Семена Апокалипсиса. Книга 2 Евгений Понарошку
        Экспансия Зла #2
        Человеческая цивилизация все глубже погружается в хаос. Читайте продолжение о пути Артема в дни смуты и потрясений.
        Евгений Понарошку
        Семена Апокалипсиса. Книга 2
        Глава 1
        Он снова был зрителем чужой жизни. Опыт подобных сновидений помог отторгнуть свою личность от хозяина воспоминаний, Артем видел происходящее глазами другого существа, слышал все его эмоции, ощущал тело, но не забывал себя. В это время монстр, донор его атрибута пси энергии, сражался с людьми. В этот раз противниками были не беззащитные жертвы, а отряд солдат. Он вел бой с вооружёнными копьями воинами, но те не подпускали его на дистанцию атаки когтями и это жутко злило. В этот момент монстр обнаружил приближение другого отряда. Остановившись на дистанции около десяти метров, те подняли духовые трубки и все вместе выплюнули во врага рой острых дротиков. В монстре поднялось глухое раздражение на немощных мягких, что не хотели умирать и даже осмелились сопротивляться. Он вскинул руку, и Артем ощутил, как тот создал перед собой препятствие из пси энергии, в котором завязли снаряды. На этом видение оборвалось.
        Молодой человек проснулся. Наконец-то один из его атрибутов поднялся в уровне, даровав еще один навык. Не теряя времени, парень приступил к изучению нового приобретения. То ли накопившийся опыт и простота техники, то ли выбранный адепт ментальных атрибутов, но уже через час он мог с некоторыми сложностями использовать свою новую абилку под названием Плоскость.
        Навык представлял из себя невидимую стену, не пропускающую физические объекты и звук. Конечно, он сразу же захотел ее приспособить в качестве потерянного накануне щита, но, как и всегда, все оказалось не просто. Так и не получилось «привязать» навык к руке. Плоскость либо была неподвижна в пространстве, либо двигалась параллельно его перемещениям. Например, он делал шаг вперед и конструкт так же перемещался в том направлении. Возможно в будущем, с опытом, этот пробел в навыке будет заполнен.
        Помимо этого, были стандартные проблемы со скоростью активации и плотностью стены. В ходе экспериментов так же выяснил что чем дальше от себя материализует барьер, тем больше это требует энергии. Пока что в качестве защитной способности годилась слабо, ведь ситуация скорее всего потребует мгновенной активации.
        Зато нашел один способ будущего использования и одновременно хорошей тренировки навыка. Он материализовывал барьеры и использовал их как ступени, прыгая по воздуху. Такое применение таило в себе очень глубокий потенциал. Неожиданное перемещение в пространстве, подъем на высокие препятствия и в конце концов просто сделать неожиданную подножку противнику. Артем действительно увлекся процессом, ощущая себя каким-то просветленным монахом из фильмов, прыгающим по воздуху.
        Два следующих дня он потратил на тренировки. Так же за это время использовал еще по слезе на силу и ловкость. В запасе осталось всего по одной слезе на ловкость и выносливость.
        Артем сидел дома и разглядывал свои характеристики
        АРТ, УРОВЕНЬ 25, МЕНТАЛЬНЫЙ ТИП.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила 15
        Ловкость 15
        Выносливость 15
        Интеллект 25
        Восприятие 13
        Свободные очки 0
        ОСНОВНЫЕ АТРИБУТЫ:
        Пространство (уровень 4)
        Воплощение пси энергии (уровень 2)
        МАЛЫЕ АТРИБУТЫ:
        Явление мысли Дайи (уровень 3)
        Регенерация (уровень 1)
        НАВЫКИ
        Ощущение пространства, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Пространственный щит, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Ускорение мышления.
        БОНУСНЫЕ ЭФФЕКТЫ
        Ментальная выносливость, взрывной импульс, улучшенная координация, ускоренное восстановление, улучшенное зрение, адепт ментальных атрибутов.
        БАЛАНС: 285828 ИСКР.
        Мысли вертелись вокруг следующей эволюции. Неплохо бы добраться до нее, но это явно будет непросто. Бонус он получил за 25 единиц, а значит и набрать необходимо такой же количество в каждой характеристике. Но это было странным. Неужели в мире Системы всем желающим пережить эволюцию следовало поднимать характеристики в равных пропорциях. Магам требовалось поднимать так же силу и ловкость в ущерб интеллекту? А как же узкая специализация? Или был какой-то другой способ? Снова мешала эта раздражающая нехватка информации.
        Еще день от посвятил тренировкам всех навыков. После получения бонусного эффекта он действительно ощутил успехи в использовании способностей. Но атрибут пространства, к сожалению, не поднял, так и оставшись на четвертом. Хотя, с другой стороны и уже имевшихся навыков было так много, что приходилось рассчитывать время тренировок чтобы уделить внимание каждому.
        К вечеру внимание Артема было привлечено интернетом. Все мировые новости всколыхнуло очередное громкое событие. Местом происшествия стали США, штат Вашингтон, город Сиэтл. В ходе атаки неизвестных был выбит штат целого полицейского участка. Подробности события сразу были скрыты властями от общественности. В сеть не утекло никаких видео из здания, только кадры от случайных очевидцев на улице, но кроме стрельбы в здании там ничего интересного не обнаружилось.
        Позже группировка Джокер взяла на себя ответственность. По сообщениям преступников, подобный теракт был лишь «актом справедливого возмездия». Именно в этот участок привезли арестованного члена группировки, что и стало причиной атаки. В результате рейда боевики не только отбили своего человека, но и убили более двух десятков полицейских из находящихся в здании.
        Чудовищное событие всколыхнуло весь мир. Президент США выступил с речью, в ходе которой пообещал, что все ответственные будут наказаны, а также объявил трехдневный траур в стране.
        Артем и сам был шокирован. Неудивительно что кадры с видеонаблюдения были сразу изъяты и засекречены. Мало того что подобное не идет на пользу репутации, так и атака наверняка произошла с участием применения атрибутов. Произошедшее и так уже подняло интерес людей к сверхсилам на новый уровень.
        Читая другие новости мира, парень сделал вывод что ситуацию в мире можно назвать «стабильно двигающейся по наклонной». Хоть государственные новости и старались в основном игнорировать все что касается аномалий, но в интернете распространение информации было не остановить. Люди все больше узнавали о порталах и больше интересовались ими, как бы правительства государств не затрудняли этот процесс.
        Но развитие в опасных аномалиях по-прежнему было уделом малого количества заинтересованных. Обычным людям для поддержания жизни требовалось ходить на работу, учебу и не забывать про семью. Опасность порталов - совсем не то, чем они могли заниматься. Но даже той малой части, что обретали силу в порталах, было достаточно чтобы вносить хаос в жизнь человечества, смещая привычный уклад жизни в сторону. Государства же просто не могли уследить и блокировать все аномалии и игроков. Никаких ресурсов не хватило бы это сделать.
        Что будет если игроки наберут силы достаточно, чтобы перейти на качественно другой уровень и перестанут бояться властей, он не мог знать. Но, помимо этого, так же на горизонте маячил момент, когда существа из порталов получат возможность выйти. Вкупе все эти обстоятельства заставляли голову кружиться при мыслях о будущем человеческой цивилизации.
        В поисках какой-то информации молодой человек зашел на сайт Порталпедии и был неприятно удивлен блокировкой ресурса. Зайдя через VPN, он сразу увидел объявление на главной странице. Прочитав, парень узнал, что оказывается сайт заблокировали в странах Евросоюза, России, Китае и многих других.
        К счастью, сервера находились в США, где вопрос о закрытии ресурса не поднимался. Правда, в свете последних событий, впору начать беспокоиться о судьбе полезного сайта.
        Остаток вечера сидел на сайте, разглядывая фото и видео, заснятые игроками в осколках. Конечно, ничего особенно интересного не увидел. Люди старались выбирать осколки с наименьшей сложностью, в которых ничего особенно интересного не было. Ну а те, что чистили аномалии посложнее, вероятно, не торопились выкладывать контент.
        Помимо фото и видео единственной новостью, что он узнал, было открытие новой организации игроков, на этот раз в Европе. Группа игроков объединились и назвали себя Гильдией. Из краткой информации, выложенной на сайте, выходило что те не преследовали какие-то политические цели, не были и преступной организацией, но просто любили бродить по аномалиям. Из-за нелегального, противозаконного положения организации пока вопрос с вступлением не был решен так как члены новоиспеченного союза не знали как организовать секретность на должном уровне.
        Так, в раздумьях о будущем он и лег спать. На следующий день Артем вновь планировал устроить поход в аномалию.
        Глава 2
        На следующий день, ранним утром, он уже выехал к осколку. В этот раз трасса не была забита транспортом, никаких досадных происшествий не случилось, а потому добрался до бывшего колхоза намного быстрее.
        Осмотрев заброшенное помещение, Артем не нашел следов возможных любопытных посетителей. Хорошо если так, лишнего внимания парень не любил.
        Зайдя в осколок, он вдохнул отвратительные запахи болота и тлена. Странно, но он не испытывал отвращения. Вместо него Артема переполняли нетерпение, предвкушение и легкий бодрящий страх. Становится адреналиновым наркоманом?
        Артем подождал с пару минут и уже думал расслабиться, но вдруг ощутил знакомое давление вкупе с чувством онемения в голове. Не мешкая, открыл бутылек с зельем ментального сопротивления и выпил его. Как и в прошлый раз, волна холода поднялась, выгнав из головы все признаки ментального воздействия, а заодно и остудив нездоровый энтузиазм. Да, к сожалению, эта раздражающая особенность аномалии никуда не делась.
        Он еще раз оглядел тела павших воинов у входа в осколок. Те, кажется, лежали все на своих местах. Это как минимум успокаивало.
        Привычно найдя направление, неспеша двинулся к крепости. Упокоенные им стражники так же находились на своих местах. Подойдя к проходу, он накинул покров и начал неспеша подниматься. Ранее он не мог решить дальнейшие действия, парню совсем не хотелось спускаться во двор и принимать битву сразу с двумя воинами и одним личем. Теперь появилась неплохая альтернатива.
        Достигнув самой высокой части насыпи, Артем глянул на верх. До вершины крепостной стены было еще метра четыре навскидку. Теперь у него был навык плоскость, а значит он без труда одолеет эту высоту. Наверху по ощущению пространства вблизи никого не было, а значит можно без лишних опасений подняться.
        Осторожно он создал небольшую плоскость, вступил на нее, затем следующую. Так, словно по лестнице, неспеша, поднялся на стену. Построена та была основательно, метра четыре в толщину из крупных, искусно обтёсанных камней.
        Поднявшись, молодой человек сразу осмотрелся. Он не видел врагов, но ощущением пространства обнаружил пару скелетов в ближайшей башне. Вооружены те были каким-то аналогом арбалетов. Помимо этого, у каждого можно было ощутить по крупному кинжалу. Учитывая двухметровый рост, ощущалась нежить довольно опасными врагами.
        Артем не очень разбирался в устройстве стрелкового оружия, но те явно были взведены и готовы к выстрелу.
        Пришло время попробовать пространственный щит. Дни тренировок и взятый с интеллекта бонус наконец позволили довести его до ума.
        Парень развеял покров, волевым усилием собрал и активировал конструкт пространственного щита. Две абилки теоретически не конлфиктовали друг с другом, но поддерживать их одновременно было вне его возможностей.
        При приближении парня скелеты хоть и стояли по другую сторону башни, но почувствовали его и резво двинулись навстречу.
        Выйдя из прохода во внутреннее помещение башни оба сразу вскинули арбалеты и выстрелили. Этот момент изрядно напряг парня. Когда в тебя целятся из оружия, даже знание что есть защита не избавляет от страха.
        Все прошло как по маслу. Два стремительных болта при подлете исказились, сменив направление движения и прошли от парня по дуге. Видя, что он не двигается, оба противника приступили к перезарядке оружия.
        Артем решил использовать это и мгновенно рванул в атаку. Не тут-то было. Один немертвый выронил оружие и моментально потянулся к кинжалу. Другой был еще сообразительнее и швырнул здоровенный арбалет в парня. Артем едва успел принять оружие на плоскость.
        Подбегая на дистанцию ближнего боя, щит использовать не стал. Тот лишь искажал направление попавших в область действия посторонних предметов, заставляя их обходить по дуге центр навыка, где находился пользователь. В ближней атаке враг вполне мог взять поправку на искажение и все равно нанести удачный удар.
        Достав кинжалы оба врага, не ведая страха, сами рванули вперед в атакующем выпаде. Артем буквально перед грудью создал плоскость, в которую и нанесли удары мертвяки. Сразу после этого он размашистыми ударами когтей развалил на куски противников.
        Мазнув ощущением пространства и не обнаружив рядом новых врагов, парень присел отдохнуть. Несмотря на краткий миг сражения, сердце билось как бешеное, в венах бежал чистый адреналин.
        Отдышавшись, он двинулся исследовать башню. Артем был удивлен, большой площадью помещений вмещал в сторожевой башне. На верхнем этаже это похоже было помещение стражи, караулка.
        Осторожно спускаясь по винтовой лестнице, он разглядел оружейную. В дальнем ее углу находился еще один стражник, вооруженный мечом. С ним он легко справился, заманив на винтовую лестницу, где уронил с помощью вовремя подставленной под ноги плоскости. А затем добил.
        Под оружейной был самый нижний этаж, в котором, судя по всему, когда-то располагались склады непонятного назначения. Здесь было труднее всего. Ведь в помещении было целых три воина.
        Сманить их по одиночке не представлялось возможным, но Артем быстро нашел решение. Парень притащил из оружейной большой валун, обточенный до прямоугольной формы. Он не знал его назначения, может на нем точили оружие или еще что. Так же приманив тройку скелетов к лестнице, Артем столкнул на них тяжелый предмет, покалечив двоих. После чего отдельно справился с целым воином и добил оставшихся. За что получил новый уровень.
        Закончив на этом, парень огляделся. Склад был так же забит гнильем непонятного назначения, здесь же находилась тяжелая дверь, ведущая во двор крепости. Сейчас она почти развалилась под тяжестью прошедшего времени.
        Осторожно выглянув, он убедился, что лич и его защитники не двинулись с места, так же продолжая безразлично нести свою загробную службу.
        Артем поднялся обратно в караулку. Уплетая бутерброд, он осторожно выглядывал во двор, осматривая крепость. Несмотря на всего три этажа, умещавшихся в сторожевом строении, и башни и стена были довольно высокими. Неудивительно, ведь строилось это все под существ двух метров ростом и выше.
        Глядя на скелет убитого арбалетчика, он представлял, как выглядели таинственные жители другого мира. Только сейчас он заметил множество отличий в его строении. В целом все кости были намного массивнее. Крепкий череп сидел на толстом позвоночнике. Ребра грудной клетки были широкими, защищая свое содержимое почти глухой стенкой. В бедре и плече представители чужой расы имели аж по паре костей, возможно для прочности. Легко прийти к выводу что при жизни это были физически очень крепкие существа.
        Доспехи, точнее металлические элементы экипировки вроде наплечников, шлемов, кольчуги были сделаны из какого-то черного или скорее тёмно-серого цвета металла. Угловатые формы придавали им агрессивный вид.
        Отдохнув, парень приступил к зачистке следующей башни. С ней он справился за два часа. Очень трудные два часа. На втором этаже, так же выполняющем роль оружейной пришлось столкнуться с двумя очень сильными воинами. Скелеты обладали повышенной скоростью, из-за чего парень хоть и справился, но получил довольно глубокую колющую рану опять в ту многострадальную руку, что пострадала в прошлый раз. Пришлось снова тратить зелье исцеления. К тому же, он начал снова ощущать давление на разум. Похоже, действие зелья ментальной защиты подходило к концу.
        Хорошей вестью оказалось, что после оружейной противников в здании не осталось, парень мог записать в послужной список две полностью зачищенных башни.
        Пока зелье еще действовало он в быстром темпе двинулся к выходу и вскоре вышел из аномалии. Переодевшись и передохнув, отправился домой.
        Как он добирался до дома помнил смутно. Уж очень сильно устал. Все на что его хватило по приезду - раздеться и упасть в кровать.
        Следующий день традиционно был полностью посвящен отдыху и борьбе с перманентным чувством голода. Молодой человек уже привык к этому побочному эффекту от развития в Системе и старался наслаждаться здоровой и вкусной едой без опасности ожирения. Благо, проблему с финансами он решил.
        Он снова получил уровень в свой последний выход. Подумав, Артем продолжил развивать интеллект, оставив пока идею поднять другие характеристики до получения бонуса. Заглянув в ладдер он отметил, что уже занимает 4002 место в рейтинге планеты. Вероятно, благодаря одиночной работе и редким атрибутам, наконец начавшим входить в силу, молодой человек начал догонять топовых сверхлюдей человечества.
        Глава 3
        Вечером позвонил Лехе. Проныра выпросил еще три дня, ссылаясь на большие объёмы информации и, конечно же, на качественную работу профессионала, не терпящую спешки.
        Спорить Артем не стал. Происходящее полностью соответствовало его ожиданиям. Еще в бытность офисным работником он уяснил, что заданная работа никогда… НИКОГДА не будет выполнена в срок. Любой более-менее опытный руководитель, как бы он не стращал подчиненных невозможностью отсрочки дедлайна, в планах почти всегда оставляет время для нее.
        Ну а ему и вовсе спешить было некуда. Молодой человек вообще делал выстрел наугад, назначая подобную задачу журналисту, и особых ожиданий по поводу итогов не строил. Правда, по телефону он все-таки недовольно «пошипел», на всякий случай. Чтоб тот не расслаблялся.
        Больше день никакими событиями похвастаться не мог. Артем приготовился к очередному выезду к осколку и лег спать.

* * *
        Он снова стоял на крепостной стене осколка. Впереди мрачнела громада очередной дозорной башни. Третьей из четырех. Две он уже зачистил за прошлый поход, работы еще предстояло по горло.
        Проснулся Артем рано, собрал все необходимое и выдвинулся к осколку. На дорогу особого внимания не обратил, все мысли были сконцентрированы на предстоящем выходе в аномалию.
        Деревня так же порадовала мертвой тишиной. Похоже, он уже примелькался, и местные старики потеряли интерес к новому лицу. Если и обсуждали между собой, то к парню не лезли.
        Сейчас, стоя на стене и исследуя выбранную для зачистки башню, Артем напряженно замер.
        Ощущение пространства сигнализировало о необычной ситуации. Уже привычная караулка в строении на этот раз была ограничена внутренней стеной, делящей верхний этаж на два помещения. Более того, во второй комнате присутствовал необычный противник.
        Это сразу вызвало интерес, парень с особенным усердием исследовал его, для безопасности заняв позицию на максимальном удалении.
        Новый враг внушал. Его так же можно было причислить к воинам, но обычные стражники и рядом не стояли с этим богатырем.
        Весь закованный в полный латный доспех, неупокоенный был вооружен мечом, для обычного человека сошедшим за двуручный. В другой руке монстр держал треугольной формы щит.
        Капитан стражи. Такие слова сами лезли на язык. Подобный противник по умолчанию не мог быть простым. Но мало того. В караулке присутствовал еще один скелет, на этот раз обычный стражник с мечом, что стоял у двери в помещение капитана. Сторожил своего «костяного начальника».
        Что делать? Напряженно размышляя над ситуацией, Артем продолжал «наблюдать» за капитаном в естественной, так сказать, для нежити средой обитания.
        Офицер вел себя странно. Он стоял, но иногда порывался подходить к предмету мебели, по форме которого парень узнал письменный стол. Скелет наклонялся и зачем-то водил рукой по нему. Потом резко останавливался и возвращался к неподвижному простаиванию в центре помещения.
        Демонстрирует зачатки интеллекта и остаточной памяти? Еще не лучше. Вся нежить, убитая парнем до этого, была, по сути, безмозглыми монстрами. Вероятно, он бы уже давно был убит, если б его противники обладали рассудком.
        Интуиция подсказывала, что ближний бой с подобным противником - прямой путь на тот свет. Размышляя над возможной тактикой боя, Артем заглянул в пространственный карман, сортируя содержимое.
        Пистолет Макарова, доставшийся от погибшего участкового, отложил сразу как бесполезный. За ним пошла залежавшаяся бутылка с зажигательной смесью. Хоть в играх часто нежить делали уязвимой к огню, к реальности этот факт скорее всего отношения не имел. Мало того что враг в латном доспехе. Даже без него, чтобы кости хотя бы обгорели до потери целостности, следовало соблюсти много невыполнимых сейчас условий. Таких как время и высокая температура.
        Остались только явления. Редкий тип лута, что Артем старался беречь, используя только в нештатных ситуациях. Похоже, настало их время.
        Внимание привлекла парочка горошин с заключенными в них огненными шарами.
        ЯВЛЕНИЕ ОГНЕННОГО ШАРА
        Выпускает огненный шар, взрывающийся при контакте с физическим объектом. Наносит противникам ожоги, физический урон от взрывной волны и незначительное концептуальное поражение атрибутом огня.
        Спорный вариант. Смотрим дальше. Одна ледяная стрела. Эта уже зарекомендовала себя как хорошее оружие.
        Страх и ментальный удар отложил. Вряд ли противник без развитого интеллекта уязвим к подобным типам атак. Что там еще есть?
        ЯВЛЕНИЕ ОГНЕННОГО ЛУЧА
        Поддерживаемая способность. Атакует противника лучом, наносящим возрастающий со временем урон от высокой температуры и концептуальный, атрибута огня.
        ЯВЛЕНИЕ ЛЕДЯНОГО ЛУЧА
        Поддерживаемая способность. Атакует противника лучом, наносящим возрастающий со временем урон от сверхнизкой температуры и концептуальный, атрибута холода.
        Помимо этого, была еще обжигающая вспышка, но та больше являлась заклинанием с низким уроном и дополнительным эффектом ошеломления. Точно не для этой ситуации.
        Самым удобным вариантом было влепить в помещение фаерболл. В замкнутом пространстве тот должен быть эффективен. А дальше добить врага, например огненным лучом. О концептуальном уроне и его эффективности Артем мог думать исходя только из рассуждений, не подкрепленных практикой. Но наложенный друг на друга урон одной стихии от двух навыков должен дать неплохой эффект.
        Но вариант был с серьезными проблемами. Высока опасность от громкого взрыва и вспышки привлечения внимания других противников.
        Другой план, с применением противоположной стихии в этом плане был куда более тихим. Но тут поднималась другая проблема. Следовало как-то выманить капитана стражи из его кабинета. По поводу возможности заглянуть в помещение самому, Артем ложных надежд не питал. Выйти обратно от может уже и не успеть. Или по частям. Но кончить как очередной житель Питера особого желания не было.
        Не придумав ничего лучше, молодой человек поднял небольшой камешек. Занял позицию у края стены, пришлось забраться на зубец. Только от сюда было видно обычного стражника в помещении караулки.
        Прицелившись, резким движением Артем метнул свой снаряд. Звонко тренькнуло от удачного попадания по металлу. Скелет не показал никаких признаков реакции на раздражитель.
        - Хорошо, - протянул парень. - По-хорошему мы не хотим.
        Выбрал камень покрупнее и швырнул, параллельно отслеживая реакцию немертвого офицера в закрытом помещении. Улучшенный Системой, он и этот бросок сделал весьма метко. Снова бренькнуло от попадания камня по шлему.
        На этот раз нежить неловко дернулся. Очевидно, его радиус восприятия не фиксировал никаких раздражителей и, по сути, безмозглый некро-автомат не обладал достаточной разумностью чтобы принять решение.
        Наконец, ценой непомерных раздумий, гвард все же двинулся из караулки на стену по другую сторону башни. Артем ругнулся, он хотел выманить стражника и тихонько убить его вдалеке от капитана. Ситуация была бы юмористичной, но молодому человеку, готовящемуся к битве с боссом, было не до смеха.
        Примерно двадцать утомительных минут пришлось ждать пока слоняющийся скелет не вернется на место. Капитан стражи не проявил никаких признаков беспокойства на это.
        Наконец, после нового броска камня стражник двинулся к нему. План сдвинулся с места!
        Артем применил покров и начал отходить. Требовалось максимально отвести скелета. Когда тот отошел подальше от караулки, наконец начал медленно сближаться, стараясь совсем немного приманить его. При хорошем развитии событий, он хотел отвести неупокоенного к уже зачищенной башне и прибить там.
        По дернувшемуся в его сторону движению он понял, что наживка заглочена, враг, вероятно, почувствовал живое существо. Молодой человек сразу стал отходить, стараясь держаться на пределе радиуса восприятия. Накопленный опыт указывал: если он даст приблизиться неупокоенному слишком близко, тот почувствует его местонахождение и сразу атакует.
        Как ни странно, все прошло как по маслу, отведя скелета к башне, он позволил тому сблизить дистанцию и почувствовать живую цель. После этого сразу создал плоскость перед собой и не прогадал. Нежить мгновенно использовала навык мгновенного рывка. Плоскость не выдержала и развеялась, но ее хватило чтобы стражник зацепился за препятствие и, потеряв равновесие рухнул на каменный пол. Встать ему уже никто не позволил.
        Отлично, Артем вышел на финишную прямую перед битвой с боссом. После получасового отдыха, он наконец определился с планом.
        Стараясь максимально поднять свои шансы, впервые использовал зелье сопротивления физическому урону. Буквально через пол минуты парень почувствовал, как что-то уплотняется под его кожей. Этот эффект в незначительной степени сковал свободу движений. С неудовольствием Артем отметил, что к работе в подобном состоянии требуется привычка.
        Он не знал сколько действует эффект и потратил минут пятнадцать на разминку, чтобы ускорить привыкание. Достаточно, следовало прекратить искать причины для очередной задержки и приступать.
        Заняв уже знакомую позицию, он взял крупный камень и со всей силы метнул его в ветхую дверь внутри сторожки, ведущую в помещение с капитаном стражи. Удара было достаточно чтобы прогнивший предмет мебели вздрогнул.
        Реакция была мгновенной. Дверь разлетелась щепками от молниеносного удара щитом. Гнилые куски еще не успели разлететься по караулке, а у выхода уже стоял Он.
        Артем впервые получил возможность разглядеть врага, до этого лишь ощущая с помощью навыка. Двух с половиной метров ростом, в черном доспехе, состоящим из рубленой формы угловатых пластин, тот выглядел как настоящая машина смерти.
        Молодой человек отметил это мимоходом, пока отходил под покровом подальше, боясь привлечь босса раньше времени. К счастью, тот не почуял парня.
        Резкими движениями противник стал вертеться в поисках цели. Артем, ценой тонны нервов и чудовищного напряжения стоял, перекатывая в руках горошины явлений, выжидая нужный момент. Наконец, неупокоенный повернулся к другому выходу из караулки, тем самым встав спиной к парню. Пора!
        Взяв первую сферку, он до рези в глазах сконцентрировался на центре спины, вытянул руку и сжал.
        ЯВЛЕНИЕ ЛЕДЯНОЙ СТРЕЛЫ
        Поражает противника ледяной стрелой. Наносит физический и концептуальный урон атрибутом холода, а также замедляет цель.
        Благо, опыт применения и прицеливания был. Знакомые ощущения ледяной стужи окутали парня, вслед за ними, окутанный голубым светом ледяной снаряд, размазавшись от скорости, рванув к цели.
        Удар! Раздался Звук крошащегося льда вкупе с треском разрываемого металла. Снаряд пробил доспех на спине.
        Не тратя время на осмотр результатов, он сразу взял второе явление. Ледяной луч. Совершив те же действия, вытянув руку и прицелившись он активировал очередное явление.
        Раздался звук, похожу на завывание ветра. Артема снова обдало морозом. С его ладони выстрелил голубой луч, мгновенно настигший врага. К этому моменту парень уже понял, что успокаиваться с первого удара тот не пожелал.
        Офицер стражи, доспех которого побелел от инея, местами переходящего в обледенелую корку, уже двигался на него. От поражения атрибутом его перемещение замедлилось. Окутанный голубоватыми всполохами бушующей вокруг стихии холода от наведенного навыка, он упорно двигался на своего врага.
        Луч скелет принял на щит, чем понизил эффективность навыка, но даже так, металл его доспеха стремительно промерзал.
        Артем продолжал стоять, поддерживая работу ледяной техники, пока враг приближался. Ожидать приближения такого монстра без движения, когда все существо парня кричало о надвигающейся смертельной угрозе, давалось непомерным усилием воли.
        Единственное что удерживало - постоянное напоминание самому себе - чем дольше он держит луч, тем хуже его врагу. Тот и правда замедлялся с каждым шагом. Но это не помешало ему до обидного быстро добраться до парня.
        Молодой человек пожалел, что не имел сейчас под рукой щита, но у него не было никакого приемлемого варианта. Требовался очень крепкий, любой другой для такого сильного противника просто не имел смысла.
        Когда скелет почти дошел до дистанции ближнего боя, Артема обдало обжигающе ледяным воздухом, исходящим от пораженного ледяными навыками металла доспеха. Капитану стражи явно было не сладко
        Парень прервал действие явления, чтобы не отдать в бою инициативу и нанести первую атаку.
        Размашистым ударом когтей он атаковал прямо по щиту. Его надежды оправдались, с противным треском промороженный до сверхнизких температур, он разлетелся на осколки.
        В следующий момент Артему, собиравшемуся было продолжать серию ударов, пришлось уходить в сторону он прямого выпада мечом. Если бы не замедление того и ускоренное до предела сознание, то первая же атака стала и последней.
        Проследив за прошедшим в считанных сантиметрах от него клинком, нанес удар второй рукой по лезвию, решив что переохлаждённое оружие так же как и щит сломается от удара и прогадал.
        Хоть меч и выглядел ржавым, но вероятно был не совсем простым. Когти из пси энергии лишь оставили глубокие зазубрины на оружии.
        Зато Артем за свою ошибку расплатился сполна. Освободив руку от расколовшегося щита, капитан нанес прямой удар по торсу. Парня будто лошадь лягнула. Упав на спину, он сильно приложился затылком и по инерции прокатился несколько метров в сторону. От удара головой в глазах вспыхнуло, накатила тошнотворная волна дезориентации.
        Ожидая подходящего врага, он применил свой трюк, воплотив плоскость у того под ногами. Неожиданно, сработало. Офицер стражи запнулся на очередном шаге. Слишком замедленный атрибутом холода он не смог сохранить равновесие и рухнул на вытянутые передние конечности. Артем среагировал так быстро, как мог. Находясь так же в лежачем положении, он перекатился и подрубил конечности врага в локтевом суставе. Замороженный металл доспеха с треском поддался, но парень в очередной раз почувствовал, как стремительно навык когтей вытягивает ментальную энергию своим запредельным расходом. Тем не менее, это был решающий момент в схватке.
        Потеряв обе руки в локте, нежить попыталась оттолкнуться ногами чтобы протаранить противника острыми гранями шлема, но тот оттолкнулся от него ногой, еще проскользив по каменному полу стены несколько метров в сторону.
        Оставшееся было делом техники. Артем кружил вокруг замороженного, обезоруженного и поваленного на каменный пол врага, выискивал удобные моменты и наносил удар за ударом.
        Уже не раз опробованным методом он четвертовал врага, обрубив еще и ноги. Лишив того последнего средства сопротивления, он не стал издеваться над пусть и мертвым, но сильным воином и добил того ударами в грудь, поражая средоточие нежизни.
        Только когда он увидел о получении двух уровней, молодой человек смог расслабиться, мельком проверить окружающую обстановку и упасть на холодный пол крепостной стены.
        Сил не было абсолютно. Ни физических. Ни моральных. Вероятно, он еще лежал так с пол часа, без движения. Голова все еще кружилась от удара. От чего-то в нее лезли деморализующие мысли.
        Для чего он делает все это? Когда удача и успех отвернутся и исход в очередном сражении будет на стороне противника? Отупелое от усталости сознание подкидывало всякую муть.
        После короткого отдыха, пораженческие думы и истощение смыло волной запоздавшей эйфории от осознания победы. Он одолел тяжелого противника, не дело грузить себя. Осмотрев тело босса, с удовлетворением отметил наличие лута. Парень сгреб всё в ладонь, помимо этого, снял кольцо с пальца. Оно привлекло внимание странным откликом в ощущении пространства. Все найденное упрятал в пространственный карман. По уже устоявшейся традиции, к осмотру полученных сокровищ он приступит в безопасности родного дома.
        Усталость хоть и отошла на второй план, но никуда не делась. Он не стал осматривать башню, из которой выбил босса. О продолжении чистки, разумеется, так же не было и речи. Артем собрался и двинул на выход из осколка.
        Обратный путь проходил в полной тишине. Даже в голове была только пустота и отголоски боли от пережитого удара. Никаких мыслей. Ехал и наблюдал за дорогой, находя в этом процессе какое-то расслабление.
        Как назло, на трассе его остановили гайцы. Лейтенант, после проверки документов, начал задавать раздражающие вопросы, чем злил неимоверно. Откуда едет? Куда? В конце концов сослался на какой-то план перехват и потребовал ожидать приезда дополнительных подкреплений для углубленной проверки.
        Вместо положенного опасения Артем испытывал лишь накатывающее раздражение. Пришлось сунуть напрашивающемуся на взятку менту пять тысяч. Ему на подобные траты было плевать. Все чего хотел сейчас - залезть в баню и напиться.
        Глава 4
        Как ни странно, его сил действительно хватило в тот день чтобы приготовить ужин и истопить баню. Ни о каких прочих делах и заботах парень и думать не пожелал. Распаренный после бани, он достал водку из морозилки, для лучшего аппетита, так сказать. На этом воспоминания в тот день обрывались.
        Проснулся только через сутки. То ли из-за физического истощения, то ли морального. А может виноваты зелья, потребляющие ресурсы организма. Скорее всего все сразу.
        Осмотрев себя, он обнаружил здоровенный фиолетовый синяк на пол груди. Вломил ему скелет что надо. Благо, острых болей при осторожном ощупывании парень не обнаружил. Авось, само пройдет.
        Первым делом он наконец осмотрел лут с босса. В распоряжении оказалось любопытное малое семечко основы Школа меча Вайрин, явление Кинетическая волна и кольцо, похоже из серебра. Осматривать начал с последнего.
        Грозное кольцо Вершая
        Внушает опасения в сердца врагов
        Это был первый найденный артефакт и парень, честно говоря, был в замешательстве от его свойств. Мало того что Система, как всегда, не постаралась объяснить всё подробнее, так и сами по себе они были странными. «Внушает опасения». Это воздействие на разум? Насколько сильное? Как артефакт идентифицирует противников и союзников? Какова вообще область применения? И это только малая часть вопросов.
        Помимо этого, само кольцо было, похоже, собственностью капитана стражи, на минутку, воина двух с половиной метров ростом. Разумеется, Артему оно было изрядно велико. Менять же размер под его палец, как в фэнтези фильмах, строптивый артефакт отчего-то не спешил. С сожалением, молодой человек отложил ювелирку. Позже он поищет подобные на общем аукционе, но интуиция подсказывала на хорошие цены не рассчитывать.
        Далее он осмотрел семечко школы меча. Никаких пояснений больше Система не предоставила. Логически рассуждая, возможно, это школа меча, практикуемая в мире, откуда был вырван осколок. Так же сомнительная польза. Он мог использовать его для себя, но наука подойдет лишь для общего понимания стиля боя мечников, и нахождения лучшего способа борьбы с ними, и то не факт. Сам он учиться этой школе не собирался. Да и подойдет ли ему наука битвы с мечом, разработанная двухметровыми разумными, с серьезным отличиями в строении скелета от людей? Парень отложил второй, сомнительной пользы итем. Засорять мозги лишней информацией пока не желал. Наконец, взял в руки самый важный предмет.
        Явление кинетической волны
        Поражает ближайших противников конусовидной кинетической волной. Откидывает и наносит физический урон.
        Вот это уже интереснее. Этому применение однозначно найдется. Но в целом, если не считать полученных уровней, битва пошла в убыток. С недовольством молодой человек признал, что его атрибуты внесли меньшую лепту. Основную пользу, непосредственно в схватке, внесли две стихийные техники. Закусив губу, Артем на краткий миг пожалел, что не нашел себе элементальный атрибут. В боёвке они показывают себя великолепно. Конечно, для этого их еще требовалось развить, но это не суть.
        Отложил свои сокровища. С аукционом решил пока не спешить. Заварил чай и сел за интернет. Он совершенно «выпал» с зачисткой осколка и не знал, что происходило в мире уже несколько дней.
        Ничего хорошего, как оказалось. Казалось, человечество скатывалось по наклонной к какому-то хаосу. Парень сконцентрировался в первую очередь на событиях, связанных носителями атрибутов.
        В первую очередь отличилась Франция. Позавчера в Париже полиция проводила операцию по аресту крупного наркоторговца и, как говорится, что-то пошло не так. Являлся тот арабом и проживал в каком-то районе, занятым в основном мусульманской диаспорой. Позже оказалось, что недалеко базируется и новоиспеченная незаконная «организация», а в реальности скорее ОПГ, «Аль Саиф».
        В точных фактах конечно же была полная неразбериха. То ли торговец был членом группировки, то ли нанял их. Кто-то из диванных экспертов и вовсе считал его боссом. Неважно, случилось так, что на защиту преступника вышел ранкер, ни много ни мало, занимающий аж 87 место в топе игроков мира.
        Игрок, похоже, отличался наличием интеллекта и побоища не устроил. Никаких видео самого столкновения, к сожалению, не было. Только посткадры, где потерявших сознание полицейских грузили в автомобили скорой помощи. Что удивительно, никаких следов борьбы или ранений на них заметно не было. Произошедшее мигом облетело сначала Францию, а потом и все человечество.
        Представители власти и полиции отказались комментировать произошедшее, ограничившись абсурдным «ситуация взята под особый контроль», быстро став предметом насмешек всего мира. Артем им скорее сочувствовал.
        Дальнейшие попытки решить проблему силовым путем пока прекратили. Артем толком не знал законов страны, от того не мог сказать, какие действия предусмотрены в подобной ситуации. Судя по бездействию со стороны властей, в замешательстве был не он один. Неудивительно, Франция традиционно считалась цивилизованной страной. Здесь явно отвыкли от решения дел силовыми методами.
        Зато в Париже теперь жил наркоторговец и человек что уложил спец группу полицейских. До кучи еще и преступная группировка. И все они совершенно не скрывали свое нахождение. Это было настоящим безумием.
        Ранкер даже дал интервью некоторым СМИ, совершенно не скрывая свою личность. Артем запомнил внешность молодого мужчины с нескромным ником Шейх, звучащим на арабском практически идентично русскому.
        На фоне этого, события из Красноярска практически затерялись. Впрочем, гордиться там тоже было нечем. Пьяная дочка местного судьи на вечерних «покатушках» насмерть сбила мать и ее ребенка. Событие изначально набрало серьезный общественный резонанс.
        Как-то один знакомый рассказывал Артему как обстряпывают подобные делишки с «высокими» людьми. Главное там было переждать народное возмущение. А потом, по-тихому, все спускали на тормозах. При чем методов как развалить дело так много, что посадить серьезного человека практически не представлялось возможным.
        Случилось бы так же и здесь, но судья, отец виновницы, все похерил. То ли он так любил дочь, то ли просто был не великого ума человеком. Но уже к утру следующего дня меру пресечения сменили и дочь выпустили под залог. Конечно, это еще не освобождало ее от уголовного преследования, но тут вмешались СМИ.
        Разгромные статьи, где происходящее подали в провокационном свете, не забыв упомянуть отца и его дружбу с прокурором и прочим высокодолжностным бомондом города, довели народ до бешенства. К вечеру огромная толпа собралась у особняка судьи с требованием честного суда. На защиту пришлось поднять подразделение ОМОНа. Скорее всего стихийный митинг утих бы сам собой, но тут со стороны людей вмешались местные игроки.
        На видео было видно, как скрывающие лицо люди отвлекли и отогнали силовиков какими-то вспышками, Артем не смог даже примерно оценить атрибуты. В это время взбешённая толпа ворвалась в дом судьи. Над девушкой, виновницей ДТП, и ее отцом был свершен самосуд. Выражаясь проще, их просто забили до смерти. Жена судьи выжила чудом, отделавшись побоями.
        В город ввели дополнительные силы полиции и установили комендантский час, но беспорядки утихли сами собой. Сейчас в Красноярске царила атмосфера напряженного спокойствия. Теоретически, закон требовал начать поиск и уголовное преследование виновных в гибели чиновника и его дочери, а также зачинщиков массовых волнений. Благо и доказательств благодаря многочисленным видео хватало. Но опасность новой волны недовольств с возможностью перейти в натуральный бунт заставила властей сдать назад.
        Артем поморщился. Чинуши снова сели в дерьмо. Теперь любая реакция была во вред. Бездействие означало проявление фатальной слабости и неспособность держать ситуацию под контролем. Поиск и уголовное преследование же могло превратить город в бомбу. Впрочем, ему плевать. Хоть повод властьимущим приступить к интенсивной мозговой активности.
        Первые лица страны, традиционно, «выразили озабоченность». Но ситуация настолько смердела, что лезть в нее, с большой вероятностью остаться крайним и похерить карьеру, не желал никто.
        Властям Красноярска передали ресурсы в виде дополнительных сил полиции, строго велели «стабилизировать обстановку» и «найти террористов» и оставили расхлебывать кашу.
        Ну и последняя по счету, но не по важности новость, вызвавшая интерес. На этот раз из США. Помнится, не так давно, в ходе налета на полицейский участок, произошло массовое убийство служащих в нем. Трагическое событие принесло серьезные изменения в стране. Парень не углублялся особо в поисках информации, все же не его родина. Но по некоторым данным, количество уволенных с постов полиции и госслужащих пошло на десятки.
        Вчера был сделан ответный ход, который можно считать ответом. Серьезный ход. Официальное заявление от госдепартамента прогремело на весь мир. Со вчерашнего дня Соединенные Штаты Америки предлагают службу людям, получившим аномальные способности. Особый приоритет отдается занявшим места в системе ранкинга, согласно списку «некой Системы».
        Для последних предлагались особые условия. Ранкерам оставалось только любым доступным способом оповестить ближайшее дипломатическое представительство США в своей стране. Соединенные Штаты брали на себя обязательства, в случае необходимости, тайно вывезти как самого ранкера, так и его семью.
        При въезде на территорию штатов сверхи поступали на службу государства. За это человеку и всем его родным обещали ускоренное получение гражданства, полный соцпакет, включая медстрахование. Ну и, конечно, великолепную заработную плату. Конкретных цифр не называлось, но обещали обеспечить высокий уровень жизни.
        Помимо этого, президент еще раз выступил лично. В длинной речи политик пообещал народу, что все ответственные за трагичный инцидент, до конца года предстанут перед справедливым судом.
        Инициативу Америки в мире встретили холодно. Неудивительно, ведь большинство стран придерживались политики ограничения доступа к аномалиям. Получение сверхсил было в некоторых странах преступлением и преследовалось по закону. Но теперь США на весь мир поощрили людей, незаконно контактирующих с порталами. А еще страна стягивала к себе силу с неизвестным потенциалом. Конечно же была отправлена тонна нот протеста, но кого это и когда волновало? Точно не носителей звёзднополосатого флага, привыкшим навязывать свою инициативу по всему земному шару.
        Без шуток, все это было крайне сильными ходами. Несшим в себе как море потенциальных выгод, так и кучу проблем.
        К знаковым так же можно было отнести и потому что наконец-то на государственном уровне признали высокий потенциал и важность обладателей аномальных сил.
        На фоне всего этого такие мелочи, как напряженная ситуация на границе, между Южной и Северной Кореями, очередные беспорядки в свободной экономической зоне Китая, обострения в Секторе Газа и зверствующий тигр в Индии, как-то блекли.
        Вздохнув, Артем закрыл ноутбук. И весьма удивился, отметив, что он зачитался новостями аж на два часа. Из-за его суточного сна, проснулся вечером и пора опять на боковую. Прислушавшись к себе и не почувствовав протеста организма, отправился готовиться ко сну.
        У парня были нераспределенные очки за убийство скелета-офицера. Но он решил в первую очередь принять две оставшиеся слезы характеристик на ловкость и выносливость. Куда распределять баллы он еще не решил, а увеличение потенциала физических параметров требовалось чем раньше, тем лучше. Проглотив маленькие капельки, парень довольно быстро уснул.
        Проснувшись рано утром, он почувствовал энергичную бодрость. Осмотрев характеристики персонажа отметил, что малый атрибут Явления мысли перешел на четвертый уровень. Он даже не заметил, как давно это произошло. В отличие от больших атрибутов, малый не являл ночных видений при повышении.
        Помимо этого, за счет роста уровней поднялся в системе ранкинга до 2689 места. Это был серьезный успех, учитывая особую специфику его атрибутов и сольную работу. Заинтересовавшись ладдером, он потратил некоторое время, осматривая список лучших.
        Интересным изменением стало появление большого количества ников явно военного образца как в тысяче лучших, так и в списке ладдера в целом. Особенно отличились азиаты. Множество ников одного типа, представлявших собой цифровой номер и китайсткие иероглифы, указывал с большой вероятностью что это представители каких-то государственных силовых организаций. Гражданские люди вряд ли бы стали так подписываться. Это не было странным. С поддержкой военной машины целого государства было бы странным проигрывать гражданским игрокам-любителям. А еще, парень слышал, что в этой стране не принято считаться с потерями.
        Артем снова вспомнил приглашение от звезднополосатых пойти на службу за серьезные деньги, но отказался без особых раздумий и сожалений. Нет, в хорошей оплате службы и выполнение обещаний госдепа он не сомневался. Как и в том, что эти ребята умеют считать деньги. За большую олпату придется отработать втройне, рискуя жизнью за интересы толстосумов и их семей. А их он терпеть не..
        - Бля, - чертныхнулся парень, заметив, что его снова понесло на почве негативного отношения к богатеям.
        Решив, что восстановился после тяжелого боя с боссом в достаточной степени, сделал утреннюю зарядку, перешедшую в полноценный физические тренировки. До обеда успел позаниматься и с атрибутами.
        Тяжелые тренировки, как обычно, расслабили и позволили сбросить напряжение от последних выходов в осколок с нежитью. Умиротворённый этим, Артем решил не беспокоить сегодня журналиста, оставив все дела на следующий день. Вместо этого пора бы заглянуть на аукцион.
        Парень вновь использовал откатившуюся за неделю трёхчасовую квоту на доступ к общему аукциону.
        Зайдя, на его счет сразу перечислили чуть меньше полутора сотен тысяч за продажу семечка Паралича. К сожалению, его другая, более дорогая находка - семечка с навыком слепоты с ценами чуть выше миллиона не нашла покупателя.
        Из новых приобретений, ни кольцо, ни малое семя основы со школой меча не имели аналогов в продаже. Учитывая, что мир, ставший источником этих артефактов скорее всего уже разорван на куски и пожран Системой, ничего удивительного в этом факте не было.
        В плане техник для его атрибутов, все так же все было глухо. Вернее, запредельно дорого. Парень докупил потраченные зелья, экономить не стал и взял больше обычного, увеличив количество бутыльков с сопротивлением ментальным воздействиям до восьми, а зелий исцеления до пяти. Первые нужны на каждый поход в болота, а вторые в принципе необходимы.
        Подумав, взял еще одну куклу Шен. Испытать в деле этот защитный амулет парню еще не довелось, но по инструкциям защищает она лишь от трех слабых атак темной магии и проклятий. В свете дальнейших планов, одной может не хватить. Стоил амулет все те же восемьдесят тысяч, что вместе с остальными покупкам отняло все полученные за семя паралича искры и даже больше.
        К сожалению, отпущенное на аукцион время пролетело очень быстро, пока он проверял цены на новые предметы и искал что-то для себя, квота истекла.
        Закончив с аукционом, Артем потратил оставшийся день на, тренировки, интернет, и планирование. Соваться в осколок пока не хотелось, нежить уже в печенках сидела. Молодой человек от всей души надеялся, что завтра он получит положительные результаты от Алексея и сможет двигаться в этом направлении.
        Именно поэтому следующее утро он начал со звонка вредному журналисту. Тот подтвердил, что работа сделана. Скорее всего захотел наконец получить желанный расчёт, напрягся и действительно доделал требуемое.
        Не мудрствуя лукаво, Артем не стал назначать встречу в какой-нибудь пафосной «кафешке», а напросился в Алексею в гости.
        Выехал немедленно, он уже и сам испытывал изрядное любопытство по поводу заказанной работы. За раздумьями дорога до города пролетела быстро, молодой человек и сам не заметил, как въехал в город.
        «Акула пера» проживал в задрипанном доме, на территории одного из спальных районов, к сожалению, с дальней от Артема стороны города, а потому ехать до него пришлось изрядно. Простаивая на светофорах, парень от безделья смотрел по сторонам. Перемены в привычной городской суете заметил практически сразу.
        Нет, увеличение количества патрулей произошло давно. Перемены произошли в людях. Вроде бы как и раньше, вечнозанятые, они ходили погруженные в свои заботы и дела. Но теперь с хмурых лиц не сходила печать тревоги и какого-то напряжения. Аура тревожности чувствовалась везде. Даже в привычном движении человеческих масс было что-то новое, неприятное и заставляющее насторожиться, напрячься и скорее делать свои дела не тратя время на всякие глупости.
        Ну и, конечно, патрули. Теперь это были не расхлябанные «ППС-ники», вяло прогуливающиеся в имитации служебной деятельности. Нет, крепкие и собранные мужики в форме недобро сканировали глазами окружающих. Все были вооружены укороченными АК. Началось время серьезных перемен?
        Глава 5
        На звонок в домофон Алексей ответил мгновенно, будто ждал у двери. Прежде чем открыть, подозрительный парень выспросил имя и фамилию посетителя. Подъезд встретил запахом мочи да исписанными стенами. Поднявшись на второй этаж, он сразу заметил приоткрытую дверь с выглядывающим лицом, украшенным очками о толстых линзах и засаленной, давно не стриженной шевелюрой. Прямо стереотип ходячий.
        Именно таким Артем его и помнил. Совершенно не обращающий внимание на внешность, но довольно простой в общении Леха пропустил гостя в квартиру, поздоровался за руку и ушел вглубь берлоги, предоставив прибывшему полную свободу действий. Артем чиниться не стал, снял обувь и двинулся вслед за ним.
        Единственная комната выглядела как место, где парень проводит большую часть своей жизни, то есть безобразно. Чистым было только пространство перед монитором компьютера. Все остальное было заставлено грязной посудой, одноразовой тарой от лапши быстрого приготовления, пустыми бутылками и черт его знает, чем еще.
        Артем все это безобразие комментировать не стал, учить жизни других он не любил. Вместо этого сразу перешел к делу.
        - Лёх, нарыл чего? - Задал вопрос, присаживаясь на видавший виды диван.
        - А как же! - Самодовольно ухмыльнулся очкарик. - Я как понял, твоему клиенту надо узнать кто же получил жирную подачку и отмашку на исследования аномалий?
        Слушай, мне плевать, - отмахнулся Артем, сохранив спокойное выражение лица. Естественно, журналист не был идиотом и сложил два плюс два. - Главное, чтобы клиент был доволен, а я получил свою долю. Я знаю ты шаришь и не мог облажаться.
