно развились чтобы понять: любые естественные изменения организма растягиваются на века и десятки поколений. Как это возможно: ты поедаешь крохотное семечко, а на следующий день уже начинаешь осознавать силу, невозможную для твоего вида.
        - Э-э-э, - задумался Артем, но быстро нашелся. - Если вы задали этот вопрос сейчас, то он напрямую связан с богами. Так ведь?
        - Именно, - подтвердил Оши. - Только божественная сила способна вносить такие быстрые и безболезненные изменения. Быстро менять суть существ. Вершить чудо.
        - Но-о-о, получая навыки я вижу воспоминания обычных существ, бывших пользователей атрибута. - решил внести ясность Артём. - Не каких-то богов.
        - Именно. Воспоминания чужих существ и их способности. - продолжал наставник. - Но интегрируются в тело они посредством крохотной частички силы Истинного Бога, так же содержащейся в семечке.
        - А откуда её берет Система? - продолжал Артем. Сегодня был целый поток знаний. - Как она получает их силу?
        - Она пожирает богов... - после минутной паузы ответил Оши.
        Артем замолчал, раздумывая над ответом. Сегодня его наставник расщедрился действительно на любопытную информацию.
        Глава 5
        - И как этот «невинный» момент влияет на отношения Системы и игроков с Богами и их мирами? - спросил молодой человек. - Они ведь явно против.
        - Среди богов нет единства, чтобы предпринять какие-то меры, - заметил Оши. - Все непросто. Ты прав, они не могут радоваться подобному. А что они предпринимают, то мне неведомо. Я надеюсь, ты понимаешь, болтать о таком на улице не следует?
        Артём лишь кивнул, усваивая знания необычно разговорчивого наставника.
        - В мирах поддерживается страх и ненависть перед Вездесущей, как проклятием безбожников, - заметил учитель. - Это еще один костыль для удержания веры паствы в богов, как защитников от её прихода.
        - Но, с другой стороны, боги нуждаются в дарах Круговерти. Таким образом, с одной стороны, церкви сплевывают при виде игроков, а с другой - охотно торгуют... втайне, разумеется.
        - Стоит заметить, Система действительно никогда не приходила в миры с сильным богом или пантеонами. Там много нюансов, знание которых тебе не нужно и очень опасно.
        - А Круговерть? - решил уточнить Артем. - Я знаю, что она недалеко от Города Беглецов и туда ходят добывать ценные вещи. Но что она из себя представляет?
        - А как ты думаешь, куда попадают миры, жители которых не в силах пройти испытание Системы? - задал встречный вопрос мастер и сам же ответил. - В Круговерть.
        Артём на минуту представил, что должно представлять из себя это загадочное место. Его масштабы, наверное, колоссальны. Он только хотел задать еще вопрос, но его прервали.
        - На сегодня достаточно, - категорично заявил мастер, а спорить с ним было глупо.
        
        Артём покинул рабочий кабинет. Воистину - во многих знаниях много печалей. Чем больше он узнавал, тем больше усложнялась картина мира.
        Единственный и неизменный факт - это мир, где сила решает все. В микромашстабах это было превосходство одних существ над другими. В макро - противостояние на божественном уровне. Господство таинственных Гегемонов, диктующих свою политику зависимым мирам, и много чего еще.
        Любопытство раздирало. Хотелось знать все обо всем, но мистер Оши был прав: время, уделяемое ему учителями, было слишком ценным, чтобы тратить его на передачу информации, которая пока слишком глобальна и не влияет на его жизнь.
        Артём бы с удовольствием нашел какую-нибудь библиотеку и занимался самообразованием, но отношение к любым знаниям здесь было кардинально другим. За саму концепцию - выставлять полезные сведения для всеобщего пользования - здесь его бы высмеяли.
        Однако ему дали задание. Не то чтобы ему было сильно по душе быть нянькой, дабы получить приглашение, но стоило признать - тут можно найти для себя много плюсов.
        Правда, торопиться не стоило. Прими он сегодня предложение этого гордеца о дружбе, это выглядело бы неестественно относительно его личности. В довершение ко всему просто хотелось поставить этого олуха на место. Если Артём хоть что-то понимал в психике этих существ, то теперь они будут чувствовать некий должок и одновременно любопытство к неизвестному игроку. На базе этого нетрудно потихоньку начать контакт на выгодных для себя условиях, получив от задания еще и пользу.
        Артем открыл интерфейс характеристик.
        
        АРТ, УРОВЕНЬ 70. МАЛАЯ ТРАНСЦЕНДЕНТНОСТЬ. МЕНТАЛЬНО-СКОРОСТНОЙ ТИПIII.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила 20
        Ловкость 21
        Выносливость 32
        Интеллект 66
        Восприятие 18
        Свободные очки: 0
        ОСНОВНЫЕ АТРИБУТЫ:
        Пространство (уровень 6)
        Воплощение пси энергии (уровень 4)
        МАЛЫЕ АТРИБУТЫ:
        Явление мысли Дайи (уровень 5)
        Регенерация (уровень 6)
        Азы боя на кистевом оружии (уровень 6)
        Созерцание (уровень 3)
        Знание языка: Джезик
        НАВЫКИ:
        Ощущение пространства, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Пространственный щит, Смещение фазы, Тоннель, Киднеп, Пространственный прыжок, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Рассечение, Пси-детонация, Пространственная метка, Источник, Ускорение мышления.
        БОНУСНЫЕ ЭФФЕКТЫ:
        Малая трансцендентность (восприятие, выносливость, ловкость, сила, интеллект), Интуитивная манипуляция атрибутом, непреклонная воля.
        БАЛАНС: 6 783 409 ИСКР.
        
        После эволюции Система предложила ему сместить вектор. Сам Артём наверняка бы оставил ментальный, но мистер Оши порекомендовал взять смешанный тип, мотивируя это тем, что скорость в бою - одно из самых важных качеств.
        Кроме того, разблокировался и бонус для интеллекта. Система предложила увеличение объема ментальной энергии, усиление волевых характеристик или улучшение микроманипуляций с атрибутом.
        Артём, скорее всего, взял бы последний бонус, как улучшающий работу с атрибутами, но вновь наставления новообретенного учителя не дали этого сделать. Так игрок обзавелся бонусом НЕПРЕКЛОННАЯ ВОЛЯ, которая до определенного момента облегчала использование атрибута под давлением негативных эффектов вроде беспокойства, страха, боли и других.
        Помимо этого он использовал малое семечко для изучения языка, полученное от учителя. Остальные параметры, с тех пор как он попал в Город Беглецов, не изменились, хотя сам Артём чувствовал серьезный прирост способностей. Это подтверждало суждение Оши о том, что оболочка в виде интерфейса, созданная Системой для удобства игроков Земли, в целом излишне груба.
        Закончив, игрок освежился с купальне после насыщенного дня. Как он отметил раньше, особняк Оши, вопреки непритязательному внешнему виду, изнутри мог похвастаться роскошной обстановкой. Это касалось всего, включая комнаты для мытья или скорее купальни, полностью отвечающей всем требованиям современного человека и даже больше. Все это работало на каких-то артефактных механизмах. Технологии в Городе Беглецов были не в чести.
        Молодой человек не отличался излишней требовательностью, предпочитая вместо купален обычный душ утром и вечером. Позволив себе понежиться с полчаса под горячими струями, он отправился в свои покои, ступая по полам, застеленным выделанными шкурами диковинных зверей.
        Уже на подходе к комнате мимо него, стараясь сохранять безобидное выражение мордочки, постарался прошмыгнуть Джурис.
        - А ну стоять, - спокойно сказал Артем. - Стой, я сказал!
        Подойдя к замершему уродцу, он в очередной раз по уже устоявшейся привычке «угостил» того подзатыльником. Признаться, ему доставляла удовольствие легкая дедовщина в отношении этого создания.
        О том, что это не просто забавный гном, а патологический садист, упивающийся издевательствами над жертвами его ментальных способностей, парень предпочитал не думать.
        - Ну-ка показывай, что ты там стащил, - едва он это произнес, объект для легких издевательств отчётливо вздрогнул. - Давай-давай, выворачивай карманы.
        - Ну Арте-е-е-м, - жалобно заканючил тот, - ну чего ты начал...
        - Сейчас я тебя к мастеру Оши отведу, - с наигранной угрозой произнес игрок. - Уж вдвоем мы вытряхнем из тебя все как следует.
        Оши являлся наибольшим авторитетом и источником страха для Джуриса, это был шах и мат. С покаянным видом уродец распахнул свой кукольный сюртучок, являя миру черную бутыль из толстого стекла с той самой «амброзией», что пил его мастер. Видать, коротышка своровал одну из подвала, где они хранились.
        Конечно, не было и шанса, что он мог провернуть подобное втайне от мастера. Просто Оши закрывал глаза, позволяя карлику маленькие радости. Пусть Артём и не знал, насколько ценен этот терпкий освежающий и бодрящий напиток, вряд ли такой старый ценитель Оши пил бы какой-нибудь ширпотреб.
        - Та-а-ак, - хмыкнул Артем, на лице которого медленно растягивалась улыбка, - неси её в мои покои.
        - Но-но-но, - Джурис аж начал заикаться от такой наглости, - но я же, но...
        - Так и быть, я налью тебе небольшую чашку, - «смилостивился» Артем.
        Он был доволен. Кажется, вечер будет не таким уж скучным.
        
        Упоение охотой заставило его забыть обо всем. Мир сузился до одной точки - убегающей хрупкой фигурки, теплой и мягкой дичи, коей суждено ненадолго утолить его голод.
        Он не спешил. Подчас процесс был не менее захватывающ и приятен, чем пульсирующая жизнью свежая плоть. А его можно было растянуть, чтобы вдоволь напитаться ужасом и отчаянием жертвы.
        Жажда крови и наслаждение его донора пси-атрибута было столь заразительным, что даже Артем проникся этим упоительным делом - погоней за дичью. Тем не менее он следил за происходящим, так как понимал: если этот сон показывает пси-монстра, значит, он получит очередной навык.
        Жертва вдруг ускорилась, но охотника это не беспокоило. Активировав атрибут, он применил навык. Вокруг убегающего существа вспыхнул едва видимый голубой свет. Артем увидел, как он охватывает руки и ноги беглеца, нагружая их словно тяжелыми гирями. И чем больше тот применял сил, тем интенсивнее его замедлял навык...
        
        Артём проснулся. Наконец-то его пси-атрибут сподобился одарить хозяина очередным навыком. Молодой человек сконцентрировался, вспоминая особенности применения и свойства. Это походило на вспышки энергии, замедляющие в небольшом радиусе всех существ.
        Однако он уже перешел на трансцендентную ступень, поэтому легко проанализировал навык и разделил его на составляющие. В итоге игрок нашел самую полезную форму для себя, назвав её ЗАМЕДЛЯЮЩЕЕ ПОЛЕ.
        Навык действовал как излучение, направляемое игроком и замедляющее движения существ и предметов, попадающих в область его действия.
        В процессе работы на ум пришло такое понятие из фантастики, как СТАЗИС-ПОЛЕ, которое можно было бы отнести к более прогрессивной форме его навыка. Оно не просто целиком останавливало цель, но замораживало физиологические процессы. То есть время для живых существ, попавших в него, полностью останавливалось.
        Первые два часа Артём возился, подстраивая под себя новый навык. Потом он попробовал воссоздать стазис-поле, но не удивился, когда ничего не вышло. Легендарный, воспетый во множестве фантастических сеттингов стазис не мог быть освоен так легко.
        Отложив эту идею в долгий ящик, он все же не отказался от нее полностью. Одевшись, молодой человек отправился на завтрак.
        В небольшом обеденном зале слуги - скрытные существа полутораметрового роста - уже накрыли завтрак на одного. Хозяин дома на глупые условности времени не тратил, а коротышка занимался своими мутными делишками. Оши не возражал, пока это не беспокоило его.
        Сегодня на завтрак подали запеченное в соусе странное мясо сливового цвета с тонкими жёлтыми прожилками. Артём к странным деликатесам уже привык: он и раньше не привередничал в еде.
        «Ага, сегодня у нас инопланетная мраморная говядина», - вяло пошутил сам для себя, работая ножом с подобием вилки - странной зубчатой лопаточкой. Благо на вкус еда оказалась весьма приличной.
        Запивая её каким-то горячим настоем, игрок задумался о планах на день. Будто почуяв его безделье, леди Эрли прислала сообщение.
        
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ:Ты хотел больше уроков - ты их получил. Соизволь быть у меня в ближайшее время.
        АРТ: Я понял.
        
        Тон послания ему не понравился. Эрли явно была не в восторге, но подчинилась требованию Оши усилить подготовку. Главное, чтобы не отыгралась на нем. Хотя, скорее всего, это её привычная тактика.
        Не став терять времени, он оделся, по привычке накинув на себя балахон из тяжёлой добротной ткани с глубоким капюшоном, и отправился на выход. Там его уже ждал коротышка, таинственным образом всегда знавший, когда Артём собирается на выход.
        Раздражать больше нужного даму, особенно такую, не следовало, поэтому к её особняку направились кратчайшим путем. Дальше все было как обычно: запах благовоний на входе, трусливый гном и молчаливая служанка.
        Артема проводили к хозяйке в кабинет, где с привычного ритуала в виде получения зелья и начался урок. Эрли была необычно молчалива, явно думая о своем или изображая вселенскую обиду, потому что её заставили нянчиться с игроком больше обычного.
        Правда, ко второй половине урока она все же оттаяла, и они немного поговорили. Артём показал ей свой новый навык, который женщина оценила крайне полезным, но предупредила, что некоторые противники смогут сопротивляться.
        Они уже прощались, когда она вскользь прошлась по теме его задания.
        - Мне понравилось, как ты вчера все устроил, - похвалила Эрли, материнским жестом поправляя ему воротник. Видимо, помялся, когда она лупила его энергетическими атаками. - Помог, но остался таинственным красавчиком! Неплохая работа.
        - Я всегда стараюсь работать качественно, - кивнул Артем и тут же немного польстил. - Особенно, если эта помощь для вас.
        - Дурачок, - засмеялась женщина, погладив его по щеке.
        - Могу я спросить? - решил тут же использовать момент. - Для чего это...возиться с ними? Мастер Оши выразился довольно туманно.
        - К харо-о-о-шему злодеянию, красавчик. Все, как я люблю, - с привычной насмешкой ответила наставница. Трудно было понять, шутит она или говорит всерьез. - Это моя инициатива и ответственность - добавить тебя в дело. Я вижу в тебе потенциал, Ар Тем, так что постарайся на совесть. Подробности пока будут лишними, не стоит загружать разум бесполезным.
        - Вы же знаете...Я буду стараться, - Артем был серьезен.
        - Отлично. Дай ситуации чуть настояться, а потом действуй, - изрекла пространный совет леди. - Но не затягивай слишком. Эти дети уже замыслили какое-то приключение. Если их там поубивают без твоего присмотра, будет нехорошо.
        - Я понял.
        
        Следующие дни игрок посещал уроки каждый день. Артём исправно появлялся перед глазами компании. Правда, в отличие от предыдущих встреч, он не игнорировал их, а обозначал почти незаметное приветствие. Этим пока и ограничивался. Мистер Оши куда-то исчез по своим делам - в остальном игрок был предоставлен себе.
        Прорыв в деле произошел через неделю. Эрли в этот день до того сильно измордовала его ударами, что игрок получил легкий шок от чужой энергии.
        Вывалившись из её кабинета, бледный, пропитавшийся холодным потом он на подгибающихся ногах плелся к выходу, как обычно под присмотром служанки. И только выйдя в фойе, увидев ту самую компашку, Артём смекнул, что это удачный повод. Чертова Эрли ни словом, ни взглядом ему не намекнула!
        Отклонившись от привычного маршрута к вестибюлю, он на негнущихся ногах еле дошел до одного из пустующих диванов. Куда и плюхнулся с превеликим облегчением. Не пришлось даже играть.
        Разумеется, компания его сразу заметила. Сейчас они шушукались, изредка поглядывая на объект интереса. Нетрудно было догадаться, кто это.
        Наконец, видимо, о чем-то договорившись, вперед выпихнули девушку. Чуть смутившись, молодая адептка направилась к его дивану.
        Симпатичная брюнетка, в отличие от своих друзей, внешне никак не отличалась от человека, однако в ней ощущалась какая-то внутренняя инаковость. Девушка демонстрировала скромное поведение, но вместе с тем чувствовалась некая внутренняя жесткость человека с закаленной волей.
        - Вижу, наставница сегодня была строга с тобой, - было заметно, что собеседница ощущает себя не в своей тарелке. - Если ты не против, я помогу.
        - Я-я... я владею специальным атрибутом исцеляющего и поддерживающего типа, - она явно засмущалась его прямого взгляда. - Вот, сейчас станет легче...
        Девушка медленно, будто опасаясь, что Артём укусит, протянула руку. Игрок сразу почувствовал напряжение её атрибута и поток энергии. Подавлять её не стал, позволяя воздействовать на организм. Очень скоро стало намного легче. Шок от энергетического поражения быстро «вымывался». А вместе с ним улучшалось и все состояние.
        - Благодарю, - сухо ответил Артем, когда воздействие было закончено.
        - Миана, - нашлась собеседница. - Меня зовут Миана.
        - Артем, - представился игрок.
        Пока они разговаривали, подтянулись и остальные трое из их компании. Это был тот самый гордец и заводила Лиакр, что выглядел всамделишным эльфом, разве что без острых ушей. Смазливый, возможно чересчур, и тонкокостный. Правда, Артём знал: хлипкое на первый взгляд телосложение не мешает тому уверено работать клинками.
        Шаффет был молчаливым коренастым разумным. Кожу его лица покрывали чешуйки, а нос был плоским. Вероятно, такие признаки сформировались из-за жизни в засушливых, жарких местах.
        Фавис - неприметный тип из разряда «увидел, через полминуты не сможешь вспомнить внешность» - отличался какой-то запредельной пластичностью движений и шестью пальцами на руках.
        Познакомившись, компания поблагодарила Артёма за помощь. О дурацком приглашении в друзья тактично не вспоминали, зато позвали отметить знакомство. Похоже, это был интернациональный жест. Артём, разумеется, согласился. Внедрение с неясными целями состоялось.
        Глава 6
        Первоначально Артём представлял себе эту компанию как эдакого Гарри Поттера с друзьями. Забавных и неунывающих, любопытных студиозусов-магов, сующих свой нос всюду, невзирая на степень опасности грядущих приключений. Конечно, реальность оказалась смазанной, но по своему интересной. Больше всего внимание привлекали двое.
        Лиакр - самопровозглашенный лидер этой команды, но лишь потому, что куда более умному и спокойному Шаффету это было не нужно. Все время пути к какому-то то ли бару, то ли «фэнтезийной таверне» он не переставал рассказывать Артёму о своих воинских достижениях и успехах .
        Под маской самоуверенности то и дело проглядывал совсем мальчишка, играющий в солдатиков и страстно желающий уважения взрослых. Возможно, после пережитой схватки в игроке он увидел именно этот объект для подражания.
        Но не стоило обманываться: в чем-то совсем наивный, Лиакр уже прошел обряд взросления в своем мире. Суть последнего заключалась в убийстве невинного перед старшими. В случае Лиакра, относившегося к какой-то местной аристократии или её аналогу, это было куда более торжественное мероприятие, проходившее перед старейшинами.
        Прикладная суть его была более чем понятна. В реалиях жестоких миров следовало преодолеть барьер первого убийства в безопасной ситуации, чтобы уже в бою рука молодого воина не дрогнула.
        Миана, довольно милая девушка, очень желала помогать друзьям. Однако Артем еще в той стычке увидел, как она мгновенно потеряла самоконтроль, осознав возможность попадания в плен.
        Интересно, что при всём этом обстоятельстве уже позже молодой человек отметил: она с особой брезгливостью и нетерпимостью относится к невольникам. Даже друзья иногда подкалывали её по этому поводу.
        Это странное сочетание говорило о каком-то пережитом тяжелом опыте. Или черт его знает еще о чем. О её мире Артём не знал ровным счетом ничего.
        Фавис и Шаффет являлись куда более стабильными личностями и, возможно, оттого менее привлекающими внимание.
        Наблюдая за всеми ними, Артем вдруг отчетливо уловил чувство безвозвратной утраты чего-то. Какого-то особого тепла существ, чей век краток, но проживающих его с особой яркостью. Сам себе он напоминал Кая, чью душу сковал холод Снежной королевы. Эту же черту он видел и в Оши, и в Эрли. Как будто тепло смертного сменилось на холод утратившего человечность существа, чья дорога ведет в вечную стужу космоса.
        Когда он успел измениться? Там, перед межмировым порталом, когда его сердце остановилось? Хоть это звучит романтично, в реальности все, конечно, прозаичнее. Изменения наслаивались незаметно, и только сейчас, сравнив себя с фактически сверстниками, он осознал пропасть, разделившую их. Впрочем, новоиспеченные друзья, как и он, больше всего в жизни желали пересечь эту черту, чтобы вступить на «Дорогу вечности и безумия». Именно так её назвал Оши в одном из разговоров, когда на него накатил приступ поэтичности.
        Его рассуждения были прерваны, когда они наконец пришли к своему пункту назначения. Здание представляло собой типичную серую коробку, разве что с вывеской на неизвестном Артёму языке. Учитывая её расположение - лицом к небольшой площади с какой-то непонятной статуей предтеч в центре - можно было предположить о некоей привилегированности.
        Компания зашла внутрь, и предвкушающий фэнтезийную таверну с приключенцами Артем... обломился. Нет, общий зал имелся, но столики с отдыхающими отделялись какими-то непрозрачными энергетическими конструктами, поглощающими звук.
        Однако было и общее пространство. Все полузакрытые кабинеты имели открытый вид на возвышение - сцену. Там сейчас какое-то существо зачитывало странное произведение, аккомпанируя себе неизвестными инструментами. Выглядело это откровенно странно, но занимательно.
        Еще на входе их встретил служащий, сопроводивший к посадочным местам: довольно приличных размеров стол и мягкие кресла - все было сделано с расчётом на антропоморфов.
        - Садись, Ар Тем, - подал голос Лиакр. - Мы очень благодарны тебе. Чтобы увидеть наши дружеские намерения, насладись угощениями и составь нам компанию.
        Фраза была положительной, но очень обтекаемой. Примерно такими пользовались при контактах с существами чужой культуры, чтобы ненароком не оскорбить их и получить расположение.
        - Все нормально, ребят, - Артём решил сбавить градус официоза. - Я не из обидчивых. Предпочитаю простую речь.
        Сказанное им не то чтобы сразу разрядило обстановку, но позволило всем немного расслабиться. Артём ожидал официанта, однако никто не приходил, но, судя по виду его новых товарищей, все шло по плану.
        Они представились и пожали друг другу руки. Жест был почти человеческий, разве что ладонью следовало сжать запястье собеседника, пока он делал то же самое.
        - Слу-у-у-у-шай, а как ты попал на частные уроки к госпоже Эрли? - почти сразу выскочила Миана с вопросом. - Это такое везение!
        Вопрос по местным меркам был довольно нескромный, но Артём не стал играть в секреты. Наоборот, появилась возможность тиснуть свою легенду.
        - Ничего особенного, если ты хочешь узнать способ, - отмахнулся он рукой. - Меня привёз дядя и как-то устроил. Сами понимаете... со мной он не откровенничает.
        - Ого-о-о-о, - явно с завистью, но без злобы протянула девушка. - Вот бы мне так.
        - Ну, это, можно сказать, его прощальный подарок, - хохотнул Артем. - Меня доставили в Город Беглецов и предоставили самому себе. Дома «этот» разгильдяй всем надоел.
        - Ну, не сгущай, - заметил Шаффет. - Все же обучение у госпожи Эрли дорогого стоит. Так или иначе родня о тебе позаботилась... Надо же, уломали эту тетку на ученика!
        - Кого попало она учить не станет! - встала на защиту парня Миана. - Так что дело не только в одолжении. Да ты и сам видел, Ар Тем не слабак.
        - Это да, - влился в разговор и тихий незаметный Фавис. В его взгляде тоже читалась заинтересованность Артёмом.
        - Ну, пока я не добьюсь чего-то, домой путь заказан, - добавил еще один факт игрок, - так что Город Беглецов - отправная точка моего пути. Если мне суждено где-то сдохнуть, ничего не достигнув...скучать не станут.
        - Это да-а-а, - с отчетливым пониманием протянул Фавис. - Мы никому не нужны, пока чего-то не добились.
        За столом повисла тишина. Друзья вспоминали похожие ситуации из собственной жизни. Эрли не лгала: даже со знатными детишками здесь особенно не церемонились. Давали некий старт в виде ресурсов, возможно, обучения. А дальше на них было плевать, пока те не докажут свою ценность. Понятно что при таком подходе большинство из молодого поколения бесследно пропадали в погоне за силой и славой. Зато единицы выживших могли жить столетиями, защищая свои семьи.
        Легенда Артёма зашла отлично. Она давала знать его товарищам, что он из их круга. В рамках множества миров понятие, конечно, довольно хлипкое, но все же имеющее право на существование.
        Но главное - Лиакр теперь в курсе, что его новый товарищ свободен, как перекати-поле, и открыт для предложений.
        Отвлекли их подошедшие рабы, принесшие снедь и напитки. Артём не помнил, чтобы кто-то делал заказ, но заострять внимание не стал.
        Когда разносчики уходили, Миане показалось, что один из них допустил слишком близкую к ней дистанцию. Ответ на это «оскорбление» последовал немедленно. Девушка тут же применила атрибут, а раб упал на пол, дергаясь в конвульсиях.
        Остальные невольники тут же упали ниц. Возникла небольшая суета - прибежал местный распорядитель. Артём оказался в небольшом замешательстве, но Шаффет успокоил его знаком. Похоже, друзья Мианы были в курсе её заскоков.
        Вскоре дергающегося раба, которого адептка «только из милости» не замучила до смерти, унесли. Ситуация нормализовалась - снова наступила тишина.
        - Миана, ты в порядке? - спросил Артём. Ему было немного любопытно её поведение. - Этот раб тебе не навредил?
        - Не беспокойся, - сказал Шаффет, - это её негативный опыт и ничего больше.
        Все были голодны, поэтому приступили к трапезе. Блюд принесли множество, а выложенная на них пища выглядела непонятно, но он уже привык. Видя, что все едят руками, Артём не стал заморачиваться и с большим любопытством попробовал угощение.
        Так как Город Беглецов собирал в себе множество рас со своими устоями, сложные столовые приборы или замысловатые обычаи приема пищи были не в чести.
        Наконец, через полчаса все начали успокаиваться: голод прошел. Судя по переглядываниям, его новым товарищам было, что сказать. Артём намеренно не проявлял инициативы в разговоре, подталкивая их к открытию темы. Первым сподобился самый активный - Лиакр.
        - Ар Тем, слушай, - начал чуть со стороны молодой воин. - Ты ведь уже достаточно времени в Городе? Явно слышал о любопытных местах...
        - Любопытных? - повторил игрок. - Это ты про-о-о...
        Он затянул с ответом, давая собеседнику возможность посвятить его в свои мысли. Правда, Артём уже догадывался, о чем пойдет речь.
        - Ну, например, про катакомбы, - не стал разочаровывать его Лиакр. - Или про Круговерть...
        - Ну да, чего только не говорят про Круговерть, - как бы задумчиво ответил игрок.
        Конечно же, он понятия не имел, что же про неё говорят. Скопидомный Оши лишь вскользь упомянул про неё. Тем не менее его нехитрая уловка сработала. Тут же загорелся спор между Лиакром и Фависом, из которого можно было почерпнуть кое-что интересное, не раскрывая своей неосведомленности.
        - ... я тебе говорю, Церковь, хоть и психи полные, но не зря поклоняются Вездесущей и Круговерти, - горячо доказывал Лиакр. - В её центре нечто, что, возможно, даже превышает силу богов.
        - Да что там может быть? - Фавис был настроен скептично. - Масштабы этой штуки не под силу осознать и трансцендентным монстрам, но это не меняет того, что это природное событие, просто в космических масштабах.
        - А ну заткнулись! - оборвал всех Шаффет, переключая конструкты вокруг кабинки на полную звукоизоляцию. - Лиакр, тебе мало той потасовки? Ты, верно, хочешь пропасть в застенках фанатиков?
        Все успокоились. Напитки, будучи алкогольными, ударили всем в голову, а потому дальнейший разговор, хоть и шел на полутонах, был очень откровенным и информативным.
        Артем лишь успевал поддерживать беседу односложными репликами и впитывать информацию. Услышанное навсегда засело в его разуме. Настолько он был впечатлен.
        Так называемую Круговерть тесно связывали с Системой или же Вездесущей, потому что миры, атакованные ей в случае поражения, теряли стабильность и в итоге проваливались в гигантскую пространственную трещину планетарных масштабов. Одно это уже пахло безумием.
        Где они оказывались после? Правильно, в Круговерти. Такое название возникло неслучайно, ведь она представляла из себя воронку таких размеров, что их не под силу было осознать даже самым умным и могущественным существам.
        В Круговерти разрушенные фрагменты миров попадали на путь медленного вращения в безумно гигантской воронке, медленно затягиваясь в центр. Из-за прямой связи Вездесущей и Круговерти было очень распространено мнение, что эта самая гигантская воронка и есть физическое воплощение Системы.
        Более утилитарные Гегемоны, идущие по маготехническому пути, придерживались версии, что через расщепление миров в Круговерти Система получает энергию, необходимую для её функционирования и продолжения дальнейшей экспансии.
        Артём понял, почему о Круговерти, пусть та и не являлась чем-то секретным, так не любили трепаться. Это было явление, уничтожающее миры сотнями, тысячами, а за все своё бесконечное время существования, может, и миллионами. Любая более подробная информация, полученная о ней, скрывалась организациями.
        Если молодой человек немного разбирался в физике, то это явление просто невероятно, а его посещение человеком, даже игроком - невозможно. Однако он снова чего-то не понял, потому что Город Беглецов каким-то образом находится рядом с Круговертью, а некоторые даже устраивали экспедиции к ней.
        Артём насторожился. Обсуждения плавно смещались к возможности самим посмотреть на Круговерть. После всего, что он услышал, подобное предложение граничило с каким-то подлинным безумием, однако он не торопился делать выводы. Все же идиотами его новые друзья не выглядели.
        По дальнейшему разговору он понял: его товарищи хотели в свой первый поход к преддверию Круговерти. Вторым вариантом были знаменитые катакомбы Города Беглецов. Артёму было предложено стать компаньоном в их затее, ведь он уже показал, что способен быстро думать и обладает силами. Ну а еще им было страшновато, он же своим невозмутимым видом и спокойствием показался им хорошим напарником.
        Сделав вид, что задумался, он срочно написал леди Эрли.
        
        АРТ: Детишки хотят приключений. Катакомбы или Круговерть. Что скажешь?
        Он думал, что наставница назовет их самоубийцами и попросит остановить, но внезапно ошибся.
        
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ:Только не катакомбы, там вам не выжить. Заинтересуй их Круговертью.
        
        Молодой человек мысленно чертыхнулся. По его мнению, Круговерть была в сотни раз опаснее каких-то там катакомб. Но Эрли не имела привычки говорить глупости.
        
        АРТ: Из того, что я слышал, в нее очень опасно ходить.
        ЭРЛИ НАКТЕРГАЛ: Времени остается не так много. Совместные тяготы - это лучшее укрепление дружеских уз. После пережитого приключения ты станешь другом для того мальчишки. Я помогу тебе подготовиться.
        
        Наставница излагала разумные вещи. Артём решил ей в этом довериться. Он вернул внимание к разговору. Разгорался спор: его товарищи всё не могли определиться с выбором.
        - Я как-то говорил с наставницей об этом, - вскользь заметил парень. - Он упомянула, что в катакомбах не особенно интересно. В отличие от Круговерти.
        Учитывая, как от Эрли фанатела Миана и как её же уважали остальные, это замечание помогло сместить точку общественного мнения. Распаленный алкоголем молодняк тут же завел разговоры о том, как они будут преодолевать опасности, находить сокровища и таинственные места, что вознесут их по тропе истинного могущества.
        Лишь Шаффет сохранял хладнокровие. Однако даже у него глаза поблескивали. Наблюдая за ними, Артём все больше понимал особенности отношения сильных родителей к своим отпрыскам в мирах Системы.
        Там, где сила решала все, а судьба слабых зависела от прихотей могущественных владык, родители с детства воспитывали в детях желание подняться. В их глазах смерть в попытках обретения желаемого была лучше прозябания в ничтожестве.
        Артем договорился с Шаффетом, как теневым лидером, что он серьезен в своих намерениях, но нужно время для подготовки. Молчаливый адепт ледяного атрибута поддержал его.
        Ощутив неслабое опьянение, решили закругляться. Чтобы не рисковать на улицах пьяными, товарищи выпили какое-то тонизирующее зелье и после этого распрощались.
        Найдя карлика, ждущего игрока за углом ближайшего здания, Артём направился домой. Тяжелые уроки с Эрли и последующее застолье утомили - тело хотело расслабиться и отдохнуть, а разум желал в тишине и покое обдумать услышанное. Сегодня он узнал много полезного.
        
        Да, все это было по заданию леди Эрли, но от посиделок и общения с этими молодыми любителями приключений он получил удовольствие и некоторое удовлетворение.
        Конечно, Артем не был полностью лишен социальных аспектов, но общение с наставниками все же было не тем. И сегодня, проведя время общаясь на равных, он почувствовал некоторое раскрепощение.
        Невольно молодой человек вспомнил оставшихся на Земле товарищей. У него не было возможности попрощаться или передать информацию о себе, ведь последние события завертелись предельно круто. Возможно, они считают его погибшим. Сообщения Системы, к сожалению, не передавались через миры.
        Артём не мог назвать людей из Поленково друзьями, но он все же желал, чтобы с ними все было нормально. Пока он не мог, да и не хотел возвращаться. Он пришел сюда, чтобы идти по тропе Силы.
        Мастер Оши рассказывал, что в родной мир достаточно умелый порталист может вернуться без специальных меток и координат, а значит, когда-нибудь Артём, обретя достаточно сил, сможет вновь вступить на Землю. Вот только сохранит ли он интерес и тягу к дому?
        Глава 7
        Артёму показалось, что его наставники буквально ожидали подобного предложения от этой компании. Впрочем, так оно и было, ведь те много времени проводили в вотчине леди Эрли. Трудно ли понять, что царит в головах молодежи, только-только брошенной родителями в омут самостоятельности?
        Уже на следующий день Эрли вместо привычной шахматной партии потащила его в небольшой тренировочный зальчик.
        - Цени, вредина, - наставница сегодня была в игривом настроении. - Ради тебя даю доступ в мой личный зал для тренировок.
        - Но для чего? - задал вопрос Артём. - Я же отправляюсь в вылазку за «хабаром», а не на турнир боевиков. Мне, скорее, информация нужна.
        - А кто сказал, что там ты будешь с кем-то драться? - в голосе Эрли прозвучало искреннее недоумение. - Хотя-я-я, раз уж пошли, давай-ка я разомнусь, а тебе будет полезно. Ну а потом займемся подготовкой...
        Они вместе спустились в подземный этаж и прошли в просторное, абсолютно пустое помещение. Артёму стало интересно, каким образом вообще разминается существо, вышедшее за пределы возможностей обычной плоти. Игрок повернулся чтобы спросить об этом, но увидел лишь кулак, метящий прямо ему в лицо.
        Удивляться было некогда: пора было реагировать. Кулак прошел сквозь лицо, словно через иллюзию. Одновременно с этим точно так же безвредно проскользнул через торс зубастый клинок, неизвестно как оказавшийся в другой руке противницы.
        Артём бил в ответ, не сдерживаясь, однако пси-когти не успели рассечь плоть. Леди Эрли разорвала дистанцию почти мгновенно... чтобы снова быть атакованной игроком, уже стоящим за спиной.
        Закрутился бой. Женщина не использовала свой атрибут, лишь в критические моменты странным образом рассеивала атаки Артёма. Обменявшись ударами еще с полминуты, она жестом прекратила спарринг.
        - Тебе повезло, что эксперименты Гегемонов по извлечению атрибута не достигли успеха, - первым делом сказала наставница. - Даже я захотела пространство, пока мы тут махали руками. Запомни, твои друзья не должны заметить его. Вряд ли они вообще кода-то видели живого пространственника. Да и сама энергия не имеет яркой визуальной составляющей, но не расслабляйся.
        - Так зачем мы сюда пришли? - снова спросил Артём.
        - Чтобы ты ощутил Дыхание Круговерти, - немного непонятно ответила Эрли, но не стала тянуть и приступила к разъяснениям. - Зачем по-твоему вообще к ней ходят?
        - За-а-а, артефактами... ну и семенами, - предположил Артём. Он и правда толком все еще не знал о деталях.
        - Обычные семена с лихвой поступают через аукцион с Миров Испытаний, - говорила наставница. - Их оптом скупают торгаши. Более редкие да, чаще можно найти в Круговерти. А как ты себе представляешь артефакты в круговерти?
        - Ну это же гигантская свалка полуразрушенных и раздербаненных Системой миров, - заметил игрок, - там наверняка много ценного.
        - Да, но мало что из этого остается в сохранности, пока попадёт в Круговерть, - объяснила Эрли. - Дыхание Круговерти - это немного поэтическое название энергетического давления, что чувствует любой, оказавшийся в ней.
        Дыхание Круговерти образовывалось от процесса медленного расщепления миров, попавших в нее. Чем дальше вглубь уходили исследователи, тем более сильное давление они на себе испытывали.
        Чтобы как-то систематизировать, облегчив тем самым ориентирование, Круговерть делили на кольца. Преддверие - это самое начало, фон здесь был практически естественным, а далее по возрастанию.
        Первое и второе «шерстили» слабаки и новички, зарабатывая на кусок хлеба. На третье и четвертое кольца ходили уже опытные исследователи, хоть и не достигшие каких-то особых высот в личной силе. Пятое, шестое и седьмое - для опытных и достаточно сильных существ. Начиная с восьмого, любой разумный, не достигший трансцендентности, погибнет, не выдержав фона.
        Что было дальше - личная тайна организаций и сплоченных групп исследователей, а также предмет многочисленных баек, сказок и слухов.
        Так называемые «артефакты» - предметы, рожденные сплавом случайных сочетаний полурасщепленных материалов под энергетическим давлением Круговерти.
        - Как ты можешь понимать, чем глубже кольцо, тем сильнее давление и тем более ценные артефакты можно там найти, - рассказ Эрли подходил к концу. - Как правило, они представляют собой фрагменты трансцендентных материалов, из которых потом артефакторы делают очень мощные и еще более дорогие вещи. Но бывают и готовые к применению предметы.
        - Интригует, - подумал вслух Артем. - А насколько дороги, допустим, артефакты из колец, куда могут пройти лишь трансцендентные существа?
        - Из рассказов о твоем мире... - Эрли скорчила задумчивое личико. - Я бы сказала, что Орден порталистов Гегемона продаст координаты и исключительные права на владение планеткой, подобной твоей Земле, за один артефакт с девятого круга. И это будет завышенная цена, ведь эта дыра никому не нужна.
        - Чего-о-о? - протянул игрок. Ему пришло в голову, что он мог бы стать властителем родного мира.
        - Ты недооцениваешь опасности, которые подстерегают в Круговерти, - недовольно заметила леди. - Разделение на кольца условно. Может ударить так, что даже трансцендетный адепт погибнет где-нибудь на шестом.
        - Я понял тебя, - кивнул молодой человек. - Недооценка равна смерти.
        - Часто Круговерть сравнивают с живым существом. Опытные исследователи всегда говорят, что тому, кто не относится к ней с должным почтением, не выжить, - продолжала Эрли: - и как только ты там окажешься, ты поймёшь почему. «Дыхание круговерти» - потому что давление не статично... оно будто пульсирует, проходя через тебя. Это надо ощутить самому.
        - А что там, дальше? - спросил Артем. - На десятом и глубже... Да и сколько всего колец?
        - Там происходят невероятные вещи, - нахмурилась наставница. - Но, поверь мне, никто не вспоминает их с доброй улыбкой на лице. А сколько всего колец неизвестно и мне.
        Зависла гнетущая тишина. Возможно, он заставил вспомнить леди какой-то неприятный личный опыт.
        - Полученные в бездне артефакты... куда они идут потом? - он решил хоть как-то перевести тему. - Их скупают артефакторы?
        - Что попроще, например, типовые, скупаются разными артефакторами-одиночками, производственными организациями или оптом Гегемонами, - давала ответы Эрли. - За чем-то более редким идет настоящая охота. Были случаи, когда за очень сильный артефакт устраивали войны целые миры. Даже религиозные организации из своих миров, несмотря на свое презрение к «выкормышам вездесущей», считают незазорным торговать.
        - Хм-м, а можешь описать свойства действительно ценного артефакта? - продолжал сыпать вопросами Артём. - А то не могу понять, чем же они так важны.
        - Знаешь, пару десятков лет назад мы продали одному культу негативный энергетический источник, - утолила его любопытство леди, после секундной заминки. - Из него сделали артефакт, накрывающий энергетическим щитом главный храм их бога. Помимо частичной защиты от глобальных энергетических конструктов он давал прирост силы аколитам их секты.
        - И чем же они расплатились за такую ценность? - Артёму, и правда, было любопытно.
        - Во многих знаниях многие печали, - отшила его наставница. - Скажу лишь, что такие сделки идут обычно за равноценный обмен или услугу божества. Все хватит, а ну иди-ка сюда!
        Эрли подошла и открыла неприметную дверь в совсем крохотное помещение.
        - Это место поможет тебе примерно осознать, что из себя представляет энергетическое давление, - пояснила леди. - Я медленно повышу его до фона, аналогичного восьмому кругу, чтобы в случае чего оно не стало для тебя неприятным сюрпризом.
        Артему и самому было интересно попробовать это на себе. Последовав совету, он вошел и закрыл за собой дверь. Практически сразу после этого игрок почувствовал изменения.
        Походило это на погружение в воду, только ощущалось не физическим, а возможно, энергетическим восприятием. Если в начале было волнительно и необычно, то очень скоро начало приносить дискомфорт. Эффект дошел до болезненного порога. Артему казалось, что его атрибуты буквально сдавливает до треска. Он терпел уже с десяток минут, когда концентрация энергии пошла на спад.
        - Ну как? - с усмешкой спросила Эрли.
        - Впечатляет, - сухо заметил Артем. -
        - В Круговерти ощущения куда более всеобъемлющие, - добавила она. - А теперь давай-ка еще помашем руками, мне понравилось...
        
        Последующие дни были загружены больше обычного из-за подготовки к выходу. К сожалению, фактической информации Эрли давала мало. Круговерть была забита фрагментами столь разных или откровенно странных миров, что было просто невозможно как-то подготовиться.
        Упор делался скорее на развитие живого мышления и общей способности реагировать на ситуации, а не на рассмотрение каких-то конкретных типов опасностей и заучивание правильного способа их избежать.
        Так же Эрли снабдила его стандартным набором проходчиков, объяснив и научив пользоваться всеми его инструментами. Многие из них были уже не очень актуальны для него, но игрок не стал артачиться.
        Артем думал, им выделят проводника, но выяснилось, что придется обойтись без него. Дело в том, что жизнь игроков полна различных суеверий. Предприятие, на которое он собрался со своими друзьями, являлось практически ритуальным.
        Для всех них это был так называемый Первый выход. Адепты Системы неразрывно связывали себя с Круговертью. В первый выход новички обязательно должны были искать свой путь и никак иначе.
        Звучало бредово, даже Эрли это подтвердила, однако посоветовала не лезть со своим уставом в чужой монастырь, тем более они не собирались углубляться в Круговерть. Самым важным было найти хоть самую малую, но ценность. Считалось что это наделит новичков удачей.
        Артем признался себе, что и сам уже начинает ощущать предвкушение и интерес к предстоящему. Похоже, он засиделся в Городе Беглецов. Пришедший в себя после потрясений и отрыва от родного мира разум снова требовал новых ощущений и движения.
        
        ***
        Он стоял на скальном пике. Вокруг простиралась бесконечная пустота, уходящая в черный космос. Даже каменные фрагменты под ногами несколькими метрами ниже утопали в черном ничто.
        Артем уже догадался: он находится во сне, навеянном своим загадочным атрибутом. Иногда он показывал какое-то произошедшее далёко, а иногда и вовсе некую абстракцию, но, так или иначе, это касалось его жизни. Что же будет на это раз?
        Игрок только подумал, как вокруг произошли изменения. Золотые лучи, исходящие откуда-то сверху, осветили человека. Невольно он поднял голову. Мысли на мгновение замерли от открывшегося вида.
        Словно солнце в зените застыл провал черной сферы, а по спирали к ней, будто реки золота стекались лучи захваченного света. Все свободное пространство было охвачено этими концентрическими кругами.
        Он сосредоточился на черном круге в центре, будто пытаясь увидеть там некое откровение, но через несколько мгновений почувствовал странный негативный эффект. Артёму показалось, что из него вытягивают душу, отчего-то стремящуюся влиться в эти потоки света и устремиться к черному провалу.
        Пытаясь разорвать наваждение, он опустил голову - взгляд зацепился за ранее незамеченный элемент. Недалеко, буквально в нескольких десятках шагов от него застыло полуразрушенное здание.
        Потрескавшийся от пережитых веков, а может, и тысячелетий камень еще хранил остатки чьей-то письменности. Артем лишь успел разглядеть его, как сон прервался...
        
        Поскольку над Городом Беглецов навсегда застыла черная космическая пустота, рассекаемая протуберанцами света, жители выработали некий внутренний распорядок жизни. Согласно нему, сейчас было утро.
        
