Проводник Хаоса. Книга 2 Евгений Понарошку
        Хаос (Евгений Понарошку) #2
        Хаос делает свои первые шаги на Земле. Читайте продолжение о пути Игната в эпоху перемен.
        Проводник Хаоса. Книга 2
        Глава 1
        Впереди, насколько хватало взгляда, простиралось ночное небо. Не то, что в городе, с едва тусклыми крапинками звёзд. Нет, чёрный бархат был усыпан яркими, таинственно перемигивающимися драгоценными камнями. Где-то в его глубинах виднелись разноцветные туманности и прочие артефакты далёкого космоса.
        Игнат вдохнул вкусный, чистый ночной воздух, напитанный ароматами свежескошенной травы и хлеба. Именно таким он был в воспоминаниях далёкого детства, когда ещё мальчишкой гостил в деревне. В голове стало тихо и спокойно. Он просто стоял и любовался чарующим небом.
        Внезапно что-то изменилось. Из-за горизонта начало исходить какое-то алое свечение. Словно кровавый прибой, оно быстро заполняло собой пространство.
        Всего несколько мгновений, и сияние полностью закрыло весь небосвод. Охваченный нарастающей тревогой мужчина огляделся. Везде глаза натыкались на пугающую красную пелену, казалось, навсегда скрывшую от взгляда чистое ночное небо.
        Игнат резко пришёл в себя, будто утопающий, которого рывком выдернули из воды. Ощущения были не из лучших. В висках стучала кровь, а бешено колотящееся сердце, кажется, задалось целью вырваться из груди.
        Несколько минут ушло на то, чтобы успокоить тяжёлое, хриплое дыхание, а вслед за ним и сбивчивый сердечный ритм. Откинув промокшее от пота одеяло, он практически вывалился из кровати. Будто старик, в скрюченном состоянии отправился в ванную.
        Встав под горячий душ, Кедров даже не обратил внимания что куда-то делась его водолазка и штаны. Болело, кажется, всё, что только может болеть. В дополнение к этому мужчина страдал от головокружения, слабости и бог его знает, чего ещё.
        Разомкнув глаза, сноходец осмотрел своё тело. Он ожидал увидеть знакомые тёмные стигмы, но реальность преподнесла сюрприз. Кожа стала чистой, без всяких следов.
        «Странно, - подумал мужчина. - А по ощущениям, я думал, что буду весь в чёрной дряни».
        Напрягая мозги, он начал восстанавливать в памяти последние события. Благо, разум быстро приходил в себя. Воспоминания были чёткими до того момента, как Игнат стал поглощать Дары.
        Желая узнать последствия этих событий, он применил идентификацию на себя, открывая окно характеристик.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:Легионер (6 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса (5 уровень), Дар очищения и восстановления телаII(3 уровень), Дар телесного развития (4 уровень),Взор стяжателя (1 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:извлечение знания, манипуляция с Хаосом, трансформация в аспекты (холод, свет, кинетический), Взор.
        СТАТУС:организм испытывает стресс из-за резкого скачка в развитии.
        «Вот оно что», - присвистнул Игнат.
        Его УРОВЕНЬ СИЛЫ давно застыл на пятерке. По опыту Кедров догадывался, что пятый - это некий переломный момент. Барьер, преодоление которого требует особенных усилий. В случае с этой характеристикой ему пришлось поглотить аж несколько десятков Даров.
        «Значит, легионер, - мысленно он примерил на себя это странное звание. - Легионер... Хаоса?».
        Понятно, что все названия в профиле подобраны его собственным разумом, чтобы адаптировать информацию. Выросший на фэнтэзи-фильмах Игнат ожидал что-то пафосное вроде «Возвысившийся», «Вкусивший силы» и тому подобный бред. Однако вместо этого было простое и лаконичное - "Легионер«. Что это могло значить?
        «Легионер предполагает наличие армии», - подумал Кедров.
        Название перекликалось с информацией, полученной от убитой ундины. Всё это могло быть тревожащим звоночком, но мужчина решил не забивать голову этой информацией. Какой смысл беспокоиться об отдалённом будущем, когда надо разбирать насущные вопросы.
        Решив пока отложить этот вопрос, он напоследок ещё раз прокрутил вчерашние воспоминания. Самым беспокойным из них была почти что потеря контроля над собой в последний момент. Казалось, будто сноходец напился в стельку.