        - Все по кайфу замутил, - Алексей повернулся к монитору и открыл текстовые документы. - Сюда я вообще все по закупкам НИИ впихнул.
        - Ага, - протянул Артем, вглядываясь в монитор. - Но рассортировать-то не забыл?
        - Да ты успоко-о-ойся, я тебе говорю, - спародировал фразу одного из героев известной юмористической передачи в ответ журналист. - Сначала я сортировал и не понимал толком что делаю. Потому что кто-то оставил меня работать втемную.
        - Давай-давай показывай уже, - Артем сделал вид, что не заметил претензий в свой адрес. - Если такой умный, то сразу по существу выкладывай.
        - Вобщем, как понял, что искать, то и пошло сразу. - наконец перестал тот ерничать и перешел к теме. - Короче, походу в этот раз «там» кто-то более-менее толковый все решал…
        Согласно рассказу Алексея, примерно в один и тот же отрезок времени несколько научных предприятий стали сорить деньгами в небывалых масштабах. При чем неожиданно разбогатели «научки», специализирующиеся на совершенно разных областях науки. Он сделал вывод что подобный подход необходим для работы по изучению порталов и все что к ним относится в максимально широком спектре. Среди них был институт медицины и биологии гена, институт геологии и геохимии, институт металлургии и металловедения, а также институт теплоэнергетического приборостроения, и наконец научно-исследовательский институт расходометрии.
        - Геологи значит, поедут к аномалиям, изучать их, - заливался соловьем журналист. - У этих в закупках куча эпикировки и измерительных приборов для полевых исследований. А поедут знаешь на чём?
        Ну? - поощрил Артем, видя что ему собираются рассказать какую-то хохму.
        - На Мерсе бляха-муха, прикинь! У них «дирик» на мелочи на разменивается, впихнул в закупки. - выдал тот с интонацией жутко смешного анекдота. - «Для командировочных выездов и служебных нужд» прикинь! Мерседес S класса!
        - А вот технику им Омский приборотехнический поставил. - Леха, соскучившийся по живому общению и не собирался останавливаться. - Да только нихера они не делают сами. Все в Китае заказывают, да под видом своей продукции перепродают. Импортозамещение по-русски!
        Следующие пол часа он вкратце прошелся по поводу каждого предприятия, объясняя почему добавил их в список.
        - Дак вот, сижу думаю, а инстик расходометрии-то какого болта так много денег получил? - остановился на очередном предприятии Алексей, сев на любимую тему махинаций. - Думаю, может ошибся. А потом вспоминаю! Да там же кровиночка родная нашего министра наук сидит! В общем его я в список все равно внес, но такое. Не факт, что они там вообще что-то делают. Если что я в пояснениях написал за все.
        - Думаешь все предприятия нашел? - задал Артем один вопрос и дополнил следующим. - Насколько уверен, что правильно распознал?
        - По поводу всех не очень уверен. - в ответе явно прозвучали задумчивые нотки. - Понимаешь Артем, у нас в стране дохера чего решается, что называется, «в кулуарах». Одна беседа и рукопожатие за бокалами коньяка. По-тихому переведенные деньги и все. Никаких грантов и госзакупок. Тут я бессилен. По поводу распознал ли я правильно? Уверен, что да, такие крупные закупки не могли быть случайностью.
        - Да, я понял. - Кивнул Артем, доставая флешку и уже отсчитанную сумму для рассчета. - Ладно, давай рассчитываться и закругляться. Скинь мне все на флешку, надеюсь там все в комментариях есть, что мне рассказал, держи деньги.
        - Ого, нормально забашлял, - принял деньги работник пера с большим удовольствием. - Честно говоря, я до конца думал, что ты срежешь оплату тыщ на десять.
        - Мог бы и срезать, - подтвердил Артем. - Если бы работал плохо, но вроде нормально. Ладно, давай прощаться.
        Журналист перед уходом, то ли из вежливости, то ли еще поболтать хотел, предложил чаю, но парню хотелось поскорее свалить из этой холостяцкой помойки. Мелькнула мысль: «Не создал ли он уязвимость для себя через этого парня. Ага, и чего мне сейчас, убить его что ли?!». Ведя внутренний диалог, он заехал в пару магазинов по бытовым нуждам и отправился домой.
        Естественно, приехав домой, в первую очередь сел изучать предложенные журналистом варианты. Первоначально он хотел самостоятельно заглянуть в выборку закупок чтобы перепроверить выводы, но увидев список из сотен позиций быстро передумал и решил работать с чем есть.
        Из всех выписанных журналистом НИИ в Москве было три. Медицина и биология гена, металлургия и металловедение и последний, научно-исследовательский институт расходометрии. Именно тот, где сидит «кровиночка» министра. Его Артем мысленно понизил в приоритетах до последней позиции.
        Мысли перешли непосредственно к теоретическому проникновению в НИИ. Особых сложностей не ждал. Традиционно бедные, представители научной среды в этой стране едва ли становились целью воров и взломщиков. Артем не верил, что здания НИИ серьезно охраняются. А для него, с великолепно заточенными под взлом и маскировку навыками, и вовсе были на один зуб. Но также предполагал вероятность что крупно ошибается.
        Проблемы виделись совсем в другом. Во-первых, это опасность случайной засветки навыков перед видеокамерами. Само знание о его способностях даст важную информацию аналитикам. Парень пока что желал, чтобы госструктуры вообще не знали о его существовании. Возможно, он уже где-то засветился, но Артем считал подобную вероятность низкой.
        Вторая проблема заключалась в добыче информации после проникновения. Это в игре подобная миссия представляла собой проход «в стелсе» до отмеченного на карте компьютера, взлом которого представлял собой легкую логическую игру уровня третьеклассника. После чего следовало скачать заботливо приготовленный файл и свалить.
        В реальности же все обстояло куда как сложнее. В НИИ наверняка множество компьютеров, забитых под завязку всевозможным информационным мусором от пользователей. Отыскать на чужом компьютере, где черт ногу сломит, что-то, касающееся темы аномалий. Да еще и не просто кучу бессвязных данных на профессиональном языке, а готовые выводы, отредактированные для понимания обычного человека, было не самой простой задачей.
        Давая работу журналисту, он, честно говоря, вообще не рассчитывал на успех, от того и задумался только сейчас о деталях, в которых, как всем известно, Дьявол и кроется. Вместе с этим стало приходить осознание сложности поставленной задачи.
        Нагруженный проблемами, для расслабления залез в интернет. Случайно зайдя на Порталпедию, Артем зацепился глазами за тему на главной странице и даже не поверил сразу.
        Только мысленным приказом открыв ладдер, он убедился в прочитанном на сайте. Теперь, рядом с каждым ранкером находился цветной флажок страны и ее название. Так же добавилась функция сортировки по странам.
        На Порталпедии возник спор. Является ли обозначение страны гражданством ранкера или текущим местом пребывания. В основном все были уверены на втором варианте
        Система внесла изменения и их вектор настораживал. Артем, конечно, хотел ошибаться, но это очень похоже на курс к деанонизации. Появление ладдера уже дало некоторую информацию о лучших игроках: ник и уровень. Теперь к этому добавилось место текущего пребывания.
        Артем начал сортировать списки по странам. На первом месте по количеству ранкеров, ожидаемо, стали США. Страна с вооруженным до зубов населением было обречена получить больше всего игроков, а именно, 1103 человека. Чуть больше десяти процентов высокоуровневых игроков сейчас находились в США.
        На втором месте шел Китай со своими 880. Далее, неожиданно, Великобритания - 533. Следующая, Австралия - 405. Ну и наконец Россия - 398.
        Артем сконцентрировал внимание на родном флаге, и таблица послушно перешла к списку лучших игроков страны. Себя он увидел на 27 месте среди них. Взгляд сместился к лучшим.
        Интересный момент. Пять первых игроков было одинакового, тридцать первого уровня. Что с большой вероятностью объяснялось работой в команде. Прошелся взглядом по никам, зачитывая. Первый - Silver, за ним Яойщица, Парниша228 - на этом месте Артем, не удержавшись, фыркнул. На четвертом месте был Steiger и наконец Госик66 на пятом.
        Снова вернув таблицу в исходное состояние, машинально глянул на первое место мира. Помнится когда-то его занимал Gun. Сейчас этот игрок, оказавшийся американцем, упал на второе место, уступив чемпионство некому Xiao из Китая с 35 уровнем.
        Еще некоторое время он машинально игрался со списками, мысленно рассуждая о интересном разбросе игроков и изменениях, заданных Системой. Артем ожидал что многие окажутся из отсталых стран из-за слабого государственного контроля, но ошибся.
        В голове вертелись вопрос: будут ли еще изменения интерфейса и если да, то какие?
        Следующие два дня Артем тренировался и тратил свободное время на раздумья по поводу возможного проникновения в НИИ. В итоге пришел к выводу что как минимум сможет присвоить себе хранящийся у научников лут. Моральная сторона поступка его не заботила. Ни союзниками, ни друзьями, правительство и всех, кто к нему относится, он никогда не считал.
        На утро третьего случилось трагическое событие с хомяком, что достался Артему от деда. Того самого, кому выпала честь стать первым испытателем пространственного перехода в аномалию. Подойдя к клетке чтобы засыпать корма, парень обнаружил что тот испустил дух.
        Конечно, не особо расстроился, но решил захоронить зверя, отдать последнюю почесть. Во дворе собственного дома закапывать трупик не пожелал, поэтому вышел из двора до ближайшего пустыря.
        На все ушло буквально пятнадцать минут. Найти коробку, куда положить тушку. Взять лопату да по-быстрому выкопать ямку. Закончив с нехитрым делом, встал и огляделся. Взгляд невольно зацепился за темнеющие здание склада. Где-то в нем находился портал, в чреве которого Артем едва не расстался с жизнью.
        Парень нахмурился, водоворот дел совсем закрутил его, и он забыл про несущую серьезную опасность аномалию. Помнится, в базе она числилась изолированной, это успокаивало. Решив, что надо проверить самому, двинулся к складу.
        Уже на подходе ощутил привычные вибрации пространственного перехода. Привычно скользнув ощущением пространства к местонахождению портала, Артем ощутил установленную поверх металлическую решетку. В этот момент парень резко остановился, по спине прошел холодок. Еще раз проверив, он убедился, что не показалось.
        Напрягая ощущение пространства на максимум, он начал исследовать всю местность вокруг, в поисках любой опасности. Через некоторое время, убедившись, что никакой опасности нет, немного расслабился.
        Собравшись с мыслями, все же возобновил движение к складу. Войдя, стремительно пересек помещение, двигаясь ко входу в аномалию. Вероятно, когда здесь устанавливали клетку на портал, часть стены, огораживающей сторожку, демонтировали. Поэтому, вид развороченной металлической конструкции открылся перед Артемом почти сразу.
        Еще раз проверил навыком пространства, что опасности вокруг и на той стороне портала нет, после чего подошел ближе.
        Хуже всего было не то, что клетку поломали. Самым нехорошим являлись повреждения, отчетливо демонстрирующие что атаке она подверглась… изнутри.
        Осмотрев помещение внимательнее, внимание молодого человека привлекли незамеченные ранее многочисленные следы на пыльном от рассыпанных строительных смесей полу, похожие на ходули или ножки мебели. Он вспомнил, что они в точности соответствуют по форме несуразным конечностям тех уродливых кукол. Некоторые из них вели к выходу из склада.
        Оставаться дальше в этом помещении не желал категорически. Все на что хватило парня - по-быстрому сфотографировать поврежденную конструкцию и уйти.
        Мысли метались как обезумевшие. Как давно твари прорвались из осколка. Как они смогли остаться незамеченными для него? Ведь Артем уже настолько привык сканировать окружающее пространство что делал это постоянно. А жил недалеко от здания. Неожиданно, еще одна нехорошая мысль кольнула сознание.
        Парень пошел вдоль ближайшей к аномальному складу улицы, просвечивая дома в поисках жителей. Пройдя несколько десятков метров вздохнул с облегчением. Все было нормально, люди были дома.
        Однако пройдя всю улицу, тревожные мысли вновь начали одолевать Артема. На дворе было лето, но все местные, которых он обошел, сидели дома. Не то чтобы он знал их уклад жизни, но точно помнил, что в это время года любимым делом стариков было ковыряние на своих земельных участках. Еще раз обойдя дома убедился ощущением пространства, что все как один сидят или лежат. Лишь дыхание и незначительные движения свидетельствовали о том, что люди живы.
        Продолжаемый терзаться неприятными предчувствиями, зашел на улицу по другую сторону от склада, находящуюся в самом дальнем краю поселка. От неестественной тишины забегали мурашки по коже. Обойдя два первых дома, обнаружил полное отсутствие кого-либо. У следующего был припаркован семейный седан, но и там безлюдно. Пришлось обойти всю улицу чтобы убедиться в полном отсутствии людей.
        Артем отправился обратно на улицу, жильцы которой на первый взгляд были в полном порядке. Голову распирало от вопросов. Что, черт возьми происходит? Целая улица обезлюдела, зато в другой местные уснули все, будто в страшной сказке
        Дойдя до первого же дома, еще раз просканировав ощутил, что хозяйка, пожилая женщина, сидит перед телевизором. Нажал на кнопку звонка на калитке, заодно мониторя реакцию. Точнее ее отсутствие. Ладно, может звонок не работает или женщина против посетителей.
        Парень нагнулся и взял первый попавшийся на глаза небольшой камешек. Легонько размахнувшись, он запулил свой снаряд прямо в ближнее к местонахождению пенсионерки окно.
        Звонкий звук удара возвестил о удачном попадании. От такого неуважения к чужому имуществу она точно должна была взбелениться и устроить незваному гостю хороший скандал. Должна. Вот только женщина по-прежнему не двигалась. Ощущение пространства отчетливо сообщало что хозяйка дома дышит, более того, иногда двигается.
        Все происходящее начинало походить на дурной сон. Артем было потянулся к калитке, но подумав, отдернул руку. Все что надо он уже и так узнал.
        Глава 6
        Когда он впервые заселился в дом деда, решетки на окнах изрядно раздражали Артема. Из-за уродливых металлоконструкций вечно создавалось ощущение нахождения в какой-то тюрьме. Одно время даже собирался убрать их, но руки не дошли. Сейчас парень был безмерно рад что не успел демонтировать железки.
        Запершись дома, он постарался в первую очередь успокоиться и обмозговать ситуацию. Для начала, стоило побороть страх. Да, когда-то те уроды здорово напугали, но с того момента, как чертовы куклы едва не порвали его у выхода из осколка, парень изрядно набрал силы.
        Артем вспомнил своего начальника в бытность работы помощником юриста, Михалыча. Мужик, стариком его назвать язык не поднимался, продолжал работать хотя уже давно достиг пенсионного возраста. Мало того, в то время как другие пожилые люди с трудом могли разобраться в управлении микроволновкой, он обожал современные технологии. Активно использовал интернет для общения и знакомств с интересными людьми, чему способствовал широкий кругозор и незлобивый компанейский характер. За все это для Артема стал непререкаемым авторитетом.
        К чему он это вспомнил? Да к тому, что Михалыч любил ему повторять одну фразу.
        - Артем, всегда держи ситуацию под контролем! Понимаешь? - говорил Михалыч. Без какого-либо контекста, просто говорил и все.
        Всю ценность этой, вполне житейской мудрости, парень осознал только сейчас. Он выпустил из внимания важнейший момент, из-за чего потерял контроль над ситуацией. За все это ему грозят проблемы, которые можно было избежать.
        Он слепо доверился опыту погибшего иномирянина, утверждавшего что фаза выхода из порталов по всему миру должна начаться одновременно. Позже, узнав что портал купировали клеткой и вовсе расслабился, забыв о непростом осколке. А ведь банальные периодические проверки портала могли предотвратить все произошедшее. Всего за два момента он потерял контроль над ситуацией прямо под носом, у своего дома. За все это придется расплачиваться.
        Основная проблема была не в опасности, которую представляет аномалия. У него пол населенного пункта лежит в непонятном анабиозе, а вторая просто исчезла. Непонятно каким образом это произошло и как все еще ситуация не привлекла интерес органов. Во всем этот ощущался подход существ, обладающих какими-то атрибутивными способностями и полноценным интеллектом.
        Мелькнула предательская мысль отпустить ситуацию на самотек, но он мгновенно подавил ее. Рано или поздно, но чьи-то родственники поднимут тревогу. Или странности заметят работники соцслужб, периодически посещающих местных стариков, но ситуация взорвется и сюда понаедет разбираться куча суровых людей.
        В этот момент Артем, спокойно живущий в опустошенном населенном пункте, вызовет максимальный уровень внимания к своей персоне.
        После раздумий, пришлось принять сложное и неоднозначное решение. Артем взял в руки телефон и набрал номер, записанный на всякий случай еще с момента покупки федеральных баз регистрации аномальных объектов.
        Первый звонок он прождал несколько минут, но никто трубку не брал. Конечно же любого, кто пытался дозвониться, например, в справочный отдел муниципальной больницы, таким не напугаешь. Еще через несколько звонков на той стороне наконец ответили.
        - Центр регистрации аномалий, - выдал замученный женский голос. - Слушаю вас.
        - Здравствуйте, - решил сразу взять быка за рога. - Я хочу сообщить о нештатной ситуации с аномалией.
        - Вы хотите сообщить о незарегистрированной? - не поняла консультант. - Или что у вас там?
        - Село Поленково, московская область, на территории склада зарегестрирована аномалия. - неспеша стал объяснять девушке. - Там проблема…
        - Таак, подождите я найду в каталоге. - перебил голос. - Так да, склад, у вас все нормально, недавно установили клетку. В чем проблема?
        - Клетку сломали. - терпеливо продолжил объяснять ситуацию. - Я ходил проверить сегодня и обнаружил. Там..
        - Ну и? - женщина перебила опять, на этот раз с раздражительными нотками и продолжила. - В интернете на сайте заполняйте форму пятнадцать восемьдесят шесть на ремонтные работы. Напоминаю, что они проводятся в порядке очереди и придется подождать. Досвида..
        - Да подождите вы! - Эти разговоры с госконторами всегда его раздражали. - Клетку вашу чертову разорвали изнутри, понимаете?
        Тишина в ответ длилась почти пол минуты. Наконец послышался голос его собеседницы чуть в отдалении.
        - Саша, иди сюда, тут непонятное.
        - Надеюсь, красивое? - прозвучал в ответ недовольный мужской бас, озвучив явно какую-то непонятную Артему шутку. - Тань, ну ты самостоятельно сегодня будешь работать или нет?
        - Клетку сломали, мужчина говорит будто изнутри.
        - Чего-о-о-о? - ответ прозвучал явно с большим недоумением и недоверием.
        Послышался короткий шум, когда гарнитуру передавали из рук в руки.
        - Здравствуйте, - сказал тот самый бас. - майор Китаев на телефоне, слушаю вас.
        - Поселок Поленково к югу от города. Ну улице Юбилейной в складе у нас аномалия, закрытая клеткой. Я сегодня ходил туда и заметил, что ее будто разорвали изнутри. - Артем сразу выдал всю информацию, чтобы не быть перебитым в очередной раз. - Не распилили, не порезали, а именно будто разорвали силой, понимаете?
        - Ага, - произнес мужчина, явно раздумывая над ситуацией. - Все точно, как есть сказали? Имейте ввиду, за ложный вызов будете нести административную ответственность.
        - Да кто станет врать о таком, - недоуменно спросил в ответ? - Конечно я дал вам точные показания.
        - Ладно. Я могу направить наряд, не больше, у нас нехватка людей. Назовите имя, фамилию, отчество а так же адрес прописки и реальное место жительства…
        Несколько минут оказавшийся адекватным сотрудник записал все его данные, которых скрывать Артем не стал.
        - Подождите, это еще не все, - его фраза явно напрягла мужчину еще больше.
        - Понимаете, я хотел обсудить это с жителями улицы, на которой склад, но мне ни кто не открыл дверь. - Произнес Артем и даже не пришлось разыгрывать напряженные нотки в голосе. - Ситуация пугает, честно говоря.
        - Не стоит паниковать, - то ли не поверил, то ли просто хотел уберечь от паники сотрудник. - Пока вы не имеете контакта с так называемыми порталами, они абсолютно безопасны. Я вам как специалист говорю.
        - Ваши слова, да Богу в уши, - вроде бы как «поверил» Артем. - А то вон что творится.
        - Хорошо, я направлю усиленную опергруппу, - наконец решил мужчина. - Однако имейте ввиду Артем, если выяснится, что вы ввели нас в заблуждения, повторяю, вам придется нести административную ответственность.
        - Да, да, я понял, - Артем наконец попрощался с сотрудником службы регистрации аномалий, после чего выдохнул с некоторым облегчением.
        Оставалось надеяться, что основную долю внимания госструктур примет на себя аномалия. В том что она еще доставит им проблем, сомнений почему-то не имелось.
        Закончив с звонком, Артем решил ждать. Несмотря на летнее тепло, тренироваться на улице не хотелось. Хоть ощущение пространства помогало держать округу под контролем, но напряжение, сковавшее парня, не желало отпускать. Если бы не тяжелые обстоятельства, давно бы уже полез в этот осколок для выяснения ситуации.
        Чтобы отвлечься, занялся тренировкой навыков запершись в доме. Все техники за последнее время получались уже довольно просто. Чтобы как-то усложнить, парень начал пробовать использовать их вместе. Так как пространственный покров из-за активного использования стал получаться почти на автоматизме, решил пробовать комбинировать с ним. Легче всего невидимость шла вместе с ощущением пространства или воздействием, как с самыми натренированными и простыми техниками. Сложнее с плоскостью, когтями и операциями с пространственным карманом. И совсем никак с щитом. Хотя именно это сочетание было самым желанным. Быть одновременно невидимым и прикрытым щитом, могло оказаться крайне полезным во многих ситуациях.
        Только после обеда Артем услышал рычанье старого движка. Раньше может он бы и не обратил внимание, но из-за «мертвой» тишины в поселке, шум автомобиля привлек внимание почти сразу. Убедившись, что за входом его никто не поджидает парень вышел на улицу.
        Выйдя за ограду, видел полицейскую «буханку» и Гранту. Именно звук двигателя первой и привлек внимание. Артем думал, что служители закона в первую очередь заедут к нему для более подробного выяснения обстоятельств. Но то ли торопились, то ли еще что, направились полицейские сразу к заметному зданию склада.
        Подходить сам не стал, занял менее заметную позицию и приступил к наблюдению. Из буханки вышло три человека в форме с надетыми поверх бронежилетами и укороченными АК на ремнях. К ним подошел один человек из Гранты. Все закурили. О чем говорят из-за расстояния слышно не было.
        Наконец, мужчина из Гранты дал отмашку и тройка оперативников двинулась в здание склада. Прошло буквально пара минут, как все вышли обратно. Теперь в их движениях отчетливо ощущалась нервозность. Ага, значит увидели наконец. На этом все как-то застопорилось. Троица осталась ждать. Неосознанно, все постоянно держали склад в поле зрения. Четвертый, из Гранты, вероятно главный в группе, принялся куда-то названивать. Докладывает о нештатной ситуации.
        После звонка он опять подозвал оперативников. Двух, судя по взмаху руки в сторону жилых домов - отправил работать с населением. Сам же с оставшимся пошел в здание склада. Работа с населением так же не задалась. Несмотря на громкий стук, открывать никто не спешил. С каждым домом растерянность все больше проявлялась в действиях сотрудников полиции.
        Скрываться дальше было бы подозрительным. Артем уже собирался двинуться навстречу как из склада раздались звуки стрельбы.
        Во время службы в армии он был пару раз на учениях в полях. Звук работающего огнестрела внове не был. Но если на полигоне вели контролируемый огонь одиночными или короткими очередями, то сейчас это было заполошная стрельба в одну очередь до пустого магазина. Быстро оборвавшись, она сменилась паническими криками.
        Двое полицейских, что безуспешно пытались выйти на контакт с местным населением рванули к зданию склада. Из буханки выпрыгнул еще один мужчина, ранее сидевший за рулем. Набегу изготавливая оружие к стрельбе, он скрылся во входе склада. Сразу после этого вновь послышались звуки выстрелов. Сначала одиночные, быстро перешедшие в ту самую «запуганную» стрельбу в одну очередь. И наконец, вслед за водителем во входе скрылись два последних оперативника.
        Звуки перестрелки внутри слышались буквально с пару десятков секунд, после чего на улицу вернулись два последних полицейских. За руки они тащили водителя буханки. Артем отчетливо увидел кровь на форме последнего. В максимально быстром темпе они добежали до буханки, загрузились. Послышался звук запуска старого движка и с сильной перегазовкой старая машина рванула из поселка.
        О судьбе оставшихся в тьме склада полицейских осталось только догадываться. Но не трудно было понять, что их перспективы не хороши.
        Вернувшись домой и хорошенько запершись, подумал о дальнейших действиях. Хотел было снова позвонить в службу регистрации аномалий, но отказался. Сейчас там, вероятно, и так бедлам полный.
        Очевидно, на этом все закончится не могло. Через два часа услышал рев могучих движков. То были два армейских Урала. Испытывая неистребимое любопытство, Артем активировал пространственный покров и подошел поближе, наблюдать за происходящим.
        Не доезжая до склада сотню метров, оба автомобиля остановились. Тут же выскочили из одной кабины выскочил молодой мужчина, примерно одного с Артемом возраста.
        - К машине! - послышался крик команды и из тентованных кузовов повалили солдаты.
        Артем их мысленно оценивал. Не срочники, конечно, но и до спокойной уверенности представителей спецвойск тоже далеко. Похоже, контрактники. «Контрабасы», если на армейском жаргоне.
        Вооружены все были старющими даже на первый взгляд Калашниковыми. Неужели таких отправят на зачистку осколка с непонятно чем? Тем более осколок пропускает ограниченное количество людей. Числом здесь не возьмешь.
        Минут через двадцать его сомнения развеялись. Солдаты рассредоточились вокруг заброшенного склада, на этом все. Судя по их поведению, ни сами солдаты, ни молодой лейтенант с напуганными глазами, не понимали, что происходит и вообще какого черта их сюда отправили.
        Артем невесело хмыкнул. Годы идут, армия не меняется. Нетрудно догадаться что этих отправили для формирования оцепления, пока важные дядьки изымают силы для работы с самим осколком. Ну а ставить подчиненных в известность для более корректного понимания и правильного выполнения задачи - практиковалось к сожалению не всегда.
        Подождав, но не заметив развития ситуации, парень двинул домой. На улице к тому времени был вечер, скоро должно начать темнеть. Прийдя домой Артем спохватился и решил убрать с глаз долой все что может показаться странным при возможном обыске. Самое криминальное вроде бутылки с зажигательной смесью и Макарова итак хранилось в пространственном кармане прятал в здорово расширившийся за последнее время пространственный карман. Посмотрев на себя в зеркало переоделся в старую рабочую одежду, чтобы выглядеть попроще.
        Тем временем на улице военная «движуха» продолжалась. Приехали, похоже, инженерные войска. Вокруг склада установили освещение. Установили палатки, возможно для отдыха солдат и совещаний командного состава. Наконец, когда уже стемнело подъехал кто-то посерьезнее в командирском уазике.
        К тому времени поздний вечер вступил в свои права, включилось уличное освещение. Ночная темень отступила, спрятавшись в окнах жилых домов.
        Послышались еще звук подъезжающего транспорта. Недалеко от склада образовался уже неплохой такой военный лагерь. Вероятно, возможность внешнего контакта, возможно и агрессивного, с выходцами аномалий уже давно предполагалась и сейчас военные обкатывали более-менее отработанный план. Но в «агрессивной фазе», по рассказам пришельца должно боявиться больше аномалий и существа в них будут иметь возможность выходить. Откуда военные будут брать ресурсы на каждый портал было непонятно.
        Решили «не пороть горячку» по темноте, понял Артем, когда лагерь более-менее успокоился, но никаких активных действий не предпринималось. Это был здравомыслящий ход. Хотя жителей, без сознания лежащих по домам можно было вызволить и поскорее, но по каким-то причинам не стали.
        Сам он так же вернулся домой. Свет так включать и не стал, привлекать внимания к себе совсем не хотелось.
        Спал вполуха. Все, снилась какая-то муть, как в дом вламываются куклы из осколка и тащат на допрос в полицию. Неудивительно, что уже в пять утра парень был на ногах.
        В семь утра военные наконец проявили себя. Начали работать с самого поселка. Несколько групп по пять солдат не особо церемонясь вламывались с дома и проверяли на наличие опасностей.
        Приглядевшись к бойцам, Артем отнес тех так же к какому-то спецподразделению. Но это как минимум были не обычные контрактники. Последние так и остались на оцеплении склада и патрулях открытой местности. Это так же было здравомыслящим решением. Вряд ли обычных военных учили заходить в здания. Насколько знал парень штурм строений всегда считался одной из самых непростых типов операций.
        В какой-то момент заметил непонятную возню. Через минутку из дома на носилках вынесли пожилую женщину. Отнесли куда-то к палаткам. Похоже, наличие живых удивило бойцов.
        Так дом за домом одна группа начала приближаться к его забору. Настало время явить и себя, скромного деревенского выжившего парнягу. Подождал когда к его дому приблизяться, но не так близко чтобы напугать военных неожиданным появлением.
        - Эй, не стреляйте! - Вскрикнул он, тем не менее на всякий случай укрывшись за угол дома. - Я свой!
        Выглянув, увидел, что солдаты отреагировали спокойно. Это хорошо. Артем вышел, на всякий случай подняв руки. Так же, медленным шагом начал подходить. Главные в группе в это время докладывал по рации, о нем скорее всего.
        - Привет мужики, - испуг в голоса даже не пришлось изображать. Когда перед тобой стоят вооруженные люди в полной экипировке и держат оружие на изготовку, это здорово деморализует. - Это я вчера позвонил и вызвал полицию, рассказал что в поселке творится. Потом тут стрельба началась, и я испугался. Дома сидел.
        - Как звать-то? - спросил один военный, по виду мужик лет тридцати с провинциальным «о-кающим» говором.
        - Дак Артем. Кайнов Артем. - ответил, а сам рассматривал вояк.
        Экипированы те были в городской камуфляж и бронежилеты. На вооружении Калашников, правда более современной модели.
        - Максим, Артур, отведите его к полкану. Волычев хочет расспросить.
        Глава 7
        Лагерь военных оказался не таким большим, как представлялось со стороны. Палатку, куда относили найденных местных, Артем идентифицировал как медпункт. Помимо них были другие, возможно, для отдыха личного состава, полевая кухня с палаткой для приема пищи и еще парочка непонятного назначения. Его отвели в одну из них, оказавшуюся чем-то похожим на помещение для тактического планирования. Сейчас там находился крупный мужик средних лет, о чем-то эмоционально говорящий по телефону.
        - Да мне пофиг Вадим, что там у вас, - недовольным тоном высказывал собеседнику на другой стороне. - Парней дернули, сказали по-быстрому. Мы здесь уже сутки торчим и чё?
        - Ну и? Меня-то это почему должно волновать. Я вообще не в вашей лавочке, - Мужчина обернулся, заметил посетителей и чуть сбавил тон общения. - Естественно не полезем, мы же не ёбнутые. Ладно Вадя, давайте в темпе везите своих коммандос доморощенных, работайте с аномалией. Я хочу поскорее свалить из этой… в общем до связи.
        Наконец закончив с переговорами, мужчина кратко оглядел Артема, коротким кивком пригласив войти.
        - Свободны мужики, - отпустил провожатых парня, после чего сконцентрировал свое внимание на нем.
        - Валерий, - протянул руку для крепкого, но в пределах нормы рукопожатия.
        - Артем, - в ответ чиниться не стал, представился. - Здравствуйте.
        - Артем, - повторил военный и продолжил. - Рассказывай Артем с самого начала о всей котовасии вашей.
        Весь рассказ занял минут десять-пятнадцать. Полковник в ответ лишь утвердительно кивал и пару раз задавал вопросы. Держался он при этом открыто, по-свойски, что импонировало. Конечно, в глазах мужчины читалось легкое пренебрежение, типичное для армейских чинов по отношению к гражданским, но в пределах нормы.
        - Нормально менты повоевали, - задумчиво произнес полковник, выслушав весь рассказ. - Не уберегли двоих, значит.
        - Так, ладно, - встряхнулся военный и посмотрел на него. - Артем, сейчас идешь домой и ждешь, когда тут разберутся со всем. Твои данные у них записаны. У тебя документы с собой? Хорошо, давай перепишу на всякие. Как все закончатся с тобой свяжутся и поработают. Территорию поселка пока не покидай. Макаров!
        На громкий гарк военного пришел, почти прибежал, тот самый лейтенант, приехавший вчера с контрактниками.
        - Отведи его до дома, а то не пропустят. Ну и нашим скажи, что нормально все. Выполняй.
        На обратном пути лейтенантик общаться не лез, так что было время подумать над первым контактом. Прошло все неплохо, спокойно даже, почти в дружеской атмосфере. Но расслабляться, конечно, не стоило. Допросы не являются обязанностями военных и вообще, если он правильно понимал, считаются в их обществе презренным делом особистов и легавых. Полковник просто получил нужную ему информацию о происходящем и оставил свидетеля под пассивным контролем до приезда уполномоченных для этого лиц. Завтрак прошел в задумчивости. Хоть первый контакт и прошел, но чего ждать все еще было непонятно.
        Через час снова началось движение в лагере. Приехал автобус и несколько внедорожников. Неужели военные так любят «большие тачки»?
        С приездом новых гостей спокойный лагерь зашевелился. Минут через двадцать с десяток хорошо экипированных солдат зашли в здание склада. Посмотреть на работу профессиональных солдат хотелось безумно. Помимо тактики работы, интерес вызывала и эффективность стрелкового оружия. Помнится, куклы явно не походили на органическую форму жизни, насколько они будут уязвимы к огнестрелу?
        Но, с сожалением пришлось отказаться от идеи под покровом невидимости залезть в портал. У входа точно будут дежурить бойцы, которые могут заметить проникновение чужака. В момент взлома закрытого пространственного входа он может утерять контроль над невидимостью. Да и в любой момент к нему могут наведаться еще какие-нибудь уполномоченные лица, задать свои важные вопросы.
        Собственно, так и случилось. Примерно через час Артем услышал стук в калитку.
        - Есть кто дома? - послушался мужской бас. - Открывай хозяин. Гости пришли!
        Выйдя из дома, Артем увидел крупного мужчину в форме, что стоял за забором.
        - Здравия желаю, майор Китаев, можно просто Алексей, - «оттарабанил» гость, вероятно, заученную фразу, при этом не спеша показывать документы и докладывать к какому ведомству относится. - Вы Артем Михайлович Кайнов, я правильно обращаюсь?
        - Здравствуйте, да все верно, - подтвердил сказанное. - Я вчера звонил, предупреждал о странной ситуации у нас.
        - Да, это со мной вы разговаривали, - майор зашел во двор и протянул руку.
        Артем пожал ладонь в приветствии, разглядывая гостя. Высокий плечистый брюнет, ближе к сорока по возрасту. Правильные черты лица, легкая улыбка и умные глаза - мужчина явно был из тех, кто пользуется женским вниманием.
        - Давайте присядем на лавку во дворе, - Сразу проявил инициативу, запускать этого умника в дом не хотелось категорически. - Жарко сегодня, а тут ветерок со стороны леса приятный.
        Буквально за пятнадцать минут он рассказал вчерашнюю историю, изредка отвечая на наводящие вопросы.
        - Ага, и после этого пошел звонить нам, - повторил конец его рассказа Китаев, явно о чем-то задумавшись. - Поня-я-ятно.
        - Скажите, я видел военные выносили из домов людей, - решил выяснить интересующий момент. - Что с ними?
        - Живые, но как будто спят, - не стал секретничать собеседник. - Пока непонятно, врачи говорят, возможно воздействие каких-то веществ, по анализам выяснят.
        - Все жители поселка спят? - удивление вышло почти ненаигранным.
        - К сожалению часть домов пустует, жители пропали без вести. - майор вышел из задумчивого состояния и с любопытством глянул на Артема.
        - Кстати, а как вы не попали под воздействие. - тут же последовал встречный вопрос, задевший опасную тему. - Вы отсутствовали в Поленково или еще что?
        - Да, я часто выезжаю на природу, - ответил, сохраняя видимое безразличие и показал на палатку и туристический скарб, сложенный у гаража - На серьезный туризм денег не хватает, путешествую по области, рыбалка там и все такое.
        - Ага, ездим по природе. - удовлетворенно отметил Китаев. - Извините за любопытство, а где работаете?
        - Безработный. - вопросы нравились Артему все меньше и меньше. - Работал помощником юриста почти три года, но потом вышел конфликт на работе и пришлось уволиться. Переехал сюда, в дом деда, отдохнуть от городской суеты, неожиданно понравилось. После смерти деда сбережения есть, так и живу пока.
        - Ага, так вы значит с высшим образованием, еще и поработать успели, теперь безработный и занимаетесь туризмом - мягко произнес Алексей и неожиданно сменил тему. - Скажите, а вы видели аномалии? Ну помимо вашей в поселке.
        - Да. Как-то в я решил прогуляться в заброшке, с месяц назад. Но рисковать не знал, говорили, что там пропадают, - подобные вопросы он ожидал и отвечал спокойно.
        - Заброшке, - переспросил майор, и тут же поправился. - Ах да, это так на сленге называют брошенные объекты.
        - Именно, - продолжил Артем. - В общем страшно стало. Ну а потом это дело и вовсе запретили. Наказание строго.
        - Строгость наших законов смягчается необязательностью их исполнения, - с насмешкой протянул собеседник, явно стараясь перевести разговор в более дружескую форму. - Давай на ты, если уж перешли на неформальное общение.
        - Ага, - кивнут парень. Про «неформальное общение» он бы посмеялся, но был слишком напряжен.
        - Скажи Артем, а ты в курсе что в аномалиях можно получить особые возможности. Ты не волнуйся, если что, - майор протянул руку и дружески хлопнул его по плечу. - Во-первых ловля «аномальщиков» не моя обязанность, во-вторых, я вообще это не одобряю. А то, о чем говорим, разумеется, останется только между нами.
        То ли Артем переоценил майора, но ли тот недооценил его. Этот типичный трюк «общение по душам» хорошо прокатывал на молодых и не имеющих опыта контактов с полицией. Клевать на такое было глупо.
        Разговор начинал заходить в опасное русло. Но строить из себя «чурбана» было странно и подозрительно. Особенно сейчас, когда тема порталов не интересовала только покойников.
        - Да, конечно. - ответил прямо. - Только видел в интернете какие-то фокусы, так что не очень понимаю почему сейчас над ними так трясутся.
        - А вживую видел? - обманчиво мягко спросил военный. - Ты если турист, наверняка общаешься с разными людьми.
        Да ты не волнуйся, - рассмеялся, увидев недоумевающе-подозрительный взгляд Артема. - Я же говорю, сажать никого не собираюсь. Как думаешь, сколько дел о запрещенным контактам с аномалиями завели после принятия закона?
        - Да откуда мне знать. - парень и правду не следил за этим моментом в новостях.
        - Около десятка, на всю страну. - хмыкнул в ответ военный. - И то, там такие упыри были, отпетая мразь. Закон приняли, чтобы люди толпами не полезли туда и поубивались. По факту же в основном если обнаруживаем «контактеров», делаем предупреждение и берем на учет. Ну а некоторых и на службу, при чем и платим хорошо.
        Майор уставился на Артема, видимо оценивая реакцию. Тот лишь неопределенно повел плечами.
        - Ты поспрашивай знакомых, мало ли. Ничего с ними не сделаем. Ну а если есть кто-то с возможностями исцеления, усиления или омоложения, так эти вообще, как у Христа за пазухой будут. - продолжал свою речь Китаев. - Так же интерес представляют какие-нибудь умники, с возможностями обработки информации, такими как аналитика и прочее. Ну и других в обиде не оставим. Повторюсь Артем, если человек не успел натворить бед, то в крайнем случае просто получит предупреждение. А сейчас, когда американцы стали тянуть одеяло на себя, так и вовсе мы получили указания смягчить отношение.
        Артем задумался. Тот и правда спрашивает про друзей или все же считает его игроком, но боится спугнуть? В любом случае, «стелит гладко», как говорится. Интересы то ли военного, то ли особиста, были понятны. Для государства игроки с лечением или умники куда важнее чем боевики с силами, которые непонятно как встроить в уже налаженную армейскую систему.
        Про «как у Христа за пазухой» мысленно посмеялся. Попадись человек с возможностями, недоступными современной медицине, а то и еще омоложением каким в госструктуру, то себе он уже никогда принадлежать не будет. Такой круглые сутки будет под охраной и конвоем жить в золотой клетке. Станет лечить «повелителей», их семью и свиту до конца жизни.
        Отнюдь, Артем не испытывал неприязни к самими госструктурам. Но факт в том, что они не примут концепции равноправного сотрудничества человека и организации. Только подчинение и служба. То самое, чего он не желал для себя категорически.
        Момент про смягчение отношения к игрокам из-за США, звучал правдоподобно. Бессмысленно «затягивать гайки», чтобы все ценные люди рванули за границу. Проблема оттока кадров в стране и так была острой, хорошо, что кто-то понял это.
        Китаев продолжал панибратский разговор еще с минут двадцать, после чего засобирался.
        - Ах да, еще кое-что. Возможно, надо будет съездить кровь сдать и еще какие-нибудь анализы, может и медосмотр пройти, неизвестно пока, - вспомнил майор, уже встав с лавки - Понятно будет, когда выяснится, что с другими жителями поселка. Ты ведь так же мог подвергнуться неизвестному воздействию.
        Вот это напрягло. Неизвестно, действительно ли тот беспокоился за здоровье парня или еще что, Артем в этот момент лихорадочно рассуждал о другом. Как бы выяснить подробнее о месте, где будут проводится исследования.
        - Надеюсь не сильно далеко ездить? - он применил все актерские таланты чтобы продемонстрировать безразличие напополам с раздражением. - Бензин дорогой сейчас, чтоб разъезжать, а у меня лишних денег не водится.
        - В городе, НИИ по профилю, не помню название, на улице Авилова, - отмахнулся в ответ его собеседник. - Сам понимаешь, вопрос твоего собственного здоровья касается. Телефон мой запиши, я еще позвоню по этому делу. Да и кстати, дай пожалуйста паспорт, я сделаю фото. Сам понимаешь, для документации по делу нужно.
        - А выезжать из поселка-то можно, - задал интересующий вопрос уже уходящему майору. - А то мне в магазин надо, есть нечего.
        - Военным на тебя пофиг, я скажу, чтоб не обращали внимания, - задумавшись ответил тот. - Но выезжай, с другой стороны, по объездной, чтоб не мелькать тут перед глазами. Если что изменится я тебе позвоню.
        Артем мысленно порадовался что успел вернуть симку в старый телефон. Если бы майор увидел купленный недавно дорогой аппарат новейшей в линейке модели, было бы некрасиво.
        После ухода мутного майора выдохнул с облегчением. Оставалось только надеяться, что тот лишь походя завел тему про аномалии и игроков. Пришлось признать самому себе что он, безработный, уехавший в деревню бывший юрист, проводящий время в прогулках на природе, вызвал бы подозрения у любого.
        Артем включил ноутбук и открыл карту города, запросив улицу Авилова. Вот оно! Попался! Медицина и биология гена! По крайней мере он тоже не остался в убытке с неприятной беседы, подтвердив информацию на счет одного научного предприятия.
        На этом месте всплывал неприятный вопрос. Нашли ли ученые способ идентифицировать игроков по каким-либо признакам или результатам анализов? Это было бы нехорошо.
        Терзаемый двойственными ощущениями торжества и тревоги одновременно, он вышел на улицу. Было очень интересно что там у военных с зачисткой осколка. Тот явно был совсем не простым. Если закроют аномалию - хорошо, ему больше не придется беспокоиться. Не закроют - тоже неплохо, появится возможность заглянуть туда самостоятельно.
        В целом Артем явно ощущал душевный подъем. Ситуация в поселке шла к стабилизации. И его даже пока «не привлекли», хотя тут все было не так однозначно.
        Что с аномалией не все так просто, выяснилось достаточно скоро. Когда в лагере снова поднялась суета, а затем, с ревом сингалок, в сторону города отъехало два реанимационных экипажа. Помимо этого, больше ничего выяснить не удалось. Позже, два Урала с контрактниками так же отъехали, но их сменили другие военные.
        В поселке лагерь стоял еще три дня. Что с порталом было неизвестно, но Артем не лез выяснять, слишком рискованно. Вместо этого парень продолжал тренировки. После некоторых раздумий решил продолжить усиливать интеллект, в который и вбросил два очка, все еще не растраченных с момента получения уровней.
        Наконец, на четвёртый день, военные свернули лагерь и уехали, а за ними и все остальные. Лишь на краю поселка осталась дежурить полицейская «буханка», возможно охраняя обезлюдевший поселок, пока не вернутся хозяева. Если они вернутся, конечно.
        Артем, не выдержал и той же ночью отправился посмотреть на результаты работы. Экипироваться не стал, так как идти на дело сегодня не собирался.
        Портал остался. Артем не мог знать, но видимо что-то у отделения зачистки пошло не так, раз аномалия не была закрыта. Вместо этого ее блокировали сваренной клеткой из толстой металлической арматуры. Конструкция имела встроенную металлическую дверь с большим навесным опломбированным замком. Справа была монтирована металлическая табличка-планшет, где повесили файл с бумагой.
        Подойдя, парень отметил, что это лист отчетности для заполнения даты проверки целостности клетки и пломбировки. Вопросов становилось все больше. Поборов любопытство, он все-таки не стал лезть в портал. Тот явно скрывает за собой серьезную опасность.
        На следующий день все же отзвонился Китаев. Майор сказал, что сдать анализы все же требуется, но на медосмотре не настаивал. Со сроками так же не торопил и Артем, отговорившись делами, выпросил отсрочку, но твердо пообещал пройти все необходимые процедуры. Конечно, хотелось верить, что это медицинские исследования действительно нужны лишь для выяснения возможных последствий аномального воздействия, но готовиться следовало к худшему.
        В этот же день в поселок приехал автобус с пришедшими в себя жителями. Те выглядели хоть и болезненно-бледными и вялыми, но были живыми. Парень раздумывал об этом моменте странного анабиоза. Все очень походило на ментальное воздействие, погружающее жертву в бессознательное состояние.
        Пропавших к этому времени так и не нашли. Артем был уверен, что те в осколке, куда их утащили куклы с неясными целями. Это выглядело логично. Твари погрузили в сон местных жителей и забирали их в портал по мере надобности для… чего? Вероятно, ни для чего хорошего. Но выяснять этот вопрос он будет позже, сейчас предстояло решить дело с НИИ.
        Глава 8
        Артем стоял у забора, разглядывая нездоровую суету в поселке. Практически сразу, как уехали военные, объявились многочисленные наследнички пропавших без вести жильцов. По одиночке или целыми семьями, они приезжали, чтобы с хозяйским видом оценить недвижимость.
        Конечно, так сразу им получить желанное никто не позволит. Какой там срок вступления в наследство через признание гражданина погибшим? Память быстро предоставила бывшему юристу искомую информацию, хотя раньше он с большим трудом вспоминал какие-то факты времен далекой учебы. Маленькие плюшки развития характеристик?
        Отвлекшись, вернулся к самому важному вопросу. Ранее, решение проникновения в НИИ было не особенно важным делом. Теперь, когда ему предложили «по-хорошему» подойти для сдачи «совсем не важных» анализов, актуальность поднялась многократно.
        Что ему, блин, вообще делать? Сходить туда и под покровом ночи устроить хорошенький погром, чтобы о сдаче анализов надолго забыли? А забудут ли? Может быть для начала сдать анализы, заодно и разведать обстановку, а уже ночью наведаться? Любое действие потенциально несло в себе целое море возможных судьбоносных последствий, просчитать которые нечего было и пытаться. Он просто не обладал должной информацией чтобы сделать какие-то правдоподобные выводы.
        Плюнув на все, решил зайти с другой стороны. В Москве был и второй НИИ, который так же должен заниматься исследованием аномальных материалов. Почему бы не начать с него? Неплохая идея.
        Вернулся в дом. Включив ноутбук, Артем приступил к поиску доступной в сети информации, касающейся его цели. Углубившись в исследование, он был немало удивлен. Как и любой среднестатистический человек, свои представления о местах, где происходят научные исследования строил на основе фантастических фильмов, воображая высокотехнологичное здание, забитое разным научным оборудованием.
        По факту же НИИ оказался комплексом битых жизнью четырехэтажек, отчаянно требующих ремонта. Лишь администрация, открытая взглядам с улицы, смотрелась более-менее пристойно. Территория комплекса, густо заросшая зеленью, была ограждена забором из металлических прутьев с человеческий рост и охранялась, похоже, чисто номинально. Хотя последнюю могли и усилить, если на территорию завозили нечто ценное.
        Изучив найденную информацию и разглядев металлургический институт, Артем окончательно определился. Серьезных опасностей для себя парень не заметил.
        Первоначально составлял план ночного проникновения, но позже счел такой способ глупой инерцией мышления. Зачем ему там шарахаться ночью, если то же самое можно спокойно обстряпать днем? Сказано, сделано, до конца дня он еще обдумывал возможные нюансы и готовился к выходу. На идеальный план не претендовал, но Артему нравился.
        Затягивать с подготовкой было нельзя, хоть он и выпросил отсрочку у Китаева, но оттягивать сдачу анализов было подозрительно. А потому, выехал следующим же утром. Телефон оставил дома. В сети часто гуляют слухи, что гаджеты могут или даже активно используются государством для слежки за гражданами. Звучало это довольно параноидально, но Артем решил перестраховаться.
        На въезде в город пришлось постоять в пробке, чего парень, весь в мыслях о предстоящем деле, практически не заметил.
        Первым делом припарковал уазик в лабиринте хрущевок, недалеко от цели. От сюда можно было дойти до территории научников по безлюдной улице, не рискуя в невидимости столкнуться со случайным прохожим.
        Дойдя до ограждения, Артем неспеша перемахнул через металлическую конструкцию. Первая часть выполнена - он на территории института.
        Следующим пунктом было самое сложное. Необходимо разобраться в немаленьком комплексе зданий и найти места, где вообще могут проводиться какие-то интересующие исследования, работы или просто хранят артефакты.
        Вот здесь и начались проблемы. Как бы внимательно он не изучал здания, Артем не мог найти крупных лабораторий, как в фантастических фильмах. Он не особо и рассчитывал на это, но был уверен, что найдет что-то вроде испытательного полигона или нечто подобное. Вместо этого были одни скучные кабинеты, пустые или с занятыми канцелярской работой людьми.
        Ощущение пространства тоже молчало, не находя знакомых предметов Системы. Он рассчитывал, что найдет хотя бы хранилище, используемое для хранения изучаемых материалов Системы.
        Примерно через час, когда закончился обеденный перерыв, на территорию НИИ въехал микроавтобус. Артем в это время совсем было отчаялся найти что-то интересное, а потому просто из любопытства обследовал проезжающий транспорт.