        Молодой человек на внушительных размеров кровати открыл глаза. Запомнив сон, он отложил его в долгий ящик и незамедлительно занялся делами. Через час он уже выходил из дома, экипированный небольшой сумой за спиной. Подготовка закончилась - сегодня они отправятся в долгожданный поход.
        В оговоренной точке сбора уже были все кроме Лиакра, но и он не заставил себя ждать, появившись через пару минут. Оглядев всех, Артем заметил волнение и беспокойство, охватившее товарищей. Прислушавшись к себе, он ощутил подобное, хоть и не столь интенсивное чувство. Опыт пережитых осколков и многочисленных смертельных ситуаций все же сказывался.
        Дождавшись последнего, они вяло поздоровались и не сговариваясь двинулись в нужном направлении. Параллельно им по улочкам Города Беглецов двигалось достаточно много существ. Все они направлялись к ближайшим городским вратам.
        По краям город окружала полуразрушенная, ветхая стена. Каким-то образом, несмотря на явный рост населения с каждым десятилетием, все разумные на удивление умещались в старых границах, не застраивая новые территории. Среди населения ходили байки, что город сам «регулирует» численность. И когда жителей становится слишком много, самые бесполезные отбросы неведомо куда исчезают.
        За стенами простиралась безжизненная местность, пересеченная руинами зданий исчезнувшей цивилизации. Разумеется, все они были обысканы на предмет различных ценностей и давно обобраны.
        
        Вход в Круговерть осуществлялся через многочисленные пространственные трещины, усеявшие окружающее Город Беглецов пространство. Выйдя за его границы, группа начинающих «приключенцев» направилась к ближайшим.
        - Лиакр, доставай свою игрушку и ищи вход в Преддверие, - сказал Шаффет. - Глубже соваться пока что не будем.
        Лиакр молча последовал совету и достал артефакт. Он измерял какие-то данные из разломов: по ним можно было узнать, на какой круг ведет пространственный переход. Попасть из Города Беглецов сразу можно было не глубже третьего круга.
        - Так, тут показывает желтый цвет ... это второй круг или глубже, - сам себе под нос бормотал воин, - пошли другие смотреть...
        Группа обошла еще с пяток сверкающих разными цветами прорех в пространстве, пока Лиакр не остановился на одной из них.
        - Вот эта совсем слабо фонит, - он показал рукой на искомую и, явно испытывая неуверенность, спросил. - Ну что? Идем?
        Артём мысленно запомнил интенсивность фона трещины, заодно проверив безопасность выхода на той стороне, после чего перевёл взгляд на товарищей. Все отчетливо испытывали неуверенность.
        - Разливай, - скомандовал игрок, чтобы придать уверенности своим новым друзьям. - И идем.
        Это была еще одна традиция новичков. Лиакр достал из своего рюкзака небольшие пиалки и бутыль самой дешевой местной сивухи. Разлив всем и себе, он швырнул емкость с остатками в ближайший булыжник. Молча они одним глотком осушили их и разбили тем же способом.
        Больше не говоря ни слова, Лиакр закинул обратно за спину суму и сделал шаг в пылающую бирюзовым светом пространственную трещину, тут же исчезнув в недрах искажений. Артем смотрел, как вслед за ним исчезли переполненные волнением Шаффет, Миана, Фавис, а потом так же шагнул вперед.
        Его ноги вступили на самый настоящий песчаный пляж. Только вместо теплого бриза, напитанного терпким запахом морской соли, в нос ударил смрад гнилья и разложения.
        Артем ощутил, как разум заполняется информацией, полученной от ощущения пространства, частично блокированного в Городе Беглецов. Он мгновенно убедился в безопасности окружающей территории, после чего позволил себе немного расслабиться.
        Он и его напарники, повинуясь стандартной тактике, заняли ближайшие укрытия в виде засыпанных песком валунов у перехода и теперь рассматривали место, куда попали.
        Это действительно был песчаный пляж. Совсем недалеко рядком расположились хижины какого-то поселения. Рядом с ними рельеф местности шел резко вниз, образуя довольно глубокую пропасть, с полтора десятка метров идущую вниз. На её дне в густой жиже лежали суденышки и много прочего мусора. Вся вонь шла именно оттуда.
        - Здесь раньше был водоем, - озвучила общие выводы Миана. - После падения в Круговерть он иссох. Осталось только это...
        - Давайте чуть привыкнем к Дыханию, - предложил Шаффет. - А потом осторожно разведаем округу. Хоть это и Преддверие, но расслабляться не стоит. Если ничего не найдем, поищем переход в другой фрагмент.
        Никто спорить не стал. Их первое приключение началось.
        Глава 8
        Его напарники согласились погодить с разведкой, чтобы привыкнуть к непривычной обстановке и атмосфере. На них пульсирующее давление энергии, разлитое в воздухе, все-таки сказывалось. А сам Артём, как уже перешедший на иную ступень развития, дискомфорта не испытывал, но к ощущениям прислушивался с любопытством. Теперь он понял, почему его называют дыханием.
        Это совсем не походило на равномерно давящий энергетический фон в тренировочной комнате в зале Эрли. Здесь энергия накатывала и чуть сбавляла давление в соответствии с каким-то своим ритмом. Круговерть буквально дышала силой - именно такое ощущение создавалось у попавшего сюда путешественника.
        Он перевел взгляд на небо. Все та же космическая тьма с протуберанцами света. Только в отличие от города, здесь они начали оформляться в ярко выраженные потоки, уходя по спирали куда-то к центру, скрывшемуся за горизонтом.
        «Можно ли увидеть там черную дыру, наблюдая с более глубоких колец?» - задался вопросом игрок, вспомнив то болезненно-тянущее чувство из сна.
        - Первая адаптация прошла, - с намеком повернулся Шаффет к Лиакру.
        Артем не в первый раз замечал, что этот тихий, но уверенный в себе разумный мог бы стать лидером в группе, но вмешивался лишь по необходимости, в чрезвычайных ситуациях.
        - Выдвигаемся, - кивнул Лиакр. - Фавис, ты знаешь, что делать.
        Его напарник в ответ лишь руками показал, что все под контролем. Он обладал навыком, обнаруживающим негативные намерения или чужой взгляд, а потому выполнял роль штатного сенсора. Помимо этого он мог принимать некий аналог невидимости - отвод глаз, а также имел множество пренеприятнейших, давящих на мозги фокусов за плечами.
        К сожалению, с атаками и нанесением прямого урона у Фависа было не так радужно, но этот пробел нивелировался энергетическим оружием, что, оказывается, очень ценилось в кругах начинающих адептов Вездесущей. Помимо него ствол был и у Лиакра, ведь его способности в ближнем бою раскрывали себя не в любой ситуации.
        Артём свои возможности по идентификации врага по понятной причине утаил. В команде он имел многофункциональную роль: пси-атрибут был на редкость гибким в использовании.
        - Все отлично, - подал голос Фавис, когда они приблизились к ветхим хижинам. - Пусто, как на кладбище. Мы ж еще в Преддверии...
        - Не вздумай расслабляться, - окоротил его Шаффет. - Историю про Марфина-дурачка помнишь? Хочешь стать очередным?
        Артём не понял, о чем он, но сейчас было не время интересоваться. Группа вступила в поселение. Смрад, исходящий от пересохшего водоема, здесь ощущался не так интенсивно, теперь ему на смену пришел тяжелый дух тлена.
        Его источники обнаружились в тех же хижинах. Местные жители - атнропоморфы-коротышки - уже иссохли, но не успели сгнить полностью.
        - Ни техно, ни сила, - с разочарованием заметил Лиакр. - Это просто какие-то отсталые рыбоеды.
        Артем, благодаря ощущению пространства уже успевший проверить почти весь поселок, вынужден был с ним согласиться: сплошные ветхие хибары, сделанные из какого-то местного аналога дерева и укрытые высохшей листвой.
        Вершиной технологического развития этой расы являлись выдолбленные из стволов дерева лодчонки. Вершиной магического - какой-то тотем или чучело в центре деревни. Эти существа не имели шансов на выживание.
        Неожиданно он понял, что ошибся. Выживание имело место быть, пусть и временное. В одном из домов он обнаружил живое существо. Это был до ужаса истощавший абориген, каким-то образом продержавшийся в этом негостеприимном месте.
        Никакой опасности он не нес, а потому Артём не стал давать информации, рассчитывая, что вскоре его обнаружит их «второй сенсор». И не ошибся.
        - Вон в той хижине, возможно, что-то есть, - протянул руку, указывая, Фавис. - Не уверен... слишком слабый отклик.
        - Ар Тем, сними крышу с этой гнилушки, - попросил Шаффет.
        Игрок не стал заморачиваться и большим рассечением срезал, а потом плоскостью сбросил все верхнюю половину хижины. Взгляду группы открылось убогое нутро этой халупы.
        - В той куче тряпья, - уточнил Фавис.
        Шаффет напряг атрибут. Горку какого-то гнилья отчетливо припорошило инеем. Отбросив гнилую ткань в сторону, оттуда выпрыгнуло какое-то существо.
        Не ощущая от него угрозы, все с любопытством уставились на забившегося в угол похожего на мартышку истощенного аборигена. Тот смотрел на них запуганными глазенками и лишь сильнее вжимался в стену, будто желая просочиться сквозь неё.
        - Ничего интересного, - с недовольством отметил Лиакр. - Пошли искать трещины... в этом кластере ловить нечего.
        - С этим что? - спросил Шаффет.
        - Если хочешь, добей, чтоб не мучился, - пожал плечами Лиакр. - Какая разница...
        Шаффет снова применил атрибут. Артём увидел, как абориген застыл. Его кожа побледнела и покрылась инеем, демонстрируя, что тепло и жизнь покинули это существо. С глухим стуком мертвое тело упало на пол.
        - Так для него будет лучше, - произнес Шаффет, чтобы в следующий момент забыть об этом случае навсегда.
        Его поступок не был вызван желанием убивать, скорее, демонстрировал отношение созданий его круга к жизни. Лучше умереть, чем влачить жалкое существование. Это шло вразрез с привитой Артёму ценностью любой жизни. Однако он не мог не отметить некую прямоту, честность и прагматизм в таком мировоззрении. А также жестокость.
        - Мне говорили, что Преддверие в основном состоит из таких бесполезных кластеров, - заметил Лиакр, когда они покинули деревушку. - Может, будем искать трещину с более плотным фоном? Двинемся вглубь круговерти?
        - Я смотрю, Лиакр, ты быстро обретаешь самоуверенность, - недовольно высказался Шаффет. - Ты прав, но не спеши. Давайте до первой ночевки пошатаемся по преддверию, а там подумаем.
        Все поддержали идею. Лиакр, конечно, пытался взять инициативу, но последнее слово в важных моментах оставалось за Шаффетом. Интересно, но никакого внутреннего конфликта такая ситуация не вызывала.
        Они покинули поселок и направились вдоль береговой линии, не погружаясь в заросли зелено-голубоватых растений. Пару раз встречали каких-то небольших местных зверей. Было заметно, как местная фауна, вырванная из экосистемы, вымирает.
        Через пару часов наткнулись на первые пространственные разломы. Лиакр нашел подходящий, рядом они устроили короткий привал.
        - А встречаются кластеры с отсутствующей атмосферой? - спросил Артем, пока они пили какой-то приятный травяной отвар.
        Являясь жителями магических миров, его товарищи были достаточно образованными, чтобы понять смысл вопроса.
        - Может встречаться с ядовитой или немного нетипичным составом воздуха, - ответила Миана. - Все более жесткое: вакуум, гравитационные аномалии и сильные излучения, как правило, начинаются от трансцендентного порога. Но про него вообще никто не спешит рассказывать.
        Против ядовитой атмосферы у них имелись специальные маски и укрепляющий атрибут девушки, так что ответ воодушевлял.
        - Ничего, Миа, - несколько самоуверенно заявил Лиакр, - придет время, и мы ступим туда.
        - Не спеши, - успокоил его Шаффет. - Не с нашими силенками туда лезть.
        - Часто ли случаются встречи между искателями артефактов? - поинтересовался Артем.
        - Мне говорили, что редко, - начал Фавис, - есть миллионы, миллиарды, а может, и больше этих кластеров. Хотя тут и ходит много искателей сокровищ, а Город Беглецов - далеко не единственный аванпост перед Круговертью. Но все же наши шансы наткнуться на других адептов намного меньше, чем сдохнуть от какой-нибудь неведомой и странной местной твари.
        На этом разговор утих. Они закончили отдыхать и через переход направились к территории следующего кластера. Им оказалась безжизненная равнина, забравшая еще несколько часов их времени.
        Третьим кластером стали самые настоящие скалы, к сожалению, столь же безжизненные. Здесь они путешествовали исключительно по плоскостям, что создавал Артём, пока не нашли пещеру в вертикальной стене.
        Три часа утомительного передвижения, за которые Лиакр еще несколько раз упомянул, что преддверие слишком уныло и пора бы идти вглубь Круговерти. Общая точка зрения, похоже, сместилась в сторону его слов.
        Поэтому, когда в глубине скалы они нашли переход с более плотным фоном, все согласились с тем, что пора на следующее кольцо. Шаффет не стал спорить, но предложил устроить здесь ночевку. Да, при острой необходимости могли двигаться и сутки, но сейчас не было нужды истощать телесные ресурсы. Кроме того, впервые ощущаемое ими энергетическое давление давало знать.
        Артём, разумеется, устал намного меньше других, оттого и вызвался отстоять самый тяжелый отрезок ночного дежурства.
        На завтрак обошлись какими-то питательными пилюлями и чаем. Носить с собой обычные продукты на вылазки, где лишний вес или объем сумок мог стать причиной смерти, считалось откровенной глупостью.
        С запасами воды тоже не усердствовали: Шаффет, благодаря своему атрибуту холода, мог конденсировать воду в нужном количестве, да и запросы у игроков были минимальными.
        Убедившись, что находятся в полной готовности, на этот раз они отправили первым Фависа, как обладателя маскирующего навыка. Вряд ли кто-то будет ждать у трещины, но все же перестраховаться стоило, и, к облегчению группы, напрасно.
        Миновав переход, Артем первым делом почувствовал, как тело буквально погрузилось в атмосферу теплого влажного воздуха, наполненного запахами растительности и прелой листвы. Оглядывая окружившие их густые заросли, он невольно вспомнил сквозной осколок в джунглях, окончившийся для его напарников дурно.
        Его приятели меньше впечатлились окружающим пейзажем, привыкая к повысившемуся давлению плотности энергии. Артём и сам его ощутил, но, разумеется, перенес без особых проблем.
        - Следите за округой внимательнее. Обычно подобные заросли кишат жизнью, - дал очевидный совет Шаффет. - Фавис! На тебе основная ответственность.
        - Да понял я, - отмахнулся тот. - Дай отдышусь.
        Артем также не зевал, изучая местность. Он уже обнаружил достаточно много мелких тварей, живущих в траве и на стволах деревьев, похожих на гигантские травяные стебли.
        - Центр кластера ориентировочно там, - Лиакр, наблюдающий за своим артефактом, показал рукой куда-то в сторону местных джунглей. - Куда идем?
        - Сейчас я займу высоту и огляжу, - Артем запрыгнул на плоскость и аккуратно поднял её на верх.
        После перехода в трансцендентность он освоил и эту возможность, но не хотел показывать, насколько хороши его навыки, чтобы не вызвать подозрение напарников в чрезмерно высоком развитии. Это было одно из основных требований леди Эрли.
        Поднявшись над морем зелени, игрок осмотрелся. Картина бесконечного зеленого ковра под космической тьмой, расцвеченной золотыми потоками света, завораживала, но Артём искал совсем другое. И нашел.
        - В том направлении... примерно в часе какие-то развалины, - указал он, опускаясь обратно. - Переходов в другие кластеры не видел.
        На самом деле он ощущал направление к ним, но делиться информацией, конечно же, не спешил.
        - Что же, почему бы не проверить, - решил Шаффет, тут же в который раз предупреждая: - будьте все осторожны. Между первым кольцом и Преддверием очень серьезная разница... так мне говорили.
        Определившись с порядком, они направились в указанном направлении. Первыми шли Шаффет и Фавис. Первый являлся обладателем хороших защитных навыков, второй - сенсором.
        К радости путников, по нижнему ярусу растительность была умеренно плотной - пробиваться проходилось лишь изредка. Фавис никакого направленного внимания на них не чувствовал, хоть и ощущал, что рядом есть живые существа.
        Артём, разумеется, знал многим больше. Он несколько раз замечал довольно крупных инсектоидов размером от мотоцикла и до легкового автомобиля. Напрягало так же, что под ногами, на глубине в несколько метров, в почве было прорыто множество ходов. По ним тоже двигались насекомые явно этого же вида.
        Все они были носителями атрибута и наверняка имели способность к атакам с концептуальной составляющей.
        Пока они шли к обнаруженному строению, он продолжал пристально отслеживать местных тварюшек. Те несколько раз точно видели странных вторженцев, но, к облегчению молодого человека, не предпринимали никаких попыток «познакомиться».
        Как Артём и рассчитал, примерно через час они достигли цели. Это была пирамида, отстроенная из крупного молочно-белого камня. Заросшая зеленью, поистрепавшаяся от времени, она оставалась безмолвным свидетельством существования когда-то обитавших здесь разумных.
        - Ар Тем, поднимись наверх и посмотри, виден ли где-то вход, - обратился к нему Шаффет. - Остальные, не пропадайте из виду...
        Напарник оказался прав. Осмотрев постройку сверху, он заметил довольно неприметный вход. Артём указал направление к нему жестами. Сообщения здесь не работали, а специальные маготехнические переговорные артефакты производства Гегемонов стоили баснословно. Эрли могла бы снабдить, но наличие подобных у Артема могло вызвать вопросы.
        Через десять минут они стояли на месте. Здесь в стене была ниша, переходящая в коридор, ведущий в древнее строение. Раньше она закрывалась каменной плитой, но та раскололась и обрушилась, впрочем, оставив достаточно места для проникновения.
        - Миана, проверь защиту, - распорядился все тот же Шаффет.
        Девушка кинула в проем какую-то тонкую пластинку. Та замерцала синим светом.
        - Хм-м-м, есть какой-то барьер, но он похож на бытовой, вроде фильтрации воздуха от влаги или чего-то подобного, - сказала она, задумавшись на пару мгновений. - Точного назначения не определить, но вряд ли опасный...
        Артём, благодаря чувствам трансцендентного существа, пришел к схожим выводам.
        - Я иду первым, - распорядился сам себе крепыш и тут же шагнул вперед. - Миана, оставишь за нами сигналку.
        Никто не рвался спорить. Группа медленно втянулась внутрь. Посмотрев на своих напарников, Артём буквально увидел, как загорелись их глаза. Они нашли настоящее заброшенные руины с таинственным секретом внутри! Молодой человек признался, что и его, несмотря на пережитый опыт, охватывает похожее предвкушение. Неповторимое чувство.
        Внутренняя планировка особой затейливостью не отличалась. Игрок уже проверил и ощутил, что единственное, привлекающее интерес место находится на верху, в помещении под наконечником пирамиды. Напрягая память, он решил, что еще никогда не встречал ничего подобного.
        Тем временем Шаффет, ведущий группу, начал с основания. Торопить его поводов не было, поэтому игрок просто следовал за всеми.
        Опыт у его напарников отсутствовал, шли медленно. Через полчаса они набрели на крупное помещение в центре. Наверное, когда-то здесь была сокровищница, но все, что хранилось, было сделано из натуральных материалов и уже пришло в негодность.
        Дальнейшее обследование показало, что уцелели только рунические символы на стенах. Именно они и наделяли постройку тем самым слабеньким барьером, назначения которого так и не разгадали.
        До каких-то прочих деталей вроде настенной живописи никому не было дела. В глазах приключенцев горела лишь жажда наживы.
        После неудавшейся сокровищницы все приуныли, но педантичный Шаффет наконец нашел ход наверх. Еще с полчаса медленного продвижения - и они наконец зашли в то самое помещение.
        Внимание Артёма, как и всех остальных, сразу привлекло кое-что интересное: в углу комнаты светился нежно-лиловым сиянием цветок. На его вершине в обрамлении лепестков зрел ярко-алый плод размером с мандарин.
        Взгляд притягивал как сам эфирный, полупрозрачный вид растения, так и то, что его корни прорастали прямо в массивный обод, лежащий на каменном троне. Они словно пожрали и часть металлического корпуса драгоценного изделия, и камни, инкрустированные в него.
        - Это артефакт Круговерти, - в мертвой тишине произнес Фавис и громко сглотнул. - Это удачная примета, мне брат рассказ...
        - Да заткнись ты со своими приметами, - напряженно рыкнул Шаффет. - Артефакты или сами по себе источник опасности, или привлекают её, не забывайте об этом.
        Они сосредоточенно оглядели комнату, но ничего даже отдаленно напоминающего угрозу не приметили. Артём еще раз исследовал пирамиду, но и та не содержала каких-то опасностей.
        - Похоже на тип «плод». Миана, доставай свои инструменты, - продолжил распоряжаться Шаффет. - СТОЙ!
        Последнее слово он почти крикнул. Девушка даже вздрогнула. Артём мог понять его эмоции. Сейчас они нашли свою первую добычу в Круговерти - это считалось посвящением и первым шагом к успеху.
        - Наденьте все дыхательные маски, - успокоившись, продолжил крепыш и, словно оправдываясь, добавил. - Совсем забыл, что растительные артефакты могут быть ядовитыми.
        Изъятие плода произошло почти без эксцессов. Едва девушка срезала плод, и тот упал в приготовленный мешочек, стебель вспыхнул и разлетелся по комнате брызгами энергии.
        Неизвестно, были ли они отравленными, но надетые защитные маски уберегли всех.
        - Очистите одежду от энергетических следов этого растения, - добавил Артём.
        Когда наконец со всем было закончено, повеселевшая и воодушевленная группа отправилась на выход. Они осмотрели все помещения - больше здесь ловить нечего.
        - Интересно, сколько стоит такая штука.? - заливался соловьем Лиакр. - Вот продадим и поделим...
        - Говорить о дележке до выхода из Круговерти - дурная примета, - прервал его Фавис.
        - Кстати, ближайшая пространственная трещина в той стороне, - вмешался в разговор Артем, показывая рукой. - Видел, когда над пирамидой торчал.
        - Ну вот и великолепно! - позитив ранее отмалчивающегося Лиакра было не остановить. - Только выберемся и можно будет...
        Договорить он не успел. Они уже вышли из пещеры и направились по заданному Артемом направлению, как со всех сторон послышался какой-то нарастающий звук, похожий на шелест.
        «Насекомые! - кольнула Артёма тревожная мысль, - но как?»
        Он еще раз всеми чувствами исследовал себя и товарищей. Они стерли энергетические следы, а плод был упрятан в специальный экранирующий мешок. Времени на раздумья уже не осталось.
        - К порталу! - закричал Артем.
        К этому моменту уже все видели, как к ним со всех сторон движутся насекомые. Игрок подумал было затащить всех на плоскость и подняться, но в небе уже мелькали крылатые силуэты летучих особей.
        - Я буду пробивать путь, - подал идею Шаффет. - Ар Тем, ты закрывай нас своими щитами.
        Идея была хоть и стандартной, но вполне приемлемой. Шаффет обладал стихийным атрибутом, который давал превосходную огневую мощь. И он тут же не замедлил доказать это.
        Поток ледяных лезвий ударил вперед, где из зеленых зарослей уже выбегали первые инсектоиды. Элементальный навык буквально расщепил их на ошметки хитина и ихора, задев и здоровенные травяные деревья. С треском рухнули зеленые исполины. Буквально за секунду на несколько десятков метров вперед образовалась просека... которая тут же стала заполняться новыми насекомыми.
        - Бежим! Бежим! Я буду чистить путь, - голос Шаффета был полон уверенности. Артем увидел, как он пьет зелье, ускоряющее восстановление ментальной энергии.
        Твари наконец достигли дистанции атаки. Послышались звуки, походящие на плевки. В группу полетели хитиновые шипы, светящиеся от накаченной в них энергии. Артем немедленно создал несколько плоскостей, которые без проблем защитили от атаки.
        - Отлично, двигаемся в прежнем темпе! - продолжал подбадривать Шаффет. - Миана, накачивай меня и Арта, остальные - следите за ситуацией.
        Едва он это сказал, как молодой человек почувствовал прохладный поток, прояснивший мысли и увеличивающий скорость восстановления энергии. Помощь девушки была кстати.
        Они миновали просеку и забежали под сень зеленых исполинов. Со всех сторон слышались плевки: твари выпускали заряженные шипы. Игрок едва успевал поддерживать множество плоскостей, защищая их. Он бы легко сложил их в куб и накрыл всю группу разом, но стволы деревьев мешали это сделать.
        «Блядь! Опять джунгли и опять надо убегать!» - с каким-то обреченным принятием неизбежного подумал парень.
        Их начали догонять особи, приспособленные для ближнего боя, но Артем направленным лучом замедляющего поля не давал им вступить в бой.
        Твари впереди снова скопились в непроходимую толпу. Шаффет опять применил свой сильнейший навык. Поток лезвий еще мощнее с треском рассекал туши тварей. Брызги ихора окрасили листву в оранжевый цвет.Вероятно, далеко со стороны их передвижение можно было легко отметить по заваливающимся деревьям и просеке в лесу.
        Тем не менее операция по выходу обрела некую системность, вселяя в кампанию уверенность. Группа двигалась на пределе сил: многократно быстрее обычных человеческих скоростей.
        Внезапно Артем почувствовал стремительное приближение. Какой-то новый вид твари буквально торпедой вломился в группу. Спасло, что монстр не смог пробить плоскость, напитанную игроком под завязку.
        - Лиакр! - крикнул он. - Поруби его.
        Воин не стал теряться и быстро разделал клинками замедленного пси-полем монстра.
        Тут с вскриком Фавис схватился за плечо. Пока они отвлеклись, напарника ранил шип, прилетевший с другой стороны. Это сразу же лишило его сознания.
        - Лиакр, неси его! - крикнул Артем, видя, что Шаффету, направляющему очередной поток ледяного атрибута, не до того. - Миана, посмотри, что там у него.
        Шаффет пробил очередную просеку, и они продолжили движение. Впереди показалась переливающаяся светом спасительная трещина.
        - Отравление и концептуальное поражение! - доложила Миана. - Но жить будет.
        - Поторопимся, осталось чуть-чуть! - закричал Шаффет, подбадривая больше самого себя. Его лицо неестественно посерело от усталости и истощения.
        Артем к этому времени уже набил руку и умело сдерживал дистанционные атаки. Через несколько минут они ввалились в пространственную трещину, оставляя за собой орду инсектоидов.
        Оказавшись на другой стороне, Артем провернулся к трещине, ожидая погони. Одновременно с этим он лихорадочно исследовал на предмет опасности новый кластер.
        К счастью, за ними не гнались, а новые враги нападать не спешили. Артем перевёл взгляд на своих товарищей и увидел, как те дружно повалились на землю, их лица побледнели: так называемое дыхание круговерти снова усилило свое давление.
        «Черт, в кластер какого кольца мы попали?» - кольнула тревожная мысль.
        Он огляделся, но никакой опасности видно не было. Зато все внимание привлек гигантский космический корабль, горделиво замерший на монументальных стапелях космодрома в нескольких километрах от них.
        Глава 9
        Артем одернул себя: сейчас совсем не время, чтобы любоваться пейзажем этого мира. Он быстро осмотрелся и приметил взглядом ближайшее строение. Оно хоть и имело немного заброшенный вид, но все еще не утратило былого великолепия развитой технологической цивилизации, давно обогнавшей Землю.
        Белые стены лишь чуть-чуть тронул налет пыли, они все еще не утратили матового сияния в золотых лучах Круговерти. Окна не успели лишиться стёкол, а крыша ощетинилась то ли антеннками, то ли датчиками технических устройств.
        Дистанция около двадцати метров не вызывала сложностей. Он сложил тела своих товарищей, парализованных сейчас резко возросшим уровнем энергетического давления, на плоскость и транспортировал таким образом.
        Бить стекла не пришлось: вход в строение не был заблокирован, приютив в своих комнатах путешественников. Благо нашлись даже какие-то мягкие подстилки, где он и уложил друзей.
        Обеспечив какую-никакую безопасность, игрок занялся своими напарниками. Быстро открыв аптечку, он нашел нужные одноразовые ампулы с вполне себе современного вида инъекторами. В них содержался препарат, облегчающий энергетический шок при резком повышении фонового давления Круговерти.
        Введя всем по дозе, Артём осмотрел Фависа. К счастью, девушка уже оказала тому помощь и его состояние можно было оценить как стабильное: на что-то большее у него просто не хватало квалификации.
        Выдалась свободная минутка, которую игрок потратил, дабы осмотреть их убежище. То отличалось удивительной простотой: никаких торчащих блоков технических устройств, изящная мебель из натуральных материалов и стены, окрашенные в мягкие тона, создавали комфортную обстановку.
        Однако с помощью ощущения пространства он знал, что эта простота обманчива: стены буквально напичканы электроникой, когда-то обеспечивающей хозяевам все блага технологической цивилизации.
        В это время завозились Лиакр и Миана - препарат подействовал довольно быстро. Шаффет продолжал лежать, но это объяснялось не только негативным эффектом Дыхания Круговерти, но и истощением организма, из-за произошедшего усиленного расхода атрибута во время рывка по джунглям.
        - Уф-ф-ф, - Лиакр помотал головой и спрятал лицо в ладонях. - Да, это было жестко.
        Миана не стала рефлексировать и, едва обретя способность двигаться, тут же занялась Фависом.
        - Как он? - спросил Артём. - Надеюсь, никаких проблем?
        - Все нормально, - не поворачиваясь, ответила девушка, - помощь оказана вовремя, а это главное. После сна будет в удовлетворительном состоянии.
        Подумав, Артём установил обогреватель и начал кипятить воду для отвара, что так любят местные и к которому уже привык он сам.
        К тому моменту как напиток был готов, наконец завозился и Шаффет. Поднявшись с мягкого ложа, он встряхнулся.
        - ДА, это жестко, - почти повторил он Лиакра, чем вызвал смешки наконец расслабившихся напарников. - Что?
        Разлив отвар, все, кроме Фависа, расселись, чтобы обсудить ситуацию и дальнейшие действия.
        - Как эти твари нас почувствовали? - возмущался Лиакр.
        Артем и сам не знал ответа на этот вопрос. Несмотря на то, что он перешёл в трансцендентность, для него это был такой же первый выход в Круговерть. А как сказала Эрли, та имеет привычку подкидывать задачи и куда более могущественным существам.
        - Гегемон его знает! - отмахнулся Шаффет. - Возможно, мешок, в котором хранится артефакт, пропускает излучение. Или мы не полностью избавились от его следов на одежде.
        Все повернулись к Миане с немым вопросом. Именно она хранила добытое сокровище.
        - Что? - развела та руками. - Мы не богачи, чтобы иметь хранилище для артефактов с высшим уровнем непроницаемости.
        - Ладно, оставим эту тему пока, - скривился Шаффет. - Давайте лучше подумаем, где мы оказались.
        - Вот это хороший вопрос, - кивнул Артем. - Давление здесь возросло намного. Лиакр, что говорит твой артефакт?
        - Хм-м-м-м, - мечник на минуту приник к устройству, после чего таки выдал неутешительный результат, - где-то между пятым и шестым... но я не уверен.
        Услышав его ответ, все пораженно застыли. Шаффет замысловато выругался на незнакомом языке.
        - Спокойно, - постарался сгладить ситуацию Артём. - Уровень кольца говорит лишь о силе Дыхания, а не об опасности.
        - Это да, - кивнул Миана, - но согласно этой же логике такое место может быть даже еще хуже.
        - Не будем раньше времени падать разумом, - подал голос успокоившийся Шаффет. - Давайте для начала осмотримся. Тут есть на что взглянуть.
        И он был прав на сто процентов. Все прильнули к окнам, выходящим прямо на замерший вдалеке Титан. Артём никогда не думал, что увидит вживую настоящий космический корабль.
        Трудно было оценить точный уровень развития космонавтики местной цивилизации, но молодому человеку почему-то чудилась некая завершенность в плавных обводах корпуса, каких не бывает в опытных образцах устройств. Звездолет выглядел как давно вставшая на производство и проверенная в деле модель.
        Посмотрев на своих напарников, парень увидел в их глазах неприкрытое восхищение. Даже они, уроженцы магических миров, трепетали перед этим венцом технологического пути.
        «Как же вышло, что такая цивилизация рухнула в ненасытное чрево Круговерти?» - с некоторым разочарованием отметил игрок.
        - Это похоже на транспорт для путешествия в космическом вакууме, - сделал вывод Лиакр. - Красиво...
        - Да, - вздохнула Миана, - но он является тупиковым путем для технологических цивилизаций. Пространственные перемещения намного эффективнее.
        - Были бы... - поправил её Шаффет, - если бы всё не подмяли под себя эти ублюдки Гегемоны.
        - Сейчас не место для рассуждение о Гегемонах, - остановила его девушка. - Что будем делать?
        - Для начала подождем Фависа, - подумав, ответил тот. - Передвижение по миру, что шестом кольце, для нас очень опасно. Ар Тем, что думаешь?
        - Теряем слишком много времени, - заключил игрок. - Я могу провести разведку этой местности в одиночку.
        - Миана, как скоро Фавис придет в себя? - спросил Шаффет, и они не сговариваясь повернулись к раненому, что замер на мягком покрытии. Его бледное лицо покрывали бисеринки пота.
        - Яд уже нейтрализован, - прикинув, ответила девушка. - Ему лишь нужно дать выспаться.
        - Приведи его в сознание, пусть он наложит на Арта свой отводящий взгляд морок, - принял решение Шаффет. - А потом пусть спит дальше.
        Девушка не стала спорить. Видимо, состояние раненого, и правда, было уже далеко от критичного. Со стоном проснувшийся товарищ с минуту приходил в себя. Поняв задачу, он кивнул и повернулся к Артёму. Игрок почувствовал, как его окутывает конструкт, напитанный чужой энергией. В целом он даже чем-то напоминал покров.
        - Ар Тем, этот навык будет действовать несколько средних мер времени, объяснил ему Шаффет, назвав общую единицу измерения - чуть короче часа. - Что делать, думаю, ты и сам знаешь...
        Кивнув, Артём немедленно вышел из укрытия. Ноги буквально сами повернули в нужном направлении, но парень все же осадил себя. Следовало не забывать, что он не на прогулке к детской мечте - увидеть космический корабль, а в одном из опаснейших мест мироздания.
        Скрывшись от своих напарников на достаточное расстояние, он аккуратно применил пространственный покров, чтобы тот не вступил в конфликт с уже примененным маскирующим конструктом.
        Артём создал плоскость, запрыгнул на неё и аккуратно поднял в воздух. Для быстрых полетов еще не хватало тренировок. Никаких летучих противников не нашлось, и Артём обратил всё внимание на этот мир.
        В душе снова поднялась волна детского восхищения. Это был самый настоящий космодром с кораблём. Похоже, аборигены каким-то образом отошли от земной технологии взлета на реактивной тяге, потому что поднять махину таким способом было бы точно невозможно. Он заметил сопла на задней части корпуса, но их малый размер не соответствовал весу корабля, что лишний раз подтверждало его соображения.
        Корабль стоял на идеально ровной полосе аэродрома, поддерживаемый стойками стапелей. Их окружало примерно километровое кольцо открытой территории, прерываемой лишь несколькими трапами, идущими от здания космопорта к борту этой махины.
        Здания - аккуратные «кубики», покрытые светоотражающим материалом, также выглядели футуристично. Все пространство вокруг этих кубиков и космодрома было покрыто идеально ровной поверхностью вроде асфальта. Разве что кое-где рядом с домами оставались места для зеленых насаждений. Правда, последние сплошь пересохли.
        На парковке, занятой личным транспортом, Артём увидел мерцающую пространственную трещину. Приблизившись, он по фону ощутил, что та ведет в кольцо с более мягким давлением.
        «Отлично, - пришло удовлетворение, - по крайней мере, программа минимум - найти выход, уже выполнена».
        Конечно, торопиться отсюда он не спешил. С каждой минутой интерес к этому месту только рос. Молодой человек в который раз отметил свою заинтересованность тайнами разрушенных цивилизаций, и не важно - магических или технологических.
        Игрок вернулся к кораблю. Он облетал его по дуге, когда взгляду отрылось большое черное пятно, ранее скрытое из-за угла обзора и гигантского корпуса звездолета. Оно выглядело чужеродной кляксой нефти на светло-серой поверхности асфальта.
        Игрок для начала все же решил исследовать звездолет. По мере движения Артём понимал, что недооценил размеры махины. Раньше он представлял его примерно с Гинденбург - дирижабль, построенный в Германии в начале двадцатого века, - но этот космический титан явно был больше.
        Соблюдая осторожность, он начал плавно снижаться. Поскольку никто не пытался ему мешать, очень скоро игрок вступил на поверхность. Вблизи было видно, что обшивка не однородна, а покрыта ячейками какого-то светло-серого материала.
        Артем напряг ощущение пространства и распространил его насколько мог, изучая внутренности корабля. Практически сразу он почувствовал наличие жизни на борту. И не просто жизни: это были разумные прямоходящие антропоморфы. Судя по технологической экипировке, они напрямую относились к аборигенам этого мира, а возможно, даже являлись экипажем судна.
        Разумные в основном транслировали дикий коктейль из страха, тревоги, отчаяния и где-то совсем в глубине - ростков надежды. Они вполне подходили для контакта и установления выгодного сотрудничества.
        Однако, кроме них он заметил и наличие другой жизни. Эти существа в корне отличались и дружественными намерениями обременены явно не были.
        Но и это было не все. В глубинах под корпусом скрывалось еще кое-что интересное. Однако времени было не так много. Молодой человек решил для начала исследовать второй заинтересовавший объект.
        Он перевел свое внимание на черную кляксу неподалеку от корпуса корабля. Он уже видел похожее в Москве. Это было содержимое осколка, портал которого схлопнулся, выбрасывая кусочек чужого мира наружу.
        Черная слизистая поверхность была испещрена какими-то ходами, ведущими под землю. Всё это выглядело отвратно. Но ещё отвратнее было внутри.
        Узкие круглые ходы скрывали в своих глубинах ксеносов. Нет, не просто ксеносов, а очень опасных. Изучив территорию, он заметил следы этих особей рядом с кораблем.
        Твари ощущались намного опаснее чем инсектоиды, от которых они сбежали недавно. Подумав, Артём решил разобраться с этой проблемой сейчас. Потом его напарники обязательно захотят получше изучить этот космолет, да и сам игрок тоже. Он не сможет гарантировать, что при столкновении с этими существами сможет защитить их без потерь. Да и просто хотелось размяться.
        Конечно, потом могли возникнуть вопросы о произошедшем, но молодой человек уже достаточно изучил обстановку, чтобы быть уверенным - его закулисная игра окажется незамеченной.
        Исходя из эмоционального фона, разумные внутри его не заметили. Пространственным прыжком игрок переместился сразу внутрь покрытых слизистой дрянью пещер. Изнутри те были плотно закупорены тем же вызывающим отвращение веществом.
        Удивительно, но вторжение обнаружили практически мгновенно. Твари сразу бросились навстречу. Не все из них были одинаковы: имелись различия в строении. Видимо, каждому в стае предназначалась своя роль. Но Артему было плевать.
        На всякий случай окружив себя замедляющим полем, он множественными рассечениями молниеносно поразил первых настигших его защитников. Оставив одного монстра в практически целом виде, он подошел посмотреть.
        Существа удивительно напоминали тварей из старых ужасов про космос. Хищные тела внушали инстинктивное опасение. Из способностей они могли похвастаться странным покрытием на черной как космос коже, что впитывало свет и в определённой степени поглощало энергию. Из-за этого создания выглядели подвижными сгустками тьмы и не обнаруживались следящими энергетическими конструктами. Но эта преимущество, к сожалению, не действовала на его пространственный атрибут.
        Разбираться в их атакующих способностях он не стал. Артем ощутил, как самое гигантское существо, вожак стаи или матка, резво рвануло по отдельному ходу из гнезда, каким-то образом ощутив, что к ним в гости сегодня явился жнец.
        Скорость существа была отменной. Игрок отчетливо ощутил, что монстр был близок к переходу на трансцендентный уровень.
        Разумеется, убегать своим ходом от хоть и начинающего, но порталиста, было занятием бесполезным.
        Вместо погони он телепортировался в подземные гнезда, где твари хранили кладку яиц, если так можно было назвать эти отвратительные слизистые коконы. Словно бутоны кошмарный цветков они пульсировали. Уродливые зародыши двигались внутри, уже почти готовые явить свою уродливый вид белому свету.
        Не желая лишнее время находиться в этом месте, Артем применил пси-детонацию, мгновенно уничтожая всю кладку. Переместившись в соседние норы, он повторил операцию, пока не зачистил таким образом все гнездо.
        Настало время вернуться к вожаку стаи. Игрок намеренно позволил врагу отдалиться, чтобы возможный бой не привлек внимание наблюдателей с корабля.
        В несколько прыжков он догнал и преградил монстру путь, заняв позицию в сотне метров перед тварью. Не то чтобы Артем игрался с дичью, нет. У него совсем не имелось опыта боя с трансцендентными или близкими к ним противниками, поэтому он решил дать вожаку стаи возможность сделать свой ход первым, дабы получить таким образом навык.
        Будто что-то осознав, монстр мгновенно воспользовался своей сильнейшей способностью. Черная тварь буквально исторгла из себя тьму во все стороны. Это был не дым, а какой-то атрибут, полностью блокирующий получение информации: визуальной, слуховой или с помощью навыков из области, попадающей под воздействие.
        Игрок не стал разрывать дистанцию, позволяя этой странной энергии окутать его. Как только это произошло, он будто оказался в полной изоляции. Он ничего не слышал и не видел, не ощущал температуры воздуха - все его чувства молчали.
        Но и на этом всё не закончилось. Казалось, он даже не мог ощутить ни низа, ни верха. Игрок мгновенно забыл, откуда пришла волны тьмы и в каком направлении из неё выйти.
        «До чего ужасающая, пусть и узкоспециализированная способность, - пришел к выводу Артем. - Интересно, как бы она улучшилась после трансцендентности?»
        Он не двигался, ожидая атаки, и она не заставил ждать. Множество острых, как бритва, когтей буквально вонзились в тело. Любая жертва попавшая в эту ловушку, даже не поняла бы, что умерла.
        К недоумению монстра все его шипы таинственным образом прошли сквозь врага, не нанеся ему никаких повреждений. В следующий момент сильнейший взрыв откинул вожака, заодно прерывая эту технику.
        Пси-детонация расширила подземный проход, но густая слизь не дала ему обвалиться. Монстр еще пытался встать. Его плоть обладала удивительной устойчивостью и плотностью, защитив от смертельной атаки. Но Артем решил, что достаточно, нанеся смертельный удар.
        Игрок дождался появления лута. Забрав его, он, подумав пару мгновений, сложил в пространственный карман всю тушу. Вместимость его навыка теперь позволяла так делать.
        Парень не умел свежевать монстров, но теперь имел канал сбыта, а почти ушедшее в трансцендентность тело содержало в себе ценные материалы.
        Закончив с этим, он отправился обратно к товарищам. Космический корабль по-прежнему таил в себе много интересного, но требовал времени для изучения. А Артем не забывал, что его первичная цель, заданная таинственными покровителями, - это отнюдь не утоление праздного любопытства.
        Глава 10
        - Так, значит, на этом транспортнике есть живые разумные? - Лиакр, как обычно в минуты задумчивости, теребил ручку своего клинка, самой ценной собственности молодого воина. - А рядом с ним есть гнездо каких-то хищников? А помимо этого есть что-то интересное?
        - Не заметил ничего, - пожал плечами Артем. - Разве что трещины нашел, так что без выхода мы не останемся.
        - Ну это уже хорошо, - верно подметил Лиакр. - Что думаете, друзья?
        За чередой их, хоть и коротких, но ярких приключений это обращение - «друзья» - таинственным образом утратило свою искусственность, зазвучав вполне органично. Разве что слово это на чужом языке имело не такое доверительное значение, которое ему придает его аналог в русском.
        Они сидели все в том же здании, что укрыло их после побега от инсектоидов. После непродолжительного, но бодрящего сна Фавис снова пришел в себя. Сейчас группа приключенцев составляла план действий.
        - Было бы обидно из-за какого-то гнезда сыроедов не заглянуть вон к тому красавцу, - Фавис, конечно же, имел в виду космолёт. Он тоже впечатлился видом этого титана, как только смог его разглядеть. - К ним соваться, наверное, не лучшая идея, а в пустотный транспорт... я думаю, можно.
        - Корабль тоже может быть источником угрозы, - отметил Шаффет. Он не был против, скорее, по привычке тыкал всех носом в опасности.
        - Ар Тем почувствовал там разумных, но они слабы, как черви, - вступила в разговор Миана. - Их бы уже пожрали хищники, если бы там были.
        На самом деле с кораблём, и правда, все было не так просто, но молодой человек не спешил пугать напарников. Удивительно, как же великолепно работало чутье у Шаффета. Игрок уже не в первый раз замечал, что тот ярко выделяется среди остальных своим грамотным методом работы. Мог ли он неслучайно появиться в этой компании?
        - Я предлагаю выделить всем немного времени на отдых, - выдвинул свое предложение Артём, - а потом заняться кораблем.
        - Поддерживаю! - воодушевилась Миана.
        