        «Это ж как мне по мозгам дало, - подумал он. - Ощущения, словно всё делал не я».
        В трезвом уме вряд ли Игнат так резво бы рванул поглощать все Дары. Скорее, проявил бы осторожность и делал размеренно. Но, судя по всему, с того момента, как он забрал первые три, разум поплыл. Всё, что происходило дальше, будто случилось под эйфорией.
        «Я даже толком не рассмотрел их свойства», - с лёгким сожалением подумал Кедров.
        Конечно, он мельком осматривал Дары, пока происходящее в ангаре не перешло в критическую фазу. Но всё же было желание исследовать в более спокойной обстановке. Однако ситуация обернулась в непредсказуемом направлении.
        Игнат нахмурился, прокручивая в голове этот момент. Разумеется, сейчас уже не имело смысла корить себя за слабость. Однако стоило запомнить этот опыт и не допустить его в будущем.
        Душ явно пошёл на пользу. В голове чуть посвежело, а организм немного приободрился. Тем не менее состояние всё ещё оставляло желать лучшего. Борясь с нестерпимым желанием упасть обратно, сноходец посмотрел на телефон, желая узнать время.
        - Бля, - ругнулся он, обнаружив, что уже давно пропустил завтрак.
        Не то чтобы это критично, но всё же некий пригляд за талантовцами был. Привлекать к себе внимание там, где можно легко обойтись без этого, совсем не хотелось.
        Одевшись в привычные худи и джинсы, Кедров вышел из своего номера, чтобы... нос к носу столкнуться с Маргаритой.
        «Да бля! - мысленно подметил он и кивнул женщине. - Привет».
        - И тебе привет, - сказала начальница. - Слушай, Игнат...
        Маргарита внимательно вглядывалась в него, что вызывало неловкость. В противовес вчерашнему внешнему виду она была с иголочки одета. Возраст стал почти незаметен, скрытый умелым макияжем.
        - Да? - ответил он, прерывая неловкую паузу.
        - Чего такой мятый? - спросила женщина и заглянула в полуоткрытую дверь номера. - Ты точно на бухаешь там?
        Игнат поморщился. Слышать грубоватое выражение из уст деловой леди было непривычно.
        - Устаю после Кошмара, - отделался он полуправдой.
        - Да-а-а? - с любопытством протянула Маргарита, и тут найдя, к чему прицепиться. - А ты следуешь выработанным специалистами инструкциям?
        Поведение начальницы начинало раздражать. Похоже, та явно решила его «попрессовать», чтобы после этого было проще продавить какую-то просьбу. Хоть и некрасивая, но действенная тактика.
        - Слушай, Маргарит, - ответил Кедров резковато. - Вон ваши ослы уже допридерживались. Скольких двухсотыми отправите домой? Троих?
        - Двоих, - процедила сквозь зубы собеседница. Отповедь подействовала. - Пойдём. Нужно проконсультировать об изменениях. Так как ты особенный у нас, пришлось идти лично.
        Игнат не очень понял смысл про «особенного», но вопросов задавать не стал. Сейчас и так узнает.
        - А завтрак? - спросил мужчина, сам не понимая, зачем дёргает льва за усы.
        - Успеешь ещё, - отмахнулась Маргарита. - Пойдём уже.
        Прошло уже почти двое суток с трагического случая в Кошмаре. Чуть ли не весь состав талантовцев оказался на больничных койках. Благо организация ещё официально не начала деятельность. Происшествие, кажется, замяли. Однако оно не могло не оставить после себя значимых изменений. И, судя по всему, о них Игнат сейчас и узнает.
        Вместе с Маргаритой они вошли в конференц-зал. Здесь их ждала только Кротова. Мужчина удивился. Он знал, что, кроме них двоих, есть и другие, которых в силу лёгких ранений не стали переводить на больничный.
        - Присаживайся, - Маргарита заняла место за столом, где лежали какие-то бумаги, и показала рукой на ближний стул. - И ты, Катя, к нам присоединяйся.
        Девушка возражать не стала.
        - Давайте по-быстрому пробежимся по изменениям, - начала женщина. - Чтобы потом до меня не докопались.
        Начальница показала им бумаги, где по пунктам было всё расписано, и начала скороговоркой их читать. И перемены впечатляли.
        Самое главное - талантовцев перевозили отсюда куда-то за город. По словам Маргариты, вскоре начнётся плотная подготовка - физическая и что-то вроде боевого слаживания. Здание «РосТаланта» же станет, скорее, юридическим и административным центром, регулирующим работу организации в области.