        Внутри, помимо водителя, он обнаружил двух людей, явно в военной экипировке и при оружии. Хотя никакого лута из аномалий при них не нашлось, все равно это вызвало интерес. Решив проследить за гостями, двинулся к зданию, где припарковалось авто.
        Из автомобиля вышло два человека. Оружие они оставили в салоне, чтобы не пугать гражданских. Пока один, игнорируя запрещающий знак, остался курить на крылечке, второй поднялся по ступенькам и вошел в здание. Микроавтобус в это время тронулся обратно, к выезду с территории института.
        Минут через десять второй военный вернулся вместе с тучным мужчиной интеллигентного вида, явно чем-то недовольным, а так же двумя молодыми людьми.
        - Сколько раз я говорил, нам недостаточно времени на исследование, - возмущался тот. - Всего час в день! Я же просил отпускать вас чаще!
        - Василий Геннадиевич, я же вам объяснял, - спокойно отвечал сопровождающий его солдат. - Мы выдыхаемся и за это время. Помимо этого, нас никто не освобождает от дежурств и прочих обязанностей.
        - Алексей! - Василий уже не слушал объяснения, обратился к одному из молодых людей. - Ты приготовил все КИП, откалибровал? Я тебе вчера давал задание.
        Судя по панически забегавшим глазам вышеупомянутого Алексея, если чем он и занимался минувшим днем, то явно не заданием начальника. Заметил его реакцию и недовольный босс.
        - Быс-с-стро пошел! - раздраженное шипение буквально сдуло парня с места.
        Остальные особого внимания на это не обратили, только второй ассистент или аспирант, Артем не разбирался, чуть вжал голову в плечи, явно понимая товарища.
        - Пройдемте, стенды уже стоят, - мгновенно остывший Василий Геннадиевич махнул рукой в приглашающем жесте военным. - Максим, сходи позови остальных.
        Второй ассистент, кивнув, так же быстро удалился, пока остальные пошли вместе с профессором, как мысленно окрестил мужчину Артем. Неторопливая прогулка привела их к очередному обшарпанному зданию. Парень его уже проверял, не обнаружив ничего, стоящего внимания. На первом этаже, в крупном помещении, уже «электровеником» суетился Алексей. Он расставлял в нужном порядке приборы непонятного назначения.
        Тут случилась проблема. Если в само здание Артем аккуратно проскользнул, придержав дверь за последним вошедшим, то в помещение для исследований или как там оно называется, уже попасть не смог. Начали приходить и другие работники НИИ, исключая возможность незаметно для всех приоткрыть дверь.
        Тем временем Алексей уже прекратил расставлять оборудование, назначение помещения начало приобретать смысл. А когда один из военных занял позицию перед стендами, Артем более-менее догадался о сути происходящего. Это было что-то вроде тира, где роль стрелка выполнял солдат. Вместо мишеней были стенды с установленными на них металлическими листами. Вокруг них было установлено различное измерительное оборудование, направленное как раз на эти листы.
        На эксперименты пришло еще пять сотрудников. В это время взмыленный аспирант уже закончил подключение оборудования к ноутбуку и настраивал какие-то программы. Артем изнывал от желания хотя бы слышать разговоры, но металлическая дверь блокировала проникновение любых звуков.
        Наконец, он решился на рискованный поступок, рассматриваемый к применению лишь в случае крайней нужды. Зайдя за угол, в безлюдный тупик, осмотрел коридоры. В отличие от улицы здесь видеонаблюдения обнаружено не было, а значит риск вполне оправдан.
        Сбросив невидимость, он быстро достал из заплечной сумки уже отлично показавшую себя строительную жилетку и каску. Подумав, так же надел на лицо легкий противопылевой респиратор.
        Подавив волнение, как можно более нагло, без стука вошел в помещение, где все уже готовились начать что-то крайне интересное.
        На него сразу обратили внимание, недоуменно разглядывая совершенно неуместного в ситуации посетителя. Артем спокойно оглядел присутствующих.
        - Нам обещали, что сегодня эти помещения будут пустовать для разметки и составления плана работ. - произнес, исподлобья разглядывая людей. - Почему не приготовили?
        - Какой еще разметки, что вы несете, молодой человек?! - Василий Геннадиевич не замедлил продемонстрировать свой гонор. - У нас тут фундаментальные исследования!
        - Меня не интересуют ваши исследования. Составлен план работ по договору подряда, и мы обязаны его выполнять обязательно. - продолжал гнуть свою линию Артем. - Дайте мне провести измерения или подпишите объяснительную от своего имени что запретили провести плановые работы подрядчика. Чтоб ваш Левашов не нам головы отрывал.
        Упоминание директора здорово охладило боевой был профессора.
        - Послушайте, мне плевать на ваши фокусы, - на этом моменте Геннадиевич возмущенно фыркнул. - Делайте что хотите, хоть кроликов из шляпы доставайте.
        Мужчина надулся, но очевидно был бит. Брать на себя ответственность за срыв гипотетических работ он точно не хотел. Больше не удостоив Артема и словом, тот лишь дернул головой, разрешая заняться своим делом.
        Взмокший от пота, парень мысленно выдохнул. Убрав бумаги в заплечную сумку, он достал рулетку и карандаш. Настало время заняться тем, что освоил в совершенстве за год армейской службы - делать вид что занят работой.
        - Алексей! - гаркнул раздраженный профессор. - Уже пол часа прошло, ты настроил все измерительные приборы? Компьютеры будут исправно писать динамику измерений, не как в прошлый раз?!
        - Конечно, - выдавил взмыленный помощник. - Я все проверил, можно начинать Василий Геннадиевич.
        В это время все работники НИИ уже расселись у своих ноутбуков. Заскучавший военный встряхнулся.
        - Григорий, - обратился профессор, видимо к силовику. - Давайте начинать.
        - Сначала держать в руке чтобы вы измеряли? - задал не очень понятный вопрос.
        - Нет-нет, - отрицательно замотал головой профессор. - Конечно неплохо бы, но времени мало, а это мы уже записали. Кидайте эм-м-м, снаряд, в приготовленные листы металла. Только займите необходимую дистанцию чтобы не промахнуться. Оборудование совсем новое и очень дорогое.
        - Я готов, - военный подошел чуть ближе, приглядываясь к стендам. - Начну по команде.
        - Алексей, - снова посуровел голос профессора. - убедись что регистрирует и освещенность и коэффициент пульсации, а не только температура. И не забудь марку стали вписать. Начинайте.
        Краем глаза наблюдавший Артем увидел, как в руке военного начал разгораться шар огня. С каждым мгновением тот наливался алым свечением, все увеличивающем яркость. Наконец, набрав нужную силу тот метнул свой снаряд в металлический лист. Парень сжался, ожидая взрыва, но фаерболл, попав на лист, растекся по поверхности. В месте попадания поверхность металла мгновенно потеряла форму, начав стекать струйками алой лавы вниз по стенду, оставив ровное сквозное отверстие в не таком уж и тонком листе.
        - Температуру! - экспрессивно вскричал профессор. - Говори быстрее! Сколько?
        - Шестьсот. - выдавил второй ассистент.
        - Опять?! - раздраженно рыкнул Геннадиевич. - Почему так мало? Почему металл перешел в жидкое состояние?
        Собравшийся научный персонал загомонил, обсуждая аномальную реакцию металла на навык военного.
        - Василий Геннадиевич, - подал голос неизвестный мужчина. - Помните, мы уже обсуждали это. Так называемое концептуальное воздействие, упоминаемое в э-э-э, интерфейсе. Я считаю, что это не пустое выражение, возможно вид энергии, не регистрируемый нашими датчиками.
        - Магия, - послышался приглушенное замечание одного из молодых помощников.
        - Чего-о-о?! - в очередной раз вспыхнул негодованием профессор. - Еще раз я услышу это идиотское слово, и ты снова займешься своей «любимой» работой, Алексей.
        Дальше разговор пошел на совсем уж профессиональном языке, Артем практически ничего не понимал. Военный по командам ученых продолжал метать фаерболлы в листы металла, которые меняли на стендах помощники профессора.
        Сам парень был крайне впечатлен навыком силовика. Попади такой в живого человека - прожгет насквозь и не заметит никаких бронежилетов и любой лучшей современной экипировки. Дистанционная атака такой силы. Невольно вспомнился не пройдённый осколок с нежитью. Вот где эта техника была бы к месту.
        Он и так задержался, наблюдая за испытаниями и уже подумывал уйти, когда у второго военного запиликал телефон. Достав древний «кнопочник», тот обменялся с кем-то парой слов, после чего прервал связь.
        - Идите принимайте, - сказал ученым, оторвавшись от телефона. - Наши привезли хабар.
        Геннадиевич поморщился, то ли от жаргона силовика то ли еще от чего.
        - Максим Андреевич. - кивнул он тому самому мужчине, что упоминал про концептуальный урон.
        Без слов, тот молча удалился из помещения. Артем сделал вид что делает записи на бумаге, так же направился на выход. Покинув место испытаний, он сразу зашел в не просматриваемый угол и использовал невидимость. Над увиденным на испытаниях еще предстоит подумать, а сейчас неплохо бы взглянуть на тот самый хабар.
        Забирать себе не собирался. Ему еще разбираться с медицинским НИИ, атака или похищение добычи может вызвать кардинальные перемены в охране на других исследовательских объектах.
        Следуя за научным сотрудников, он достиг другого корпуса НИИ, где стоял припаркованный тот самый микроавтобус, привозивший ранее силовиков на исследования. Автомобиль уже успел вернуться и привезти нечто интересное. Уже на подходе ощущение пространства просигнализировало наличие предметов Системы.
        У автобуса стоял водитель и дружески разговаривал с ученым. Мужчины явно были знакомы. У открытой двери-купе стояли небольшие опломбированные металлические ящики, хранящие в себе хабар.
        С большим интересом Артем исследовал предметы Системы. Благодаря ощущению пространства, он мог изучать их не вскрывая, Система послушно являла перед глазами таблички с названиями. Без особого интереса просмотрел семена основы и навыков. Более-менее освоившись на аукционе, уже знал примерные цены. Ничего особого интереса не вызвало.
        Парень уже почти потерял интерес, когда его внимание пало на содержимое самого верхнего в стопке ящика. «Хочу» - мысль зародилась в голове, предсет имел крайне интересное описание. Тем временем разговор военного и ученого как раз зашел про содержимое ящиков.
        - Сегодня парни попали в какую-то совсем адовую хуйню, - голос водителя сразу помрачнел, как разговор перешел на аномалии. - Мне сказали, что троих парней в реанимацию увезли. Сейчас к вам подъезжал и как раз написали. Двое «двухсотые».
        - Но почему? - задал вопрос ученый. - Я имею ввиду вы же до зубов вооружены и обучены. Ходить да расстреливать все собирая добычу должно быть просто.
        - Ты не понимаешь Макс, - военный устало махнул рукой. - Поначалу так и было. Наши как в тир ходили, смеялись. Но постоянно появляются все новые аномалии. И там все хуже и хуже. В самых последних такая жесть встречается, врагу не пожелаешь. Огнестрельное оружие иногда вообще не помогает.
        - Но, зачем тогда, - непонимающе спросил ученый. - Я имею ввиду зачем лезть в них. Дождаться, когда мы изучим вопрос. Наверняка со временем найдется эффективные методы устранения аномалий.
        - Ну как же, а кто родину защищать будет? - полный сарказма прозвучал ответ. - Так нам говорят, а по факту только за хабаром гонят. Чем сложнее аномалии, тем лучше в них хабар. А этим шакалам в больших погонах все мало, надо больше и больше.
        - Так может ну его нафиг, такую службу? - задал резонный вопрос товарищ.
        - Одно слово, Макс, - хмыкнул в ответ военный. - Деньги.
        Повисла пауза, пока водитель хмурился своим мыслям.
        - Вам лишь часть оставляют, - с какой-то усталостью продолжал силовик. - Куда уходит остальное - хуй его знает. У нас каких-только слухов не ходит. Или продают, или для себя и родных оставляют, сверхлюдьми хотят стать. Кто-то вообще «раздувает», мол где-то суперсолдат где-то делают.
        - А вам же самим можно усиляться, за счет потребления этих вещей. - Научник кивком головы показал на металлические ящики.
        - Сначала да, на хабар внимания особо не обращали, - прозвучал ответ. - Но потом все захотели этих хреновин. Сейчас все это стоит дикие бабки. Нас и стали гонять из-за этой лихорадки на аномальные хуевины, я думаю. Конечно, теперь строжайше запрещено оставлять что-то для себя, все идет под запись. Вопросы о распределении среди личного состава происходит по согласованию со специальной комиссией. Сам прием семян проходит под строгим контролем, после надо будет еще отчитаться за все.
        - Да, что-то жестко у вас. - произнес ученый чтобы как-то заполнить вновь возникшую паузу.
        - Ага, вон сегодня, кстати, что-то интересное нашли. - пальцем военный указал как раз на тот ящик, с которого Артем не спускал глаз. - На особом контроле. Сейчас, как обычно, у вас оставляем. Завтра все остальное по обычному маршруту распределят, а эту заберут отдельно. Особо важные люди.
        «Не заберут», - подумал Артем. Оставлять такую находку он не хотел и уже для себя все решил. - «Нечего будет забирать.»
        Глава 9
        Ученый расписался за полученные материалы, после чего они вместе отнесли груз в одно из помещений корпуса, где уложили все в тяжелый сейф, похоже, советского образца. Артем забрал бы желаемое немедленно, но кабинет не пустовал. Похоже, что он был постоянным рабочим местом для нескольких людей.
        Лучшим вариантом было подождать окончания рабочего дня. Интересные эксперименты с использованием атрибута уже прекратились, и военные укатили на том же самом микроавтобусе. Ученые, получившие необходимые данные, расползлись по кабинетам заниматься интеллектуальным трудом.
        Ничего особенно важного не узнал, но увидел интересные вещи, над которыми еще предстояло подумать.
        Времени было достаточно чтобы пойти где-нибудь перекусить, но Артем от подобного ротозейства отказался. Мало ли, его цель вывезут во время отсутствия.
        В начале пятого работники интеллектуального труда засобирались по домам. На ночь в комплексе НИИ заступало в ночную смену пять человек в качестве охраны. Правда, вместо патрулирования территории, все они собрались в помещении контрольно-пропускного пункта и обсуждали что-то с большим азартом. Впрочем, даже если бы охранники выполняли свои обязанности из всех сил, вряд ли это помогло. Не против эффективного в скрытом проникновении и взломе Артема.
        На все про все у опытного вора ушло несколько минут. Он думал только о интересующем его предмете, не испытывая особого интереса к остальному луту. Но, подумав, взял все. Большой переполох все равно неизбежен, неважно, пропадет только один предмет из сейфа, или все содержимое.
        Изменениям в плане подвергся и способ воровства. Артем хотел выполнить работу, не оставив никаких следов, только закрытый сейф с ящичками, сохранившими защитную пломбировку и отсутствие содержимого, но позже изменил мнение. Наоборот, на личинках замков в кабинете оставил ложные следы взлома. У сейфа так же исцарапал краску рядом с отверстием под замок. Специалиста это не обманет, но кто станет разбираться, когда поднимется тревога? С ящиков посрывал пломбы. Да, так быстрее обнаружат пропажу, а то никто не будет знать, что есть игрок, способный воровать, не вскрывая замки. Не хотелось давать никакой информации о себе.
        Оставив после себя беспорядок, покинул кабинет и территорию института. Охранники в это время продолжали чесать языком в дежурке. Стало даже немного совестно перед простыми мужиками. Завтра по головке тех явно не погладят.
        Он сидел дома, уминая купленный по пути домой двойной бургер с колой. Мысли вертелись вокруг задуманных дел. Все пошло не по плану, в первую очередь, по его собственному решению. Тот предмет был слишком любопытен, чтобы пройти мимо, неудивительно что им заинтересовались и «наверху»
        Если по разговору ученых правильно понял, институты, помимо основных функций, являлись пунктами сбора и распределения добытого военными хабара. Что-то из этого отстегивали научникам, на исследования. Что-то распределяли среди самих военных, для усиления. Ну а что интересовало «больших людей» из даров Системы, также нетрудно догадаться. Ведь возвыситься на стадом, стать кем-то большим, чем кусок недолговечной плоти - эти желания издревле гуляли в «съезжающих» от избыточной власти, головах элиты.
        Что сейчас будет, после обнаружения пропажи? Из очевидного - ответственные лица пересмотрят методы секретности и охраны перевозимых аномальных материалов. А значит, следует сделать второй ход как можно быстрее, пока вояки не разработали какую-то действительно рабочую охрану.
        Именно поэтому Артем решил поработать с институтом медицины и биологии гена на следующий же день. Из города уехал на автобусе, слишком часто мелькать на уазике не хотелось, особенно сейчас. Дома времени терять не стал и лег спать, ведь вымотался безумно, а следующий день будет долгим.

* * *
        Обратно в город выехал днем, так же, на автобусе. Китаев уже позвонил, поторапливая с посещением и парень как бы нехотя согласился на сегодня.
        Никаких часов приема там, конечно же, не было. Работало предприятие до пяти, и Артем намеренно приехал ближе к закрытию. Не хотел, чтобы ученые успели исследовать его анализы за сегодня.
        Институт медицины и биологии гена отличался от металлургического кардинально. Размещался в одном крупном здании. Вместо обшарпанных стен все вокруг буквально дышало новизной и тщательным уходом.
        Поднявшись по невысокому крыльцу, парень оказался в царстве современных технологий. Предъявил паспорт на контрольно-пропускном пункте, дождался, пока охранник позвонит и получит добро. Затем, тот вежливо попросил сдать телефон, пропустил его через рамку металлоискателя и дополнительно прошелся вдоль тела каким-то прибором.
        После этого Артем получил временный пропуск. Сотрудник охраны рассказал, как добраться до цели и убедительно попросили не сворачивать, сославшись на режимность объекта.
        Этот институт действительно походил на место, где продвигают науку. Похоже, в отличие от металлургического, сюда деньги вкладывали не стесняясь.
        Кроссовки мягко ступали по однородному белому покрытию пола, вызывая ни с чем не сравнимое чувство удовольствия. Следуя по широкому светлому коридору, парень с интересом оглядывался.
        Его окружали молодые и не очень люди в белых халатах и медицинских шапочках. Кто-то сидел на футуристичной формы лавочках, обсуждая друг с другом рабочие и не очень, темы. Кто-то сновал туда-сюда с серьезным лицом. Стерильный интерьер разбавляли периодически попадающиеся растения в кадках, журнальные столики с какой-то литературой и кулеры для воды.
        Идти далеко не пришлось, кабинет для сдачи анализов находилась на первом этаже в правом крыле. В соседней лаборатории, с помощью ощущения пространства, Артем обнаружил предметы Системы, точнее, какие-то зелья. Через стену он не мог открыть окно со свойствами предметов. Воодушевляющее начало.
        Мужчина лед тридцати, вежливо попенял, что пациент пришел слишком поздно, перед концом рабочего дня. Из-за этого работу придется откладывать на завтра, чего этот трудоголик от науки, видимо не терпел. Артем лишь удовлетворенно хмыкнул про себя - на это он как раз и надеялся.
        Работник института попросил подождать пару минут, пока он приготовит все необходимое. Не став терять времени, парень успевал просвечивать здание навыком. Помимо вышеупомянутых зелий где-то четвертом этаже точно были аномальные материалы. Так же Артем искал что-то намекающее на усиленную охрану, но предприятие выглядело довольно мирным.
        Наконец, его приняли для необходимых процедур. После проверки документов, взяли все что можно, Кровь, слюну, мочу и даже больше. Сотрудник, представившийся Владиславом, посетовал, что неплохо бы и МРТ головного и спинного мозга сделать, но Артем пришел слишком поздно. В конце концов, удовлетворившись полученным, научник предупредил что результаты пришлют по электронной почте. Возможно, в будущем понадобится прийти на дополнительные исследования. В этом случае они позвонят.
        Артем сделал вид что замешкался со шнурками, разглядывая как Владислав убирает образцы анализов в специальные подставки для пробирок. Наконец, попрощавшись, вышел из кабинета. На обратном пути к выходу он продолжал исследовать здание и думать о предстоящей операции.
        Следующие несколько часов бродил по ближайшему торговому центру, утолив голод наблюдал за людьми коротая время. Как только начало темнеть, он накинул в неприметном месте покров и двинулся обратно к институту. Пришел пораньше, чтобы еще обдумать и выбрать план проникновения.
        Попав сегодня внутрь, осознал, что здание вполне может быть оснащено новейшими способами обнаружения. К сожалению, у него не было возможности проверить насколько его невидимость эффективна против средств сканирования окружающей среды в различных спектрах.
        На улице почти стемнело, к этому времени склонялся к проникновению внутрь здания с через крышу, куда можно забраться с помощью прыжков на плоскости. Но и этот план имел недостатки и допускал что в итоге придется в темпе уносить ноги.
        В этот момент Артем заметил изящную фигурку, приближающуюся к главному входу. И правда, женщина действительно направлялась в здание НИИ. В темпе обмозговав возможность, решил ей воспользоваться.
        Тем временем незнакомка подошла ко входу, помахала рукой кому-то у стойки охраны, после чего вошла внутрь. Открытая женщиной входная дверь была оснащена механизмом доводки, оставляя уйму времени для того чтоб проскользнуть следом. Попав внутрь напрягся, ожидая что охранник заметит его через навороченные камеры видеонаблюдения, направленные прямо на вход, но обошлось.
        - Аллочка! Вот уж неожиданность! Слышал, что ты взяла больничный, - с явной симпатией воскликнул плотный мужчина за сорок, вставший с места охранника. - Но почему так поздно?
        Явно испытывая приязнь к неожиданной гостье, вышел из-за стойки и ожидал, когда она пройдет турникет. Та не заставила себя ждать. Пискнул датчик, авторизуя карточку сотрудника, механизм пропустил даму.
        Сейчас, получив возможность разглядеть свою неожиданную благодетельницу, обнаружил, что это женщина лет тридцати пяти, не красавица, но симпатичная, с какой-то неуловимой изюминкой, заставляющей мужчин обращать внимание.
        - Привет Александр! - символическим жестом она обняла мужчину. - Да вот! Даже поболеть не дают, надо срочно закончить документацию по объекту, ну а мне конечно же все в последнюю очередь говорят.
        - Алла, вообще-то у нас новые протоколы охраны, - перешел на другую тему Александр. - Буквально сегодня ввели, сейчас не положено без предварительного уведомления приходить в нерабочие часы. Вам надо будет написать объяснительную.
        - Ну Са-а-а-ш! - протянула Алла просящим тоном.
        - Ладно, - крепость пала мгновенно, охранник снова улыбнулся Алле, добродушно махнув рукой.
        - Спаси-и-и-бо! - женщина сделала умильный жест рукой, чем вконец растрогала Александра. После она с любопытством взглянула на дверь за ресепшеном - А где остальные кстати? Сегодня же Семен и Паша еще должны быть?
        - Сегодня нас больше. Патрулируют на этажах. Четвертый теперь должен быть под постоянным контролем, сама знаешь, - развел руками в ответ охранник. - Я же говорил, новые протоколы. Говорили, что охрану объекта еще усиливать будут.
        - Поня-я-тно, - задумчиво протянула в ответ, после чего протянула пакет с символикой знаменитой франшизы кофейни. - А я вот вам кофе с вкусняшками принесла.
        Александр начал рассыпаться в благодарностях, они еще обменялись любезностями. Наконец, разговор закруглился. Алла направилась вглубь здания, охранник же отвернулся и понес сладкий подарок к рабочему месту.
        В этот момент вектор событий сделал резкий поворот. Мгновенно обернувшись, женщина бесшумно догнала охранника и рванувшись, взяла на удушающий прием. В момент захвата, глаза того удивленно расширились, он дернулся, но вырваться не смог.
        Артем, шокированный не меньше охранника, неверяще смотрел на происходящее. Зрелище было фантасмагорическим. Хоть и не молодого, но крупного мужчину душила изящная симпатичная дама, казалось, в жизни не державшая в руках ничего тяжелее кружки кофе. Но вопреки всем законам физики, тот не мог высвободиться.
        То ли устав душить, то ли по другой причине, нападающая сделала знакомое по фильмам движение, каким ловкий убийца мгновенно сворачивал шею жертве. Или фильмы лгали, или сил у нее не хватило, но мгновенно убить человека не вышло. Александр замычал от страданий, хоть ему и не свернули шею, но рывком явно причинили боль.
        Неудача совсем не смутила Аллу. Удерживая одной рукой охранника за шею, еще раз дернула его голову в сторону, затем в другую. Похолодевший Артем наблюдал за происходящим и не мог оторвать глаз.
        Он готов поспорить, что видел удовлетворение в глазах женщины от свершаемого поступка и даже легкую улыбку на лице. Как дикий хищник, она мотала свою жертву, неспособную к сопротивлению. Охранник к тому моменту перестал издавать звуки и почти потерял возможность сопротивляться.
        Наконец, через несколько мгновений, измученный человек перестал дышать. Невольно Артем испытал жалость к добродушному и доверчивому охраннику. Его убийца же вызывала подлинное опасение. Было что-то холодное и бесчувственное в ее образе.
        Не испытывая никаких затруднений, женщина затащила тело Александра за стойку ресепшена, после чего открыла дверь и вошла в соседнее помещение охраны. Ощущением пространства обнаружил что там она подошла к большому пульту и начала нажимать кнопки. Сам он в это время аккуратно пересек турникет.
        Наконец закончив, Алла взяла телефон и сделала звонок. Сказав буквально одно слово, вернула гаджет в сумочку. Выйдя из помещения охраны женщина принялась ждать.
        Буквально через минуту входная дверь открылась, вошли четверо мужчин в темных одеждах и медицинских масках, скрывающих лица.
        - Я отключила, как договаривались, - произнесла Алла. - Напоминаю, в центральном пункте отключение сигнализации заметят.
        - Не заметят, - сказал высокий крепкий человек. - Говорил же, об этом уже позаботились.
        - Ты че, мужика завалила? - вклинился в их разговор невысокий коренастый мужчина, зашедший за ресепшен. - Нахуя?! Можно было просто вырубить!
        - Джаг, успокойся. - заткнул его лидер группы, после чего снова повернулся к собеседнице. - Где остальные?
        - На четвертом и третьем этаже, - мгновенно отчиталась в ответ. - Я посмотрела по камерам.
        - Джаг, Кол, - махнул рукой двум боевикам босс. - Займитесь, и побыстрее.
        - Понял, - ответил второй, Кол. - оба мгновенно двинулись к лестнице.
        - Ёбнутая сука, - донеслось уже из-за поворота, впрочем, говоривший не особо сдерживал громкость.
        Алла никак не подала вида, что оскорбления и хамство ее задели. Артем все больше опасался этой женщины. Помимо силы, спектр возможностей все еще был не определён. А уж поведение совсем непредсказуемо. Так же вопросы вызывала здравость ее рассудка.
        - Сначала забираем инфу, потом вскрываем хранилище, - продолжил раздавать приказы главный среди преступников. - Алла закрой входы и показывай Сину, где качать. Сервера видеонаблюдения тут? Син, позаботься, как ты умеешь.
        Преступники занялись обеспечением безопасности операции. Подход был серьезный. Как понял Артем, интересовались как плодами умственного труда, так и ресурсами Системы. Какого хрена они полезли именно сегодня, вместе с ним, было непонятно. Единственное разумное объяснение - его вчерашнее воровство спровоцировало этих ребят ускорить свои планы. Пока охрану в НИИ не довели до ума, с учетом возможности противостоять грабителям и ворам с атрибутами.
        Парень не видел никаких проблем для успешного выполнения плана налетчиков. Если только он сам не устроит их.
        Для начала необходимо разобраться со своими делами. Артем двинулся по знакомому коридору, в сторону лаборатории, где брали анализы. Свет в здании был приглушен и на полу, вдоль стен, проявились фосфоресцирующие полоски. Возможно, в случае полного отключения электроэнергии они должны направить персонал к выходу и предупредить травмы. Да выглядели очень стильно.
        Найдя нужные кабинеты, легким воздействием открыл дверь и проник внутрь. Закрыв вход, открыл шкаф с подмеченными днем зельями. Были здесь не только исцеляющие, что радовало. Убрал всё в пространственный карман.
        После этого парень стал методично открывать шкафы с подставками под пробирки с различными анализами. Все их содержимое он вытаскивал и бил на полу. О том что услышат не беспокоился - плотная металлическая дверь не позволит звуку выйти за пределы лаборатории.
        За минут пятнадцать он сделал вид будто кто-то не шибко умный искал что-нибудь ценное. Поверят или нет, плевать, главное материал утерян, а найти заинтересованного будет затруднительно. После этих событий здесь заварится тот еще переполох. Артем как минимум получит отсрочку, а в будущем многое должно измениться.
        Закончив с первой целью, вернулся к ресепшену. К этому моменту налетчики закончили и поднялись на верхние этажи. Зашел в помещение видеонаблюдения и управления системой охраны.
        Он ожидал что найдет гипотетическую красную кнопку для экстренной тревоги, но обломился. Ни на пульте, ни под столешницей, никакой тревожной кнопки не было. Теоретически, у охранников могут быть брелоки, ведь должен быть какой-то метод быстрой подачи сигнала, но так же ничего не обнаружил.
        Не беда. Над кнопочным служебным телефоном была наклеена табличка с основными номерами экстренных служб. Найдя нужный номер, снял трубку и набрал его.
        - Пульт охраны, слушаю, - ответили мгновенно.
        - Нападение террористов! НИИ на Авилова! Срочно поднимайте спецназ! Вооруженные люди проникли в здание! Я думаю, это группировка «Ножи»! Они как-то отключили сигнализацию, быстрее! - на этом трубку бросил.
        Артем без понятия как правильно докладывать, поэтому просто изобразил человека в состоянии глубокой паники. Проигнорировать такое не должны. Телефон было пиликнул, но он сразу вырвал провод у него и других аппаратов. Не хватало еще растревожить группу взломщиков.
        Отлично, а теперь неплохо бы глянуть чем там занимаются наши «террористы». Син, штатный «айтишник», вместе с Аллой находились на третьем этаже. Здесь же лежал один охранник без сознания, «упакованный скотчем». Женщина показывала нужные компьютеры. Её напарник, вопреки стереотипам о программистах, мускулистый и крепкий, снимал жесткие диски, подписывал и складывал в сумку. Серьезный подход. Артем в который раз засомневался, что это были простые игроки. Здесь ему делать нечего, отправился на четвертый этаж.
        Пройдя через затемненный коридор с все теми же фосфоресцирующими полосками, подошел к взломанной железной двери с электронным замком. На ней скотчем был приклеен лист с распечатанной на принтере надписью «Аномальные материалы». Именно за ней и находился лидер группы и два боевика.
        - Говорю я тебе Влад, нахуй мы писанулись на это дерьмо? - послышался голос Джага, похоже пребывавшего сегодня в дурном настроении. - Кого ты послушал? Эту бешеную курву?
        - Джаг, во-первых, в который раз говорю, не произноси имена, когда мы работаем. - ответил немного раздраженный, но сохраняющий голос. - Во-вторых, заткнись и дай мне взломать эти консервы. Мы соберем добычу и свалим. Всё, работа будет закончена.
        В ответ раздалось лишь недовольное сопение. В помещении стояли металлически шкафы, которые сейчас взламывал Влад. Артем не мог видеть, но ощущал, что тот воздействует на двери каким-то атрибутом, после чего резким рывком открывает створки. Джаг и Кол после него собирали содержимое в сумки. Дело шло довольно медленно так как каждый шкаф требовал продолжительного воздействия неизвестным навыком Влада.
        Артем обследовал ощущением пространства комнату хранения, а за ней и весь этаж в поисках любых артефактов Системы. Помещение, где сейчас орудовали взломщики, содержало наибольшее количество добычи. Помимо него на этаже обнаружилось еще одно место с характерным откликом.
        Ориентируясь на сигналы навыка, Артем в темпе двинулся по коридору в нужном направлении, по пути обнаружив еще двух связанных охранников. С этими не церемонились, под одним мужчиной растекалась лужа крови от разбитой головы.
        Ноги привели парня к двери под номером 414 и надписью «Соматическая лаборатория». Проникнул внутрь. Беглый осмотр не обнаружил ничего интересного за исключением научных аустройств, из которых он узнал только микроскопы. Назначение остального понять не представлялось возможным. Какие-то пластиковые ящики с прозрачным окошечком, похожие на микроволновки, другие приборы даже не поддавались описанию. В центре обширного помещения расположились металлические столы.
        К сожалению, времени рассматривать научную оснастку не было. Взгляд сам нашел металлические ящики, те же самые, в которых военные привозили аномальные материалы в институт металлургии.
        Артем, как мог быстро, забрал их содержимое и двинулся на выход. Неожиданно, заметил блокнот с записями, вероятно, оставленный кем-то из персонала. Цапнув в пространственный карман и его, покинул помещение и аккуратно закрыл за собой дверь. Его «коллеги» все еще возились в хранилище. Как раз перед Артемом на этаж поднялись Алла и Син. Женщина безошибочно направила парня к подельникам.
        - Вы закончили? - спросил лидер, когда парочка вошла в помещение с материалами.
        - Да. - лишь коротко ответила женщина.
        - Син, иди на первый этаж и мониторь видеонаблюдение. Мы уже скоро закончим.
        На этом разговор прекратился. Син вышел из комнаты и двинулся в направлении лестницы. Помянув недобрым словом лидера, вспомнившего про осторожность, Артем последовал за ним. Проводив ничего не подозревающего человека непосредственно до стойки охраны на первом этаже, вырубил его эталонным ударом в челюсть, похоже сломал. В последний момент тот заметил что-то, но не успел отреагировать.
        Возвращаться не стал. Затащил парня в комнату пульта охраны и принялся ждать. Минут через десять почувствовал движение на улице. Группа людей в военной экипировке подошла к дверям в здание института.
        Штурмовики заняли позиции у стены, по обе стороны от входа. Один аккуратно оглядел холл здания через прозрачные окна. Убедившись, что никого нет, дернул ручку. Двери заперты.
        Подошел другой оперативник и замер. Артем не видел, никаких манипуляций, но через пару минут от двери раздался щелчок. Это воздействие неизвестным атрибутом вызывало интерес.
        Закончив свои манипуляции, мужчина дернул ручку. Убедившись, что разблокировал вход, отошел за укрытие стены. Вопреки ожиданиям парня, штурмовая группа осталась на месте. Хотят взять преступников в открытом пространстве холла? Артем ничего не знал о тактике спецподразделений, чтобы делать какие-то выводы о разумности плана. Вместо этого он аккуратно отошел вглубь здания. Здесь скоро будет жарко.
        Через десять минут ожидания послышались шаги и человеческая речь на лестнице. Группа налетчиков двигалась прямо в ловушку. Этих возьмут тепленькими. Сейчас следовало позаботиться о своей безопасности и возможности уйти незаметно.
        По-хорошему надо было уйти подальше, но парень не смог побороть желание посмотреть на работу спецназа.
        Спустившись на первый этаж, группа двинулась к выходу. Артем аккуратно зашел им за спину и отошел к лестнице, готовясь к увлекательному зрелище.
        - Почему в «соматике» пусто было?
        - Я не знаю, возможно слезы вывезли как особо ценные образцы.
        - Син, вылазь давай, пора ва… - договорить Джаг не успел.
        Послышался звон разбитого стекла. С улицы в холл забросили несколько светошумовых гранат. В следующий момент Джаг продемонстрировал отменную реакцию. Мужчина что-то кинул на пол и группу накрыл светящийся оранжевый купол, состоящий из правильных шестиугольных ячеек. Между игроками и военными завязался бой.
        Глава 10
        Если военные вместо светошумовых гранат просто открыли огонь на поражение, на этом бы все и закончилось. Но солдаты действовали по каким-то своим директивам, а Артем наблюдал за развернувшейся безобразной битвой.
        Он успел спрятаться за стену лестницы, заткнуть уши и открыть рот. Но даже так, от череды громких взрывов выпал из реальности на несколько мгновений. Чуть придя в себя, выглянул из-за лестницы, чтобы увидеть начало штурма.
        - Всем лежать суки! Руки за… - закричали штурмовики, но были прерваны.
        В следующий момент из-под купола вылетела мерцающая бардовая сеть. Игнорируя экипировку, светящиеся нити прошли сквозь композитные материалы защиты, захлестнули и стянули вместе трех бойцов. Холл института огласили истошные вопли людей, испытывающих какие-то запредельные муки. Артем впервые слышал чтобы люди так кричали.
        Остальные оперативники в ответ немедленно открыли огонь на поражение, параллельно с этим окружая купол полукольцом. Бесполезно, люди внутри защитной техники стояли невредимые.
        В этот момент из коридора левого крыла здания, в спину грабителям вышла еще одна группа спецназа. Пара штурмовиков сходу открыла огонь по куполу из-за угла, остальные рассредоточились, занимая удобные позиции и отрезая путь к отступлению. Несмотря на бесполезность, силовики продолжали концентрировать плотный огонь на защитной технике. Скорее всего, впервые столкнувшись с подобным, они не могли принять нужное решение, ведь происходящее рвало все шаблоны боевого опыта.
        Артем отвлекся от происходящего и только осознал, что потерял концентрацию на технике, его невидимость рассеялась. От обнаружения спасло приглушенное освещение и скрытая позиция.
        В это время зажатые преступники сделали свой ход. В сторону зашедших со спины солдат вырвалась струя жидкого пламени. Задев нескольких бойцов, она мгновенно подавила огонь из оружия и заставила людей отступить. Среди какофонии звуков раздались новые крики людей, испытывающих тяжелые муки. Товарищи задетых огненным навыком оттащили их в коридор и пытались подавить пламя.
        Жидкий огонь густой смолой покрыл отделку помещения. Штурмовики у входа, так же перешли к отступлению, первоначальный план не предполагал что они окажутся в обороне, текущая позиция являлась опрометчивой. Тройка несчастных, стянутых алой сетью, остались на полу. Они уже не кричали, сорвав голосовые связки от перенапряжения. Но по судорожным конвульсиям и видимым элементам алой нити можно было догадаться что безжалостная техника все еще истязает несчастных.
        Два человека попытались забрать товарищей. По бойцам мазнул ледяной луч, но повреждения оказались недостаточными и люди смогли скрыться.
        Разгорающийся от жидкого пламени огонь вынудил всю группу, зашедшую с тыла отойти обратно в коридор. А отправленный следом фаерболл окончательно подавил и заставил отступить. У грабителей появилось короткое время для передышки. Но следовало уходить, огонь в холле начинал распространяться по стенам. С немалым удивлением Артем увидел, как от пламени оплывает керамическая облицовка стен, а за ней и металлический профиль.
        - Пошли на хуй федералы вместе со своими пукалками! - Закричал Джаг, парень выбежал из под купола и заметался по холлу. - Си-и-н!!! Куда эти мудаки дели его?! Пора валить.
        Оглядываясь по сторонам в поисках товарища, зашел в комнату видеонаблюдения, где и увидел бесчувственного парня. Артем не стал прятать далеко айтишника. Закинув все еще бессознательного человека на плечо, боевик вернулся в холл.
        Пока Джаг вытаскивал айтишника лидер отряда, осторожно вытягивая руку через барьер защитной техники, выбросил на улицу несколько дымовых гранат. Неудавшиеся штурмовики, из тех, что остались на ногах, отступили из зоны видимости. Стрельба временно стихла.
        - Кол, выпускай «гусей» вперед! - отдал не совсем понятное распоряжение Влад. - Пускай мелькают у выхода как можно дольше.
        Кол замер, сконцентрировавшись, после чего перед ним материализовались копии членов отряда. Если приглядеться, иллюзии выглядели немного размытыми, но в горячке боя вряд ли кто-то увидит разницу. Послушные кукловоду, копии двинулись ко главному входу.
        - Амина, веди к ближайшему окну на противоположную сторону. - продолжал раздавать распоряжения мужчина. - Выйдем и скроемся пока «гуси» отвлекают. Они не должны были успеть оцепить здание.
        Артем услышал непривычное имя и понял, что обращаются к женщине. Взглянув на нее, удивился. Внешность бывшей Аллы менялась на глазах. Черты лица молодели, а каштанового цвета волосы стремительно осветлялись. Научную сотрудницу среднего возраста подменила молодая девушка. Возможно, от громкой перестрелки, заставшей врасплох, она потеряла контроль над атрибутом и внешность вернулась к натуральной. Её атрибут, идеальный для внедрения и шпионажа, вызывал любопытство.
        Влад использовал еще одно явление и бросил фаерболл в коридор, где скрылась вторая штурмовая группа. После этого все грабители двинулись в другое крыло здания. Начинающий тускнеть купол защиты забирать не стали, похоже это так же было одноразовой техникой.
        В это время у главного входа снова захлопали выстрелы. Иллюзии выполняли свою работу. Ему следовало решить, куда уносить ноги. Глаза уже щипало, а дыхание перехватывало от едкого дыма. Многочисленные очаги огня в холле начинали перерастать в полноценный пожар.
        Недолго думая, он восстановил покров и двинулся за группой «террористов». Те ушли недалеко. Вскрыли дверь одной из лабораторий и прошли внутрь. Окно было защищено решеткой, но несколько ударов ногой в армейских ботинках высадили металлоконструкцию.
        Один за другим, компания отчаянных людей выпрыгнули из института в душный сумрак летней ночи. Где-то из-за угла здания мелькали тревожные красно-синие вспышки проблесковых маячков. Слышался приближающийся вой сирен.
        Четверо, айтишника по-прежнему нес Джаг, не сговариваясь рванули через дорогу к жилым пятиэтажкам в надежде затеряться среди них от погони. Артем двигался чуть в отдалении, опасаясь поймать случайную пулю, предназначенную для беглецов.
        Отряд уже почти пересек безлюдную дорогу, когда сзади, из-за угла института раздались крики, а вслед за ними стрельба.
        Засвистели пули. Беглецы ускорились. Вскрикнув, Кол начал заваливаться вперед. Его подхватил Влад. Обернувшись в сторону стрелявших, он достал из кармана очередную горошину явления и вытянул руку в сторону противника. Пространство диаметром в пару десятков метров накрыл зеленый туман, отрезая таким образом беглецов. Послышался кашель, хрипы и ругань людей.
        Наконец, они скрылись за углом здания. Оглянувшись в последний раз на здание института, что потихоньку занималось огнем, Артем проследовал вслед.
        - Что сука?! Довольна? - как только беглецы достигли номинальной безопасности, Джаг не замедлил вызвериться на девушку. - Как тебе твой безопасный план?
        Они проследовали еще вдоль нескольких домов и наконец остановились, уложив раненного Кола на лавку, скрытую в густой листве.
        - Будет жить, - успокаивающе сказал Влад, осматривая огнестрельное ранение на спине, после чего достал уже знакомый Артему бутыль зелья.
        - Не лей на рану, надо будет еще пулю доставать, - поправил его действия Джаг, снимающий с плеча приходящего в сознание айтишника. Осмотрев того, боевик продолжил выражать свое недовольство. - Сколько раз я говорил, нахуй надо связываться с федералами. Чистили бы аномалии спокойно, бед не знали. Я понимаю какой головой ты думал, когда эта шлюха подвалила со своим «гениальным» предложением!
        - Джаг, уймись! - схватил его за рукав Влад. В следующий момент боевик рванул руку из хватки лидера с такой силой, что тот едва не упал.
        - Я тебя предупреждаю, командирчик. - Джаг, оказавшийся на предельном уровне бешенства перевел взгляд на молодую женщину. - И тебя, крыса. Не дай Бог Саня не выкарабкается. Я клянусь, спущу с тебя шкуру живьем и буду наблюдать как ты пытаешься сменить личину без нее.
        Раньше Артем считал этого человека просто задиристым говоруном, но отметив мгновенную реакцию и правильные решения во время схватки оценил как отличного боевика. Почти все первые действия в начале атаки, спасшие группу от мгновенного захвата силовиками, были его работой. Хоть источником большинства техник были явления, это не отменяло первостатейного чувства боя у игрока.
        Похоже, понимали это и Влад с Аминой. Оба мгновенно напряглись. Женщина не выдержала морального давления, отчетливо продемонстрировав страх через маску спокойствия. Мысленно Артем понадеялся, что этот парень никогда не узнает истинный источник их проблем.
        - Хватит, Джаг, все закончилось, - вскинул руки в примиряющем жесте лидер группы. - ничего с Саней не будет. Но нам надо двигаться.
        И правда, ночной город то и дело оглашался звуками сирен, их будут искать. Осознав это, боевик наконец умерил свою ярость. Группа двинулась дальше. Артем прекратил слежку.
        Хоть и не так как рассчитывал, но своей цели достиг. Первоначально был уверен, что игроки не смогут противостоять спецназу и сбегут благодаря навыкам и атрибутам. Таким образом он заставит сцепиться госструктуры с этой группой неизвестных. Сдаваться такие точно бы не стали. Сколько за их плечами трупов - остается только догадываться. Вспомнив схватку в холле медицинского института, Артем понял, что стал заложником стереотипов, навязанных патриотическими СМИ. Государство культивировало образ спецназа как неких таинственных и непобедимых суперсолдат, для поддержки уважения среди граждан страны.
        Вопреки его ожиданиям произошла бойня, военные потерпели сокрушительное поражение. Неповоротливая военная госмашина не успела адаптироваться и подготовить своих бойцов к новым реалиям. Участники группы еще не развили свои атрибуты в достаточной степени. Источником почти всех примененных техник стали расходуемые явления. Их мощь действительно поражала. Особенно впечатлил защитный купол, спасший от светошумовых гранат и огнестрельного оружия. А также струя жидкого пламени. До сих пор помнил, как оплывали керамика и металл от ее воздействия. Такой навык, вероятно, станет фатальным и для бронетехники. Неудивительно что солдаты, лишенные ресурсов Системы, оказались не готовы и бессильны противостоять подобным атакам.
        В любом случае, приключениями в городе был сыт по горло. Отдалил угрозу раскрытия в неопределенное будущее и пока соваться в подобные заварухи не желал абсолютно. Сейчас Артем был солидарен с Джагом, не желавшим иметь дело с государством.
        После этого переполоха о каких-то анализах никому ненужного человека из поселка не должны вспоминать, хотя бы временно. У силовых госструктур после такой оплеухи забот будет навалом. И вряд ли на него падет хоть тень подозрений в случившемся. Помимо этого, он разжился некоторой добычей. Ну а в случае чего - будет решать проблемы по мере их поступления.
        Под такие рассуждения шел к уазику, который еще вчера отогнал подальше от исследовательского института. Добравшись, завалился спать прямо в машине. Ехать сейчас домой и ловить на лицо какой-нибудь план «перехват» совершенно не хотелось.
        Проснувшись утром, парень сел за руль и влился в автомобильные потоки утренних трудоголиков. По пути слушал новости на радио. Без удивления первым сообщением услышал о перестрелке ночью с неизвестными у института медицины и биологии гена.
        Интересный момент, пресс-служба не дала четких комментариев. По поводу поимки преступников, не подтвердила, но и не опровергла. В успех ночных поисков преступников не верилось. Скорее всего, оглашать факт провальной операции по захвату просто не захотели. Особенно на фоне того, что институт изрядно так выгорел, остановить пожар смогли с большим трудом, когда пострадали уже несколько этажей. Артему можно было и не напрягаться с возней в лаборатории анализов. На время, деятельность научного предприятия полностью остановлена. В дальнейшем будет решаться вопрос о целесообразности восстановления здания или переезда в другое.
        Учитывая, что те ребята выкрали жесткие диски с результатами исследований, процесс восстановления и возобновления программы точно будет не быстрым. Скорее всего этим займется другой НИИ.
        Он взглянул на записную книжку, оставленную каким-то ученым в одной из лабораторий. Да, с получением информации в целом вышел облом.
        Приехав домой, в первую очередь внимательно исследовал окружающее пространство из опасений перед куклами. Хотя это нисколько не отменяло радости возвращения в родные стены.
        Последние дни вышли весьма нервными, утомительными и опасными. По приезду ни о чем и думать не хотелось, кроме бани, плотного завтрака и хорошего отдыха. Распаренный и сытый, через два часа он лежал на диване.
        Наконец, любопытство дало о себе знать. Артем достал из пространственного кармана все, что успел вытащить из двух НИИ за эти долгие два дня приключений. Зелья отложил назад, потом посмотрит. В первую очередь подсчитал слёзы характеристик, найденные в соматической лаборатории.
        К сожалению, их было совсем немного, шесть штук. Точнее пять. У одной, наверное в ходе экспериментов, на корпус нанесли надрезы, предмет утратил свечение и перестал опознаваться Системой. Оставшиеся - по одной на каждую характеристику. Такой недостаток был оправдан. Слёзы стали сверхредким товаром, когда прекратили выпадать в осколках.
        Настал черед добычи из металлургического института. Поднял перед глазами крупный предмет размером чуть меньше куриного яйца. Именно он вызвал большой интерес как у серьезных людей, так и у Артема.
        ТАЛИКОН ЭВОЛЮЦИИ
        Искусственно принуждает выбранную характеристику обрести бонусный эффект
        Еще один бонусный эффект, это хорошо. Но заинтересовало, в первую очередь название. Артем уже проходил эволюцию один раз, когда все характеристики достигли порогового значения и получили этот самый бонусный эффект. Здесь и вставал вопрос, можно ли с помощью этих артефактов пройти вторую эволюцию, не набирая все характеристики до неподъемных 25 единиц. Над этим вопросом предстояло подумать.
        Отвлекшись от самого важного приобретения, оглядел оставшиеся. В основном это были семена навыков и пара атрибутов. Навскидку во всем этом барахле не было особо дорогих. Явлений тоже не нашлось. Позже он приценится на аукционе.
        Ну и последнее. Блокнот неизвестного научного работника из лаборатории соматики. Что-то особенно важное узнать из него надежд не было, но любопытство играло.
        При изучении обнаружилось что использовался он в меньшей степени для научных исследований. Неизвестный записывал на бумагу свои мысли о работе, коллективе и начальстве. Судя по явному интересу к женщинам, был мужчиной достаточно молодым.
        Во второй половине начал записывать свои мысли о аномалиях и происходящем. Так же упомянул о предстоящих исследованиях. Предметом исследований в соматической лаборатории, где и работал хозяин блокнота, было влияние Системы и аномальных материалов на тело человека.
        Изучение следующих записей очень увлекло. Самой интересной для Артема деталью, стало упоминание «убывающей полезности характеристик». Судя по исследованиям, каждый последующий пункт давал меньше прироста своей характеристики, чем предыдущий. К сожалению, владелец записей не стал вдаваться в очень интересный вопрос, упомянув только, что в таком темпе, после набора 50 единиц, последующие практически перестанут давать пользу.
        Парень отложил блокнот. Информации оказалось мало, но даже один вычитанный факт давал много пищи для размышлений. За чтением время пролетело незаметно. За окном был уже вечер. Поужинав, сел за ноутбук. В первую очередь заглянул на Порталпедию. Сайт опять бурлил от новых изменений, подкинутых Системой. Внимательно прочитав статьи немедленно открыл в интерфейсе Системы список лучших, чтобы убедиться, что тот в очередной раз изменился.