        
        
        ***
        - Да-а-а, вот это штука, - протянул простодушный Лиакр, задрав голову и оглядывая возвышающуюся махину. - Как они умудрились её построить?
        - Когда дело касается постройки колоссальных и сложных устройств, то технологическим цивилизациям нет равных, - заметила Миана, - Хотя, не сильно им это помогает.
        - Так, хватит пустой болтовни, - прервал её Шаффет. - Фавис, твоя задача - почувствовать разумных и навязать им дружественные эмоции, чтобы они в нас не пальнули с каких-нибудь пушек. Они должны впустить нас. Установление контакта тоже в твоих обязанностях.
        - Да понял я, понял, - вздохнул Фавис. Вид он имел всё еще помятый, но в остальном был бодр. - Нужно подойти поближе, и я их почувствую.
        Для начала им пришлось попасть в крупный корпус то ли космопорта, то ли диспетчерской. От нее тянулось несколько длинных трапов, ведущих к кораблю.
        Изнутри здание ничем особенным похвастаться не могло. Почти всё технологическое совершенство пряталось в стенах, оставляя для когда-то работавших здесь разумных комфортные офисы и помещения для отдыха. Всюду царил бардак, намекая на панику, преобладавшую здесь в последние дни перед концом.
        Его товарищи разглядывали обстановку с большим интересом. Артем же в это время с неким философским настроением задумался, как же в одной вселенной космические корабли могут соседствовать с древними замками, полными нежити.
        Хитросплетения коридоров освещались тусклыми аварийными лампами, что так же говорило о недавнем попадании этого мира в Круговерть. Наконец они нашли выход к трапам, ведущим к кораблю.
        - Так, сейчас начну, - подал голос Фавис, - Но будьте осторожнее, на всякий случай.
        Чуть растянувшись, они двинулись вдоль просторного коридора, пропустив вперед крепыша и «мозгоправа». Коридор трапа был длинным - чтобы приблизиться к космолету, требовалось время.
        - Так, есть присутствие чужих разумов, - наконец изрёк Фавис, когда они уже вплотную подошли к герметичному шлюзу корабля, разумеется, запертому. - Спокойно, никакой агрессии они не демонстрируют. Начинаю работать.
        Артем к этому моменту уже давно ощутил живых. В отличие от его прошлого посещения, на этот раз жильцы космолета, что, вероятно, отвечали за дежурство, явно заметили гостей. Но, как и сказал Фавис, никакой агрессии не проявляли. Наоборот, это были любопытство и хрупкая надежда непонятно на что.
        «Эти ребята явно еще не встречались с жестокостью адептов Вездесущей», - подумал Артем.
        - Они нас видят со своих устройств, поприветствуйте их, - буркнул Фавис. Его лицо было напряжено: сказывалась активная работа с атрибутом.
        Медленно, не совершая резких движений, они подняли руки в знак приветствия.
        - А теперь ждите, - закончил на этом инструктаж их мозголом. - Если что, я скажу.
        Фавис не мог управлять разумом, но благодаря атрибуту мог навязать общий эмоциональный настрой куда эффективнее, чем товарищи. Очень скоро Артём увидел, как произошло шевеление. Им пришлось подождать, пока донесение о неизвестных пройдет по цепочке командования.
        - Идут! Идут! - минут через двадцать воодушевленно загомонил Фавис. - А все я! Цените!
        Артем был склонен думать, что эти разумные пошли бы на контакт и без всяких сложностей, но перестраховка, и правда, никогда не бывает лишней.
        Все затаили дыхание. Контакт с технологической расой вызывал дикое любопытство. И он наконец последовал. Неярко замерцали холодным светом предупредительные сигнальные знаки на корпусе. С мягким звуком отъехала в сторону металлическая створка, открывая любопытным взглядам нутро пустого герметичного отсека. Вся группа застыла: они ожидали явления живых существ.
        - Пойдем уже, они настроены дружелюбно, это точно не ловушка, - поторапливал их любопытный Фавис.
        Никто спорить не стал. Интересно было всем, даже скептичному прагматику Шаффету. Группа вступила в отсек. Сразу после этого входной люк встал на место, отсекая их от внешней среды.
        Заработали устройства, сканирующие пришельцев на предмет нехороших подарков. Одновременно с этим отсек заполнился влажной взвесью. В нос ударил резкий запах дезинфицирующих средств.
        - Спокойно, возможно они хотят провести внешнюю дезинфекцию, прежде чем войти в прямой контакт, - подсказал Артём.
        - Эти техно такие чистюли, - пренебрежительно заметил Лиакр.
        Когда процедура была закончена, открылись створки в следующий отсек. Там их уже ждали.
        Компания завороженно уставилась на хрупких, ростом с обычного человека антропоморфов. Одеты те были в серые комбинезоны, с черными защитными вставками, выглядящие довольно элегантно. Прозрачные маски закрывали спокойные умные лица, осматривающие их с дружелюбными намерениями. Сказывалось воздействие на разум и возможно особый менталитет этих разумных.
        Артём с товарищами выглядели куда более незамысловато, наверное, походя на каких-то отсталых варваров. Однако не стоило забывать, что техно, при всей свой развитости, не успели до падения перейти к взаимодействию с энергией Системы. Их материалы были уязвимы перед атаками концептуальных сил, а корпус корабля легко пропускал сканирование навыками и воздействие на разум.
        Церемония знакомства с чужой расой прошла довольно странно. Симпатичный разумный плавно поднял руку, копируя их приветственный жест, после чего указал им на свободное место в паре метров. Там прямо в воздухе вспыхнул голографический экран. Заиграла вступительная музыка.
        Заинтересованным адептам показали пятиминутный ролик. Видеоряд давал некую компиляцию исторического развития и становления расы. Довольно грамотно смонтированный, он навевал мирные намерения и желание сотрудничать, а также отказ от насилия.
        «Они готовились к мирному контакту с чужими цивилизациями, - догадался Артем. Он сам не заметил, как начал называть Систему этим словом: - но пришла Вездесущая».
        - Миана, аккуратно дай ему переводчик на Джезик, - негромко обратился Шаффет. - Фавис, продолжай транслировать дружелюбие.
        Расчёт был верным. Мужчина, что пытался установить с ними контакт, без страха взял из рук подошедшей девушки пластинку артефакта, после чего она жестами показала ему, как нужно держать переводчик у рта.
        - Приветствую, - обратился Шаффет. По вытянувшемуся лицу разумного стало понятно, что его услышали. - Меня зовут Шаффет, мы... путешественники. Как я могу обращаться?
        - Мое имя Йеру, - неожиданное продвижение в переговорах и прямота явно сбили его с толку.
        Когда он произнес это, артефакт продублировал это на Джезике. Обращение Шаффета, должно быть, транслировались ему прямиком в сознание. Вообще, контакт с выжившими представителями незнакомых цивилизаций был типичным делом для адептов, исследующих Круговерть. Так что вопрос был давно решен.
        - Расскажи, что здесь произошло? Возможно, мы с друзьями сможем вам помочь.
        Контактирующий с ними абориген задумался, собираясь с мыслями. А может получал инструкции от начальства.
        - История наша непроста, - наконец решившись, произнес он. - Я предлагаю пройти и устроиться в один из залов отдыха.
        Их повели по коридору вглубь космического корабля. Впереди шел Йеру, который, несмотря на молодое лицо, явно обладал серьезными полномочиями.
        Сзади путников сопровождали несколько его соплеменников, вооруженных чем-то технологическим. При этом ощущалось что они не испытывают какого-то настороженного внимания, скорее являясь почетным караулом. Забавно, но им самим, видимо, было неловко от вынужденного жеста недоверия.
        Путь закончился в просторном помещении с мягкой мебелью. Усевшись, Шаффет еще раз задал вопрос о произошедшем. Не то чтобы ему было особенно интересно: для адептов эти аборигены техноцивилизаций по своей сути не особенно отличались от убитого оборванца в кластере с заброшенной деревней и высохшим озером. Скорее, просто хотелось наладить контакт до должного уровня, дабы иметь возможность хорошенько осмотреть корабль на предмет чего-то ценного.
        Йеру наконец начал рассказ, дополняя свои слова голографическими фотографиями и видеозаписями. По мере его повествования даже скучавший Лиакр проникнулся интересом. И понятно из-за чего, ведь история расы Джайати была очень странной по меркам адептов Вездесущей.
        Примерно век назад ничем непримечательный техномир сделал невозможное - полностью отказался от концепции насилия и создал мировое правительство. В подробности способа рассказчик не вдавался.
        Этот момент дал сильнейший рывок в развитии. Были побеждены голод, бедность, болезни, безработица и безграмотность. В кратчайшие сроки Джайати вышли в космос и, более того, создали базу с перспективой полного терраформирования на соседней планете.
        Полеты в космосе в рамках их солнечной системы стали привычным делом. Начали подниматься разговоры об отправке за её пределы, поиске контактов и сотрудничества с другими цивилизациями. В их существовании Джайати не сомневались. Это был тот золотой век развития, до которого родная планета Артема так и не добралась.
        Игрок, внимательно слушавший рассказ, испытал неясное чувство горечи. Они смогли сделать то, что оказалось не по плечу людям Земли. Но то, что их возвысило, их же и уничтожило.
        Приход Системы стал для гуманной цивилизации странным событием. Они с удовольствием начали изучение осколков, правда, их агрессивная фауна частенько этому мешала. Пришлось даже вспомнить опыт старых времен и вооружить исследователей. Однако перспектива обрести технологию порталов и свернутого пространства воодушевила Джайати прорываться к новым высотам развития.
        А потом всему настал конец. Всевозможные агрессивные вторженцы вышли из порталов чтобы посеять хаос и разрушение. Подробности, вероятно, были слишком тяжелы для Йеру. Мирные разумные, утратившие умение сражаться за свою жизнь, пали очень быстро.
        - А что вы сейчас здесь делаете? - задал напрашивающийся вопрос Шаффет. - Вы чего-то ждете?
        - Мы собираемся улететь, - ответил их контактер, как будто это было само собой разумеющееся.
        Повисла пауза. Очарованные рассказом адепты старались понять смысл последних слов.
        - Куда? - нашелся Лиакр, на короткое время утративший свое пренебрежительное отношение. - Куда вы собрались лететь?
        - На нашу колонию на другой планете, - заботливо напомнил им Йеру. - Я вам о ней только что рассказывал.
        Артём с товарищами неловко переглянулись. Неужели высокоразвитые Джайати не поняли, что случилось с их планетой? Или их корабль освоил телепортацию? Но это было невозможно. Как минимум у них не имелось требуемых координат.
        - А что вам мешает сделать это сейчас? - задала вопрос Миана. Ее так же тронула эта история несчастной цивилизации.
        Проблемы было две. Во-первых агрессивные ксеносы, что каким-то образом проникли на борт. Сейчас их изолировали в отдельные отсеки, но избавиться не смогли. Вторая же причина - ошибка в программе, регулирующей работу главного реактора. Решить ее самостоятельно у аборигенов не получалось: люди с кодами доступа и квалификацией погибли. Однако был искусственный интеллект, который вот уже несколько месяцев занимался её решением. Срок был до сумасшествия странный, однако Йеру пояснил, что процесс решения задачи, хоть и медленно, но продвигается. В гениальном ИИ он был уверен до фанатизма.
        На этом моменте Артём засомневался. Если искусственный интеллект так долго решает задачу, скорее всего, ее он уже никогда не решит. Его товарищи не особенно разбирались в этом, зато заметили, что рассказывая об этом, Йеру проявляет искусственное воодушевление.
        Складывалось ощущение, что он больше убеждает сам себя, чем гостей. Будто вера в бегство из этого ужаса в безопасную колонию на соседней планете превратилась практически в религию для мирных Джайати, чья жизнь внезапно превратилась в кошмар.
        Шаффет выключил переводчик, чтобы их новый знакомый не понял разговора и обратился к группе.
        - Они уже мертвецы, еще не осознавшие этого, - вздохнул Лиакр.
        - Неважно. Что меня интересует, так это как они изолировали тварей на этом корыте? - вставил прагматичный Шаффер. - Фавис, сконцентрируй влияние на нем и убеди устроить для нас маленькую экскурсию.
        
        ***
        
        - Вот это да-а-а, - протянул Фавис, рассматривая уходящие вдаль капсулы. Тысячи капсул, каждая из которых несла в себе великий талант. Ученые всевозможных наук, деятели искусства, специалисты в узких отраслях - здесь, на борту Гордости Джайати собрали цвет расы. Сколько вместилось, конечно. Все они сейчас находились в состоянии криосна, дожидаясь своего часа.
        Йеру разливался соловьем, рассказывая, как эти величайшие умы поднимут их расу к еще большим высотам, чем раньше. Все игроки были впечатлены. Теперь они с куда большим уважением поглядывали на этих «техномагов».
        Однако сквозь блеск былого развития проглядывала и нищета настоящего: испуганные лица аборигенов, с застывшей на них маской отчаяния то и дело встречались за время часовой экскурсии. Верили ли они, что доблестный ИИ все отремонтирует, и они направятся в колонию, где их ждут родные?
        Артем лишь хмыкнул пафосному оптимизму их «экскурсовода». Бедняга слишком многого не знал. Но все же стоило признаться, что потенциал этой расы был просто потрясающ. Но все это уже в прошлом.
        - А почему вы не разбудили специалистов в нужных отраслях, чтобы быстрее произвести ремонт корабля, - спросил Артём. - Ведь нахождение на стоянке в агрессивной среде грозит опасностями.
        - К сожалению, мы их уже потеряли, - голос собеседника наполнился горечью. - Именно тогда мы и узнали о присутствии агрессивной формы жизни на борту.
        - Хм-м, а реактор случайно не в той стороне, - Шаффет показал рукой место, куда уже некоторое время с любопытством поглядывали остальные.
        - Да, именно, - провожатый заметил их интерес, но соотнёс это с тем, что гости заметили фосфоресцирующие стрелки, ведущие к центру корабля.
        - Проведите нас к этому месту, - попросил Фавис, поняв намеки Шаффета. Вместе с этим он усилил давление на разум, понимая, что обращается, возможно, с запрещенным предложением.
        - Но-о-о-о, - замялся Йеру.
        - Если там убили ваших специалистов, - вмешался Артем, - то мы можем помочь, так как разбираемся в противодействии агрессивным формам жизни.
        - Эх-х, - начал смягчаться представитель расы Джайати. - Хорошо.
        Повернувшись в нужную сторону, он повел гостей к ядру корабля. В целом впечатления от общения с этими существами были положительными. Они действительно отказались от насилия не только на словах, но и разумом. Странным образом это рождало симпатию, ненавязчиво вызывая благосклонность у членов группы. Раньше Артем считал подобный менталитет глупостью, но сейчас все же признал полезные стороны. Вот только полный отказ все же сыграл с этой расой дурную шутку.
        По мере приближения к реактору, даже «тугоухий» Лиакр ощутил особое энергетическое излучение, исходящее как раз примерно от места, к которому они подходили.
        - Вот за этой стеной находится сердце Гордости - реактор, что способен дать энергию целому городу, - начал очередную пафосную речь Йеру. Казалось, он до сих пор так и не осознал, что его раса канула в небытие. - Технологии Джайати особенно сильны в энергетической...
        - Мы хотим попасть ближе к реактору, - перебил его Шаффет. - Посмотреть на ваши технологии.
        - Увы, это строжайше запрещено любым посторонним, даже из экипажа допущены только обладающие особыми полномочиями, - с искренним сожалением начал экскурсовод, ни сколько не обидевшись на то, что его сбивают с мысли.
        - А ты имеешь доступ? - спросил Шаффет.
        - Конечно, я помощник капитана, а заодно курирую много направлений, в том числе энергетическое, - не без гордости заметил Йеру.
        - Фавис, усиль давление, не беспокойся об их мозгах, - спокойным голосом, будто прося налить чаю, дал распоряжение крепыш.
        Фавис выполнил задание как надо. Йеру и провожающие замерли. Их глаза закатились, лица утратили осмысленное выражение.
        - Проведи нас к реактору, - медленно по слогам скомандовал Шаффет.
        На этот раз абориген спорить не стал. Сомнамбулической походкой он повернул и направился в сторону неприметной герметичной двери.
        - Все почувствовали это? - поинтересовался у напарников Шаффет. Дождавшись утвердительных кивков, он продолжил. - Приготовьтесь. Там может быть опасно.
        Йеру тем временем разблокировал дверь. Группа вошла в реакторные помещения.
        Глава 11
        - Вы все это чувствуете? - спросил Шаффет и сам же дал ответ. - В реакторе ощущается АРТЕФАКТ.
        Последнее слово он особенно выделил, и тому была причина: все адепты уже ощутили теплое, словно лучи согревающего солнца излучение, исходящее со стороны, куда вел технический коридор.
        - Непередаваемые ощущения! - воскликнула Миана. - Какой артефакт может давать такое воздействие?
        - Откуда нам знать... Мы глупые новички в Круговерти, - пожал плечами крепыш и обернулся к Йеру. - Заблокируй входы в реактор, пока мы здесь.
        - Они смогут открыть снаружи, - поправил его Артем. - Наверняка есть какой-нибудь экстренный протокол или более высокий допуск.
        В ответ Шаффет лишь дополнительно заблокировал вход изнутри льдом, насыщенным энергией атрибута. Чтобы пробиться через такой, местным придется постараться.
        Дав установку их проводнику, чье сознание по-прежнему было затуманено воздействием Фависа, ждать, они наконец отправились по коридору, ведущему к сердцу Гордости Джайати - силовой установке или реактору.
        - Я чувствую внимание, - остановил их Фавис, - это явно не разумные, похоже, на звериный разум хищника... но не могу понять направление.
        - Ничего не ощущаю, - напряженно ответила Миана. Её атрибут помогал идентифицировать живых существ, но не в этот раз. - Правда, тревога есть.
        Молчавший Артем уже ощутил приближение знакомых по разоренному гнезду тварей. Правда, эти были меньше в размере, возможно из-за того что моложе.
        - Этот идиот же говорил, что они изолировали тварей в каких-то отсеках, - недоуменно заметил Лиакр.
        - Если ты не понял, они вообще здесь связь с реальностью потеряли, - сообщил ему Фавис.
        - Замолчите, - оборвал разговоры Шаффет. - Внимательно следим за обстановкой.
        Они успели продвинуться еще буквально на десяток метров, почти выйдя в общий зал, как были атакованы. Монстры, хоть и не являлись полностью разумными, обладали звериной хитростью и работали сообща.
        Несколько темных силуэтов возникли будто из ниоткуда, просочившись через узкие технические отверстия. Не теряя времени, они тут же рванули к группе, привлекая к себе всё внимание.
        Разумеется, добежать ксеносы не успели. Шаффет действовал моментально: внезапно возникшие куски льда разорвали черную плоть тварей. Пару прорвавшихся по потолку изрубил Лиакр.
        Однако привычка ориентироваться по чувствам сыграла в этот раз злую шутку. Твари, в своей звериной хитрости, устроили примитивную ловушку: пока одни отвлекали, напав спереди, с десяток монстров подкрались сзади и тут же рванули в атаку. Их антрацитово-черная шкура препятствовала обнаружению.
        «Ути, какие хитрюги», - почти с умилением встретил их Артем. Отвлекать своих напарников во избежание паники не стал - просто хлопнул по плечу Фависа, остававшегося на подстраховке, - «давайте-ка сюда ребята».
        Игрок не применял никакого навыка, он только вытянул руку и на «голом» контроле придал пси-энергии физические свойства, распространив её перед прорывающимися вперед тварями. Получившаяся агрессивная среда буквально разрывала их на куски. Ксеносы выглядели прокрученным через мясорубку фаршем. Энергия сминала и деформировала тела, превращая их в несуразные мешки поломанных костей и плоти. Закончил он одновременно с напарниками.
        - Ого, - выдал Фавис, наблюдавший за его работой. - Он не участвовал в бою, выполняя роль страховки на непредвиденный случай. - Почему я их никак не ощущаю?
        - Чертовы твари имеют маскировочную способность, - прорычал Шаффет. - Артём, прикрывай спину: у тебя хорошо получается. Лиакр, ты - последний фронт обороны, смотри в оба. Миана, действуй по усмотрению.
        - Я не пойму, - подала голос напряженная девушка, пока они осторожно осматривали гору убитых тварей, ожидая нового нападения. - Если они могут свободно перемещаться по этому кораблю, почему не пожрали аборигенов?
        - Да какая разница. По крайней мере понятно, почему они полезли здесь. Впереди точно есть артефакт, - отмахнулся Шаффет. - Мы просто смешаем их с дерьмом и пройдем дальше. А на этих немощных плевать!
        Крепыша явно охватила злоба за фактический просчёт, от которого его прикрыл Артём. Но беспокоиться не стоило: воином он был здравомыслящим и не позволял злобе руководить собой .
        - Пойдем дальше, похоже, здесь они больше не полезут, - наконец распорядился лидер.
        Настороженные адепты теперь держались куда более осмотрительно. Артем же страховал их. Эти твари были намного слабее их сородичей из внешнего гнезда, которое он уже зачистил, поэтому игрок не беспокоился за товарищей.
        Однако ксеносы, провалившие попытку внезапной атаки, больше не высовывались. В узких коридорах они были слишком уязвимы против бьющих по площади атак.
        В конце коридора им пришлось разворотить блокирующие вход ворота, что сделали без особых трудностей, после чего наконец вошли в «сердце» корабля. В этом техническом помещении всё внимание перетягивала большая прозрачная ёмкость, по размеру равная цистерне для перевозки жидких грузов
        В ней плавало сферическое ядро, покрытое металлическими ячейками, с подключенными проводами. В стыках между ними просачивался яркий бирюзовый свет.
        Неизвестно, было ли это непосредственно ядро энергетической установки или какой-то его узел. Игроков привлеки два момента: излучаемая сферой сила, говорящая что артефакт в ней, и немалых размеров тварь, плавающая в емкости вокруг него.
        Едва они вошли, как прозвучал громкий крик или визг. С разных концов помещения, заставленного шкафами с электроникой, полезли силуэты все тех же ксеносов. Монстры не спешили атаковать, лишь угрожающе шипели, стараясь нагнать на вторженцев страх. Их вожак не хотел битвы в своей обители, питающей его энергией артефакта. Игроки приготовились к бою.
        - Если мы порушим эти устройства, повредит ли это артефакту? - спросил Артем у Мианы, выступающей специалистом в этой области.
        - Я не знаю, - сосредоточенно ответила девушка.
        - По возможности наносим минимальный вред техноустройствам. Пейте зелья, ускоряющие регенерацию энергии. Каждый знает, что делать. Миана, напитывай меня и Арта. Фавис и Лиакр, вы вступаете в бой с теми, кто достигнет опасной дистанции, - командовал Шаффет, начав формировать конструкты, одновременно с этим приговаривая: - Ну что, урод, сейчас мы уничтожим тебя и твоих детишек, а артефакт заберем себе.
        Он успел нарастить ледяное укрытие вокруг них, как твари бросились всем скопом. Похоже, вожак понял, что столкновение в его обители неизбежно. Шаффет, опасаясь повредить оборудование, не стал бить дальнобойными атаками, но создал настоящую мясорубку из ледяных лезвий вокруг укрытия. На неё и налетела куча уродливых хищников.
        Силы боевика явно не хватало, поэтому Артем сразу начал помогать, создавая множество рассечений в уязвимых местах. Скоро пришел поток усиливающей энергии от Мианы - ситуация нормализовалась. Монстры не смогли опрокинуть их первой атакой и понесли множественные потери. Однако это ничуть их не обеспокоило. Они продолжали лезть и умирать.
        Молодой человек усиленно следил за боссом, небезосновательно полагая, что тот готовит какую-то особенную атаку, отвлекая их своими миньонами. Да, этот вожак был намного моложе и меньше убитого Артёмом в гнезде, но зато он неизвестное время контактировал с артефактом Круговерти. Кто знает, какие силы он получил.
        Артём не ошибся. Монстр прыжком выбрался из бассейна с ядром. Напитав силу на кончике хвоста до такого уровня, что это вызвало опасение даже у игрока, он отправил в компанию заряженную атаку, соответствующую трансцендентному уровню.
        «Блядь! - выругался не ожидавший такой атаки парень, тут же применяя атрибут. Ему пришлось использовать все свои силы для защиты, уже не беспокоясь о маскировке.
        Заряженное энергией трансцендентного порядка жало расщепилось в полете на множество фрагментов, грозя одним ударом накрыть всю группу. Уже в последний момент созданный игроком пространственный щит отвел снаряды чуть в сторону от заданной траектории.
        БАБАХ! Оранжевые лучи расщепили на своем пути всех монстров, буквально испарили ледяную баррикаду, напитанную атрибутом Шаффета, и со скрипом ушли в металл корпуса корабля, оставив в нём сквозные отверстия.
        Артем был удивлен. Он не ожидал такой мощной атаки от нетрансцендентного монстра.
        - Держим защиту! - закричал Шаффет.
        Ледяную баррикаду уничтожило, облегчив атаку оставшимся тварям. В бой включились Лиакр и Фавис. Артем распространил замедляющее поле, чтобы сбавить натиск.
        Он подал в сторону вожака агрессивное намерение, но тот и так побежал копить силы, покинув реакторный отсек. Видимо, монстр сделал ставку на единственную атаку, что в целом было оправданной тактикой, правда, он не знал, что среди противников найдётся трансцендентный .
        Оставшиеся прикрывать отход вожака миньоны, замедленные пси-полем, быстро несли потери. Начавший выдыхаться Шаффет использовал атрибут, чтобы удерживать натиск. Артём прикрывал слабые места.
        Зато Лиакр и Фавис получили возможность реализовать свои силы. Первый нашел применение своим клинкам, а второй вводил монстров в замешательство и расстреливал из энергетической пушки.
        Бой был закончен в течение следующих нескольких минут, да и то, потому что Артем практически не вмешивался, давая остальным боевикам ощутить битву и опасность. Сам он мысленно отследил перемещение вожака. Мелькнула мысль добить беглеца, но сейчас было не до этого.
        - Фу-у-у-х, - уставший, но довольный Лиакр вытер пот с лица. - Вот это был знатный бой!
        - О да, - Фавис присел на корточки, разглядывая пасть на отрубленной голове ксеноса. - Я думал, нам конец придёт, когда тот здоровенный урод вломил свою атаку. А как мы вообще спаслись от того удара?
        - Ар Тем, - повернулся в нему Шаффет. - Я и не знал, что тебе дали серьезный защитный артефакт.
        - Сам понимаешь, не все секреты нам допустимо разглашать, - пояснил ему молодой человек, до этого как раз думавший, как ему растолковать неожиданно сильную защитную способность. - Тем более, я и не думал, что понадобиться защищаться от настолько сильной атаки.
        Все понимающе промолчали. К тайнам, особенно таким, как дорогостоящие защитные артефакты высокого класса, относились с пониманием. Шаффет неожиданно выручил Артема из немного затруднительной ситуации.
        - Нам надо спешить, давайте осмотрим артефакт, пока этот урод не вернулся, - отвлекла их Миана, сгорая от желания оглядеть находку. - Артефакт слишком важен, чтобы терять время.
        Вместе они миновали множество технических устройств, обеспечивающих работу реактора. Какие-то из них явно пострадали во время битвы. Кое где тревожно мигали яркие огни. Оставалось только надеяться что автоматика наверняка задействовала дублирующие цепи.
        Они подошли к прозрачному резервуару и забрались на специальные дорожки над ним, возможно смонтированные для техобслуживания.
        - Вы же это чувствуете? - восхитилась девушка, которую буквально распирало от возбуждения. - Сила окутывает нас!
        - Это артефакт-источник, причем с положительной, мягкой энергией, - уточнил Шаффет. - Ее можно поглотить, навсегда подняв свою силу. Чудовищно дорогое сокровище.
        - Но как мы заберем и перетащим эту громадину? - задала логичный вопрос девушка. - Да и если отключить это техническое устройство, повлияет ли оно на свойства сокровища?
        - Я не знаю, обычно такие штуки находят куда более профессиональные группы с обученными специалистами, - пожал плечами боевик. - Считай что это чудо, подарок Круговерти новичкам.
        - Теперь понятно, как вожак мог запустить такую мощную атаку, - задумчиво подытожил Фавис. - И что нам теперь делать?
        - Можно поглотить его силу, - подал идею Артем. До этого он молчал, ощущая, как нейтральная энергия буквально прилипает в коже, так и просясь быть захваченной. - Всем пятерым.
        Повисла тишина. Его идея дождём упала на благодатную почву. Все с нескрываемым вожделением опустили головы, глядя вниз на плавающую сферу в реакторе, в глубине которого под влиянием искажений Круговерти возникло настоящее чудо.
        - Это займет время, - задумчиво сказал Лиакр. - Тварь не нападет снова?
        - От одной атаки защитит Ар Тем с его артефактом, - ответил Шаффет. - А дальше мы уже сможем среагировать.
        И вновь Шаффет разрешил скользкий для Артема момент. На самом деле монстр ни за что не сунется сюда, ведь он почувствовал среди захватчиков трансцендентное существо. Но остальные об этом не могли и ни в коем случае не должны были узнать.
        - Я за! Да и нет у нас других выходов, - практически дрожащим голосом прошептала Миана. - Давайте же, решайтесь!
        Молодой человек был удивлен экспрессией и возбуждением, ощущающимися в её голосе. До этого он лишь раз видел более-менее яркое проявление её эмоций в виде ненависти к рабам, когда они выпивали вместе в Городе Беглецов. Какие демоны и страсти обитают в её голове? Для каких целей девчонка жаждала силы?
        - Не спеши, - осадил порыв прагматичный Шаффет. - Фавис, создай в коридорах отпугивающий морок, а я заблокирую все входы льдом. Не хотелось бы, чтобы аборигены сунулись сюда.
        - Хорошо, - их штатный «мозголом», также изрядно взволнованный находкой, побежал исполнять распоряжение, но обернулся. - Эй! Не начинайте без нас!
        - Да иди уже! - закричали хором остальные, неловко рассмеявшись.
        Однако всех одолевало желание быстрее приникнуть к источнику. Ведь адепты Вездесущей, к каким бы расам, полу и возрасту они не относились, были едины в одном - они являлись алчущими Силы существами.
        - Наверняка командование корабля видело наш бой через следящие устройства и в курсе обо всем произошедшем. - обратился к крепышу Артем.
        - Ничего страшного. - пожал плечами крепыш. - У нас теперь в заложниках ядро этого корыта. Эти трусы не посмеют сунуться.
        Подготовка к процессу заняла примерно час. Фавис установил отпугивающие конструкты. Шаффет создал свою часть защиты от непрошенных гостей, а так же выморозил воду вокруг ядра-артефакта, чтобы напарники могли получить контакт с ним, не погружаясь в жидкость. Миана убедилась что технологическое устройство не испускает вредного излучения, что может убить их в процессе потребления силы.
        - Я немного слышал об этом моменте, но напоминаю всем, не теряйте рассудок, - давала последние наставления девушка, когда они уже заняли свои ниши во льду, вплотную приблизившись к артефакту. Тот не издавал никаких звуков, лишь равномерное бирюзовое сияние играло на лицах. - Начали.
        Сначала опасаясь, все осторожно прикоснулись к поверхности. Артем уже имел опыт получения чужой силы, потому сразу приступил к делу. В отличие от энергии жертвоприношений, эта была абсолютно нейтральна и не имела побочных эффектов.
        
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК!
        Обнаружено получение энергии из внешнего источника
        
        На этот раз получение энергии не вызывало дискомфорта. В отличие от той, полученной в кровавой жатве чародейки, эта имела нейтральный атрибут и вливалась в организм освежающим потоком.
        Приноровившись, Артем усилил поток поглощения энергии. Он обладал большим потенциалом, мог впитать больше энергии и собирался воспользоваться этой возможностью по максимуму.
        
        Дальнейшие несколько стандартных суток для группы адептов вылились в сплошной марафон. Они поглощали энергию, усваивали ее и снова приступали к поглощению.
        Фавис периодически обновлял конструкт, отталкивающий чужой интерес, но по какой-то причине аборигены не пытались помешать им. Товарищи Артема предполагали, что на них напал сбежавший вожак уничтоженной стаи, но в целом их ничего не волновало. Жажда силы взяла верх над любыми желаниями и страхами.
        Артем, разумеется, поглощал намного больше прочих, благодаря более высокой ступени развития. Но это и не противоречило их договору брать столько, на сколько хватает способностей.
        По мере истощения артефакта ядро корабля начало нагреваться. Это вылилось в дополнительные заботы по его охлаждению для Шаффета. Благо его атрибут позволял это сделать.
        
        ***
        Артем открыл глаза и отнял руки от гудящего ядра. Рядом с ним точно так же пробуждались его напарники. Их лица демонстрировали глубокую усталость, но вместе с тем торжество и довольствие.
        - Отходите быстрее, - поторопил всех Шаффет, - я устал его остужать.
        Все резво покинули емкость, и крепыш развеял лед. Охлаждающая жидкость тут же получила доступ к ядру.
        - Что происходит с этой машиной? - нахмурился Лиакр. - Мы что-то сломали?
        Его недоумение было понятно: все игроки отчетливо ощущали, как увеличилась интенсивность гудения приборов, а по корпусу корабля периодически проходили вибрации.
        - Мне это не нравится, - добавила Миана. - Фавис, что там и делают аборигены? Они живы вообще?
        - Я ничего не понимаю, - пожал плечами тот. - Наоборот, они воодушевлены.
        - Это странно, давайте-ка собираться! - настойчиво торопил Шаффет.
        Они быстро направились к тому самому коридору, откуда пришли. Игроки не знали плана корабля, зато могли по памяти полностью воспроизвести обратный путь и выйти.
        - Нас встречают, - предупредил Фавис и добавил, увидев, как напряглись его товарищи. - Спокойно, их намерения очень дружелюбны.
        Они вышли из коридора, ведущего в реакторный отсек. За ним. В помещениях общего доступа их уже ждали множество аборигенов и Йеру. Внушение Фависа уже давно утратило силу и тот, вероятно, сбежал. Лишь ярко транслируемые положительные эмоции спасли их от бойни.
        - Друзья, я прошу прощения за наше неверие в ваши дружественные намерения! - едва они вышли как контактер подбежал и тут же вступил в диалог. Выглядел он, будто пьяный от счастья. - Мы не знаем как, но вы восстановили работоспособность реактора!
        Его слова подхватили радостными возгласами другие соплеменники. Игроки с недоумением переглянулись. Последние несколько суток работоспособность корабля их волновала в последнюю очередь. Они больше были удивлены, почему тех не пожрал сбежавший вожак ксеносов.
        - В качестве награды я предлагаю отправиться с нами в колонию Джайати, - с восторгом продолжал переговорщик. - Там вы займете соответствующее вашей заслуге положение в строящемся обществе!
        - Отправиться с вами? - с недоумением произнесла Миана.
        - Да, корабль уже проходит предполетную подготовку. - На этом моменте Йеру снова расплылся в детской улыбке. - Мы очень торопимся покинуть это опасное место.
        - Эй! Мы не хотим с вами! - закричал Лиакр. - А ну выпустите нас!
        - Вы уверены? - казалось, в этот момент переговорщик засомневался в их здравомыслии. - Раса Джайати могла бы вам предоставить комфортную жизнь и достойное дело!
        - Йеру, мы достаточно погостили у вас, - вмешался Шаффет, - благодарим за предложение, но у нас свои дела. Мы очень рады, что смогли помочь вам.
        - Хорошо, - кивнул обескураженный абориген. - Тогда я провожу вас к трапу. Поторопимся, я распоряжусь, чтобы выделили время.
        Их повели к ближайшем выходу. По пути игроки никак не обсуждали странную ситуацию, мудро решив молчать. Всюду их встречали радостные лица расы Джайати, занятые деловитой суетой. Все они верили, что сейчас отправятся пусть и не домой, но колония на соседней планете встретит уставших беглецов.
        На выходе им еще раз предложили остаться. После отрицательного ответа всучили местное оружие, так как «снаружи очень опасно», и отпустили.
        На всякий случай группа поспешила удалиться от гудевшего корабля на безопасное расстояние. Они успели отойти на пару километров, как гигантская махина за их спинами вздрогнула, отрываясь от стартовой площадки.
        Обернувшись, игроки молча наблюдали с каким величием, будто неспеша Гордость покидает Круговерть.
        - Я так и не понял, как мы починили их корабль? - в очередной раз задался вопросом Лиакр. - Мы же только вытягивали энергию из артефакта.
        - Именно, до этого абориген говорил нам, что процесс ремонта идет, но очень медленно, - поделился своими соображениями Артем. - Но в то время энергию из артефакта тянуло лишь одно существо - вожак стаи тех хищников. Но когда за дело взялись мы впятером...
        - То темп восстановления их ядра ускорился, - подхватила Миана. - Получается, что Артефакт Круговерти - это энергетическая сущность, появившаяся в реакторе и мешавшая его нормальной работе.
        - А когда мы ее истощили, - кивнул молодой человек, - реактор заработал в штатном режиме.
        - Дела-а-а-а, - протянул Фавис.
        Все вместе они продолжали наблюдать как отдаляется от земли громада звездолета.
        Артем смотрел вместе со всеми. Он не рассказал друзьям, но все до единой капсулы с пребывающими в криосне Джайати, что должны были по задумке возродить расу, уже давно были заражены яйцами ксеносов. В будущем они бы стали коконами с полезным питанием для молодых особей. Более того, инфицированы были даже некоторые члены экипажа.
        Судя по всему, от гнезда снаружи корабля отпочковались молодые особи и проникли в корабль, дав начало новой стае. Они должны были отправиться в путешествие, паразитируя на этой высокоразвитой расе, а по прибытию на новое место пожрать своих добровольных перевозчиков. Таков был механизм расселения этих причудливых хищников.
        Именно по этой причине твари не уничтожили своих жертв. Вместо этого оказали некоторое психическое воздействие, понизив уровень критического мышления, позволяя жить и способствовать своему распространению. Однако ни Джайати, ни ксеносы, недавно попавшие в Круговерть не знали одной простой истины... Живыми им от сюда не выбраться.
        Яркая вспышка над головами заставила группу адептов Вездесущей закрыть глаза руками. Гордость Джайати, попав в потоки агрессивных энергий, не выдержала и закономерно была уничтожена.
        - Для них так лучше, - спокойно заметил Шаффет. - Пойдем отсюда.
        Еще с минуту посмотрев, как гаснет над головами маленькое солнце, группа направилась по своим делам.
        Глава 12
        - Ох, как я устал, - вздохнул Фавис, выражая общую мысль. - Ребят, может, обратно?
        Все члены группы оглядели друг друга и молча согласились. Тяга к приключениям сменилась желанием отдыха и безопасности.
        - Мы приняли слишком много энергии, прыгнули слишком высоко, - логически обосновал состояние Шаффет. - Теперь нужно много времени, чтобы отдохнуть и усвоить её. Нам, и правда, лучше вернуться.
        Артем, который поглотил, наверное, половину от общей ёмкости источника, мысленно с ним согласился. Сейчас он напоминал себе переполненный под давлением баллон. Положительная энергия была намного мягче, но и ей требовалось время на усвоение и укрепление мощи игрока.
        - Я предлагаю выспаться в этом кластере, а уже после искать выход, - высказал он свою идею. - Разве что не стоит забывать о гнездах тех тварей недалеко от взлетной площадки, но они довольно трусливы.
        - Я за...
        - Согласен...
        Все вяло поддержали. Конечно, соседство с ксеносами игроков напрягало, но, разумеется, эта опасность была мнимой, ведь Артем обо всем позаботился.
        На отдых расположились в том же корпусе, где истощенные игроки оказались после побега из джунглей. Кривясь, они проглотили очередную порцию набивших оскомину пищевых таблеток и запили травяным отваром.
        - Н-да, если бы эти чудилы не приняли глупую идеологию ненасилия, - высказался в воздух Лиакр, - они бы точно могли пройти Испытание, может, в будущем бы стали еще одним Гегемоном.
        В головах приключенцев еще витали мысли и суждения о произошедшем, неудивительно, что подняли эту тему.
        - Гегемоном вряд ли... не дали бы им, - задумчиво изрёк Шаффет, - хотя-я-я... да Вездесущая его знает.
        - А чем так сильны Гегемоны? - поинтересовался Артем. Этот вопрос давно его мучал, но наставники предпочитали тратить время на разъяснение более прикладных знаний. - Ну... это технологические цивилизации... Почему они так сильны?
        Среди его друзей прозвучали незлобные смешки. Их явно забавляло, что Артём не знает таких, казалось бы, простых вещей. Парню же пришла в голову мысль, что Оши и Эрли специально держали его в неведении. Иначе у него не вышло бы столь естественно сыграть некоторую наивность и неопытность. К такому смешному новичку уж точно ни у кого не возникнет подозрений.
        - Как ты думаешь, Ар тем, почему технологические цивилизации столь редки в мерах Вездесущей? - Шаффет, похоже, решил зайти издалека.
        - О-ой, - закатила глаза Миана, которая не любила такие пространные речи. - Давай-ка лучше я...
        Как Артем уже знал, было принято делить миры на магические и технологические. Классификация в целом была довольно условной, но всем плевать.
        Однако технологически миры почти никогда не проходили Испытание. И это при том, что армии у них, как правило, были сильнее, чем в магических. Так в чем же было дело?
        К причинам относили общую изнеженность и неспособность к борьбе за жизнь среднестатистического жителя развитого техномира, но главной проблемой считалась глобализация. Там где сила, там и слабость.
        В отличие от магических миров, где территориальные субъекты часто являлись раздробленными и обеспечивали свою жизнь самостоятельно, технологические расы практиковали сложнейшие цепи производства.
        Для изготовления высокотехнологичного продукта часто требовались перевозки множества деталей со всех точек мира. Помимо этого, энергетическое снабжение и интеллектуальный труд людей из нескольких стран сразу.
        Засевание порталов Системой и последующая атака всевозможных существ по всем краям Света мгновенно разрушали целостность, оставляя аборигенов сражаться, полагаясь лишь на простейшее оружие.
        Так случилось и в мире Артёма. Высокоточное оружие, современная военная техника, спутниковая поддержка и координация действий - всё это мгновенно стало бесполезным. Отовсюду полезшие монстры уничтожили инфраструктуру, разбили каналы поставок энергоносителей, ввергая цивилизацию в позапрошлый век.
        К тому же сам способ развития за счет семян и даруемых ими атрибутов слишком странная для жителей технологических миров процедура, от того они дольше привыкают, упуская драгоценное время.
        И последняя причина или, скорее, байка. Сама Вездесущая не хочет, чтобы технологические миры вливались в сообщество. Почему? Потому что они превращаются в Гегемонов.
        Примерно пару тысячелетий назад с небольшим промежутком времени три технологических мира все-таки смогли пережить Испытание. Избавившись от порталов, их жители начали ускоренно восстанавливать цивилизацию.
        Вслед за этим началось масштабное изучение и освоение новых горизонтов, даруемых энергиями атрибутов и трансцендентными материалами, во всем превосходящими обычные.
        Научно-технический прогресс, получивший такой пинок, не то что разбил так называемый «стеклянный потолок», он просто рванул вверх, поднимая развитие тогда еще никому неизвестных народов.
        Казалось бы, что мешало обычным магическим мирам получить аналогичное развитие? Однако технологические цивилизации рождали совсем иной подход к распространению и обмену информацией. Без преувеличения можно сказать, что умение работать с информацией, а также верно и вовремя её реализовывать - это одна из сильнейших сторон миров техно.
        В то время как в магическом мастер будет всю жизнь скрывать свои секреты и вполне возможно унесет их с собой в могилу, в технологической цивилизации его мгновенно запатентуют и продадут всем нуждающимся. Это рождало экспоненциальный рост, вместо «болотного» застоя миров «меча и магии».
        Среди мирового сообщества три техно мира впервые заявили о себе артефактами, экипировкой и другой высокотехнологичной продукцией. Недорогой, но качественной, хоть и не хватавшей с неба звезд, как штучные изделия великих артефакторов. Продукция эта поставлялась в большом количестве, тут же обретя популярность у среднего класса адептов.
        Так начался подъем техно, что позже стали Гегемонами. С репутации ремесленников и торгашей, пользуясь вполне обычной схемой вытягивания сырья в обмен на готовую продукцию, они быстро набрали финансовую мощь, став преуспевающими и богатыми мирами.
        Вот только этого, похоже, их властителям оказалось мало. Они не забывали, что в мирах Вездесущей финансовая власть не является истинной мощью. Будущим Гегемонам требовалось конвертировать её, и они начали свое восхождение. А Орден стал его первой ступенью...
        - Как только Орден порталистов стал ассоциироваться именно с Гегемоном Атари, самым сильнейшим из них, этит миры получили первую реальную власть, - Миана наверняка рассказывала по памяти, - а дальше было наращивание собственной военной мощи, освобождение плеяды миров Хэвис, как первый военный успех, обеспечивший Гегемонам собственную сырьевую базу очень важных ресурсов, и установление торговых контактов с мирами Богов и много чего еще.
        - И что, Гегемоны теперь властвую всеми мирами среди Вездесущей? - спросил Артем.
        - Нет конечно, но среди сообществ миров антропоморфных рас, как наиболее близких друг другу, их политика задает вектор, - пояснила девушка. - Помимо антропоморфов есть еще целый океан миров, населённых разными существами, порой, настолько странными, что с ними и контакт невозможен.
        - Хм-м, звучит, как будто они не такие уж и плохие ребята, - пожал плечами Артём.
        - Её слова - это лишь верхушка их гнилой сути и официальная версия, - вступил в разговор Шаффет. - Сейчас Гегемоны - это крупнейший экспортер оружия и экипировки, который избавляется от конкурентов весьма грязными методами. Они лезут своими лапами в дела любых миров, где простираются их интересы. Да что далеко ходить, то же «освобождение» Хэвис.
        - Первый раз слышу о таком, - игрок с нетерпением ожидал пояснения.
        - Среди адептов это событие называют «предательством Хэвис», - Шаффет с насмешкой перевел взгляд на мечника. - Именно на праздник к годовщине этой бойни скоро отправится Лиакр. Кровавый переворот и предательство, а все, чтобы стать сырьевой базой Гегемонов. Они теперь официально отмечают это как «Ночь Независимости».
        Шаффет засмеялся безрадостным смехом.
        - Много ты горазд рассказывать, - неожиданно резко прервал его Лиакр. - Ты не житель плеяды, не тебе и судить.
        - О-о-о, - хмыкнул Шаффет, - судя по позиции, твоя семейка тоже ухватила с этого стола ароматный кусок. Как оно, прислуживать Гегемонам?
        - Мы не слуги! - мгновенно вспыхнул порывистый Лиакр, легко поддавшийся на провокацию.
        - Этот точно, - спокойно сказал Шаффет. - Вы добровольно заклеймившие себя рабы.
        - Так хватит! - неожиданно жестко прервала их Миана, прежде чем мечник что-то ответил. - Хватит о таких вещах. Ар Тем, эта тема не очень хороша для обсуждений, ибо быстро рождает споры и разногласия. Не вздумай поднимать такие разговоры на подконтрольных им мирах.
        Артём как раз хотел расспросить подробнее о произошедшем в плеяде Хэвис, но с досадой был вынужден отказаться, понимая, что девушка права. Ссоры в Круговерти им еще не хватало.
        Выходило что Гегемоны - этакий Китай плюс США «на максималках». С одной стороны, захватили рынок своей продукцией. Бороться с монополистом никто не стал, а сейчас было уже поздно. С другой, проводят агрессивную внешнюю политику, не стесняясь в методах.
        Впрочем, вряд ли они бы смогли рассказать ему что-то действительно важное. Мистер Оши упоминал что в этом теме очень многое скрыто от чужих глаз. Чрезмерно любопытным быстро отрывают носы вместе с головами.
        Однако момент в разговоре, когда Шаффет упомянул, что Лиакр скоро едет на какой-то праздник, заинтриговал. Уж не туда ли его хочет пропихнуть Оши? Учитывая, что происходящее там тесно связано с Гегемонами, шанс весьма высок. Но что там хочет натворить их мутная организация?
        - И правда, хватит, ребят, - успокаивающим голос заговорил Фавис. - Давайте лучше разделим добычу.
        Они, хоть и не убили босса, все-таки получили добычу с убитых ксеносов. Да, её было довольно много, но ничего ценного для Артема среди расходников и семечек не нашлось. Тем не менее, чтобы не выпадать из образа, ему пришлось участвовать в дележе, который товарищи устроили с изрядным азартом. Он вспомнил что у него в пространственном кармане хранится целая туша убитого вожака и лут с него. Уделить им достойное время пока небыло возможности.
        Закончив за час, они наконец распределили дежурство и легли спать, условившись не продолжать путь, пока не восстановят силы в достаточном объеме.
        Вышли они только через десять часов, что для адептов Вездесущей было крайне долгим отдыхом. Из-за отягощения неусвоенной энергией источника товарищам пришлось затянуть с выходом.
        Наконец собравшись, они отправились искать аномалию с самым слабым фоном. Процедура возвращения из Круговерти - дело не самое простое.
        Пытаться вернуться прежним путем не имело смысла: пространственные трещины крайне изменчивы по своей природе, так как регулярно меняют свойства и пункт назначения. Поэтому сейчас им следовало отыскать новый путь в Город Беглецов.
        Для этого в первую очередь следовало возвратиться в Преддверие. Только здесь попадался особый вид стабилизированных трещин, которые могли выпустить путников из Круговерти.
        Артем испытывал некоторую досаду по этому поводу. Он мог стабилизировать трещину, обратив её в выход, но подобный поступок разрушил бы его прикрытие. Пришлось отправиться в путь.
        