        Игнат был удивлён не самой перемене, в конце концов, она напрашивалась сама по себе, а, скорее, внезапностью её наступления. В целом же всё было логично. Торчать здесь теперь просто бессмысленно, да и людей со способностями рекрутировали всё больше и больше. И, конечно, неизбежные неприятные случаи с гибелью лучше скрыть от глаз.
        Дальше было ещё любопытнее. В ближайшем будущем все получившие особые способности люди будут обязаны обращаться в «РосТалант». По словам Маргариты, скоро закон, регулирующий этот момент, уже примут.
        В организации таких граждан поставят на учёт. Если их способности имеют интерес для государства, то человека рекрутируют на работу. Если нет - то проведут короткий инструктаж о «безопасном поведении».
        - Инструктаж о безопасном поведении? - переспросил Игнат. - Это в Кошмаре или в реальности?
        - И там, и там, - поморщилась Маргарита. - Людей научат, как избежать опасных ситуаций в мире сна и не нарушать закон в обычной жизни.
        Кедров уже хотел было вставить ехидный комментарий, но начальница его опередила.
        - Ой, не надо, Игнат, а, - поморщилась женщина. - Я просто передаю, что приняли. Чё ты до меня докопался?
        Мужчина задумался об изменениях. Если он правильно понимал, то условия за городом будут явно не гостиничными. Скорее всего, что-то вроде казармы да ещё и с армейским распорядком. Надо ли это ему? Судя по лицу Кати, та думала о чём-то подобном.
        - Да расслабьтесь, - усмехнулась женщина. - Вы особенные случаи, так что муштровать точно не будут. Ну, во всяком случае, пока.
        - Особые? - спросила девушка. - Поясните, пожалуйста.
        - Начнём с тебя, - повернулась к Кедрову Маргарита и, заметив его недоумение, добавила. - Ты вообще видел, что с твоим интервью?
        - А что с ним? - в замешательстве спросил тот.
        - Да его уже вчера вечером залили, проснись, Игнат! - женщина внимательнее посмотрела на него. - Слушай, ты точно там за воротник закладываешь.
        - Да, я уже посмотрела, - кивнула Катя. - Прикольно получилось.
        Игнат и правда как-то не поинтересовался вопросом. Он ожидал, что, если и услышит новости о записи, то не раньше, чем через пару дней.
        Оказалось, видео с Игнатом показали по региональным телеканалам и на нескольких хостингах и соцсетях в интернете. Дальше уже всё пошло само.
        - Ты теперь почти звезда. Благодаря тебе из всех филиалов мы стали лучшими, - сказала Маргарита. - Круче только какая-то девка из Питера. Ну, и Москва, но те столько денег залили в продвижение, что сразу понятно всё.
        - И что теперь? - спросил Игнат, желая знать дальнейшее развитие событий.
        - Начальство уже дало добро на серию одиночных интервью и промороликов, - довольно сказала Маргарита. - А ведь это я тебя нашла. Я!
        Женщина посмотрела на него почти материнским взглядом. Игнат не стал напоминать, как ещё недавно она считала его недисциплинированным элементом.
        - А я что? - неуверенно спросила Катя.
        - Сейчас-сейчас, - закивала начальница и продолжила объяснять. - Как я уже сказала, всех остальных развезут по подготовительным лагерям. Но кое-кого в офисе оставят.
        Дальше тоже всё было понятно. Так как «РосТалант» плотно работал с населением, то ему требовалась раскрутка, создание нужного медиаобраза. Работы в этой стезе было непочатый край. И в первую очередь требовались яркие люди, которые будут продвигать компанию.
        - И мы можем остаться в «РосТаланте» для этой роли? - поинтересовался Кедров.
        - Ладно Игнат, - спросила Кротова. - А я-то кому нужна?
        - Твою способность восприняли как хорошую для раскрутки, - объяснила Маргарита. - Кажется, в каком-то фильме у героини была такая же. «Уморительная пятёрка», кажется.
        - «Фантастическая четвёрка», - машинально поправил Игнат.
        - Ой, не суть, - отмахнулась Маргарита. - Помимо вас двоих, будут подобраны ещё несколько ярких талантовцев.
        - Понятно, - односложно ответила привычно сухая на эмоции Катя.