        Подтвердились предыдущие домыслы о векторе изменений, направленных на расширении предоставляемой информации. Теперь под каждым ником Система разместила тэги, дающие информацию о общей специализации атрибутов игрока. Чертова Система раскрывала все больше и больше информации. Кому это было выгодно? Уж точно не прослойке из анонимных игроков, к которой относился и он.
        Если раньше Артем хоть и был в списке ладдера, но далеко не на первых местах, от чего совсем не выделялся. То теперь, совокупность трех тэгов: «маскировка», «проникновение» и «обнаружение» сделали его ник весьма примечательным.
        У большинства других стоял «ближний бой», либо «дальний бой», довольно редкими были тэги «исцеление», «поддержка» и «защита». Попадались и его тэги, но по одиночке. Он единственный имел все три. Это может привлечь внимание. Успокаивало только большая сложность для кого-либо узнать в нем весьма примечательного игрока. Что, если Система продолжит раскрывать информацию и какие изменения станут следующими? Подобные мысли вызывали тревогу.
        Вспомнив о позывных, которыми называли друг друга грабители института, парень поискал их в списке российских игроков, но похожих не нашёл. Это было ожидаемо. Пресыщенный новостями, Артем закрыл новостные сайты. Захотелось расслабиться под какой-то ненавязчивый фильм.
        Глава 11
        Ни фильмы, ни смешные мемы, ни видео с котиками не смогли успокоить Артема. От осмотра добычи, блокнота научного сотрудника, новостей и собственных мыслей голову буквально распирало. Парень знал, что в таком состоянии уснуть просто не сможет. Решил занять себя тренировками, чтобы не лежать пол ночи пытаясь уловить сон.
        Все что хотел - измотаться так, чтобы сон пришел легко и быстро. Для этого уже был хороший способ. Сочетание использования нескольких техник, точнее, пространственных покрова и щита.
        Именно совокупной работы этих абилок он безуспешно пытался добиться в последнее время. Задача была крайне трудной, изматывая как в плане энергии, так и утомляя разум молодого человека.
        Как и в прошлые попытки, ничего не выходило, но силы таяли с поразительной скоростью.
        Возможно, дело было в разных источниках техник. Донорами навыков были два разных существа. Стиль исполнения обоих во многом отличался. Покров больше походил на что-то более естественное, управление им отталкивалось от интуитивного понимания. Напротив, пространственный щит демонстрировал какое-то наличие четких стандартизированных манипуляций, намекающих на некую школу.
        Попытки удержать две техники, созданные совершенно разными подходами к атрибуту, сжирали энергию, но не давали каких-либо результатов. После очередной неудачи, Артем, вконец выйдя из себя, приступил к следующей попытке. Резко рванув ткань пространства, чтобы начать активацию обоих навыков, он вдруг почувствовал совершенно иной от обычного результат. Будто открыл червоточину и провалился в нее.
        Парень открыл глаза, в груди ёкнуло от страха, он натворил что-то не то. Вокруг, вместо привычного быта родного дома, наблюдалось почти однородное пространство, залитое фиолетовым светом. Вместе с этим ощущалось быстрое истощение ментальной энергии, будто он поддерживает какую-то сврхзатратную технику.
        Чувствуя, как истаивают силы, Артем едва удержался, чтобы не удариться в панику, прекрасно зная, чем грозит полное ментальное истощение. Не зная что делать и желая вырваться из ловушки, рванул стремясь «выплыть» из этого погружения.
        В следующий момент, он покинул неизвестную реальность и оказался в полной темноте. Несмотря на панические мысли, привычным образом исследовал окружающую обстановку ощущением пространства. Тут же накатили болезненные симптомы полного истощения ментальных сил. Артем оборвал технику, но успел понять, что находится на чердаке собственного дома.
        В порыве психоза он выбежал из дома и залез на чердак? Эту версию он отбросил сразу, как понял, что дверь в помещение заперта снаружи.
        Из-за чертовой паники слишком мало уделил внимания окружающему, чтобы делать сейчас какие-то здравые выводы. Пришлось отдохнуть с пол часа для накопления сил, чтобы взломать дверь и выбраться с чердака наружу.
        Лестница так же была недоступна, пришлось аккуратно спрыгивать с крыши, благо, продвинутые характеристики тела не позволили травмироваться. Привычным действием вскрыв запертый изнутри дом, измотанный парень наконец вернулся к себе.
        Хотелось еще раз опробовать этот трюк, пока воспоминания были свежи. Но полное ментальное истощение намекало, что добром это дело не закончится.
        После недолгого спора с самим собой победило благоразумие. Измотанный Артем принял слезы на выносливость и восприятие, после чего лег спать.

* * *
        На следующее утро, не мешкая и не отвлекаясь, со свежими силами приступил к новой технике. На бесплодные попытки ушло несколько часов, уже ближе к обеду он снова смог прорваться в фиолетовую изнанку.
        Уже не испытывая паники от потери сил, парень огляделся. Окружающее пространство выглядело хоть и странно, но казалось знакомым. По некоторым слабо различимым контурам понял, что все еще находится в своей комнате, но будто в каком-то другом состоянии.
        После некоторых раздумий и манипуляций с пространством, нашел способ выйти в привычный мир, в качестве якоря используя резкое желание всплыть.
        ВНИМАНИЕ ИГРОК!
        Вы создали новый навык в атрибуте Пространство. Пожалуйста, дайте ему название. Ваше понимание атрибута улучшено.
        Отлично, именно на это и рассчитывал. Вспомнив некоторые научно-фантастические книги, прочитанные от безделья, назвал новую технику «Смещение фазы».
        Пока оставались ментальные силы, произвел несколько экспериментов. В их ходе сделал некоторые выводы. В состоянии смещения фазы он как бы выпадает из этого слоя пространства и может абсолютно свободно перемещаться через физические предметы. Степень смещения могла регулироваться. При низкой степени камера телефона фиксировала заметные визуальные искажения от его перемещения. В более глубокой Артем становился абсолютно невидим, но усложнялся контроль техники и потребление энергии.
        Не самой приятной новостью стала скорость расхода сил. Смещение фазы истощала все её запасы за пару десятков секунд.
        Истощив силы ментальные, оставшийся день он потратил на домашние дела и тренировки с телом. Если тренировки навыков теперь проводил только в доме, опасаясь возможного наблюдения, то для физических выходил на свежий воздух. Хотя, свежим его назвать язык не поднимался. Погода стояла жаркая. На небе ни облачка. Вся область изнывала и обливалась потом.
        Вечером, ближе ко сну, достал из пространственного кармана Талион эволюции. Артем долго думал на какую характеристику его использовать. Изначально хотел на выносливость, как вторую по значимости после интеллекта. Но прочитав о убывающей полезности характеристик решил, что улучшит ее естественным образом, с помощью очков характеристик, в конце концов «максить» только интеллект может быть не самой лучшей идеей.
        После долгих раздумий, принял довольно неожиданное решение использовать на восприятии. Эта характеристика была улучшена в наименьшей степени среди остальных. Скорее всего такой и останется.
        Небольшой проблемой встал вопрос о способе употребления. Предмет был слишком крупным чтобы проглотить. Артем сжал алый камень в руке и из всех сил пожелал улучшить своё восприятие.
        Неожиданно, камень пошел трещинами, сквозь которые просочилось призрачное свечение. С негромким хлопком треснул и рассыпался невесомой пылью, оставив после себя пучок света. Тот дернулся к груди Артема и впитался в кожу. Перед глазами появилось сообщение Системы.
        ВНИМАНИЕ ИГРОК!
        Характеристика восприятие получает бонусный эффект. Вы не можете выбрать самостоятельно. Вы получаете бонус, соответствующий естественному вектору развития организма.
        Получен бонус Продвинутая апперцепция. Увеличилась скорость обнаружения и идентификации внешних раздражителей.
        Получилось? Никаких ощущений или изменений в организме не почувствовал, впрочем, парень уже знал что Система меняет тело постепенно. Взглянул на окно персонажа.
        АРТ, УРОВЕНЬ 28, МЕНТАЛЬНЫЙ ТИП.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила 15
        Ловкость 16
        Выносливость 17
        Интеллект 28
        Восприятие 14
        Свободные очки 0
        ОСНОВНЫЕ АТРИБУТЫ:
        Пространство (уровень 4)
        Воплощение пси энергии (уровень 2)
        МАЛЫЕ АТРИБУТЫ:
        Явление мысли Дайи (уровень 4)
        Регенерация (уровень 1)
        НАВЫКИ
        Ощущение пространства, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Пространственный щит, Смещение фазы, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Ускорение мышления.
        БОНУСНЫЕ ЭФФЕКТЫ
        Ментальная выносливость, взрывной импульс, улучшенная координация, ускоренное восстановление, улучшенное зрение, адепт ментальных атрибутов, Продвинутая апперцепция.
        БАЛАНС: 274828 ИСКР.
        Система заботливо вписала полученный бонусный эффект, как и открытую раньше технику. Цифровой параметр восприятия никак не изменился. Как проверить что характеристика разблокировала эволюцию? Наверное, никак. Оставалось только найти еще Талионы для использования на других характеристиках.
        Оглядев все окно характеристик, глаз зацепился за атрибут пространства, который уже давненько не поднимал уровень. И без этого наглядного показателя Артем знал, что его уровень владения значительно вырос, но все равно раздражало. Регенерация тоже почему-то не улучшалась. Воплощение пси энергии задержалось на втором, но его использовал реже пространства, нормально что и улучшался атрибут реже.
        Следующие два дня продолжил тренировать свою новую игрушку - смещение фазы. Потенциал по незаметному проникновению навык давал просто сумасшедший. Главным ограничением оставались временные рамки в двадцать шесть секунд, после которых бодрый парень превращался в небоеспособную единицу.
        По новостям передавали что сумасшедшая засуха накрыла собой всю Европу. Казалось, что от изнуряющей жары жизнь на материке замерла. Изучая новости создавалось ощущение что мир вернулся в то сонное болото, в котором пребывал до этого сумасшествия с аномалиями.
        Чтобы хоть как-то спастись, Артем чередовал тренировки с регулярными обливаниями холодной воды. А также размышлял о планах. Любопытство настойчиво напоминало о ждущем его совсем под боком портале. Том самом, на складе.
        Парень на всякий случай периодически ходил чтобы проверить целостность новой укрепленной защитной клетки. И не только он, каждые сутки утром к складу подъезжал служебный автомобиль полиции. Патруль из трех напряженных мужчин заходил в здание. Они как можно быстрее оглядывали клетку на предмет физических повреждений, после чего один расписывался у себя в документации, потом на закрепленной на прутьях планшетке и полицейские по-быстрому укатывали восвояси.
        Наблюдая, Артем отчетливо видел, как неприятно сотрудникам приближаться к порталу и находится рядом. Точно такие же ощущения напряжения и опасности испытывал и он сам. Была ли это подсознательная реакция или снова некое ментальное воздействие на разум? Это ему так везет или различные виды ментального давления так часто встречаются у осколков?
        Мысли, с защиты от ментального воздействия, перешли к общей теме защиты. Раньше Артем удовлетворялся одним щитом, чуть позже появилось желание приобрести что-то получше мотоциклетной брони. Он уже заглядывал в интернет-магазины и обдумывал возможность найти подходящие элементы брони в осколке.
        Но став свидетелем битвы игроков с военными, увидев превосходящую силу атрибутов, снова пребывал в замешательстве. Никакие, даже самые ультрасовременные материалы, рожденные гением современных наук, и близко не подходят для защиты от навыков. Если монстры начнут соответствовать этому уровню, броня едва ли защитит и от их атак. Но как же тогда, черт возьми, защититься? Этот вопрос предстояло как-то решать.
        Следующие два дня Артем планировал потратить на использование оставшихся слёз характеристик, тренировки и прокрастинацию. Последнее по слухам любителей «продуктивной жизни» было очень вредным, но только расслабляясь перед ноутбуком парня потихоньку отпускало то напряжение и стресс, что накапливалось в осколках и других опасных для жизни предприятиях, которые с завидной регулярностью лезли в его жизнь последние месяца.
        После отдыха он сделает первый заход в осколок и зачистит его, если все пойдет гладко. Если нет, в распоряжении будет чуть просроченная квота на Аукцион, где Артем сможет приобрести что-то, способствующее прохождению.
        Вспомнив, проверил зелья, награбленные из медицинского института. Ничего необычного, три исцеляющих, по одному на восстановление физической и ментальной силы. Ну и одно поинтереснее.
        ЭЛИКСИР МАСТЕРА АЛЬРИКО
        На короткий срок улучшает управляемость всеми атрибутами
        Вот это выглядело очень привлекательным. Конечно же Система в очередной раз подсунула свинью, не указывая точного срока действия. Но вряд ли кто-то стал делать бесполезный эликсир на пару секунд работы. У Артема были основания полагать что длительности хватит по крайней мере на один короткий бой.
        В новостях ничего интересного не было. Конфликт между Северной и Южной Кореей все обострялся, по слухам некоторых новостных каналов произошло несколько перестрелок и сейчас весь мир сконцентрировал свое внимание на этой горячей точке. В сети гуляли споры на тему «рванет или нет».
        В обычное время мировое сообщество, в лице Евросоюза, активно лоббировало интересы Южной Кореи, тем самым сдерживая Северную, но сейчас цивилизованный Запад не мог удержать под контролем обстановку и у себя дома. Пару вялых призывов к переговорам лидер страны проигнорировал, на этом вся помощь сошла на нет.
        Новое дополнение Системы нашло отклик у различных видеоблогеров. Набирали популярность обзоры списка лучших игроков с псевдоаналитикой последних по тэгам и стране пребывания. Ушлые «аналитики», жонглируя информацией делали догадки о ранкерах, их способностях и степени вовлеченности в различных преступлениях или громких акциях. Расслабляло то, что сам Артем все еще находился далеко от первых мест списка, не успев привлечь внимание.
        Ходили слухи о скачкообразном росте количества аномалий, но это не было подтвержденной информацией. Официальные новости по-прежнему старались в минимальной степени освещать всё, касающееся порталов и Системы, а верить сплетням из Сети следовало с большой оглядкой.
        Отдых пролетел как один миг. Утром намеченного дня Артем взбодрился легкой зарядкой, плотно позавтракал и дождался, когда в очередной раз приедет патруль для проверки состояния ограничивающей клетки.
        После отбытия автомобиля полиции, парень сразу применил невидимость и двинулся в сторону склада. Солнце еще не набрало силу, но безоблачное небо обещало очередной знойный день. Еще раз насладившись летними беззаботным пейзажем, Артем вступил в прохладную тьму склада.
        В очередной раз ощутил подсознательную тревогу и сильное желание повернуть назад. Как и полицейские, оглядел клетку, никаких признаков попытки взлома изнутри металлическая конструкция не демонстрировала. Что в общем-то совсем не доказывало эффективность конструкции. О превосходстве Системы и ее атрибутов над прочностью металлов человеческой цивилизации Артем уже успел убедиться.
        Использовал навык чтобы убедиться в безопасности выхода на той стороне. Выпил на всякий случай зелье сопротивления ментальным воздействиям. Сразу стало легче. Он правильно предполагал, что осколок излучает ментальное давление. Наконец, парень вступил в воронку очередного в своей жизни пространственного перехода.
        Другая сторона встретила уже виденной ранее комнатой, отделанной какими-то досками. Раньше она служила складом для хранения тех отвратительных кукл. Слой пыли на полу нёс множество следов, натоптанных армейскими ботинками, круглых отметин кукольных ходулей и разводов - что-то явно волокли. А еще гильзы и черная, запекшаяся в сухую корку кровь. Несколько дней назад тут было жарко.
        Артем собирался исследовать опасный осколок в невидимости, но только постфактум осознал, что с вместе с фонариком его невидимость и яйца выеденного не стоит.
        Подумав, решил все же придерживаться этого плана, заменив источник света навыком ощущения пространства. В первые же мгновения осознал, как психологически тяжело находится во враждебной среде в полной темноте, даже если навык передает информацию о окружении качественнее визуального восприятия. Возможно, вносило лепту и ментальное давление, навязывающее страх, в конце концов зелье сопротивление лишь помогало бороться, не защищая полностью. Зато помогал побочный эффект, подавляющий эмоции.
        Артем наконец справился с обретением самоконтроля и вышел за дверь. Ощущение пространства нащупало длинный пустой туннель без развилок. На стенах были нанесены какие-то рельефные картины, но парень не обладал настолько тонким восприятием чтобы интерпретировать рельеф в изображение. Слух улавливал монотонный гул, источник которого находился где-то переди.
        Через пару минут передвижения глаза распознали алое свечение, исходящее от конца перехода. По мере приближения его яркость росла, в какой-то момент позволив глазам распознать изображения на стенах. Артем остановился, впечатленный увиденным.
        Глава 12
        Это было странное искусство. Артем затруднялся решить, к чему его правильнее отнести, резьбе по камню или живописи.
        В первую очередь сознание распознало мужчину и женщину. Одаренные стройными, даже худощавыми телами и совершенными лицами, они веселились в затейливом танце вокруг костра. Работа неизвестных мастеров была великолепной в своей совершенности. Казалось, сейчас статичная картина придет в движение. Обнаженный кавалер подхватит любимую в пьянящем хороводе, полным первобытной страсти, под ночным небом неизвестного мира.
        Глаза выделяли в все новые и новые детали. Вдруг, какое-то странное несоответствие дернуло парня, заставив вернуться к изучению только что осмотренного участка. Что-то было не так с деревом, будто оно таило в себе иной смысл.
        Артем сделал шаг в сторону, стараясь уловить несоответствие и замер. От смены угла древесный ствол вдруг обернулся растерзанным человеком, подвешенным на пугающей пыточной конструкции.
        Парень снова сменил угол обзора, и вся картина преобразилось в своем ужасающем великолепии. Вместо ночного леса пыточный подвал. Вместо костра - жаровня с отвратительными инструментами. И жертвы. Много искалеченных, истязаемых людей с искаженными от запредельных страданий лицами.
        Не изменились только двое, мужчина и женщина. Все так же они не отрывали влюбленных глаз друг от друга, закрутившись в танце. И только некая зловещая тень глубокого, отвратительного порока залегла в свежих чертах молодых лиц.
        Артем чуть отступил, негромкий металлический звон отвлек от ужасающей работы какого-то запредельного таланта. Изображения ужасали, но были столь искусны, что взор помимо воли возвращался к ним, чтобы различить очередной момент живописного зла.
        Парень перевел взгляд на ноги, на искусно обработанном каменном полу от его шага перекатывались гильзы. Это немного отрезвило.
        Еще раз осмотрев коридор, в этот раз с фонариком, обнаружил что впереди явно случилась суровая схватка. Гильзы можно было собирать горстями.
        С кем воевали военные? Все с теми же куклами? Скорее всего, следы от круглых ходуль встречались тут и там в пыли древнего тоннеля.
        Что странно, ни одного расстрелянного корпуса рукотворных существ в пределах видимости не имелось. Или их забрали солдаты, или куклы.
        Вариант что жители осколка потерь не понесли был самым неприятным. Мысль, что он, возможно, идет в лапы к каким-то не убиваемым тварям вызвала противный холодок на спине.
        Тоннель можно было считать безопасным, и Артем пошел на поводу у любопытства и желания получить больше информации, осмотрев внимательнее.
        В основном на стены был нанесен растительный орнамент, заполняющий пустоты в пару десятков метров между картинами. С жадным любопытством парень изучал последние.
        Чудесный бал, прячущий в себе оргии и пытки. Благородная охота, сменяющаяся безумной погоней за беззащитными замученными людьми. Выступление цирка на площади, обернувшееся, да, снова пытками и массовой казнью. Покалеченные тела образовывали горы мертвой плоти, высотой превышающие человеческий рост.
        Под ярким, искусственным светом фонаря рельефные картины теряли львиную долю зловещей атмосферы, но и оставшегося хватало чтобы вызвать глубокие эмоции.
        У Артем сложилось впечатление, что неведомый мастер работал по живым воспоминаниям. Но раздумывать о мире, содержащем в себе столь ужасные чудеса, расхотелось.
        Закончив осмотр, двинулся к выходу из тоннеля, навстречу алому свечению. По мере приближения, монотонный странный звук нарастал. Насторожившийся парень снова использовал невидимость, прежде чем пройти оставшийся промежуток до выхода.
        Наконец, тесные стены раздались вширь, переходя в просторный подземный зал. Единственный путь вел к вырезанной в камне, винтовой лестнице, теряющейся где-то вверху. Алый свет излучали колдовские знаки на стенах. Руны, вспомнил Артем. Общий стиль начертания чем-то напоминал те самые знаки на куклах, только те светились бирюзовым светом.
        Подъем по лестнице вверх был единственным возможным вариантом пути. Внизу ступеньки пропадали в сером тумане, знаменующем о границе осколка.
        Двигался осторожно, никаких перилл не было, неосторожному посетителю осколка светил быстрый, но болезненный конец от падения. Периодически внимательный взгляд находил стрелянные гильзы. Силовики проходили и здесь.
        Где-то на половине пути взгляд зацепился за еще одну картину, прямо на стене подземного зала. Красивая женщина сидела в кресле. Её окружал диковинный сад. На этот раз изображение не превратилась в кровавую фантасмагорию, как бы парень не менял угол обзора.
        Через несколько минут внимательного осмотра обнаружилось совсем неуловимые пертурбации прекрасного лица незнакомки. Один шаг. И добрая принцесса оборачивается порочной богиней. Артем так и не смог понять что это: очередное творение с двойным дном или собственная фантазия.
        Подняться пришлось довольно долго. По ощущениям - на высоту десятиэтажного дома, не меньше. Здесь лестница сворачивала в очередной коридор.
        Следуя по короткому переходу, было невозможно не заметить резкий рост плотности давления на разум. В глубине души вновь проснулись чувства страха и скорой беды. У входа в аномалию он принял зелье сопротивления и негативные симптомы развеялись, но сейчас, похоже, ментальный фон многократно усилился.
        Миновав десятиметровый переход, вышел в небольшое, искусно отделанное резьбой помещение. Алые руны и здесь работали в качестве скудного освещения. Взгляд зацепился за что-то неправильное, парень замер.
        Куклы. Наконец, он увидел своих врагов. Уродливые фигуры замерли в той же позе, что и при первой встрече, откинувшись назад, будто наблюдали за чем-то интересным на потолке.
        Артем помнил, что перед активной работой подсвечиваются бирюзовым цветом руны на корпусе монстров, значит пока они были в «спящем режиме».
        Решил не спешить с агрессивными действиям и для начала осмотреться. Солдаты отряда зачистки так же дошли до этого помещения и завязали бой с куклами. Тут и там, на каменном полу, лежали стрелянные гильзы, элементы армейской амуниции и брошенный автомат Калашникова.
        Насколько он знал, потерять оружие, даже в бою, для солдата считается позорным поступком, но глядя на ровный срез, отделивший от корпуса часть цевья и ствол, допускал что в этот раз причина была уважительная.
        Ступая как можно аккуратнее, опасаясь вызвать шум, двинулся через помещение к выходу. Куклы двумя замершими изваяниями стояли по обе стороны от него.
        Приблизившись на расстояние двух метров, замер, с большим вниманием оценивая состояние рукотворных существ. В течении следующих нескольким минут Артем по шажку проходил между двумя недвижимыми стражами.
        Миновав стражей, сделал шаг вперед и испытал почти нестерпимое желание повернуть назад. В голову назойливо лезли мысли, что за углом, откуда идет алое свечение, ждет только смерть. Пару раз ноги, практически самостоятельно, без участия разума, повернули в обратную сторону.
        Артем впервые переживал подобный опыт, когда разум понимал, что ему навязывают эмоции извне, но все равно с трудом мог сопротивляться влиянию.
        Теперь он понял почему аномалия не была зачищена силами военных до конца. Без повышенных характеристик и средств защиты, таких как зелья, солдаты просто не смогли пройти дальше. Помимо этого, силовики приняли на себя основной удар кукол, защищавших нечто скрытое в аномалии.
        Ухватившись за любопытство, попытался раздуть это чувство, чтобы как-то игнорировать навязываемый страх. Кажется, самоубеждение немного помогло.
        Миновав угол, вышел зал. В глаза сразу бросилась алая сфера в центре. От нее на полу лучами расходились цепочки символов, образуя какой-то сложный магический узор по всей площади каменного пола.
        Тут и там, на пути лучей лежали какие-то нераспознаваемые силуэты. Приглядевшись, Артем замер. Это были люди, люди что пропали без вести из села.
        Похищенные жители Поленково лежали на колдовских рисунках. Замыкая какой-то ритуал или черт его знает что.
        Осмотревшись по сторонам, заметил новые детали окружения. Слева от входа, в углу, стоял письменный стол и шкаф, полки которого под завязку забиты книгами. Справа же вповалку лежали куклы.
        Подойдя ближе, Артем обнаружил что все они получили фатальные повреждения под плотным огнем стрелкового оружия. Напрасно он недооценил солдат. В этот раз они сделали все как надо, только недостаток развития характеристик и материального обеспечения не позволил им проникнуть в последнюю локацию.
        Внимание вернулось к письменному столу и шкафу. Подойдя, с большим интересом открыл первую попавшуюся книгу и раздраженно выдохнул. А чего он, собственно, ожидал?
        Ветхие от времени листы были убористо исписаны непонятными символами. Насколько знал Артем, расшифровка чужих языков - процесс не быстрый, решаемый комплексным подходом группы исследователей. Разочарованный, он просмотрел еще с десяток книг с прежним результатом.
        Тщательный осмотр стола нашел лишь всякое барахло в виде писем, истлевших писчих принадлежностей и прочего развалившегося от старости мусора. Никаких предметов Системы.
        Разочаровавшийся результатами, повернулся обратно к центру зала. Подтвердилась его теория что отвлекшийся, занятый делом разум не так восприимчив к ментальному давлению. Полезное наблюдение.
        Подойдя к самой границе магического узора, замер, сконцентрировав внимание на ядре. Пристальный взгляд отметил, что сфера неоднородна, в ней можно отметить антропоморфную фигуру. Неужели босс собственной персоной? Если да, то какой-то странный. Разглядеть лучше не получалось при всем желании. Алое свечение, охватывало силуэт, препятствуя визуальному изучению. Парень уже было сделал шаг, когда в голове пронеслась догадка.
        Стражи. Рукотворные ублюдки защищают это место, вполне возможно, что ядро как-то может призвать своих страшных слуг на помощь. Нельзя приближаться и контактировать, пока не зачистит оставшихся кукол. Еще раз оглядев зал, не нашел никаких новых выходов, а значит две куклы на выходе - последние.
        Артем сделал шаг назад от светящихся символов, повернулся, направшись к выходу. Мысли забегали в поисках плана быстрой и безболезненной ликвидации двух кукольных големов.
        В положительный момент можно отнести инициативу первого удара. В негативный - идеально ровный срез на автомате Калашникова. Противники крайне сильны в ближнем бою. Придется использовать драгоценные явления.
        Мысленно перебрав содержимое пространственного кармана, он приготовился к бою и не мешкая, двинулся к позиции для первого удара.
        Из осмотра расстрелянных корпусов марионеток сделал вывод, что голова является слабой точкой. Та хрупкая металлическая конструкция на ней точно обладает каким-то функционалом.
        Ощущение пространства просвечивало противников в будущей схватке с трудом, но сделанные ранее выводы подтверждало, обнаружив под поверхностью головы какую-то сложную сеть каналов.
        Артем аккуратно вернулся в комнату с двумя последними стражами и с максимальной осторожностью обошел, заняв позицию чтобы обе куклы стояли перед ним в ряд. Еще раз мысленно повторил план. Приготовился. Атаковал.
        Рука загорелась свечением и пси-удар мгновенно пробил голову ближайшего голема. Руны на его корпусе едва замерцали, но тут же потухли, защитник так и не успел перейти в активное состояние, получив критические повреждения.
        Настигнуть второго противника уже не успевал. Переход из спящего режима в активный был практически мгновенным. Не раздумывая, кукла рванула на него с запредельной для человека скоростью. Лезвия на конечностях налились сулящим быструю смерть, бирюзовым свечением.
        Дальше медлить было нельзя. Артем сжал горошину явления, раздался грохот от которого забило уши, а последнюю куклу молниеносно откинуло и впечатало в стену. От удара на корпусе появились многочисленные трещины. Ударила кинетическая волна что надо. Стало даже немного жаль, использовать настолько мощное явление на одного противника.
        Марионетка было задергалась, но подбежавший парень успокоил очередным пси-ударом в голову. Отлично, хоть и с серьезными затратами, но первая часть плана выполнена.
        Артем присел чтобы отдохнуть, руку дёрнула резкая боль. Приглядевшись, удивленный парень отметил три глубоких разреза на предплечье. Сочащиеся кровью раны были тонкими, будто нанесенными острым хирургическим скальпелем. И когда только успел, сволочь?
        С пяток минут ушло на обработку и перевязку раны. Отдохнув еще немного и подготовившись к возможному бою, восстановил невидимость и вернулся в зал с алым ядром. Неспеша приближаясь к ритуальным символам на полу, в очередной раз внимательно осматривался. Ядро в центре. Символы, лучами расходящиеся в стороны, на полу. Тела людей, разложенные в непонятном порядке. Силуэт, двигающийся в центре ядра…
        Артем не успел собрать свои наблюдения в единый вывод. Ядро вдруг вспыхнули и алыми всполохами стекло вниз. На его месте стояла женщина ослепительной красоты. Та самая, её лицом он любовался, поднимаясь по винтовой лестнице.
        Взгляд парня сосредоточился на идеальном лице. Мягкая всепонимающая улыбка обещала заботу и участие. Взгляд изумрудно-васильковых глаз преисполнен дружеских чувств.
        Шагая неспешно, она подошла к Артему. Губы не разомкнулись, но разум молодого человека воспринял чужую мыслеречь.
        Женщина назвала себя. Певучее сочетание мелодичных гласных. Сознание распознало смысл имени как Щедрая Благодетельница.
        Назвавшись, красавица продолжила речь. Она оказалась в большой беде и просила помощи у храброго игрока. Пойманная в ловушку злейшими врагами, Щедрая благодетельница получила много серьезных ранений, но сумела сбежать. К сожалению, сейчас ей не хватает сил выбраться из своего убежища и найти дорогу домой. Но с его помощью все обязательно получится.
        Они покинут эту пещеру. Щедрая Благодетельница научит Артема использовать порталы и стать сильным воином. Когда он станет достаточно сильным и откроет путь, они вместе вступят на звездные тропы.
        Парень защитит их от всех невзгод на дороге, а дома встретит вся семья женщины. Они уже давно потеряли свою возлюбленную дщерь и очень беспокоятся.
        Обрадованные возвращению пропавшей, они будут бесконечно благодарны Артему. В его честь устроят пир и праздник. Перед глазами парня вспыхнули заманчивые картинки с пышными балами, цирковыми выступлениями на площади, изысканной охотой в лесу.
        Если ему станет скучно, то в распоряжении будет бесчисленное количество учителей, что сделают из него великого воина, прославляющего семью Щедрой Благодетельницы во всей бесконечности миров.
        Женщина продолжала рассказывать о грандиозном будущем, приближаясь к Артему, он лишь молча ожидал. Подойдя вплотную, она протянула тонкую, белоснежную ладонь и замерла в ожидании ответного жеста.
        Парень не заставил леди ждать. Взяв нежную кисть в свою, он резко дернул на себя, а второй рукой с уже активированными пси когтями серо-стального цвета, нанес удар, стремясь обезглавить беззащитную жертву.
        В последний момент что-то навалилось и оттолкнуло руку, атака прошлась ниже, по касательной зацепив грудь. Противница спасла себя от смертельного удара, отделавшись легкой раной.
        Реальность мгновенно взорвалась криком, от которого заложило уши. Артема, подхваченного неизвестной техникой, откинуло на десяток метров и сильнейшим ударом впечатало в каменную стену.
        Перед глазами все помутилось. Встряхнув головой, он постарался сконцентрировать плывущий взгляд на своём враге. Когда-то она действительно была той самой красавицей с картины, но с тех пор Щедрая Благодетельница пережила много невзгод.
        Тело, лишенное кожи, демонстрировало алые, сочащиеся кровью мышцы. Во многих местах они висели расслоившимися лоскутами от страшных ран, напоминающих кислотные ожоги. Пси-когти острейшей бритвой разрезали плоть на груди, но, к сожалению, не достали до внутренних органов. Повреждений все еще было недостаточно для упокоения босса осколка.
        Монстр вытянул руку в направлении Артема и того подхватила невидимая хватка. Зависнув в метре над полом, он начал испытывать возрастающее давление. Скоро от него не останется и мокрого места. Рука нащупала в пространственном кармане холодную рукоятку уже готового к стрельбе Макарова.
        Достав оружие, парень резко вскинул руку и расстрелял все пять оставшихся патронов. Огнестрельные ранения не были фатальными, но сбили концентрацию Щедрой Благодетельнице. Чародейка потеряла контроль над врагом
        Решив, что дистанционный бой - это явно не то, где может получить преимущество, Артем с максимальной скоростью рванул к противнице. Пси-когти снова окутали ладони призрачным свечением, на этот раз небесно-голубым. Парень испытывал ярость и ненависть к врагу, именно такой эмоциональный накал позволял технике раскрыть максимальный потенциал.
        Резким выпадом левой руки он пронзил грудь, а взмахом другой отрубил голову, поставив точку в поединке. В этот раз отвести удар она не смогла.
        Вы получили уровень!
        Вы получили уровень!
        Вы получили уровень!
        - Всего три? - недовольно произнес обессиленный парень. - Я хотел больше.
        Глава 13
        Артем невесело хмыкнул. Отмечать очередную победу лежа на полу, начинает входить у него в привычку. Никакой опасности в округе не было, парень позволил себе полежать еще с десяток минут.
        Чувствовал себя препаршиво. Болело всё и даже больше. Он признался сам себе, что не подозревал, каким плотным и всеобъемлющим может быть чувство боли. Руки, ноги, голова, все части тела усиленно сигнализировали в мозг как им плохо.
        Кряхтя и постанывая, привстал, ощущая будто в грудь и живот набили острых камней и хорошенько взболтали. Вопреки телесной немощи, атрибут пространства отозвался мгновенно, открывая пространственный карман.
        Выпив зелье, взглянул на стену, об которую его хорошенько ударили. Честное слово, был уверен, что на ней обнаружит отпечаток тела. Дождавшись легкого облегчения через пятнадцать минут, выпил калорийный коктейль и наконец, поднялся на ноги.
        Глаза нашли тело, раскинувшееся кулем поломанной плоти неподалеку. Все что осталось от Щедрой Благодетельницы. Удивительно, но в том потоке информации, которым противница дурманила его разум, совсем не ощущалось лжи. Казалось, ее разум был открыт перед взором оппонента, демонстрируя честность.
        Артем видел чудесные картины другого мира. Богатые пиры, куртуазные мужчины демонстрировали своим избранницам изысканные пытки, истязая жертв до смерти. Свой взыскательный вкус господа услаждали плотью исключительно живых разумных. В моменты особенно бурного веселья, гомонящая молодежь вываливала на освещенные золотистым солнцем, улицы величественного города, и горе несчастному, что попадется им на глаза.
        Он встряхнул головой, тут же прострелившей в позвоночник раскаленной спицей. Чертова тварь демонстрировала ему воспоминания, навязывая собственный эмоциональный фон. Это было действительно сюрреалистично. Наблюдать прекрасные воспоминания беззаботной жизни от лица Щедрой Благодетельницы и одновременно воспринимать весь ужас происходящего собственным рассудком.
        Если Артём правильно понял, чародейка, колдунья или кем она там является, вполне искренне предлагала ему по праву занять свое место среди великолепной семьи сумасшедших извергов. Ведь для владельца редкого атрибута пространства всегда найдется теплое место.
        Парень не был амбициозным наивным дурачком, считающим что такому уникуму к лицу только собственный клан или организация. Против подчинения достойным ничего против не имел. Но точно не в этом случае.
        Сортируя сохранившиеся в памяти образы чужих воспоминаний, подошел к изуродованному телу. На истерзанной груди переливались и мерцали разноцветные сферки. Награда. То, ради чего разумные в мирах Системы готовы убивать, не оглядываясь на пол, возраст и глупые моральные ценности.
        Мысль совсем не вызвала отвращения. Было что-то естественное, можно даже сказать природное в идее вечной, нескончаемой борьбы за жизнь и силу.
        Забрав ценности, Артем перевел взгляд на расписанный ритуальными письменами пол. Тот тревожно мерцал, как какой-то медицинский аппарат, потерявший связь с пациентом.
        Собственно, так оно и было. Разобрав некоторые образы, он теперь знал, что Щедрая благодетельница еще до попадания в осколок потерпела несколько весьма неприятных сражений в своих путешествиях по Мирам. Что-то подробнее увидеть не смог, но приключения наверняка были увлекательными.
        Искушенная в ритуалах сохранения жизни, она законсервировала себя здесь, в сфере, и ждала момента чтобы восстановиться. Система не замедлила предоставить его, вместе с испытанием. Система любит испытания, и не любит недостаточно сильных, чтобы их пройти.
        Полуразумные големы, слуги магички, принесли достаточно живых людей чтобы инициировать ритуал восстановления жизни. Все что требовалось - время и покой. Все что случилось дальше, уже было понятно. Сил у искалеченной чародейки хватило, чтобы для защиты создать стабильное ментальное давление, отпугивающее разумных от ее обиталища. От военных оно спасло, правда те перебили марионеточных слуг. Артем лишь закончил начатое.
        Не имея средств для борьбы, она использовала, фактически, свою жизненную силу чтобы вступить в бой с Артемом. Ему оставалось только радоваться этому факту. Будь Щедрая Благодетельница на пике сил, то размазала бы надоедливого игрока по щелчку пальцев.
        Был еще один интересный момент, но Артем, к сожалению, не уловил каких-то освещающих его воспоминаний. Система каким-то образом может удерживать жителей осколка от выхода наружу. Так же непонятно как она заставляет, в случае с разумными, в обязательном порядке идти на конфликт с аборигенами в том мире, куда попала аномалия. Хотя, сама чародейка не желала вступать в битву. Но и мирным ее подход не назовешь. Вопросов в этой теме было слишком много, но ответы на них взять негде, да и не так уж они важны.
        Жители Миров Системы с удовольствием расправляются с населением осколков ради выгоды так же, как и захватчики из аномалий потрошат цивилизации, оказавшиеся слишком слабыми. Сражайся или умри. Система навязывает именно такой подход. Кто он такой чтобы противиться?
        Ритуальная схема под глазами Артема начала потихоньку бледнеть, потеряв возможность выполнять свои функции. Взгляд скользнул по нескольким десяткам бессознательных тел, выступающих донорами для сбора жизненной силы. Истощенные и высушенные люди переживали последние секунды своей жизни. Пора уходить.
        Он еще раз осмотрел письменный стол и книги на полках. Ценные знания, но смогут ли вообще ученые человечества расшифровать записи из другого Мира, не имея никакого базиса? Стоит добавить, что маги вполне могут шифровать свои изыскания и проблема станет вовсе нерешаемой. Парень не помнил, но герои фантастических романов как-то с легкостью обходили эту проблему. Жаль что он не так умен.
        Момент с языковым барьером стоял довольно остро. На общем аукционе в продаже имелось множество носителей всевозможной полезной информации, их стоимость намекала, что знания ценят и берегут. К сожалению, продавцы как-то не вникли в важность английского языка, как международного, и плевать хотели на проблему информационного голода землян. Скорее всего, они и вовсе не знали о существовании такой планеты.
        В продаже имелись и малые семена основы со знаниями языков, но их было неисчислимое множество. Миллионы используемых, и триллионы мертвых. Как в этом разбираться человечеству - непонятно.
        Артем взял на всякий случай несколько томов. С самой дорогой отделкой, возможно несшие ценную информацию, и затасканные, ими часто пользовались. Системой книги не определялись, а значит для аукциона непригодны.
        Обратно двигался не торопясь, в последний раз осматривая чудесную живопись осколка. Игрок станет последним свидетелем её красоты.
        Перед выходом встряхнулся, вытряхивая из головы флер чужих воспоминаний. Время собраться. Никаких чужаков у портала не ощущалось, накинув невидимость Артем покинул аномалию.
        Только выйдя из склада осознал, что прошло пол дня, дело шло к вечеру. Он и не знал о такой задержке. Аккуратно ковыляя к дому, раздумывал над своей текущей ситуацией. Полиция конечно обнаружит закрытие аномалии, но его это не беспокоило. Следов проникновения на клетке нет, спишут на запоздалый успех зачистки военных. Больше волновала необходимость позаботиться о своей защите.
        Последние сражения объективно доказали, что он зря отказался от щита. Раньше в этом качестве использовал вполне себе качественную находку из аномалии. Но сейчас все изменилось. Невольно вспомнился найденный автомат Калашникова в покинутом портале. Удар куклы оставил на добротном металле идеальный срез.
        Сложность более свежих осколков резко пошла в гору, и их жители теперь умеют много неприятных фокусов. Лист металла в качестве защиты, теперь может оказаться не лучше картонного листа.
        Придется пересмотреть свои планы на аукцион. Артем облизывался на семена навыков, но начал склоняться к мысли отказаться в пользу укрепления защиты. В первую очередь придется посмотреть щит или что-то, способное выполнять его роль. Проблема крылась в высоких ценах на экипировку и оружие с дополнительными свойствами. Он уже интересовался этим вопросом и помнил, что ценники начинались с миллиона. Если самый дорогой его лот купят, парню едва хватит на самое дешевое из предлагаемых товаров.
        По уже устоявшейся традиции, придя домой затопил баню и плотно поел. Раздевшись, с неудовольствием отметил, что все тело - один сплошной кровоподтек. Ничего, зелья и атрибут регенерации все исправят.
        Вспомнив про последний, проверил лист персонажа и убедился, что атрибут как был, так и остается на первом уровне. Странно, он полагал что рост уровня повышается по мере использования. А за эти дни парень получил просто массу различных ранений и травм - полный простор для развития малого атрибута. В чем дело?
        Достал из пространственного кармана добычу с Щедрой Благодетельницы. Семена основы с атрибутами крови и телекинеза, малое семя основы с атрибутом регенерации. Два явления: Телекинетический захват и Истечение жизни.
        ТЕЛЕКИНЕТИЧЕСКИЙ ЗАХВАТ
        Блокирует цель с помощью атрибута телекинеза. Пользователь имеет возможность дополнить воздействие сдавливанием.
        ИСТЕЧЕНИЕ ЖИЗНИ
        Организм цели теряет контроль над жизненной энергией, испаряя её во внешнюю среду.
        Добыча что надо! Конечно, явления Артем оставит при себе. Атрибут крови достаточно дёшев, а вот телекинез должен иметь достойную цену. Но и это не все. Еще раз поискав в пространственном кармане, достал кольцо и цепочку с кулоном, снятые с тела магини. Глаз задержался на изящном кольце.
        ЛЮБОВЬ К СМЕРТИ
        Незначительно поднимает сопротивление носителя к атрибуту Смерти и смежными с ним.
        Ну что здесь скажешь? Артем не понимал в артефактах чтобы определить ценность, но выглядело неплохо. Перевел взгляд на кулон.
        ЛЮБОВЬ К ЖИЗНИ
        Увеличивает жизнестойкость носителя.
        Снижает сопротивление к магии жизни (побочный эффект нивелируется при ношении вместе с кольцом ЛЮБОВЬ К СМЕРТИ).
        Отлично. Артем еще раз оглядел украшения и осторожно надел их. Кольцо налезло только на мизинец, с кулоном проблем не возникло. Никаких изменений не почувствовал. Посмотрел на себя в зеркало и поморщился. Мужчина с изящным женским кулоном на шее выглядел достаточно сомнительно. Ничего, под одеждой спрячет. А вот неудобное кольцо проще будет надевать перед выходами в осколки. Возможно, в крепости на болоте оно очень поможет.
        Абсолютно довольный добычей и почти счастливый несмотря на побитую шкурку отправился в натопленную баню. Остаток для провел в праздности. По телевизору по-прежнему, главной темой в стране был инцидент со стрельбой в институте биологии гена. Прислушавшись к новостям, Артем выяснил что злоумышленников усиленно ищут и вообще «делают все возможное», ну как обычно. Китаев ему больше не звонил и это очень радовало.
        Пока думал о своем, новости закончились и началась какая-то передача. Он не очень обращал внимание, пока из уст симпатичной журналистки не прозвучало знакомое имя.
        Обратив внимание на экран, обнаружил что в прямом эфире берут интервью у какого-то чиновника, «очень хорошего человека и патриота своей страны». Разглядывая его, Артем не сразу понял, почему имя знакомо, но напрягая память вспомнил.
        Это был тот самый чинуша, антикоррупционное расследование на которого он смотрел на ютубе в тот судьбоносный день, ставший отправной точкой для его новой жизни.
        Но интерес вызвало не это. Парень открыл ноутбук и поискав с пяток минут нашел канал, а затем и само видеорасследование. С экрана ноутбука смотрел толстый мужик с одутловатым лицом, покрытым нездоровыми красными пятнами и редкими волосами на голове.
        Переведя взгляд на телевизор, увидел стройного, подтянутого мужчину в годах, пышущего силой и здоровьем. Вопрос журналистки как раз коснулся его прекрасного внешнего вида, несмотря на прожитые годы и «тяжелейшую работу на государство». Довольный комплиментом, чиновник начал рассказывать какую-то чушь про утренние пробежки, йогу и знаменитые тибетские дыхательные практики.
        Из интереса, остаток вечера парень изучил видных политических деятелей страны и динамику их внешнего вида за пару последних месяцев. И не зря. Похоже вояки не просто так льют кровь в осколках. Здоровье у многих представителей политической элиты резко улучшилось. Но делать что-то с любопытной информацией не собирался, да и не информация это, а так, догадки.
        Перед сном решился на эксперимент. Днем он думал о проблеме с развитием атрибута регенерации. Сегодня у него в руках оказалось еще одно семечко с аналогичным свойством. Идея проглотить второе семя на регенерацию возникла сама собой. Подумав, решил что бояться особенно нечего, учитывая тот факт что малые атрибуты не имели жесткого капа.
        Артем проглотил сферку и лег спать. Проснувшись, он с удовлетворением отметил в свойствах персонажа повышение уровня малого атрибута. Исследовательский пыл задался вопросом о последствиях повторного применения большого семечка основы, но такого он не стал бы делать даже если мог.
        Несмотря на повышение уровня регенерации, по пробуждению чувствовал тело сочной отбивной. Последствия боя сказывались. Артем освободил себя от тренировок пока не пройдут все последствия травм. Кровоподтеки и синяки не страшны, но помимо них могли быть и повреждения внутренних органов.
        Неожиданно, уже второй день подряд интерес привлекли новости страны. Днем, после обеда, он наслаждался крепким чаем и смотрел по телевизору как пятерых, неловко мнущихся молодых людей фотографирует толпа репортеров. В это время стоявший чуть в отдалении пресс-секретарь президента со своей несмываемой мягкой улыбкой вещал что-то патриотично позитивное. Артем не вслушивался в эту чушь. Наконец, разговор зашел о более конкретных вещах.
        - Пять лучших русских эм, так называемых ранкеров пришли к нам и лично выразили желание помочь разобраться в острой проблеме современности, аномалиях! - с гордостью произнес чиновник. - И подали великолепный пример делом всем остальным! Мы знаем, что многие граждане боятся признаться в факте контакта. Я напоминаю, что добровольная явка позволяет избежать уголовного преследования. К нам пришли многие граждане за защитой и помощью, получили работу, теперь они смотрят в будущее с уверенностью!
        - Ты смотри-ка, за мозг взялись, - удивленно протянул Артем.
        Тем временем чиновника засыпали вопросами журналисты и он ответил на пару тройку. Наконец, акцент внимания перевели на пятерку ранкеров. Тем явно было внове такое внимание, люди проявляли неловкость. К счастью, пресс-секретарь взял на себя все обязанности по общению с прессой.
        Из получасовой пресс-конференции парень выяснил что публике представили пятерку лучших игроков страны. Ники не произносили, но Артем помнил и так: Сильвер, Госик, Штейгер, Парниша-Два-Два-Восемь (Артем снова фыркнул от глупости ника) и Яойщица. Четверо парней и девушка. Из них только один выглядел более-менее довольным. Девушка явно ситуацией тяготилась, один парень улыбался совсем уж искусственно.
        Если верить докладу чиновника, пятерка российских топов добровольно пришли, раскрыли свою анонимность и согласились сотрудничать с государством, на благо развития науки и изучения аномалий.
        Чему в этой истории верить, а чему нет, решить было трудно. Маловероятно конечно, что эти молодые люди и правда неожиданно решились нарушить свою анонимность и отдать свои судьбы в руки государства, но в жизни бывает всякое.
        На взгляд Артема история была иной. Скорее всего, на игроков вышли госструктуры. Для начала поговорили и предложили два варианта. «По-плохому» и «по-хорошему». Ребята ожидаемо согласились на второй.
        Теперь, в силу их привилегированного положения в ладдере, юношей и девушек используют как флаг, чтобы привлечь и стянуть больше людей с полезными атрибутами под власть государства, пока они не сбежали в США. В целом план был логичным и верным. Артем на месте чиновников сделал бы нечто подобное. Хорошо, что хоть кто-то в госаппарате вытащил голову из задницы и начал использовать по назначению.
        Конечно, одобрение их плана не значило, что сам он желает стать его частью. Очевидно, что в первую очередь игроков будут использовать.
        Очухавшись от сна, государства затеют гонку исследований инопланетных технологий. Подконтрольным игрокам в этой пьесе придется играть в роли расходного ресурса для добычи важных аномальных материалов. Чтобы не взбунтовались, позволят забирать часть добычи, да и то, после тщательной регистрации и изъятия лучших находок в пользу государства.
        Итого, легальный допуск в осколки за львиную долю добычи. Вопрос один - как долго смогут выживать подобные псы государства? Разделение добычи замедлит развитие. А он уже убедился, что в осколках для выживания выкладываться надо на максимум потенциала.
        Но был и действительно положительный момент для этих людей. Легальным игрокам будет проще скооперироваться. Хорошая команда всегда сможет больше, чем одиночка. Вполне возможно, для Артема этот вопрос скоро встанет ребром. Пока у него хватает силы, но что будет в будущем - большой вопрос. Правда, сотрудничество с государством он все равно считал последним вариантом. Будет решать проблемы по мере их поступления.
        Кстати, на сайте Порталпедия, один игрок выложил большой пост, в котором доказал факт резкого роста числа аномалий. Факт довольно тревожный, но и с позитивной гранью. Осколков хватит на всех.
        Глава 14
        Вечером, собравшись с мыслями, Артем наконец полез в аукцион. Очень порадовался, увидев, что его семя навыка, с проклятием слепоты, наконец купили. Кошелек пополнился миллионом искр, чему парень был очень рад.
        Следуя своим изменившимся планам, полез искать щиты. То ли он раньше не замечал, то ли Система обновила аукцион, но появилась утилита отсеивания экипировки, не подходящей для антропоморфных разумных.
        Увидев цены, приуныл. Из-за наценки и так дорогая экипировка превращалась в нечто, доступное только очень богатым разумным. Разумеется, все что продавалось на аукционе, было предметами, сделанными с помощью атрибутов и с использованием материалов Системы. Обычными их назвать было нельзя, и высокая цена в чем-то была оправдана.