        То ли Круговерть решила, что одарила их слишком щедро, то ли им просто не везло, но у группы никак не получалось найти переходы с более мягким фоном, чтобы покинуть кольца.
        За четыре следующих кластера, представляющих из себя безжизненные местности с разным типом рельефа, они перешли лишь на третье, где и застряли.
        - Это еще что? - устало спросил Фавис, когда они все же нашли переход в кластер второго кольца.
        - Фавис, не расслабляйся, - приструнил его Шаффет, хотя и сам тоже устал. - Проверяем местность и двигаем искать выход. Мне это тоже надоело... как и всем остальным.
        Путники огляделись. Их, насколько хватало зрения, окружал лес.
        «Мертвый лес», - мысленно отметил Артем.
        И правда. Древесные стволы иссохли и растрескались. Листва с них давно опала, образовав ковер из желтого перегноя под ногами адептов.
        Это великолепие кутала абсолютная тишина, такая же мертвая, как и все вокруг. Добавить к этому тьму, едва разгоняемую светом золотых протуберанцев на небе, и картина получалась довольно жуткой.
        - Не чувствую никакого внимания, - почти шепотом отчитался Фавис, словно боясь нарушить тишину этого загадочного места. - Ничего.
        Остальные члены группы не замедлили подтвердить его наблюдения. Чуть передохнув, игроки выдвинулись в путь. Каких-то интересностей никто уже не ожидал и не желал. Товарищи только хотели выйти из Круговерти, но у той, видимо, были другие планы.
        - Тропинка, - хмуро отметила Миана, после контакта с Джайати снова ушедшая в себя. - Может быть, если мы пойдем по не, то найдем что-то интересное?
        Через час бесплодных блужданий по лесу они нашли слегка вытоптанный путь. Шаффет лишь кивнул. Чуть изменив направление, двинулись вдоль едва заметной тропы, ведущей незнамо куда.
        - Похоже, этот кластер абсолютно мертв, выдал предположение Лиакр. - Если это подтвердится, предлагаю здесь отдохнуть без всяких незваных гостей.
        Ему никто не ответил. Казалось, что путь через мертвый лес по негромкой шуршащей старой листве, ввел всех в какой-то транс.
        - Впереди, - снова голос Лиакра разорвал тишину, - что-то вижу.
        В нескольких десятках метров впереди виднелся какой-то странный шест, торчащий из земли, а за ним темнела громада какого-то строения.
        - Фавис? - обратился Шаффет к их сенсору. - Ощущаешь что-то?
        - По-прежнему, - отмахнулся тот, - ничего.
        Не теряя осторожности, они приблизились к столбу, в котором узнали обыкновенный кованый уличный фонарь, похожий на земные аналоги девятнадцатого века.
        С недоумением оглядев его, путники отправились осмотреть темнеющую чуть в отдалении постройку.
        - Обычные руины, - отметил Шаффет. - Пойдем глянем на них. Если ничего интересного не найдем, устроим здесь лагерь и выспимся.
        Согласившись, все отправились к полуразрушенному зданию, чьи стены растрескались, частично обвалившись под давлением веков. Лишь Артём чуть притормозил, мысленно сравнивая открывшийся вид.
        Он не мог ошибаться. Полуразрушенное здание, стены которого еще хранили на себе остатки чьей-то письменности, в точности совпадало с тем, что он видел во сне перед выходом в Круговерть.
        Испытав тревожное чувство, молодой человек применил все силы, но не нашел в этом месте ничего необычного. Он догнал своих товарищей. Вместе они осторожно вступили под своды полуразрушенной постройки.
        Но опять ничего, кроме трухи от обвалившейся крыши, внутри обнаружить не удалось. Сплошные горы гнилья и мусора. Внимательно изучив все внутренние помещения два раза, адепты наконец устроили привал на поляне перед строением.
        Разговаривать уставшим после преодоления нескольких безжизненных и безынтересных кластеров никому не хотелось. А может, это давила тишина мертвого леса вокруг. Игроки пили травяной отвар, погруженные в собственные мысли. Распределив дежурства, все вскоре легли спать.
        
        ***
        Артем молча исследовал округу ощущением пространства. В очередной раз не заметив ничего интересного, он повернулся к темнеющему силуэту руин. Сейчас был его черед ночного дежурства, который он собирался потратить на более углубленное изучение этого места.
        Игрок уже видел его во сне. Учитывая непредсказуемость Круговерти, уже один только этот факт заслуживал большого внимания. Не может быть, чтобы здесь не хранилась какая-то тайна, на которую указывал его атрибут.
        Благо у него уже появились догадки. Если бы не сон, заставивший с утроенным вниманием подойти к изучению этого места, он бы и не почувствовал, что пространство внутри этих руин ощущается как-то иначе. Будучи трансцендентным существом, он уже не мог назвать себя новичком в применении атрибута, а потому очень скоро выяснил причину.
        В пределах разрушенного здания пряталась небольшая аномалия, похожая на наслоившееся пространство. Будто два склеенных листа в тетради: если их разделить, можно найти нечто новое. Может быть, интересное, а может - опасное.
        Артем задумался. Имелся риск столкнуться с угрозой. С другой стороны, с этими приключениями он мог быть раскрыт напарниками. Однако же атрибут Созерцания не мог показать что-то бесполезное. В этом Артём был уверен твердо.
        Аномалия скрывала за собой совсем небольшое по площади пространство, а значит, он должен успеть. Решившись, игрок еще раз проверил округу и спящих товарищей. Убедившись, что все под контролем, он применил атрибут. Пространство вокруг на секунду исказилось, а когда вернулось в прежний вид, адепта уже не было.
        Глава 13
        Кости, кости, кости... очень много костей. Куда не поворачивался взгляд, Артем видел только их и ничего больше. Стены представляли из себя ряды сложенных черепов. Под ногами хрустели давно рассохшиеся и рассыпавшиеся скелеты людей или близких к ним антропоморфов. И только потолок представлял из себя закопченную то ли от факелов, то ли еще от чего каменную плиту.
        Спертый, вонючий воздух, казалось, был наполнен страданиями и предсмертными криками сотен, а может, и тысяч разумных, чьи останки «украсили» это логово.
        Игрок не чувствовал опасности и уж тем более страха, но подобная «прихожая» здорово его шокировала. Даже среди миров Вездесущей, среди полубезумных адептов Силы подобное посчитали бы экстравагантным вкусом.
        Долго рассматривать это «великолепие» у него не было времени. Быстро окинув взглядом коридор, куда он попал, переместившись с помощью чуть откорректированного навыка смещения фазы, Артём направился в небольшое помещение, освещая себе путь неярким светом артефакта из тех, что ему дала Эрли.
        Как он и рассчитывал, свернутое пространство было совсем небольшим и размерами не превышало объём средней квартиры. Состояло оно лишь из коридора и комнаты, в которую сейчас и ступила нога первопроходца.
        «Ага, вижу, дизайнер здесь работал тот же», - подумал Артем, оглядывая помещение.
        Принципиально в нем ничего не изменилось, только в центре помещения установили небольшое возвышение по пояс высотой и длиной в человеческий рост. На нем расположился... да, еще один скелет, ничем особенно не отличающийся от остальных.
        Походило это на варварское захоронение правителя - обычай, практиковавшийся во глубине веков в истории человечества в тех цивилизациях, где принято после смерти на тот свет отправлять всех его слуг, домочадцев и, возможно, даже личную гвардию.
        В этом торжестве смерти лишь одна деталь привлекла внимание Артема. Кольцо. Средней толщины, идеально чистое, казалось, оно само было источником чарующего света, а не отражало тусклые лучи артефакта в руках игрока. Предмет когда-то лежал на груди у почившего правителя, сейчас же он провалился под ребра и висел на цепочке в глубине грудной клетки.
        Игрок прислушался: навык и чувства молчали. Никакой, даже затаенной тревоги в этом месте не ощущалось. Он приблизился к мертвецу на возвышении. Аккуратно поддев цепочку обычным ножом, молодой человек достал драгоценность и внимательно рассмотрел.
        Система не явила никаких табличек, распознающих предмет как артефакт. Даже атрибуты и ощущения игрока говорили, что перед глазами обычная драгоценность.
        Но ведь Артём видел сон. Его загадочный атрибут выделил это место, а значит, здесь есть что-то важное. Парень еще раз изучил всю площадь свернутого пространства, однако больше здесь ничего не обнаружилось. Только это кольцо.
        Времени на поиски и раздумья не было. Чтобы не беспокоить мертвеца, он навыком разрезал шейную цепочку и подхватил находку острием ножа. Прикасаться к нему не спешил. Вместо этого убрал в пространственный карман. Закончив, Артем смещением фазы вернулся в привычный слой пространства из этого «вкладыша».
        Снаружи за эти несколько минут отсутствия игрока не заметили, а его спящих товарищей никто не беспокоил. Мертвый лес точно так же тонул в тишине. Убедившись, что все в порядке, Артем даже не стал выходить из руин: до конца своей стражи он изучал особенности свернутого пространства. Игроку пришло в голову, что укрываться таким образом в путешествиях на случай необходимости отдыха или заживления ран - хорошая идея. Кольцо он не доставал и не прикасался к нему, решив испросить совета у Оши.
        После отдыха группа путников отправилась дальше. Мертвый лес, кроме давящей атмосферы, никаких опасных сюрпризов не принес. Им удалось найти трещину, ведущую на второе кольцо. Через неё они и покинули это мрачное место.
        Три следующих кластера были абсолютно безжизненными и непримечательными, но безопасными. Как понял Артем, таких встречалось достаточно много, особенно на первых кольцах.
        Основательно задержавшись на третьем - бесплотной пыльной равнине, они все же отыскали пространственный разлом, который, судя фактически отсутствующему излучению, вёл в Преддверие.
        - Ну наконец-то, - чуть ли не вскричал Фавис. - Как мне надоели эти пустые кластеры!
        - Это точно, - устало вздохнув, подтвердила его слова Миана. Остальные члены группы полностью разделяли радость игрока.
        - Не стоит расслабляться на последнем отрезке пути, - Шаффет, как всегда, был прагматичен. - Соберитесь, Фавис, мы с тобой заходим первыми.
        Медлить не стали. Проверив экипировку, члены группы по очереди покинули негостеприимную равнину.
        - Ох! - девушка глубоко вздохнула от неожиданности , когда её ноги по колено погрузились в холодную жижу. К счастью, болотистая местность не обернулась глубокой топью.
        Остальные на неудобства отреагировали молча, внимательно осматривая округу. Артем огляделся. Вокруг простиралась залитая водой местность. Обзору мешал зыбкий холодный туман и редко растущие, но зато весьма здоровые деревья. Голые стволы последних тянулись высоко вверх, теряясь из виду в промозглой дымке.
        Адепты Вездесущей нашли более-менее сухую тропинку, возвышающуюся над водной поверхностью, и, переглянувшись, молча отправились в путь.
        Тишину нарушало лишь стрекотание каких-то местных тварей да треск веток под ногами. Прошел час, пейзаж начали дополнять полуразрушенные остовы каких-то строений. Очень быстро их плотность возросла достаточно, чтобы образовать пригород какого-то давно заброшенного и затопленного крупного поселения.
        Здесь пошел подъем, и игроки наконец перестали хлюпать по воде промокшими ногами, перейдя на скользкую, заросшую какой-то жесткой травой почву.
        Вероятность нарваться на какую-нибудь опасность повысилась - члены группы замедлились и усилили внимание к окружающему. Они миновали еще пару кварталов, обрушившихся до состояния гнилых огрызков зданий, когда Фавис резко насторожился.
        - Чувствую разумных, - застыв на пару секунд, доложил напарник. - Много.
        - Набрось на нас свой морок, - подумав, решил Шаффет, - займем то здание повыше и рассмотрим округу.
        Артем уже давно почувствовал живых существ. Он заранее ненавязчиво направил друзей так, чтобы они не вышли на открытое пространство и не заметили с неизвестными друг друга одновременно.
        Аккуратно пробравшись в более-менее крепкое и высокое здание, игроки начали оглядываться в поисках потенциальной угрозы. Почти сразу все заметили сверкание пространственной трещины неподалеку. Никто не удивился, когда там же обнаружилось и движение неизвестных существ.
        Их было несколько десятков. Примерно две трети ощущались обычным смертным сбродом, который дальше Преддверия уйти неспособен. Остальные были уже игроками и воинами, правда, в среднем, слабее, чем напарники Артема, однако их количество делало последствия возможного столкновения непредсказуемыми.
        Пока воины занимались охраной территории или откровенным бездельем, работники или рабы загружали носилки контейнерами с какими-то светящимися камнями.
        - Сброд, - сплюнул Лиакр, - обычные мусорщики, что шарят в Преддверии в поисках всего, что плохо лежит.
        - В это раз им повезло, - показала Миана на те самые светящиеся камни, - энергонесущий минерал.
        - Они наверняка собираются обратно, - заметил Шаффет, - Лиакр, после них и мы сможем уйти через этот портал?
        - Не знаю, - пожал плечами тот. - Трещины это тебе не настоящие порталы. Вполне возможно, она потеряет стабильность, когда они воспользуются ей.
        - И что, нам тогда другую искать?! - встрял Фавис. - Круговерть не любит тех, кто упускает свой шанс. Сколько времени мы потом потеряем?
        - А ты хочешь, чтобы мы впятером напали на несколько десятков адептов ради портала? - скептически рассмеялась Миана. - Может, ты один всех поубиваешь?
        - Ну, это не худшая причина для атаки, - хмыкнул Шаффет. - В Круговерти убивают и за меньшее.
        - У тебя есть какой-то план? - спросил его Артем.
        - Кристаллы - довольно стабильный энергоноситель, - почесав подбородок, высказал свою мысль Шаффет, - но в природном состоянии детонация у них преизрядной мощи.
        Все замолчали, обкатывая мысль. Основная масса воинов как раз была сконцентрирована вокруг контейнеров с кристаллами. Если они взорвутся, то все преимущество большого отряда собирателей сойдет на нет.
        - Как заставить их взорваться? - спросил Артем.
        - Воздействие огненного или теплового атрибута, - ответила Миана.
        - У нас в распоряжении только явления файерболлов или артефактные гранаты, - заметил Фавис. - Хоть там и слабаки на охране, перехватить подобные атаки они вполне способны.
        - Мы их отвлечем, - выдал довольно стандартный план Шаффет, - пока один забросит им подарочек.
        - И все же, - Фавис скривился, - кто из нас может быть уверен что сможет сделать это с одной попытки?
        - Я смогу, - подумав, проявил инициативу Артем. - От вас потребуется на один миг привлечь их. Громкий взрыв или что-то подобное...
        За время их совместных приключений молодой человек показал себя весьма здравомыслящим адептом, а потому возражений не было.
        
        ***
        Артем двигался вдоль стен, приближаясь к большой группе мусорщиков, как их называли в среде рейдеров Круговерти. Не то чтобы презрительно, скорее, с пренебрежением. С этого начинали многие адепты Вездесущей, в отличие от товарищей Артема, не получившие помощи от своих родителей.
        Можно было заработать себе на атрибут, а развив его достаточно, перейти из носильщиков в касту воинов. А позже и выйти уже на разведку первых колец. А там, чем черт не шутит, при счастливом случае и перейти границу трансцендентности. Смертность среди них, конечно, была колоссальной, но кого это заботило?
        Конкретно для этих все было кончено, ведь с таким противником шансов у них не осталось. Молодой человек не испытывал к разумным ни негативных чувств, ни презрения. Просто так сложились обстоятельства. В мирах Вездесущей оказаться на дороге сильного - достаточная причина, чтобы быстро умереть.
        Носильщики загружали последний контейнер, вынося кристаллы из какого-то подвального помещения.
        Его товарищи с запасом выделили игроку времени, поэтому, когда он занял позицию, пришлось подождать минут десять.
        Наконец в полукилометре от мусорщиков прогремел взрыв, после которого одно из зданий начало осыпаться. Буквально на мгновение все неосознанно повернули головы, чтобы посмотреть на раздражитель.
        Артем уже действовал. Напрягая все силы, он швырнул артефактную гранату в один из плотно забитых кристаллами контейнеров. К сожалению, пусть он и был трансцендентным существом, запредельными физическим характеристиками не отличался.
        Один из воинов, явно ловкач с ускоренными рефлексами, засёк движение предмета размером с садовое яблоко, летящее к их добыче. Сразу прочитав ситуацию, он не испугался и не рванул в сторону. Вместо этого, размазавшись от скорости, он одним рывком перекрыл траекторию движения гранаты.
        Понимая опасность летящего предмета, он подставил щит на её пути, одновременно с этим отворачивая лицо, чтобы сберечь глаза от возможного взрыва. Его кожа налилась металлическим блеском - сработала какая-то защитная техника.
        Однако какого же было его удивление, когда граната прошла сквозь щит, будто какой-то бестелесный объект. Не понимая, что происходит, он дернулся, пытаясь рукой перехватить её, но шарик взрывного устройства снова показал себя неуловимым.
        - Ой, - пожалуй, и всё, что успел сказать обескураженный боец.
        БАБАХ!!! Вспышка синего пламени по яркости могла сравниться с маленьким солнцем. Быстро разлетевшись по площадке жидкими брызгами огня, она попала на воинов и мулов.
        Артем бесстрастно смотрел, как их плоть под жутким пламенем буквально выгорает до костей. Эффект походил на запрещенный на Земле белый фосфор, но был, скорее всего, еще мощнее.
        Издавая безумные крики от страданий, адепты катались по земле, безуспешно стараясь сбить пламя. Те, кто был ближе всего к эпицентру, погибли практически мгновенно.
        Игрок быстро огляделся, изучая ситуацию. Невредимыми остались лишь те из воинов, что заняли позиции на вершинах строений, и случайные счастливчики. Но и они, ослепленные яркой вспышкой, сейчас пребывали в дезориентированном состоянии.
        Артем вскинул подаренный Джайати и уже изготовленный к стрельбе энергетический лучемёт. Интеллектуальная система наведения сама идентифицировала врага и задавала нужную поправку для меткой стрельбы.
        Игрок нажал на немного неудобную кнопку сбоку, выполняющую роль спускового крючка. Никакой отдачи не последовало. Сухое шипение - и в теле приникшего к стенам воина появились крупные отверстия.
        «Не зря так ценится технологическое оружие, - подумал молодой человек. - С этой пушкой даже простой смертный в определенных условиях может убить игрока, не достигшего трансцендентности».
        Где-то вдалеке раздались похожие звуки. Его товарищи, чтобы не обнаружить себя, применили тот же метод: оставалось достаточно много противников, чтобы демонстрировать свои позиции.
        Некоторые из воинов попытались сбежать, но быстро падали, сраженные невидимыми атаками.
        - Эй! ЭЙ! Мы сдаемся, - на стандартном Джезике закричал один из то ли мулов, то ли воинов. - Не убивайте! Мы сдаемся!
        Его крики тут же подхватили остальные. Артем, к тому моменту увлекшись технологичной игрушкой, нашил через стены уже пятерых. Услышав крики, он прекратил огонь, ожидая реакции своих напарников.
        Игрок все еще слишком слабо знал реалии жизни в мирах Вездесущей, чтобы вершить их судьбу, поэтому просто положился на решение своих напарников. С пару мгновений стояла тишина.
        - Выходите все на открытое место! Оружие откидывайте в сторону! - раздался со стороны голос Лиакра. - Вы все на прицеле, одно движение - и стреляем.
        Похоже, его друзья решили брать пленных. Не смея противоречить, выжившие немедленно подчинились требованию. Артём ожидал увидеть какую-то подлость или попытку внезапной атаки и оказался почти разочарован, что таковой не последовало. Зато он узнал об одном из источников появления в Городе Беглецов новых рабов.
        На глаза наконец попались напарники. Все они рассредоточились, взяв таким образом выживших доходяг в полукольцо. Он же страховал сзади. Игроки подошли поближе, осматривая свой улов.
        - Эй уроды, - негромко прикрикнул Шаффет. - Идите собирайте уцелевшее и складывайте сюда.
        - Отличная работа, Ар Тем, - похвалил его Лиакр, - идеальное исполнение. А видел, как мы расстреливали их этими малышками?
        Лиакр еще с пять минут делился впечатлениями, будто великовозрастный ребенок. Прервали его только звуки ударов и крики боли. Оглянувшись, они увидели, как Миана избивает одного из взятых в плен. Похоже девушке показалось что-то подозрительным в его поведении.
        - С ней все нормально? - спросил парень Шаффета. - А то...
        - Не беспокойся, - отмахнулся тот. - Яд прошлого. Несмотря на молодой возраст, ей уже пришлось кое-что пережить.
        Еще через несколько минут число взятых в плен уменьшилось на одного - Миана поработала на совесть. Зато другие, глядя на расправу, стали работать куда старательнее.
        Уцелевших ценностей осталось немного. Да и те вызывали вопросы. Все-таки у швали, обирающей Преддверье, ничего хорошего по определению быть не могло. Однако добычу рачительно собрали и транспортировали к пространственной трещине силами новоиспеченных рабов.
        - Ну наконец-то, - воодушевился Лиакр, посматривая на свой артефакт. - Это достаточно стабильная трещина, чтобы покинуть Круговерть и вернуться в город.
        - Тогда не медли, - раздражённо заявил Фавис. - Мы все уже хотим отдохнуть.
        - Есть много мест, которые граничат с Круговертью, - мечник то ли рассказывал им, то ли повторял заученную информацию, - чтобы настроить выход на нужные координаты, надо применить маяк на особой высокостабильной трещине.
        Лиакр порылся где-то в потайных карманах и, словно величайшую ценность, достал предмет, похожий на игральный кубик, только без отметок. Он бросил его в трещину, и Артем мгновенно почуял, как та чуть изменяется, преобразовывая точку выхода.
        - Готово! - вскричал Лиакр. - Это путь из Круговерти в Город!
        - Лиакр, Фавис и Миана, идите первыми, - распорядился Шаффет. - Потом мы отправим рабов, смотрите, чтобы они не учудили чего.
        Переход прошел по плану. Отправив напарников и новоиспечённых рабов вслед за ними, Шаффет и Артем дождались своей очереди.
        - Отличная работа, - сказал крепыш, на мгновение остановившись. - Мастера будут довольны.
        Сразу после этого спина товарища исчезла в радужном мареве. Артем лишь пожал плечами, у него были некоторые соображения по поводу роли Шаффета. Он еще раз оглянулся, после чего тоже покинул Преддверие.
        Никаких проблем не возникло. На той стороне он увидел уже знакомую безжизненную равнину, окружающую Город Беглецов. Его товарищи торжествовали: их первый, знаковый поход в Круговерть прошел с отличными результатами. И только Артем спокойно ухмылялся. Эти ребята не знали, сколько раз они выжили только за счет сопровождавшего их трансцендентного игрока. Но и сам он был очень рад. Он вернулся живым в свой новый временный дом, а первая миссия от покровителей была выполнена успешно. Впереди его ждал новый виток судьбы, что затянет жизнь адепта пространства с Земли в самый центр масштабных событий.
        В СЛУЧАЕ ПРОБЛЕМЫ С ОПЛАТОЙ КНИГИ ПИШИТЕ АВТОРУ В ЛИЧНЫЕ СООБЩЕНИЯ.
        Глава 14
        Артем сидел в кабинете мистера Оши и потягивал тот самый терпкий бодрящий напиток, который так ему нравился. Сам хозяин дома в это время молчал, анализируя долгий и обстоятельный рассказ молодого человека о событиях в Круговерти.
        - Должен сказать, что вышло неплохо, - наконец произнес, выдержав долгую паузу. - Я продолжаю считать любовь Эрли к чрезмерной импровизации опрометчивой, но сейчас эта женщина бесспорно хороша. А теперь покажи кольцо.
        Услышав просьбу, Артем чуть «поиграл» пространственным карманом. Вышеупомянутое кольцо словно по жесту фокусника появилось в воздухе над каменной столешницей.
        Влекомое силой тяжести, оно тут же упало на поверхность стола. Вместо того, чтобы чуть подпрыгнуть от удара и огласить кабинет металлическим звоном, предмет с глухим стуком мгновенно остановился, словно притянутое к столешнице.
        - Занятно, - прокомментировал необычное поведение находки мастер Оши, чуть склонив голову на бок.
        Кабинет снова погрузился в тишину, но на этот раз ненадолго. Посмотрев пару минут на предмет, Оши снова повернул свой скрытый лик к Артему.
        - К сожалению, я не в силах удовлетворить твое любопытство касаемо этого предмета, - мастер слегка наклонился, доставая что-то из ящика стола. - Круговерть содержит фрагменты бесчисленных миров - даже боги не могут знать, что там можно найти.
        - И что мне с ним делать? - поинтересовался Артем. - Что вы можете сказать об этой ситуации вообще?
        - Слово «случайность» не подходит к этой находке, - после короткого молчания дал Ответ Оши, - однако я не ощущаю опасности... и все же некоторые меры принять стоит.
        Мастер поставил на стол довольно крупную резную шкатулку. Артем с интересом взглянул на нее, и перед глазами появилась панель со свойствами артефакта.
        
        ЛАРЕЦ ВОРЧУНА
        Изолирует артефакты от внешнего мира.
        - Пользуйся, - он открыл крышку, демонстрируя нутро шкатулки. - Она надежно скроет и изолирует опасные находки. Если бы вы положили найденный плод сюда, то избежали нападения инсектоидов.
        Артем аккуратно поддел и убрал кольцо в ларец, после чего отправил его в пространственный карман. Подарок был однозначно полезен.
        - Теперь по твоим дальнейшим действиям, - продолжил мастер, проследив за манипуляциями игрока. - Твое наполнение силой очень кстати. Сейчас тебе нужно будет сконцентрироваться на её усвоении. По поводу твоих новоприобретенных товарищей указания даст Эрли. Это в конце концов ее план.
        Бокал опустел. Артем с молчаливого позволения наставника долил себе великолепного напитка.
        - Завтра в привычное для занятий время пойдешь к ней и покажешь свою добычу, при необходимости она обменяет её на что-то более подходящее для тебя, - распорядился наставник. - Она же введет в курс по поводу награды. Наша организация умеет заботиться о ценных кадрах, и скоро ты это поймешь.
        Оши замер, словно вспоминая, все ли сказал.
        - Да и по поводу усвоения силы просветит, - наконец закончил он. - На этом все. Ты можешь быть свободен.
        Артем вышел из кабинета наставника. Взгляд зацепился за карлика, будто случайно оказавшегося у двери. Почувствовав на себе внимание, тот сделал вид, что протирает невидимые пылинки с декоративного столика рядом.
        Не выдержав, парень все же угостил его затрещиной. Больше не обращая внимания на возмущённо засопевшего коротышку, он отправился в свою комнату. Долгий отчет перед этим непонятным разумным вытянул остатки сил. Тот словно знал, а может и правда знал, когда вернется Артем, сразу отправив за ним карлика.
        С полчаса он понежился в купальне, смывая с себя дорожную грязь, после чего отправился прямиком в кровать. Сегодня он собирался выспаться, не ограничивая себя во времени.
        
        ***
        До назначенного часа Артем просто отдыхал. В свободное время он перебирал в памяти воспоминания из Круговерти, анализируя, не упустил ли какого важного момента.
        Когда настала пора отправляться к репетитору, куратору, мутной личности и... просто красивой женщине, он был давно готов. В этот раз карлик не стал его молчаливым спутником. Похоже, он прошел проверку на самостоятельность, а может, все проще: у мистера Оши нашлось для него поручение.
        Выйдя на улицу, Артем увидел привычное движение разномастных существ, скрывающих свои лики за длиннополыми накидками. Город Беглецов по своему обыкновению был хмур, неприветлив и таинственен. Не то чтобы молодой человек скучал по нему, но неожиданно для себя испытал что-то похожее на возращение домой после отъезда.
        Путь к жилищу леди Эрли прошел быстро, ничем особым не запомнившись. Глядя на прохожих, Артем задумался, зачем трансцендентным существам соблюдать этот неспешный ритм жизни, когда многие из них могут передвигаться и со сверхзвуковой скоростью. Это походило на истории о миллиардерах, передвигающихся о общественном транспорте.
        По обыкновению аромат благовоний коснулся носа раньше, чем он переступил порог. Очередная девушка-служанка немедля сопроводила его к хозяйке.
        - Ну привет, дорогуша! - кажется, сегодня Эрли прибывала в хорошем настроении. - Садись, у меня куча вопросов касаемо твоего приключения.
        
        
        
        - Здравствуйте, леди Эрли.
        Артем понял: сейчас ему придется повторить всю историю от начала и до конца. Он опустился в привычное кресло и уже собирался открыть рот, как собеседница подняла в предостережении палец.
        - Не спеши, ты кое-что забыл, - с этими словами она достала уже знакомую игровую доску, ловким движением разложив её на столе между ними. - Ну вот, теперь можешь рассказывать.
        Начался их обычный урок-беседа, разве что сегодня Эрли обошлась без зелья. В отличие от Оши, вроде бы легкомысленная наставница задавала куда как больше наводящих вопросов. Артем взмок, отвечая на них и стараясь не получить удар жесткой энергией.
        Когда он наконец закончил отвечать на, казалось бы, самые непонятные и откровенно странные вопросы, его собеседница взяла паузу, чтобы обдумать услышанное. К счастью, в отличие от Оши, более активная женщина не стала затягивать.
        - Пошли, - одним волевым усилием она закончила игру своей безоговорочной победой и тут же встала. - Покажешь, что ты там за зверушку притащил.
        Покинув кабинет, они как и в прошлый раз направились вниз. Правда, в сейчас леди свернула в другую сторону. Их маршрут изменился. Через пару минут они вышли в довольно крупное помещение, вдоль голых стен которого стояло несколько крупных металлических шкафов.
        - Так, вываливай сюда тушу, - она махнула рукой прямо на пол. - А добычу с него вон на тот столик. Сейчас посмотрим.
        Артем напряг атрибут. Пространство подернулось - с гулким стуком на пол опустилось здоровенное тело вожака ксеносов. Даже мертвый он выглядел весьма устрашающе.
        - Ага, - задумчиво произнесла наставница, приблизившись к мертвому хищнику и осмотрев. - А ведь, и правда, неплохо. И свойства хорошие. Теперь по добыче...
        Эрли подошла к Артему, продолжавшему стоять у столика с добычей от убитого вожака. Ухоженные кисти рук с длинными ногтями коснулись лежавших ценностей. В первую очередь она подняла мутно-серый камень размером с перепелиное яйцо.
        
        НАКОПИТЕЛЬ НЕГАТИВНОЙ ЭНЕРГИИ
        Малый накопитель трансцендентного уровня для негативных видов энергии.
        
        Не давая комментариев, она перевела внимание на следующий предмет.
        
        ЯВЛЕНИЕ ОБЛАСТИ НУЛЕВОГО ВОСПРИЯТИЯ
        Накрывает область полем поглощающего типа. Все существа, попавшие в область его действия, теряют возможность использовать основные органы чувств. Так же блокирует большинство сканирующих навыков
        
        Также не проронив ни слова, леди коснулась последней сферки.
        
        НЕГАТИВНЫЙ МАЛЫЙ КРИСТАЛЛ ТРАНСМУТАЦИИ
        При подаче нейтральной энергии переводит ее в негативный тип
        
        - А не так уж и плохо, - отметила она его добычу. - Оставь пока здесь.
        Всё еще не давая пояснений, она целеустремленной походкой вышла из помещения, оставив Артема одного. Ему пришлось еще пару минут рассматривать когтистую тушу, прежде чем за стеной послышались голоса. Эрли и еще чей-то, искрящийся настроением и позитивом. Наконец появилась хозяйка, а за ней вошла и её спутница.
        Артем с любопытством пригляделся к незнакомке. По виду обычная молодая женщина, возможно, чуть старше двадцати, ощущалась средней силы адептом. Круглое лицо и крупные черты лица нельзя было назвать красивыми, но вместе с открытым взглядом больших голубых глаз и заразительной улыбкой смотрелись они симпатично. Коротко стриженные светлые волосы придавали образу разгильдяйский вид.
        Она была невысокая, стройного телосложения, одетая в какой-то костюм техника с космического корабля из научной фантастики.
        - О-о-о, - с явным интересом протянула девушка.
        Игнорируя Артема и позабыв о разговоре с Эрли, она подошла к туше и начала осмотр. Что интересно, леди таким неучтивым поведением и не думала оскорбляться.
        - Какой неумеха охотился? - наконец спросила незнакомка. - Вся лицевая часть и грудь серьёзно повреждены... в работе уже не использовать.
        - Неумеха позади тебя стоит, - ответила Эрли с неожиданными для неё теплыми нотками. - Для него и предстоящая работа.
        Девушка встала и с любопытством оглядела Артема. Судя по шарящему по телу взгляду, интересовалась она им, скорее, как предстоящим проектом, нежели личностью.
        - Ар Тем, это Пэк, - Эрли наконец-то решила удовлетворить его интерес. - Она займется первым этапом изготовления экипировки для тебя.
        - Экипировки? - переспросил Артем. - Было бы неплохо.
        Его очень дорогой бронежилет насилу пережил сначала бой с личем и последующее участие в открытии портала, когда игрока охватили запредельные энергии. Он растрескался, а укрепляющие материалы начали сыпаться. Игроку явно требовалась новая броня, особенно, если учесть неясное горячее дело, маячившее на горизонте .
        - Да, Оши ведь упоминал тебе о награде от организации, - заметила Эрли. - Поверь, работа Пэк и её наставника стоит того.
        - Это точно! - с явной гордостью добавила Пэк. - Мы работаем хорошо!
        - Да я и не спорю, - успокоил её Артем. - А что, экипировка, и правда, такая дорогая?
        - Дело не в цене, - объяснила ему Эрли. - Недостаточно одних денег, чтобы попасть к действительно хорошему мастеру-артефактору.
        - Думаю, я понимаю, - кивнул игрок. - Я доволен, Эрли.
        - Эй, эй! - вмешалась в их разговор гиперактивная Пэк. - Давайте все решим по поводу работы. Потом будете ботать.
        - А что с ней? - переспросила Эрли. - Материал подходит для маскировки?
        - Не просто подходит! Он великолепен, - словно забыв о спешке, тут же перескочила на другую тему Пэк. - Эх, если бы ты, растяпа, не испортил столько ценой кожи... Ладно, на один костюм точно хватит.
        - Ну вот и решили, - хмыкнула наставница. - Делай необходимые замеры и шей по ним костюм.
        - Подожди-подожди! - остановила её девушка. - Речь шла об одном наборе экипировки для боя. Но эта шикарная шкурка сразу испортится в бою и потеряет качество. Из нее нужно делать другой... Не боевой, а специальный набор экипировки для скрытной работы.
        - Так делай для костюм для скрытной работы! - кажется, Эрли начала немного издеваться. - Я не пойму...в чем дело?
        - Ты! - протянула руку, указывая на женщину пальцем. - Какой делать набор экипировки? Боевой или скрытник?
        - Делай два, - мгновенно посерьёзнела Эрли. - И боевой, и для скрытной работы.
        - Но, но... - это явно очень удивило. - Наставник же говорил...
        - Твой наставник не будет против, - это было сказано таким тоном, что почему-то и Артем и, наверное, Пэк сразу поверили. - Можешь быть уверена. А теперь приступай.
        С этими словами Эрли вышла из помещения, оставив Артема, ученицу таинственного артефактора и чуть помятую тушу монстра.
        - Ну две, так две, - абсолютно спокойно, будто не было бурной экспрессии, обернулась к нему Пэк. - Чего она сразу... Ладно, давай раздевайся, чего встал! Работа не ждет.
        Игрок не стал спорить. Стеснение обнажаться, похоже, осталось там, на Земле. Дождавшись, девушка начала снимать мерки странный артефактом, похожим на лазерную указку. Иногда она просила его изменить позу или напрячь ту или иную группу мышц.
        - Сколько времени займет работа? - спросил Артем, чтобы развеять тишину.
        - Я работаю быстро! - уверенно заявила Пэк. - А вот мастер... не знаю. У него всегда много дел.
        - А мой костюм-то кто будет делать, - недоумевал игрок, - ты или твой учитель?
        - Я только сделаю выкройку и сошью основу, ну и так... по мелочи, - пояснила девушка. - Все самое сложное возьмёт на себя мой мастер.
        Она еще с минут десять измеряла его тело, прежде чем закончить.
        - Пока все, остальное - по мере изготовления, - с этими словами бойкая девица подошла к столику, где лежала его драгоценная добыча. - А теперь глянем, что подойдет из этого...
        Чуть приунывший молодой человек увидел, как она практически без раздумий забрала накопитель энергии и кристалл трансмутации. Девушка уже собиралась уходить, но еще раз посмотрела на Артема. Резко развернувшись, она сцапала и последний остававшийся на столике предмет - ЯВЛЕНИЕ ОБЛАСТИ НУЛЕВОГО ВОСПРИЯТИЯ.
        - Эй! - не выдержал игрок. - А последнее-то зачем?
        - Надо! - словно это было что-то само собой разумеющееся, припечатала Пэк. - Если что не нравится, у своей училки спрашивай.
        Вот так он почти остался без добычи. Остальное, полученное из Круговерти общими силами, решили продать, а вырученные искры поделить поровну.
        Оставив последнее слово за собой, девушка наконец покинула помещение. Артём снова стоял в одиночестве возле убитого вожака ксеносов. Но не прошло и минуты, как подошедшая служанка попросила гостя следовать за ней. В этот раз его привели в уже знакомый зал. Перед походом здесь он провел короткий спарринг с Эрли, а также испытал имитацию давления Круговерти. Вышеупомянутая наставница уже ждала его.
        - Отлично, с экипировкой и наградой мы решили, - сразу перешла к делу она. - Теперь по поводу остального...
        Женщина замолчала, при этом рассматривая его. Он отчетливо ощутил, как та будто вглядывается вглубь его тела. Так оно и было.
        - Осталось не так много времени, прежде чем план войдет в главную фазу, - необыкновенно серьезный тон женщины удивил Атёма. - Ты должен в максимально возможной степени усилиться. Найденный вами источник в этом плане был необычайно к месту.
        - Под вашим руководством, - почти без иронии произнес Артем, - я думаю, мне все по плечу.
        - А ты как думал, дорогуша? - хихикнула леди Эрли. - С этого момента количество уроков резко возрастет. Свободное время ты получишь только для целительного сна и поддержания дружеских отношений с новообретенными товарищами.
        Слово «целительный» особенно не понравилось Артему. Тем не менее он обрадовался. Ценность персональных уроков у Эрли трудно переоценить. Увеличение их объема пойдет только на пользу. А добавить к этому производство экипировки опытным артефактором персонально для него, и выходило просто великолепно. Теперь главное - выдержать это.
        - И для начала мы займемся с тобой правильным потреблением доставшейся тебе драгоценной энергии, - перешла к деталям наставница. - Думаю, нехитрому процессу усвоения ты уже научился. Сейчас я тебе покажу маленький секрет, как сделать его наиболее результативным, иди-ка сюда.
        Стоило Артёму увидеть, куда она направилась, как он сразу же всё понял. Та самая камера, где создаётся многократно усиленное давление агрессивной энергии.
        - Да, ты верно догадался, - перехватила его взгляд Эрли. - Заниматься усвоением ты будешь там. А теперь заходи, не трать моё и своё время.
        Артёму оставалось только повиноваться. Он зашел внутрь и сел, заняв более-менее удобную позу.
        - Отлично. Я буду следить за твоим состоянием и поднимать уровень давления до максимально терпимого, - дала некоторые пояснения Эрли. - Ты же должен в этих условиях усваивать полученную в Круговерти энергию. Да, легко не будет, но такой способ намного повышает эффективность. А теперь начинай.
        Артем послушно сконцентрировался на собственном теле. Его по-прежнему переполняла чужая телу энергия. Он приступил к работе над ней.
        Буквально через минуту в этот процесс вторглось внешнее агрессивное воздействие. С одной стороны оно мешало сконцентрироваться, с другой - Артем заметил, как лучше и качественнее энергия стала питать его атрибут.
        Очень скоро давление начало расти, в разы усложняя процесс. Еще минут через десять оно достигло почти невыносимого уровня.
        Дальнейший сеанс превратился для молодого человека в ад. Он потерял счет времени, борясь с давлением, грозящим нанести серьезные травмы энергетической составляющей его организма. Зато усвоение перешло в самостоятельное русло.
        Казалось, пока он сидит здесь и борется с ним, минуты складываются в часы, а те - в дни. Каждый раз, когда Артём чувствовал, что вот-вот - и что-то в нем надломится, давление ненадолго ослаблялось, чтобы вновь возрасти после короткой передышки.
        Артем поразился блаженству и чувству легкости, когда уровень агрессивной энергии вокруг него резко пошел на убыль, чтобы вскоре полностью сойти на нет. Через мгновение дверь открылась, заглянула довольная Эрли.
        - Ну вот, Ар Тем, а ты боялся, - произнесла она. - Благо, впереди еще очень много полезных занятий.
        Артем осознал, что ближайшее время ему придётся очень нелегко.
        Глава 15
        Артем сидел в кабинете Эрли и наслаждался каким-то горячим настоем. В отличие от повсеместно принятого в Городе Беглецов бодрящего отвара трав, этот был мягче и имел сладкий вкус.
        После сеанса, больше похожего на какой-то «пресс», леди милостиво позволила ему воспользоваться душевой комнатой в её особняке.
        Провожавшая служанка зашла в купальню вместе с игроком. Артем сразу представил себе эти моменты их книжек, когда игривые девицы из обслуги «помогают» гостю обмыться с полным спектром дополнительных услуг. Однако в реальности девушка лишь указала ему на душевую, хоть и вежливо, но поторопив. У ее хозяйки время не резиновое, и тут молодой человек спорить не стал. Управился он минут за пятнадцать.
        Одевшись в какой-то чистый балахон-накидку, в сопровождении всё той же служанки вернулся обратно в кабинет, где и провел ближайшие полчаса, ожидая леди.
        Наконец ткань, закрывающая вход, дернулась. Вошла хозяйка кабинета. Артем неосознанно встал, проявляя уважение. Сегодня она потратила на него немало времени, что подняло и без того высокую её репутацию в глазах игрока.
        Направляясь к своему месту, она окинула его все тем же пристальным взглядом, будто всматриваясь куда-то вглубь.
        - Отлично, - заметила Эрли. - Ты действительно впитываешь Силу, как голодный детеныш янава. Твое развитие аномально быстро! Этот старикан умеет искать самородки.
        - Леди Эрли, если уж пошла речь о развитии, - Артем тут же воспользовался темой, чтобы получить нужную информацию, - вы так ничего и не рассказали о правильном пути развития на занятиях. Как я понял, после перехода в трансцендентность одним получением уровней не ограничишься.
        Леди, конечно же, знала об интерпретации Вездесущей для землян. В отличие от пренебрежительного консерватора Оши, она признавала интерфейс крайне удобным для начинающих игроков.
        - Давай-ка для начала партейку в Экхель. - мурлыкнула леди, доставая уже набившую оскомину доску.
        «Экхелем» называлась уже ставшая привычной игра на столе, проигрывая в которую, Артём частенько получал энергетические оплеухи от наставницы. Жестом она начала партию. Похоже, только под неё леди была согласна отвечать на вопросы.
        - Для ничего не знающего ты растешь подозрительно быстро, - хихикнула Эрли. Она посмотрела на его реакцию и не стала играть в загадки: - Возможность развиваться по некоему шаблону еще допустима для этапа перед трансцендентностью, однако после ее достижения путь развития становится индивидуальным для каждого существа. Чужой опыт может сбить тебя с истинного твоего пути и срезать потенциал.
        - Хм-м-м, но ведь есть какие-то общие правила, - подумав, спросил игрок, - основные законы?
        - Ты и сам их знаешь, Ар Тем, - улыбнулась Эрли. - Больше работай со своими атрибутами, сражайся и побеждай, путешествуй по Круговерти и другим мирам, постигай новый опыт и знания.
        - И все? - скептически поморщился парень. Он почувствовал себя падаваном из какой-нибудь фантастики, которого учитель-доброхот «накормил» таинственными фразами про Силу.
        Увлекшись вопросами, парень допустил критическую потерю секторов в игре и быстро проиграл партию, получив хороший удар энергией Эрли. У ослабленного тяжелой тренировкой игрока в глазах потемнело от атаки. Когда он пришел в себя, наставница уже сидела на его подлокотнике, наигранно заботливым взглядом рассматривая ученика.
        - На Земле, в моем родном мире, я видел множество трансцендентных существ, - чтобы как-то разбавить тишину начал Артем, чувствуя себя «не в своей тарелке». Удивительно, под взглядом Эрли он ощутил давно забытое чувство смущения, - а как они попали в него? Является ли попадание в мир испытания намеренным путем роста силы для адептов Вездесущей?
        Артем уже задавал этот вопрос Оши, но тот всегда лишь отмахивался, упоминая что молодому человеку еще дожить до этих времен надо.
        - Ну-у-у-у, - протянула Эрли, положив ухоженную кисть с длинными алыми ногтями ему на затылок, - если я сейчас тебе расскажу, то потом уже неинтересно будет.
        У него мурашки забегали по спине от покалывающих прикосновений. Наконец в голову пришел еще один вопрос:
        - Почему владыка нежити, в отличие от других, переместился на Землю вместе с целой базой и войсками? - заговорил парень, ни на что особо не надеясь.
        - Квам Деи, - задумалась Эрли. - Даже они у вас отметились. Я не спрашивала у Оши деталей...
        - Квам Деи? - переспросил Артем.
        - Это самоназвание расы, добровольно перешедшей на иной тип существования, - промурлыкала она, чуть сместив тело и тем самым почти прижавшись к молодому человеку. - Имя их живых предков растворилось в глубине тысячелетий. Ладно, ты сегодня постарался, поэтому Эрли расскажет тебе сказку.
        Трудно сказать, кем были Квам Деи раньше, ведь в Круговерть они попали уже беспощадной расой нежити, искушенной в магии Смерти, уничтожающей любую жизнь. Среди обычных рейдеров о них ходило много разных баек, но Эрли, разумеется, знала чуточку больше.
        К сожалению, она не могла сказать, что же произошло в их родном мире, после чего раса их предтеч превратилась в беспощадную нежить.
        Когда пришла Вездесущая и засеяла их мир порталами, вероятность, что они проиграют испытание, была нулевой. Видимо, искушенные в магии повелители немертвых выяснили суть процесса. Порталы были зачищены, а жители, их населявшие, убиты или взяты в плен для изуверских опытов.
        Однако и этого было недостаточно, чтобы утолить вечную жажду убийства. Квам Деи не пожелали оставаться запертыми в своем мире. Они каким-то образом имитировали поражение в испытании.
        Чтобы их планета не разрушилась произвольным образом при переходе в Круговерть, они разработали и реализовали масштабный ритуал, что должен был разделить её на специальные дистрикты. Пережив таким образом раскол планеты и попадание в Круговерть, они начали пользоваться её механизмом, чтобы перемещаться осколками в миры испытаний.
        - Возможно, есть какой-то симбиоз между Вездесущей и Квам Деи... - задумчиво рассуждала Эрли, запустив коготки в его волосы. - Она отправляет их на испытания, как сильных монстров, а те взамен получают желаемое - отнимать жизнь. Эти мертвяки уж очень хорошо вписываются в её паттерны.
        - Они были не так уж и сильны, - заметил Артем.
        - Те, что ты видел, скорее всего, являются наиболее слабыми. Вероятно, это недавно поднятые, под командованием слабосилка, - прошептала леди ему на ухо, уже практически прижавшись всем телом. - Настоящие лорды Квам Деи атакуют действительно высокоразвитые миры. Поверь Ар Тем, они сметают жизнь как мыльную пену.
        - То есть единственное, чего хотят Квам Деи - это убивать? - уточнил Артем.
        - Доказано, что любой, даже самый искушенный в некромагии адепт даже при контролируемом переходе в мертвую форму не может избежать побочного эффекта - иррационального желания отнимать жизнь, - продолжала делиться информацией Эрли. - Они могут называть это исследованиями или опытами, сами себя убеждая, что остались теми гениальными чародеями, кем являлись при жизни. Но в реальности же превратились в полубезумных тварей. Надо заметить, чудовищно сильных и умных тварей.
        У Артема момент, что нежить из круговерти попадает в Миры Испытаний, вызвала новые вопросы. Она явно относилась и к попаданию всех прочих существ, однако вслух это он спросить так и не успел.
        - Так, ты говорил, что с боевыми товарищами у тебя сегодня дружеская встреча, - разумеется, об этом он не рассказывал, но Эрли уже все знала. - У тебя есть время отдохнуть. Не забывай, что поддержание дружбы сейчас - твоя основная обязанность. Сейчас мы закончили.
        Она на мгновение приобняла его еще чуть сильнее, а потом отпустила и встала, вернувшись в свое кресло.
        - Я понял, леди Эрли, - встал и Артем. - Спасибо за науку.
        - На время усиленных тренировок ты будешь жить здесь, - удивила его наставница. - А еще ты понадобишься Пэк. Она наверняка будет подходить и брать новые мерки для изготовления костюма. Теперь иди, служанка покажет тебе комнату и удобства.
        «Чертов харассмент со стороны наставницы», - подумал игрок, покидая её рабочий кабинет.
        Эрли, конечно, была хороша своей экзотической красотой и непередаваемой харизмой. Но у Артема просто не получалось ощущать себя сильным мужчиной рядом с ней. Каждый раз при её приближении интуиция напрягала разум, сигнализируя о чудовищной силе, излучаемой этой воительницей.
        Игрок был совсем не против узнать Эрли поближе, но не желал оказаться игрушкой в чужих руках. А потому пока что придерживался нейтральной позиции в подобных случаях.
        Пока раздумывал о своем непростом ученичестве, миленькая девушка снова привела его на подземные этажи. Игрока поселили недалеко от тренировочного зала, скорее всего, для удобства. Комната была не в пример меньше покоев, выделенных в доме Оши, хоть и столь же роскошна. Артем не обращал на этот момент особого внимания: это место он будет использовать только для сна.
        Именно последнего он сейчас и хотел больше всего. Приняв душ, тоже расположенный недалеко, Артём погрузился в обещанный Эрли сон, сейчас тот, и правда, был целительным.
        