        Посмотрев цены на щиты, Артем приобрел один из самых недорогих.
        ЛЕГКИЙ ЩИТ ВОИНА ПЕСКОВ.
        Легкий, но достаточно крепкий щит с низким сопротивлением атрибутам.
        Собственно, на этом его виртуальный кошелек почти показал дно. Стоимость щита обошлась в миллион с копейками.
        Покупки закончились. Пришел черед продажи. Семя основы с атрибутом телекинеза стоило около одиннадцати миллионов, не считая наценки Системы. Внушительная цена. Выложив его на продажу, Артем на оставшееся время прикинул по ценам, что купит на такую огромную сумму. Выходило, что не очень много. Парень собирался сконцентрировать закупки на средствах защиты, а стоили они недешево. На этом закруглился.
        Травма быстро заживала, и он начал планировать возвращение в болото. За несколько дней пока парень приходил в себя и возвращался к тренировкам не случилось ничего особенного.
        В стране начали активную рекламную кампанию «Русских защитников». Именно так назвали группу топ игроков, «добровольно» поступивших на службу государству. Если ранкеров-мужчин в целом приняли с позитивным равнодушием, то Яойщица - худенькая миловидная девушка с крашеными в голубой цвет волосами, неожиданно завоевала любовь как среди народа, так и за границей. Люди с удовольствием покупали футболки с ее фото. Федеральные каналы брали интервью. Помимо России, наибольшее количество фанатов девушки были родом из Японии и США. Интернет забили всевозможные скетчи Яойщицы в «анимешном» стиле, или одетой в супергеройскую тематику.
        США запустили акцию по раскрутке своего отряда «сверхов», чтобы привлечь игроков на службу государства. «Подразделение 51», именно такое название дали элитному соединению игроков на службе. Все его члены являлись ранкерами, входящими в две тысячи лучших игроков. В сети уже гуляли ролики с нарезками особо ярких моментов из осколков. Артем изучал видеоконтент из осколков с их участием и признал, что эти воины - не только рекламная ширма, а вполне себе серьезные ребята.
        Во Франции правительство начало масштабную операцию по борьбе с организованной преступностью. О каких-то результатах не сообщалось.
        В Индии творилось что-то странное. Артем помнил о новости про тигра-людоеда, для охоты на которого организовали целую операцию. После этого ситуация выпала из поля зрения СМИ, но сейчас вдруг оказалось, что успеха охотники не достигли. Правительство умалчивало о деталях, но по некоторым данным, счет жертв разбушевавшегося зверя пошел на сотни.
        Правительства многих стран начали проявлять инициативу в вербовке игроков и достигли определенных успехов. Но вместе с тем, так же появились сообщества, принципиально сопротивляющиеся этому процессу. В основном мирные, члены которых желали просто исследовать осколки без государственного контроля. Но были люди и поопаснее.
        Так в обычно мирной Японии, появилась организация, члены которой называли себя «Шики». Группировка вступила в несколько открытых столкновений с полицией и, если верить видеозаписям очевидцев, уверенно потеснила представителей власти. Подобные ей, небольшие группы появлялись повсюду.
        В России террористическая группировка «Ножи» залегла на дно. Артем до сих пор не знал, относились ли к ней так пятерка игроков из института. При вызове охраны он назвал их «Ножами» только для того, чтобы раздуть переполох.
        Через три дня после зачистки осколка в деревне, произошло очередное знаковое событие, инициатором которого в очередной раз стала Система. Была введена механика создания организаций. Гильдий, как их называли в онлайн играх.
        Для создания подобных сообществ требовалось подтверждение не менее пяти игроков. Помимо этого, интерфейс игроков дополнился возможностью передачи текстовых сообщений, которые игроки могли набирать волевым усилием. Общаться посредством Системы могли члены одной организации или добавившие друг друга в особый список. Аналог списка друзей из игр. Только мастера организаций имели привилегию писать незнакомым игрокам при условии знания их ника.
        Все игроки могли увидеть список гильдий и предложить свою кандидатуру на вступление. Мастер организации выходил с ними на связь, чтобы опросить и принять решение о принятии нового члена.
        Разумеется, в день обновления, Система никак не уведомила игроков о вступивших в силу изменениях. Артем случайно увидел срочный пост на Порталпедии от игрока, обнаружившего новые возможности. В течении дня новость стала сенсационной и подняла огромную шумиху во всем мире.
        Способ кооперироваться, избегая внимания властей - это именно то, чего так не хватало свободным игрокам, занимающимся своей деятельностью в тайне от государства. И Система предоставила его. Неформальные организации получили великолепный козырь в руки.
        Конечно, не все было так просто. Госструктуры так же получили возможность внедрить своих агентов в нелегальные организации для влияния, захвата или уничтожения. Или создать свои под видом нелегальных, для выполнения широкого спектра задач в тени.
        От масштабности всех изменений у Артема буквально голова шла кругом. Сайт Порталпедия мгновенно расцвел всевозможными предложениями о вступлении в разные гильдии. Сколько из них созданы государствами, трансконтинентальными корпорациями или просто мутными лицами с разными целями, вроде вербовки или что похуже, оставалось только догадываться.
        Честно говоря, Артем и сам был не против найти и вступить в сообщество для поиска сопартийцев и более безопасной чистки осколков. Но вопрос доверия стоял остро. Как найти организацию и избежать попыток превратить себя в пешку на игровой доске неизвестных гроссмейстеров - вопрос хороший, ответ неизвестен.
        Даже самые первые сообщества игроков, появившиеся еще до масштабного обновления Системы, вызывали много вопросов. Больше всего интерес вызывала европейская организация, с простым названием «Гильдия». Она была самой популярной и многочисленной в мире. С момента обновления, прием игроков велся без каких-либо серьезных проверок. Разумеется, это значило что сообщество уже давно пестрит от всевозможных «засланных казачков» из разведок всех стран мира и еще черт знает кого. Но в этом и был интерес Артема. В таком винегрете вполне можно успешно затеряться.
        Конечно, члены Гильдии не были дураками и прекрасно понимали текущую ситуацию. Поэтому, фактически, организация состояла из большого количества разобщенных групп, не особо поддерживающих контакт между собой и не «светивших» личной информацией почем зря.
        Артем видел большой потенциал во вступлении в сообщество игроков, но никуда не спешил. Пока что решил переждать первое безумие, охватившее мир и посмотреть, как стабилизируется эта ситуация, во что вырастут организации. В случае чего он, со своим высоким уровнем, усиленными характеристиками и ценными навыками, всегда сможет занять достойное место в любом группе.
        Немного беспокоил другой момент. Динамика изменений и нововведений со стороны Системы растет, не значит ли это что переход к следующей, активной фазе вторжения, ближе, чем он думал? Время покажет.
        Ну а пока мир кипел. Все больше людей желали получить силы Системы и стать кем-то большим, чем обычные смертные. В ладдере, с первого места по десятитысячное было меньше семи уровней разницы, что означало серьезную конкуренцию в скорости развития и возросшее количество игроков в целом.
        Побочным эффектом этой волны стали первые признаки предсказываемого ранее экономического кризиса из-за нехватки рабочей силы практически во всех сферах трудовой деятельности.
        Пока мир стоял «вверх тормашками», Артем наблюдал за ситуацией и готовился наконец-то вернуться к исследованию осколка нежити. Он еще не успел продать семечко с атрибутом телекинеза и приобрести больше средств чтобы обезопасить себя, но на чистку сторожевых башен его точно хватит.
        За время восстановления организма использовал три очка характеристик, полученные за убийство босса. Из чувства перфекционизма, одно в интеллект, добив параметр до тридцати ровно. Остальные два в выносливость. Ее он собирался поднять до двадцати пяти, чтобы получить необходимый для следующей эволюции бонусный эффект.
        На пятый день чувствовал себя достаточно выздоровевшим, чтобы приступить к делу. Как обычно выехал с утра и отправился по уже известному маршруту к деревне с разваленным колхозным хозяйством.
        Пространственный карман здорово расширился и теперь Артем мог ехать, не боясь привлечь внимание сотрудников дорожной полиции такими предметами как щит и топор, в салоне автомобиля.
        Болото нежити встретило игрока уже знакомой, мертвой тишиной и отвратительными запахами. Впрочем, его это не сильно побеспокоило. Сходу выпив зелье сопротивления ментальному воздействию, отыскал взглядом темнеющий в тумане силуэт крепости и отправился навстречу.
        Все, что он хотел сегодня - закончить чистку сторожевых башен и рассмотреть дальнейшие варианты действий.
        Вступать в бой с мертвым магом не спешил. Теперь он лучше понимал всю гибельность умений, содержащих в себе концептуальный урон и базирующихся на атрибутах. Твердо осознавал, что не переживет и одного попадания какой-нибудь атакующей техники. А то, что у мага их хватает, отчего-то был уверен. И это, не говоря о двух стражниках, которые сами по себе весьма опасны.
        Стены и башни, где он оставил упокоенного капитана стражи, за время его отсутствия, не претерпели никаких изменений. Зато во дворе, в десятке метров от лича, обнаружил выжженную проплешину, которой точно не было в его прошлое посещение. В ней он увидел обугленные останки двух людей. Еще один труп нашелся чуть дальше, в углу двора. Причиной его смерти послужили дополнительные отверстия в организме, не совместимые с жизнью.
        В общем, пока он возился с НИИ и осколком в деревне, сюда приходили гости и подтвердили его мысли о крайней опасности мага. Странно, при въезде в колхоз он не обнаружил никаких признаков чужого транспорта. Местные?
        Присмотревшись к убитому холодным оружием человеку, отметил, что одет труп в ничем не примечательный костюм «Горка». При себе в качестве оружия имел мачете или нечто подобное. А вот у его обгоревших товарищей явно в руках остались обожжённые останки какого-то гладкоствола. Подойти ближе чтобы осмотреть заплечные рюкзаки рисковать не стал.
        Будут ли их искать? Невовремя появившиеся полицейские могут обнаружить Артема. Вспомнился уазик, некстати оставленный недалеко от разваленного колхоза.
        Трудно было определить, как давно погибли эти то ли игроки, то ли просто идиоты. Решив не рисковать, парень вернулся к выходу из осколка, сходил и ненавязчиво опросил местных. Те ничего не знали. Получается, что лич сжег в крепости каких-то залётных товарищей.
        На всякий случай, переставив уазик в неприметное место, раздраженный Артем вернулся в аномалию. У него еще оставалось время действия защитного зелья, чтобы зачистить оставшиеся башни, если он поторопится.
        Для начала он вернулся на место убийства босса, капитана стражи. Разорванный ледяными техниками и пси-когтями, доспех с костяком внутри лежал на своем месте.
        - Неплохо я тебя, - с некоторым чувством гордости заметил Артем.
        Больше здесь нечего было делать, он отправился осматривать башню, откуда выманил босса. Кабинет капитана стражи, кроме кучи гнилья, ничем порадовать не мог. Вероятно, при жизни, он провел здесь весьма много времени. Артем помнил, что даже в неупокоенном состоянии, офицер демонстрировал попытки имитировать какую-то осознанную деятельность.
        В этой башне оставался только один жалкий скелет. Парень аккуратно уронил его излюбленным трюком - использованием плоскости в качестве подножки. На безмозглых двуногих противников этот способ работал великолепно. Закончив, перешел к последней башне.
        Сторожили её три скелета. Сложность заключалось в том, что все они находились в одном месте, на нижнем этаже, да еще и вплотную друг к другу. По отдельности таких выманить явно не получится.
        Артем решил в этот раз принять честный бой для проверки своих сил и нового щита. Для уравнения сил, нашел относительно узкий дверной проем с лестницы на второй этаж. Здесь крупные воины смогут пройти только по одному, парень не подвергнется опасности быть окруженным.
        Найдя какой-то обломок гнилой доски, он метнул в нежить, чтобы привлечь внимание и встал в проеме, ожидая пока те доберутся. Поднимающиеся скелеты были в проигрышной позиции.
        Мертвые воины растеряли все навыки владения холодным оружием и способны были только на простые, на крайне увесистые атаки. От немудреного удара по щиту мышцы в руке загудели.
        Размашистыми ударами когтей, Артем за несколько атак нанес много повреждений и скелет лишился возможности продолжать бой. Его собратья, в это время, подпирали сзади, чем изрядно мешали, сковывая движения.
        Когда первый противник рассыпался, утратив нежизнь, настал черед второго, а за ним и третьего.
        После боя парень с удовольствием осмотрел купленный на аукционе щит. Тот легко выдержал испытание. Впрочем, иного и быть не могло. Простые клинки нежити не несли концептуальной составляющей.
        Проблема крылась в другом. Несмотря на поднакопившийся опыт, Артем не имел даже общей базы для сражения в ближнем бою. Во всех пережитых боях, противник был либо слишком глуп, либо слаб, чтобы воспользоваться уязвимостью игрока.
        С более сложными, вроде боссов, он выигрывал за счет создания выигрышной для себя ситуации и повышенных характеристик, обеспечивающих намного превышающие обычного человека возможности.
        Если бы простого человека влепили в стену, как это сделала чародейка в последней битве, то он сразу попал в реанимацию, или того хуже, на кладбище.
        Когда появятся деньги с продажи семечка телекинеза, следует присмотреть малые семена основы с соответствующими науками, иначе в будущем эта слабость может стать фатальной.
        Закончив с зачисткой башен, пришло время возвращаться. Осматривая замок с крепостной стены, Артем с неудовольствием отметил, что все выходы, кроме главного, завалены от старости, ветхости или механических повреждений. А значит, перед ним два варианта. Либо готовиться к бою с личём и двумя его стражниками, либо проникать в замок с помощью толком не обкатанного навыка смещения фазы.
        Артем для эксперимента использовал его прямо на стене, на всякий случай, вдруг его применение может каким-то образом привлечь внимание мага. Лич не обратил на него внимание, зато парень обнаружил не очень приятную особенность. В состоянии смещения фазы, скелеты и лич стали почти неразличимыми тенями.
        Подумав, он понял, что и сам бы мог догадаться об этом эффекте. Чем глубже смещение, тем хуже он видел существ. Теоретически, ощущение пространства могло бы исправить этот недостаток, но ему не хватало опыта и искусности в управлении атрибутом, чтобы использовать два навыка одновременно.
        Это означало, что проникни он в замок в смещении фазы, то существует немаленькая опасность выйти из измененного состояния рядом с незамеченным врагом, тем самым подвергнув себя смертельной опасности.
        Загруженный вопросами, на которые еще предстоит найти решение, парень двинулся на выход из аномалии. Пора ехать домой. На следующий день откатывал общий аукцион. Если семечко телекинеза купят, он получит возможность неплохо усилиться.
        Глава 15
        Следующим утром Артем, едва умывшись и выпив кофе, полез в общий аукцион. Он едва сдержал крик радости, увидев поступившие на счет одиннадцать миллионов Искр. Великолепно, есть возможность купить важные вещи, которые не мог позволить себе раньше.
        В первую очередь взял давно присмотренное зелье основного восстановления.
        ЗЕЛЬЕ ОСНОВНОГО ВОССТАНОВЛЕНИЯ
        Производит быстрое восстановление организма от серьезных ранений, нанесенных физическим или концептуальным уроном. Поддерживает организм при смертельном ранении.
        Артем давненько обнаружил это зелье и с тех пор «облизывался». Обычные зелья исцеления, фактически, лишь сильно ускоряют регенерацию. Они непригодны в экстренной ситуации. Такой, как смертельное ранение. В отличие от них, это зелье имело возможность вытащить игрока, одной ногой вставшего в могилу. По крайней мере так писала Система, а она в необоснованной рекламе пока замечена не была.
        При своем образе жизни, парень нисколько не сомневался, что рано или поздно, попадет в переделку, где наличие подобного средства станет решающим фактором. Стоило удовольствие почти три миллиона.
        Следующей покупкой шли наручи безопасного блока. По свойствам те ничего особенного из себя не представляли, обещая защитить носителя от физических атак с концептуальной составляющей низкого уровня. Артем давно уже хотел наручи, так как часто замечал в боях что инстинктивно защищается от ударов руками, от чего последние стали часто получать травмы.
        Еще очень нужна была защита на торс, но из того, что подешевле, были какие-то затрапезного вида громоздкие железки. Без должного опыта использования и знаний выборе нужного размера, подобная экипировка станет лишь бесполезной тратой денег, а то и опасной обузой.
        В наличии были и вполне себе современного вида бронежилеты - явно продукт мастера из какого-то технологического мира, но их цены были выше даже не на порядок, а на все три.
        На этом он закончил с покупками для поднятия защиты и выживаемости. Пора было подумать о атакующем потенциале.
        Первым предметом было куплено малое семя основы с начальной теорией боя на кистевом оружии школы Силлот за восемьсот тысяч. Глядя на пометку «для антропоморфных разумных», Артем искренне надеялся, что наука боя ему подойдет. Среди семян основы школ кистевого оружия были и подороже, с более броскими названиями, но парень решил, что начальный уровень в текущей ситуации наиболее предпочтителен.
        Последним приобретением стало явление кинетической волны. Артем не поскупился выложить за него четыре миллиона. Это казалось несправедливым. Семечко, обучающее кинетической волне, стоило дешевле чем одноразовый предмет с аналогичным навыком, но аукцион был неумолим.
        Подобная трата была как ножом по сердцу, но использовав против куклы, парень понял, что этот навык может стать последним шансом разорвать дистанцию против превосходящего в ближнем бою противника.
        На этом покупки закончились. Итого, Артем попрощался с почти девятью с половиной миллионов из одиннадцати заработанных. Парень не жалел, он вообще по жизни с тратами финансов не заморачивался. Если надо - покупал без лишних раздумий.
        Теперь, теоретически, готов к разведке боем с личем. Некоторые соображения по ходу предстоящего боя имелись. Какой-то реальный план, без знаний о мертвом маге и его способностях строить наивно.
        Адреналиновый маньяк где-то внутри предвкушал великое приключение с предельной опасностью, но здравый расчёт осадил неуместный энтузиазм. В первую очередь решил использовать семечко и посмотреть к каким успехам в навыках ближнего боя оно привет.
        Сказано - сделано. Вечером того же дня Артем проглотил мерцающую жемчужным светом горошину перед снов. Против ожиданий, никаких красочных снов от лица неведомых существ не пришло. Пол ночи метался от неясных, смутных видений, позабыл о которых практически сразу по пробуждению.
        Испытывая какие-то неясные предвкушения о пробуждении воинских навыков, он активировал пси-когти, попытался исполнить какой-нибудь финт и… ничего. С сожалением признал, что и здесь просто и быстро ничего не будет. Дегкое недоумение испытывал по поводу способа обучения. Никаких снов с навыками он не помнил. Как теперь осваивать семечко?
        На всякий случай решил дать себе еще два дня тренировок, в попытках принять и продемонстрировать хотя бы какие-то азы боевой подготовки. К сожалению, ничего не вышло.
        Артем не сильно расстраивался. Система не должна врать, подсовывая бракованный предмет. Тем более и в странице персонажа изменения были прописаны
        Несмотря на неудачи, оба дня он старательно махал когтями, пытаясь пробудить в себе какие-то навыки. К сожалению, пока безрезультатно.
        Особенно интересного за эти два дня не произошло. Какой-то бесстрашный блогер сделал видеозапись с тем самым таинственным тигром-людоедом из Индии, наводившим ужас на людей и странным образом избегавшим армейских соединений, безуспешно охотившихся за четырёлапым национальным бедствием
        Увиденное, честно говоря, удивило. Даже не тем, что вышеупомянутый зверь был раза в четыре массивнее своих сородичей. Видеоряд демонстрировал, как шкура крадущегося хищника постоянно меняет окраску, подстраиваясь под окружающую среду. Но и это было не все. В следующий момент по нему открыли огонь из штурмовых винтовок, и тигр размазался воздухе от запредельного ускорения. Дальше были только крики людей, на этом момент видеоряд и обрывался. Блогер, сделавший запись, в соцсетях сообщил что с ним все нормально, отделался испугом, а вот солдаты, с которыми он напросился на охоту, понесли потери.
        На Порталпедии событие вызвало всеобщие обсуждения. Многие именитые игроки признавались, что противник с такой скоростью и навыками маскировки им не по зубам. И еще не факт, что это все его козыри.
        Все согласились, что зверь каким-то образом получил навыки и атрибуты, став… игроком. Многие нашли довольно ироничным момент, что первенство по индивидуальной боевой силе, среди игроков планеты, может занять зверь.
        Кому не было смешно, так это гражданам Индии. Религиозное население верило, что зверь неуязвим. В сельских районах страны царила настоящая паника. И все это из-за одного хищника… игрока.
        На этом интересные новости в мире заканчивались. Организации игроков создавались и бурлили. Люди еще не осознали для чего им данные Системой сообщества. А правительства не понимали, как реагировать. Зато нестабильная обстановка шатала экономику всего мира. Рынок акций походил на американские горки. Экономические титаны могли за сутки потерять треть капитализации, а за вторые её восстановить. Специалисты предсказывали что населению планеты грозит голод.
        В родной стране тоже не без проблем. Артем было уже уверился что кто-то в правительстве проснулся и наконец взят нужный курс по примирению с народом. Объединению людей из расслоенного пирога ненавидящих друг друга господ и слуг в какой-то более слаженный социум. Но произошёл очередной досадный случай, несколько похеривший этот процесс. Как говорится, никогда такого не было и вот опять.
        Все началось в провинциальном городке с населением чуть меньше ста тысяч граждан. У местной семьи пропал ребенок. Девочка ушла из школы после уроков, но не вернулась домой. Начались лихорадочные поиски силами неравнодушных граждан. В ходе запроса записей видеокамер с улиц по предполагаемому маршруту следования ребенка, выяснился неприятный факт что большинство из них - неработающие муляжи. Вторым камнем стало равнодушное отношение властей города к поискам. Не было предоставлено помещение для штаба поисков, не помогли с распространением информации.
        Уже на следующий день в соцсетях раздались первые голоса с претензиями к администрации города. К концу вторых суток они перешли в поток яростной критики. На третьи сутки девочку нашли погибшей. О смерти, насильственной или нет, информации не было, к этому моменту акцент внимания общественности сместился на конфликт. Представители администрации никак не комментировали ситуацию, стараясь держать «хорошую мину при плохой игре». И снова катализатором стали СМИ. В местной группе «Подслушано» вспомнили, что в этом году депутаты подписали мэру премию в десятикратном размере, «за безукоризненную работу на благо города». Тут же злые голоса вспомнили и о даче мэра, и о детях, живущих заграницей.
        В этот раз никаких народных волнений не было. Только через сутки кто-то совершил поджег той самой дачи. Проблемой стал общественный резонанс, распространивший дурно пахнущую новость по всей стране. Тут же в соцсетях проснулись затихнувшие было критики правительства и «безнаказанных богачей». Только в этот момент прокуратура инициировала проверку по факту произошедшего. Очевидно, что затягивали как могли, до последнего ожидая что все стихнет.
        Артем поморщился. Он не был наивным и прекрасно понимал, что богатые люди склонны безнаказанно нарушать закон во всех странах. Проблема была в том, что именно на его родине это привыкли делать так нагло, напоказ.
        Это здорово подрывало патриотизм и доверие людей. А ведь именно за них так борются чиновники, если верить интервью на федеральных каналах.

* * *
        На третий день после закупки в аукционе Артем, так и не дождавшийся пробуждения каких-то боевых навыков владения пси-когтями, выдвинулся к осколку. В планах был разведочный бой с личем. В минимуме парень хотел выбить двух стражников и слинять. При хорошем развитии развалить и неупокоенного мага.
        День был хороший, жара поумерила свой пыл, и парень вполне себе наслаждался дорогой, почти не беспокоясь из-за предстоящего боя.
        Сюрприз встретился, уже приближаясь к месту назначения. Прямо у въезда к руинам колхоза стояла Шевроле Нива. Увеличенный клиренс, неказистый, но крепкий кенгурятник, специализированные колеса - весь тюнинг демонстрировал, что хозяин приобрел автомобиль для частых выездов на природу.
        У внедорожника стояло четверо людей. Артем, сделавший вид что проезжает мимо, мазнув взглядом, заметил что-то похожее на щиты и огнестрел, похоже охотничий. Одеты все были вразнобой, кто в потертых армейских комках, кто в "Горке".
        Не то чтобы это сильно напрягло, скорее раздражало назойливое внимание каких-то левых игроков к его «рабочей зоне». Порталов попроще что ли мало? Мелькнула догадка: имеют ли они отношение к тем погибшим от костяной длани лича? Очень даже может быть!
        Артем оценил бы опасность этого осколка как исключительную. Он вполне мог поверить, что ребята серьезные и от ментального давления у них есть средства. Но этот чертов лич был нетривиальным противником. Сколько раз парень видел его и всегда какое-то чутье предупреждало о серьезной опасности.
        Уазик пришлось запарковать подальше, на старой дороге, потерявшей назначение после развала предприятия. Там же экипировал свои обновки из аукциона и ювелирный набор с чародейки. На их свойства у парня были большие надежды.
        Как он и предполагал, портал был заблокирован. Этот момент стал очевидным продолжением увиденного. С проникновением пришлось повозиться, процесс снятия блокировки толком не отработан, парень все еще недопонимал его сути, действуя скорее по наитию.
        У выхода из перехода чисто. Артема, готового вытаскивать пораженных ментальным воздействием людей, это удивило. Гадать куда ушли посетители не пришлось. Темный силуэт крепости хоть и находился в отдалении, но привлекал достаточно внимания. Пропустить любопытное строение не могли.
        Компанию нежданных гостей догнал уже у насыпи из камней и сгнивших костяков, перед проломом в крепостной стене. Когда приблизился достаточно, то в первый момент подумал, что тех все же догнало умственное помрачнение. Картина происходящего и правда была странной.
        Два крепких мужика держали не менее крепкого молодого парня. Последний вырывался из всех сил и громко выл. Четвертый - жилистый старик, громко, но неразборчиво ругал все того же парня. Все это на фоне мертвого болота создавало весьма странный вид.
        Пришлось изрядно подождать, прежде чем люди чуть успокоились, и парень смог понять что-то более конкретное из разговоров.
        Ты трус, дядька! - со всем юношеским максимализмом предъявил парень старика. - Там батя мой лежит. А ты…
        Слова снова перешли в неразличимый вой. Картина происходящего начала вырисовываться отчетливее.
        - Дурак, молодой дурак, - старик уже успокоился и лишь продолжал повторять одни и те же слова.
        Парень наконец перестал вырываться. Два крепких мужика отпустили его, и теперь стояли, явно испытывая неловкость от всей ситуации.
        - Ну, продолжай, - поощрил парня дед, позволяя спустить тому пар. - Говори.
        - Я не трус, - молодой парнишка насупился, явно сдерживаясь чтобы не зареветь, и повторяя то, что и стало предметом спора. - Я не уйду!
        - Дурак! - снова взорвался старик. - Батю твоего мы не вернем, а если полезем - еще и сами останемся гнить!
        - Нас четверо, - гнул свое молодой, но Артем уже видел, что агрессия переходит в слезы, что все обильнее скатываются на румяные щеки. - Мы сможем!
        Судя по виду остальных членов группы, энтузиазма лезть в битву с нежитью никто не испытывал.
        - Лёнь, ты пойми, - успокоившийся старик сел на корточки рядом с парнем. Артем увидел, что под маской ярости тот скрывал горечь утраты. - Не время сейчас для эмоций. Пора быть мужчиной. Смотреть дальше своих хотелок. Саша не смог, хотя должен был. Кураж он поймал, понимаешь? Силы заемной пожелал хапнуть, да побольше. Соблазнила его эта, Система ваша. Много она предлагает, не спорю. Вот только позже, забирает всё что есть. Саша кем хотел стать? Воином былинным, богатырем, как в сказках. Но забыл, что с силой и мудрость нужна, чтобы за поступки свои отвечать. Сгинул Саша, и мужиков добрых с собой утащил. Расплатился втридорога за дары гнилые.
        Старик продолжал говорить и неплохо, надо сказать. Парень успокаивался на глазах. Эмоциональный накал стих.
        - Долг тяжел, а смерть легче перышка. Сгинул твой отец, твой черед груз долга на свои плечи принять. За женщин, за детей, кто отвечать будет? Да еще и во времена всей этой смуты! Я, старик дряхлый? Ты теперь в семье глава, так и веди себя соответствующе!
        Речь подействовала, скисший подросток чуть расправил плечи и как бы "осознал". Справившись с эмоциями стал выглядеть старше. Два мужика тоже взбодрились, неловкий момент прошел, искусный оратор, кстати, на дряхлого старика не походивший совершенно, смог трагичную ситуацию обернуть на пользу. Ситуация начала склоняться к уходу людей из осколка.
        Происходящее для Артема стало целиком понятным. Кто-то из тех горемык, что сложили головы, пока Артем оставил осколок, отец парня. Что их заставило попытаться принять бой с таким противником? Старик тут прав, поверили в себя чрезмерно. Мертвый маг не подвел, оправдывая мнение Артема, и без проблем упокоил всех.
        Только сейчас родня погибших достигла успеха в своих поисках, если такой исход можно считать таковым. От увиденного горячая кровь ударила парнишке в голову, захотелось поквитаться. К тому же, без боя с боссом не было возможности даже безопасно забрать тела павших.
        Старик же более верно оценил ситуацию, старался сохранить жизнь молодого глупца. Идея сбежать, оставив тело родного отца и невредимого Врага, привела молодого в дикую ярость, он устроил безобразную сцену, истерику.
        - Все, хватит здесь торчать. - махнул рукой дед в сторону выхода из аномалии. - Айда, Лёня.
        Артем видел, что парень выплеснул эмоции и готов принять благоразумное решение. Упускать такую возможность не хотелось категорически. Присутствие этих людей может полностью закрыть самое слабое место его плана в предстоящем бою. Время на раздумья ограничено, пришлось работать грубовато.
        - Я правильно понял? Ты, значит, предлагаешь молодому начать взрослую жизнь мужчины с такого трусливого момента? - произнес напористо и с негодованием, выходя из-за насыпи обломков крепостной стены да истлевших трупов. От пафоса произнесенных слов захрустел сахар на зубах. - Хорош совет, ничего не скажешь. И кем же он станет, раз отца родного оставил? Ссыклом на всю жизнь?
        Глава 16
        Прошли времена, когда за оскорбления лилась кровь и теряли жизни, а сомнение в достаточной храбрости человека считалось тяжелейшим унижением достоинства. Но даже в этот скользкий век, обвинение в трусости для мужчины - чувствительная атака, каким бы затертым клише не была. Особенно, если он привык верить в свою силу.
        И наоборот, признание обществом храбрости как ничто поднимает самооценку и веру в себя. Да и в целом это качество не перестало цениться, как бы не спорили об обратном «познавшие мир» циники.
        С молодым парнем, крайне чувствительным к чужому мнению, никаких проблем не возникло. Одна фраза и весь получасовой монолог пожилого мужчины забылся в долю секунды.
        Артему нужны были эти люди в дополненном на ходу плане битвы. К сожалению, никто из троих мужчин совать голову в пасть льва желанием не горит. Но, по какой-то причине, с мнением этого молодого да раннего юноши очень считаются. Вместо того чтобы врезать как следует для повышения интеллекта и унести «барчука» домой, этот старик разродился на проникновенную речь. Говорил он, надо сказать, во многом правильные вещи. Вот только его слушатель еще не дорос до таких житейских истин.
        Артем специально постарался предстать в виде воина, не привыкшего молоть языком почем зря. Именно мнение такого человека может стать авторитетным для парня.
        Попал в яблочко. Его насмешка моментально вбила клин между молодым парнем и пожилым мужчиной. Даже двух молчаливых мужиков задело.
        - Ты кто такой? - Дед и один из верзил вскинули карабины или ружья, Артем не разбирался. Целиться в незваного гостя не стали. - Откуда пришел и как оказался здесь?
        - Я здесь и был. Это вы пришли, мужики, - Он вытянул руки, демонстрируя свободные ладони, но пространственный щит держал. - Я слышал ваш разговор. По-человечески соболезную. Я знаю какого это, терять родных.
        - Не суй свой нос в чужие дела со своими соболезнованиями, - медленно, делая акцент на каждом слове произнес старик.
        - Понимаю, - продолжал демонстрировать спокойствие и миролюбие.
        Повисла пауза. Старик явно думал, как ему снова убеждать парня. Тот, кстати, надулся, слова задели, но истерить или в разговор лезть не стал.
        - Твой дед прав, иногда стоит быть благоразумным, - снова начал Артем. - Но, если есть возможность, удар надо держать и бить в ответ не задумываясь. Иначе вырастешь не человеком, а так, тряпкой трусливой.
        Слова парню явно пришлись по душе. Лёня совсем не умел скрывать эмоции и сейчас явно соглашался с Артемом.
        - Что ты несешь? Какой бить в ответ, - вспыхнул старик, понимая, что проигрывает свой авторитет в пользу мутного новичка. - Не делай из нас дураков! Сам видел прекрасно что те твари сделали с людьми. Хочешь и нас подставить?
        - Вовсе нет, я хочу помочь. - говоря, продолжал демонстрировать участие. - Уродов этих терпеть не могу. Как я понял, вам тоже есть за что хотеть раздавить этих тварей.
        - Ты смотри какой тут у нас молодец добрый нарисовался, - в словах пожилого мужчины прямо-таки сочился сарказм напополам с недоверием. - Помочь он нам хочет. Как увидел и другом стал сразу, значит.
        - Ты отец, не ёрничай и меня послушай, - не стал вестись на его провокации Артем. - Сработаем вместе. Причем я возьму на себя самого главного, который посередине, мертвый маг. На вашей компании будут только два обычных скелета.
        - Вместе, - передразнил старик. - Ты даже лица своего не показываешь, под марлей своей.
        - Просто послушай меня, - продолжал мягко настаивать. - Решишь стоит ли оно.
        Он рассказал свой план без утайки. В целом никакого подвоха и правда не было.
        Маг должен испытывать большие проблемы в ближнем бою. Применение атрибута, а также концентрация на цели, требуют времени, даже если это доли секунды. Противник, застигнувший лича в ближнем бою, должен иметь большой простор для маневра, действий и нанесения урона.
        Таковыми были его соображения и наличие двух защитников-воинов косвенно их подтверждало. Но вместе с этим на корню пресекало всю варианты со сближением и быстрой ликвидацией.
        Первоначально, хотел выманить двух воинов на стену и с помощью купленного явления кинетической волны сбросить со стены, после чего уже разобраться с магом. Но этот план был уязвим, так не брал в рассчет действия лича, который мог помешать многими способами.
        Но сейчас в осколке было новая переменная. Три мужика и юнец, страдающих от горя, желающие поквитаться и забрать тела родных, но испытывающие недостаток сил для боя. И это стоило попытаться использовать.
        - Да что ты говоришь? - Дед уже начинал утомлять своим недоверием и придирками. - Так значит возьмешь и за нас большую часть работы сделаешь.
        - Не большую, - решил подсластить пилюлю. - Воины очень сильны, а мои способности как раз подойдут против мага. Вы же сильнее и крупнее меня, с двумя скелетами справитесь или как минимум продержитесь достаточное время, дождавшись моей помощи.
        Его фраза о превосходстве в физических параметрах вызвала явное удовлетворение в глазах юноши и двух мужиков. Старик снова демонстрировал скептицизм.
        После небольшого опроса примерно оценил силу компании. Все, кроме пожилого, являлись игроками и относились по уровню развития к основной массе. То есть не успевшими на раздачу слёз и по одному атрибуту с единственным изученным навыком. Звучало слабо, но при командной работе, хотя бы просто сдерживать двух скелетов вполне способны.
        Старик все еще хотел отказаться, хотя уже понимал - такой трусости не простят. Артем пытался пару раз расспросить: кто они и откуда, кем друг другу являются. Юнец, быстро признавший в нем авторитет, был не против пообщаться, несмотря на горе, но старый параноик все попытки общения на отвлеченные темы обрывал.
        - Значит, мы первые будем привлекать внимание, - в очередной раз завел свою «шарманку» старый скептик. - Нашими руками каштаны из огня таскать будешь.
        - Я не смогу атаковать сразу, только когда воины отбегут достаточно от мага появится возможность, - терпеливо увещевал Артем. - Тем более он представляет собой не меньшую угрозу.
        Парень рассказал о возможных угрозах со стороны воинов и встречающихся навыков. У троих были самодельные щиты, довольно крепкие на вид. Скелеты не имели атак с концептуальным уроном, такой экипировки должно был достаточно. Наконец, после долгих споров со стариком и подробных объяснения все было согласовано.
        Четверка заняла позицию в проломе. Парень же попал во двор через крепостную стену, спустившись с одной из сторожевых башен. Чтобы не светить навыками, на стену пришлось залазить вручную. Артем продолжал следовать позиции - чем меньше о тебе знают, тем лучше.
        Тактика предстоящего боя была довольно простой. Маг и воины вместе очень опасны, так как нивелируют обоюдные слабые стороны. «Растащить» их, пользуясь отсутствием интеллекта, стало самым логичным решением. Конечно, если нежить продемонстрирует тактическую грамотность, придется только скрываться бегством. Ну и неизвестные возможности мага так же были серьезной проблемой.
        Заняв позицию в основании сторожевой башни, прямо перед проемом в двор крепости Артем ожидал в невидимости, когда помощники привлекут к себе внимание огнем из карабинов. Если повезёт, то даже нанесут какой-то урон. Несколько минут напряженной паузы тянулись бесконечно.
        Бах! Бах! Бах! Три выстрела прозвучали почти одновременно. Звякнули удары пуль по броне. Артем зафиксировал как минимум два попадания.
        Два воина немедленно рванули к пролому, а котором заняли позицию стрелки. Маг с места не сдвинулся, таким образом сохранив актуальность плана. Правда, и бездействовать не стал.
        Немертвый вскинул кисти и буквально за две секунды в них образовался фаерболл… Артем широко раскрыл глаза в удивлении. Нет, это был не фаерболл. Сфера огня разрослась до двухметрового диаметра и немедленно, с ревом рванула в сторону пролома.
        Парень сглотнул. Если мужики сразу после выстрелов не бросились менять позицию, то им конец.
        Бабах! С рокотом и треском камня снаряд взорвался в проломе, породив краткосрочную ярчайшую вспышку, перешедшую в настоящую бурю пламени, заполнившую все пространство между двумя стенами.
        Все это Артем видел уже споро двигаясь к личу. Невидимость не даст полную маскировку, но он уже выяснил что навык немного задерживает обнаружение нежитью. Были мысли использовать смещение фазы, но уж больно уязвим был в момент задержки при выходе из техники. Он поостерегся использовать совсем свежий, "необкатанный" навык в таком серьезном бою.
        Два воина скелета скрылись в утихающем после взрыва пламени. Хороший признак, значит еще есть кого преследовать. Сейчас главное, чтобы мужики не подставились на навык вроде рывка, позволяющий нежити моментально сблизить дистанцию. Он особенно заострял внимание на этом моменте.
        Маг, ограничившись одним заклинанием, двинулся так же к пролому. Артем замедлился, хотелось подобраться как можно ближе, прежде чем его обнаружат. Одна мысль нарваться на подобное увиденному заклинание вызывало холодное потоотделение.
        Только он подумал, его противник остановился, голова явно дернулась в его сторону. Решающий момент. Не ожидая дальнейших действий, парень вскинул руку с зажатым в ней явлением фаерболла.
        В это время лич уже оборачивался к нему, верно идентифицировав местонахождение скрытого убийцы. В его конечности уже наливалось алым свечение будущего заклинания.
        Но явление парня было активировано первым. В момент, когда горошина почти рассыпалась, выпуская огненную технику, маг стремительным движением стряхнул огонь с кисти и резко дернул ее в направлении противника в непонятном жесте.
        Вокруг ладони парня, держащей явление, резко вспыхнула странная магическая печать. Руку ожгло разрывающей нервы болью. Явление рассыпалось прахом, так и не явив никакого навыка.
        Времени рефлексировать не было. Прямо на ходу, другой рукой достал второе явление фаерболла и приступил к процессу активации. Действие могло показаться глупым, но пока лич защищался, Артем владел инициативой. Интуиция подсказывала - ровно одного атакующего хода хватит магу чтобы решить этот бой. Все что он мог, не дать этот ход сделать.
        Опять таинственная способность мертвого мага заставила рассыпаться уже второе явление. Затраты на этот бой превзошли все разумные пределы, а положительным результатом и не пахло. Не позволяя личу наконец приступить к распылению надоедливого противника на пылинки, Артем с криком швырнул щит.
        Казалось, этого ублюдка ничем не удивить. Маг принял снаряд на жезл, от силы удара его немного развернуло, это дало те самые пару мгновений сделать последний рывок.
        Обожжённые руки вспыхнули серым покровом пси-когтей. Почти достигнув дистанции удара рукой, он внезапно ощутил, как в специально отведенном кармане мгновенно раскалилась купленная давным-давно кукла Шен.
        КУКЛА ШЕН
        Защищает носителя от трех воздействий темной магии и проклятий низкого уровня.
        Тело обожгло, но это должно было значить, что артефакт сработал и защитил пользователя.
        Наконец, настигнув мага, парень сходу нанес размашистый удар по груди. Лич опять довольно ловко защитился своим жезлом. От атаки второй руки уже не успел. Выпад пробил грудь, практически разрубая ставшего ненавистным мертвеца на две половинки.
        Не расслабляясь, нанес еще несколько ударов, разрушая череп и превращая скелет в груду разрубленных костей и тряпья. Наконец, пламя в глазницах погасло. Бой закончился с первым же удачным ударом. Вопрос, кто этот самый удар нанесет - определял победителя.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        Первым делом засунул руку в карман чтобы достать куклу. Кожу под тканью буквально обжигало от перегрева артефакта. С удивлением, высыпал из одежды лишь раскаленную пыль.
        В голову гвоздем врезалась мысль что бой еще не окончен. Есть еще два воина и те мужики, что их отвлекают.
        Подхватив материализовавшийся на остатках костей босса лут, Артем как мог быстро, метнулся к пролому в крепостной стене. На подходе в лицо ударил жар. Забравшись на насыпь, с некоторым удивлением рассмотрел остывающие потеки раскаленного камня на стенах. Первый использованный личем навык действительно впечатлял.
        От сюда же услышал звуки боя. Перевалив за насыпь, бросился вниз, рассматривая происходящее. Увы, здесь битва шла 1:0 в пользу скелетов. Старик сломанным кулем лежал на земле. Его прикрывала двойка мужиков и молодой парень.
        Заметно было что держатся из последних сил, закрываясь щитами. Да и то, лишь потому что бесхитростный паттерн атак нежити легко разгадать.
        С помощью никаких проблем не возникло. Воины обратили внимание слишком поздно. Двумя быстрыми взмахами быстро подрубил обоим ноги и те рухнули звенящими металлом болванками. После этого добить - дело пары мгновений.
        Мужики и парень сразу рванули к лежавшему ничком деду. Но широкое колотое ранение в груди не оставляло шансов на выживание.
        - Ты!! - вызверился было юнец на него, но не смог сразу найти в чем обвинить. - Почему так долго?!
        - Как только убил так сразу бросился на помощь! - развел руками в ответ. - Кто же знал, что так случится.
        Он и правда не ожидал что эти ребята окажутся столь немощными. Неужели переоценил? Зачем вообще старик полез в бой.
        Артем же, привыкший работать в одиночку и все ресурсы тратить только на свое усиление, далеко ушел вперед по всем параметрам. Возможно, он по небрежности и правда переоценивал обычных игроков.
        Расспрашивать о ходе боя не стал, но по каким-то оговоркам и самобичеванию Лёни можно было сделать вывод, что тот косвенно или прямо виноват в трагедии. Молодой дурак делал попытки сорваться на нем, но помятый вид и обожжённые кисти рук явно демонстрировали что Артем так же не прохлаждался и бой с магом простым не был. В конце концов глупый юнец замкнулся в себе.
        Два молчаливых мужика так же зыркали нехорошо, но от каких-то слов или претензий отказались. О том, кто они все такие и кем являются все еще было непонятно, но теперь и значения не имело. Никакой дружбы здесь уже быть не может. Да и не нужна она, не ему уж точно.
        Артем подсобил зельем исцеления одному, раненного мужчине, на этом общение закончилось. Молчаливые игроки завернули в одеяла трупы родных во дворе. В два захода утащили всех погибших за пределы осколка.
        Чертыхнувшись, Артем вспомнил, что забыл ушедших спросить о методах защиты от ментального давления, но сейчас никакой разговор ему точно не светил.
        Вернувшись к личу, внимательно рассмотрел обломки порубленного костяка, желая найти какие-либо ценности. Жезл в Системе, к сожалению, не определялся. То ли сделан по каким-то местным технологиям погибшего мира, то ли глубокие следы от удара пси-когтями нарушили что-то в устройстве магического инструмента. Та же история и с ободом, снятым с головы. Тем не менее, на всякий случай взял оба предмета с собой.
        Уже было совсем опечаленный, он для верности еще раз поворошил кучу разбитых костей и вдруг нашел странный предмет, похожий на маленькую связку из кожаных ремней, отделанных металлом. Предмет, в отличие от других артефактов, в ощущении пространства был полностью нейтрален, потому едва не остался ненайденным. Отлично, хоть один артефакт найден.
        Проверив логи, Артем чертыхнулся, увидев что за ликвидацию босса Система отвалила аж целых… 21 искры.
        - Чего-о-о-о блять?! - воскликнул парень, не понимающий, то ли это странный алгоритм расчета награды, то ли откровенная издёвка.
        Парень сидел на камне и обрабатывал обожжённые кисти зельем исцеления. Та неизвестная техника была невероятно эффективной. Мало того что прерывала активацию явления, ценный ресурс безвозвратно терялся, так и объект атаки получал неслабые ожоги кистей. Есть ли возможность как-то защититься от подобного? Если повезет, ему предстоит выяснить ответ на этот вопрос в будущем.
        При мыслях о вопросах, взгляд неосознанно упал на крепость. Наконец, спустя столько времени, он получил возможность попасть внутрь. Какие загадки скрывает здание? Что и кто его ждет в его стенах? Вопросы вызывали жуткий интерес, но после порции здравых рассуждений, Артем решил закруглять свой поход на сегодня. Он устал и ранен. Не стоит злоупотреблять удачей.
        Глава 17
        На выходе из портала снова встретился с тройкой неудачливых игроков. Поскольку ни желания, ни общей темы для контакта не было, аккуратно прошел в невидимости.
        Мысли вернулись к теме средней силы «авантюристов» на Земле. При опросе он выяснил, что и два мужика, и молодой Лёня, имели уровни выше десятого, точно такие же, как и основная масса людей к этому моменту, получивших Систему. Артем был неприятно удивлен их слабостью.
        По дороге домой он раздумывал над этим и пришел к выводу, что это должно соответствовать реальности. Основная масса игроков - именно что обычные люди, с работой, семьями и многочисленными обязанностями. Разве что некая авантюрная жилка, понесшая к неизведанным опасностям, отличает их от простых граждан. У подобных людей просто не было возможности действительно вырасти в силе за такой короткий срок времени.
        Тогда кто такие ранкеры? Артем впервые задумался, какая же прослойка человечества полезла певыми в порталы и достигла такой результативности, что стали лучшими.
        Это либо военные, люди без выбора, действующие по приказу. Или уроды, такие как он. Не нашедшие, или потерявшие место в жизни. Маргиналы и неудачники всех мастей, не устроившиеся на хорошую работу, не нашедшие красавицу жену и не воспитывающие милых детишек. Состоявшийся в обществе человек, несущий на своих плечах ответственность за себя и родных людей, никогда не позволит себе лезть в подобную смертельную опасность, подобно зверю сражаться за крохи силы. К таким неутешительным выводам пришел парень.
        Но тогда получается, что именно самая девиантная часть человеческого общества получает в свои руки основные ключи к выживанию. Что станет с мирными людьми, в ходе развития цивилизации, потерявшими способность к борьбе за свою жизнь? Их семьями? На этот вопрос он предпочел не отвечать, даже самому себе.
        От пустого философствования отвлекли знакомые сигналы от ощущения пространства. Чувство близкой аномалии.
        Артем решил сделать крюк через окраины Москвы, чтобы как следует закупиться. Он уже давно не ездил по магазинам и теперь нуждался в продуктах.
        Неосознанно, он обшаривал ощущением пространства окружающую среду на момент каких-то, представляющих угрозу объектов. Именно навык, зафиксировавший вибрации близкого пространственного перехода, отвлек его от пустопорожних размышлений.
        Парень мысленно зафиксировал место и поехал дальше. Однако вернуться к ленивым размышлениям о вопросах бытия не дал еще один сигнал, о новой аномалии, хотя он не проехал и километра.
        Артем чертыхнулся. Да что же это за район такой? Аномальный, мать его. Буквально через километр, он уже без удивления почувствовал еще аномалию.
        Подумав, что такого совпадения быть не может, решил немного проехаться, растянув маршрут следования. Следующее пол часа лишь хмуро пялился вперед, в лобовое стекло, крутил «баранку» и успевал фиксировать переходы в аномалии.
        Выводы шокировали. В среднем, плотность засеивания ощущалась как аномалия на квадратный километр, а то и чаще. Нет, он помнил какие-то новости о участившихся случаях открытия аномалий, но такого не ожидал. И ведь государственные СМИ молчали.
        Что же, нет худа без добра. Отныне проблема поиска порталов теряет актуальность. А вместе с ней несколько бледнеет опасность быть замеченным госструктурами. При такой плотности засеивания даже у «полицейского» государства не хватит никаких ресурсов отследить все. Но радости почем-то от этих положительных моментов не прибавилось. Где-то в глубине души поселилось грызущее чувство приближающихся бедствий.
        Паники на лицах обычных людей не заметил. Вместо нее, в глазах встречающихся по пути граждан поселилась глубокая тревога и предчувствие беды. Было ли в его взгляде то же самое?
        В оптовом супермаркете в глаза бросились пустующие полки в некоторых отделах. В частности, наблюдался дефицит со скоропортящимися товарами вроде зелени и овощей, свежей рыбы и мяса. Заметно было, что многие закупают впрок долгохранящиеся продукты вроде круп и консервов. Вполне очевидное поведение. Артем сделал засечку в памяти проверить свои запасы и так же в ближайшие дни сделать закупки.

* * *
        Дома, занимаясь ужином слушал «Портал-ньюз», канал от одного шустрого блогера, оперативно собирающего информацию, касающуюся аномалий и всего что с ними связано.
        Собственно, основная новость была одна. Разразился скандал, когда несколько серьезных ранкеров разных стран, будучи на службе у государств, тайно переехали в США. В адрес Америки и её агрессивной кадровой политики раздалась критика. На что в ответ те заявили, что ранкеры это свободные люди и, если они переехали по собственному желанию, винить в этом некого. Как ни странно, ответ был логичным и по существу.
        В числе сменивших страну оказались два «русских защитника». К сожалению, Госик и Яойщица так же переехали в Штаты.
        В адрес обоих пошел поток плотной ненависти от русских фанатов, чьи ожидания оказались обмануты подобным ходом. Пресс-служба правительства и отечественные СМИ о ситуации отмалчивались.
        О возросшем количестве аномалий особо не заикались, возможно уже привыкли и не видели опасности для внешнего мира. Или не хотели поднимать панику у и так запуганных донельзя людей.
        На следующий день, с утра рванула действительно серьезная НОВОСТЬ. Некий игрок с ником «Wolfy» на Порталпедии отписал гневный пост о смерти своих друзей, что быстро залетел в топ.
        По рассказу игрока, он со своими товарищами, принадлежащими к одной небольшой европейской гильдии, нашли необычный осколок, сразу поразивший игроков большими размерами. В ходе его исследования Вулфи, работающий в качестве разведчика, благодаря какому-то навыку маскировки, отдалился от основной группы для осмотра местности.
        Уже на обратном пути мужчина услышал звуки стрельбы из автоматического оружия со стороны своих друзей. Ускорившись, он успел к моменту, когда его друзей уже добивали… военные.
        Все солдаты были азиатами, явно китайцами. Сказать точнее не мог, так как какие-любо нашивки и знаки отличия на форме отсутствовали. Охваченный горем игрок нашел выдержки чтобы проследить за отрядом и к немалому удивлению обнаружил, что те вышли из аномалии в другом переходе.
        В дополнение к рассказу, охваченный яростью человек выложил нарезку кадров с моментами, когда военные обыскивают расстрелянных людей и покидают аномалию в пространственном переходе. Так же, чтобы в максимальной степени доказать слова, деанонимизировал настоящие имена, своё и погибших друзей. Судя по поступкам, человек был готов на все чтобы добиться справедливости.
        Неудивительно, что этот пост надолго поселился в топе обсуждаемых тем. Информация мгновенно взорвала общество игроков. Сам Артем с трудом различал между собой азиатов, но многие отписались что в кадр попали именно китайцы.
        Помимо этого, было и другие доказательства, например модель штурмовых винтовок у солдат, активно используемых на вооружении именно в этой стране. Если учесть, что на территории Китая свободные игроки отсутствовали как класс, то неудивительно, что гнев сообщества пошел именно в адрес правительства. По мнению Артема доказательств было маловато, но даже он поймал себя на негативных мыслях, направленных в адрес потенциальных убийц.
        В течении дня о событии осторожно заговорили даже в обычных СМИ. Что уж творилось в сообществе игроков. Некоторые «лидеры мнений» из самых известных ранкеров заявили, что это объявление войны общемировому сообществу от Китая, открыто пообещав при подобной встрече соответствующую реакцию. Учитывая, что у большинства из них наверняка руки уже «по локоть» в крови, подобная угроза не была пустыми словами.
        На этом фоне обнаружение осколка с несколькими выходами, сообщающимися, вероятно, с разными точками планеты даже, ушло на второй план. Хотя конкретно Артема этот момент волновал намного больше, чем преступление.
        Своеобразные «сквозные осколки» это продолжение негативного воздействия Системы на планету? Наверняка. Дестабилизация пространства планеты продолжается.
        А вот чем это грозит? Да, собственно, понятно. Резней. Уж что-что, а шанс лишить жизни ближнего своего люди не упускали никогда.
        По поводу произошедшего все политики и официальные лица смолчали. Китай был слишком силён. Если такого гиганта начнут душить, то только по сговору и всей сворой. Один на один сейчас на это неспособны даже США.
        Если же учитывать потенциальные столкновения в «сквозных» осколках, где котироваться будет только сила игроков. США имели преимущество в индивидуальной силе ранкеров. Но Китай традиционно был могущественен не человеком, а их массой. И что-то Артему подсказывало, что в количестве игроков эта страна еще может удивить и весь мир.
        Негативные бурления в среде игроков остудило заявление лидера «подразделения 51» Саймона Шепарда, игрока, носящего ник «Gun». Военный упал в ладдере с первого места на сорок восьмое, но его популярность и уважение в сообществе игроков не пострадала ни капли.
        Неожиданно для военнослужащего одной из самых агрессивных стран, призвал всех успокоиться и не делать скоропалительных выводов. По сравнению с полоумными стариками на военных постах, «бряцающими оружием» по поводу и без, этот человек положительно выделялся адекватным мнением.
        В своей речи Саймон добавил, что уже знает о «сквозных аномалиях» и занимается их исследованием. Попросил игроков не нести бессмысленной жестокости по отношению друг к другу при возможных встречах.
        Итак, значит сквозные осколки. Артем моментально испытал жгучий интерес к этому виду аномалий. Появляются ли они путем соединения нескольких осколков? Каких противников можно найти? Какой лимит пропуска игроков? Есть ли механика закрытия портала? Вопросов было много, но единственное, что знал более-менее точно - это больший размер по сравнению с обычными осколками. Захотелось самому побывать в подобном месте.
        Первой проблемой на пути к исследованию интересного вида аномалий стал вопрос поиска входа. Если этот тип порталов редкий, сколько у Артема уйдет времени на поиск и представить трудно.
        Как решить эту проблему? Из самого очевидного - воспользоваться плодами коллективной добычи информации, то есть, вступить в гильдию.
        Парень заглянул в ладдер, пожелав увидеть свой ник: Арт 33ур [маскировка], [проникновение], [обнаружение], [ближний бой] (Россия) - 1561 место.
        Система добавила «ближний бой» в тэги. Если анализировать по ним, то он стал походить на классического разбойника из онлайновых многопользовательских ролевых игр. По факту же, его способности находились в другой сфере.
        Помимо этого, поднялся практически в полторы тысячи лучших. Если учесть сколько слёз характеристик он поглотил, то Артем не сомневался, что может потягаться с лучшими игроками Земли.
        Итак, с подобными данным он может вступить в организацию и попытаться воспользоваться предоставленными связями чтоб найти сквозную аномалию? Наверняка.
        Организации наверняка сейчас из всех сил разыскивают информацию о новых осколках. У него еще было время обстоятельно изучить гильдии и выбрать оптимальный вариант. Если он войдет в тысячу лучших, то сможет напрямую писать администраторам организаций. О подобной возможности сообщил один ранкер в Порталпедии. А пока следует уделить время собственному развитию.
        По поводу последнего, у парня появились некоторые мысли. Неизбежно, с развитием атрибутов и навыков, у каждого игрока появится что-то вроде специализации, как совокупности слабых и сильных сторон.
        Что в этом отношении он может сказать по поводу себя?
        Гринд слабых мобов, - самый распространенный и безопасный способ получений уровня Артем счел не очень подходящим. Для одиночки он совсем даже не безопасный.
        С другой стороны, быстрое убийство босса принесет за раз много количество опыта и добычи. И этот тип фарма в последнее время стал выглядеть куда более привлекательным. А еще, у Артема есть навыки чтобы добраться до него, игнорируя прочих противников.
        Вопрос что опаснее: рисковать постоянно, но незначительно, на фарме слабых существ. Или в редких, но тяжелых схватках с тяжелыми противниками. В последнее время он начал склоняться ко второму варианту.
        Мысли о боссах напомнили о добыче с лича. Из расходуемых это одно семечко навыка, не представляющее любопытства, и явление некротической стрелы.
        ЯВЛЕНИЕ НЕКРОТИЧЕСКОЙ СТРЕЛЫ
        Выпускает в противника болт энергии, несущей атрибут смерти. Цели трудно избежать попадания. Действует только на живых существ.
        Явлениям он рад всегда. Это обладает своими интересными особенностями. Применение подобному навыку всегда найдется.
        Убрав горошину в пространственный карман, Артем достал последнюю находку.
        ПЕРЧАТКА, ОТМЕЧЕННАЯ СИГИЛОМ
        Использование: Навык «контр-печать», прерывает активацию явления противником, наносит небольшой урон от рассеиваемой энергии. Требуется зарядить.
        Если бы не пояснение Системы, он даже и не понял куда надевать эту небольшую сбруйку и тонких ремней с застежками. Повозившись с пол часа с подгонкой по кисть, парень получил возможность полюбоваться на плотно охватывающий артефакт. На тыльной стороне ладони имелась кожаная вставка с вытравленным символом, похожим на солнце. Похоже, именно этот предмет использовал лич чтобы нейтрализовать его явления.
        Учитывая, что Артем ни разу не видел, как обитатели осколков использовали явления, артефакт выглядит как чистый ПВП (англ. PvP - режим игры, игрок против игрока) итем. Но какой! Подобный, неожиданный для противника сюрприз, легко может стать решающим в схватке.
        Когда взгляд остановился на надписи о необходимости зарядки, открылось окошечко с предложением зарядить от источника искр.
        Подумав, парень принял предложение и его баланс на кошельке стал изменяться. Рассматривая бар заполнения заряда, Артем мысленно прикинул что на полную зарядку уйдет миллион или чуть больше. Он счел расход приемлемым.
        Когда зарядка закончилась, статус артефакта снова изменился, теперь он показывал два заряда из двух. Может он потому получил так мало искр с лича, что артефакт вытянул их при использовании?
        К сожалению, не было возможности произвести тренировочную активацию перчатки. Оставалось надеяться, что в нужный момент та не подведет. Потренировав мгновенную материализацию из пространственного кармана на кисть, парень спрятал свою новую игрушку.

* * *
        Следующие несколько дней он, с помощью обновления федеральных баз аномальных объектов, отметил порталы последней волны, буквально заполонившие города и посетил несколько из них.
        В основном, из этого массового засева все были низкоуровневыми, для новичков. Их жителями были не представляющие особой опасности звери иных миров и прочая гадость. Возможно, Система предоставила шанс большому количество людей присоединиться к смертельной гонке за Силой. Однако слёз характеристик как в самых первых осколках, в добыче не отметилось.
        В СМИ последнюю волну назвали «Аномальным заражением», хоть люди в целом уже привыкли к порталам, но подобные масштабы вызвали обширные волнения, а в религиозных странах настоящую панику. Да и не нужно быть британским ученым чтобы понять, что общая тенденция не выглядит хорошо.
        В Германии была инициирована встреча представителей большой семерки, для выработки общей стратегии по урегулированию ситуации и разработки рекомендаций для других стран.
        В это время Порталпедия потихоньку обрастала видезаписями из сквозных осколков. К сожалению, их было мало и видеоряд носил обрезанный характер. А игроки делились информацией неохотно. Из куцей информации парень понял, что заселены осколки как правило довольно опасными противниками и лезть туда стоит только уверенными в своей силе. В дополнение к этому, аномалии вроде как еще и растут в размерах, увеличивая площадь внутреннего пространства и количество входов.
        Из туманных объяснений Артем сделал выводы что монстры - это не самая большая опасность. Намекали, в осколках творится всякое. Лезет туда множество непонятных личностей от вольных игроков, прячущих внешность, до групп, экипированных как солдаты регулярной армии, однако, без всякой опознавательной символики, определяющей принадлежность к стране.
        Причиной этому служит высококлассная добыча. А именно, много расходуемых предметов, повышающих жизнестойкость, здоровье и развитие человека. Это звучало логично. Там, где наградой служит улучшение здоровья и продление жизни, богатые старики, что из тени влияют на политику человеческой цивилизации, без раздумий развяжут настоящую войну.
        Так как выбить эту желанную добычу честным путем не всем по зубам, то многие гости, без лишних моральных терзаний, приступили к практике удобрения земли человеческой кровью во имя обогащения.
        Встречались и представители сил, просто желающие выяснить отношения, не раздувая конфликта на государственном уровне. И «несуществующие» в мировом праве территории подходили для этого идеально.
        В целом все это выглядело до жути гнусно. И очень, очень правдоподобно. Тревожил момент, что подобные аномалии могут посеять тотальную разобщенность как в сообществе игроков, так и между странами.
        Появилась даже догадка, что концепция сквозного осколка и выдумана Системой для эскалации агрессии внутри человечества. Однако ее Артем отбросил. В целом сквозные аномалии никак не поощряют смертоубийство между людьми, скорее человеческий разум так устроен, что ищет повод для достижения превосходства и доминирования в рамках своей расы в любой ситуации.
        Его и самого все больше и больше манил запах «крови и золота» нового Эльдорадо.
        Глава 18
        Все мы хотим обеспечить безопасность наших граждан в первую очередь. Такова первая цель политика, как представителя народа.
        - Когда появились первые, так называемые аномалии, меры по пресечению доступа к ним были не просто подходящими, правильно назвать их единственно верными и неоспоримыми, - Артем слушал запись с речью федерального канцлера Германии, которая сегодня стала самым просматриваемым видео, а заодно и обсуждаемой новостью.
        Последняя фраза представительного пожилого мужчины в очках вызвала некоторый скептицизм. В то время это больше походило жадность. Власти посчитали осколки стратегическим ресурсом, который следует взять под контроль. Видео тем временем продолжалось.
        - С некоторым прискорбием хочу отметить, человек не способен точно предугадать будущее, как бы не старался. Мы, представители Евросоюза, к сожалению, так же не исключение. Ситуация в последнее время менялась намного динамичнее, чем нам бы этого хотелось. Ну а время перемен требует мужества и храбрости для принятия сложных решений…
        Вся речь занимала пол часа, и Артем просмотрел ее полностью, читая перевод в субтитрах. Инициатива канцлера стала неожиданностью для многих, и для него в частности.
        Речь он толкнул сразу под два знаменательных события. Первым пунктом стало планирование военным комитетом НАТО массированной операции по массовой зачистке аномалий. Большие дяди наконец дали псам войны отмашку.
        Вторым пунктом являлось изменение старых законов, воспрещающих гражданам контактировать с осколками, и разработка нового, берущего этот процесс под контроль и регламентирующего детали.
        Политик предложил снять все запреты на контакт с осколками для некоторых граждан. Мотивировал инициативу скачкообразным ростом аномалий и некоторыми данными о негативном эффекте, грозящем глобальной катастрофой, полученными от передовых исследований.
        Предложение Франка Юргена в Евросоюзе уже поддержали, что неудивительно. Скорее всего вопрос был решен заранее, выступление было лишь формальностью.
        Все это походило на попытки возглавить то, что не смогли предотвратить. Может было и второе и третье дно, но Артем не был столь искушен в политике, чтобы делать какие-то выводы. В ближайшие недели начнется разработка законопроекта, оговаривающего все подробности инициативы.
        Если вкратце, он будет включать в себя целый комплекс инструкций, правил и нормативов. Гражданам, желающим по своей инициативе помочь родному государству в деле очистки «аномального загрязнения» следует подавать заявку в специальный надзорный орган. Их подвергнут проверке, включающей в себя физическое состояние, психологическую стабильность и прочие критерии.
        Если человек не владеет стратегически важной должностью и профессией, а также пройдет вышеуказанные проверки, он пройдет короткий курс обучения и после сдали специального экзамена получит экипировку и вооружение за счет государства.
        Для начинающих «приключенцев» уже начали разработку специальной литературы, включающей в себя методику определения сложности аномалии, способов безопасной зачистки и прочей техники безопасности.
        Ко всему этому мобильные предложения с множеством функций для поддержки и взаимопомощи.
        Разработка и принятие законопроекта, а также подготовка всех технических и материальных средств к запуску программы должна занять несколько месяцев.
        На закрытой части собрания большой семерки были озвучены более подробные предложения военного комитета НАТО о массированной кампании по зачистке аномалий.
        Помимо этого, Евросоюз НАСТОЙЧИВО порекомендовал прочим странам, не входящим в его состав, приступить к чистке аномалий силами армии и спецподразделений.
        Парень, читая новости посмеялся. Глядишь, если НАТО покажется, что в какой-то стране недостаточно активно чистят аномалии, и повод для «миротворческого» ввода войск нарисуется.

* * *
        Знакомое ощущение перманентного желания сеять смерть среди разумных и жуткого ментального голода. Артем понял, чей фрагмент воспоминаний он видит еще до того, как в область зрения попали знакомые кристаллические лапы. Наконец-то пси атрибут подарит ему новый навык. Парень весь ушел в чужие ощущения, стараясь впитать их и запомнить в максимально полном состоянии.
        Тем временем, монстра беспокоила какая-то надоедливая дрянь. Изрядно разозленный, он смотрел, как шныряющая в сине-фиолетовых кронах причудливых деревьев, эта мошка обстреливает его крохотными, но больно жалящими иголками. Зверь не успевал подойти к одному древесному гиганту, как она шустро перескакивала на другой. Он начинал закипать.
        Артем отметил, что «дрянь» - это остроухая девушка с кожей фиолетового цвета. Используя какой-то аналог ручного арбалета, она шустро утыкивала кристаллического хищника болтами.
        Монстр продолжал демонстрировать ярость и беспомощность, про себя ожидая нужного момента, когда трусливое ничтожество уверится в безнаказанности и потеряет бдительность.
        Наконец, шустрая «мартышка» перестала прыгать, заняв статичную позицию. Пора. Мысленное усилие и выброс энергии атрибута были безошибочны. С дерева, на траву неизвестного мира упало рассеченное напополам тело.
        Артем проснулся, с отличным настроением. Пси атрибут расщедрился еще на одну порцию воспоминаний от очаровашки-монстра, любителя активного образа жизни и всех видов нарезки теплокровных существ.
        С горячим энтузиазмом взявшись за новый навык, за день он весьма плотно изучил его. Наконец Система расщедрилась на дистанционную атаку. Рассечение, именно так называлась эта техника, генерировала разрез.
        Сложности, а куда же без них, заключались в необходимости правильно нацелить навык. Разрез не выстреливает как снаряд, разделяя все на своем пути, а генерировался прямо в точке атаки. Это порождало как положительные стороны, вроде невозможности отследить пользователя по траектории полета. Так и сложности, в виде более трудного механизма прицеливания.
        Два дня прошли в усиленных тренировках навыков. В свободное время Артем изучал организации игроков, подходящие ему по географическому положению и идеологическому вектору. Раньше он склонялся к европейской Гильдии, полезной для добычи информации, но с появлением сквозных осколков захотелось рассмотреть менее удаленные варианты.
        Сразу отсеял «Белую длань» как отморозков и расистов. Не то чтобы парень был толерантным, но люди, тратящие свое время на доказательство другим какого-то мнимого превосходства, в его глазах выглядели глупцами.
        Туда же пошли «Ножи», в чужие политические игры лезть не хотелось, да и руки марать в крови желания мало. Пара группировок, собирающих под свои знамена всякий иммигрантский хлам и рассматривать было глупо.
        На фоне этого многообразия выгодно выглядели Ветераны. Вот только уж очень явно ребята походили на какую-то военную организацию. С большой вероятностью лоббировались какой-то силовой госструктурой.
        Интерес вызывало две группы игроков. «Негры» и «Колода». О первых на форумах Порталпедии вообще ничего неизвестно. Вторые вроде как нацелены исключительно на чистку аномалий. Правда были подозрения о большом количество преступников в составе. Но, с другой стороны, он и сам давненько к ним относится. Не так ли?
        За полных два дня Артем в достаточной мере изучил пси навык рассечение, чтобы внести его в свой арсенал. Главную проблему с наведением решил при помощи ощущения пространства. Нацеливание посредством сканирующей территорию техники облегчалось во много раз. Сама способность легко разрезала толстый металл, что очень воодушевляло при мыслях о будущем спектре использования.
        На третий день выдвинулся обратно к осколку с нежитью. Немного напрягало, что за время отсутствия донжон могли обнести очередные залетные игроки, но интуиция подсказывала: такая крупная постройка не могла остаться без защиты. Очень может быть, что внутри есть стражники и пострашнее лича.
        Подъезжая к селу, парень грязно выругался: у въезда на заброшенный колхоз стояла пара микроавтобусов, авто скорой помощи и два внедорожника. Один автобус показался даже тем самым, из промзоны, в которой Артем «нагрел» военных на весьма редкую добычу с осколка.
        Если это те же самые ребята, то дело плохо. Наверняка группа за плечами имеет уйму опыта по зачистке осколков. При всем своем пренебрежении к военным, как «охотничьим псам», чью добычу забирают хозяева, недооценивать их Артем не смел.
        Мысленно обругал сам себя: почему он в прошлый раз хотя бы не обследовал донжон ощущением пространства? На самом деле ответ на этот вопрос был. Какое-то неясное внутреннее предупреждение в тот момент оттолкнуло его от этой затеи, даже «одним глазком» осмотреть постройку. У современных людей подобные предчувствия считают глупостью, а потому Артем и сам себе не признался, что поверил и принял во внимание неясную тень ощущений.
        Чтобы не привлекать внимания, он свернул из села на тракторную колею, ведущую в лес. Военные, в отличие от полиции, особого интереса к гражданским не испытывают, вот и сейчас на его уазик пара людей в полевой форме внимания не обратили.
        В целях страховки, пришлось съехать с колеи и загнать автомобиль в густую чащу. Вместе с досадой испытывал и нетерпение. Если в осколке еще не закончили, то он наконец сможет посмотреть на работу настоящих профессионалов.
        Как только экипировался, немедля накинул на себя невидимость и двинулся по обратному пути, к колхозу.
        Военные работали по той же системе: один старший офицер тыкает пальцами в телефоне, два солдата спецподразделения дежурят у входа и еще трое сидят в микроавтобусе.
        Чтобы ненароком не привлечь внимания, произвел все манипуляции с открытием портала, находясь за стеной здания. После достижения успеха ушел в смещение фазы и прямо в нем вступил в пространственный переход.
        В очередной раз вернувшись в болото нежити, даже испытал некоторую ностальгию. Из эффекта смещения фазы перешел в пространственный покров, благо, навык использования атрибута не стоял на месте, хоть интерфейс и не отображал роста. Плавный переход из одной техники в другую теперь не вызывал проблем.
        Хлопки взрывов услышал, уже почти приблизившись к стене. Ага, значит враги еще есть, зачистка идет полным ходом.
        Аккуратно поднявшись на пролом крепостной стены, увидел пару военных у главного входа в донжон. При них стояла пара ящиков и еще какая-то аппаратура. Все это вызывало большой интерес.
        За следующие двадцать минут он изучил тактику зачистки и счел ее довольно эффективной. Для военных, конечно, ему подобный подход был недоступен.
        Начиналось все с разведки помещений. Ее осуществлял один оператор, управляющий шустрым шестиколесным дроном, оснащенным видеонаблюдением.
        Дальше в ход шла «тяжелая артиллерия». Три солдата спецподразделения, не размениваясь на бесполезный против нежити огнестрел, аккуратно закидывали стражников гранатами.
        После хлопков подрыва боеприпаса, результат снова проверяли с помощью дрона. При необходимости «бомбежку» продолжали.
        Последним, необязательным пунктом, шло добивание. Подорванную и небоеспособную нежить, не пожелавшую отдавать «нежизнь» своим богам, добивали при помощи пожарных топоров.
        У входа в донжон стояло два зеленых ящика под гранаты, откуда бойцы экипировались по мере надобности. Весь процесс зачистки шел довольно медленно, но зато с практически стопроцентной безопасностью.
        Артем закусил губу. Этак они его осколок дочистят до конца, взяв самую лакомую добычу. В лице последней выступал еще один, вероятно последний босс осколка.
        Существо находилось на втором этаже. В комнате или небольшом зале с сиденьем или троном, у задней стены. Именно на нем и примостился крупный, как и все бывшие жители осколка, закованный в латы противник. По сравнению с капитаном стражи можно было отметить роскошную рельефную отделку брони. Вместо шлема босс носил капюшон из двухслойной кольчуги и некрупный обод, венчавший голову.
        На королевскую, в представлении Артема, реликвия не тянула. Скорее побрякушка какого-то дворянина, принявшего командование осажденной крепостью. В очередной раз укололо любопытство к истории этого осколка.
        Тем временем солдаты закончили с зачисткой первого этажа. Сейчас они разместились на крыльце главного входя и пили чай из термоса.
        - Нормально идем, - произнес оператор дрона, - Так, неспеша, до конца вечера закончим.
        - А гранат хватит? - спросил в ответ один из штурмовиков. - Без них я не собираюсь к этим чудовищам лезть.
        - Хва-а-а-тит, - ответил его коллега. - Саня, у тебя дрон уже на втором. Покажи че там.
        - Ща, - прозвучал короткий ответ, и мужчина уткнулся в пульт управления.
        - Видели че по новостям говорят? - спросил в это время молчавший ранее солдат. - Типа, сейчас эти аномалии начнут чистить в усиленном режиме. Ну они вроде как-то плохо влияют на планету и их закрывать срочно надо. Иначе большой бадабум случится.
        - Нам то че, - хмыкнул оператор. - У нас расписание плотнее чем есть уже не забить. Я «хэзэ» каким чудом мы, единственная группа, без потерь все еще обошлись.
        - Счастливчики, - философски заметил один из штурмовиков.
        - Не счастливчики, - поправил другой. - А настоящие псы войны.
        - Ага, охотники за приведениями бля, - насмешливо передразнил оператор дрона. - Или как там, люди в черном.
        - Погонят армейцев в аномалии, - вернулся к теме штурмовик. - ух они там горя хапнут.
        - Это да-а, - протянул в ответ коллега. На некоторое время воцарилась тишина.
        - Глядите мужики, - прервал затянувшееся молчание оператор. - От он, красавец. Точно босс.
        Артем, насколько это получалось, издали глянул в монитор управления сухопутного дрона, объектив камеры которого как раз настроил резкость изображения.
        Нежить полусидел на троне, повиснув руками на широкой гарде меча, вертикально упертого в каменный пол. Казалось, под кольчужным капюшоном угнездилась какая-то неестественная, древняя тьма.
        - У меня от него мурашки по коже, - озвучил мысли Артема оператор. - Может ну его нахер?
        - А кто нас спрашивать будет? - вопросом на вопрос ответил другой. - Регламент есть регламент. Пока нет трехсотых или каких-то прямых доказательств превосходящей силы, остановиться мы не можем.
        - А тут мужик с железкой, - во вздохом поддержал молчаливый. - Начальство не поймет.
        - Поймет не поймет, да вот печенкой я чую что консерва эта просраться нам даст.
        - Все нормально, риска нет. - пересек брожения один из штурмового отряда, возможно выполняющий роль командира. - Гостинцы закинем, если что драпанем. Лезть меряться силами никто не заставляет. Все, хорош курить. Надевайте шлемы, наушники и пойдем. Для начала зачистим от мелочи, потом этот, король мать его.
        Отряд продолжил работу в прежнем порядке. Артем же не мог оторваться ощущением пространства от «короля». Чем больше он концентрировал внимание, тем меньше нравилась идея вступать с этим существом в бой. Еще никогда он настолько ощутимо не чувствовал угрозу.
        Парень прислушался к этому, слишком явному, чем обычно, чувству. Является ли это делом какого-то атрибута? Уж больно предупреждение явное, не те призрачные намеки подсознания. Поднапрягшись, он наконец вычленил это новое ощущение.
        ВНИМАНИЕ ИГРОК!
        Ваш атрибут Явление мысли Дайи улучшен до 5 уровня.
        Вот оно! Успех. Оказывается, малый атрибут, что на начальных уровнях помогал ускорять мышление, способен и на нечто большее. Интересно, какова механика поиска опасности? Работа подсознательного мышления или что-то, завязанное на ту саму «магию»?
        Он вяло размышлял о способностях атрибута, заодно ожидая боя силовиков с боссом осколка. Чтобы воспринимать происходящее ощущением пространства, но не заходить в здание пришлось прижаться вплотную к внешней стене постройки с тыла.
        Солдаты, тем временем, заняли позиции у входа в зал, сейчас командир явно проводил какой-то инструктаж перед делом. Судя по нервозности в жестах, не одному Артему было паршиво.
        Наконец, силовики изготовились к бою. Бойцы заняли позиции по одному с каждой стороны от широкого проема, ведущего в зал с боссом. Еще два товарища стояли чуть в отдалении. Оператор дрона так и оставался, на крыльце, у входа в крепость.
        Не торопясь, оба плотно прижали рычаги гранат к корпусу и выдернули кольца чеки. По кивку, катнули четыре взрывчатых устройства к трону босса.
        Те еще не докатились до трона, а он уже пустовал. Король, как его назвал военный, размазался от скорости, переместившись к проему, между шокировано замершими солдатами. Рывок тут же перешел в размашистую атаку, перерубившую двух людей практически пополам.
        Нежить снова исчезла, чтобы проявиться рядом с двумя, страхующими в пяти метрах от павших товарищами. Дальше Артем не следил. Чувство, то самое чувство опасности, от атрибута давило невыносимо. Он ощущал себя уже лежащим в могиле.
        Парень на ходу выпил зелье восстановления ментальных сил, чтобы ускорить восполнение энергии. После этого ушел в смещение фазы и метнулся к пролому из крепости. Пробежав двадцать секунд, вышел из навыка, чтобы передохнуть и посмотреть на ситуацию в донжоне с высокой позиции. Именно в этот момент слух уловил резкий звук какого-то, ускоряющего передвижение навыка.
        В пяти метрах материализовался король. Клинок указал на неудачливого беглеца.
        - Ш-ш-и-и-х-х-о-о-н, - приговором прошелестел голос из загробного мира.
        Никогда еще в своей жизни Артем не ощущал такой опасности, исходящей от одного существа.
        Глава 19
        Артем изо всех сил ускорил работу разума, стараясь оценить противника и сделать какие-то выводы для предстоящего боя. Ведь сейчас, Система, в лице её строгого экзаменатора, примет у него самый тяжелый экзамен в жизни. Парню предстояло продемонстрировать, что вся его деятельность за эти месяцы - настоящая заявка воина, претендующего на Силу, а не детские игры обиженного жизнью интроверта. Предстояло доказать право на жизнь.
        Интеллект оценивал те крохи информации, что он получил, наблюдая за боссом. Противник - боец ближнего боя, вооруженный мечом. Может похвастаться адской скоростью и роскошным латным доспехом, абсолютно не замедляющим босса осколка.
        На первый взгляд, никаких техник не демонстрировал, но такого шустрого типа они будут лишь замедлять. Скорее всего, скорость и связана с атрибутом. Возможно, еще и атаки усилены каким-то навыком. Артем вспомнил, как одним ударом воин практически разрубил двух солдат вместе с экипировкой и бронежилетами. Где-то на задворках сознания мелькнула мысль что подобный тип противников - скоростные бойцы ближнего боя, крайне опасны.
        Тем временем нежить «милостиво» дал долю секунды парню чтобы экипировать щит из пространственного кармана и активировать пси-когти на правой кисти. Похоже, воин оставил какую-то долю интеллекта, раз имел возможность говорить и демонстрировать взвешенные поступки.
        Несколько следующих ударов слились в одно сложное движение. Немертвый двигался и атаковал словно бушующий ураган. Лишь щит и ускоренный до рези в висках интеллект позволили Артему сдержать натиск.
        Слух уловил отчетливое потрескивание щита при блокировании выпадов. Клинок неупокоенного то и дело вспыхивал тусклым жемчужным светом.
        Собственно, первых атак и хватило чтобы парень твердо понял - победить босса в честном ближнем бою не стоит даже пытаться, надежды на подобный исход - смехотворны.
        Артем продолжал сдерживать порывистый, агрессивный натиск, раздумывая о возможном способе победа. Он развеял пси-когти и держал теперь щит двумя руками. Надеяться на возможность осуществить какой-то удачный контрудар при столь разном уровне владения оружием не стоило и надеяться. Пока что хватало сил лишь блокировать атаки да уворачиваться от усиленных выпадов. Вместе с этим нельзя было допустить разорвать дистанцию между противниками. Парень помнил механику рывка, навыка, практикуемого всеми воинами этого осколка. Если позволить противнику увеличить дистанцию он немедленно применит ее.
        От начала боя прошел лишь десяток секунд. Артем с тоской отметил, что от особенно сильных ударов плотно подогнанные пластины щита из неизвестного материала начинают смещаться и потрескивать. Добавить к этому не самое свежее после неудачного побега состояние ментальных сил. Следовало торопиться с построением плана.
        Легким напряжением воли парень проявил из пространственного кармана шарик явления в правую руку. Из двух, подходящих для ситуации, выбрал это как уже опробованное, а значит надежное. Теперь оставалось дождаться нужного момента, не получив при этом полоску острого металла в живот.
        Шаг за шагом, плавно отступая, Артем занял нужную позицию. К этому времени руки отсушило от пары особенно сильных атак. Заблокировал еще одну, после которой скелету понадобилось мгновение для балансировки равновесия. Пора!
        Парень вскинул руку в направлении противника, на ходу активируя явление. От максимальной напряжения малого атрибута время замедлилось особенно сильно. Возникло ощущение что происходящий момент он видит откуда-то со стороны, как зритель.
        Вот он вскидывает руку, чтобы направить в явление в сторону короля. Шарик ярко вспыхнул и начал трескаться. До высвобождения чудовищной силы кинетической волны остались какие-то доли секунды.
        Вот его враг не замедлил отреагировать на опасную для себя ситуацию. Неупокоенный сделал до безумия резкий рывок вперед. Мерцающий жемчужным маревом клинок приближается к руке, контролирующей силу горошины.
        Вспышка, Удар! От высвобожденной силы навыка конусом распространяется искажение ударной волны, подхватывая за собой камни, истлевшие кости, прогнившие доспехи и прочий мусор. Волна настигает немертвого. С треском металла, рывком подхватывает закованного в доспехи воина.
        В последний момент король успевает сделать доворачивающее движение клинком таким образом, чтобы острие кончика меча зашло за его руку.
        Кинетическая волна наконец отталкивает мечника и несет к каменной поверхности крепостной стены, расположенное в трех метрах за его спиной.
        Похолодевший Артем видит, как клинок, влекомый контролирующей его конечностью, начинает двигаться назад. На пути острия находится предплечье. Реальная скорость происходящего такова, что он уже не успевает подставить наруч, оказавшийся слишком коротким чтобы защитить область чуть ниже локтевого сустава.
        Усиленное неизвестным навыком, острие срезает ткань и входит в плоть, как раскаленный нож в масло. Беспрепятственно, лезвие проходит через руку, оставляя хирургически идеальный срез. Боли все еще нет.
        Усилием воли Артем заставил потускневшее от шока сознание отвлечься на удаляющегося от ударной волны скелета в латах. В этот момент, в мозг раскаленной спицей вкручивается ослепляющая боль, наконец дошедшая по нервам от руки. Сдерживаться все труднее. Сохранять боеспособность помогала то ли закаленная воля, то ли превышающие обычный человеческий уровень характеристики.
        Время начало ускоряться. С грохотом и треском, немертвый приложился к каменной стене. От силы удара на короткий момент его оглушило и обездвижило. Именно этой возможности и ожидал Артем, получивший возможность нацелить и применить свою новую технику.
        Треск перерубленных ребер он услышал даже на расстоянии трех метров от объекта применения. Рассечение ударило прямо по центру средоточия, захлестнув еще и кости. Неупокоенный отчётливо вздрогнул от атаки. Артем успел применить еще один раз, хлестнув по ядру и перерубив позвоночник.
        Целых два раза навык ударил в самую уязвимую точку, но этого оказалось недостаточно. Под шокированным взглядом противник пусть и медленнее обычного, но встал и изготовился к продолжению боя. После чего немедля рванул к своему оппоненту в очередном выпаде.
        Артем лишь успел подставить щит. На этот раз тот сплоховал. Колющий удар пробил изрядно потрепанный элемент защиты. Вслед за ним прошил удерживающую руку и насадил парня как бабочку на булавку энтомолога.
        Пока мозг не омрачила волна страдания от тяжелого ранения, парень успел нанести еще один разрез в средоточие нежити. Третья успешная атака наконец подняла уровень нанесенных повреждений до критического уровня.
        С грохотом и треском костей, только что смертоносный воин обратился в кучу звенящую гору металла. Артем рухнул следом. В глаза накатил кровавый туман, парня вырвало. Краем сознания отметил потерю чувствительности ног.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        Единственный выходом являлось купленное не так давно зелье основного восстановления. Проблема заключалась в невозможности его принять. Одну руку парень потерял при использовании явления. Другую вместе с щитом прибило к телу. Меч вошел в верхнюю часть живота и возможно повредил позвоночник. Обычный человек от полученных повреждений уже давно истаивал в отключке.
        Чтобы выпить зелье следовало не только освободить руку, но и удалить лишний металл из тела.
        Некстати появилась мысль, что неплохо бы иметь какую-нибудь капсулу с зельем обезболивающего. При необходимости ее можно материализовать из кармана прямо в рот и раскусить. Ведь именно боль сейчас мешала Артему приступить к одуряюще тяжелой миссии.
        Наконец, собравшись с силами, он начал отталкивать руку от корпуса, тем самым вытягивая металл, вошедший в живот. В глазах немедленно потемнело, сознание чуть не накрыло беспамятством. Работал с перерывами. Доставал клинок на сантиметр и отдыхал. С каждым моментом становилось все тяжелее, но Артем не унывал.
        И вот, кончик клинка покинул тело, парень стал быстро терять кровь. Следующим делом следовало освободить руку. Зацепив порубленный щит за подходящий обломок стены, начал так же медленно снимать конечность с лезвия.
        Новые волны боли воспринимал уже как что-то естественное. Казалось, еще одна вечность прошла, прежде чем Артем избавился от истязающей руку ноши. Осталось два шага.
        Используя локоть раненой руки, он подполз к лежавшей неподалеку, срезанной боссом на уровне предплечья, конечности. От вида собственной, отделенной плоти, едва сдержал очередной рвотный позыв.
        Проявил в кое как работающей ладони бутылек с зельем, на которое строил все надежды. Зубами сорвал печать и выпил содержимое. Безвкусная жидкость, казалось, растворилась прямо во рту.
        После этого он взял срезанную часть руки, с некоторым содроганием ощутив, что та все еще теплая. Как мог обтер прах и мусор, налипший на влажный от крови срез. Приложил конечность как можно ровнее. Все надежды были на силу зелья, достаточную чтобы вернуть конечность на место и правильно срастить.
        В это время все тело начало охватывать легкое покалывание и чувство странного оцепенения. Артем погрузился в какой-то полусон, но не забывал плотно прижимать отрезанную часть руки.
        Пришел в себя рывком. Ничего не болело, о перенесенных тяжелых травмах напоминали лишь легкое головокружение, слабость и слабый зуд где-то в животе. При осмотре, на месте травм обнаружил лишь свежие розовые шрамы. Рука слушалась безукоризненно, но беспокойный Артем все равно сделал из бинта для нее плечевую подвязку. Нагружать еще недавно отделенную часть тела боялся.
        Осмотрелся, взглянул на часы. На дворе глубокая ночь. Судя по тому, что никто из крепости его не побеспокоил, выживших там нет. Артем представил в каком замешательстве сейчас военные по ту сторону осколка. Отряд не вернулся затемно, но проход все еще блокирован.
        Поскольку торопиться куда-то уже не имело смысла, действовал спокойно. С кряхтеньем встав, подошел к груде доспехов, в которых скрывался уничтоженный босс.
        Сверху уже воплотились мерцающие сферки - награда Системы своему ученику. Состояние было слишком «мутное», чтобы вглядываться и вчитываться в характеристики добычи. Убрав все в пространственный карман, подошел к мечу.
        Клинок застрял в изрубленном щите. Лезвие покрылось запекшейся бурой коркой - его кровью. Как он и предполагал, оружие являлось предметом Системы. Так же убрав его в пространственный карман, как следует обшарил доспехи. Они, кстати, выглядели великолепно.
        Несмотря на долгий отрезок времени, превративший эту крепость в истлевшие руины, металл не утратил блеск. Грудные пластины и наплечники неизвестный мастер украсил письменами и видами батальных сцен. О качестве металла, к сожалению, судить не мог, ибо не разбирался совершенно.
        Вероятно, весь доспех, какой-нибудь коллекционер оценил бы в пол состояния, да и Артему он нравился, но в пространственный карман не влезет и на четверть, а перетаскивать это нет ни времени, ни возможности. С некоторым сожалением оставив его, двинулся обратно к входу в донжон.
        Оператора сухопутного дрона нашел прямо на ступеньках. Мужчина отдал жизнь родине самым неприглядным образом. Удар наискось частично отделил от тела голову и часть плеча. Зато смерть пришла быстро, человек просто не успел как следует испытать муки агонии.
        Остальная четверка военных так же погибли прямо на своих позициях, перед залом босса. Неупокоенный разгулялся как следует. Все тела обезображены чудовищными ударами клинка.
        Артем не знал, были ли у них атрибуты. Если и да, то недостаточно развитые чтобы противостоять последнему врагу. Работа посредством огнестрела и взрывчатых устройств вообще не способствовала развитию навыков. В этом военные, привыкшие полагаться на традиционные методы ведения боя, здорово проигрывали вольным игрокам.
        Обыскав людей, нашел у каждого по одному зелью исцеления и ментального сопротивления. Так же со всех пятерых вышло пять явлений огненного шара и одна ледяная стрела. Негусто. Держали их, так сказать, на голодном пайке.
        Если учитывать, что группа чистила осколки из тех что попроще, конвейером, используя для этого что-то удобнее, чем теряющий актуальность огнестрел, те же гранаты, нарыть они должны были достаточно добычи. Однако экипированы были по минимуму.
        Куда же в государстве девалась добыча? Вопрос хороший. Все зависело от количества ртов, припавших к «кормушке». Вероятно, большинство продавалось на аукционе для закупки чего-то более ценного, в понимании госмашины и тех, кто ей рулит. А это значит - что-то для высшей элиты. Во вторую очередь средства для продвижения технологий. Но тут все сложно. Атрибуты и все что связано с ними отсутствовало у человечества как отрасль, на развитие уйдут десятилетия. Вот только кто же их даст?
        Из экипировки взял тактическую фляжку и тактический нож. Не отказался бы от нормальной разгрузки, тоже тактической, но удары клинка неупокоенного порубили их как бумагу вместе с бронежилетами и телами несчастных.
        Подумав, от шлема отказался. Громоздкие, закрытого типа, они требовали привычки для более-менее комфортного ношения. Зачем столько проблем, если любая атака с концептуальным уроном даже не заметит подобной защиты.
        Взгляд остановился на огнестрельном оружии. Все бойцы были вооружены какими-то современными версиями Калашникова. Артем отказался и от возможности взять себе один «девайс».
        Как основное оружие не подойдут, потому что он просто не имеет доступа к боеприпасам, да и появились серьезные сомнения в эффективности против монстров. А носить с собой такой приметный габаритный груз ради каких-то редких задач просто опасно.
        Вместо автомата, оставшееся свободное место в навыке хранения оставил под гранаты. Вот их-то, посмотрев на зачистку осколка, Артем зауважал. Взрывных устройств с ребристой формой, к сожалению, осталось не много, всего девять. Но и этому был рад.
        Из огнестрела ограничился глоком, узнанным по приметной форме затвора. Его нашел в наплечной кобуре у командира. Как оружие последнего шанса, вовремя проявленное из пространственного кармана, подойдет идеально.
        На этом моменте закончил с трофеями.
        Теперь следовало определиться с дальнейшими действиями. Самым верным решением в этой ситуации станет закрыть аномалию, не дав никому узнать о произошедшем внутри. В противном случае станет известно о присутствии третьей стороны. Учитывая смерть группы спецназа, то с большой вероятностью на него повесят всех собак. Смерти своих солдат военные не простят и вымещать будут на единственном выжившем. Так он видел ситуацию.
        По поводу закрытия портала, в голове уже родился план. Артем выпил по зелью восстановления физических и ментальных сил. Такое обильное употребление восстанавливающей химии явно аукнется длительным «похмельем», но сейчас требовалось действовать оперативно.
        Чем дольше он ждет, тем больше ситуация тревожит военных снаружи. Автомобиль стоит далековато, но если сюда понаедет подкреплений, то шанс на обнаружение сильно возрастет. Этого требовалось избежать в любом случае.
        В первую очередь требовалось добить тварей осколка, чтобы появилась возможность закрыть его. Возможно, смерть боссов была достаточным условием для этого, но рисковать не хотелось.
        К счастью, основную стражу донжона солдаты уже зачистили. Выше третьего этажа площадь помещений серьезно уменьшалась и скелеты встречались по одиночке, редко патрулями из двух неупокоенных.
        К сожалению, убивать их дистанционно не получалось. Противники быстрее ощущали присутствие живого чем он достигал эффективной дистанции для применения рассечения.
        Артем даже попробовал в бою автоматы, но как он и предполагал, против нежити подобное оружие было практически бесполезно, ведь у истлевших скелетов не было живой плоти и уязвимых органов. А метко стрелять по средоточию не хватало навыка владения и меткости.
        Пришлось вернуться к уже отработанной за столько заходов методике. С несколькими арбалетчиками разобрался в ближнем бою. Воинов валил с небольшими уловками. Где ронял с помощью подножек, где пользовался особенностями архитектуры. Один раз, в маленьком помещении, взорвал двух скелетов гранатой. Грохот от взрыва был жуткий.
        Противников встретилось не так уж и много. На верхних этажах в основном находились покои для господ, если Артем правильно понял его устройство. Вся мебель уже сгнила и развалилась. Отчего полюбоваться вычурным средневековым дизайном чуждого мира не представлялось возможным.
        Только в одном месте он нашел нечто действительно интересное. Это была картина. На живописном полотне мастер изобразил женщину.
        Представительница чуждого мира ничем не отличалась от людей. Она лежала на кушетке. Нет, поправил себя Артем, возлежала. Это слово полнее отражало ту небрежную грацию и изящество, казалось бы, простой позы натурщицы. Незнакомка смотрела невольному наблюдателю прямо в глаза и мягко улыбалась. Чуть печально, но ободряюще. Отнюдь не красавица, но приятная глазу внешность, таила в себе какой-то секрет или тайну. Легкие, воздушные одеяния не скрывали крутых бедер и крупной груди, но взгляд все равно возвращался к лицу, обрамленному медными кудрями.
        Впервые Артем испытал столь острое желание забрать из осколка что-то, не являющееся предметом Системы и не несшее прямой пользы. Мысли раз за разом возвращались к раздумьям. Какую же историю скрывает за собой этот кусочек разрушенного мира. Что за тайну прячет незнакомка?
        Донжон весь зачищен, хватит пялится на красотку, пора идти заметать следы. Артем повернулся и двинулся к лестнице. Его хватило на десять метров, прежде чем парень вернулся, ругая сам себя.
        Применяя рассечение, он вырезал полотно с очаровавшим его образом из полусгнившей рамки. Продолжая повторять самому себе что делает какую-то глупость, что ветхое произведение искусства обязательно испортится в пути, тем не менее, аккуратно скрутил. Только после этого, с каким-то внутренним удовлетворением, отправился на выход.
        Глава 20
        Как Артем и ожидал, несмотря на раннее утро, ощущение пространства зафиксировало двух людей на той стороне пространственного перехода. Проследив за их действиями в течении получаса, определил, что примерно каждые десять минут они проверяют портал на наличие блокировки. Из-за странной задержки группы зачистки, начальники явно встревожились и оставили у входа постовых, чтобы как можно быстрее получить оперативную информацию или оказать помощь раненым.
        Дождавшись следующего раза, когда портал оттолкнул руку военного, в очередной раз проверявшего статус осколка, Артем скользнул в смещение фазы и вышел во внешний мир.
        Из-за груза в виде срезанного холста, и без того измученный организм страдал от усиленного расхода энергии. Парень как можно скорее скользнул сквозь стену в прохладу летнего утра и перешел из смещения в намного более экономный, пространственный покров.
        Первым делом исследовал округу. Основное скопление людей обнаружилось у произвольной парковки. За время его отсутствия в портале, там добавился еще «ПАЗик» и второй экипаж скорой. В автобусе дремало с десяток солдат, возможно отправленных сюда в качестве подкрепления, по запросу о нештатной ситуации.
        После осмотра Артем сделал вывод, что военные оказались в тупиковой ситуации и сами толком не знали, что делать. Бойцы пропали без вести в аномалии, но вредная механика Системы не давала возможности прийти на помощь. Командир операции сделал все что мог: выставил пост из двух солдат для периодической проверки состояния перехода и вызвал на всякий случай дополнительное подкрепление и скорую.
        Сейчас, в осколке не осталось живых игроков. Хоть он уже зачищен, но, по наблюдениям парня, исчезновение аномалии происходило лишь через пару часов, после выхода последнего игрока.
        Главной задачей стало убедить всех проверяющих, что проход закрыт, пока тот не схлопнется.
        Прошло несколько минут и один из постовых встал с ржавой конструкции неизвестного назначения, приспособленного под сидение, для очередной проверки.
        В этот момент Артем создал плоскость прямо перед порталом. Ладонь человека уперлась в невидимую технику. По неуверенному виду парень понял, что солдат явно почувствовал некоторую разницу между твердой поверхностью его навыка и обычным, чуточку упругим, ощущением закрытого входа в аномалию.
        Солдат неуверенно оглянулся на своего боевого товарища. Наконец, посчитав что его неуверенные доводы о том, что блокировка стала «недостаточно мягкой» вряд ли кто-то примет во внимание, отошел обратно.
        Следующие два с половиной часа Артем провел в неусыпном контроле за порталом. Пару раз подходил командир в неустановленном звании. Мужик за сорок, явно на взводе, перебрасывался парой фраз с подчиненными, сам проверял портал и таким же нервным шагом возвращался в салон своего внедорожника.
        У Артема для него были плохие новости. Очередной осколок стал могилой для бойцов, и парень не мог даже позволить забрать тела погибших. Плохо ли это? Трудно сказать. Лично он сам не видел ничего отвратного в подобном типе погребения. Даже в чем-то символичным. После смерти отдать паству своему новому, жестокому и немилосердному Богу.
        Когда пространственный переход наконец схлопнулся, среди военных начался переполох. Снова прибежал командир. Не понимающий что теперь делать и где подчиненные, он даже пошарил руками в воздухе, где раньше находился портал. Пришел еще кто-то, началась ругань. Громко требовали «срочно звонить ученым, надо доставать парней».
        Тем временем Артем, под покровом невидимости, удалялся. Осколок, с его сражениями, кровью и жертвами наконец позади. Очередная ловушка Системы взяла свой оброк кровью.
        То ли от усталости, то ли от истощения и передозировки зелий, в голову лезла всякая философская дрянь. Уже на подходе к уазику его резко замутило и вырвало желчью со сгустками крови. На этот раз действительно прошел на пределе.
        Заведя авто, он поехал дальше по тракторной колее. Ехать по обратной дороге через деревню показалось слишком опрометчивым решением. Благо, места рядом со столицей были пронизаны дорогами, проехав лесополосу, вскоре нашел грунтовку. С нее, примерно осознавая направление, выехал на трассу и двинул домой. Как добрался почти не помнил, все плыло в глазах.

* * *
        Артем сидел на диване и рассматривал клинок, едва не оправивший игрока на тот свет.
        МЕЧ КОРОЛЕВСКОГО ЗАЩИТНИКА ВАЙРИН
        Меч замечательного качества из давно уничтоженного мира
        Использование: зарядите оружие для наделения атак дополнительным эффектом остроты. Требуется зарядить
        Оружие, использованное боссом осколка как одноручный меч, ему было велико даже для двурушника. Название клинка намекало, что хозяин использовал ту самую школу меча, малое семечко которой нашел после убийства капитана стражи.
        Артем вспомнил подвижный стиль, основанный на постоянном прессинге и частых атаках. Интересно, что этот королевский защитник мог показать при жизни?