        ***
        Что такое ученическое сестринство Рейдуны? Это группа адепток организации, властвующей в одноименном мире. Эти девушки и женщины навсегда приняли в свои души свод правил, обязанность выполнения которых выжжена в их сердцах.
        Несмотря на личные отношения друг к другу, расовые предубеждения и обычаи народов, из которых они произошли, в условиях внешней опасности они сплотятся и преодолеют невзгоды.
        Однако, все имеет и обратную сторону. Например, беспощадная внутренняя конкуренция за МЕСТО под солнцем и жесткая иерархия. Новичков, нежелающих понимать свое, жестоко наказывают. Особо упертые и непонятливые нередко расстаются с жизнью.
        Владычицы и матриархи смотрят на подобные случаи сквозь пальцы. Все это - часть единой системы отбора, пройти которую способны лишь лучшие из лучших. Только с такими порядками эта организация может конкурировать в жестоких мирах Вездесущей.
        Ученичество у Аллы не задалось с первых дней, а несгибаемый характер и нежелание прогибаться в этом клубке змей все только усложнили. Сейчас она шла по тускло освещенному коридору на ночную отработку, вмененную ей в качестве очередного наказания.
        Сегодня на занятии напарница намеренно подставила ее и выставила виноватой перед наставницей. Наверняка последняя видела истинное положение дел, но вмешиваться не стала. Решать свои проблемы, в том числе с соученицами, - такая же неотъемлемая часть обучения, стоящая наравне с риторикой, атрибутоведением, боевой подготовкой и прочими важнейшими дисциплинами будущих функционерок Рейдуны.
        Алла прекрасно понимала подоплеку. Её строптивость перешла критическую точку, и сегодня дорогие «одноклассницы» со старшей ученицей во главе устроят темную.
        Рассказать наставницам? Банально избежать? Не-е-ет, ни в коем случае! Знание о грядущей западне стоило использовать по максимуму, и сегодня она это сделает. А заодно выбьет себе подобающее место среди этих змей в женском обличии.
        Коридор наконец закончился тупиком с множеством дверей, ведущих в хранилище ритуальных материалов. Уж чем-чем, а школой ритуалистики Рейдуна гордилась по праву. Во имя неё сегодня Алле предстояло всю ночь следить за процессом перегонки реагентов. После того, как её поставят на место, конечно же.
        Женщина вошла в помещение. Оттуда еще через пару дверей попала в нужный кабинет. Там её уже ждала старшая ученица. Алла знала, что сейчас за её спиной из смежных кабинетов появятся тупоголовые прихлебательницы, войдут вслед за ней - и ловушка захлопнется. Процесс наказания был отлажен до мелочей - выспросить его у одной из переживших неудачниц труда не составило.
        - Ну что, бездарная кукла, сейчас мы и погово... - начала было Мальрика, но дальше события внезапно приняли совсем неожиданный для нее поворот. Алла резким ударом захлопнула за собой дверь и тут же швырнула в неё расходник.
        
        ЯВЛЕНИЕ ЗАПЕЧАТАННЫХ ВРАТ
        На время запирает и повышает крепкость двери до уровня окружающей стены.
        
        Не теряя времени, женщина рванула на свою обидчицу, стремясь как можно быстрее сократить дистанцию.
        Мальрика, разумеется, идиоткой не была, но поняла ситуацию по-своему. Девушка лишь ехидно ухмыльнулась на такое проявление безрассудства. Она не зря была старшей ученицей - для того, чтобы поставить выскочку на место, ей не требовалось присутствия холуек.
        Адептка мгновенно наполнила воздух вокруг себя сильнейшим парализующим ядом. Её кожа покрылась тонким, прозрачным слоем, обеспечивающим защиту от атрибутов и смягчающим физические атаки. Мальрика не знала двух вещей.
        Во-первых, Алла пришла из Мира Испытания. Она усилила свое тело добытыми ресурсами и имела при себе достаточно разных сюрпризов, чтобы как следует подготовиться к этой драке. Этот момент она особенно старательно скрывала от посторонних. Во-вторых, Алла изначально не собиралась драться. Она пришла убивать.
        Не запираясь в защите, старшая ученица наполнила помещение БОЛЕВЫМИ СТРУНАМИ - одним из сильнейших своих несмертельных навыков. Она все еще не понимала, что ее оппонентка спешит нанести ей фатальное увечье.
        Алла попала в зону действия струн. Некоторые из мышц свело судорогой, разум содрогнулся от ужасной боли. До крови закусив губу, она продолжила движение. Яд подействовал лишь частично. Все благодаря дико дорогому расходнику, что она только что приняла, заранее выяснив об атрибуте противницы.
        
        ЯВЛЕНИЕ АУРЫ ЧИСТОТЫ
        На время окружает пользователя аурой, обладающей отторгающим яд эффектом.
        
        ЗЕЛЬЕ НИЗВЕРГНУТОЙ ГИДРЫ
        Серьезно снижает болевой порог, повышает сопротивление к яду и проклятиям.
        
        В последний момент Мальрика увидела тускло блеснувшее лезвие в руках оппонентки. На её лице наконец промелькнуло понимание. В следующую секунду Алла сделала резкий выпад.
        Старшая ученица вдруг расплылась, образуя несколько полупрозрачных силуэтов. Клинок лишь разрубил воздух.
        - Глупая идиотка! - закричала, чтобы отвлечь соперницу, Мальрика, в свою очередь начав готовить смертельную атаку. - Ты что творишь!? Тебя казнят!
        Алла не смутилась промаха, более того, это было в пределах ее ожиданий. Она тут же махнула второй рукой, оставляющей за собой багровый алый шлейф.
        Мальрика почувствовала, как её кровь будто вскипела под кожей, принося неимоверную боль. Вскрикнув, она потеряла контроль над защитной техникой.
        Алла задела рукой плечо оппонентки, и то мгновенно взорвалось брызгами крови и плоти. Одновременно с этим тусклый клинок вошел под ребра, вгрызаясь во внутренние органы и вместе с тем распространяя зачарованное концептуальное воздействие.
        Старшая ученица, ощутив холод в сердце, почти уже потеряла сознание, но все же сделала свой последний ход. Вся её кровь в теле мгновенно превратилась в смертельный и крайне едкий яд.
        Алла, уже торжествуя, почувствовала что-то неладное, но среагировать не успела. Её противница буквально исторгла из всех пор своей кожи черный туман. Наполненный жизненной сутью, он проигнорировал ауру чистоты и едкой пленкой осел на женщине.
        Еще не понимая случившегося, Алла таки нанесла смертельный удар. Рукой она дотянулась до шеи жертвы и тут же с помощью атрибута превратила все жизненно важные сосуды и нервы и лохмотья разорванной ткани.
        А в следующую секунду пришла БОЛЬ. Липкая дрянь на лице, будто сильнейшая кислота, мгновенно въелась в кожу. Не понимая, что творит, Алла в мясо исцарапала собственное лицо. Её крик агонии был слышен даже в соседних помещениях. Такова была последняя атака старшей ученицы.
        Женщина упала на колени, раздирая лицо. Любой свидетель содрогнулся бы от вида стремительно гниющих обнаженных мышц и опадающих волос.
        В следующий момент дверь покрылась символами и разлетелась в щепки. В кабинет вбежала одна из наставниц. Она мгновенно оценила обстановку. Одна из учениц уже погибла, а другая явно готовилась уйти вслед. Нужно немедленно оказать серьезную помощь. Время наказаний будет позже.
        Наставница мгновенно начала готовиться к предстоящей операции. Она дезактивировала весь яд в помещении и парализовала потерпевшую. После этого, торопливо применив атрибут, срезала с нее одежду.
        К сожалению, поразившая её атака несла не только физическую и концептуальную составляющую, но и волевое усилие погибающей Мальрики. Трехкомпонентный удар в лучшем стиле наемных убийц Рейдуны, коими та славилась на множество миров, обычно был доступен лишь для перешедшего порог трансцендентности адепта.
        Наставница воздела руки над самой пораженной областью - лицом и грудью - и начала постепенно развеивать чудовищный яд. Действуя последовательно, от простого к сложному, она сначала дезактивировала физический компонент, а за ним и концептуальный. Когда настал черёд заняться самым трудным - волевым, изящная, но твердая, как камень, рука перехватила её запястье и остановила процесс лечения.
        Наставница вскрикнула от неожиданности и подняла возмущенный взгляд, но тут же осеклась. Перед ней стояла одна из Матриархов. Опознав её личность, женщина тут же опустила голову в знак извинений. Пришедшая вынудила её прекратить лечение, однако не стала выгонять из помещения, позволяя наблюдать происходящее.
        Тем временем Алла боролась и агонизировала. Яд, хоть частично и развеянный, продолжал забирать её жизнь. Женщина сопротивлялась как могла: её существо больше всего желало на свете только одного - ЖИТЬ. Разорвав узы паралича, она выгнулась, скребя обломанными ногтями по каменным плитам пола, сделала последний вздох и наконец замерла. Её сердце остановилось.
        Наставница и Матриарх молча наблюдали за этим процессом. В мертвой тишине прошли несколько минут. Казалось, уже ни что не прервет её, когда тело на полу с ужасным гортанным хрипом дернулось и сделало первый вдох в своей новой жизни.
        Оно стремительно менялось на глазах, но еще больше изменений происходило внутри тела. Мышцы, внутренние органы, кости и атрибуты - все это стремительно переживало кардинальные изменения.
        Изъеденная кровавая масса на лице и груди стремительно менялась и заживала. Однако, к удивлению наставницы, уже видевшей этот процесс не единожды, полного восстановления не произошло. Кожа зажила, но осталась покрыта глубокими рубцами, превращающими лик адептки в чудовищное воплощение уродства.
        Наставница вопросительно глянула на Матриарха, ожидая, что та исправит уродства, но она не проявила интереса к этому делу.
        Наконец изменения закончились. Бессознательная женщина на полу прекратила корчиться, войдя в состояние восстановительного сна. В Рейдуне была славная традиция - свидетели перехода в трансцендентность делают подарки счастливчику. Матриарх не замедлила соблюсти её.
        Она накрыла обнаженное тело дорогим артефактным плащом. На уродливое лицо легла маска. Она изображала красивое, но безэмоционально жестокое женское лицо. Лик новой адептки Рейдуны. Сегодня в этом алхимическом кабинете умерла ученица Алла, но родилась Ашез, жестокая и беспощадная.
        Глава 16
        «Встречают по одёжке, а провожают по уму», - мысленно напомнил сам себе старую пословицу Артем и усмехнулся. В Городе Беглецов она не работала от слова совсем.
        Существа Силы подчас были настолько оторваны от реальности, что плевать хотели на поддержание своего внешнего вида, ходя в обносках или откровенном рванье.
        Интеллект же было трудно оценить за барьером эксцентричности или банального безумия, застилавшего разум проживших века или даже тысячелетия адептов Вездесущей.
        Но его если и можно отнести к идущему по пути Силы, то только как новичка, а потому выделываться не стал. К выходу «в люди» он, будто какой-то таинственный азиатский культиватор, надел непримечательный комплект широко распространенных здесь свободных одежд. Сверху прикрыл себя традиционным для города плащом из тяжелой ткани.
        Сегодня ему предстояли посиделки с напарниками в честь удачно завершенной экспедиции в Круговерть. Оказывается, традиция отмечать выгодные дела существовала практически среди всех рас, по крайней мере антропоморфных. А для Артема это ещё и хороший повод отдохнуть от тренировок Эрли. Не то чтобы он был против, но работала та весьма жестко.
        Зеркала, чтобы посмотреть на себя, к сожалению, не было: они слишком удобны для слежки и атак адептов некоторых мистических атрибутов. Вместо этого игрок использовал заученный недавно трюк с искажением пространства. Оставшись удовлетворенным своим внешним видом, он наконец покинул новый временный дом - гостеприимную обитель леди Эрли - через черный вход.
        В этот раз Артём пришел позже всех. Напарники уже ждали его на одной из небольших площадей, разбросанных по Городу.
        - Ар Тем! Ну наконец-то! - воскликнул Лиакр. - Мы уже заждались.
        - Привет, ребят, - игрок поздоровался с друзьями, после чего вопросительно на них взглянул. Он не разбирался в развлекательных заведениях, а потому выбор оставил за ними. - Ну что, куда идем?
        - Идем развлекаться! - сегодня экспрессии воина не было предела. После возвращения в Город Беглецов он снова стал лидером и заводилой, в то время как Шаффет отошел на вторые роли. - Мы рейдеры Круговерти!
        - Да заткнись уже, крикун, - осадила товарища Миана. - Идем, ребят.
        Артем заметил, что после Круговерти девушка изменилась. Не внешне, нет, но внутренне. Будто укрепился ее стержень, а сама адептка даже ожесточилась.
        Молодой человек думал, что они направятся праздновать в то же место, что и прошлый раз, но ошибся. Похоже, по особому случаю выбрали что-то посерьезнее. А их стремление к центральной части города недвусмысленно об этом намекало.
        Остановились друзья на площади Девяти смертных королей. От других она отличалась наличием шести статуй из темного камня, изображавших силуэты в накидках. Изначально их было девять, но от трех остались лишь основания.
        Здесь выделялось лишь одно здание. От других жилых «коробок» оно отличалось крупным размером и выкрашенными в черный цвет стенами. Войдя, товарищи погрузились в атмосферу тусклого света и сумрака.
        - Что это за место? - спросил Артем. Пусть он и не мог выяснить навыками, однако интуитивно ощутил присутствие здесь сильных существ.
        В этот момент дорогу им преградил ксенос. Одетый в нейтральные свободные одежды, он походил на здоровенного мужика, которого схватил приступ радикулита. Лицо, представляющее из себя костяную маску внешнего скелета, ощетинилось десятком небольших чёрных глаз, уставившихся на гостей.
        - Подожди, не двигайся, - предостерег его Шаффет. - Потом объясню.
        Рассмотрев их с минуту-другую, ксенос неприлично ловко и быстро для своей нелепой фигуры убрался с пути, освободив вход.
        - Пошли, - сказал Лиакр. По неловкому поведению было видно, что он тоже впервые проходит эту странную процедуру осмотра. - Так, сейчас...
        Его прервал мужчина в закрытых одеждах. Коротко поприветствовав, он выразил радость от их прихода и предложил провести гостей к месту.
        «Ну хоть кто-то здесь умеет в гостеприимство», - подумал Артем. Странные обычаи, конечно, вызывали любопытство, но иногда хотелось какого-то более понятного отношения.
        Пройдя по темному коридору, они вышли в просторный зал. Переход от тишины к шуму множества отдыхающих произошел мгновенно. Молодой человек огляделся. Повсюду он увидел довольно много антропоморфов, обычных людей или близких к ним существ. Все они общались, распивали напитки, короче говоря, приятно проводили время.
        - Так что это за место? - в этом шуме он неосознанно повысил голос.
        - Бар для новичков! - пояснил Лиакр, будто это что-то должно было значить.
        Их провели к столику. Мечник не замедлил заказать каких-то дурманящих напитков. Обычный алкоголь почти не работал на адептах.
        - Сюда пускают лишь «понюхавших» Круговерть, - наконец-то объяснил Шаффет.
        Из его объяснений игрок понял, что это своего рода знаковое место для молодых рейдеров. Сюда приходят те, кто впервые углубился в Круговерть и вернулся живым. Тусовка для начинающих талантов, в силу юного возраста желающих и себя показать, и на сверстников посмотреть. Более взрослые и опытные уже не испытывают интереса к подобным «глупостям», предпочитая отдыхать в спокойной обстановке.
        Им принесли емкости с какой-то жидкостью ярких цветов. В некоторых она переливалась всем спектром, доказывая, что и в Вездесущей пить любят и умеют. Бокалы походили на обычный «олд-фэшн» с Земли, что неудивительно: они удобно сидели в руке и сами по себе являлись устойчивыми.
        - Друзья, я всем налью! - похоже, сегодня Лиакр решил сам себя хотел переплюнуть.
        - Ты босс, - меланхолично заметил Шаффет, - тебе решать.
        Выбор мечника пал на бутыль с той самой неведомой разноцветной дрянью, которую заприметил Артем. Рука Лиакра разлила напиток с хирургической отточенностью движений, после чего все тут же подхватили бокалы.
        - Ну, я предлагаю выпить за наш успех. Неважно, куда нас занесет судьба и какие битвы нам предстоит пережить, память о первом походе в Круговерть останется навсегда! - выдал довольно неплохую речь их предводитель, и все пригубили содержимое своих бокалов.
        Артем покатал на языке странную жидкость с ни на что не похожим вкусом. Та явно имела в своём составе какие-то дурманящие реагенты, что было не новостью - простым алкоголем игроков не напоишь. Но для него, как вступившего в трансцендентность, и это было мылом.
        За столом потекли обычные разговоры. Шаффет рассказал, когда будут получены искры за проданный плод и остальной мусор. Игроком он был основательным, потому сбыт ему доверили без лишних вопросов.
        Артем с интересом огляделся. В целом «молодежной» публику не назовешь, но адепты понимали это слово по-своему. Посетители не прятали лица и вели себя открыто, что позволяло рассмотреть их поведение, которое не было чем-то удивительным. Бар явно предпочитали посещать антропоморфы человеческой и смежных рас, схожих по менталитету.
        Источником культурной программы служила сцена. Сейчас на ней группа разумных, скорее всего, рабов, исполняла какую-то ненавязчивую музыку на духовых и ударных инструментах.
        Лиакр лопотал что-то о минувшем путешествии, и Артём, не найдя в его речах ничего стоящего, просто наблюдал за залом, уткнувшись в свой бокал. Однако неожиданно он ощутил чье-то мазнувшее вскользь острое внимание.
        Игрок отхлебнул ещё пойла, одновременно чуть повернув голову, чтобы рассмотреть любопытствующих. Они обнаружились довольно далеко. Компания из шести человек примерно одного возраста с ними.
        Крепкий и высокий мужчина, который и послужил источником внимания, наблюдал не за Артемом, а за кем-то из его напарников. Будто в чем-то удостоверившись, он отвернулся, обратившись к своей соседке - девушке яркой внешности. Агрессии от них не ощущалось, но какого-то ехидства - хоть отбавляй. Впрочем, что-то предпринимать они не спешили. Молодой человек решил поинтересоваться у самого грамотного.
        
        АРТ: Слушай, а что за клоуны сидят слева от сцены и пялятся на нас?
        ШАФФЕТ:Клоуны?
        
        Шаффет, хоть и не понял звучания слова, смысл уловил верно и аккуратно глянул в указанную сторону.
        
        ШАФФЕТ: Черт его знает. Но, похоже, знают Миану или нашего гордого воина.
        АРТ: В этом баре может произойти драка?
        ШАФФЕТ: Сам особо не знаю, но, думаю, здесь как-то препятствуют убийствам.
        Артем спросил на всякий случай, благо наблюдатели изредка поглядывали, но лезть не спешили. Отвлек его Лиакр, поднявший тему поездки в родной мир на праздник «Ночи независимости».
        - Ты мне предлагал поехать, но я - пас, - вдруг сказал Шаффет воину. - Извини, дружище, но обстоятельства часто сильнее нас. Ты лучше нашему Арту предложи.
        - Подождите, я толком так и не понял. Что за праздник? - Артем вмешался в их разговор. - И почему Лиакру надо на него кого-то брать?
        - Ну, об истории, чтобы не возникла очередная склока, говорить не будем, - иронично заметил крепыш. - Да и не все ли тебе равно? Ты разве не желаешь бесплатно попасть в другой мир?
        - Меня учили, что бесплатно только там, где ловушка, - заметил Артем.
        - Ха-ха! Какая простая, но меткая мудрость, - Миана засмеялась. - И не поспоришь.
        - Дак что там за праздник и почему туда можно попасть бесплатно? - настаивал на ответе игрок.
        - В общем, если не вдаваться в подробности, то этот праздник является фестивалем талантов, на котором Гегемоны набирают себе кадры среди адептов всевозможных атрибутов, - разъяснил Шаффет. - Семья Лиакра так же получит свои бонусы, если приведёт хороших молодых специалистов своего дела.
        - Мой отец очень занят сейчас в Городе Беглецов, поэтому возложил эту задачу на меня, - было видно, что Лиакр гордится поставленной задачей. - Он согласился, что взять напарников из Круговерти - это хорошая идея.
        Как понял Артем, недоступный для посторонних мир на время фестиваля открывал свои врата для юных талантов, что еще не достигли трансцендентного уровня. Лучшие из них, отобранные в соревнованиях, получат призы и предложение работать на Гегемонов. Чтобы попасть туда, надо иметь специальную рекомендацию или прибыть в составе знатных семей, относящихся к одному из миров плеяды Хэвис - трех сырьевых придатков Гегемонов.
        - И что, ты предлагаешь мне поехать с тобой? - Артем не спешил соглашаться. - А если я не хочу работать на Гегемонов?
        - Не беспокойся, Ар Тем, - вмешался Шаффет. - Там будут хорошие призы и... что-то мне подсказывает, что ты не уйдешь без наград. А уж поступать на службу или нет - твое личное дело.
        - Значит, они собирают талантливые свободные клинки, - вслух сделал вывод Артем, - и таким образом решают кадровые проблемы с минимумом затрат. Довольно разумно.
        - Как ты сказал? «Свободные клинки»? - переспросил Лиакр незнакомое для него выражение. - Звучит круто. Эй, я тоже...
        - Лиакр, ты ли это?! - оборвал его высокий и певучий женский голос. - Какая неожиданная встреча!
        Артем уже давно почувствовал приближение этих разумных, имеющих не самые добрые намерения. Он неожиданно понял, что сейчас вполне возможно станет участником абсолютно клишированной сцены под названием «Драка в трактире».
        - Привет, Шев, - лицо Лиакра стало кислым. - А вы что здесь делаете?
        - Как это что? - с наигранным возмущением ответила та самая, замеченная ранее женщина, подошедшая к ним вместе с рослым крепким мужчиной и двумя их товарищами. - Конечно, отмечаем наш очередной удачный выход в Круговерть!
        - Мы тоже закончили удачный рейд, - заметил мечник.
        - Вы? - переспросила девушка, будто только сейчас заметив, что её собеседник сидит за столом не один. - Ох! Миана, это ты!? Как твои дела, бедненькая? Я надеюсь, ты оправилась?
        Из-за её громкого голоса сидящие за соседними столиками и проходящие мимо адепты невольно начали слушать происходящий разговор. Слух у игроков был отменный.
        - Представляешь, какое несчастье случилось с бедной Мианой? - обратилась Шев к своему спутнику, еще больше повысив громкость своей речи на радость всем любопытным. - Её похитили враги семьи и отдали на утехи грязным рабам! Нашли бедняжечку несколькими днями позже, когда её попользовали уже десятки, а может, и сотни этих грязных животных. Ох, какое горе! Какое горе!
        Если эта Шев сказала правду, то странности поведения Мианы теперь обретали смысл. Игрок перевел на нее взгляд. Девушка побледнела, её слегка трясло. Лицо покрывали мелкие бисеринки пота.
        К этому моменту все вокруг затихли, смакуя неприглядные моменты из жизни обсуждаемой персоны и наблюдая за её унижением.
        - Но и это еще не все! - продолжала топтаться на чужой ране Шев, - её семья, чтобы избежать бесчестья, выбросила её на улицу, как дворня...
        Лиакр, Шаффет и Фавис молчали. Здесь, в Городе Беглецов, не было понятия «заступиться за слабого». Товарищи ждали реакции Мианы, чтобы в случае чего поддержать её. Если же у нее не хватит духу воспротивиться унижению, значит, она не достойна защиты. Таковы были обычаи жестокого мира.
        Артем напряженно следил за ситуацией. Он отчаянно не хотел, чтобы случилось что-то дрянное, когда его миссия уже практически выполнена. Наконец ситуация резко пошла вскачь.
        Не размениваясь на какие-то крики или громкие речи, Миана вскочила со стула и рванула к ненавистной Шев. Игрок напрягся, ощутив, что девушка готовит в руке какую-то смертельную технику.
        Разумеется, обидчица не могла этого не понимать. Но при этом она не пыталась защититься, а наоборот, с каким-то предвкушением ожидала.
        Миана быстро настигла ее и попыталась нанести удар. И тут Артем почувствовал, как ее атака резко рассеялась, нанося страдания собственной владелице. Та вскрикнула от неожиданности, не понимая, что происходит, и растеряв импульс. Этим и воспользовалась Шев. Не мудрствуя лукаво, она нанесла обычный удар кулаком в солнечное сплетение.
        Артем понимал, что в исполнении адепта даже «простой» удар таковым не является, и принял меры. Транслируя лишь успокаивающее намерение, он применил плоскость, чуть отталкивая задир. Те отлетели, но обошлись без серьезных травм.
        Не ожидавшие подобной зуботычины адепты опешили. Шев как ни в чем не бывало хотела повторить попытку и надавать «тумаков» Миане. Как ни странно, всех их остановил тот самый рослый воин, с которым она разговаривала. Что-то буркнув ей на ухо, он придержал ее. Мотнул головой, и они отправились обратно к своему столу.
        - Ты же поедешь на праздник с Лиакром? - не забыла оставить за собой последнее слово Шев. - Вот и хорошо. Там свидимся.
        Затихшие посетители бара поняли, что шоу заканчивается, и снова вернулись к своим разговорам.
        Артем проводил ушедших взглядом. В мирные намерения этого ублюдка он не верил, уж больно взгляд у того был тяжелым. Оставалось надеяться, что если тот и затаил обиду, то придержит это до того самого праздника.
        - Миана, сядь уже и подлечись, - сухо обратился к девушке Шаффет. - Если ты и дальше будешь позволять провоцировать себя, то ничем хорошим это не закончится.
        - Ты слышал, вообще, что эта мразь сказала? - девушка на мгновение повысила голос, грозя очередной вспышкой ярости, но вдруг быстро сдулась и поникла. - Я понимаю, прошу прощения.
        Лиакр разлил по бокалам напитки - на некоторое время за столом воцарилась тишина. Сказанное Шев никто не обсуждал, но по реакции Мианы Артем понял, что те слова очень близки к правде.
        - Лиакр, так что ты там про поездку в плеяду говорил? - чтобы развеять тяжелую атмосферу молодой человек вернул разговор в полезное для него русло.
        - А, да, - рассеянно кивнул тот. - Неважно в общем. Ты не против поехать? Я думаю ты хорош!
        - Да, дружище, там я точно добьюсь успеха, - задумчиво ответил Артем. - Хорошо. А ты, Шаффет, чем займешься, если отказался?
        По местным меркам вопрос был личным, но, так как они уже были товарищами, звучал в пределах нормы.
        - Дела нарисовались внезапно, - отмахнулся тот.
        - Шаффет терпеть не может Гегемонов и все, что с ними связано, - обратился к Артёму Фавис. - Так что удивляться не надо.
        Разговор мало-помалу наладился, и друзья оставили мысли о произошедшем конфликте. Артем же и вовсе был полностью доволен. Его задача выполнена, а совсем скоро ему предстоит увидеть другие миры. Ведь ради этого любопытства и жажды нового он оставил Землю. Осталось только пережить тренировки леди Эрли.
        
        ***
        
        
        Ган двигался на максимально возможной скорости. Где-то недалеко мелькал силуэт тигра, его молчаливого напарника. Вместе они убегали от погони, расправиться с которой были уже не в состоянии.
        Убийство местных не прошло даром, аборигены попытались решить дело с двумя вторженцами силой. Тигр - «парень» простой - ответил соответствующе. Шепард был более осмотрителен и менее импульсивен, однако он не смог остановить зверя от тотального геноцида высокомерных ублюдков. Да не очень-то и хотел, если признаться.
        Правильнее было, конечно, бросить полосатого напарника и, пока тот отвлекает погоню на себя, безопасно уйти. Но что-то в Шепарде стойко протестовало бросить единственного товарища с Земли. Правда, иногда ему казалось, что сам тигр не слишком высокого мнения о человеке.
        Когда жертвы среди местных достигли угрожающих значений, те явно запросили помощи у кого-то действительно сильного. Иначе объяснить появление из ниоткуда четырех трансцендентных существ бывший солдат не мог.
        Далеко впереди забрезжил холодный свет пространственной трещины. Они встречались периодически и раньше, но Ган не спешил уходить в неизвестность. Однако сегодня им выбора не оставили.
        Он уже чуть успокоился, как вдруг ощутил появление двух новых противников. Те внезапно появились по бокам впереди и теперь двигались, чтобы отрезать путь к выходу.
        Шепард ругнулся. Надо было оставить пушистого дурака, устроившего кровавый угар, и заняться своими делами. Не зря его покойный отчим не раз говорил, что нельзя давать место эмоциям.
        Однако дурная ситуация не вызвала в его душе хоть какого-то угнетения. Шепард считал себя мертвецом еще до этого дерьма с порталами. Смерть не то, что могло его напугать.
        Бывший военный и тигр начали готовиться к бою. Да, врагов было больше, но не так уж они и сильны. Без потерь не отделаются.
        Он задействовал свой атрибут, распространяя свое ментальное давление по округе. Земля под ногами обратилась в странную, смолянисто-черную субстанцию. Тигр усилил маскировку, полностью пропав из виду.
        Преследователи быстро приближались, образуя вокруг беглецов кольцо. Скоро уже должен был произойти первый обмен атаками, когда в произошедшее вмешалась третья сторона.
        Забытая всеми пространственная трещина вдруг вспыхнула ярче обычного и исторгла из себя... непонятных существ. Закутанные в темные плащи фигуры тут же рванули в их сторону, излучая холодную жестокость. Казалось, им безразлично, кто падет их жертвой - Шепард или его соперники.
        Преследователи смешались. Они явно что-то знали о внезапно явившихся гостях и вступать в бой не торопились. Но кто же их спрашивал? Мгновенно произошел обмен атаками. Одна из темных фигур непонятным образом переместилась и произвела первое моментальное убийство, насадив своего врага на какой-то причудливой формы клинок.
        Произошедшее окончательно убило в аборигенах желание к бою. Они резко ускорились, покидая место схватки. Однако кровожадности внезапных гостей не было предела, часть из них отправились в погоню.
        Шепард с тигром остались стоять на месте. Для них мало что изменилось. Только окружены они теперь были куда более опасными врагами. Однако гости не спешили атаковать.
        - Так-так... и кто это у нас тут? - раздался сухой мужской голос на выученном Ганом общем языке. - Страждущие и бездомные? Вы попали по адресу.
        Так Шепард с тигром встретили своих новых товарищей, отпетых беспредельщиков из Круговерти.
        Глава 17
        Дни потянулись один за другим. Артем усиленно тренировался под чутким надзором леди Эрли. Великолепная со всех точек зрения учительница начала давать действительно полезные знания, касающиеся различных основных атрибутов, их сильных сторон и методов противодействия. Все это, разумеется, под партии в старый добрый Экхель.
        Раз в день он попадал под «пресс» в камере с энергетическим давлением, где усваивал полученную в Круговерти энергию и проходил, со слов Эрли, закалку.
        Отдыхал от нагрузок «пресса» под уроки общих знаний, необходимых для каждого адепта Вездесущей. Их давали через видеозаписи: какое-то техническое устройство воспроизводило трехмерное изображение и звук. Через подобные видеоуроки Артем получал сведения о наиболее популярных человеческих мирах и правилах поведения в них; о взаимодействии с расами ксеносов из самых контактных и прочую важную, а иногда и не очень информацию.
        На десерт были периодические встречи с Пэк, которая приходила снимать все новые и новые мерки. Явно увлеченная работой женщина была не склонна к сторонним разговорами и, получив свое, быстро удалялась восвояси. Показать, что у нее там получается, она наотрез отказывалась.
        Периодически он проводил время со своими товарищами. Вместе они исследовали Город Беглецов в поисках каких-нибудь интересностей. Эти моменты он использовал как редкий, но очень желанный отдых.
        Мистера Оши в последнее время он не видел. Леди Эрли как-то вскользь заметила, что тот слишком занят. Да и сама она казалась Артему не такой беззаботной, как раньше. Было ли это связано с предстоящим делом?
        
        Молодой человек сидел в своей комнате. Скоро предстоял очередной урок у Эрли. Вздохнув, он открыл интерфейс с листом персонажа.
        
        АРТ, УРОВЕНЬ 70. МАЛАЯ ТРАНСЦЕНДЕНТНОСТЬ. МЕНТАЛЬНО-СКОРОСТНОЙ ТИПIII.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила 24
        Ловкость 24
        Выносливость 41
        Интеллект 70
        Восприятие 24
        Свободные очки: 0
        ОСНОВНЫЕ АТРИБУТЫ:
        Пространство (уровень 7)
        Воплощение пси энергии (уровень 6)
        МАЛЫЕ АТРИБУТЫ:
        Явление мысли Дайи (уровень 6)
        Регенерация (уровень 7)
        Азы боя на кистевом оружии (уровень 7)
        Созерцание (уровень 4)
        Знание языка: Джезик, общий Гегемон.
        НАВЫКИ:
        Ощущение пространства, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Пространственный щит, Смещение фазы, Тоннель, Киднеп, Пространственный прыжок, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Рассечение, Пси-детонация, Пространственная метка, Источник, Замедляющее поле, Ускорение мышления.
        БОНУСНЫЕ ЭФФЕКТЫ:
        Малая трансцендентность (восприятие, выносливость, ловкость, сила, интеллект), Интуитивная манипуляция атрибутом, непреклонная воля.
        БАЛАНС: 21 801 503 ИСКР.
        