        К сожалению, дорога мечу только на продажу. Парень надеялся, что тот хотя бы частично компенсирует колоссальные затраты, в которые обошелся бой. Отложив холодное оружие, достал из пространственного кармана остальную добычу.
        ЯВЛЕНИЕ СТРЕМИТЕЛЬНОЙ ПОСТУПИ
        На короткий срок наделяет пользователя возможностью быстрого передвижения
        ЯВЛЕНИЕ СТРЕМИТЕЛЬНОГО РЫВКА
        Пользователь может совершить сверхбыстрое перемещение к цели, на дистанцию не более десяти обычных шагов. Комбинируется с атакой ближнего боя
        Не то чтобы что-то очень крутое. Но при случае оказаться в бою с противником, практикующим дальние атаки, может спасти жизнь. Или помочь унести ноги из заварушки.
        Помимо двух явлений в наличии имелось пара семечек навыков с точно такими же абилками. В целом, если не считать полученных уровней и ценного опыта столкновения со сложным противником, то бой походил на убыточный.
        В положительный итог его пока смещала только добыча с погибших оперативников, особенно гранаты. Артем уже успел выяснить в интернете, что это взрывчатые устройства модели Ф-1, «эфки» в простонародье.
        Ах да, отдельной статьей дохода шла загадочная картина. Беспокойный путь до дома ни в малейшей степени не испортил холст, загадочная леди все так же улыбалась, глядя Артему в глаза. Сегодня, проспав сутки после приезда, первым делом из полученной добычи он осмотрел именно ее.
        В этой вещи точно что-то было. Забеспокоившийся о ментальном вмешательстве, он даже потратил одно зелье сопротивления, но никакого эффекта препарат не дал. Оставалось только надеяться, что это достаточное доказательство безопасности великолепного образца живописи.
        Артем было хотел закрепить полотно на стене, но передумал. Уж слишком живым был взгляд у незнакомки. Не то чтобы пугал, но создавал ощущение присутствия. Убрал в шкаф. При желании всегда можно достать и полюбоваться на искусную работу.
        Таковы были итоги боя с мечником, боссом осколка нежити. Интересно, что неупокоенный, по сути, не обладал какими-то сверхсильными возможностями. Его мощь проистекала из сбалансированных, прекрасно синергирующих способностях.
        Очки характеристик за уровни от боя с мечником, как и с магом, вложил в выносливость. Артем посмотрел лист персонажа.
        АРТ, УРОВЕНЬ 36, МЕНТАЛЬНЫЙ ТИП.
        ХАРАКТЕРИСТИКИ:
        Сила 16
        Ловкость 17
        Выносливость 24
        Интеллект 30
        Восприятие 14
        Свободные очки 0
        ОСНОВНЫЕ АТРИБУТЫ:
        Пространство (уровень 4)
        Воплощение пси энергии (уровень 3)
        МАЛЫЕ АТРИБУТЫ:
        Явление мысли Дайи (уровень 5)
        Регенерация (уровень 2)
        Азы боя на кистевом оружии (уровень 1)
        НАВЫКИ
        Ощущение пространства, Воздействие, Пространственный карман, Пространственный покров, Пространственный щит, Смещение фазы, Пси-когти, Пси-удар, Плоскость, Рассечение, Ускорение мышления.
        БОНУСНЫЕ ЭФФЕКТЫ
        Ментальная выносливость, взрывной импульс, улучшенная координация, ускоренное восстановление, улучшенное зрение, адепт ментальных атрибутов, Продвинутая апперцепция.
        БАЛАНС: 801 993 ИСКР.
        Еще один уровень и выносливость поднимется до двадцати пяти, тем самым третья характеристика достигнет порогового значения и получит бонус. После этого он продолжит усиливать свой интеллект как основную характеристику, поднимающую силу обоих атрибутов.
        Теоретически, для второй эволюции, останется получить бонусы еще с двух характеристик: силы и ловкости. Обе Артем хотел «бустить» с помощью таликонов.
        Эволюция в очень короткий срок серьезно поднимает потенциал игрока. Затягивать с выполнением условия для нее не стоит ни в коем случае. Желательно, достичь этого рывка в способностях до того, как всевозможные твари из аномалий хлынут во внешний мир. А значит, с поисками таликонов не стоит медлить. Но и паническая спешка ни к чему.
        К сожалению, они являлись редкой добычей. Артем решил, что наибольший шанс добыть их есть лишь в сквозных осколках. Местах анархии, отчаянной жестокости и щедрых наград. По слухам, именно в них наиболее часто попадались реагенты для усиления игроков.
        Он уже раздумывал над проблемой нахождения входа в аномалию такого типа и до сих пор склонялся, что организация - лучший источник информации подобного типа.
        Конечно, вступив в неё для выполнения своих интересов, он неизбежно станет объектом и средством для достижения чужих. Момент напрягал, но так ли он был плох? Существование в обществе - это всегда балансирование между своими и чужими целями. Сейчас отличие лишь в ставках.
        Достигнув тридцать шестого уровня, Артем вошел в тысячу лучших игроков Земли по версии ладдера, заняв 899 место. Сам парень верил, что по фактической силе среди лучших или близок к ним, или на одном уровне, но и не обольщался. Среди ранкеров-чемпионов дураков не водилось. Почти у каждого здесь был свой «рояль», найденный по воле случая или вследствие каких-то других условий.
        С попаданием в тысячу лучших, стали доступны новые функции. Теперь он мог отправлять сообщения другим игрокам без внесения в список друзей. Такой функцией, помимо тысячи лучших ранкеров, владели мастера организаций. Помимо этого, Артем получил возможность видеть к какой гильдии относится любой из таблицы ладдера.
        Без удивления парень обнаружил, что одиночек, не примкнувших к организациям, практически не осталось. Открыв окно общения, разблокировал возможность принимать сообщения. Теперь, когда игрок вошел в топ тысячи, гипотетические переговоры будет проще вести, ведь такие кадры на счету у каждой гильдии.
        За следующих три дня, пока он отдыхал и оправлялся от полученных ранений в последней битве, пришло с десяток предложений. К сожалению, не то, что он хотел.
        Писали в основном главы небольших объединений игроков средней силы. Подумав, Артем пришел к выводу, что главы крупный гильдий, возможно, поддерживают имидж серьезных людей, а значит сами отпишутся только если им действительно понадобится человек со способностями, соответствующими его тэгам в ладдере.
        Основной спектр предложений - совместный поход с командами зачистки в аномалии в качестве разведчика. Некоторые мутные личности намекали на какие-то «дела в реале». Если основной кадровый состав дислоцировался далеко от места жительства Артема, то пытались убедить на переезд, сманивая полным финансовым обеспечением. Особенно на последнее налегали европейские администраторы, возможно привыкшие, что русские игроки с большим удовольствием едут заграницу.
        На все запросы Артем сразу уточнял, что его интересуют лишь сквозные осколки и взаимодействовать с организацией он желает в этой плоскости интересов в первую очередь. Кто-то терял интерес, кто-то пытался разубедить, но действительно знающих хотя бы один вход пока не нашлось.
        На следующий день зашел в аукцион. Для начала на местный. За последнее время он здорово заполнился товарами, была надежда найти что-нибудь интересное. Основная торговля здесь шла среди семян основы и навыков из тех, что чаще попадаются в добыче. С прочими типами товаров, вроде экипировки Системы, каких-то артефактов и зелий, по-прежнему было туго.
        Нашлось и кое-что интересное. Артем увидел в продаже противогаз вполне себе земного производства, но доработанный и ставший предметом Системы. Скорее всего, улучшен артефакт счастливчиком, нашедшим семечко с небоевым атрибутом, позволяющим создавать вещи или наделять их новыми свойствами.
        От обычного противогаз отличался лишь разноцветными символами на корпусе маски. Получивший статус артефакта предмет экипировки, мог похвастать защитой дыхательных путей и лица от отравляющих навыков. Цену за него неведомый мастер, окрыленный своим успехом, установил аж в семь миллионов.
        Похоже, разбогатеть такому не представляло труда. Организацию, в которую он входит, ждет процветание. Только увидев вещь в продаже на местном Аукционе, он задался вопросом: насколько более ценными и редкими, в отличие от боевиков, являются игроки с ремесленными и прочими крафтовыми способностями?
        Слишком дорогой противогаз напомнил парню, что при выборе оснащения, он как-то обошел момент с отравляющими воздух веществами и навыками. Последние являлись очень эффективным оружием против людей. А уж если будут наделены концептуальным уроном соответствующего атрибута, то и вовсе превратятся в нечто ужасающее. Этот момент следовало решить как можно скорее.
        Общий аукцион, на этот раз, тоже ничем особенным не порадовал. После зарядки перчатки баланс опустился ниже миллиона. Когда-то колоссальная сумма в восемьсот тысяч искр на балансе теперь вызывала лишь уныние. Артем присмотрелся к ценам на холодное оружие, чтобы выгоднее продать меч.
        По понятным причинам, точно такого же в продаже не было, но похожие клинки хорошего качества с возможностью зарядки и дополнительным эффектом остроты стоили от десятка миллионов. Это значит, что за вычетом наценки Системы, он получит около семи миллионов.
        Обрадованный парень выставил оружие на продажу. Первоначально хотел сбыть на местном, но клинок чужой расы был слишком крупным и громоздким для людей. Артему как можно быстрее нуждался в деньгах, чтобы снова купить зелье, которое сможет вытащить из могилы. После меча, накопившиеся семечки атрибутов и навыков выложил на продажу в местном.
        Закончив с аукционом, задумался о своих дальнейших задачах. Парень решил не торопиться самостоятельно «стучать в личку» серьезным игрокам с просьбами о сквозной аномалии. Не хотелось, при обращении к гипотетическому мастеру организации, выступать с позиции просителя. Он бы предпочел, чтобы человек с нужной Артему информацией, сам был вынужден искать его расположения. Это здорово поднимет его очки при заключении каких-то обязательств с организацией.
        Таким образом, парень решил дать время «покупателям» присмотреться к новому ранкеру с очень интересными способностями в тысяче лучших. То, что рано или поздно появится заинтересованное лицо с нужной Артему информацией он был уверен, судя по разговорам на Порталпедии, сквозных осколков становится все больше. А значит и растет круг лиц, имеющих к ним доступ.
        А чтобы не терять время в ожидании, появились планы заглянуть еще в одну аномалию. В последнем обновлении федеральных баз, у одного портала, к которому до этого присматривался, появилась пометка «проблемный». Такой статус в легенде появился относительно недавно, и Артем не знал к каким аномалиям ставят этот значок. Он мог лишь сделать вывод, что у группы зачистки возникли затруднения при работе. А там, где трудности и добыча пожирнее.

* * *
        Увидев во сне тьму пещер, парень не сразу понял, где находится. Только чуть позже пришло осознание, что это его знакомец по атрибуту пространства, показывает Артему новое видение. Он получит новый навык?
        В это время житель пещер быстро спускался по обрывистому склону. Выглянув за обрыв, он увидел внизу двух раненных сородичей. Парень почувствовал, что хозяин тела очень торопится. По какой-то причине пару разумных следует вытащить как можно быстрее, иначе им грозит серьезная опасность. Но оба товарища безымянного были ранены и с трудом двигались.
        Недолго думая, он рванул рукой пространство, оставляя на месте странную рябь, и спрыгнул вниз, успевая мастерски цепляться за невидимые Артему выступы, чтобы спуск не обернулся неконтролируемым падением. Достигнув раненых, снова дернул рукой пространство и в нем появился самый настоящий проход. Почти как вход в аномалию, только чуть меньше и тусклее, заметил про себя парень.
        Оба существа зашли в портал, вслед за ними и его хозяин. Все трое мгновенно оказались на краю того самого обрыва, после чего спаситель развеял технику перехода. «Настоящий портал своими руками, черт возьми». Именно с этой мыслью Артем снова погрузился в объятия сна.
        Глава 21
        Проснувшись, Артем от волнения вскочил с кровати и в волнении забегал по дому, что обычно за ним не водилось. Но повод для такого поведения имелся. Теперь он понимал почему так долго не мог подняться на следующий уровень владения атрибутом. Ведь пятый навык требовал качественно нового умения работать с пространством. И надо сказать, требовал оправданно.
        Очередное повышение давало доступ к изучению настоящего пространственного перехода. Да, это были не врата в другие миры. И даже не на соседний континент. Но ведь путь в тысячу ли начинается с первого шага, не так ли? Артему же, предоставили возможность сделать его.
        Конечно, просто все было на словах. Вспоминая сложнейшие манипуляции, требующие как тонкого владения, так и скорости работы, начинала кружиться голова от осознания сложности будущего освоения.
        Но Артему в голову уже пришла дельная мысль. Почему бы не попробовать использовать малый атрибут Явление мысли Дайи как источник, усиливающий вычислительные мощности разума, в работе со сложными манипуляциями? В конце концов у него три атрибута, завязанных на интеллект, они должны синергировать. Впервые парень задумался об этом после боя с боссом последнего осколка, наблюдая завершенность и гармоничное взаимодействие его способностей между собой.
        Каждый атрибут по-своему силен, но именно их сочетание друг с другом должно поднять пользователя на качественно новый уровень. Возможно, этот порог отделит игроков, нахватавших совершенно разных по своей сути семечек основы и тех, кто заставит их взаимодействовать, тем самым встав на путь обретения своей, неповторимой силы.
        Внезапное озарение, логичное и обоснованное, обернулось ужасными тренировками. От первых попыток работать с пространством под ускоренным мышлением малого атрибута буквально плавились мозги. Первые неудачи здорово охладили пыл Артема.
        Чтобы развеяться, он начал готовиться к выходу в уже примеченный осколок. Тот самый, со статусом «проблемный». Впервые обнаружил его в базах в одно время с осколком нежити. Сложно было оценить его сложность, так как местонахождение в заброшенном военном городке затрудняло идентификацию по времени появления. Обновившийся статус снова вернул интерес парня к объекту.
        Ехать предстояло далековато, около сотни километров. Артем собрал все необходимое для «похода» с ночевкой и запланировал выезд на следующий день. Позже вечером ему отправил сообщение игрок с ником Verta. На ломанном английском неизвестный, то ли женщина, то ли мужчина, предложил отработать «разовую акцию по проникновению на закрытый объект» на территории Европы. Любые подробности обещал сообщить только после гарантий на согласие. Странное предложение, неужели другие ранкеры настолько безбашенные, что берутся за такие предложения? Разумеется, Артем от переговоров отказался и занял себя более полезным занятием: прокруткой новостной ленты.
        В интернете все обсуждали массированную операцию НАТО по зачистке аномалий. Разработку оперативного плана в Европе взял на себя Северный штаб.
        Разумеется, военные не имели никакого опыта в столь инновационной цели как «битвы с инопланетянами», и сейчас пребывали явно не в восторге от полученной задачи. Если верить новостям, то средства для выполнения столь нетривиальных планов решили обкатать в Великобритании, как наиболее удобной стране для переброски значительных войск в силу географического местоположения. Интересно что в США никаких подобных масштабных воинских операций пока не инициировали.
        В Англии было создано множество микроштабов, регулирующих работу войск по зачистке на подотчетных территориях. По слухам, операция уже началась, но в страну все еще перебрасывали дополнительные силы. Зачистка будет проводиться силами как сухопутных войск, так и морской пехоты. Какую-то информацию о первых итогах, конечно же, к общественному доступу не открывали.
        Параллельно с этим Евросоюз не отказался от разработки специальной программы подготовки гражданского населения. На английском языке ее именовали какой-то мудрёной аббревиатурой, Артем не вникал.
        Кто-то наверху уже предполагал, что армия умоется кровью? К подобному выводу пришел бы любой человек, хоть немного понимающий специфику аномалий. Без основных средств ведения войны вроде артиллерии, ВВС и численного преимущества, современные войска теряют львиную долю своей эффективности. То, что кампания обречена должно понимать достаточно людей, но почему её не свернули? Хотя, он допускал, что для других людей это не так очевидно.
        Артем смотрел многочисленные видео с разверткой вооруженных сил и размышлял: как скоро и чем все это закончится. Все, чего хоть немного касается политика, большая или маленькая, мгновенно усложняется.
        Из других новостей. Во Франции произошло открытое боестолкновение между государственными вооруженными силами и игроками неизвестной организации. С неясным концом. В Париже ввели комендантский час на неопределенный срок.
        Забавно, еще с полгода назад никто и мысли не мог допустить что на территории цивилизованных государств официальная власть попадет в столь шаткое положение.
        В США, с момента бойни при полицейском участке, официальное расследование, похоже, не достигло каких-либо значимых результатов в расследовании. Все отговорки о успехах дела обратили в пепел сами представители «Джокера». Боевики организации, нисколько не смущаясь тем, что их вроде как ищут по всей стране, устроили бойню прямо в одном из «черных» районов Нью-Йорка с большим количеством жертв среди представителей афроамериканцев и новыми потерями служащих полиции, некстати прибывших на место происшествия.
        Из-за столь неблаговидного положения дел, президент и его партия демократов стремительно теряли очки. Республиканцы правильно использовали момент для веской критики и подрыва поддержки среди населения.
        В России все было более-менее спокойно. Поговаривали о плане массированной зачистки аномалий со стороны военных, подобно европейскому варианту, но или это оставалось слухами, или держалось в секрете от общества.

* * *
        Как и планировал, выехал в сторону осколка с утра. Перед отправкой, по обыкновению, выключил свой телефон. Артему предстояло преодолеть сто с лишним километров до брошенного военного городка, состоящего буквально из пары многоэтажек. Если верить интернету, когда-то комплекс зданий и небольшая общевойсковая часть при нем обслуживали небольшой полигон для тренировочных стрельб оперативников из различных ведомств. В начале девяностых произошла реструктуризация и все это хозяйство расформировали.
        К настоящему моменту пункт назначения представлял из себя остовы строений, избавленные от всего хоть немного ценного. Лишь экзальтированные любители заброшек еще находили интерес для периодических посещений этих мест. Они-то, судя по всему, и заявили о возникшей аномалии.
        По какой причине в осколок решили сунуться федералы и что пошло не так, Артем не знал что, но это его очень интересовало.
        По пути следования, на трассе, приметил несколько военизированных постов. Один раз его тормознули, но проверяли без энтузиазма.
        До людей начало доходить: аномалии плодятся и с ними надо что-то делать. Возможно, наверху кто-то решил, что в таких условиях проще было оставить в покое нелегалов, которые вносят свою лепту в этот процесс и потихонечку там же самоубиваются, самостоятельно регулируя свою численность.
        Подъезжать внаглую к пункту назначения не решился, свернул в сторону полигона. Поплутав, нашел пологий овражек с ручьем, где и укрыл автомобиль.
        Выдвинулся после легкого перекуса. До города оставалось пару километров, которые преодолел уже под пространственным покровом.
        Часть и городок, представляли из себя угнетающее зрелище. Уделив с десяток минут постапокалиптическим видам, Артем направился к крайнему дому, отмеченному на картах как точка аномалии.
        Дыхание перехватило от знакомого предвкушения чего-то нового и непознанного. Сейчас его нога ступит в… нет, не в новый мир, но хотя бы его кусочек. В неизвестность.
        Несмотря на все пережитые за последние месяцы тяготы, мучения и опасности, он так и не избавился от этого, совершенно детского, ощущения чуда.
        В школе, пока другие дети мечтали стать богатыми и успешными, Артем зачитывался Хрониками Нарнии, Волшебником Изумрудного города, Властелином колец и бредил фантастическими мирами. Биологичка как-то назвала его Космическим ребенком, «погоняло» быстро подхватили и до конца школы парень терпел беззлобные насмешки он одноклассников.
        И вот, каким-то невероятным, сумасшедшим стечением обстоятельств, судьба исполнила его желание. Правда, как оно часто бывает, настолько исковерканным способом, что ужаснулся бы и самый коварный джинн.
        Непознанные миры оказались лишь их огрызками, разлетающимися гроздьями по вселенной от разрушительной поступи Системы, тая в себе много бед и опасностей. Их жители, вместо сказочных волшебников и фей обернулись враждебными, подчас кошмарными существами. А путешествия преобразились в гонку на выживание, полную крови, страданий и смерти. Детская мечта осквернилась злом.
        Да и сам Артем стал не мирным путешественником, но завоевателем с руками по локоть в крови, оставляющим за собой лишь смерть. Мертвые жители осколков, мертвые игроки, такие же хищники, как и он, но не прошедшие проверку на силу. А сколько еще ждет впереди. И тем не менее сейчас, стоя перед домом и ощущая дыхание очередных врат в неведомый мир, парень осознал. Он не жалеет.
        Предвкушающий нечто интересное, вошел в заброшенную трехэтажку. Здесь когда-то жили семьи офицеров, а сейчас нашел пристанище пространственный переход. После недолгих поисков оный обнаружился в клетушке, ранее выполнявшей обязанности склада для уборочного инвентаря.
        Тут же он наткнулся на первую неожиданность. Портал, как и в деревне, изолировали клеткой, сваренной из толстой арматуры, с дверью, закрытой на тяжелый навесной замок. Правда, ко всему этому присовокупили две привлекающих внимание, желто-черных таблички. Бактериологическая опасность и радиоактивное заражение.
        Напрягшись, покинул дом и остановился, лихорадочно раздумывая. Такой «проблемности» вовсе не ожидал. В голову пришла мысль и повернув назад он двинулся обратно к автомобилю. Что-то очередное «исследование новых миров» не задалось.
        По пути раздумывал. Портал заварили, но вход оставили, значит дальнейшая чистка портала предполагалась как возможная. А значит и пребывание людей там все же возможно. Теперь о опасностях. Достигнув уазика, открыл багажное отделение, где под горами инструментов нарыл купленный уже давненько, после той самой аномалии с черной сферой, цифровой дозиметр радиации. С тех пор он еще не был в техногенных осколках, а потому аппарат лежал без дела, но сегодня, похоже, настало его время.
        Теперь по поводу бактериологической угрозы. В пространственном кармане у него имелось три антидота. Но насколько зелье, снимающее эффект ядов, помогает против вирусов и болезней? Ведь это два совершенно разных источника вреда. К сожалению, во время закупок, Артем совершенно не подумал о подобной опасности.
        Он зашел на местный аукцион и взял три зелья исцеляющих болезни по тройной цене, по сравнению с общим. По двадцать тысяч каждое. Довольно смешно, но перекупы быстро освоили и рынок Системы.
        ЗЕЛЬЕ, ИСЦЕЛЯЮЩЕЕ БОЛЕЗНИ
        Избавляет применившего от недугов, вызванных болезнетворными организмами. Низкая эффективность против созданных атрибутами вирусов.
        Этой химии и профессионального респиратора, так же взятого из запасов экипировки в уазике, должно хватить. Если в осколке было бы что-то совсем ужасное, то его изолировали куда лучше чем сейчас.
        Подготовившись, отправился обратно. Любопытство по поводу таинственной аномалии уже вовсю снедало парня.
        Достав из кармана уложенный в плотный целлофановый пакет дозиметр, он включил прибор. Измерения вокруг перехода варьировались от двадцати до тридцати микрорентген в час. Этот показатель пребывал в желтом уровне шкалы, что говорило о хоть и не идеальном, но допустимом уровне для человека.
        Все это подтверждало мысли Артема. Если бы аномалия действительно была источником сильного радиоактивного загрязнения, то ее укрыли чем-то вроде металлического саркофага.
        Парень прощупал пространство на той стороне перехода, после этого надел респиратор, артефакты и вошел.
        Совершив переход, в первую очередь присел и осмотрелся в поисках угрозы для жизни. Опасностей не нашлось. Дозиметр показал шестьдесят микрорентген. Этот показатель можно было отнести к повышенным, но все еще приемлемым.
        Осмотревшись, обнаружил что находится в коридоре, похожем на подъезд. С одной стороны он выходил на лестницу, а с другой заканчивался крыльцом.
        Внимательнее обследовав окружающее пространство и не найдя проблем, Артем вышел на крыльцо. Осколок явно был крупным. Серые стены тумана терялись вдали, образуя подобие унылого пасмурного неба.
        Перед нем открылся постапокалиптический вид городской улицы. Покрытое потрескавшейся плиткой дорожное покрытие, заросшее жухлой осенней травой, соединяло между собой брошенные многоэтажки.
        На секунду даже показалось, что это какая-то ошибка и парень все еще во внешнем мире. Однако многочисленные мелкие различия, незаметные на первый взгляд, но воспринимаемые подсознанием, добавляли какой-то чуждости пейзажу.
        Нестандартные размеры окон, незнакомый материал плитки дорожного покрытия, странные, графитового цвета панели, из которых были построены дома. Из-за всего это окрашивало вроде обычный брошенный населённый пункт в тревожные, незнакомые тона.
        Оценив примерное нахождение ближайшей границы осколка, Артем двинулся к центру, по пути внимательно исследуя окружающее пространство. Хрупкая сухая трава на этом пути была чуть вытоптана, что говорило о посещении аномалии отрядом оперативников, выбравших то же направление. Артем стал пристальнее проверять путь. Не хотелось бы нарваться на растяжку или мину, оставленную на пути отхода каким-нибудь, не в меру рукастым бойцом.
        Мертвая тишина давила на и без того напряженного игрока. Неосознанно он избегал открытых мест, двигаясь под стенами мертвых домов. Для интереса исследовал пару. Когда-то помещения явно служили для жизни. На это указывала бытовая мебель, в которой все еще можно было найти одежду и личные вещи, спальные места и необычного вида санузлы.
        Ближе к центру начинали попадаться следы былых боевых действий. Некоторые постройки имели частичные обрушения от пережитых взрывов. Стены перечеркивали строчки оплавленных отверстий от стрельбы незнакомым оружием. Появились мумифицированные трупы.
        Судя по останкам, аборигены так же являлись антропоморфными разумными, разве что с более крупным черепом и глазницами. При жизни существа были стройными, даже хрупкими, с ростом, чуть превышающим человеческий. Форменная одежда явно походила на военную.
        Нашел Артем и оружие. «Девайсы» встречались двух моделей: серого цвета и когда-то белого. Осмотрев, он даже смог отстегнуть магазины с боеприпасом, на деле походившие на батареи, хранящие электрическую или иной тип энергии. К сожалению, все это уже давно пришло в негодность. Корпусы из какого-то, похожего на керамику материала, потрескались и пожелтели от старости. Батареи выдохлись.
        На одежде гуманоидов не было следов стрелковых ранений. Зато хватало разорванных на куски и изъеденных будто кислотой останков. Они явно воевали не между собой.
        Покончив с осмотром, двинулся дальше в центр. Следы боестолкновений стали еще более отчетливыми. Через пару минут, за невысокими строениями, увидел крупный силуэт какого-то высокого здания. Недолго думая, двинул к нему. Что интересно, на улицах он не увидел ни одного автомобиля или чего-то, похожего на транспорт.
        Осколок вызывал все больше интереса. Единственный вопрос, что его пока мучал: почему вокруг портала еще не развернули научную экспедицию? Плоды технического прогресса местной цивилизации явно нашли бы чем заинтересовать ученых. Парень начинал беспокоиться, что ответ на свой вопрос ему может сильно не понравиться.
        Хотя, вполне возможно техногенных осколков и без этого найдено уже десятки. Никаких ресурсов не хватит чтобы исследовать все. Ну или сюда не полезли по той же причине, по какой не смогли закрыть эту аномалию. Последняя идея настораживала.
        Едва Артем подумал об этом, как ощущение пространства зафиксировало движение. С той же стороны ослышалось странное гудение и звуки, похожие на неверные шаги пьяного человека.
        Глава 22
        Напрягая навык, он ощутил, что за углом последнего дома начинается открытое пространство. На некотором удалении нечто копошилось на земле. Навык ощущения пространства не давал достаточного спектра информации чтобы, верно, идентифицировать объект. Это было… что-то странное.
        Еще раз проверив окружающую местность, Артем двинулся исследовать находку. С этого момента следовало быть максимально осторожным. Мирно настроенных существ в осколках еще не встречал.
        Осторожно выглянув из-за угла, парень увидел это. Даже визуального восприятия было недостаточно, чтобы разобрать, что это за хрень.
        Артем явно мог видеть механические фрагменты существа. Местами они переходили в нечто странное. Все это выглядело довольно тошнотворно.
        Механизм имел верхние и нижние манипуляторы, выполняющие роль рук и ног соответственно. Они крепились к корпусу, образуя вместе человекоподобного робота. Но головы не было, лишь округлый бугор между плеч. Возможно, интеллектуальный блок был утоплен в корпус. Тут и там поверхность робота покрывало что-то, похожее на живую плоть. Она обвивала весь механизм, местами прорастая внутрь.
        Надо сказать, смотрелось это чертовски странно. Не очень искушенный в научной фантастике, тем не менее, Артем знал, что живые организмы, с вживленными техническими устройствами, называются киборгами. Но кем же тогда будут роботы с проросшими в них побегами живой плоти?
        Робот продолжал сучить верхними манипуляторами, производя звуки, которые и привлекли внимание парня. Нетрудно догадаться, что он был поврежден.
        Внимательнее исследовав биомеханоида, парень понял в чем дело. Пулевые отверстия в корпусе намекали на военных из внешнего мира. Машинально огляделся в поисках людей, но, конечно же, сейчас в осколке он был единственным игроком.
        Центр населенного пункта занимало большое здание кубообразной формы с зализанными краями и выпуклым стеклянным куполом вместо крыши. Стены грязно желтого цвета, местами потрескавшиеся, когда то сияли первозданной белизной. Прямыми рядами на них расположились круглые окна, похожие на иллюминаторы. Целый ряд прозрачный дверей на невысоком крыльце служил входом в это любопытное место.
        Без сомнения, все это вызывало большой интерес, но Артем решил не торопиться. Еще раз оглядевшись, он начал мысленно составлять примерную карту осколка. Это было не сложно. Здание-куб в центре, вокруг него, в радиусе сотни метров, лишь газон, пересекаемый неширокими тропинками и лавочками. Когда-то здесь гуляли, отдыхая от трудовой деятельности. От этого комплекса лучами во все стороны расходились широкие дороги, образуя улицы, застроенные жилыми домами. Все это походило на какое-то предприятие, возможно научное, и небольшое поселение для персонала при нем. Научный городок? Очень может быть.
        Акцент внимания вернулся к первому, если и не живому существу, то субъекту, проявляющему активность. В осколке живут непонятные биомеханоиды?
        Трогать поврежденного робота пока не стал. Решил дополнительно исследовать территорию, обойдя центр по кругу. По пути обнаружил еще несколько расстрелянных роботов. Похоже силовики и правда приступали к чистке аномалии. Что же им помешало закончить?
        Взгляд скользнул по домам в поисках возможной огневой точки, откуда могли работать стрелки. Предположить о ее местонахождении было не трудно. Вояки всегда любят занимать высоты для лучшего контроля местности. В контексте осколка это будет какое-то жилое здание, из тех, что кольцом окружают площадь.
        Он не испытывал особого интереса к этому вопросу, в конце концов если солдаты и были здесь, то уже покинули аномалию. Но при обходе все же наткнулся на бывшую стрелковую точку и это сразу добавило вопросов.
        Оперативники заняли трёхэтажный дом, откуда, как он и предполагал ранее, занялись отстрелом биомеханоидов. А вот по поводу дальнейшего развития событий возникли серьезные вопросы, ведь снаряжение и оружие было брошено в доме, но людей не было. Ни живых, ни мертвых.
        Он хотел зайти внутрь, но вовремя обнаружил, что первый этаж заминирован растяжками. Возможно, таким образом защитились на случай проникновения непрошеных гостей. Но куда же делись люди? Артем отчетливо ощущал, что на третьем этаже лежат брошенные винтовки и другое оружие, а также амуниция.
        Уже было хотел войти в смещение фазы и таким образом безопасно войти в дом, когда ощущение пространства обнаружило что-то странное.
        Странный нарост на внешней стене соседнего дома. Артем сначала принял это за какую-то архитектурную особенность, в конце концов к некоторым зданиям крепились вывески разной формы. Чуть позже он обратил внимание, что странный инородный фрагмент не просвечивался ощущением пространства.
        Сконцентрировав внимание, уловил некое движение на поверхности объекта. Это моментально напрягло и заставило сконцентрироваться.
        Аккуратно выглянув за угол на соседний дом, к своему удивлению парень обнаружил, что на стене в ничего нет. Просто ровная поверхность. Это вызывало чувство странного диссонанса. Артем ощущал навыком, но не мог увидеть глазами. Похоже на его пространственный покров.
        Лишь после десяти минут пристального наблюдения парень заметил периодические искажения, проскальзывающие как раз в нужном месте.
        Возможно, военные исчезли не просто так. Артем подошел ближе к стене. Неизвестный не продемонстрировал никаких признаков беспокойства.
        Атаковать рассечением, не снимая невидимости, не хватало опыта, поэтому он зашел в дом с непонятным жильцом. Поднялся на второй этаж, в помещение, на внешней стене которого как раз примостилась цель. Спокойно снял маскировку, идентифицировал местонахождение врага с помощью ощущения пространства и ударил по неподвижной цели рассечением.
        Из-за стены послышался треск и скрип, перешедшие в визг. Существо упало вниз и задергалось. Парень добил его, еще несколько раз применив тот же навык. Сочетание обнаруживающего и атакующего навыка, способных работать невзирая на физические препятствия, создавало целый простор для безопасных атак. Парень спустился для того, чтобы наконец разглядеть невидимку.
        Еще один биомеханоид. Теперь он мог рассмотреть его поближе. Этот полностью покрывала органическая ткань, что, наверное, и давала оптическую невидимость. А еще вооружала многочисленными щупальцами с присосками и острющими костяными клыками.
        Под слоем плоти пряталась механическая начинка. Робот походил на жука и возможно имел функции передвижения по вертикальным поверхностям. Судя по внешнему виду, в стоковом состоянии нес исключительно мирное назначение.
        Прорастающая плоть во многих местах повреждала корпус, что в очередной раз свидетельствовало о том, что подобные пертурбации явно не задумывались конструкторами. В этом осколке точно произошло какое-то, довольно отвратительное дерьмо. Именно к такому важному выводу пришел парень.
        Закончив с осмотром, Артем наконец получил возможность заглянуть в укреплённую огневую точку военных. Скользнув в смещение фазы, быстро миновал все взрывоопасные ловушки на первом этаже и вышел из навыка уже на месте.
        Первый же осмотр дал недостающую информацию. Раскиданные тут и там предметы амуниции явно говорили, что произошло нечто неожиданное для людей. Ну а брызги крови на полу склоняли версию к самым пессимистичным сценариям. У окон, на расстеленных пенках, лежало две крупнокалиберных снайперских винтовки неизвестной модели. Так же по помещению раскиданы и прочие элементы экипировки вроде военных рюкзаков, боеприпасов и других армейских прибамбасов.
        Оперативники явно заняли здание с целью без лишних хлопот отстреливать слоняющихся пассивных биомеханоидов. Вот только наличие тех же невидимых хищников с возможностью перемещаться по вертикальным стенам, или еще кого пострашнее, стало для них неприятным сюрпризом. Неизвестным оставалось, покинули осколок люди или их никуда не пустили. Но это было и неважно.
        Из брошенных вещей Артем забрал себе лишь современный качественный панорамный противогаз и прибор ночного видения. Модель как раз была из тех, что на ремнях, а не с креплением для шлема, чем и подходила парню. Остальное сейчас лишь будет отягощать, а он собирался сунуться в самое опасное место аномалии. Из любопытного имелись еще какие-то взрывные устройства вроде мин, но выяснить способ их использования сейчас не представлялось возможным.
        С мысленным обещанием вернутся сюда на обратном пути, покинул неудачную огневую точку отряда зачистки.
        Артем посчитал, что в достаточной мере изучил ситуацию чтоб приступить к главной и одновременно самой любопытной части плана. Проникновение на таинственное предприятие, наверняка ставшим источником заражения местной техники и роботов.
        Выйдя на площадь, сразу направился к центральному зданию. Вход представлял из себя невысокое крыльцо с колоннами, держащими козырек. На нем имелась вывеска с надписью на местном, наверняка мертвом, языке.
        Если сама площадь была относительно пустынна, практически без следов былых беспорядков, то за разбитыми дверями без труда угадывалось место откипевшей грандиозной битвы.
        Мебель, хоть и с необычным дизайном, но вполне себе сошедшая за человеческую, была раскидана по всей площади помещения в переломанном виде. Тут и там видны следы работы местного стрелкового оружия и оплавленные выжженные воронки, возможно от аналога гранат.
        Останков погибших не нашлось, хотя засохшие пятна на полу и стенах возможно были следами крови.
        У большого стола, в глубине зала, возможно выполнявшего роль ресепшена или места администратора, Артем обнаружил вполне понимаемую для человека карту этажа. Включив телефон, он сфотографировал полезное изображение.
        Немного повозился, разбираясь с прибором ночного видения. К сожалению, для работы в закрытых помещениях он не подходил, чрезмерно ограничивая область зрения. Пока нет противника парень решил пользоваться налобным фонариком. Так же не очень приятной новостью стало открытие, что материал стен хоть и не блокирует полностью, но изрядно ограничивает дальность действия ощущения пространства.
        Бегло осматривая офисные помещения, в глаза бросалась повсеместная оснащенность вычислительной техникой и роботизация. Маленькие боты, давно вышедшие из строя, когда-то выполняли роль курьеров, уборщиков и прочие обязанности, оставляя разумным лишь благородный интеллектуальный труд. Превосходство в развитии от человечества, навскидку можно было оценить на сотню лет, может чуть меньше.
        Первый противник встретился недалеко от холла. Во тьме очередного офиса совершенно неподвижно замер очередной человекообразный робот-секретарь, подобный расстрелянному на улице. Побеги живой дряни, тут и там оплетающие механизм, предупредили Артема о опасности.
        Была мысль навязать ближний бой для оценки способностей биомеханоида, но он решил не рисковать. Даже на земле электронные мозги способны мгновенно обрабатывать входящую информацию и принимать решения в сотые доли секунды. Местные наверняка не хуже. Вступать с такими противником в рукопашную при своем медлительном человеческом интеллекте может стать последней глупостью в жизни.
        Рассечение легко перерубило корпус, робот рухнул на землю. Атаковав еще несколько раз, парень обнаружил что плоть, в отличие от металла, намного лучше переносит повреждения от навыка, демонстрируя некую способность к сопротивлению концептуальным воздействиям.
        Здание слишком велико, и он постарался ускориться. Первый этаж целиком занимали офисы. Возможно, это был административный аппарат. Ближе к центру комплекса он ощутил и подземные этажи. Как минимум два. Дальше ощущение пространства не работало из-за трудно проницаемых стен.
        Со второго пошло что-то, больше напоминающее лаборатории и технологические помещения. Всякие чудеса науки вызывали горячий интерес, но все давно вышло из строя и покрылось слоем пыли.
        Зараженных неизвестным биологическим поражением встречалось не очень много и все они был уничтожены безопасным способом. Невидимок, которых Артем назвал Охотниками не встретилось.
        С первым серьезным противником он встретился на третьем этаже, поднимаясь к помещению под куполом.
        На перекрестке двух коридоров стоял крупный робот. В отличие от гражданских моделей, этот был укреплен более массивным корпусом со съемными пластинами брони, защищающими в том числе и органику. Одна из конечностей заканчивалась дулом неизвестного оружия. Судя по горящим голубым огонькам на корпусе, оно находилось в готовом к работе состоянии. Военная модель смотрелась как-то неуместно в коридорах научного предприятия и внушала серьезные опасения.
        Артем не стал искать обходные пути, тем более биомеханоид блокировал основной перекресток. Для начала решил действовать по знакомой схеме. Приблизиться к противнику через соседние помещения и атаковать рассечением с позиции за стеной, прицеливаясь с помощью ощущения пространства
        На всякий случай, вместо невидимости использовал пространственный щит. Недолго думая, он нанес рассечение в центр корпуса, стремясь причинить максимальные повреждения. Послышался хруст металла, робот вздрогнул. Под небольшой выпуклостью, на корпусе, какой-то датчик и начал вращаться. В тот же момент, нечеловечески точным и быстрым движением, робот вскинул оружие и выстрелил через стенку прямо в незадачливого игрока.
        Вспыхнул голубой луч, мгновенно оплавивший перекрытие и ударивший в парня. Пространственный щит не сплоховал, отведя поток смертоносного света по дуге. Артем нанес еще рассечение, продолжая целиться в центр корпуса. Робот вздрогнул, но выходить из строя не спешил.
        Одного неудачного выстрела логическому модулю хватило, чтобы изменить тактику. Следующий выстрел произошел расфокусированным лучом, сделав в стене достаточное для прохода отверстие. Робот тут же метнулся на сближение.
        Входить в ближний бой парень не желал и скользнул в смещение фазы, чтобы разорвать дистанцию и продолжить атаковать удаленно.
        Пройдя через стену он почувствовал, как заныло в висках от чрезмерного оттока ментальной энергии. Чертовы стены поглощали энергию атрибута!
        Выйдя из смещения фазы вновь закрылся щитом и приготовился нанести очередную атаку. Стену буквально испепелило от очередного выстрела и в офис метнулся надоедливый противник чтобы тут же получить очередное рассечение. То ли в этот раз попадание нанесло фатальные повреждения органике, то ли в механизме закончились дублирующие цепи, но тот мгновенно рухнул на пол и больше не подавал признаков жизни. Плоть под бронепластинами еще некоторое время извивалась, но вскоре так же прекратила пульсацию.
        Вы получили уровень!
        Отлично, эта железка не подвела и щедро вознаградила уровнем. Артем подождал некоторое время, но никаким лутом Система не одарила. Отлично, он получил очко характеристик и сможет довести выносливость до получения бонуса.
        Отдохнув немного, отправился дальше. Помещения уже не вызывали интереса, Артем решил попасть под прозрачный куполом здания. К сожалению, лестницы, из-за какой-то нечеловеческой логики, соединяли лишь два этажа. Чтобы подняться на следующий приходилось искать другую. Лифты же по понятной причине не работали.
        Следующие три этажа не встретил никого кроме обычных офисных «вёдер», зараженных все той же дрянью. И только на подходе к крыше ощутил смутную тревогу. Похоже впереди есть чем заняться.
        Прекратив тратить время на остальные помещения, направился к своей цели. Поднявшись наконец на седьмой этаж, он ощутил, что тот представляет собой одно большое отрытое пространство. Сверху был только прозрачный купол крыши. Смутное ощущение тревоги вновь дало о себе знать.
        Глава 23
        Артем не спешил входить. Для начала прощупал ощущением пространства на сколько хватало дистанции эффективной работы. Первая же полученная информация дала интересные новости. Рядом с ним, недалеко от входа, лежал с десяток биомехов. Судя по состоянию, их расстреляли из чего-то убойного. Металлический корпус высокой прочности насквозь «шили» чем-то крупнокалиберным.
        Живая ткань уже давно засохла и отвердела, значит бой закончился давненько, но неумолкающее чувство тревоги намекало что расслабляться рано.
        Парень не мог решить, чем же воспользоваться, невидимостью или сразу щитом. Маскировка не всегда работала, если его обнаружат и сразу откроют огонь он может не успеть использовать защитный навык. Чувство тревоги, испускаемое малым атрибутом, не смолкало.
        Артем снял надоевший респиратор. Опасность подхватить какую-то дрянь он счел как несущественную. В конце концов, местные жители умерли не от эпидемии, их растерзали творения своих научных изысканий.
        Подумав, он достал из инвентаря сразу два предмета. Сначала выпил эликсир восстановления ментальных сил. Подождав минут двадцать и почувствовав теплый приток ментальной энергии, приял второе зелье.
        ЭЛИКСИР МАСТЕРА АЛЬРИКО
        На короткий срок улучшает управляемость всеми атрибутами
        Буквально через пару минут он ощутил, что атрибуты стали более покладистыми в управлении.
        «Надеюсь, что не плацебо», - подумал Артем. Сконцентрировавшись, парень сделал попытку и в этот разу все вышло как надо. Игрока накрыл щит и маскировка. Два навыка, которых раньше использовать одновременно не выходило.
        Выключив фонарик, он чуть приоткрыл дверь и скользнул внутрь. Перед глазами открылось гигантское по площади помещение, раскинувшееся под стеклянным куполом.
        На первый взгляд площадка совмещала в себе несколько назначений. Множество дорожек с давно засохшими насаждениями по периметру явно служили для отдыха научного персонала. В центре площадь занимало два объектами. Это явно была небольшая взлетная площадка со стоявшим на ней летательным аппаратом, похожим на вертолет.
        Основную место занимало какое-то техническое устройство, походящее на вертикально установленный здоровенный телескоп и площадку, оснащенную вычислительной техникой, рядом с ним.
        С виду все тихо. Артем начал в темпе исследовать пространство на предмет опасностей. Сперва более близкий к нему телескоп и окружающие его дебри электроники. Там на первый взгляд все было спокойно.
        В этот момент, в дальнем конце гигантского помещения, расцвел огонь автоматического оружия. Мертвую тишину вокруг разорвал грохот стрельбы. Вокруг Артема керамическая плитка разлеталась от попаданий отведенных пуль.
        Пространственный щит не сплоховал, спасая и от пуль, и от волны осколков. Артем мгновенно скользнул в смещение фазы. Он не мог полностью полгаться на защиту навыка. При большой нагрузке расход ментальной энергии многократно возрастал. Если же поражающих элементов, одновременно воздействующих на навык, станет слишком много, парень ощущал, что тот может не справиться.
        Решил укрыться от огня за гигантским научным устройством. Добежав и спрятавшись за его массивным корпусом, он вышел из смещения, вновь накинув на всякий случай щит. Стрельба стихла. Округу снова окутала тишина.
        Неизвестный враг, похоже, или двигался бесшумно, или не пытался сократить дистанцию и зайти с угла. Артем попытался нащупать того навыком, но дурацкое техногенное устройство, за которым игрок сидел, не пропускало атрибут абсолютно.
        Сместившись к краю, чуть выглянул под максимальным ускорением мышления, стремясь идентифицировать противника. Буквально с задержкой в долю секунды по нему тут же открыли огонь. Артем лишь успел увидеть, что дульное пламя от стрельбы вспыхнуло прямо на месте пустого пространства. Черт возьми, еще один невидимка?!
        Становилось понятно, почему враг начал атаку неожиданно. Визуальная маскировка скрыла от глаз, а дальняя дистанция не позволила быстро обнаружить ощущением пространства. До чего же противники, использующие маскировку, гнусные и неудобные, не к месту пришла мысль в голову.
        Как только он снова спрятался за укрытие, огонь тут же прекратился. Неизвестный враг за короткое время схватки так и не попытался сменить позицию, что было на руку.
        Прикинув тактику боя, полез в пространственный карман за гранатами. Отогнув металлические усики, он в быстром темпе приготовил к бою пять штук.
        Еще раз выглянул из укрытия, отмечая в памяти точное местонахождение стрелка. Ответный ход в виде плотного огня не заставил себя ждать.
        Пули застучали по крепкому корпусу технологического устройства, высекая голубые искры. Противник находился на прежней позиции.
        В этот момент произошло неожиданное и очень неприятное событие. Артем услышал треск, разошедшийся по корпусу агрегата. Резкий звук сменился шипением выходящего под давлением газа. Одновременно с этим цилиндрический корпус окутался ярким бирюзовым пламенем. Парень почувствовал себя героем юмористического боевика, в перестрелке укрывшимся за бочкой с бензином.
        Резкое чувство опасности мгновенно напрягло нервы. Лишь эликсир позволил парню так быстро уйти в смещение фазы. Вслед за этим окружающее пространство осветила сверхновая от вспышки взрыва.
        Даже в состоянии смещения он почувствовал, будто в тело ударила сверхплотная волна воздуха, оттолкнув на пять-шесть метров.
        Мертвую тишину осколка прервал гулкий хлопок. Взрыв был не очень сильным, но крайне ярким. Блики бирюзового света на мгновение отразились на окружающих научный комплекс зданиях.
        Прозрачный купол не выдержал взрывной волны. Стекло разлетелось осколками, накрыв поле битвы дождем. От ударов острых фрагментов, пустое пространство, рядом с посадочной площадкой и летательным аппаратом осветилось радужными бликами. Вспыхнув особенно ярко, свечение рассеялось, открыв для зрителя большого шестилапого робота, вооруженного двумя крупнокалиберными стволами.
        Артем вышел из смещения, стараясь держать между собой и огневой точкой корпус рухнувшего на пол, обугленного остова. Тело словно окунуло в плотный жар, температура после взрыва резко поднялась.
        Больше он не нуждался в визуальном контакте с врагом. Научный аппарат, от взрыва потерял возможность сдерживать сканирующие лучи навыка, и парень смог исследовать шестиного робота «паука», сейчас замершего. Только два ствола иногда чуть смещались в поиске цели.
        Размером противник был с маршрутную Газель. Броня при подобных размерах не должна быть слишком толстой. Артем достал готовую к бою гранату, выдернул чеку и бросил под робота.
        Чуда не случилось. В уши врезался высокий писк. Взрывное устройство еще на подлете сожгло каким-то лучевым прибором защитного назначения. Граната даже не сдетонировала. Отлично, этот робот-танк не так и прост.
        Придется еще чуть рискнуть. Парень нашел прочный капроновый шнурок и продел его через кольца четырех гранат, чтоб выдернуть одним движением. Гранаты так же скрепил вместе, чтобы не раскатились.
        Уйдя в смещение фазы он быстро пошел на сближение с роботом. Расстояние было не очень большим, но силы, несмотря на зелья, уже показывали дно.
        Датчики машины не смогли обнаружить врага, скрытого навыком. Когда парень зашел в тыл, машина даже не стала разворачиваться. Выйдя из смещения, рывком вытащил кольца и засунул связку гранат в стык между броней корпуса и подвижным суставом ноги.
        Глазок какого-то устройства, встроенного в броню, ударил по обнаруженному врагу лучом, но щит отвел атаку. Артем снова ушел в фазу чтобы переждать взрыв. Хлопок прозвучал приглушено, будто скрытый под толщей воды.
        Парень вывалился из навыка уже обессиленный и замер, готовясь реагировать на опасность. Роботу явно поплохело. Ногу почти оторвало, броню деформировало. Часть осколков от взрыва явно ушли в незащищенное нутро. Машина циклично повторяла одно и то же движение, чуть приподнимая и разворачивая корпус, и обратно. На разрыхленный взрывами пол из-под брюха лилась какая-то жидкость, судя по запаху - что-то смазочное.
        Чуть поднакопив сил, нанес еще несколько ударов рассечением по объективам и выпуклым приборам, явно отвечающим за восприятие окружающей среды. Минут через двадцать робот-танк наконец совсем затих, вместе с чувством опасности. Бой закончен.
        Ни предупреждений о получении уровня, ни лута. Раздраженный и непонимающий Артем отследил окружающее пространство и вернулся к выходу чтобы забрать рюкзак. В первую очередь, желал утолить жажду и отдохнуть. Виски ломило от ментального истощения, да и в целом состояние было «на троечку».
        Минут двадцать позволил себе просто сидеть и отдыхать. Позже, когда ломота в голове наконец-то прошла, «размораживая» мозги, он вяло задумался о прошедшем бое.