        На днях он наконец закончил усваивать энергию, полученную от Круговерти. Итог был довольно внушительным: все характеристики выросли на несколько пунктов, но прирост у каждой был разным. Артем не мог этого объяснить.
        Примечательно, что сила, ловкость и восприятие остались без одного очка до бонуса. Их придется поднимать самостоятельно.
        Помимо этого, все основные и малые атрибуты поднялись на один уровень, но новых навыков он не получил. Скорее всего, дело также во внешнем источнике роста.
        Эрли дала ему малое семечко для изучения нового языка. Он очень понадобится в будущем деле. Вырос и баланс искр: Шаффет наконец сбыл их добычу из Круговерти.
        Артем был весьма доволен изменениями. Он сделал очередной небольшой шажок к силе.
        Закрыв интерфейс, он отправился на урок Эрли. Подойдя к кабинету, игрок удивился, когда встретил её в коридоре. Оглядев Артема с ног до головы, женщина чуть кивнула каким-то своим мыслям.
        - Ты наконец закончил с поглощением, - уверенно заявила наставница. Сегодня она была серьезнее, чем обычно. - Пора двигаться дальше. Время поджимает.
        - Хорошо, - чего-то такого он и ожидал, а потому уверенно подтвердил: - Я готов.
        - Надень плащ, Ар Тем, - продолжила Эрли, - для начала нам придется кое-куда добраться.
        Лишь кивнув, Артем достал из пространственного кармана плащ и привычным движением накинул тот на плечи. Поначалу он считал его ужасно неудобным, но в последнее время привык.
        Его наставница тоже облачилась в этот универсальный предмет одежды. Вместе они спустились на первый этаж. Однако, вместо поворота к вестибюлю, ведущему на улицы Города Беглецов, она направилась к лестнице в подземные этажи. Артем, не задавая вопросов, последовал за леди.
        Спустившись на третий подземный, что представлял из себя складские помещения, Эрли подошла к выделяющейся среди других двери. Игрок отметил её внешнюю основательность.
        Женщина тут же проделала какие-то манипуляции с атрибутом, потом отперла замок и открыла дверь. Вместе они вошли в промозглую темноту.
        «Городские катакомбы, - отметил Артем. - Интересно, что я увижу сегодня?»
        Он слышал много нехорошего о них, но с такой провожатой опасными были скорее они.
        Вокруг Эрли со статическим треском зазмеились потоки энергии, освещая обстановку. Молодой человек рассмотрел довольно просторный коридор. Стены из грубо обтесанного камня наводили мысли о каких-то средневековых пещерных монастырях.
        Спутница, не говоря ни слова, быстрым шагом направилась вперед, Артем двинулся вслед за ней. Судя по уверенной походке, наставница шла привычным маршрутом. Они миновали около километра, повернув при этом на нескольких развилках, пока не достигли каменной винтовой лестницы, ведущей далеко вниз. Навыка ощущения пространства игрока не хватило чтобы достать до его дна.
        По мере спуска Артем заметил, как растет количество подземных помещений и коридоров. Иногда он ощущал каких-то существ, но те не относились к разумным.
        - Дальше не используй свой навык, - обратилась к нему спутница, когда они спустились на глубину более километра. - Могут попасться твари, которые его почувствуют.
        - Я понял, - не стал спорить парень. - Леди Эрли, а что это за места, для чего они использовались и кем?
        - Не интересовалась особенно, - ответила та и пояснила, увидев непонимание молодого человека: - Ар Тем, количество уничтоженных Вездесущей цивилизаций велико, а следов и руин, оставленных ими, еще больше. Всем давно плевать. Но эти, к слову, довольно любопытны.
        - Тогда куда мы идем? - спросил игрок.
        - К артефакту, любезно оставленному этими добряками для тебя, - нагнав туману, ответила Эрли. - Надеюсь, ты оценишь.
        Еще минут через двадцать спуска, уже казавшегося бесконечным, Эрли остановилась. Выглянув вперед, Артем увидел, что темнота внизу почему-то не рассеивается. Казалось, будто лестница впереди утопает в космическом ничто.
        - Дальше будет опасно, - услышал он спокойный голос спутницы. - Все, что от тебя требуется, не отставать и не вмешиваться, дорогуша.
        - Да, леди Эрли, - мгновенно посерьёзнел Артем. - Я готов.
        Вместо ответа разряды колючей белой энергии, ранее освещавшие им путь, мгновенно увеличились до ветвистых молний и с громких треском вгрызлись в барьер из тьмы.
        Послышались какие-то визги. Тьма схлопнулась и рассеялась. Артем лишь успел заметить каких-то тварей, мгновенно испепеленных атрибутом его могучей наставницы.
        Эрли на этом не остановилась. Молнии её силы продолжали метаться вдоль стен, оставляя за собой раскаленные алые полоски.
        - А теперь пошли! - женщина побежала вперед, игрок не смел отставать.
        Они спустились еще на пару сотен метров, когда достигли дна. За широким проёмом оказался просторный подземный зал. Эрли своим атрибутом тут же провела зачистку, выжигая все и вся в пределах видимости.
        Артем, краем глаза оценивающий пространство, изумился. По сравнению с грубо обтесанными стенами верхних этажей, стены из серого камня здесь были покрыты филигранной резьбой, отделанной металлическими элементами, что изображали какие-то хтонические картины.
        Одно изображение явило небесное тело, похожее на... живую планету. Молодой человек едва не запнулся, разглядывая щупальца размером с континенты, что тянулись к какому-то большому артефакту, похожему на обелиск. От вырезанного на камне изображения тянуло чем-то нехорошим. Прислушавшись, Артем ощутил в этом месте повышенное ментальное давление.
        - Соберись, - одернула его наставница от неуместного сейчас любопытства. - Мы уже у цели, дальше особенно трудный участок.
        Они наконец вышли из зала и оказались на просторном парапете. А за ним была лишь бесконечная темнота, кажется, уходящая в бесконечность.
        - Создавай свою плоскость, - дала распоряжение Эрли, - и лети, куда я покажу.
        Артем подчинился мгновенно. Спутники встали на созданный конструкт и тут же направились в указанном направлении.
        Эрли напряглась, её жесткая энергия окутала их практически цельной сферой. Вместе с этим игрок отчетливо ощутил чужое внимание. Это намерение содержало в себе настолько глубокую древнюю злобу и голод, что Артем невольно содрогнулся. Игроки, не достигшие трансцендентности, здесь уже бы бились в агонии.
        - В той стороне скоро увидишь каменную площадь с построенным куполом, - отстраненно сказала наставница, занятая их защитой, - подлетай ко входу.
        Артем послушно выполнял её распоряжения, иногда украдкой оглядываясь по сторонам в стремлении увидеть, что же прячется за завесой тьмы. Ему показалось, что иногда он видит там какое-то мельтешащее движение, вызывающее подсознательные омерзение и опаску.
        Решив, что на сегодня любопытства достаточно, игрок сконцентрировался на пути. Вскоре он все же увидел площадку с куполообразным объектом на ней. Та возвышалась одиноким островком в океане тьмы. Он приземлился прямо у входа и развеял конструкт.
        Они спрыгнули на каменную поверхность. Сферу энергии Эрли так и не развеивала, а потому та с треском вгрызлась в твердь, оставляя на ней малиновые следы.
        Пройдя вперед, наставница приложила к воротам в куполе какой-то символ, после чего те поддались. Спутники быстро вошли внутрь строения, после чего женщина внушающим уважение ударом захлопнула дверь.
        Артем оглядел пространство под куполом и остался впечатлён увиденным. Изнутри стены были отделаны светящимися символами, напитанными энергией, и сейчас те оставались активными. В центре, на небольшом возвышении, было установлено каменное кольцо, несшее знакомые эманации пространственного атрибута.
        «Врата, - догадался Артём. - Это арка портала».
        - Отлично, наконец-то вы прибыли, - произнес знакомый голос.
        Из темноты вышел мистер Оши. За его спиной маячили еще три силуэта в темных плащах. Молодой человек почему-то не замечал их, пока его учитель не выдал своё присутствие.
        - Ар Тем, - обратился к нему мастер. - Я вижу, ты уже понял, что это?
        - Думаю, врата для портала, - ответил игрок. - Чувствую, что рабочие.
        - Именно, - удовлетворенно отметил Оши. - Здесь пройдет следующий этап твоего обучения. Ты должен научиться ими пользоваться и открывать переходы в определенную, заданную точку.
        - Я очень даже за, - не стал спорить Артем.
        - К сожалению, в силу твоего редкого атрибута, я здесь не могу дать какие-то пояснения, - его учитель как всегда изъяснялся витиеватыми фразами. - Могу лишь подсказать, что проще всего тебе будет начать с портала... на твою родную планету.
        Артёма его слова немного выбили из колеи. «На родную планету?». Оши, как всегда, знал, чем заинтересовать игрока.
        - Думаю, после первого открытого точечного перехода ты быстро разберешься в дальнейшем, - закончил мастер.
        - На время этого этапа обучения ты будешь ночевать здесь, - подхватила Эрли. - Все уже приготовлено. Когда понадобится выйти для встречи с друзьями, наши коллеги проведут тебя.
        Она показала на три других силуэта, что застыли за спиной Оши. Приглядевшись, игрок увидел мужчину, по виду - человека. Слева от него стояла женщина, ту уже отличали нечеловеческие глаза и рот, наполненный острыми зубами хищника. Третьим был ксенос - антропоморф с плоским лицом без носа, крупными спокойными глазами и толстыми губами.
        Все трое транслировали эмоцию приветствия, после чего вернулись к своим делам. Диковатого вида женщина засела за изучение свитков, а мужчина с ксеносом продолжили свою партию в Экхель. Артем с Оши не стали мешкать и подошли к порталу.
        - Срок, в который я должен уложиться с обучением... - начал молодой человек.
        - Я думаю, ты уже догадался, - усмехнулся Оши. - Срок до выезда на фестиваль талантов в плеяде.
        Этот ответ многое прояснил. Артем начал примерно догадываться, с какой целью его отправляют. Единственное, в чем он сомневался - проверка на трансцендентность существа, которую проводили перед конкурсом. Но, похоже, у Оши были идеи на этот счет.
        
        Вновь потянулись дни. Эрли и Оши покинули купол по каким-то своим делам. Артем тратил львиную долю времени на работу с порталом, лишь изредка покидая купол.
        Три его новых знакомца поддерживали защиту на куполе от какой-то внешней угрозы. В свободное время они занимались своими делами.
        Самой контактной оказалась женщина, назвавшаяся Джуной. Несмотря на диковатый вид, она обладала спокойным характером интеллигентного человека. Джуна, как и Артем, испытывала интерес к развалинам и погибшим цивилизациям. На почве этого они быстро нашли общий язык. Она с большим интересом выслушала его рассказы об изученных осколках, рассказала кое-что из своего опыта.
        Мужчина, носящий имя Эмин, в свободное время часто удалялся в катакомбы, откуда частенько приходил в помятом состоянии. Ксенос же просто медитировал. Или спал. Различить эти два состояния не представлялось возможным.
        Врата оказались чудовищно сложным устройством. Благо у Артема уже был опыт работы. Правда, в этот раз задача оказалась намного сложнее - открыть направленный портал в другой мир.
        
        ***
        Артем стоял перед вратами, готовясь к очередной попытке открытия портала на Землю. Если в первые разы он вообще не понимал, как это сделать, то сейчас определенно ощущал продвижение. Эрли была права. Если бы не улучшение через усвоенный подарок Круговерти, он едва бы осилил задачу.
        Проблема заключалась в том, что каждый раз, когда ему казалось, что он делает все верно, в процесс будто вмешивалась иная сила и меняла фиксацию цели. Ощущавший неладное игрок терял концентрацию, и все шло вразнос.
        Сейчас он решил не прерывать процесс, а довести его до конца, чтобы посмотреть, куда же этот переход настойчиво затягивает. Возможно, он поймет, что не так. Он выпил очередное зелье, которыми его обеспечил Оши.
        
        ЗЕЛЬЕ ФАНАТИЧНОГО АДЕПТА
        Улучшает эффект продвинутых тренировок с атрибутами ментального типа.
        
        Почувствовав его эффект, игрок приступил к действию. Уже привычно он стал отдавать энергию, напитывая артефакт. По мере наполнения выгравированные символы вспыхивали свечением, а пространство внутри кольца подёргивалось, открывая переход. Когда тот был близок к завершающей стадии, Артем почувствовал то самое странное внешнее давление, будто направляющее портал. В этот раз он не стал ему противиться.
        Воронка искаженного пространства внутри арки стала закручиваться: процесс перешел к заключающей фазе. С яркой вспышкой рябь на поверхности начала успокаиваться, постепенно открывая взгляду вид на ту сторону перехода.
        Артём замер, а его сердце наполнилось страхом. Огромная масса колыхалась и пребывала в хаотичном движении. Сотни лиц на её поверхности, казалось, кричали, испытывая перманентные муки. Молодой человек продолжал смотреть. Как бы он не хотел, он не мог оторвать взгляда. Нечто на той стороне взывало к адепту пространства, прося его впустить...
        Поток рассеивающей энергии накрыл врата, дезактивируя пространственный переход. Моргнув, воронка схлопнулась, приводя его в чувство. Оглянувшись, Артем увидел окруживших его настороженных наблюдателей.
        - Эй, ты тут угробить нас собрался что ли? - недовольно спросил Эмин. - Я еще слишком молод, чтобы умирать, если что.
        - Я понял, почему не мог открыть переход в свой родной мир, - Артем не стал оправдываться и сразу перешел к делу. - Этот переход зафиксирован на одной точке выхода.
        - Очень похоже на правду, - подумав, ответила Джуна. - Именно туда и отправились эти ублюдки, что раньше здесь жили.
        - И что теперь? - поинтересовался Эмин. - Найти новый переход не так-то просто. Мы не успеем до даты.
        - Не надо искать новый, - успокоил Артем. - Нужно выжечь на вратах несколько символов. Это они задают координаты на финальной стадии.
        Его наблюдатели, опасаясь, что не в меру активный порталист сломает врата, согласились помочь лишь после одобрения Оши. Тот ради такого повода прибыл, чтобы помочь собственноручно. Вызвали его через амулет, по какой-то причине он не любил общаться посредством сообщений Системы.
        Через три часа отдыха Артем приступил к новой попытке. Теперь он был уверен в успехе. Неужели он сейчас, хоть и через воронку портала, но увидит родную планету?
        Процесс наполнения энергией, казалось, прошел даже быстрее обычного. Сразу после этого он начал формировать канал перехода. Артем не знал, где Город Беглецов и где относительно него Земля. Все, чем мог руководствоваться порталист, - это слепая интуиция и чувство сопричастия к родному миру.
        Он вспомнил ставший родным поселок и Москву, превращенную в руины. Внезапно пространственная рябь в кольце портала успокоилась, открывая вид на ту сторону
        Артем он увидел лишь какие-то старые руины, густо заросшие тропическим лесом. Прошло около минуты, пока Артем не понял, что это руины города, в котором он жил и трудился, мечтая об успешной карьере и сытой жизни. Получилось!
        Словно оглушенный он продолжал смотреть на вид изменившегося до неузнаваемости родного мира. Если он сейчас сделает шаг, то вернется в эти края. Да, разрушенные, но родные.
        Словно очнувшись, Артем встряхнул головой. Не время. Он сделал шаг к звездам и вечности не для того, чтобы сбежать. Когда-нибудь он обязательно заглянет туда. Но не сейчас.
        Разрешив внутреннюю борьбу, игрок развеял портал. Оглянувшись, он заметил, что остальные трансцендентные разумные пристально наблюдают за ним. Похоже, они должны были в случае чего воспрепятствовать его побегу.
        - Не беспокойтесь, - усмехнулся Игрок. - И передайте Оши хорошую весть. Задача выполнена, осталось лишь чуть-чуть потренироваться.
        Теперь он готов. Впереди ждал новый мир...
        Глава 18
        Артем проснулся и открыл глаза после трехчасового сна. Этого было более чем достаточно для отдыха организма после тяжелого учебного дня.
        Взгляд сосредоточился на обтянутом фиолетовой тканью потолке - всё в соответствии со вкусами Эрли. Вчера он наконец закончил свое обучение в катакомбах и вернулся в покои её особняка.
        Пока молодой человек освежался в купальне, в комнату принесли завтрак. Ничего особенного: какая-то масса, похожая на вареную крупу с мясом и специями. На вкус было излишне остро, но Артем не стал привередничать. Наслаждение вкусной пищей и напитками давно уже отошло со второго плана на третий, если не дальше.
        Покончив с едой, он открыл дверь, где его уже ждала одна из служанок. Игрок вопросительно взглянул на неё. Жестом девушка попросила следовать за ней: рабыням Эрли запрещалось разговаривать с другими разумными.
        Привели его во все тот же кабинет, где вредная Пэк обчистила его на всю добычу из Круговерти. Здесь же, кстати, она его и ожидала.
        - Наконец-то, - недовольно, но с каким-то затаенным предвкушением пробурчала девушка, - иди смотри.
        Артем уже не обращал на нее внимания. Его взгляд притянули два набора экипировки, что были аккуратно разложены на полу. Один выглядел совсем непримечательным костюмом черного цвета, сшитым из кожи, в которой игрок без труда узнал выделанную шкуру ксеноса, убитого в Круговерти. Игрок посмотрел на костюм более пристально - появилась табличка Системы.
        
        ТЕМНАЯ ШКУРА ОХОТНИКА КРУГОВЕРТИ
        Искусно сшитый комплект экипировки из кожи охотника Круговерти. Обладает средним сопротивлением к концептуальным атакам нефизического типа. Защищает пользователя от отравленной или зараженной окружающей среды. Скрывает тепловую сигнатуру и звук передвижения. Уязвим к физическим атакам.
        При активации поверхность костюма будет поглощать свет, энергетические конструкты поисковых и идентифицирующих навыков, а также сканирующих технологических устройств.
        РЕКОМЕНДАЦИЯ ДЛЯ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ: НАЧАЛЬНЫЙ ТРАНСЦЕНДЕНТНЫЙ УРОВЕНЬ ИЛИ ВЫШЕ
        ЗАРЯЖЕН
        
        - Ого, - произнес удивленный Артем. Свойства выглядели достойно.
        Если он правильно понял, то костюм закрывает главную уязвимость его маскировки к другим навыкам, альтернативным способам восприятия и технологическим гаджетам, что дорогого стоило. На аукционе он никогда не видел экипировки с такими свойствами. Трудно было даже представить её цену.
        - Как видишь, этот набор для скрытных операций, - вставила свое слово Пэк. - Благодаря добытому тобой кристаллу заряжать можно как искрами Вездесущей, так и своей собственной ментальной энергией. Хорошая шкурка в общем вышла.
        - Согласен на сто процентов, - кивнул игрок. - Мне нравится.
        - Еще б тебе не нравилось! Я и мастер вложили в него столько... - немного сварливо заметила Пэк. - А теперь смотри второй...
        Он послушно перевел взгляд на второй набор, боевой. Артем представлял себе какие-нибудь фэнтезийные доспехи, но реальность его разочаровала в хорошем смысле этого слова.
        Выглядела она как какой-то технологичный «эквип» из фантастического фильма или игры. Светло-серые щитки поверх жесткого, но эластичного материала закрывали особенно уязвимые места вроде груди, спины, рук и бёдер. Шлем выглядел особенно странно: он не имел никакого стекла для обзора. Перед игроком возникла панель Системы.
        
        ГВАРДЕЕЦ ПУСТОТЫ
        Комплект высококачественной защитной экипировки. Обладает средней защитой от физических атак и кинетического оружия. Средним сопротивлением к концептуальным атакам нефизического типа. Защищает пользователя от отравленной или зараженной окружающей среды.
        При активации накрывает пользователя персональным щитом, оберегающим от кинетических и концептуальных атак до истечения заряда.
        РЕКОМЕНДАЦИЯ ДЛЯ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ: НАЧАЛЬНЫЙ ТРАНСЦЕНДЕНТНЫЙ УРОВЕНЬ ИЛИ ВЫШЕ
        ЗАРЯЖЕН.
        
        
        (примерный вид брони, только без светящихся элементов на шлеме)
        
        Теперь стало понятно, зачем Пэк забрала у него ОБМОТКИ ТИХУШНИКА и СИГНУ ДЭВИС.Первые своими свойствами усилили костюм для скрыта, а вторая послужила основой для активируемой способности боевого.
        У Артема невольно возникло желание объединить два костюма в одну уберкрутую фэнтезийную броню, которой должен обладать главный герой любого популярного рассказа.
        Но, к сожалению, даже чудеса Вездесущей не смогли подарить абсолютную универсальность. Правда, он и так был жутко доволен.
        - Ну что ты очаровался? - нахмурившись, произнесла Пэк. Артем увидел, что под маской пренебрежения она, как и любой творец, ожидает обожания и похвалы.
        Он подхватил её и аккуратно подкинул к потолку, после чего поймал.
        - Но-но! Хватит! - заворчала девица, но улыбку сдержать так и не смогла. - Ладно, давай примерим.
        Пэк быстро показала ему, каким образом снимаются и надеваются оба костюма. Для начала экипировавшись в «охотника», Артем не выдержал и тут же активировал его. Весь силуэт превратился в сгусток чернильной тьмы. Поверх костюма он мог применять пространственный покров, дополняя маскировку и визуальной невидимостью.
        В отличие от «охотника», костюм гвардейца визуально никак не проявлял активацию защиты. Разве что на наплечниках выдвинулись ячейкообразные сегменты.
        Пэк для проверки ударила обычным явлением файерболла. Шар огня почти настиг парня, но буквально в сантиметре над костюмом возникла бирюзовая пленка силового поля, по которой пламя стекло, словно вода. Артем продолжал «играться» со своим новым приобретением, когда появилось еще одно действующее лицо.
        - Я смотрю, вы тут развлекаетесь? - Эрли, если хотела, могла появляться незаметно. - Ух! Ар Тем, как тебе идет! Какой красавчик тут у нас!
        Подойдя, она запустила руку в волосы молодого человека, который уже успел снять шлем.
        - Видел бы ты, как старалась Пэк! - она погладила и застеснявшуюся девушку. - Ар Тем, сегодня у тебя весь день на обкатку твоей брони. А потом мы её заберем!
        Сказав это, Эрли рассмеялась злодейским смехом. Артем в такие моменты удивлялся, как эта личность сочетает в себе типично женские черты и какие-то эксцентричные стороны характера. А если учесть, что всё это прячется в теле существа трансцендентной силы...
        - В смысле...заберем? - недовольно спросил игрок. Он уже искренне считал эти «сокровища» единолично своими.
        - Ар Тем, напряги мозги, дорогуша, - прищурившись, обратилась к нему Эрли. - Такое дорогое имущество вызовет слишком много вопросов при переходе в другой мир. Свои костюмы ты получишь уже на месте, а пока походишь в чем-нибудь попроще.
        - Но я же могу спрятать их в свой навык хранения?! - недоумевал парень.
        - Нет, не сможешь, - еще больше запутала его Эрли, но спорить он не стал. Похоже, это как-то касалось скрытного перехода между мирами.
        - Чуть позже тебя проводит служанка, - добавила наставница. - Ты получишь инструкции по поводу миссии.
        Она подмигнула ему и, развернувшись, отбыла по своим делам. Игрок посерьезнел. Осталось всего ничего до начала.
        
        ***
        Артем сидел в кабинете Эрли. Хозяйка привычно расположилась на своем месте напротив. Мистер Оши расхаживал по кабинету. На столе, вместо привычной доски для Экхеля, лежали четыре предмета: флакон с зельем, простая на вид фибула для плаща, столь же непримечательный браслет и небольшой ящик. Крышка последнего была открыта, демонстрируя два ряда пузатых бутыльков с зельями.
        Если металлическая застежка и браслет были невзрачными, то прозрачная емкость, напротив, привлекала внимание. Черная жидкость за стеклом периодически переливалась ядовито-зелеными всполохами. Зрелище особенно напрягало, учитывая, что сейчас ему предстоит это выпить. Молодой человек еще раз перечитал название.
        
        ЗЕЛЬЕ ФАТАЛЬНОГО ЗАБВЕНИЯ
        Временно подавляет основной атрибут пользователя. Не работает на трансцендентных существах.
        
        - Пора, Ар Тем, - произнес мистер Оши.
        Словно заботливый бармен он откупорил флакон, после чего жестом фокусника достал из ниоткуда другое зелье. Артем не успел рассмотреть его свойства, лишь внешний вид - тот светился каким-то небесно-золотым светом.
        Оши точным и уверенным движением влил сияющее содержимое в непроглядную тьму зелья забвения. Вспышка на мгновение озарила кабинет леди Эрли.
        Закончив, наставник протянул смесь ему. Артем взял флакон в руки. Странным образом объем жидкости от добавки не увеличился. Зато в свойствах пропало исключение, касающееся трансцендентных существ.
        Не став терять времени на какие-то философские раздумья или театральные жесты, игрок одним махом проглотил содержимое. Струя огня - куда там чистому спирту - опустилась по пищеводу, где вдруг резко замерзла.
        - Далее не сопротивляйся, - дал Оши указание. - У нас нет второго настолько ценного ингредиента, если ты подавишь его действие.
        Артем, стараясь выполнить его указания, отвлекся, разглядывая два других предмета на столе. Фибула не была системный артефактом и выглядела дешевой побрякушкой. Браслет тоже имел незатейливый вид, но это мнение мгновенно менялось, стоило только прочитать его свойства.
        
        БРАСЛЕТ ВЕЛИКОГО СОКРЫТИЯ
        Артефакт божественного происхождения укрывает от чужих глаз особые эффекты и усиления, наложенные на пользователя.
        
        - Это очень ценный артефакт, Ар Тем, - заметил Оши его интерес. - Я надеюсь, что ты оправдаешь доверие. Предстоящая операция не просто проверка для тебя. Ты уже должен понимать ее значение. Это великая честь стоять у истоков события, что перевернет уклад множества миров.
        - Не совсем осознаю, но от себя я сделаю все возможное, - кивнул игрок.
        - Вижу, препарат начал действовать, - добавил мастер. - Обратись к своему атрибуту пространства.
        Артем привычный волевым усилием попробовал развернуть ощущение пространства и....почувствовал зыбкое чувство пустоты. У него не было никакого ощущения пространства. Как и атрибута.
        Если бы он не знал и не ожидал подобного эффекта, то сейчас всерьез бы забеспокоился. Пространственный атрибут был его постоянным надежным спутником во всех пережитых невзгодах. Ощущать вместо него сосущую пустоту действительно неприятно.
        - Отлично, а теперь надень браслет, - продолжал распоряжаться наставник. Эрли по-прежнему молчала.
        Артем взял в руку невзрачное украшение. Тот удобно сел на запястье, практически сразу перестав ощущаться. Как только он это сделал, оба его наставника с каким-то особым вниманием в него вгляделись.
        - Поразительно, - отметила Эрли. - Теперь «пси» - твой единственный атрибут. С этим браслетом тебя не отличит от обычного адепта даже опытный наблюдатель.
        - Меньшего и не ожидалось, - добавил Оши. - Божественные артефакты всегда были хороши.
        По мнению Артема меры по маскировке были слишком жесткими, но его наставники других не предлагали.
        - Отлично, а сейчас иди отдохни. Зелье дало неприятную нагрузку на организм, а с этой минуты не стоит пренебрегать даже мелочами, - начал сворачивать их встречу Оши. - Свои задачи ты знаешь. В следующий раз мы увидимся уже в Хэвис-Принцип.
        Игрок лишь кивнул и отправился в свою комнату. Оши был прав, после зелья он испытывал неприятную тяжесть во всем теле.
        Проснулся он через несколько часов, как и планировал. Привычным усилием хотел применить ощущение пространства, но не смог. Чертыхнувшись, быстро собрался и позавтракал.
        Было еще рано, но он решил выйти загодя. Повесив на спину заплечную сумку, Артем покинул особняк Эрли, которой здесь уже не было. Он не знал, когда вернется сюда в следующий раз. Да и вернется ли?
        Несмотря на раннее время, все, кроме Шаффета, отказавшегося от участия, уже прибыли к месту встречи. Похоже, они также волновались перед предстоящим событием.
        - Привет всем, - поздоровался Артем. - Как настрой? Готовы к свершениям и победам?
        - Да ну тебя, - как-то вяло отмахнулся Фавис. Лиакр и Миана ограничились только приветственными жестами.
        - Лиакр, куда нам сейчас? - поинтересовался он у товарища.
        - Еще рановато, но делать все равно нечего, - неуверенно заметил тот, - можно отправляться к порталу. Отец появится там, когда придет время.
        О своем сильном родителе Лиакр говорил с опаской. Игроку было странновато узнать, что за всю жизнь тот хорошо если перебросился со своим отцом несколькими десятками фраз. Но знатные семьи плеяды Хэвис имели свою многовековую культуру, и не Артему было ее осуждать. Тем более, что и в его мире случалось нечто подобное.
        Портал, обслуживаемый Орденом Гегемона, находился на краю города. Состоял он из двух врат: больших и малых. Нетрудно было понять, что первые имели грузовое назначение, а вторые - гражданское.
        Насколько знал Артем, межмировой пространственный перенос был делом недешевым, а в мир из плеяды Хэвис - ресурсное подбрюшье Гегемонов, так и вовсе запрещенным. И только во время национального праздника, совмещенного с турниром, это можно было сделать бесплатно, если ты приглашенное лицо или претендент, допущенный к состязаниям.
        По поводу самого праздника Оши все-таки сподобился рассказать кое-что из истории. Когда-то три мира Хэвис: Принцип, Друго и Патхум - были независимым объединением миров, зарабатывающих продажей дорогих ресурсов. Помимо серьезных, усиленных магами армий, они могли похвастаться и собственной, хоть и немногочисленной, ложей порталистов.
        Все началось, когда старый мастер ложи, а заодно и председатель Совета Властителей, пропал в одном из своих путешествий по мирам, в которые регулярно отправлялся. Оши был уверен, что его, скорее всего, ликвидировали в соответствии с заранее приготовленным планом.
        Как только обнаружилась пропажа, Кельвин, его заместитель родом из Хэвис-Принцип, тут же обвиняет два других мира в сговоре с целью захвата «чего-то там над чем-то».
        Пока Властители из Хэвис-Друго и Хэвис-Патхум обтекали от нелепости обвинений и вообще происходящего в целом, Кельвин уже запросил внешней помощи у Гегемонов. «Неожиданно» оказалось, что у тех уже готова армия вторжения. С момента обнаружения пропажи и до ввода войск Гегемонов прошло не больше местных суток. Далее произошла Семидневная война, в ходе которой Друго и Патхум полностью пали.
        В последствии ночь, когда Гегемоны ввели свои воска, назвали Ночью независимости и объявили национальным праздником на Принцип и фестивалем юных талантов одновременно. Принцип и захваченные Друго и Патхум стали сырьевым придатком Гегемонов.
        Кельвина прозвали Освободителем, Предателем и множеством других прозвищ в зависимости от точки зрения. С одной стороны, он принес небывалый технологический рассвет в свой родной мир, с другой - обрек два других братских мира на отчаянное и зависимое положение.
        Для Артема было необычно слышать, что эта неоднозначная и эпическая личность прошлого живет и здравствует до сих пор, войдя в управленческий аппарат Ордена Порталистов Гегемона.
        Пока Артем припоминал эту историю, они дошли до площади, где и пришлось ожидать еще с полчаса до прихода благородного отца Лиакра. Вскоре тот явился со свитой из пятерки слуг, в составе которых молодой человек увидел и ту рабыню, благодаря случаю с которой он втерся в доверие в компанию своих товарищей.
        Сам родитель Лиакра, имени которого парень даже не удосужился узнать, - крепкий мужчина лет тридцати пяти на вид, одарил своего сына и его товарищей лишь мелким взглядом, после чего направился к порталу. Артем ощутил, что тот достиг начальной трансцендентности, но довольно слаб. Этого уровня было достаточно, чтобы стать знатью в любом мире.
        Они с товарищами присоединились к небольшой процессии и направились к аркам портала. Те, хоть и имели стандартную форму колец, в остальном отличались. Сделанные из неизвестного металла, они блестели почти зеркальной поверхностью. Артефакт создавался на стыке науки и магии - фирменной технологии Гегемонов.
        Очереди не возникло. Они подошли к малой арке, где их встретил мужчина в военной технологической броне. Перебросившись парой слов с отцом Лиакра и посмотрев на какой-то знак в его руках, он вернулся к зданию, прилегающему к порталам. Вскоре оттуда вышел пожилой мужчина и начал готовить врата к активации. Делал он это через свой планшет. Самих адептов пространства здесь не было, что не удивляло: пользователи этого атрибута были невероятно редки.
        «Они поставили технологию переноса на поток», - понял Артем.
        Один этот момент - монополия по массовым межмировым переходам - возносил Гегемонов до небес по сравнению с другими мирами. А сколького он еще не знал? Артем был все больше и больше заинтригован этими цивилизациями.
        Тем временем портал начал подавать признаки жизни. В малом кольце появилась знакомая игроку рябь. К сожалению, он сейчас не мог ощущать свой главный атрибут, чтобы изучить процесс.
        Создание портала заняло около двадцати минут. Это было долго, но, учитывая отсутствие адепта пространства, сродни чуду. В какой-то момент непрозрачная рябь в металлическом кольце вспыхнула особенно ярко и разгладилась, открывая любопытным взглядам вид на ту сторону.
        Артем, взиравший на это с большим интересом, вперился глазами в голубое небо. Как он уже отвык от этой лазурной синевы, пребывая здесь, в Городе Беглецов, что был накрыт вечной космической темнотой и вспышками золотых энергий. Кажется, его друзья тоже были очарованы видом.
        Однако, время не ждало. Отец Лиакра, а вслед на ним и вся процессия двинулась в арку перехода. После мгновенного переноса пята игрока встала на твердь иного Мира. Мира, которому волею судьбы предстояло многое пережить.
        Глава 19
        Едва Артем вышел из перехода, как волосы тронул свежий утренний ветерок, а легкие наполнились живым, пахнущим какой-то зеленью воздухом. Над головой простиралось голубое небо. Ушей коснулся гомон многоголосой толпы. Игрок вдруг отчетливо ощутил, что он наконец-то в ЖИВОМ мире.
        Город Беглецов был лишь гниющей оболочкой от погибшего. Осколки в Круговерти также давно умерли или увядали, готовясь смешаться с общей массой материи, чтобы в скором времени пойти на растопку котла Вездесущей.
        - Гости Хэвис-Принцип, не задерживаемся! - послышался гулкий мужской голос, вещающий на «общем Гегемоне». - Освобождаем портальные площадки.
        - Пройдемте, друзья, - позвал их Лиакр.
        Остальные вместе с Артёмом с огромным интересом рассматривали происходящее. Игрок понял, что явно недооценил масштаб готовящегося события. Гегемоны не просто устраивали полузакрытые соревнования для отбора кадров, нет, это были своеобразные Олимпийские игры для юниоров из множества миров.
        Друзей окружала цветастая толпа людей и ксеносов антропоморфного типа, с редкими вкраплениями действительно странных существ. Разумные быстро поступали из нескольких порталов и двигались согласно объявлениям на указателях, к разным дорогам.
        Вокруг была широкая открытая площадь, украшенная клумбами с зеленью. В паре километрах дальше виднелись громады зданий в стиле хай-тек, куда и двигалась основная масса прибывших.
        В этот момент по ним прошлось чье-то грубое восприятие. Друзья Артёма поёжились, и он понял, что не один испытал на себе чужое внимание. Игрок напрягся, но трансцендентный наблюдатель не стал на нём задерживаться. Одна проверка была пройдена.
        - Так, сейчас нам надо зарегистрироваться, - дал инструкции Лиакр.
        Его отец со слугами отбыл восвояси, снова оставив товарищей одних. Игроки направились к большим очередям. Лиакр тем временем начал объяснять особенности соревнований. Артем так замотался с подготовкой, что не придал этому моменту особого значения.
        Типы соревнований делились в зависимости от направления адептов. Больше всего Гегемоны ценили крафтовые атрибуты. За ними шли целители и так называемые бафферы. Следующими по важности были представители всяких прикладных сил вроде строителей. А замыкали этот список востребованности боевики.
        Особой статьей шли крайне редкие атрибуты. Но с этими работали персонально, не допуская до общественного внимания.
        Возможно, Гегемоны бы вообще отказались от приема боевиков, так как не нуждались в них, но тогда фестиваль здорово бы поскучнел. Сражения, собственно, собирали на себе основной акцент внимания гостей и хозяев Хэвис. Драки юниоров были довольно зрелищными. А еще на них частенько убивали, что только добавляло ажиотажа и остроты.
        - Арт, получается, ты из нас единственный, кто идет по боевой стезе, - привлек его Лиакр. - Тебе вон в ту очередь. Возьми этот медальон. Это знак авторизованного участника состязаний.
        - А ты? - спросил Артем, принимая круглый значок алого цвета. Миана и Фавис будут в других потоках, но почему мечник не пожелал попробовать собственные силы в боях?
        - Ну...мое место на почетной ложе вместе со своим Домом, - чуть стушевался тот. - Сам понимаешь...
        «Еще как понимаю... Похоже, лить кровь резко расхотелось», - мысленно отметил Артем, а сам произнес:
        - Хорошо, если что, пишите через сообщения. А где мы сможем увидеться?
        Все с немым вопросом посмотрели на Лиакра, но тот снова затруднился дать ответ. Гегемоны были не настолько любезны, чтобы оставлять участникам места для наблюдений за чужими состязаниями. Соревнующиеся оказывались в положении жертвенного скота, прибывшего сюда, чтобы веселить высокие лица. Однако даже в таких условиях отбоя от желающих не было.
        Если адепт займет призовое место или его приметят и рекрутируют представители серьезных организаций, то его путь к силе здорово облегчится. А риск смерти...Артем уже давно понял, что в мирах Вездесущей он был несущественным фактором.
        - Как фестиваль завершится, смотрите расписание отправки адептов в Город Беглецов, - наконец нашелся Лиакр. - Всем удачи, друзья.
        Пожелав друг другу успехов, все разошлись на свои потоки. К сожалению, без обычно тихого Шаффета что-то будто нарушилось в их группе, ослабив связь. А может, Артем изначально переоценивал узы дружбы, ведь его товарищи воспитывались на совсем других идеалах, которые во многих моментах даже противоречили моральным установкам общества Земли. Да и ему ли жаловаться? Он вообще втёрся в доверие с изначально корыстными целями.
        Выкинув из головы ненужные мысли, Артем направился в сторону показанной мечником очереди на поток воинских испытаний. За сами состязания он не переживал. Да, заморозка основного атрибута практически возвратила его силы на нетрансцендентный уровень, но и этого было достаточно. Настоящие сложности крылись в совсем другом.
        Направляясь к своей цели, он прошел мимо человека, на рукаве которого был прикреплён неброский металлический значок. Артем отметил его, когда незнакомец в ответ мазнул ленивым взглядом по столь же незамысловатой фибуле на плаще игрока. Не проявив никакого интереса друг к другу, они направились по своим делам. Его «коллеги» уже были здесь.
        Он занял место в очереди для «касты» боевиков. С гибкостью пси-атрибута можно было пролезть и в какие-нибудь прикладные соревнования, но Артем был совсем не против пролить немного крови других игроков.
        «Адептов», - мысленно поправил себя парень.
        Слово «игрок» практиковал лишь он сам и Вездесущая в лице Системы. Местные себя так не называли.
        Он огляделся. Очередь вела к комплексу зданий технологического стиля. Его окружали разумные всевозможных антропоморфных рас и уровней развития цивилизаций.
        Можно было получить неслабый приступ когнитивного диссонанса, видя бойца в броне явно технологического производства рядом с каким-нибудь шаманом в тряпках и стоящего за ними импозантного вида молодого рыцаря.
        Кто-то вел себя спокойно, кто-то уже рассматривал потенциальных противников и устроил настоящую дуэль взглядами. Молодая кровь играла, требуя выхода сил.
        Для Артема подобное поведение молодежи было странным, но потом он одергивал себя, вспоминая, что им не довелось пережить катаклизма Испытания Мира, да и по праву рождения или удачи тем перепал неплохой старт - даже не пришлось в качестве мулов зарабатывать на своё первое семечко в круговерти.
        Недалеко от них тянулась очередь артефакторов. Эти были не такими нахрапистыми, демонстрируя куда более интеллигентный вид. Многие прихватили с собой странные девайсы, являющиеся «домашней работой» молодых изобретателей.
        Артёму пришлось проторчать здесь до полудня. Очередь была действительно большой, но продвигалась быстро. Когда подошел его черёд, он оказался у своеобразной стеклянной кассы, где смертная женщина приняла его знак участника и выдала обратно, передав номер личной комнаты и информацию о времени отправки.
        Когда он озвучил вопросы касаемо последней, скучающая работница молча показала ему на голограмму невдалеке, вокруг которой уже разместилась внушительная толпа.
        Не став ей больше надоедать, он отправился туда. Заняв более-менее удобное место, посмотрел короткий, но красочный видеоролик, где дали базовую информацию об условиях первого конкурса.
        Его название - «Бойня» полностью соответствовало сути. Чтобы быстро и зрелищно сократить запредельно большое количество участников, устроители высаживали тех на военном полигоне. А дальше ничего сложного: кто выжил и не сдался, тот пройдет. Учитывая, что спрятаться не выходило из-за хитрой системы и условий конкурса, зрелище не зря имело бешенную популярность.
        Закончив ознакомление, он отправился посмотреть на свой номер. Все участники на время фестиваля получали жилье, распложённое в гигантских подземных комплексах. Представляло оно из себя крошечную полость, практически капсулу для сна. Удобство сомнительное, но никого из участников оно не беспокоило. Сюда приехали не отдыхать.
        Не стал расслабляться и Артем. Ознакомившись с условиями, он направился еще в одно место, коим славился предстоящий фестиваль. Гигантский рынок, где предлагали свою продукцию Гегемоны и гости мероприятия, развернулся в огромных торговых комплексах прямо над подземными «муравейниками», в коих размещались участники.
        Поднявшись в обшарпанном лифте в компании с другими участниками, игрок отчего-то испытал дежавю. Он будто очутился в торговом центре его старого мира. Комплекс с открытым межэтажным пространством в центре пестрил различными лавками и магазинами, предлагающими покупателю всевозможные гаджеты.
        Насколько он знал, таких торговых центров было много. Всё в соответствии с разными направлениями товара. Участников боевых соревнований - молодых и экспрессивных воинов - от греха подальше допускали только в один, ориентированный на оружие, доспехи и другую смежную продукцию. Впрочем, те больше ничем и не интересовались.
        Прогуливаясь по рядам, заваленным всевозможным артефактным мусором, Артем искал нужную вывеску. Торговцев оказалось неимоверно много - дело чуть затянулось. Только на четвертом этаже глаз выхватил невзрачную табличку с надписью «Товары Йенг». Игрок подошел к лавке, демонстрируя праздный интерес.
        - О-о-о, молодой воин заинтересован в товарах Йенга? - прошамкал харизматичного вида бойкий старик.
        - У вас есть сумки для зелий, чтобы не потерять время в бою? - произнес условленную фразу Артем. - Мне нужна одна и стандартный набор твоих хитрых зелий.
        - Конечно, конечно, - завертелся торговец. - Всё, что пожелает молодой воин. У Йенга только самое лучшее!
        Он ловко подпрыгнул и подхватил одну из поясных кожаных сумок, развешанных на крючках. Быстрым движением затолкав в нее ящичек с зельями, старик передал ее посетителю. Рассчитавшись, Артем забрал покупку и покинул лавку, продолжив гулять по рынку.
        Обмен кодовыми фразами состоялся. Теперь все, кому нужно, будут знать, что инфильтрация состоялась, и приступят к подготовке. Артем же продолжит заниматься непосредственно своей частью воистину грандиозного плана.
        Через пару часов, купив еще немного мелочей, он покинул здание торговой площадки, вернувшись к порталам. Здесь до сих пор шёл поток прибывающих, правда, уже не так плотно. Прогуливающихся разумных было достаточно много, поэтому молодой человек, с любопытством разглядывающий порталы, не мог привлечь ничьего внимания.
        Тем не менее один раз он все же уловил на себе внимание и сканирующее воздействие явно трансцендентного существа.
        «Как минимум один трансцендентный защитник с сильным обнаружением всегда на страже, - анализировал Артем, разглядывая броско разукрашенную экипировку местных блюстителей порядка. - Остальные, скорее, бутафорная гвардия».
        Закончив осмотр, он покинул площадь. Первоначально план, рассказанный Оши, показался ему невыполнимым. Но сейчас он уже понимал, что тот очень даже реалистичен. В первую очередь, именно из-за своей невероятности.
        
        «Бойня» - первое соревнование воинов, которое должно начаться примерно через сутки, тем самым возвещая открытие фестиваля Ночи независимости. У Артема было время, чтобы успеть сделать все задуманное.
        Закончив с осмотром площади, он на организованном для туристов транспорте направился в сторону аэродрома. Здесь на сверхбыстрых технологичных самолетах проводили экскурсии в различные точки планеты.
        Оши считал это слабым местом плана. Наставник опасался, что воин, накануне «Бойни» отправившийся на экскурсии по разным достопримечательностям мира, может привлечь внимание. Однако Эрли убедила его, что в планетарной безопасности работают не такие параноики.
        Пройдя стандартный тест на агрессивность, без которого претендентов воинской касты никуда не пускали, он оплатил самую дорогую экскурсию по всем более-менее важным и зрелищным местам Хэвис-Принцип.
        В пятичасовой полет было включено посещение Дворца правительства, назначаемого Гегемоном, планетарной столицы, нескольких крупных промышленных центров, военного координационного центра и менее значимых мест. В самых интересных моментах самолет сильно снижался и зависал в воздухе, позволяя Артему хорошо все запомнить.
        Попивая местный алкоголь, игрок запоминал места и предавался философским мыслям. Его первая установка «выжить» уже давно переродилась. Личность обычного человека стремительно перековывалась в нечто иное.
        Артем, как и раньше мечтал путешествовать по мирам, но этого уже было мало. Он жаждал свободы принятия решений, а она здесь давалась только сильным. Неужели человек не остановим в своей жажде большего?
        Под эти раздумья он вернулся в аэропорт. Уже на выходе парень резко обнаружил появившийся в поле зрения патруль местной службы безопасности, движущийся в его сторону.
        Артем едва успел взять контроль над внутренними процессами тела, не давая ускориться сердцебиению и подняться артериальному давлению. Даже такая незначительная деталь могла привлечь чужое внимание.
        Проводив взглядом все же прошедших мимо боевиков в черной форме, он тихонько выдохнул. Не зря Эрли научила его даже такой, на первый взгляд вовсе не нужной способности.
        До открытия фестиваля и начала «Бойни» оставалось около полусуток. Решив не мелькать больше своей любопытной физиономией, он отправился в «муравейник» для претендентов, чтобы хорошенько отдохнуть. Вряд ли кто-то из смертных адептов сможет угрожать ему в этом состязании, но готовым следовало быть ко всему.
        Уже лежа в своей капсуле, он написал Миане и Фавису, чтобы узнать, как у тех идут дела. Оказывается, оба были заняты. Для претендентов, обладающих различными атрибутами вспомогательного типа, уже шел отбор. Кто-то отправлялся домой. Самых интересных подмечали функционеры Гегемонов. Менее полезным делали предложения представители различных фракций, приехавших на праздник.
        
        ***
        Медальон подал импульс о скором начале первого этапа отбора претендентов воинских специализаций. Местные жители особенно любили этот этап за зрелищность, жестокость и непредсказуемость ситуаций.
        Артем, лежащий в своей капсуле отдыха для претендентов, открыл глаза. Он не спал, скорее, отпустил мысли в свободное плавание. Встав, он оставил заплечную сумку в номере: хозяева гарантировали сохранность багажа, да и не было в ней ничего ценного.
        Игрок покинул свое тесное обиталище и вместе с другими молодыми воинами потянулся к лифтам, ведущим на выход из муравейника. На лицах многих читалось волнение, а у некоторых отражалась и щепотка страха. Кто-то прятал это за напускной наглостью или высокомерием. Немудрено, ведь кому-то из них вскоре предстоит умереть. Хозяева конкурса старались предотвращать такие случаи, но не слишком усердно. В конце концов, кто их тогда будет смотреть?!
        Артем был спокоен: в отличие от других претендентов его совсем не беспокоило предстоящее мероприятие.
        Шоу начиналось сразу за выходом из жилого комплекса. Оказывается здесь уже собралась толпа встречающих болельщиков. Для воинов выделили огражденную дорогу к аэропорту. Пока они шли их осыпали какими-то разноцветными бумажками. Все происходящее снимали многочисленные дроны чтобы каждый житель планеты мог порадовать себя предстоящим зрелищем.
        Артем осматривал окружающих разумных, что жаждали крови и зрелищ. Он понимал, что в очередной раз недооценил масштаба событий.
        Пока будущие участники дошли до аэропорта, где их ожидали транспорты, игрок припомнил основные правила предстоящего мероприятия.
        Всех высадят на каком-то полигоне. Претендентам предстоит сразиться друг с другом, демонстрируя миллиардам наблюдающих по всему миру зрителей свои таланты.
        Чтобы действие не затягивалось, всех оснастят приборами, показывающими примерное направление до ближайших врагов. Они же будут регистрировать поражение получившего увечья носителя, после чего атаковать его будет запрещено.
        Для зрелищности и динамики можно будет объединяться в команды до четырех игроков, но только после высадки.
        «Бойня» закончится, когда останется определённое количество претендентов, которые и перейдут в следующий этап игр, что развернется уже на аренах.
        «Ну здравствуй, батлроял, - усмехнулся помрачневший Артем. - Еще я ксеноублюдков на арене не развлекал».
        Конкретно ему требовалось не вылететь с этого этапа, а главное, не привлечь излишнего внимания.
        Все участники были заранее распределены по здоровенным транспортникам, множество которых сейчас ожидало на вертикальных взлетных площадках.
        Игрок нашел свой. У трапа его обыскали какими-то сканерами чтобы не дать пронести запрещенные, слишком сильные артефакты. Артем не беспокоился об этом, Эрли снарядила его набором разрешенных и эффективных явлений для будущей игры. Игроку выдали то самое регистрирующее устройство и рюкзак, оказавшийся местным аналогом парашюта. Пожилой абориген ничего толком не объяснял, но давал крохотные листочки, где описывались правила пользования доставшимся оснащением.
        Едва они загрузились, как корпус самолёта задрожал, сигнализируя о взлете. Участники тронулись в путь. Впереди Артема ждало небольшое приключение.
        Глава 20
        
        Под монотонный гул самолета Артем экипировался полученными девайсами: наручным регистратором и рюкзаком с парашютом. Те были рассчитаны даже на дикарей, а потому обладали практически интуитивной простотой.
        Он огляделся. Вокруг сидели прямо на металлическом полу остальные претенденты. Высокомерие, гордость и спесь осталось на земле. Сейчас все понимали, что впереди битва, где легко можно умереть. Контроль за ходом боев со стороны хозяев был лишь номинальным.
        
        То ли полигон, где собирались устроить королевскую битву, располагался недалеко, то ли транспорт развивал приличную скорость, но уже через пару часов они зависли над пунктом назначения.
        Как они об этом узнали? Да очень просто. Вспыхнули тревожным алым светом лампы в ангаре самолета. А после этого пол уехал из-под ног: транспортник просто открыл отсек, выбрасывая пассажиров.
        У Артема с непривычки захватило дух, но он быстро с собой справился. Вокруг простиралось чистое голубое небо. Внизу приближалась серая твердь поверхности.
        Согласно инструкциям, рюкзак на спине являлся полностью автоматизированным парашютом - пользователю не стоило беспокоиться вообще ни о чем.
        И правда, буквально через несколько секунд после того, как пассажиров разбросало по небу, встроенные гироскопы отрегулировали его положение в воздухе, а потом над головой с хлопком раскрылся серого цвета парашют треугольной формы.
        Артем немедленно почувствовал, как тот начал маневрировать, направляя игрока в заданную для него точку спавна. Он перестал любоваться видами и взглянул под ноги, рассматривая будущее место действия.
        Полигон оказался местностью с заброшенными населенными пунктами, встречались и руины техногенного характера. Кое-где попадались чахлые лесополосы и неглубокие водоемы. А вот действительно крупный город был только один.
        По мере приближения к земле Артем понял, что точкой приземления станет какой-то полуразрушенный комплекс, состоящий из нескольких крупных корпусов.
        Оглядевшись, игрок заметил, что кроме него сюда летят еще около сотни других претендентов. Понимая, что жаркий бой начнется буквально с первых секунд, он приготовился к атаке.
        Идиотская автоматика парашюта хотела приземлить его на открытой местности перед корпусами - худшая стартовая позиция. Желая избежать этой ситуации, Артем рассечением повредил парашют и, рванув за стропы, направил его на плоскую крышу самого высокого строения.
        Из-за ускорившегося падения он оказался на земле в числе самых шустрых игроков, также перерубивших стропы.
        Едва ноги коснулись поверхности здания, как игроку уже пришлось уворачиваться от каких-то светящихся лезвий, выпущенных ближайшим противником.
        Ощущая на нем какую-то защиту, Артем ударил оппонента сзади плоскостью. От сильного толчка тело швырнуло прямо на подставленные пси-когти. Мыльным пузырем лопнула пленка щита, и светящиеся синим конструкты пробили тело насквозь.
        Он еще успел ударить врага по голове, лишая того сознания, а потом запищало устройство на запястье подранка, регистрируя выбывание из игры - теперь атаковать его запрещено.
        Артем огляделся. Вокруг уже разгорался безумный десматч «все против всех». Заметив, что стал целью для какого-то ловкача, игрок швырнул в него бессознательное тело и ударом пси-атрибута пробил крышу под ногами, проваливаясь в помещение верхнего этажа.
        Едва он упал, как над головой прогремел сильный взрыв. Послышались крики покалеченных участников и писк сразу нескольких приборов, регистрирующих поражение.
        Артем рванул на выход из помещения. Сверху за ним спрыгнули какие-то призрачного вида звери. Атаки рассечением они просто проигнорировали. Не желая тратить на них время, игрок вытянул из купленной у старика сумки нужное ему явление.
        
        ЯВЛЕНИЕ ПОГЛОТИТЕЛЯ ЭНЕРГИИ
        В течение короткого отрезка времени втягивает в себя всю атрибутивную энергию в среднем радиусе от пользователя, дестабилизируя и разрушая навыки и конструкты.
        Полупрозрачных тварей как языком слизало, затягивая в почти незаметную вспышку явления.
        Не успел расслабиться, как побеспокоило сильное чувство опасности. Новым ударом пси он пробил еще одно межэтажное перекрытие. Едва игрок рухнул вниз, как голову опалило взрывом с крыши, пробившим потолок.
        «Да что он там не успокоится никак?!» - подумал Артем о сумасшедшем подрывнике, наверняка уже зачистившим верх здания.
        Из ближайшего коридора донесся топот. Игрок машинально хотел проверить его ощущением пространства и только чертыхнулся, когда почувствовал пустоту вместо атрибута.
        Решив не рисковать, он подбежал к проему и сходу ударил ослабленной версией пси-детонации по боевикам, спускавшимся по лестнице. Тех переломанными куклами раскидало по межэтажной площадке. Послышался писк приборов, регистрирующих выбывание очередных неудачников.
        При поражении игрока устройство на запястье усыпляет его инъекцией снотворного, чтобы тот не вмешался в битву. Если же его после этого «случайно» зацепит массовой техникой, то организаторы, скорее всего, закроют глаза.
        После подрыва крыши и добивания беглецов на лестнице всё в их корпусе вроде бы затихло. Охваченный азартом Артем насилу успокоил себя. У него не было цели набирать больше победных очков, более того, привлекать внимание и вовсе ни к чему.
        Он отправился по лестнице вниз, ища выход из здания. То и дело до игрока доносились хлопки, взрывы и крики из других корпусов. Там битва еще продолжалась.
        Он как раз выглянул из запущенного холла своего здания, как постройка напротив с сухим треском начала оседать, не выдержав ожесточенных боев внутри.
        Грохот окончательного обрушения здания и облако пыли вслед за этим словно поставили точку во многочисленных схватках вокруг. На короткое время воцарилась тишина.
        Артем применил наручный датчик, фиксируя окружающих претендентов. Сканирование имело длительный откат, поэтому сразу он применять его не стал. Удивительно, но от сотни осталось меньше десяти игроков.
        - Эй, есть кто-нибудь? - откуда-то сверху корпуса, где стоял Артём, послышался женский голос. - Подрались - и хватит. Дальше одиночкам не жить.
        - Это ты та пироманка? - поинтересовался Артем. - Ты нас чуть с домом не похоронила, дурная!
        - Все под контролем, братик, - донёсся насмешливый голос. - Кажется, это ты свинтил с крыши самым первым? А там было весело, кста!
        - Группа? - спросил Артем.
        - Группа, - утвердительно ответила предполагаемая напарница.
        Чтобы участников сложившихся сквадов не заела паранойя, был предусмотрен механизм объединения через те же наручные устройства - дружественный огонь срежет очки.
        Со стороны лестницы Артём услышал топоток. Вскоре оттуда вышла... гномка? Миниатюрная девица в буром балахоне была Артёму чуть выше пояса. На кукольном лице двумя бусинами выделялись любопытные глазенки зеленого цвета. В голове не укладывалось, что именно она вывела из игры почти всех приземлившихся на здание. Многих, скорее всего, посмертно.
        - Дак вот ты какая, маленькая негодница? - спросил Артем, отправляя той через терминал наручного устройства приглашение.
        - Пошел ты, - беззлобно ответила та, принимая.
        - Зачем так била затратно? - спросил игрок. - По-любому по энергии сейчас обсохла.
        Девчушка не ответила. По мимике Артем догадался, что та, похоже, и сама понимала, что переборщила.
        Игрок остался доволен напарницей. С такой «гаубицей» ему достаточно лишь идти позади. Все очки и внимание та притянет к себе, главное, не мешать.
        - Эй, немощи! - закричала во всё горло безбашенная пироманка. - У нас еще два места в команду. Мусор не берем.
        Как ни странно, её экстравагантный метод сработал.
        - Я кинетик, - послышался неуверенный голос из-за угла. - Снайпер.
        - Пойдет, - удовлетворенно заметила напарница. - Дуй сюда.
        - Рукопашник, - раздался еще один крик откуда-то из-за руин.
        - Пошел вон, немощь, пока не взорвала, - слегка презрительно ответила, видимо, их лидер. - В «Бойне» вы бесполезны.
        - Я духовный тип, - новый голос из их же здания, но откуда-то с верхних этажей. - Маскировка и вызов духовных сущностей.
        - Немощь, - все тем же тоном заявила неизвестная, но подумав, смягчилась. - Зачем ты сюда полез вообще?
        - На арене узнаешь, - несмотря на встречное презрение тон говорившего остался флегматичным. - Дай мне только «Бойню» пережить.
        - Ла-а-а-а-дно, - протянула полурослица. - Разведывать будешь, заодно и очки побед не отнимешь. Иди сюда.
        Пока она говорила, вдоль дома уже шел тот самый снайпер, оказавшийся ксеносом с плоским безносым лицом. Вслед за ним появился и последний член новообразованного сквада, адепт духовного типа. Это был тощий парень в каком-то обтягивающем костюме, внешность которого, как и голос, оказалась амёбно-флегматичной.
        - Я Айла, - веско высказалась гномка. - Я приведу всех к победе. Это факт.
        - Ар Тем, - машинально на местный манер произнес игрок и задал вопрос их новоиспеченному лидеру. - К какой расе ты относишься?
        Ему стало интересно, неужели это мифическая гномка из сказок. Или дварф.
        - Человек! - ответила новоиспеченная командирша разочарованному игроку, будто рассказала о чем-то само собой разумеющемся.
        - Кришт, - наконец представился снайпер.
        - Иару, - добавил адепт духа.
        Как только назвался последний, в разговоре возникла пауза. Все трое мужчин смотрели на Айлу.
        - Ну и чего ты заткнулась? - выразил общую мысль Артем. - Если уж начала командовать, то продолжай.
        Он вообще не был особенно заинтересован в Бойне, а потому брать на себя головную боль лидерства не собирался.
        - Ладно, - с серьезным видом кивнула Айла. - Давайте посмотрим, сколько здесь еще осталось мяса.
        Она использовала скан на своем гаджете претендента.
        - Хм-м, трое объединились и уходят туда. Остальные тоже разбежались, - с важным видом доложила она напарникам, не забыв выразить свою оценку. - Немощь.
        - Куда пойдем мы? - спросил Артем.
        - Ты, видимо, ничего не знаешь о Бойне, - верно подметила Айла. - Куда все, туда и мы.
        Она махнула своей кукольной ручкой в сторону далеких силуэтов на горизонте.
        - Претендентов высаживают вокруг крупного города, - объясняла... то ли девушка, то ли женщина. - После контеста на точках высадки остальные сбиваются в группы и идут к центру, ведь если они намеренно будут избегать боев, то могут получить дисквалификацию.
        - И что там? - похоже, Кришт тоже не владел информацией.
        - Разумеется, хорошая битва, - облизнулась Айла. - Когда число претендентов сократится до условленного, дадут сигнал к окончанию Бойни.
        - Занятно, - хмыкнул Артем.
        - Что ж, тогда имеет смысл поторопиться, - дельно заметил Кришт. - Первые займут удобные позиции и смогут устраивать засады задержавшимся.
        - Плевать, - их лидершу переполняла самоуверенность. - Я просто взорву их вместе с укрытиями.
        - Взорвешь, взорвешь, - отмахнулся Артем. - Ладно, тогда, и правда, можно выдвигаться.
        Он посмотрел на комплекс, который после высадки игроков выглядел еще более потрепанным. Выбывшие игроки сейчас лежали без сознания. Организмы адептов могли длительное время выживать при смертельных для обычного человека ранениях. Правда, кого-то настигло площадными техниками или же просто завалило обломками рухнувшего здания, но это уже проблемы неудачников. Скоро всех их заберет служба поддержки.
        Высоко в небе можно было увидеть точки дронов. Они снимали все происходящее чтобы жители и гости Хэвис-Принцип могли увидеть самые кровавые и красочные детали событий.
        Не торопясь претенденты направились в сторону центрального поселения. Айла, при всей своей самоуверенности идиоткой все же не была, а потому заставила флегматичного Иару, ранее даже не участвовавшего в разговоре, использовать своих духовных конструктов для проверки территории. Те выглядели как полупрозрачные или вовсе невидимые звери.
        Артем был особенно доволен наличием игрока с удобным для разведки навыком. После временной утраты атрибута пространства он чувствовал себя практически слепым, что нехило так нервировало.
        К сожалению, духовные конструкты Иару передвигались не очень быстро, оттого и продвижение к центральному населенному пункту нельзя было назвать стремительным. Зато они могли становиться невидимыми, что с лихвой окупило недостаток.
        Группа игроков миновала жидкую лесополосу и поле, не встретив никого из других участников матча. Но дальше вышла небольшая заминка. Брошенный город, куда они стремились, по дуге обходила довольно резвая река. Так как ни у кого не нашлось навыков, чтобы миновать ее, а Артем не хотел светить способностями, пришлось идти вдоль берега, ища переправу. И она нашлась через пару часов пути и виде широкого грузового моста.
        - Подождите, - остановил всех игрок, когда они подошли к заржавевшему металлическому строению. - На том берегу удобное место для засады. Убить нас, пока мы на мосту, очень просто.
        Все задумались, прикидывая правоту его предположения.
        - Эй ты, - Айла посмотрела на Иару. - Поднапрягись и отправь своих бесполезных зверей за переправу осмотреть все как следует.
        - Придется подождать, - заметил флегматик, но распоряжение выполнил.
        - Подождем, - отмахнулась Айла, не забыв уколоть тихого Иару. - Главное будь полезным, немощь.
        Чтобы не привлекать внимания, они укрылись под мостом, решив устроить привал, пока духовные конструкты проверяют территорию.
        - Ух, я взорву всех на куски, если кто-то посмеет нас караулить! - Айла кипела энтузиазмом. - На этом фестивале все увидят силу дома Квинс!
        - Ну да, если там все такие титаны, как ты, то увидеть вас, и правда, сложновато, - Артем решил развлечь себя небольшой пикировкой.
        - Пошел ты, - беззлобно отмахнулась коротышка, не поддавшись на провокацию.
        - А я думал, что ты хочешь свалить из своей деревни, - простодушно заметил Кришт. - Получить предложение от какой-нибудь организации и свалить.
        - Ну да, тоже было бы неплохо, - с неожиданным цинизмом согласилась Айла. - Хочу раскачать атрибут и взрывать целые города. Ух!
        - Не возьму в толк, как в этом маленьком тельце умещается столько жестокости, - подумал вслух Ар Тем. - Ничего, на Бойне твои таланты будут полезны.
        Он как в воду глядел. Через пару минут Иару получил информацию от своих разведчиков.
        - И правда, засада, - отметил адепт. - Вон там, видишь, холмик по правую сторону от дороги. За ним - трое. И один на другой стороне дороги.
        - Что будем делать? - спросил Кришт.
        - Сможет кто накрыть их атакой отсюда? - посмотрел на напарников Артем. - Если ближе, то придется идти по мосту. Среди них может найтись достаточно сильный адепт, чтобы обрушить его.
        - Я все сделаю! - вклинилась Айла, но тут же внесла поправку. - Только подойдем ближе.
        Артем не стал с ней спорить. Все же идиотов здесь не было. Уверенность этой маленькой человечки росла не на пустом месте. Её площадные атаки впечатляли.
        Они вступили на мост и неспеша двинулись к противоположному берегу. Идти по открытому для атаки месту, понимая, что на той стороне засада, было напряжно.
        - Айла, с какой максимальной дистанции ты сможешь атаковать? - поинтересовался Артём.
        - С середины, - дала ответ полурослица. - Я накрою их сильной атакой - эти немощи не переживут.
        - Добро, - кивнул игрок.
        На середине они чуть замедлили шаг, чтобы дать пироманке сконцентрироваться и ударить на пределе сил, при этом не потревожив врага. Все с любопытством уставились на тот самый холм, позицию за которым заняли противники.
        Пришлось подождать около тридцати секунд, прежде чем была нанесена атака. Это, конечно, слишком долгий срок в условиях боя, но эффект превзошёл все ожидания. Яркая вспышка осветила округу.
        - Вот это да! - успел выразить общий восторг Кришт, перед тем как накрыла упругая взрывная волна. Вслед за ней ударила и звуковая.
        БАБАХ!!! Впереди поднялся грибок от взрыва. Мост под ногами покачнулся и заскрипел от ударной волны, но выдержал. Артем успел подхватить покачнувшуюся Айлу. Видать, та работала на пределе, не сдерживаясь и не экономя сил.
        - Поспешим! - поторопил он всех, стремясь поскорее покинуть мост. - Она же всю округу переполошила!
        Закинув тельце пироманки себе на плечо, игрок побежал вперед. Давать этой девке решать проблемы было уж очень опасно.
        Наконец миновав мост, они сразу взяли левее, обходя глубокую воронку, дышащую жаром. Взрывом накрыло и холм, и старую потрескавшуюся дорогу. Шансы выжить у засевших здесь были нулевые.
        - Еще отряд, - подал голос Кришт, показывая рукой на мост. - Спешат за нами.
        И правда. Группа отчаянных сорвиголов быстро приближалась к мосту на той стороне берега, надеясь собрать свою дань на месте чужой битвы. Сила взрыва не могла их не впечатлить, однако легко было понять, что после такой атаки адепт будет надежно осушен.
        - Двигаем к тому возвышению, - Артем показал налево, где местность шла на подъем. - Если что, примем бой на возвышенности.
        Отряд преследователей использовал навыки. Они моментально вышли на мост и быстро его миновали. Однако увидев, что отряд предполагаемых жертв не понес в битве потерь, а также впечатлившись глубиной воронки, похоже, сменили планы.
        Заметив на возвышении Артема с товарищами, те взяли резко вправо, таким образом уклоняясь от возможной стычки.
        - Трусы и слабаки, - сделала заключение еще слабая, но уже пришедшая в себя Айла. - А то и этих бы испекла.
        - Что бы мы без тебя делали? - философски заметил Артем. - Пропали бы.
        - Это точно, - на полном серьезе ответила коротышка. - Ладно, отдыхаем хорошенько - и в город. Вот там будет жара.
        Все неосознанно обернулись к руинам города, что был целью для всех объединившихся в команды игроков. Их ждал финальный этап Бойни.
        Глава 21
        БАБАХ! - пламенный протуберанец вспух на первом этаже полуразрушенного трехэтажного здания. Взрыв, похоже, повредил несущую конструкцию - здание покачнулось и с грохотом начало складываться само в себя. Это стало прекрасной могилой для сквада неудачников, которым не повезло стать на пути у...
        - Лежать немощи! - бойкий крик Айлы прервал мысли молодого человека. - Вы просто бесполезное мясо!
        Наконец чуть утомленная полурослица замолчала, прекратив тешить свою самооценку. Артем огляделся на предмет каких-то опасностей, но было тихо.
        Буквально десять минут назад, следуя вдоль дороги к центральному городу, они наткнулись на это старое здание. Йеру обнаружил, что там находится сквад претендентов. Вряд ли засада, скорее, просто олухи, решившие отдохнуть в удобном месте. Они и стали жертвами жестокости Айлы, пребывающей почему-то в перманентно раздраженном состоянии с момента перехода моста.
        Из клубов оседающей пыли послышались сухой кашель и стоны боли. Однако, если контролирующее устройство не усыпило этого боевика, значит, он оставался комбатантом.
        - Эй ТЫ! - вскричала Айла, вновь закипая. - А ну выходи! Без резких движений, я нервная!
        Вот в последнем она была права на все сто. Артем оглядел своих напарников, но те тоже не понимали, какая муха укусила эту бешеную пироманку. Тем временем из клубов пыли показался медленно идущий силуэт в изорванной экипировке. Баюкающий руку, он выглядел воистину жалко. Из-за толстого слоя пыли трудно было разглядеть черты лица и цвет кожи этого разумного.
        - Стой! - приказала ему Айла, когда он подошел достаточно близко. - Стой и не двигайся.
        Они услышали совсем тихое, на грани слышимости, жужжание. Оглянувшись, претенденты увидели, что пара наблюдательных дронов зависли в отдалении, снимая происходящее. Вероятно, «взрывные» победы вкупе с харизматичный образом коротышки привлекли к ним внимание зрителей, в режиме онлайн наблюдавших за битвой.
        - Та-а-ак, - протянула полурослица, ухмыльнувшись своим мыслям. - Эй ты, какие у тебя атрибуты?
        - Э-э-э, - напуганный, возможно контуженный, тот не сразу нашелся с ответом: - Воплощающий.
        - А ну покажи, - продолжала вызнавать Айла.
        Тот в ответ вытянул руку, где в синем пламени возник небольшой, но острый кристалл.
        - Какая немощь, - презрительно кивнула своим мыслям полурослица и, не скрывая намерений, крикнула: - Умри!
        Поняв, что сейчас последует атака, боец со вспышкой воплотил вокруг себя настоящий барьер из кристалла, стремясь хоть как-то защититься.В следующий момент взрыв расколол защиту, накрывая подранка. С писком контролирующего прибора покалеченное взрывом тело поломанной куклой отлетело к руинам дома.
        Летающие дроны, жужжащие неподалёку, продолжали снимать вид побоища и последнего воина уничтоженного сквада.
        - Предлагаю отдохнуть вон в той будке, - произнесла их капитанша, добавив в конце: - Дохляк, отправь своих зверушек пошнырять вокруг, мало ли...
        Никто с ней спорить не стал. Команды направились к небольшому строению рядом с разрушенным домом, походившим на заброшенную закусочную. Артем шел и пытался понять, почему эта странная мадам ведет себя так эксцентрично. Когда он встретил её, она показалась ему более адекватной.
        - Использует техники ментального усиления, - вдруг безразлично произнес идущий рядом Иару. - Некоторые атрибуты, в основном чисто боевого типа, могут увеличивать мощь при нужном эмоциональном настрое.
        - Чем психованнее она становится, тем мощнее бахает, - добавил Кришт и резюмировал: - психопатка.
        Артем вдруг вспомнил, что его пси-когти раньше имели эту особенность. Если он испытывал ненависть и желание убивать, они добавляли свойство похищения ментальной энергии жертвы. Однако он почти не пользовался этим усилением, так как не любил терять контроль над головой. Сейчас он лишний раз убедился, что был прав в своём решении.
        Они засели в будке, давая время полурослице отдохнуть и хотя бы немного прийти в себя. На улице начало темнеть. Артем не успел подумать, что для него ночь без навыка разведки грозит проблемами, как вмешались хозяева «королевской битвы».
        Сумерки на улице вдруг осветились тревожным алым светом. Все члены сквада осторожно выглянули, чтобы найти его источник, и на секунду замерли от эпичного зрелища.
        Стоянка, на которой они находились, была уже совсем недалеко от города, где предстоит случиться финальной бойне. Все небо вокруг него осветили гигантские голограммы-баннеры.
        Присмотревшись, Артем понял, что на них в алых стилизованных рамках изображены снимки лиц лучших выживших претендентов. Под каждой фотографией указывалась статистика по побежденным противникам. Голограммы одновременно служили и ночным освещением, и элементом шоу, обостряя соревновательный момент.
        Без особого удивления он увидел Айлу на третьем месте. Оказывается, она уже успела вывести из игры почти три десятка противников. Себя он нашел в верхней части списка со скромными пятью побеждёнными противниками. Хороший показатель, но внимания не привлечет.
        - А что означает вторая цифра? - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
        - Сколько из поверженных врагов погибли, - ответил Иару.
        Если он прав, то выходило, что Айла убила полтора десятка других участников. Артем перевел на неё взгляд. Девчушка метрового роста с отчетливой гордостью смотрела на свою статистику.
        Артем задумался, но не нашел в себе какого-то отвращения. В конце концов она способствовала его тихому и незаметному продвижению к финалу этой дурацкой игры. Было бы настоящим лицемерием обвинять девушку, когда он сам пользовался плодами её кровавого труда.
        - Я. ХОЧУ. ПЕРВОЕ. МЕСТО! - выделяя каждое слово, произнесла полурослица, от возбуждения сжав крохотные кулачки.
        Это было бы потешным зрелищем, если не учитывать, как развлечения ради она отправила на тот свет полтора десятка противников.
        - Будет тебе первое место, но это не точно, - «успокоил» Артем. - Остальные больше заинтересованы в прохождении «Бойни». Статистика интересует только тебя.
        Он вопросительно взглянул на остальных, и все молча согласились, подтверждая его правоту.
        - Мхм, - неразборчиво-утвердительно промычала Айла. - Я отдохнула, давайте двигаться к финалу.
        Все без возмущений подчинились. Игроки подошли совсем близко к городу: опасность нарваться на засаду мгновенно выросла - пришлось замедлиться. Члены отряда и раньше-то были не особенно разговорчивыми, а теперь и вовсе замолкли, настороженно наблюдая за округой.
        Не рискуя двигаться по открытой дороге, они шли параллельным курсом, скрываясь от чужих глаз низине, через пол часа наконец вступив в пределы заброшенного города. Группу окружили ощерившиеся пустыми оконными проемами коробки зданий из материала, похожего на бетон. Высоких построек не было - сплошные четырёхэтажки. Многие постройки несли на себе следы давно прошедших боев.
        Сейчас, в быстро темнеющих сумерках, это брошенное поселение было залито алым цветом голографических баннеров, окруживших город и придающих округе инфернальный вид.
        - Ну, куда пойдем? - спросил Артем, когда они добрались до первого перекрёстка.
        Все прислушались к звукам боя, то и дело доносящимся до них из разных частей города. Похоже, их сквад немного опоздал, и «праздник бойни» уже начался.
        Внезапно моргание в небе привлекло всеобщее внимание. На их глазах баннер чемпиона с полусотней убийств замигал и потух. Вместо него появился стилизованный значок черепа, насаженного на клинок.
        - Чемпиона «Бойни» убили, - восхищенно пробормотала Айла, которая явно больше всех знала об этом этапе. - Видите этот значок? Означает, что он именно погиб, а не просто вылетел.
        - Обалде-е-е-еть, - даже не пытаясь скрыть отсутствие интереса, вяло протянул Иару.
        Они уже договорились, что в очках заинтересована только Айла. Остальные же просто хотели выжить и получить допуск к следующему этапу состязаний, поэтому основные решения и львиная доля работы ложились на её плечи. Та, впрочем, не возражала. Полурослица замолчала, словно раздумывая.
        - Ну и? - поторопил её Артем. - Давай уже решай, маленькая катастрофа.
        Достаточно громкий звук хлопка, напоминающего взрыв, раздался не так уже и далеко: примерно через квартал впереди. Айла словно его и дожидалась. Командирша пожала плечами и показала рукой в нужном направлении.
        - Дохляк, отправь своих призраков на разведку, - в фирменном хамском стиле распорядилась она. - Хорошо бы накрыть всех.
        Они в темпе миновали перекресток и потихоньку двинулись к месту предполагаемой схватки. Группа углубилась в плотную застройку с невысокими обшарпанными домиками, когда Артем ощутил чужое внимание.
        - Иару, - обратился он к их адепту духа, - что там твои конструкты?
        - Впереди группу претендентов загнали в здание, где они и защищаются, - доложил тот. - Их жмут с разных сторон аж две команды.
        - Понял, - кивнул игрок, продолжая аккуратно оглядывать окрестности в поисках слежки. - А в округе от нас?
        - Нет никого, - без сомнений ответил флегматичный парень, но тут же поправился. - Мои духовные питомцы не нашли.
        Артем не стал рассказывать о своих предчувствиях, чтобы не спровоцировать предполагаемого наблюдателя. Пока ему лишь удалось идентифицировать направление - где-то сзади, чуть сбоку. Молодой человек в очередной раз пообещал себе, что больше никогда не согласится даже временно потерять свой основной атрибут. Пока что ему оставалось только следить за ситуацией. Тем временем они оказались у места действия.
        - Вон в том доме зажали их, - показал рукой Иару. - Одна группа стоит левее, а другая - правее, но в отдалении, вон в той двухэтажке.
        - Уф, сколько жертв для меня, - глаза Айлы вспыхнули алчным огоньком.
        - Я думаю, что о скваде, засевшем на краю справа, никто не знает, - добавил еще один важный факт Иару. - Они, наверное, хотят прийти и добить, когда первые два начнут схватку.
        - Нья-ха-ха-ха-ха! - негромко захихикала полурослица. - Добивать здесь буду я! Всё мне!
        Артему оставалось только горько рассмеяться про себя. Если он правильно понял мотивы наблюдателя, преследующего их, то им готовят точно такую же судьбу быть добитыми очередными умниками.
        Именно поэтому стиль битвы «Батлроял» работал в основном с молодыми и «храбрыми» адептами. Более опытные, битые жизнью игроки вообще бы никуда не лезли и ни с кем не боролись, какую бы награду им ни сулили. А с большей вероятностью сделали бы это чужими руками.
        - Не забывай про бдительность, - напомнил он самоуверенной коротышке. - Мы тоже в любой момент можем стать жертвами падальщиков.
        Со своими догадками о слежке он не делился, так как это вызовет много вопросов. Если неизвестные хитрецы решат понаглеть, он как следует размажет их.
        Тем временем события становились всё динамичнее. Осажденные в здании претенденты отстреливались, похоже, используя какое-то технологическое оружие. То ли потеряв уверенность в победе, то ли еще по какой-то причине, но они решили отступить. Для этого игроки раскидали непонятные явления, вызывающие густой туман, частично «съедающий» поисковые навыки.
        Когда густой смог окружил дом, штурмовики с левой стороны поняли, что сейчас могут потерять свою добычу.
        - Эй, Иарус, или как там тебя, - Айла аж приплясывала от нетерпения, - быстро найти их путь отхода. Мы накроем всех!
        - Они должны нарваться на другой отряд, - вставил Кришт. - Дальше все будет зависеть от того, станут ли те вмешиваться.
        Он был прав. Артем лихорадочно думал о правильном порядке действий. Ситуация обострялась с каждой минутой.
        Игрок увидел, как из тумана выскользнули фигурки отступающих боевиков. К несчастью для себя, они пробегали под позицией занявших правый дом хитрецов. Те, конечно, знали, что за беглецами есть ещё отряд, но утерпеть, видя незащищенные спины, не смогли.
        Мигнули ядовито-зеленые и ярко-голубые вспышки. Артем отчетливо видел, что как минимум двух игроков задело. В голове созрел примерный план.
        - Айла, накрой их всех одним мощным ударом, - дал он распоряжение пироманке и повернулся. Та даже не стала возникать по поводу смены лидерства. Артем обратился к Кришту: - Ты сможешь отсюда работать по преследующему слева отряду?
        - Как только они обойдут туман, - кивнул тот.
        - Отлично, не жди Айлу и работай по возможности.
        Сам он в бою не участвовал, чтобы вовремя среагировать, если наблюдатели решат показать себя. А шанс у них скоро появится.
        Он увидел, как Айла сконцентрировалась. Её серьезные атаки требовали времени. Все замерли. Чуть в отдалении завязался бой между засадой и парой уцелевших беглецов.
        БАБАХ!!! - взрыв яркой вспышкой накрыл и тех, и других. Артем с товарищами даже инстинктивно пригнулись, когда их немного качнуло взрывной волной.
        - Отлично, - кивнул игрок.
        В этот момент Кришт выхватил из своего подсумка какой-то предмет и швырнул его в сторону своих персональных целей. Кажется, Артем уже видел такой-же или похожий навык.
        Тусклый голубой луч прочертил пространство, уйдя в сторону схоронившегося отряда преследователей. Те, похоже, еще не поняли, что произошло и кто всё взорвал.
        Артём только хотел обратиться к Кришту, как ощущение опасности резко надавило на игрока. Рывком он повернулся в сторону и едва успел создать плоскость, на которую поймал какую-то липкую светящуюся дрянь.
        От греха подальше он сразу оттолкнул конструкт неизвестного атрибута, готовясь отражать новые атаки. Однако вместо прямого нападения занятый ими дом сначала задрожал, а потом немедленно начал разрушаться.
        - Иару, поддерживай Айлу, - скомандовал он напарнику. - Все стойте на месте!
        Дом начал резко разваливаться, и Артем едва успел подхватить всю группу на плоскость, чтобы те не стали жертвами обрушения. Он продолжал искать напавших, но они как будто сквозь землю провалились при первом же намеке на неудачу.
        - Ар Тем, - отвлек его Кришт, следивший за группой преследователей. - Они нас заметили, сейчас будут штурмовать!
        Видя затруднительное положение их группы, штурмовики решили сменить цель, тем более беглецов и вовсе взорвали. Один из боевиков кинул на землю странный артефакт, что тут же увеличился в размере, походя на лепешку. Все игроки вступили на него и вдруг резко подлетели вверх, запущенные будто катапультой в сторону своей цели.
        Артем увидел, как между ними стремительно сокращается дистанция. Претенденты решили устроить штурм и подойти на расстояние ближней атаки!
        «Не, ну вы точно идиоты, - мрачно усмехнулся про себя Артем. - У вас был шанс уйти подобру-поздорову после взрыва, а сейчас будет поздно».
        Он дождался нужного момента, и ударил по подлетающим штурмовикам направленной волной пси-детонации.
        К удивлению игрока, тех не разбросало мелким фаршем по всему полигону, сработала какая-то защита. Правда, даже ее не хватило, чтобы полностью закрыть от удара. Неудачников пушечными ядрами отшвырнуло на несколько десятков метров. Один улетел в неизвестном направлении, два его напарника «затормозили» о стены ближайших домов, выбывая из игры.
        - Уходим отсюда! - Артём опустил всех на плоскости чуть в сторону от руин, не забывая оглядываться, однако чужое внимание пропало. - Сейчас набегут со всего города.
        Увы, он оказался прав. Они не успели сбежать, а впереди уже послышался треск каких-то разряжаемых навыков. Благо работали не по ним.
        - Да бля! - выругался игрок, прислушиваясь к округе всеми чувствами.
        Происходящее не утешало. Казалось, всё вокруг сошло с ума. Громкие взрывы и вспышки стянули к себе сквады со всего города. По мере приближения те начали воевать друг с другом, устраивая вокруг сплошной хаос. И в центре всего этого находились Артем, его напарники и сбрендившая полурослица без сил.
        Прямо в этот момент жители Хэвис-Принцип с удовольствием наблюдали за развернувшимся финальным сражением. Дроны снимали происходящее на сотни камер, позволяя каждому зрителю выбрать свой «любимый» сквад и наблюдать за их продвижением, успехом или трагедией. «Бойня» - популярнейшее состязание этого мира, была в самом разгаре.
        Глава 22
        - Иару, найди нам укрытие! - сказал Артем напарнику, когда они остановились отдохнуть в каких-то засохших зарослях. - Нам надо где-то дождаться конца игры!
        - Да уж, здесь слишком жарко! - кивнул Кришт.
        - НЕТ! Я должна вылезти на призовое место! - вдруг завозилась Айла, все это время приходившая в себя из-за перенапряжения. - Еще пара удачных взрывов...
        - Заткнись! - Артем надавил на неё ментально, заставляя умерить пыл.
        Эмоциональная нестабильность пиромантки сводила на нет всю пользу от её действительно выдающегося атрибута.
        Иару отправил своих конструктов искать им убежище, а игрок следил за округой, чтобы успеть отреагировать на опасность. Вокруг то и дело происходили вспышки и взрывы разных техник и атрибутов
        - Есть укрепленный подвал в доме неподалеку, - через пару минут нашелся их разведчик и тут же поник. - Не подходит, уже занят.
        - Еще как подходит, - не согласился Артем. - Покажи который и где вход.
        - Вон за той дорогой полуразрушенный, - не стал спорить Иару. - Вход внутри.
        Указанный дом походил на руины, которые вот-вот обрушатся, а потому желания занять их ни у кого не было. Проблема крылась в соседнем доме. Один из боевиков, засевших там, точно заметит их со своей позиции и откроет огонь.
        - Кришт, выбей вот того стрелка в окне, - игрок показал на самую проблемную позицию. - Постарайся справиться с первой попытки. Все остальные, будьте готовы бежать!
        Пришло время их снайперу показать свои навыки. Что-то прикинув, тот чуть сменил позицию и достал из сумки еще один снаряд. Присмотревшись, Артем догадался, что напарник вытащил металлический стержень с нанесенными на него знаками.
        В это время мешавший претендент то и дело выглядывал из окна и периодически стрелял из какой-то винтовки в сторону. В очередной раз, когда тот, захваченный азартом, выглянул уже совсем опрометчиво, Кришт атаковал.
        Его рука засветилась фиолетовым, а потом игрок довольно расслабленным жестом метнул свой снаряд. Лиловым росчерком тот пересек пространство и настиг цель.
        «Хедшот!», - мысленно подметил Артем, наблюдая, как у неосторожного игрока взорвалась черепная коробка. Запищало контролирующее устройство, сигнализируя о выходе из игры, но для несчастного было уже слишком поздно.
        - Быстрее к тем развалинам! - дал команду игрок. Требовалось спешить, пока не сориентировались товарищи убитого, занятые в данный момент дистанционным боем с другим противником.
        Группа по рваной траектории перебежала к руинам. Уже в конце пути Артем, будучи замыкающим, почувствовал резкую угрозу жизни. Мгновенно среагировав, он создал и принял на плоскость какой-то светящийся сгусток огня.
        Навык защитил от взрывной волны, но тепловые лучи достали игрока, оставив ожоги на открытых участках рук и левой стороне лица. К сожалению, найти и размазать ублюдка по стенам не позволяла ситуация.
        Наконец они все-таки достигли спасительных стен. Артем, шипя от резкой боли, отряхнул тлеющие участки экипировки, принявшие на себя атаку.
        Эрли рассказывала, что тело адепта при переходе в трансцендентность начинает набирать естественное сопротивление концептуальным атакам. Если бы не это, его бы пропекло куда основательней.
        - Где вход в подвал? - спросил он Иару. - И где там конкретно другие претенденты?
        - Вот за тем поворотом спуск по лестнице, - махнул рукой адепт духа. - Претенденты ушли вглубь, но один следит за входом.
        - Надо их зачистить, - поморщившись, заметил Артем. - А потом переждать здесь до конца этой мясорубки. Черт возьми! Что за награды в этом состязании, если все готовы так рисковать?
        Последний вопрос он задал, скорее, в воздух, ругаясь, но полурослица все же ответила:
        - В зависимости от атрибутов занявшие призовые места получают индивидуальный набор расходников для усиления, - поведала Айла.
        - Звучит жирно, - заметил игрок. - Подождите минутку и займемся нашими соседями.
        Он достал из сумки бутылек усиленного зелья исцеления, коими его снабдил бойкий старик. Стоили такие намного дороже обычных, зато лучше на него действовали. Как оказалось, действие простых зелий его организм теперь подавляет. Обтерев пораженные участки кожи, Артем выпил эликсир.
        - Веди, - обратился он к Иару. - Пора.
        - А может, договоримся с ними? - неожиданно проявил миролюбие Кришт, только что своим навыком разорвавший черепную коробку другого игрока.
        - Ты идиот совсем? - вызверилась Айла. - Как это, не напасть?
        - Для начала давай все же посмотрим, что там, - пожал плечами Артем.
        Игроки осторожно направились к искомому спуску в подвал. Осматривая по пути стены, Артем отметил, что этот дом куда более крепкий, чем кажется снаружи.
        В этот момент на улице что-то особенно громко бахнуло. Вслед за этим послышался грохот очередного разрушающегося здания. Игрок перевел взгляд на Айлу. Та закусила губку, отчаянно желая присоединиться к вакханалии. Однако, похоже, из-за передышки эмоциональная нестабильность чуть откатила. Полурослица наконец вспомнила о самосохранении.
        - Стойте! - остановил их Иару перед лестницей. - Какие-то сигнальные навыки на ступеньках. Они могут спровоцировать атакующие закладки.
        Артем мысленно выругался, в очередной раз почувствовав себя слепым без атрибута пространства. Раздражение сменилось злостью. Сначала он скакал по безумному городу, потом чуть не получил «плюху», а сейчас еще должен выкуривать крыс из подвала... чтобы потом засесть там аналогичным образом самому.
        Идти напролом по сигнализации и нарываться на «горячий прием» совсем не хотелось. Он мысленно припомнил набор явлений, которые получил от Эрли. Та специально подобрала наиболее эффективные для разных ситуаций.
        «Ага, кажется, есть кое-что интересное для этих бестолочей», - вспомнил Артем и обратился к Иару:
        - Покажи место, под которым они находятся.
        Флегматичный напарник, как всегда, лишних вопросов не задавал.
        - Вот сюда тянется коридор под землей, - он вытянул руку, показывая пальцем. - И примерно там помещение, где сидят укрывшиеся претенденты.
        - А глубина межэтажного перекрытия? - решил выяснить еще один момент игрок.
        - Не очень толстое, - пожал плечами собеседник. - Как те две плиты.
        - Ага, я понял, - кивнул Артем. - Твои духовные конструкты ведь могут атаковать, верно?
        - Довольно слабо, - поморщившись, ответил Иару. - Если дать время, они приведут противников в беспамятство.
        - Годится, - буркнул игрок и направился к указанному месту.
        Порывшись в сумке, он нашел нужный расходник. С пространственным карманом находить нужные предметы было куда проще.
        
        ЯВЛЕНИЕ ОБЛАСТИ ВАКУУМА
        Создает область разреженного атмосферного давления и поддерживает её в течение короткого срока.
        