        Приятным моментом стало то, что мощь и эффективность навыков наконец преодолела какую-то критическую отметку, дав возможность вступить в полноценный бой с серьезным противником. Вместе с тем, трудно не отметить нехватку наносящих урон способностей.
        Парень привстал, еще раз осматривая корпус робота-танка. Удивительно, как тот смог сохранить боеспособность после отрывка времени, что пережил осколок. Аномалии Система каким-то образом консервирует, сохраняя жизнеспособность существ, пока не засеет их по мирам. Именно так считал Артем. Но этот явно пережил какое-то время в пустом ожидании. И машина смогла работать спустя долгий срок.
        Лут, кстати, так и не появился. С чем это было связано? Черт его знает. Но было очень обидно.
        Возможно, все дело в том, что машина являлась самой что ни на есть обычной. Да, этот роботизированный танк не подвергся заражению «биодрянью». Он же и расстрелял других механоидов.
        Взгляд мельком окинул окружающее пространство. А они здесь славно повеселились. Все было засыпано керамикой от разбившейся крыши. В центре чадило огнем рухнувшее на бок цилиндрическое устройство. Его белый металлический корпус деформировало от взрыва и закоптило огнем.
        Только летательный аппарат выглядел невредимым. Его не засыпало осколками: кровля вверху имела хитрый механизм для открытия свободного «посадочного окна». Взрывы и стрельба так же обошли стороной. Кстати, а не его ли охранял робот?
        Отдохнувший Артем, на всякий случай, рассечениями срезал у танка оба ствола и привел в негодность гидравлику, после чего двинулся к аэротранспорту.
        Чем-то тот походил формой на зализанный вертолет. Правда никаких винтов не было. Поискав, нашел пару отверстий сопел от реактивных двигателей под брюхом и по краям алого, чуть выцветшего корпуса.
        Двери транспорта оказались заперты, но ненадолго, до первого рассечения. После их открытия в лицо ударил спертый неприятный запах.
        Перегородка делила салон на пилотское и пассажирское отделения. Кресла для летчиков пустовали. А вот на местах пассажиров нашлось два мумифицировавшихся тела. Хоть Артем и не мог разбираться в моде другого мира, но их одежды явно были пошиты из дорогой ткани и несли в себе некий оттенок респектабельности.
        Кроткий осмотр показал, что умерли оба от выстрелов. Один в висок, другой в рот. Непонятно, что за драма здесь когда-то произошла? Оба они застрелились, или один убил товарища, а потом себя? Оружие, кстати, нашлось здесь же. Какой-то разряженный энергетический пистолет с символом неизвестной птицы на корпусе.
        Из интересного, обнаружились два серебристых кейса. Любопытно. Вскрыл первый, на пол салона вывалилась толстая папка с какой-то документацией, напечатанной на материале, похожем на ламинированную бумагу.
        Очень интересный момент, учитывая, что при осмотре комплекса подобных устаревших носителей информации почти не видел. Полистав, с сожалением отложил: картинок, как в букваре, для безграмотного игрока не обеспечили. Взять с собой? С большой вероятность там что-то важное. Подумав, Артем отказался. Для него это не имеет смысла. Ну а для любознательных есть и сотни тысяч других осколков, хранящих в себе знания погибших миров.
        Открыл второй кейс. Взгляд сразу привлек к себе круглый металлический предмет на пол ладони величиной, с вплавленным кристаллом в форме пятиконечной звезды в центе. Перед глазами возникла табличка Системы.
        СИГНА ДЕВИС
        Чудо мира Бетиф, опытный образец артефакта, созданный с применением знаний техногенной расы и энергий атрибутов. К сожалению, слишком поздно.
        Применение: накрывает пользователя персональным щитом, защищающим от кинетических атак, распознающихся встроенным интеллектуальным модулем. Требуется зарядить
        Артем поймал себя на мысли, что напоминает голлума, играющегося со своей прелестью. Насколько он помнил, на аукционе артефакты похожего действия хоть и не были сверхредким товаром, но cтоили десятки миллионов. Конечно, невозможно сравнить качество и сделать вывод о ценности этого, ведь Система не дает каких-то цифровых данных. Зато расщедрилась на пару слов о мире, в котором был создан предмет.
        Парень потихоньку начал понимать серьезный недостаток общего аукциона. Из-за столь низкой информативности профессионалы предпочтут «живые» торговые площадки, где покупатель может оценить товар и иметь контакт с изготовителем. Аукцион же больше подходил для сбыта товаров Системы вроде семян, реагентов, зелий и недорогих артефактов.
        Отвлекшись от мыслей, новым взглядом посмотрел на два иссохших тела. Возможно, здесь они осознали конец своего Мира. С артефактом на руках, который мог подарить армиям защитников улучшенную защиту и сместить баланс сил в положительную сторону. А может и не смог, теперь уже не выяснить, да и не важно это.
        Еще раз осмотрев салон и не найдя больше ничего, заслуживающего внимания, покинул аэротранспорт. Сейчас следовало решить, что делать дальше. Артему требовался отдых.
        Представив себя, спящего в осколке, заполненном ужасающими биомехами, даже передернуло. Нет, тут он заснуть не сможет, да и делать это слишком опасно. Парень взял рюкзак и направился к выходу.
        По пути через здание беспокоился, что шум от взрыва и стрельбы привлечет врагов, но по какой-то причине никакой реакции местные не проявили.
        Обратная дорога по мертвом городу прошла так же почти спокойно. На месте огневой точки, где он убил невидимого охотника, обнаружил засаду из четырех подобных тварей. Прямо на глазах один из них ловко переместился по стене и бесшумно скользнул в окно помещения бывшей позиции. При этом визуальную маскировку существо абсолютно не нарушило. Вероятно, для спецгруппы подобное проникновение так же стало полным сюрпризом.
        Вступать с ними в бой никакого желания не нашлось. Обойдя по дуге, Артем проверил точку выхода портала, после чего покинул осколок.
        Только выйдя во внешний мир он выдохнул спокойно, ощутив как же был напряжен все это время. Впрочем, слишком расслабляться себе запретил. Как говорил один знакомый персонаж из любимой сказки: «Постоянная бдительность!».
        До овражка с уазиком дошел, ощущая уже серьезную усталость. Учитывая усиленную выносливость, причиной тому, по его мнению, были тяжелые траты ментальной энергии вкупе с применением зелий. Особенно последний фактор.
        На стоянке разжег небольшой костерок в выкопанной ямке, поставил нагреться воды. Хотелось пить и есть, нет, скорее жрать. Мастерством походного повара он не обладал, поэтому просто открыл сухпай, который почти весь и умял. Уже когда заварил чай накатило расслабление и удовлетворение от прошедшей вылазки в аномалию.
        Сегодня он осмотрел надземную часть научного комплекса. Не очень пытливо, но вряд ли там есть еще что-то интересное. Остались подземные этажи. Артем был уверен - они еще преподнесут «сюрпризы».
        По законам научной фантастики, именно в подземных лабораториях происходят самые интересные дела. И если учитывать, что источника биологического загрязения он так и не нашел, то с высокой вероятностью тот окажется именно под землей.
        Парень задумался. Выходить ли завтра снова в осколок? Это выглядело логично, закончить здесь и с чувством выполненного долга вернуться. Но сегодня он вел бой на пределе, с применением химии. Вряд ли завтра восстановится полностью. Усталость же имеет свойство накапливаться и заставляет делать ошибки. В случае игрока-одиночки, бегущего по лезвию, ошибка легко может стать последней.
        От размышлений отвлек ненавязчивый сигнал Системы. Кто-то, администратор организации или ранкер, хотел поговорить с ним. Артем мысленно вызвал интерфейс общения.
        ЛИГА: Доброго времени суток, Арт. Есть время для разговора?
        Глава 24
        Так, очередной «покупатель»? Артем оставил попытки делать какие-то догадки и вступил в разговор.
        АРТ: привет, слушаю.
        ЛИГА: если ты не против, давай оставим словесные игры в джентльменов и будем общаться на ты.
        АРТ: согласен. Что ты хотел?
        ЛИГА: сразу к делу? Отлично, мне нравится твой подход. Судя по ладдеру, ты имеешь редкую специализацию маскировки и проникновения. Это дает большой потенциал для взаимовыгодного сотрудничества.
        Ага, взаимовыгодного. Пока походило на то, что администратор нуждается в его способностях, но не хочет показать, насколько сильно, чтобы не попасть в проигрышное положение. Артем не стал никак поддерживать разговор, вынуждая собеседника распинаться одному.
        В переговорах через Систему он старался придерживался тактики неразговорчивого «сильного и независимого» ранкера, не особо заинтересованного в сотрудничестве. Администраторы или так называемые «мастера гильдий», это те же политики, не стоит им давать понять о заинтересованности Артема, ведь это станет лишним инструментом влияния
        ЛИГА: итак, я вижу, ты не против. Раскрою тему подробнее. Нашей команде не помешал бы человек со способностями к маскировке. От тебя потребуется незаметное перемещение на открытой местности и в закрытых местах вроде зданий или пещер, которые попадаются в аномалиях. Движение впереди отряда и разведка. Приветствуется и боевые навыки для неожиданной атаки в поддержку боевикам. Как и большинство более-менее серьезных гильдий, работаем по мск, области и другим крупным городам, если есть смысл. Если ты живешь далеко, предоставим хату за наш счет.
        АРТ: я сольник, работа в команде на постоянной основе не интересует.
        ЛИГА: хм. Печально.
        АРТ: но я не против разовых акций, если есть что-то действительно многообещающее.
        ЛИГА: о чем ты? Если про грязную работенку вне аномалий, то я о подобном ничего не знаю.
        Ничего не знает. Но и не исключает, что его люди могут быть замешаны в чем-то подобном.
        АРТ: ты не назвал свою организацию
        ЛИГА: ах да, мы Негры.
        АРТ: …
        ЛИГА: не обращай внимания на называние. Можно сказать это просто потому, что мы много работаем.
        АРТ: я тоже не занимаюсь незаконными делами вне аномалий. Я имел ввиду особенно сложные, с большим шансом хорошей добычи. Или новый вид, сквозные. Вы были в них?
        ЛИГА: да, думаю один из отрядов случайно забрел в одну, но им хватило ума сразу покинуть её. Сам я там не был и своим ходить запретил.
        Вот оно. Спустя пару десятков обращений от разных людей он все-таки наткнулся на одного, теоретически знающего про сквозную аномалию. Что теперь делать? Для начала не очень хотелось дать понять о заинтересованности.
        АРТ: итак, у тебя есть что предложить?
        ЛИГА: давай так. Я добавлю тебя в состав, и ты посмотришь сам, оботрешься, пообщаешься с людьми. Может что и заинтересует. Не скрою, дело для специалиста по скрытности найдется всегда, да и ранкер из тысячи в составе здорово поднимет нас.
        Неплохой вариант. Общение в организациях происходило посредством общих чатов. Если Лига не соврал по поводу сквозного осколка, то обсуждения рано или поздно коснутся этой темы. Ну или он сам может аккуратно навести разговор в нужное русло.
        Они еще с пол часа обсуждали саму организацию, правила и обязанности членов. По словам Лиги все было довольно просто. «Негры» состояли из трех действительно серьезных, сложившихся команд, занимающихся чисткой осколков и зарабатывающих этим на жизнь. Люди там были довольно отчаянными и периодически несли потери. Этот состав можно было считать старшим. Но не в том смысле чтобы правила требовали какого-то подчинения им.
        Помимо них были в организации были менее активные члены или кадры, имеющие другие обязанности. Например, игрок Мальсибер и несколько его подчиненных, мутных ребят, занимались сбытом части лута для заработка необходимых организации финансовых средств.
        Помимо него были и отвечающие за медицинскую помощь. При необходимости госпитализации, у них имелись нужные знакомства чтобы сделать это «тихо», не попав в поле зрения правовых структур.
        В составе был так же мужчина, оказывающий грамотные юридические услуги. Неисправимый романтик, за свои помощь он требовал лишь иногда водить его под охраной в несложные аномалии. Помимо этих имелись и другие, «небоевые» участники со своими обязанностями.
        В целом же «Негры» были довольно свободной организацией, без «страшных клятв на крови» и прочего. Из основных правил: люди косо смотрели на разговоры, касающиеся личной жизни и попыток вызнать информацию о другом игроке. Только в порядке личного общения между доверяющими друг другу людьми. Помощь в чем-либо не принято было требовать в обязательном порядке, никто никому не обязан что-то делать.
        В чем-то такой либеральный подход Артему импонировал, но с другой стороны, нельзя было не отметить его слабые стороны. «Негры» со стороны выглядели довольно аморфной организацией с практически отсутствующим центральным командованием. Ему это однозначно подходило.
        По словам Лиги, парню он написал без каких-либо готовых целей, просто на авось, когда искал в ладдере сильных игроков без привязок к организациям.
        АРТ: я согласен, кидай приглашение.
        ВНИМАНИЕ ИГРОК! ПОЛУЧЕНО ПРИГЛАШЕНИЕ НА ВСТУПЛЕНИЕ В ОРГАНИЗАЦИЮ «НЕГРЫ». ВЫ СОГЛАСНЫ ПРИНЯТЬ ЕГО?
        Ну, негры так негры. Артем мысленно подтвердил и часть интерфейса, назначенная за общение, мгновенно расширилась от новых опций. Появился самый настоящий чат, в который можно было заходить и выходить по желанию игрока. Все участники видели, кто в данный момент находится в чате. Список всех игроков гильдии интерфейс не предоставил. Общаться можно было или в чате, или с теми игроками. Которых добавил из него в список друзей.
        После принятия в организацию Артем зашел в общий чат, и Лига тут же представил его.
        ЛИГА: все поздравьте нашего нового участника под ником Арт. Этот мужик ох как не прост! Напоминаю, не наглейте слишком сильно с предложениями новичку. У нас все на добровольной основе.
        ДИМ: отличные новости, друзья!
        ФАЕЧКА: привет, рады новым людям.
        ХОРНЕТ: трям
        Чат начал быстро прокручиваться от приветствий и поздравлений. Все выглядело довольно мило.
        Приняли его настороженно-скованно, но уважительно. Отказываться от подобного амплуа нелюдимого, но весьма эффективного серьезного ранкера парень не стал, а потому в общение не набивался.
        Сам он лишь сухо поздоровался и на этом общение закончил, впрочем, не закрывая чат. Хотелось понять круг интересов людей, готовых на постоянной основе рисковать жизнью.
        Непонятно чего ожидал, но разговоры были вполне житейские. Члены гильдии обсуждали вечерние дела, увлечения, смешные видео в сети, котиков и в меньшей степени деловые вопросы, касающиеся выхода в осколки. Скорее всего, последнюю тему «обсасывали», в основном, внутри своих групп зачисток. Общий чат был пустой говорильней, что в целом было логично.
        Неожиданно, просмотр чата увлек. Артем вспомнил совсем ранние студенческие годы, когда началось повальное увлечение онлайновыми многопользовательскими ролевыми играми. Незнакомые друг другу люди вступали в гильдии, проходили вместе множество интересных игровых моментов, сближались в общении и становились настоящими друзьями.
        Артем тогда с несколькими друзьями основали свой клан, который быстро вырос до крупной гильдии. Они проходили подземелья, участвовали в войнах с другими кланами, защищая свою фракцию, тратили десятки часов на фарм каких-то ценных внутриигровых вещей. В отличие от реальной жизни, бескорыстная помощь товарищам являлась чем-то абсолютно нормальным, обычным.
        К сожалению, век этих игр быстро подошел к концу. Изменились тренды, изменились люди. Артем сконцентрировался на учебе и стал «успешным» в реальной жизни. Забавно, но сравнивая воспоминания, отметил, что память о каких-то игрушках будит в душе больше теплых эмоций, чем настоящая жизнь.
        Тем временем, легкая скованность от вторжения нового, «звездного» новичка прошла и общение вновь пошло свободно. Артем продолжал следить за чатом. Его интересовали основные группы зачистки и их участники. Но сразу лезть вызнавать подобные вещи, конечно, не стал. Могли понять неправильно.
        ХОРНЕТ: Феникс, вы же вчера закончили? Бадди уж больно довольным был, чего там было-то? В аномалии…
        ФЕНИКС: да, Августин нашел хорошее место, со зверьми. Он с Бадди и Сахаром в три ствола всех там сравняли с землей. Почистили, даже не заметили.
        ХОРНЕТ: да, у Августина прямо чуйка на простые места. А че по боссу?
        ФЕНИКС: да вожак простой, фигня в общем.
        ХОРНЕТ: ай красавы, че подняли?
        ФЕНИКС: ничего особенного
        ХОРНЕТ: пхахаха, когда дело касается хабара, Феникс превращается в того ещо молчуна.
        ДАЙМЕ666: ты смешной, да чего они нормального могли поднять с собак сутулых? Феникс, дружище, я же говорю что вам надо начинать развивать атакующие атрибуты. И потихоньку искать более серьезные данжи.
        ФЕНИКС: у всех свой путь, Дайме.
        ДАЙМЕ666: с легких аномалий ни добычи, ни уровней, да и мало их уже. Сейчас все сложнее и сложнее появляются. Переходите на другие рельсы пока не поздно. Я понимаю, что вы привыкли по безопасному варианту работать, но много вы с вашими шарманками не навоюете, а серьезные стволы не достать. Ни в этой стране по крайней мере.
        ХОРНЕТ: а вот с этим я бы поспорил.
        ДАЙМЕ666: спорь не спорь, даже если надыбаешь хорошие аэрки (прим. автора: AR - assault rifle или штурмовые винтовки), то при зачистках боеприпасов к ним надо умотаться. С таким потреблением рано или поздно вы светанете гильду. Это уже не говоря о том, что со всем этим арсеналом тебя банально мусора возьмут где-нибудь на дороге и все братишка, прощай.
        ФЕНИКС: ой не души опять а, мы работаем по своим шаблонам, вы по своим.
        ХОРНЕТ: лан, Дайме, ну хорош уже. Тут дураков нет, они давно червей кормят. Если Феникс делает, то так надо.
        Артем сидел у костра и читал чат. Похоже, этот спор идет не первый и не последний раз. В целом все было понятно. Огнестрел - это основное оружие человеческой цивилизации, которому доверяют. Менять его на неясные «свистоперделки» желали далеко не все.
        Перед ним изначально такого выбора не стояло. Пришелец из первого осколка настоятельно убеждал вкладывать все силы именно в развитие атрибутов. Да и не знал Артем, как достать оружие в этой стране быстро и незаметно. Хотя на старте оно здорово бы помогло.
        ДАЙМЕ666: кстати, к нам же приняли жесткого новичка из ранкеров. Арт, если ты читаешь чат, рассуди нас. Ты точно уже зависал в очень крутых местечках, или не поднял бы такой высокий лвл. Скажи, имеет ли смысл огнестрел в жестких аномалиях?
        Как только его ник упомянули в чате, Система отметила это событие сигналом. Ответить? Почему бы и нет.
        АРТ: навыки действительно важны. Из оружия в серьезных местах только что-то крупнокалиберное или взрывные устройства. Спектр сил и способностей врагов слишком различен от аномалии к аномалии, чтобы делать ставку на что-то одно.
        ДАЙМЕ666: вот, видите? Он полностью поддержал меня! Огнестрел хлам, качаем магию!
        ХОРНЕЧ: чувак…
        Дальше разговор скатился в несерьезную тему, Артем наконец закрыл окно интерфейса Системы, ограничив общение на сегодня одной фразой. В целом он понял суть организации. В составе, помимо групп зачистки, остальные участники занимались материальной, юридической и информационной поддержкой. От сбыта части добычи получали свои барыши, вероятно неплохие.
        Основное деловое взаимодействие шло через «личку» или с глазу на глаз, между уже проверенными людьми. Общий чат носил, в основном, развлекательную функцию для сближения коллектива. Никаких разговоров, раскрывающих серьезную информацию о членах или их делах, в нем не поднимали.
        Открытым оставался вопрос: курируется ли организация со стороны представителей государства? А может просто имеет некоторые подвязки? Если и да, то об этом знает ограниченное количество человек даже из постоянных членов коллектива.
        Артем отпустил мысли о гильдии. Слишком «париться» о этом вопросе смысла не было. Когда он наладит общение с участниками, то выяснит и местонахождение сквозного осколка. Некоторое разочарование вызвала первая группа проходчиков. Из разговора стало понятно, что те занимаются совсем простыми осколками. Но в нем же намекнули что два других отряда не так просты.
        От гильдейских дел он перешел к насущным. На улице уже стемнело, пора спать. Но для начала нужно взять бонус выносливости. Артем вбросил полученное днем очко характеристик и перед глазами возникло ожидаемое предупреждение Системы.
        ВНИМАНИЕ, ВАША ХАРАКТЕРИСТИКА ДОСТИГЛА ЗНАЧЕНИЯ, ДАЛЕКО ВЫХОДЯЩЕГО ЗА РАМКИ ВОЗМОЖНОСТЕЙ ВАШЕЙ РАСЫ. ВЫБЕРИТЕ УЛУЧШЕННЫЙ БОНУСНЫЙ ЭФФЕКТ!
        ОБЩАЯ ВЫНОСЛИВОСТЬ - способность к продолжительному выполнению с высокой эффективностью работы умеренной интенсивности.
        СКОРОСТНАЯ ВЫНОСЛИВОСТЬ - способность человека в течение длительного времени выполнять быстрые движения без утомления и нарушения техники.
        СИЛОВАЯ ВЫНОСЛИВОСТЬ - мышечная способность выполнять тяжелые упражнения в течение длительного времени без видимых технических нарушений. Такой вид выносливости показывает способность мышц к повторному сокращению через минимальный отрезок времени.
        КООРДИНАЦИОННАЯ ВЫНОСЛИВОСТЬ - неоднократное повторение сложных технических и тактических действий.
        Выбор был довольно сложный. Артем действовал удобным для себя методом, в первую очередь исключая самые ненужные.
        Отбросил сразу общую выносливость, для работ умеренной интенсивности с лихвой хватает и его текущих характеристик. Да и в бою это точно не поможет, больше соответствуя мирному назначению.
        За ней исключил силовую - сила не является основным атрибутом, концентрироваться на ее прокачке и глупо, и поздно.
        С некоторым сожалением рассматривал два оставшихся варианта. Хотелось и то, и другое. Парень начал вспоминать что же нужнее. В итоге решил выбрать все же координационную выносливость. Именно «повторение сложных технических и тактических действий» более походило на то, чем он занимался в тяжелом бою.
        Может быть, этот бонусный эффект поможет и с управлением сложными навыками. В конце концов, в подобные моменты его мозги просто плавились от напряжения. Закончив с выбором, наконец залез в спальный мешок и уснул.
        Утром Артем проснулся с великолепным самочувствием, которое еще улучшилось после плотного завтрака. Оценив свой настрой, парень решил сделать сегодня повторную вылазку в осколок. Затягивать с этим не следовало. Сюда вполне могут заявиться военные с новыми попытками освоить аномалию. Или нарисуются дела с гильдией, в которую вступил накануне.
        Мертвая тишина научного городка мгновенно выветрила чрезмерный утренний позитив и вернула рабочий настрой. Гильдейский чат, как и личное общение, при переходе в осколок, перешли в недоступный статус.
        Парень не стал терять время на любование постапокалиптическими видами, сразу направившись в центр. Хотелось узнать, что же творится в подземных научных лабораториях, одновременно с нежеланием рисковать и вступать в новые, смертельные схватки. А то, что они будут, сомневаться не приходилось.
        Засаду у огневого пункта на этот раз обходить не стал. Охотники вызывали инстинктивную гадливость и были слишком опасны. Всех их игрок порубил рассечением, используя стены зданий в качестве укрытий.
        Здание-куб встретило Артема теми же пожелтевшими стенами и полусумраком холла. Парень помнил, что развитие подземных помещений начиналось примерно в центре, в том направлении сразу и направился.
        Практически в центре здания он нашел три лифтовых шахты. Один лифт, сугубо гражданского назначения, уходил вверх. Остальные два вели вниз. Обычный, для людей и более широкий, возможно для грузового применения. Разумеется, все было давно обесточено. Но неведомые строители позаботились о аварийной ситуации и вдоль шахты грузового лифта шла еще и лестница.
        Первые два подземных этажа ничего примечательного в себе не несли. Это были склады под оборудование, запасное или наоборот вышедшее из строя. Под ними никаких помещений не было, однако лифтовая шахта и лестница вели дальше, вглубь земли. Это интриговало. Прямо «киношная лаборатория с секретными секретами».
        Спускаться пришлось еще метров двадцать. Дверь в подземный уровень завалило с другой стороны какой-то мебелью, потому Артем аккуратно преодолел ее с помощью смещения фазы. Выйдя из навыка, он оказался в коридоре, освещенном тусклым, будто призрачным, зеленым аварийным светом. В своих глубинах научный комплекс все еще демонстрировал признаки жизни.
        Глава 25
        Сказать, что Артему это понравилось, значит, пойти против правды. Если какое-то централизованное управление подает признаки жизни, то кто же им управляет? Выжившие, мирно настроенные жители? Едва ли. Оставалось только надеяться, что это просто какие-то обособленные системы обеспечения, доживающие свои последние дни. Но с большой вероятностью в недрах комплекса находится центр заражения и причина произошедшей с аборигенами трагедии.
        Под маскировкой Артем начал продвигаться вперед. Очень раздражали белые стены из того же материала, что частично сдерживает навык ощущения пространства.
        Этаж представлял собой один широкий коридор, по обе стороны которого шли кабинеты с вычислительной техникой. Удивительно, но как минимум часть машин работала. Ящики с вычислительной электроникой чуть гудели, а мониторы - плоские листы керамики на подставке - иногда моргали, демонстрируя сменяющие друг друга строчки символов.
        Все бы хорошо, но вот эта аппаратура была обвита проросшими в ней лианами пульсирующей плоти. Что это могло значить? В худшем варианте Артем мог допустить, что биологическое заражение этого осколка не просто какой-то паразит, а мыслящее существо, сознательно использующее вычислительные мощности для каких-то своих целей, но от такой версии на душе становилось совсем кисло.
        Мелькнула мысль повредить все, сломать аппаратуру, хотя «пороть горячку» сейчас не следовало. Парень покинул помещение и аккуратно двинулся дальше.
        Навык показал, что по правую сторону стены очередной кабинет с электроникой сменился большой вытянутой комнатой. Никакой опасности в ней не ощущалось.
        Парень заглянул в дверной проем, чтобы изучить это место. Это был прямоугольный зал, протянувшийся перпендикулярно основному коридору. У входа стояли многочисленный столы с той же техникой, но дальше, в глубине, пол начинал подниматься металлическими ступеньками, образуя круглый подиум. По краям он был весь окружен различной электроникой, похожей на сканирующие приборы, направленной в самый центр возвышения.
        Что здесь изучали? В отличии от уже пройденных кабинетов все было обесточено. Энергия подавалась лишь для тусклого освещения.
        Артем, движимый любопытством, направился ближе к возвышению. По мере приближения ощущение пространства начало улавливать слабые, практически незаметные вибрации. Он подошел вплотную и пригляделся к конструкции.
        В центре возвышение было сделано в форме вогнутой чаши, напоминающей тарелку. Вокруг стояло множество неизвестной аппаратуры, направленной на неё. Именно оттуда он ощущал совсем слабые, на самой грани восприятия, вибрации.
        «Портал в осколок», - мысленно произнес парень свою догадку. Да, на портал в осколок походили ощущения, излучаемые из пространства в центре. Он находился прямо здесь. Ученые, очевидно, изучали это явление, стремясь познать нечто новое для своей расы.
        Когда-то мир этого осколка также подвергся вторжению Системы. Неизвестно, случайно ли вход в аномалию оказался в центре научного предприятия, или его уже построили вокруг прохода с целью оперативного изучения.
        Ученые в своих изысканиях, как это часто водится, совсем теряют всякое благоразумие. Не стали исключением и «яйцеголовые» другой расы. Артем предположил, что этот самый портал и стал источником биологического загрязнения.
        Опьяненные открытиями дураки сами дали дорогу чудовищу в свой мир. Что было дальше? Наверняка живую ткань всячески исследовали и сами не заметили, как потеряли контроль над ситуацией. Возможно, это наложилось на агрессивную фазу, когда порталы выпустили в этот мир своих хищных жителей, и спасать научный городок от заражения стало некому.
        Когда произошло разрушение мира, то это место стало новым домом для подобной дряни.
        «Постой-ка», - мысленно прервал Артем свои же размышления о теоретическом сценарии произошедшего, - «Если эта плоть перешла из одной аномалии сюда, по пути взяв под контроль территорию, то следующей её остановкой станет… мой мир?»
        Он и сам не понял, почему дошел до этого вывода так поздно, ведь все было абсолютно логично. Осталось только выяснить, что из себя представляет ядро или же главное тело этого живого сорняка.
        Подчиняясь смутному наитию, он потянулся к практически незаметному источнику пространственных вибраций ощущением, дублируя его самым первым навыком. Как бы стремясь проникнуть «воздействием» в уже заросшую червоточину в ткани мироздания и снова расширить её. Парень сам не представлял, чего ожидать. Наверное, подобным образом действует ребенок, неосознанно сующий пальцы в розетку.
        Неожиданно он почувствовал, как материя пространства поддается: прямо между его ладоней начала появляться точка будущего пространственного перехода…Только куда? Последний вопрос резко охладил экспериментаторские порывы. Артем силой сжал отверстие, возвращая портал к исходному, полуспящему состоянию.
        Если именно из конкретно этого перехода явился паразит, то едва ли стоит ждать на той стороне чего-то доброго. В глубине разума голосок алчности шепнул, что там явно можно найти великолепную добычу. Но победило благоразумие. Он здесь не за этим.
        Убедившись, что «спящий» портал не пытается вернуться в активное состояние, Артем хорошенько запомнил все манипуляции и поведение пространственной прорехи. Произошедшее вдохновило парня, но времени на эксперименты с атрибутом сейчас не было.
        Он двинулся на выход, после чего проследовал дальше по коридору. Следующие кабинеты косвенно подтвердили его выводы. В больших закрытых резервуарах, заполненных какой-то жидкостью, плавали фрагменты живой плоти паразита. Видимо, здесь приступили к изучению образцов, найденных за порталом. Местные явно были в восторге от перспектив. В одном месте и пространственная аномалия, и такие интересные образцы.
        Выйдя из помещения, Артём двинулся дальше, но тут же остановился. Поворот из коридора в очередную лабораторию охранялся двумя зараженными роботами.
        Он мог бы без особого труда свалить обоих, но не спешил с этим. В недрах комплекса точно скрывается босс - ядро заражения. Неожиданность в схватке с ним - главный козырь Артема. И он будет потерян, если парень хоть пальцем тронет кого-то из охранников уровня. Пусть тварь считает, что он «повеселился» на верху осколка, но вглубь не полез.
        Беспокоясь, что пространственный покров и здесь даст промашку, парень использовал смещение фазы и прошел из коридора в другой кабинет.
        На выходе в уши сразу ударило негромкое басовитое гудение. Очередная комната походила на какое-то машинное отделение, заполненное гудящими агрегатами, откуда-то из-под пола к ним вели трубы. Все это было густо заражено все той же плотью. Про себя Артем отметил место. Если его охраняют, то какую-то функцию оно несет, возможно, даже серьезную.
        Поставив галочку в памяти, двинулся дальше. Еще метров через десять коридор заканчивался лестницей. Артем начал спускаться, по пути исследуя пространство впереди себя с максимальной осторожностью.
        Лестница, по примерной оценке, шла вниз этажа на три, при этом за стеной ощущалось очень большое помещение. Слух начал улавливать размеренный гул, источник которого находился где-то внизу.
        Когда парень спустился, гудение поравнялось на один уровень с ним. Впереди явно находилась какая-то силовая установка. Ощущение пространства фиксировало лишь крупный агрегат и нагромождение той самой плоти. Всё это перемешивалось в какую-то труднораспознаваемую отвратительную мешанину. Еще он почувствовал четырех охранников, да не из простых. Модели - точные копии военного робота, встреченного в коридоре. Они точно также имели лучевое оружие.
        Перед проникновением внутрь Артем заглянул в пространственный карман, подготавливая снаряжение к бою и проверяя запасы явлений. При худшем варианте развития событий позже делать это будет уже некогда.
        Выпил зелье восстановления ментальных сил, оставшееся последним, в ближайшее время оно ускорит восстановление энергии, что будет очень кстати.
        Закончив с приготовлениями, Артем использовал смещение фазы и прошел сквозь двери.
        Перейдя в режим обычного скрыта, он немедленно огляделся в поисках угрозы. Вид внутри впечатлял. Когда-то это крупное помещение было точь-в-точь из кадров про высокотехнологичные производства силиконовой долины. Белые стены и блеск металла. Много осветительных приборов. Диковинные станки с манипуляторами. Именно сюда вел грузовой лифт из надземного научного комплекса.
        Сейчас все это научно-технологическое великолепие густо заросло пульсирующей биотканью. Мерзкие розовые лианы оплели стены до потолка, превращая все в отвратительную фантасмагорию торжества жизни над наукой.
        Артем не стал уделять видам слишком много времени, отметив их лишь краем сознания. Все внимание привлекла большая силовая установка, размещенная в центре. Именно она производила тот глубокий гул, который парень услышал еще на лестнице, несмотря на толстые стены и виброизоляцию.
        Гигантское устройство смотрелось особенно футуристично, и именно вокруг него сконцентрировалась основная масса живой плоти, образуя основное тело существа. Словно привалившись к установке, оно обвивало ее толстыми объятиями щупалец, проросших внутрь машины.
        В одну из металлических стенок был вмонтирован прозрачный иллюминатор, излучающий неяркий алый свет. Через него можно было разглядеть мерцающий тонкий луч алого света в ядре. Вокруг него вились всё те же ростки живой ткани, словно греясь от источника света.
        Взгляд привлекло какое-то движение бледного отростка из толстых зарослей вокруг силовой установки. Приглядевшись, парень понял, что это руки и ноги антропоморфного существа, большей частью тела вросшего в тело паразита. Тот очень походил на человека, скорее всего, он был представителем погибшей расы коренных жителей.
        В отличие от аморфных колыханий паразита, руки существа двигались благодаря действующим мышцам: пальцы кистей сжимались и расслаблялись. Присмотревшись к крупной голове, Артем с омерзением увидел тонкие щупальца паразита, гроздьями входящие в череп.
        Внезапно иномирянин поднял веки. Ищущий взгляд мутно серых глаз без зрачков прошелся по помещению, словно ожидая чего-то.
        В этот момент из глубины зала, скрытого от игрока, послышались механические звуки роботизированных манипуляторов. На открытое пространство перед иллюминатором силовой установки вышли четыре робота.
        Артём ранее ощущал их навыком, и уже распознал модели. Все они относились к армейским, бронированным типам, оснащенным лучевым оружием и бог знает, чем еще. В отличие от противника из коридора, эти явно были в лучшем состоянии.
        К его облегчению, андроиды не обнаружили незваного гостя. Их сканирующие возможности явно уступали здоровенному шестилапому[СЯТ1] танку с крыши.
        Прибывшие замерли. Технологический зал снова погрузился в размеренный шум установки неизвестного назначения. Артем аккуратно, чтобы не задеть или не наступить на ростки плоти, двинулся вглубь для разведки ситуации.
        В целом ничего интересного, помимо уже обнаруженного, не нашел. Это точно было главной обителью паразита, установившего господство над осколком. По-хорошему, здесь бы все сжечь напалмом. А после этого нанести удар по всему научному комплексу тактическим зарядом. Глядя на тонны омерзительного месива, Артём приходил к мысли исключительно такого плана.
        Зайти далеко, не наступив на живые отростки, он не мог, а потому вернулся к выходу и задумался над дальнейшими действиями. Его сил явно не хватит, чтобы разобраться с этим.
        А кто сдюжит? Система пускает в «осколки» только группу из пяти человек. Четверка присутствующих здесь металлических джаггернаутов любую группу сотрёт в порошок.
        Если паразит обладает разумом, а есть все основания полагать, что обладает, то он не подпустит никого. Минирования комплекса так же не допустит. Правительственные силы, как только обнаружат сохранившиеся образцы высокотехнологичного оборудования и думать забудут о ликвидации угрозы.
        Размышляя, Артём заметил, что антропоморф, вросший в основное тело паразита, явно взбодрился и сейчас проявляет интерес к пяти большим наростам в углу зала, словно ожидая чего-то.
        Игрок насторожился: здесь явно что-то готовилось. Тем временем пять наростов начали колыхаться, демонстрируя активные процессы внутри.
        Еще минут через десять они раскрылись лепестками наружу, один за другим, демонстрируя свое чрево на манер отвратительного цветка из мяса. Внутри что-то зашевелилось.
        Артем продолжал наблюдать с каким-то омерзением и любопытством, сдерживая рвотные порывы от развернувшегося зрелища.
        Из самой глубины наружу вылез бледный отросток и зацепился за край. Практически сразу парень с немым изумлением идентифицировал в нем человеческую руку. К сожалению, мешанина внутри бутонов мешала понять, что там происходит. Артем просто ждал продолжения этого скверного действа.
        За одной рукой последовала вторая. Зацепившись за края, из коконов начали подниматься люди. Пять мужчин лет за тридцать. Крупные тела, кое-где со шрамами, хмурые лица с ежиками бритых волос.
        Совершенно спокойно они выбрались из вместилищ и начали обтираться какой-то ветошью, заготовленной неподалеку. Все это время парень продолжал наблюдать. В голове поселилась звенящая пустота.
        Закончив, группа мужчин двинулась к куче какого-то хлама неподалеку. Артем не уделял внимания этому месту при осмотре. Подойдя, те принялись спокойно облачаться в военную форму, после чего экипировались оружием.
        Закончив, люди, а именно: пять вполне себе обычных мужиков русской наружности в соответствующей экипировке двинулись к силовой установке.
        Артем начал догадываться, куда делась группа военных, отправленная для зачистки. Они как раз сейчас стояли перед ним. Конечно же с небольшой оговоркой. Теперь это были «юниты» совсем другой фракции.
        Парень точно помнил, что вход в осколок не был блокирован, значит, Система воспринимала его статус как пустой. Да и военные бы не оставили своих людей, если бы не подтвердили их потерю хоть каким-то способом. Они точно в курсе, что возвращение осколка во вновь открытое состояние, означало смерть игроков, находящихся внутри.
        Паразит захватил вторженцев и сделал доппельгангеров на основе их тел. Для какой цели? Артем был уверен, что это знание ему не понравится.
        Тем временем четыре робота-стражника разошлись по сторонам, открывая клонам дорогу к ядру.
        Не дойдя нескольких метров те остановились. Вперед вышел один и поднялся прямо к округлому, прозрачному окну силовой установки.
        Крайний справа робот пришел в движение. Манипулятором подцепил тяжелую створку и потянул на себя. Крышка иллюминатора со щелчком открылась, зал заполнился странным шипящим звуком, исходящим из нутра аппарата.
        Человек поднялся и встал на колени, чтобы его лицо осталось на одном уровне с открытым окном реактора. После этого он широко открыл рот и замер.
        Навстречу ему потянулся отросток. В отличие от розового паразита, этот был белого цвета. На его конце было утолщение, похожее на луковицу. Оно вошло в рот доппельгангера и погрузилось примерно до уровня живота. После этого робот, тот самый, что открыл герметичную дверь, точным взмахом откидного лезвия срезал щупальце перед лицом клона.
        «Этот клон выполняет роль носителя», - подумал Артем, - «Переносчика семени или чего-то подобного».
        А куда понесет его доппельгангер, замаскированный под человека? Очевидно, во внешний мир.
        «Этот ксено-ублюдок думает, что он тут самый умный», - хмыкнул про себя игрок. Открытие защитного иллюминатора создавало ему удобную возможность для эффективного удара. Настало время действовать.
        Глава 26
        Артем с трудом подавил почти нестерпимое желание закинуть в открытый люк устройства гранату, а лучше две. Для роботов, способных реагировать на ситуацию за долю секунды, перехватить объект, несущий потенциальную угрозу, не вызовет особого труда.
        Беспокоила также мысль: а унесет ли ноги от взрыва? Центральное ядро теоретически могло и пол-осколка разнести своей детонацией. Обдумав взрывоопасность силовой установки, он все же посчитал это стереотипом из боевиков, да и малый атрибут, ставший в последнее время чувствительным на опасность, при мыслях «устроить бабах» не тревожился.
        Пора было действовать. Использовав смещение фазы, парень бросился к открытому реактору. Быстро подбежав к ядру, он вышел из навыка на позицию так, чтобы от вооруженных роботов его закрывала распахнутая крышка и замерший в коленопреклоненной позе доппельгангер, проглотивший росток паразита.
        На то, чтобы закинуть все три оставшиеся гранаты внутрь реактора, ушло мгновение. Разумеется, роботы мгновенно зафиксировали появление незваного гостя. Как он и предполагал, сразу стрелять они не стали - сохранялась опасность поразить ядро и основное тело паразита.
        Следить за их маневрами времени не было. Как только гостинцы были отправлены, парень снова использовал навык смещения и со всей возможной скоростью побежал к выходу из технологического помещения.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        Сильная встряска настигла его уже на лестнице. Он пробежал еще несколько пролетов вверх, но остановился, потому что подземный толчок от детонации утих почти мгновенно. Взрыв и правда хоть и был сильным, но не глобальным. Хорошо это или плохо - трудно сказать. Осторожно проверяя путь, парень двинулся обратно, дабы разведать обстановку. Скрываться сейчас не имело особого смысла. Вместо маскировки Артём использовал пространственный щит.
        В помещении реактора все изменилось кардинально: вместо центральной силовой установки теперь зияла добротная воронка, обрамленная остатками металлической конструкции.
        Всю массу центрального тела выжгло, а его останки раскидало по краям большого цеха. Тут и там лежали изорванные куски плоти паразита, судорожно сокращаясь в агонизирующих конвульсиях от перенесенного взрыва.
        Артем сразу начал искать ощущением пространства самые важные цели - роботов, вполне способных пережить взрыв и остаться в какой-то мере боеспособными.
        Он оказался прав: два андроида из четырех, помятые, с потерянным фрагментами бронепластин, тем не менее демонстрировали рабочий вид. Во время взрыва им повезло стоять чуть дальше от реактора, чем другим.
        Артем сходу влепил в ближнего явление с файерболлом. Практически без задержки получил в ответ из лучевого оружия. Пространственный щит без проблем отвел атаку в сторону. Противник же похвастаться наличием хоть какой-то защиты не мог.
        Файерболл взорвался прямо в центре корпуса, нанеся умеренные повреждения и заставив робота завалиться на выгоревший пол.
        Второй противник не стал стрелять: то ли оружие было неисправно, то ли логический модуль машины подтвердил неэффективность его оружия. Конечности ощетинились откидными лезвиями. Ими противник подцепил крупный металлический обломок и швырнул в игрока.
        Артем едва успел увернуться от снаряда, размером с небольшой холодильник. Щит бы тут точно не помог. Парень не стал мудрить, ударив по меху еще одним файерболлом. Навык сработал великолепно, повалив механоида и изрядно проплавив броню. Что в очередной раз демонстрировало крайнюю эффективность атрибутов против технологических поделок.
        Оставалось быстро добить. Кроме этих двух, серьезных угроз здесь больше не наблюдалось. Пси-когти взвыли, разрезая металл и керамику брони боевых роботов. Артем незатейливо наносил глубокие продольные разрезы в центре корпуса первого.
        Его собрат поврежденный навыком так же не успел встать и оказать сопротивление. Парень не стал приближаться и прикончил его навыками рассечения.
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ УРОВЕНЬ!
        Наконец расправившись с двумя последними защитниками, игрок на всякий случай занялся теми двумя роботами, что не оправились от взрыва, нанеся им дополнительные повреждения. После чего продолжил осторожно исследовать помещение на наличие угроз.
        - Эй, сюда! Сюда-а-а! - послышался крик из-под одной деформированной металлической конструкции.
        Подойдя, Артём увидел человека, каким-то чудом оставшегося в живых. Мужчину прижало к полу тяжелой плитой, защитив при этом от поражающих осколков.
        - Помоги скорее! Не могу уже держать, ща раздавит! - прохрипел военный, из последних сил сопротивляясь весу груза.
        - Протяни руку, сейчас вытащу, - сказал ему Артем, быстро приблизившись.
        Тот не стал чиниться и протянул кисть навстречу спасению. Пси-когти отрубили ее без малейшего сопротивления. Второй рукой парень нанес удар под мышку, поражая жизненно важные органы. Одновременно с этим отслеживая поведение доппельгангера визуально.
        - Т-ты… - захлебнулся тот и затих.
        Похоже, паразит не вносил каких-то серьезных изменений в их тела, вполне разумно полагая, что неожиданных «потеряшек» подвергнут тщательному медосмотру. Он лишь излечил их от повреждений и каким-то образом изменил рассудок, превратив в марионеток. Ощущение пространства не фиксировало изменений в телах, хотя стоит иметь в виду, что Артем не обладал должной квалификацией для того, чтобы обнаружить подобные незначительные перемены.
        Конечно, можно было предположить, что после смерти основного тела твари человек вернул себе здравый рассудок, но подобного глупого «хэппи энда» даже в голливудских ужастиках не бывает.
        Игрок продолжил осмотр технологического цеха. Успокоился, лишь обнаружив все тела доппельгангеров. Теперь он был уверен, что роботы и копии людей нейтрализованы вместе с выжженым от взрыва телом паразита.
        - Человечество против ксеноморфа. Один - ноль в пользу игроков Земли, - произнес Артём фразу, впрочем, без особого юмора.
        Хоть он и уничтожил босса, но плоть по краям цеха продолжала колыхаться, демонстрируя жизнь. А учитывая проросшие розовые лианы в подземном уровне, который находился выше, это еще десятки тонн живого существа. Вполне возможно, что нанесенный им ущерб - это не более чем чуть болезненный укус для всей твари целиком.
        Ощущение пространства прервало размышления парня. Он взбодрился, почувствовал добычу. Подойдя к фрагменту деформированной стены реактора, аккуратно разрезал ее пси-когтями, чтобы достать мягкую розовую горошину. Казалось, странные узоры на ней не переставали двигаться, перетекая друг в друга и обратно.
        СЕМЯ ОСНОВЫ
        АТРИБУТ: ВАЯТЕЛЬ ПЛОТИ.
        Любопытная вещица. Артем уже достаточно времени провел на аукционе, изучая семена, чтобы помнить: такого атрибута он не встречал. Что это могло значить? Всё, что угодно. Начиная с крайней редкости и ценности и заканчивая тем, что подобные атрибуты осуждаются сообществом игроков из-за неприглядных методов работы. Хотя, учитывая культивируемые Системой принципы непримиримой и бесконечной борьбы между своими «детьми» за силу, второе звучит не очень достоверно.
        Трудно было навскидку оценить, насколько сильным является это семечко. Паразит проявил чудовищные способности, но какой их частью будет обладать пользователь? Какие ограничения и слабые стороны имеет путь плоти? Наверняка, их достаточно. А на какие характеристики опирается? Скорее всего, выносливость - основная.
        Парень убрал добычу в пространственный карман и продолжил осмотр. Из разгрузок погибших доппельгангеров он вытащил четыре гранаты. Они отличались от «Ф-1» округлой и ровной поверхностью корпуса. Кажется, в народе такие именовали «лимонками». Артем, будучи гражданским, разумеется, не знал, чем они отличаются, но позже он будет легко в этом разбираться. Главное, чтобы добыча была.
        Помимо этого, у командира были горошины явлений: первая - файерболл, который, похоже, был самым частым и недорогим, потому-то и попал в экипировку военных. Вторая - заряд липкой сети.
        ЯВЛЕНИЕ ПЛЕВКА ЛИПКОЙ ПАУТИНЫ
        Атакует липкой сетью на основе атрибута воды, оказывает на цель стягивающий и обездвиживающий эффект.
        Интересно, кого это военные собирались поймать? Нужно будет запомнить подобные хитрые ловушки. Не дай боженька попасться на такое. Ничего хорошего после этого с ним точно не произойдет.
        Закончив рассматривать находки, парень продолжил поиск ценностей. К сожалению, мощный взрыв изрядно потрепал тела и экипировку зараженных людей. У них тоже имелся небогатый запас зелий, но уцелело всего только два бутылька. Одно обычное исцеляющее, второе - восстановление физических сил. В целом же запасы военных по расходникам Системы как обычно оставались скудными.
        В итоге этой вылазки он получил два уровня и семечко неустановленной ценности из с твари, а также немного гранат и явлений с ликвидированных доппельгангеров. Маловато, особенно для босса. Это еще раз подтверждало, что полностью он не уничтожен. Была мысль использовать явление истечения жизни на оставшуюся плоть, но это было бы слишком фантастично - убить такого большого монстра с помощью одного явления. Тут скорее бы подошло что-то некротическое, вроде болезни.
        Выйдя на лестницу, он обнаружил, что все освещение подземных этажей обесточено. Как Артём и предполагал: силовая установка внизу работала на минимальной мощности, кормя паразита, каким-то образом впитывающего ее энергию, и обеспечивая питание некоторых систем.
        Сама тварь была безмозглой, но до ужаса способной к адаптации. Вероятнее всего, компьютеры на верхнем подземном этаже использовались существом как «мозги». Ученые погибшей расы дали пришельцу слишком много карт в руки, за что и поплатились.
        Парень добил двух охранников на верхнем этаже и привел в негодность механизмы и вычислительную технику, стремясь свести возможные ресурсы для восстановления ксенопаразита к нулю.
        После этого он покинул подземный комплекс. Остаток дня Артём потратил на обход городской части «осколка» и выбивание зараженных роботов-одиночек. Похоже, те не имели связи с основным телом. Произошедшее под землей никак не проявилось на их поведении. Умаявшись и получив еще один уровень - сороковой, можно сказать, юбилейный - он направился к выходу.
        Перед перемещением во внешний мир на всякий случай выпил зелье, исцеляющее болезни, купленное на местном аукционе еще перед первым посещением. Конечно, вряд ли тварь заразила бы усиленное Системой, характеристиками и атрибутами тело, но лишний раз перестраховаться стоило.
        Родная планета встретила его теплой летней ночью с легкой прохладцей, намекающей на скорые осенние холода, а также сигналами сообщений из вернувшегося к жизни чата игроков. Те обсуждали какие-то породы собак и их цену. Уставший Артем не стал заходить в беседу.
        Парень вернулся к УАЗику и набил живот быстро осточертевшим сухпаем, впечатление о котором сгладил свежезаваренный крепкий чай. С термосом он вернулся к осколку, чтобы проверить свои опасения.
        Сколько бы не сидел и не ждал, Система так и не закрыла проход, что подтверждало его соображения. Несмотря на уничтожение боссов, оставалось еще слишком много «живой массы противника», чтобы засчитать прохождение. Да и точных условий для закрытия он не знал. А еще, где-то в глубинах научного комплекса таился спящий портал, растревоженный безалаберным игроком.
        Парень пил чай и задумчиво разглядывал радужную воронку портала. Где-то впереди его ждала бойня человеческого безумия в «сквозном» и множество других смертельных испытаний, но сейчас душу окутало полное спокойствие.
        КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