        Не особенно сильное явление, по словам леди Эрли, было особенно хорошо своей необычностью. Оно не отравляло и не загрязняло среду, не разрушало постройки, зато выводило из строя нетрансцендентных противников. Редкий боевик умел правильно реагировать на него, подчас не понимая, что вообще с ним происходит.
        - Когда я скажу, прикажешь своим питомцам атаковать, - попросил Артем и добавил для остальных: - Вы будьте готовы. Не ты, Айла, ты сидишь и ничего не делаешь.
        Артем начал действовать. Быстрым ударом пси-энергии он пробил в плите под ногами узкий ход в подвал и тут же зашвырнул туда активированное явление. Послышался только хлопок, сменившийся тишиной.
        - Давай, - сказал он Иару.
        Адепт духа кивнул. Артем прислушался, но пробитый желоб не пропускал ни шороха. Возможно, вакуум мешал прохождению звука.
        - Одного, что следил за лестницей не задело, - наконец доложил Иару. - Он убежал в дальнюю часть подвала. Остальные без сознания.
        Кивнув, Артем дождался нового хлопка, знаменующего окончание работы явления. Желоб в подвал с гулом втянул в себя воздух, немедленно заполнивший разреженную среду.
        Новой атакой пси-атрибута молодой человек пробил более крупный вход в подвал. Не теряя времени, он и остальные члены сквада спрыгнули вниз.
        Первым делом все посмотрели на лежавших без сознания трех противников. Их приборы ярко мерцали, демонстрируя выведенного из участия в состязании претендента.
        - Пойдем за последним, - скомандовал Артём. - Иару, веди. Кришт, вернись наверх и наблюдай за округой.
        Они осторожно пошли в поисках последнего противника.
        - Вон по тому коридору налево, там тупик, - адепт духа показал рукой в сторону захламленного мусором хода. - Он сидит там. Осторожнее.
        Едва Артем только задумался о том, как без лишних рисков выкурить последнего врага, но тот дал о себе знать сам.
        - Эй вы! Я знаю, вы здесь! - прозвучал сухой, наполненный истеричными нотками голос. - Если чтите законы меча, дайте мне честный бой.
        Артем недоуменно переглянулся с Айлой. Та, видимо, тоже не была в курсе, что неудивительно. У этой на уме один подрыв всего живого. Впрочем, суть он вроде понял.
        - Мы уважаем законы меча, - чуть громче произнес игрок, чтобы последний противник услышал. - Выходи.
        Через пару мгновений из-за угла выглянул воин явно ближнего боя. В его руках мерцали холодным бирюзовым светом два полупрозрачных клинка, будто сделанных из какого-то стекла. Он хотел сказать что-то еще, но дальше слушать не стали.
        - Он твой, - кратко бросил в воздух два слова Артем.
        Айла, которую уже чуть ли не трясло от наличия неподалёку ходячего «победного балла», отреагировала мгновенно, в кои-то веки соизмерив силы.
        Вспышка окутала торс противника. Раздался громкий хлопок. Тот не успел ничего сделать, отлетел назад, ударился о стену и затих на полу. Послышался писк контролирующего прибора, знаменующего конец его участия в «Бойне». До окончания игры он будет в бессознательном состоянии под воздействием сохраняющего жизнь препарата, введенного устройством в кровь.
        Обыскивать и отнимать трофеи запрещалось условиями, а потому Артем потерял интерес к этому неудачнику, вернувшись в комнату, где только что накрыл остальных противников.
        - В общем я предлагаю дождаться конца «Бойни», - озвучил он свои мысли, обращаясь к напарникам. - Есть несогласные?
        Что снайпер, что адепт духа изначально особо в бой не лезли. Они участвовали лишь для того, чтобы пройти этап и получить доступ в следующий. Айла хотела было возразить, но, видимо, сказалось ментальное давление от Артема, здорово умерившее её пыл. Поэтому все единогласно приняли его решение.
        Артем думал, что судьба обязательно устроит еще какую-нибудь подлость, но в этот раз все обошлось. Постепенно бой в городе начал стихать, уступив вялой позиционной борьбе и редким внезапным атакам. Выжившие сквады укрепились в зданиях. Боевики «обсохли» по энергии и в основном, как и Артем, только держали оборону.
        Большинство изначально не метило в топ, стараясь просто дожить до конца испытания со своими набранными баллами за победы и убийства. Их организаторы состязания позволят обменять на призы.
        В местную полночь все выжившие игроки услышали протяжный звук, похожий на горн. После этого заиграла бравурная музыка. Звонкий женский голос на общем Гегемоне объявил:
        - Внимание претенденты! Прекратите сражения! Этап «Бойня закончен. Пройдите к эвакуационным площадкам. Любая агрессия будет наказана обнулением баллов и дисквалификацией!
        Артем переглянулся с остальными напарниками, увидев в их глазах немой вопрос.
        - Пойдемте, - первой нарушила молчание Айла. - Это конец соревнования. Эх, из-за вас, тормоза, самое интересное пропустила, пока сидела здесь!
        Поднявшись, девушка вылезла из подвала. Вслед за ней потянулись остальные. Артем оглянулся на бессознательных претендентов, которым не повезло нарваться на нечестного игрока, и тоже покинул помещение.
        На улице в это время, будто стремясь смыть пролитую кровь, пошел обильный, но очень холодный дождь. Они увидели, как из соседних зданий выбираются другие претенденты, также пережившие Бойню. Все настороженно переглядывались, но дураков, желающих продолжить конфликт не нашлось.
        В небо, затянутое низкими свинцовыми тучами, вонзились три ярко-голубых луча.
        - Пошли туда, - Айла показала на ближайшую. - Там будет эвакуация.
        Они объединились с жидким ручейком выживших и направились к ближайшей точке.
        - Все, кто прошел «Бойню», будут допущены до следующего этапа - "Арены«, - зачем-то рассказывала полурослица. - Он начнется через день, после конкурса крафтеров.
        Артем кивнул своим мыслям. Предстоит много работы.
        - Перед Ареной будет красочное открытие финальной части фестиваля, - продолжала Айла. - А потом начнутся кровавые бои. Вы будете участвовать?
        - Я да, - подтвердил Иару. - Один на один духовный атрибут раскроет потенциал. Тебе, коротышка, лучше не попадаться мне на глаза!
        - Да ты! - начала было его собеседница, но резко остыла. - Посмотрим, дурачок.
        - А я пас. Арена не для меня, - вставил Кришт. - Я выполнил обязательства перед своим Домом. На этом и закончу.
        - А ты, Ар Тем? - спросила его пироманка. - Участвуешь?
        - А как же, - с наигранной заботой ответил игрок. - Надо ведь показать гостям и хозяевам действительно хороший праздник. Я займусь этим.
        Хоть он и знал, на что идет, но последние приключения во имя развлечения жителей Хэвис-Принцип вызвали у молодого человека глухую злость. Скоро он им устроит воистину кровавую потеху.
        Они наконец вышли к точке эвакуации - открытой площадке, где уже стоял транспорт. Прошедших игроков отправляли в один из них. В другие грузили раненных неудачников, которых контролирующие приборы ввели в искусственную кому.
        - Эй, а мы вас чуть не размазали! - раздался певучий голос, чуть растягивающий гласные. Он буквально транслировал самолюбование и нарциссизм.
        Артем и его напарники оглянулись, ощутив, что обращаются явно к ним. Перед их глазами предстала явно колоритная парочка. Обращалась высокая фигуристая девица. С идеально красивым лицом и ниспадающими золотыми локонами её можно было бы принять за какую-то сказочную принцессу. Лишь нехороший взгляд голубых глаз, в глубине которых скрывались опасные намерения, и темная экипировка выпадали из образа.
        Рядом с ней стоял... жаба. Название земноводного само напрашивалось на язык при взгляде на этого разумного. Низкий и плотный, с зеленой кожей на лице, покрытой наростами, похожими на бородавки, он вызывал отвращение одним видом.
        - Ты кто вообще, дура? - как всегда непосредственно обратилась Айла.
        - Следи за языком, ребенок, - отшила её девица. - А не то на арене тебя еще больше укоротят.
        На время застыла тишина. Повернувшись к Айле, он увидел, как та стремительно наливается злостью.
        - Кто вы? - обратился Артем, успокаивающе кладя пиромантке руку на плечо. - И что хотите?
        - Как ты почувствовал слежку? - вопросом на вопрос ответила ему красотка. - Мой учитель говорил, что для не перешедшего грань это невозможно.
        Держа маску спокойствия на лице, Артем внутренне напрягся. Еще не хватало случайным образом вызвать подозрения. Продолжая держать Айлу за плечо, он просто отвернулся и пошел к ожидающему транспорту, игнорируя навязавшуюся собеседницу. Остальные напарники так же в разговор вступать не стали.
        - Эй! - послышалось в спину. - Я с кем разговариваю?!
        Группа загрузилась на борт. Здесь было спокойно, правда, претенденты все еще косились друг на друга с недоверием. Приставшая красотка с жабой оказались оттеснены от группы Артема, а потому больше не надоедали. Похоже это её слежку он почувствовал ранее. Они же напали вместе со штурмовиками, но отошли, поняв, что раскрыты.
        
        Как только набралось достаточное количество пассажиров, створки закрылись. Корпус завибрировал, давая знать находящимся внутри, что они покидают заброшенный город.
        Добрались до пункта назначения быстро. Не успели они покинуть транспорт, как шум многоголосой толпы ворвался внутрь. Выглянув, Артем увидел, что вдоль все той же выделенной дороги их встречает разношерстная толпа зрителей.
        На небе голографические экраны воспроизводили самые яркие моменты из произошедшей битвы.
        - Ого, Айла, а ты на втором месте! - сказал явно удивленный Кришт, показывая на три голографических баннера, где горели изображения претендентов с лучшей статистикой.
        - Ну а ты думал! - задрала нос маленькая пиромантка, хотя явно сама не ожидала такого результата.
        - Ты просто отсиделась в подвале, - флегматично заметил Иару. - Благодаря решению Ар Тема сохранила жизнь, пока другие финалисты вылетели.
        - И это был продуманный тактический ход, - стояла на своем карлица.
        - Ладно, пока, ребята, - влез Кришт, когда они уже подошли к выделенным для отдыха «муравейникам». - Вы еще увидитесь на Аренах, а я - всё. Но вам не завидую!
        - Ой, да ну тебя! - отмахнулась Айла. - Ладно, прощай, слабак.
        Наконец распрощавшись, члены сквада разошлись по своим капсулам. Артем же не стал спешить, вместо этого повернув к круглосуточно работающему рынку.
        Войдя в крупное здание, забитое всевозможными лавками, он сразу направился к знакомому прилавку с резвым стариком. Тот находился на месте.
        - Мне нужен набор зелий для хорошей драки, - не здороваясь, Артем сразу сказал условленную фразу.
        - О-о-о, молодой мастер, не изволь беспокоиться, - немедленно засуетился торгаш. - Вот, всё в лучшем виде.
        - Отлично, - Артем сразу открыл и проверил набор на наличие самого важного расходника, после чего рассчитался искрами через артефакт. - Есть еще что-то интересное?
        - Интересное будет на торжественном открытии Арены послезавтра, - ответил старик, прищурившись своей морщинистой улыбкой. - Буду надеяться, молодой мастер справится.
        - Справится, - кивнул игрок и покинул лавку контактера.
        Теперь он знал, на какое время назначили начало операции. Выбор был довольно логичен, ведь открытие арены должно привлечь к себе максимум внимания местных, облегчая им задачу.
        Вернувшись в капсулу, игрок заперся, после чего сразу же достал из полученного от старика набора самое важное зелье. Не теряя времени, Артем выпил из прозрачного бутылька жидкость молочно-белого цвета.
        После этого он прислушался к себе и удовлетворенно кивнул, почти сразу почувствовав, как медленно, но верно, в организме начала просыпаться его самая важная сила. Скоро фестиваль «Ночь независимости» заиграет новыми красками.
        Глава 23
        Вернувшись для отдыха в капсулу, Артем немедля разделся и лег. Успокоив мысли, он сосредоточился на внутренних ощущениях, чувствуя, как постепенно пробуждается основной атрибут. Его влияние волнами разливалось по телу, даруя чуть болезненные и одновременно приятные чувства. Мистер Оши говорил, что полное восстановление произойдет за ночь, поэтому Времени до часа «X» было более чем достаточно.
        Мысли сконцентрировались на предстоящей задаче. В свободные минуты Артем часто думал о деле, которое должно стать новой вехой в отношениях между Гегемонами, агрессивно продвигающими свою политику, и недовольством организаций трансцендентных монстров, чья вольница в развитых мирах оказалась под угрозой.
        Артем выполнит нужную задачу, а заодно, по словам Оши, докажет свою лояльность организации, за что получит множество преференций. Вряд ли он лгал.
        Однако, как молодой человек заметил, кредо трансцендентных манипуляторов - убивать двух зайцев одним выстрелом. А если можно, то и трех.
        Предстоящая акция повяжет Артема кровью, принуждая занять место в конфликте антропоморфных миров. После случившегося он уже не оставит организацию как минимум в ближайшее время, чтобы не стать дичью в охоте Гегемонов, жаждущих реабилитировать свою репутацию.
        Закономерно появилась мысль бросить все и сбежать. Порталы рядом, а в многообразии миров еще попробуй найти одного молодого порталиста. Он будет свободен, как птица в небе, от чужих планов, от глобальных войн и жадной политики трансцендентных разумов.
        Покатав эту возможность в голове, он с сожалением от нее отказался. Детский поступок мало того что не решит проблем с Орденом порталистов, который активно борется за свою монополию и быстро прижучивает одиноких адептов пространства, так еще и в дополнение Артёму достанется вражда с организацией, потенциала которой еще не выяснил.
        Вздохнув, он все же согласился, что «казацкая вольница» организации, где трансцендентные существа большую часть времени занимаются своими изысканиями, ему все же ближе, чем судьба молодого порталиста «на побегушках» у Ордена Гегемонов.
        
        Артем отбросил праздные размышления и прикрыл глаза, отдыхая и восстанавливаясь, чтобы утром проснуться полным сил.
        По расписанию фестиваля этот день будет посвящен адептам крафтовых направлений. Мероприятие, интерес к которому имеют, скорее, деловые гости этого мира и сами хозяева, всегда находящиеся в поиске талантов. Вечером же состоится торжественное открытие Арены, которая является вишенкой на праздничном торте «Ночи независимости». Здесь молодые воины прольют кровь на потеху публике. Тогда и произойдет решающий момент.
        Молодой человек освежился в унитарного вида общей душевой и вернулся в свой номер, где замер, ожидая своего часа. Тем временем день склонился к вечеру. Село местное светило - желтый карлик, по виду ничем не отличающийся от Солнца.
        Местная элита и именитые гости начали подтягиваться к гигантскому стадиону, где вскоре начнётся последний этап состязаний для воинов. Артем также был вписан в сетку игр, но его бой, как набравшего некоторые баллы, должен быть многим позже.
        Собрав свои пожитки в пространственный карман, игрок покинул капсулу. Сейчас все внимание хозяев будет сконцентрировано на аренах, а значит, можно действовать без лишней опаски.
        В первую очередь он направился на рынок к уже знакомому пронырливому торговцу. Ряды лавок практически опустели, лишь запоздалые покупатели торопились закончить последние сделки.
        Торговец, как и прежде стоял за свои прилавком. Плутоватая улыбка исчезла с лица старика: он был серьёзен и сосредоточен, совершенно не походя на прошлый образ.
        - Я за заказом, - произнес Артем условленную фразу.
        Старик быстро кивнул и пропустил его в каморку. По-прежнему молча он залез куда-то в дебри наваленных мешков и коробок, откуда достал объемного размера тюк, который и передал молодому человеку.
        Артем, не тратя времени на благодарности, открыл, проверяя содержимое. Помимо двух костюмов, сделанных для него, здесь хранилось самое ценное из его пространственного кармана и еще некоторые очень важные расходники, необходимые для будущего дела.
        Одним усилием воли он поместил все в свой пространственный карман. В следующий момент одежда на игроке исчезла, сменившись экипировкой из материала черного цвета, внешне похожего на тонко выделанную кожу.
        
        Темная шкура охотника Круговерти
        Искусно сшитый комплект экипировки из кожи охотника Круговерти. Обладает средним сопротивлением к концептуальным атакам нефизического типа. Защищает пользователя от отравленной или зараженной окружающей среды. Скрывает тепловую сигнатуру и звук передвижения. Уязвим к физическим атакам.
        При активации поверхность костюма будет поглощать свет, энергетические конструкты поисковых и идентифицирующих навыков, а также сканирующих технологических устройств.
        Рекомендация для пользователя: начальный трансцендентный уровень или выше
        Заряжен
        
        Этот трюк - мгновенная смена одежды путем материализации ее прямо на теле - потребовал отдельных тренировок. Зато теперь Артем мог при острой надобности почти мгновенно сменить один костюм на другой, что станет большим подспорьем в критической ситуации. А еще это было круто, почти как в игре.
        Приготовившись, игрок просто сел на ближайший ящик и стал ждать. Старик Йенг занялся своими делами, не обращая на него никакого внимания. Периодически к нему подходили какие-то разного вида личности и также забирали свои заказы.
        Между тем светило окончательно скрылось за горизонтом. На Арене началось шоу церемонии открытия. Небо осветили гигантские голографические баннеры, демонстрируя информацию о предстоящей ночи боев, жестокости и крови. Наконец настал момент истины.
        - Скоро, - сухо проронил старик, повернувшись к нему.
        Артем не стал переспрашивать. Он вытащил из пространственного кармана зелье, светящееся мягким розовым светом.
        
        РАССВЕТ РАЗУМА, ВЕЛИКОЕ ЗЕЛЬЕ ТРАНСЦЕНДЕНТНОЙ ГЕНИАЛЬНОСТИ
        Значительно упрощает и ускоряет сложные манипуляции с атрибутами ментальных типов для адептов трансцендентного уровня. Поднимает предельный порог мощи навыков.
        
        Это было еще одной бесценной диковинкой, пожертвованной с барского плеча Оши ради дела. Не теряя времени, он быстро его выпил, после чего воздействием своей энергии активировал костюм. Фигуру охватил черный покров, превратив игрока в черный силуэт, похожий на провал в космическую тьму.
        
        Применив пространственный покров, он скрыл себя и визуально, после чего в быстром темпе направился к своей цели - портальным площадкам.
        Продвигался быстро, в нужных местах уходя в смещение фазы, чтобы не задеть физические объекты. Перемещаться навыком прыжка не спешил: кто его знает, вдруг у Гегемонов есть фиксирующая подобное аппаратура.
        Площадь перед порталами сегодня пустовала, что неудивительно, взрывы шума многотысячной толпы с арен доносились и до сюда. Однако охрана, состоящая как из военных адептов на службе Гегемона, так и из автоматизированной системы наблюдения, как всегда, бдела. Для Артема проблемой были не они, а один трансцендентный разумный, что ни на минуту не прекращал проверять обстановку вокруг стратегического объекта.
        Однако сегодня его навыков было недостаточно, чтобы обнаружить вторженца, пока тот не начнет действовать. Найдя удобную позицию для предстоящей атаки, Артем приступил к самому трудному - терпеливому ожиданию сигнала.
        Коммуникация через сообщения на территории Хэвис-Принцип, как и на других планетах Гегемонов, была заблокирована технологией, которую те держали в строжайшем секрете. Гегемоны вообще довольно далеко ушли в изучении Вездесущей. Артем был уверен, что это не последняя причина, почему трансцендентные существа их так ненавидели и опасались.
        Он достал из пространственного кармана фибулу, полученную от Оши. Несмотря на незатейливый вид, она также была непростым артефактом, необходимым, чтобы передать Артему сигнал к атаке.
        Он не знал подробностей - только общий момент. Сейчас где-то на планете должна произойти диверсионная поломка ретранслятора, что не позволит автоматизированным системам передать тревогу в Гегемон. А позаботиться о живом страже и стать острием вторжения - уже его, Артема, обязанность.
        Минуты тянулись утомительно долго. Если возникнет накладка, то у него будут серьезные проблемы. Однако разум игрока заблокировал эмоции и с холодным вниманием следил за обстановкой.
        Скорее всего, начались первые бои на Арене: экипированные в технологическую броню боевики обсуждали именно их. На подобное пренебрежение службой трансцендентный наблюдатель внимания не обращал, в конце концов к реальной охране этого места они имели поверхностное отношение, служа скорее почетным караулом на время праздника.
        Внезапно фибула в его руках чуть дернулась, знаменуя собой переход к следующей фазе плана. Его фазе. Сжатый, как пружина, Артем немедленно начал действовать.
        Ощущение пространства тут же накрыло всю окружающую территорию. У разогнанного навыком разума была доля секунды, чтобы найти наблюдателя от Гегемонов, пока тот не почувствовал чужое внимание. И он нашел.
        Едва обнаружив свою первую мишень, Артем немедленно применил пространственный прыжок. Переместившись в напичканную электроникой комнату, он тут же с размаху швырнул артефакт, похожий на браслет с оборванной цепочкой в уродливого ксеноса.
        
        ОКОВЫ СОКРЫТИЯ
        Ограничивает пользователя и его цель в замкнутом пространстве на неопределённый срок или пока один из двух не погибнет.
        ВНИМАНИЕ!Это артефакт имеет божественную составляющую. Эффект может быть нестабильным или меняться в зависимости от обстоятельств.
        
        Напоминающий жирную личинку, укрытую в кокон из технологической брони, благодаря способностям в восприятии страж все осознал, но среагировать поднимая тревогу уже не успел.
        Брошенный Артемом божественный артефакт исчез, а пространство вокруг словно выцвело, став двухмерной картинкой. Наблюдатель изолирован, теперь нужно как можно быстрее его убрать.
        Враг, не удержав эмоции, транслировал опаску, быстро переходящую в страх. Почувствовав вспышку явственного намерения, игрок прямой манипуляцией атрибутом спрятался в складке пространства. Едва он это сделал, как территорию, огражденную артефактом, затопила буря негативной энергии: запаниковавший противник просто и незатейливо ударил всей своей силой в надежде достать его.
        Подождав, пока накал спадёт, Артем прямо из складки пространства переместился прыжком к отвратительной твари, чтобы немедленно ударить направленной пси-детонацией.
        Взрывная волна откинула ксеноса, но кокон из технологической брони поглотил большую часть удара. Тварь едва остановилась, ударившись о стену, как Артем, снова настигший её навыком прыжка, ударил крест на крест пси-когтями с обеих рук.
        В этот раз удачно. Закаленные волей конструкты пробили доспех и нанесли глубокие раны. Отвратительный визг ударил в уши, путая мысли. Осознав опасность, игрок ушел в смещение фазы.
        Истекающий ихором наблюдатель утратил последнюю надежду отстоять свою жизнь в бою и пошел на крайние меры. Артем почувствовал активацию пространственного атрибута.
        Оши рассказывал, что Гегемоны снабжают ценных функционеров редчайшими пространственными артефактами, переносящими пользователя в безопасное место. Если бы наблюдатель имел обширный боевой опыт, он бы понял, с кем имеет дело и отказался от его применения. Но этот сам себе подписал смертный приговор.
        «Нет, дружище, один раз со мной это уже провернули, - с насмешкой подумал парень. - Больше я такого не допущу».
        Артем даже не стал мешать ему. Он спокойно дождался, когда предмет начнет открывать пространственный переход, и в момент попытки побега дестабилизировал его, превратив в ловушку.
        Вместо телепортации врага резко исказило, вытянув, а потом, наоборот, сжав в три раза против его обычного размера. Даже достигшая трансцендентности туша не выдержала и брызнула во все стороны ихором.
        
        ВЫ УБИЛИ ТРАНСЦЕНДЕНТНОЕ СУЩЕСТВО!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        
        - Ого, - произнес вслух. Когда он покинул Землю, то перестал получать сообщения об убийстве игроков. Он не знал причины этого, но теперь понял. Система будет отмечать ликвидацию только существ, достигших трансцендентности.
        Обрадовали и уровни, но сейчас не было времени, чтобы уделить этому внимание. Едва наблюдатель испустил дух, как окружение вокруг снова налилось цветом и объемом. Артем находился в его служебном помещении, оборудованным под землей, недалеко от портальных площадок.
        Счет пошел на секунды. Автоматика наверняка быстро поднимет тревогу и доложит о чрезвычайной ситуации.
        Артем телепортировался к ближайшей портальной арке. Обычные боевики даже не успели ничего понять. Брызги крови залили ровное дорожное покрытие: игрок накрыл всех рассечениями мгновенно.
        Не останавливаясь, Артём приступил к работе со сложным маготехническим устройством. Ему не требовалось запускать автоматику. Являясь адептом пространства, он нуждался лишь в правильно сконструированной арке, облегчающей открытие перехода. Энергии для открытия хватит и своей, а дальше автоматика будет сама поддерживать переход в активном состоянии.
        Протянув руку, он начал сложные манипуляции. Буквально через несколько секунду между металлических рамок начала появляться пространственная рябь.
        Артем напряг разум, вспоминая площадку с аркой под Городом Беглецов. Именно с ней сейчас требовалось установить стабильный тоннель. Делал он это не в первый и даже не во второй раз. Тренировки сказались - дело шло гладко и быстро. Пользуясь атрибутом, игрок быстро проложил путь и начал стабилизировать тоннель.
        Когда проснулось и начало быстро набирать силу ощущение опасности, Артем его просто проигнорировал. Он продолжал строить переход. Никакая другая реакция и попытки побега не спасут его. Ставки давно сделаны, отступать поздно.
        Игрок каким-то шестым чувством понимал, что сюда движется существо запредельной силы. Отсрочка закончилась и его диверсию обнаружили.
        Он остро ощутил спиной чужой взгляд. Протектор Гегемона, а это мог быть только он, приблизился достаточно и мог наблюдать происходящее на портальной площадке собственными глазами.
        Понимая, что придётся рискнуть, игрок ускорил привычный порядок действий и сделал одно волевое усилие на своем пределе. Рябь во вратах дёрнулась, вскипела и выплеснулась волнами, как океан во время шторма... и резко очистилась.
        Артем увидел, как поверхность стала прозрачной, открывая вид на площадку под куполом, в катакомбах Города Беглецов. В темноте светились десятки глаз. Трансцендентные воины, цвет могущества разных организаций, без движения ожидали своего часа, и он настал.
        Все взгляды скрестились на нем. Игрок едва успел подать условленный знак, давая понять, что можно двигаться, как с невообразимой скоростью они рванули в портал.
        
        Лорд-протектор Гегемона, понимая, что опоздал, сделал последнее, что сейчас мог. Сконцентрировав всю свою запредельную силу, он нанес дистанционную атаку чудовищной мощи по вратам в надежде, что их не смогут защитить.
        Атака существа неизмеримой для Артема силы отдалась болью в висках. Казалось, само пространство прогибается от воли и мощи этого монстра. Игрок понял, что умрет через долю секунды, когда мягкий золотой свет осветил все вокруг.
        Яркий купол вспух над действующим межмировым порталом, оберегая его и адепта пространства, что имел наглость сотворить подобное преступление.
        Он успел. Из портала едва видимыми тенями начали просачиваться один за другим, десятки трансцендентных разумных. Вторжение на Хэвис-Принцип началось.
        Глава 24
        - Не так быстро, Карс-глупец! - громогласный хохот, переполненный злым торжеством, казалось, разнесся по всему континенту. - Помнишь, когда-то я точно так же, с отчаянием в глазах, пытался сдержать вторжение. Теперь ощути мою горечь и умри с ней в сердце!
        - Сегодня я пришел восстановить справедливость! - продолжал говорить один из вторженцев, скрытый в одеяния, будто сотканные из космоса.
        - Ты пришел лишь убивать и грабить, - все же не выдержав, процедил сквозь зубы Карс, не желавший вести диалога.
        Его противник, сдержав атаку на портальные врата, немедленно взлетел в воздух, оставляя за собой шлейф из золотой энергии. Не теряя времени, он начал атаки на Лорда.
        От объёмного взрыва золотой энергии в небе Артем снова испытал неприятное ощущение давления в висках. Вид был сюрреалистичный. Яркие вспышки чистого золота будто фейерверк, создавали праздничный вид. Вместе с тем Артем видел как здания под ними мгновенно оплыли словно восковые свечи.
        - Ну же, трепыхайся, борись! - продолжал изливать злую насмешку нападающий. Его противник лишь принимал удары, не пытаясь контратаковать.
        С портальной площадки в воздух взлетело еще с десяток разумных. Эти использовали артефакты для полета, похожие на круглые диски. Похоже устраивать рыцарский поединок один на один никто не собирался.
        Лорда Протектора окружили. Такое преимущество лишало защитника шансов на победу, однако он оставался действительно сильным адептом и мог долго сопротивляться. К его сожалению, нападающие приняли это во внимание и хорошо подготовились.
        Карс, один из первых сподвижников Кельвина, героя возвеличившего свой мир за счет рабства других, был хмур, но собран. Предсказуемо решив в первую очередь позаботиться о защите, он надеялся, что сможет тянуть время, пока не придет подкрепление от Гегемонов. К сожалению, Лорд многого не знал.
        Адепт окружил себя невидимой могущественной энергией, от которой дрожал и переливался вспышками воздух вокруг. Эта техника была его детищем и гордостью, позволяя защищаться даже от нескольких врагов, но сейчас нападать на него и не собирались.
        Восемь вторженцев окружили единственного защитника. От них протянулись золотые струны в сторону противника. Тот постарался их избежать, но его главный оппонент серией атак подавил всю маневренность.
        Соединившись вместе, они замотали Карса в золотой кокон. Это не нанесло ему вреда, но лишило возможности действовать, что сейчас для нападающих было важнее всего.
        Лорд попал в ловушку и теперь не мог повлиять или помешать планам. Противостояние закончилось быстро, ибо количественное преимущество врагов было слишком велико. Пока несколько существ обездвижили Лорда неизвестным Артему способом, остальные продолжили действовать.
        Несколько из едва вышедших из портала «гостей» тут же взлетели в воздух и рванули в сторону Арены. Предварительные бои здесь остановились. Все присутствующие стали свидетелями разговора и битвы существ запредельно высоких сил и сейчас не могли разобраться, то ли это часть очередного шоу, то ли им всем уже можно готовиться умирать.
        Правда, паники не было. Адепты Вездесущей обладали изрядным самоконтролем, а простым плебеям никто не позволит разевать рот почем зря.
        Наконец в небе появились черные силуэты. Они зависли над Ареной, взяв её в кольцо и зависнув в воздухе.
        - Гости Хэвис-Принц! - послышался голос столь громкий, что слышали его все присутствующие. - Пройдите к портальным площадкам! Оттуда вы будете перенесены в один из нейтральных миров. Все оставшиеся будут рассмотрены нами как враги и законная добыча.
        Словно добавляя вескости его словам, в небесах произошла очередная вспышка, на мгновение осветившая вечерние сумерки. Сложной атакой пленители наконец лишили Карса сознания. Пришедший с запозданием грохот далекого взрыва словно сбил помутнение рассудка со зрителей. Разумные повскакивали с мест и второпях направились к выходам, стараясь поскорее выйти из зоны конфликта трансцендентных существ, пока они это позволяют.
        Возникла неизбежная давка, кому-то предстояло быть затоптанным, но это уже никого не волновало. Формальности вторженцев к членам организаций из других миров были соблюдены. Дальнейшее выживание их уже не интересует.
        Пока первая партия вторженцев вела в бой с Лордом, а вторая взяла на себя уведомление гостей мира, из портала, открытого Артемом, продолжали выходить все новые адепты.
        - Ар Тем! - игрок услышал, как его позвал знакомый голос.
        Оглянувшись, он увидел леди Эрли, подошедшую к нему с другим разумным, чья фигура была скрыта за длиннополой мантией с капюшоном. В отличие от него женщина скрывала лишь свое лицо, надев черную маску и легкую экипировку. Открытые участки её кожи сейчас испускали темно-синий металлический блеск, что говорило о какой-то активированной технике.
        - Первая фаза началась успешно, - констатировала факт женщина. Чувствовалось, что она пребывает в хорошем настроении.
        - Да, плацдарм вторжения взят, - произнес скрытый капюшоном разумный. Несмотря на измененный голос, в интонации можно было узнать мистера Оши. - Сейчас создавай нейтральные порталы. Пора выпроводить отсюда лишние глаза, а заодно дать вести распространиться.
        Он не зря отдал такое распоряжение. К площадке уже двигалась толпа напуганных иномирцев, которые неистово хотели покинуть этот мир, прекрасно осознавая, что в Хэвис-Принцип сейчас ничего хорошего происходить не будет.
        Артём закрыл портал из Города Беглецов, поскольку все завоеватели уже прибыли. Воронка нового межмирового портала нейтрального типа вспыхнула буквально через несколько минут. Артем активировал один за другим в свободных арках, чтобы обеспечить хорошую пропускную способность для покидающих мир напуганных разумных.
        Оши бросил в каждый активированный портал артефакт-лоцман - так назывались весьма ценные предметы, что могли задать нейтральному переходу определённую точку выхода.
        Темные фигуры вторженцев выстроились рядом, задавая невидимое ментальное давление. Под его гнетом многотысячная толпа чуть успокоилась и, вытянувшись в струйку, начала покидать мир. Артем бы не смог так долго держать порталы, но встроенная автоматика врат Гегемона делала это автоматически.
        Пока несколько вторженцев контролировали исход, следовало переходить к следующей, агрессивной фазе, о чем Оши не замедлил сообщить.
        - Начинай открывать пространственные тоннели к доступным объектам, - сказал он.
        Чтобы захватчики не теряли времени на передвижение по единому континенту Хэвис-Принцип, вторым пунктом порталист должен дать им доступ к ключевым точкам планеты. Именно для этого он и ездил на экскурсию перед соревнованиями.
        - В первую очередь открывай ко всем промышленным точкам, - распорядился наставник.
        Игрок вспомнил все важнейшие узлы планеты, к которым получил доступ во время экскурсии, и начал последовательно создавать пространственные тоннели по запросу учителя. Остальные вторженцы стояли и молча ожидали, похоже, отдав Оши привилегию командовать.
        Едва открыв первые пространственные тоннели, Артем уловил обмен мыслеречью между наставником и остальными. После промышленных объектов был активирован переход к столице с ее дворцом правительства. Последним же стал проход к оборонительному военному центру. Видимо, с ним вторженцы вообще не торопились.
        По приказам Оши в каждый тоннель заходило примерно по пять-семь готовых к атаке разумных. Вскоре Хэвис подвергнется первым ударам.
        
        В столице, находящейся далеко от эпицентра происходящих событий, сейчас было раннее утро, однако никто не спал. Благодаря централизованной связи, хоть и оборвавшейся, здесь уже знали, что на Арене происходит что-то неладное. Да и Лорд не выходил на связь.
        Местные власти, не владея информацией, действовали согласно протоколу, подняв все силы местной обороны и объявив чрезвычайную ситуацию. Были поставлены в известность немногочисленные пользователи трансцендентых сил, однако они освоили лишь начальные ступени, а потому не могли быстро прибыть на место действия для укрепления местных войск.
        Все изменилось мгновенно, когда голубое небо расчертили семь черных полос. То были трансцендентные покорители, пролетавшие над городом. Может быть, из-за особенностей летательных артефактов, а может, в целях запугивания противников, они оставляли за собой след жирного, черного дыма.
        Сеть алых вспышек от чудовищных взрывов мгновенно накрыла столицу. По мощи не уступающие тактическим снарядам, они выжигали целые кварталы высокотехнологичных зданий, не щадя никого.
        По безжалостному врагу мгновенно заработали лучевые пушки, наводимые искусственным интеллектом. В небо поднялись боевые летательные машины. Но все это было бесполезно против опытных адептов трансцендентных сил, что сотнями лет копили свою мощь.
        Холодные голубые вспышки мгновенно подавляли любую серьёзную оборону. Они же прекратили и жизнь местных адептов.
        Вслед за взрывами на город опустилось гигантское облако жёлтого ядовитого смога, выпущенное одним из воинов.
        Жители, что попали в его удушливые объятия, блевали собственными внутренностями, умирая в жутких муках. Буквально за пару десятков минут белый нарядный город превратился в гниющую развалину, покрывшуюся черными проплешинами от взрывов и терзаемую пожарами.
        Точно такая же картина сейчас происходила и во многих других точках планеты. Захватчики, безжалостно и в полную силу разряжали свои атрибуты, собирая жатву из миллионов погибших.
        Города, промышленные узлы и прочие важные пункты последовательно подвергались атакам, вводя жителей Хэвис-Принцип в настоящее отчаяние.
        Для столь масштабной и даже беспрецедентной акции несколько организаций объединили свои усилия. Испытывающие лютую ненависть к Гегемонам они выделили сильнейших своих членов для атаки на мир, коему предстоит стать жертвенным агнцем - первой вехой будущей войны, что запылает на десятках миров. Артем же стал спусковым крючком для лавины будущих событий.
        Молодой человек продолжал открывать пространственные тоннели в различные точки планеты, позволяя командам устраивать террор, тем самым сковывая и не давая силам планетарной обороны образовать какой-то единый фронт. Внезапно на горизонте снова сверкнули вспышки.
        - Военно-воздушные силы местных слабаков, - лениво заметила приставленная к ему в охранение Джуна. - Не обращай внимания. Для обороны порталов выделены надежные адепты.
        Как порталист, он был важнейшим координационным и транспортным узлом текущей операции, а потому оставался здесь. Тем временем Оши и Эрли уже ушли через тоннели к промышленным центрам. Артем не знал точно всего плана, но, судя по их озабоченному виду, они искали что-то важное.
        На всю операцию отводилась максимум половина местных суток. По истечении срока шанс, что Гегемоны заподозрят что-то неладное или информация от уходящих в порталы гостей праздника попадет в нужные уши, серьезно повышались. Впрочем, по словам наставника, этого времени было более чем достаточно.
        Пользуясь освободившимся временем, молодой человек написал Фавису и Миане. Первой откликнулась девушка.
        
        МИАНА: Что творится? Что делать Арт?
        АРТ: Уходи во врата вместе со всеми.
        МИАНА: Лиакр писал что надо вступить в оборону. Нас щедро наградят за это.
        
        Артем ругнулся. Ладно если Лиакр сам захотел умереть, но тащить остальных было плохой идеей.
        
        АРТ: Миана, останешься - сдохнешь. Слушай свой здравый смысл.
        
        Разослав подобные сообщения и остальным знакомым по Бойне он больше не отвечал на сообщения. Все что мог сделал, остальное они решат сами.
        
        Прошло несколько часов, как Артем закончил с координацией пространственных тоннелей. Вторжение или, скорее, террор продвигались по плану, когда Джуна, державшая связь с Оши, повернулась к игроку.
        - Сделай переход к центру обороны, - передала она чужой приказ. - Нас ждут.
        Порталист только пожал плечами, создавая очередной тоннель. Благодаря прошедшим месяцам обучения и зелью, серьезно поднявшему его способности, сегодня он был действительно силен.
        На другой стороне игрок сразу воплотил под ногами плоскость, так как тоннель открывался на внушительной высоте над землей. Оглядевшись, Артём увидел ровную местность с укрепленным зданием неподалеку, массивная архитектура и защитный окрас которого сразу намекали на военную направленность. Это был планетарный тактический центр, мимо которого они пролетали на экскурсии.
        - Дорогуша, иди сюда скорее! - послышался неподалёку голос Эрли.
        Оглянувшись, он увидел леди. Она парила на каком-то артефакте-диске. В составе группы из трансцендентных напарников Эрли взяла этот объект в окружение.
        Периодически защитники пытались отстреливаться, но их удары сдерживались барьером. Сами же атакующие не предпринимали никаких действий для штурма.
        - Дорогуша, - голос женщины был буквально напитан мёдом. - Мы приготовили для тебя кусочек пирога. Смотри, какой красивый.
        Радушным жестом наставница показала ему тот самый тактический центр.
        - Там прячется несколько трансцендентных слабосилков, - наконец дала она более понятные указания. - Самое то, чтобы усилить тебя. А теперь показывай ТУ САМУЮ ТЕХНИКУ. Время явить свою мощь. Не разочаруй наставницу.
        Артем понял: ему причитается доля от прошедшей акции. Оши показывал, что быть с организацией выгодно, а заодно расширял его список прегрешений перед Гегемонами, чтобы он уже точно не задумал переметнуться на другую сторону.
        Молодой человек скрыл раздражение от манипулятивной игры своих покровителей. В конце концов подарок был царским. Об остальном он будет думать, когда наберется сил и, что важнее, ума.
        Чувствуя на себе внимание напарников и Эрли, он взялся за дело. Игрок уже давно не использовал этот навык - ему самому было интересно посмотреть, какую мощь он сможет выдать. Сегодня его цель не просто здание, а военный объект, укрепленный технологиями Гегемонов и сидящими в осаде трансцендентными защитниками. С прикрытием наставницы он мог не беспокоиться о контратаке и полностью сконцентрироваться на навыке.
        Игрок обратился к обоим атрибутам, создавая зловещее чудо на стыке их сил. Несколько мгновений стояла тишина, быстро нарушившаяся от внезапно набирающего громкость свиста, с которым только что зародившийся пучок тьмы поглощал воздух. За несколько мгновений он оформился в идеальную сферу цвета космической черноты.
        Быстро набирающий силу конструкт обманчиво медленно поплыл в сторону защищенного объекта. Он еще не долетел до укреплённых стен, как послышался стон разрываемого металла и треск стен, что не выдерживали гравитационного воздействия, начиная деформироваться и отрываться.
        Несколько секунд постройка сопротивлялась, однако в какой-то момент здоровенный кусок крыши, оторвавшись, поднялся в воздух, чтобы тут же быть пожранным черной дырой.
        Поддавшись единожды, здание будто сдалось, теряя все сопротивление. Вслед за кровлей в воздух поднялись фрагменты толстых стен, укрепляющие металлоконструкции и прочие обломки. Начали мелькать фигурки разумных, что также не могли противиться и взлетали под воздействием притяжения черной дыры. Они гибли, не долетая до нее, от чудовищных перепадов гравитации.
        Артем на этот раз не пускал всё на самотёк, а поддерживал навык, нагнетая его силу. В какой-то момент все вокруг сферы начало искажаться, давая понять, что даже свет не может победить притяжение. Игрока же от этой участи спасали удаление и контроль над навыком.
        Вспыхнули какие-то атаки защитников, но все они вместе со своими хозяевами были пожраны ненасытным чревом ИСТОЧНИКА.
        
        ВЫ УБИЛИ ТРАНСЦЕНДЕНТНОЕ СУЩЕСТВО!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОЕНЬ!
        
        А вот и первый пойманный в атаку. Вслед за ним посыпались и остальные.
        
        ВЫ УБИЛИ ТРАНСЦЕНДЕНТНОЕ СУЩЕСТВО!
        ВЫ УБИЛИ ТРАНСЦЕНДЕНТНОЕ СУЩЕСТВО!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!........
        
        Сообщения Системы начали мигать одно за другим, показывая, что в этот раз Артем собрал свой урожай. К этому моменту вокруг висела неестественная тишина. Источник легко поглощал звуковые волны, не давая им донести до наблюдателей весь ужас происходящего.
        Что происходит в долине, разглядеть было трудно. Из-за искажённых лучей света виднелся только черный провал.
        Когда сообщения Системы перестали приходить, Артем понял, что выполнил задачу и начал успокаивать навык. Не то чтобы он беспокоился о сохранности этой планеты, но было важно отработать механику закрытия.
        Еще через десять минут вместо долины можно было полюбоваться на воронку в диаметром в десяток километров с круглым провалом в центре.
        - Это великолепно, Ар Тем, - тишину разорвал восторженный голос Эрли. - Великолепно! Я довольна! Не часто можно увидеть такую усладу для глаз!
        - Нам пора, - её прервал скрипучий голос одного из трансцендентных существ, наблюдавших за произошедшим. - Последняя фаза.
        Последняя фаза. Услышав эти два слова, Артем успокоил колотящееся сердце. Конечно, его не ставили в известность обо всём плане, но он догадывался, что Оши обязательно оставит место для «вишенки» на торте вторжения.
        Игрок, Эрли и все остальные вернулись через пространственный тоннель к портальным площадкам. К этому времени почти все беглецы-иномиряне покинули Арену. Артем надеялся, что его товарищи прислушались к советам, не оставшись в ловушке Хэвис-Принцип.
        Их уже ждали остальные вторженцы, к этому моменту окончившие свои боевые задачи. Кто-то подавлял сопротивление, кто-то грабил ценные и важные объекты, кто-то изымал технологии и похищал ценных специалистов. Задачи были четко распределены, а исполнители нечеловечески дисциплинированы и педантичны, исполняя их с особой тщательностью.
        - Ар Тем, - обратился к нему наставник, что тоже находился здесь. - Открывай портал в Город Беглецов и жди моих дальнейших указаний.
        Только сейчас молодой человек заметил главное - Лорд Протектор исчез. Сильнейшего защитника мира, которого ранее с большим трудом удерживали несколько трансцендентных воинов куда-то дели.
        Не задавая вопросов, он выполнил распоряжение. В открытый портал немедленно стали уходить вторженцы.
        «Уже все? - с любопытством подумал он. - На этом вторжение окончено?»
        Это было странно. Да, за прошедшее время эти сверхмощные существа нанесли колоссальный урон местной цивилизации, но, учитывая технологии и поддержку Гегемонов, восстановить всё не составит труда.
        Меж тем все вторженцы в темпе покинули планету. Последней была Эрли, что озорно подмигнула ему, прежде чем скрыться в переходе.
        - Теперь мы. Здесь наши дела закончены, - кивнул Оши, и оба игрока покинули полуразрушенный, истерзанный мир.
        
        ***
        
        Лорд Протектор Карс пришел в себя. Его долго держали под контролем, но потом бесчестные твари навалились десятком, давя своей силой, заставив сознание померкнуть.
        Несмотря на тяжелое состояние, он мгновенно поборол страдания физического тела и осмотрелся. Увиденное не воодушевляло. Сверхсильный разумный обнаружил себя на переносном алтаре. Похоже, с него сцедили всю кровь до капли. Не мог он и двигаться. Хуже того! Даже силы атрибута были вытянуты. Одно только трансцендентное существование, вышедшее за пределы смертной плоти, не давало Карсу умереть.
        «Только дайте мне восстановиться, ублюдки! - рыкнул про себя мужчина. - Я буду гнать вас по мирам и убивать, как трусливую дичь!»
        В этот момент взгляд привлекло нечто, светящееся на краю поля зрения. Собравшись с силами, он все же чуть дернул головой. От увиденного захватило дух.
        Все было заставлено энергокристаллами - важнейшим ресурсом, добываемым на плеяде Хэвис и поставляемом Гегемонам. Именно из-за них эти миры были так важны.
        Продолжая разглядывать кристаллы, он заметил бесчисленные символы, выведенные на них кровью. Его кровью! Понимание происходящего медленно просачивалось в затуманенный слабостью разум.
        Из-за праздника несколько партий кристаллов с трех миров Хэвис задержались на складах, ожидая отправки к Гегемонам. Это были колоссальные объемы. Если заставить их сдетонировать, то будет катастрофа национального масштаба. Но если их взорвать через ритуал в связке с кровью сверхразвитого трансцендентного существа - то есть его самого - масштаб возрастает до планетарного.
        «Эти ублюдки не грабили запасы кристаллов! - сделал он шокирующий вывод. - Они взорвут под ритуалом с моей кровью и половиной планеты в придачу!»
        Карс судорожно начал размышлять о вариантах остановить катастрофу, но разум был слишком неповоротлив от потери крови и энергии. Лорд Протектор, существо, прожившее сотни лет, готов был заплакать от бессилия, как ребенок. Сверхъяркая вспышка оборвала его мучения.
        ***
        Жители Хэвис-Принцип, те из них, что выжили, осторожно оглядывались, выходя из уцелевших зданий. Атака неизвестных уже давно закончилась, однако никто не решался выглянуть из руин.
        Страх медленно сменялся облегчением. Где-то раздался горький плач убитых горем страдальцев, потерявших родных. Сохранившие силы потихоньку организовывались в отряды, чтобы разбирать завалы, однако яркая вспышка на горизонте остановила их.
        Повернув головы, все увидели, как яркое голубое солнце встает из-за горизонта, стремительно вырастая в размерах. Понимание опасности зрелища и паника так и не успели охватить их разум. Огненный вал жидкого пламени, от которого мгновенно плавился металл, оборвали их жизни.
        
        ***
        Карс, конечно же, переоценивал силу взрыва. Тот не уничтожил пол планеты, однако запущенные его мощью тектонические процессы земной коры превратили все континенты в ад, терзаемый перманентными землетрясениями, извержениями новообразовавшихся вулканов и кислотными дождями. Облако пепла скрыло планету от светила. Все это превратило Хэвис-Принцип в непригодную для жизни и добычи сверхважного для Гегемонов ресурса планету.
        Две другие, из плеяды Хэвис, что ранее удерживались под властью силой, мгновенно подняли восстание. Разумеется, оно будет подавлено, а поставки ресурсов, хоть и изрядно сократившиеся, восстановлены. Но все это больно ударит по экономике, престижу, а главное - ореолу непобедимости, провоцируя множество сторон на удары по показавшим несостоятельность Гегемонам.
        Артем узнает это позже. Ведомый распоряжениями своего учителя, он отправится в еще одно путешествие, что поставит мужчину перед новыми испытаниями. Его путь только начался.
        
        ВНИМАНИЕ, ИГРОК!
        Зафиксирована неординарная результативность. Вы получаете специальное наградное звание [Разоритель II ].
        Функция званий имеет важное репутационное значение. Будьте осторожны: обладая некоторыми, вы можете ухудшить отношения с различными существами или организациями.