        Мужчина же в это время раздумывал над всем услышанным. Разумеется, попадать в казарму с основной массой людей у него желания не было. Но и становиться «звездой», прыгать по интервью и прочей «медийке» - занятие сомнительное.
        Не лучше ли будет съехать с этого дела? Тем более он уже получил достаточно. Даже тренировки для адаптации увиденных навыков займут море времени.
        - Так, - подозрительно посмотрела на него Маргарита. Кажется, чёртова дамочка читала его мысли. - Чё такое?
        Игнат лишь промолчал, продолжая думать над странностью, если не сказать абсурдностью ситуации. Фактически он получал билет в красивую жизнь. Медийная популярность в современном обществе была одним из самых желанных достижений. Это и деньги, и внимание к своей персоне. Та самая пресловутая успешность, о которой он и не смел мечтать, работая инженером на заводе. А сейчас стоит и думает, как бы этого избежать.
        - А если я откажусь? - спросил сноходец. - Ведь можно уволиться, верно?
        - Слушай, Игнат, - поморщилась Маргарита. - Ну почему ты такой странный? Что с тобой не так?
        - Честно говоря, - добила её Катя. - Я тоже сомневаюсь.
        В ответ на это начальница с горестным стоном откинулась на спинку кресла.
        - Слушайте, - начала она, разговаривая, будто с неразумными детьми. - Эту информацию не принято афишировать, но вам, пожалуй, будет полезно её узнать.
        - О чём ты? - спросил Кедров.
        - Игнат, - повернулась к нему женщина. - Ты же понимаешь, что люди со способностями станут объектами повышенного внимания? Поверь, это серьёзнее, чем тебе кажется.
        В словах Маргариты, к сожалению, было слишком много здравомыслящих вещей. Зарегистрированные, но не служащие на государство люди будут чаще проверяться полицией. Им придётся ставить себя на учёт при переезде. И это только вершина айсберга.
        - И наоборот. Работая на государство, человек получает открытые перед ним двери. Он везде будет своим. - продолжала увещевать женщина. - Вот что с тобой не так? Почему ты вечно упираешься? А тут и жизнь интересная, и поездки, может быть, и встречи с людьми.
        Игнат задумался. Но «интересную жизнь» ему было плевать. У Кедрова и так в последнее время всё было даже слишком захватывающе. Его привлекло совсем другое.
        Маргарита не лгала. Игнат и сам видел, что, скорее всего, в ближайшем будущем государство начнёт «затягивать гайки». Жить под тотальным контролем и проверками со стороны силовиков будет несладко. Да и с идентифицирующими способностями власть имущие рано или поздно разберутся. А там и заметят, что Кедров совсем не тот, за кого себя выдаёт.
        Да, всё звучало как приспособленчество, но жить в таких условиях, среди «номенклатуры», куда комфортнее. Это может показаться курьёзным, но, находись он среди элиты, шансы, что мужчину раскроют, будут намного меньше.
        - Хорошо, - ответил он. - Дай мне немного подумать.
        - Сегодня до пяти вечера. - недовольно ответила Маргарита. - Чтоб до конца рабочего дня подписал новый договор.
        - Я понял, - не стал спорить Игнат.
        Катя же больше возражать не стала и согласилась на новые условия немедленно. Начальница ещё дала им объяснения о новых порядках, после чего отпустила.
        Кедров наконец получил возможность позавтракать, после чего отправился гулять с Бамбиком. Всё это время он думал о жизни и превратностях судьбы.
        С одной стороны, вся эта возня с «РосТалантом» могла пойти во вред развитию. С другой, Игнат всё же оставался человеком. Он не желал превращаться в какого-то отшельника, помешанного на прокачке способностей.
        Хаос прежде всего опасен как искушение силой. Он легко может привести к помешательству, и мужчина уже ощутил это на себе, потеряв вчера контроль. Ему следовало время от времени отвлекаться, так почему бы не заняться делом, которое само идёт в руки?
        Глава 2
        Прогулка с псом чуть освежила голову, дала заряд бодрости разуму и слегка развеяла болезненную слабость. Наслаждаясь морозным воздухом, Игнат даже дошёл до Плотинки.
        Приближался Новый год. Кажется, несмотря на все потрясения уходящего, ожидание праздника всё же положительно повлияло на атмосферу. Город уже успели украсить к празднику.
        В этом месте было много гуляющих людей. Игнат посмотрел на телефон и с удивлением понял, что сегодня воскресенье.
        «Ну и выехал я со всеми этими приключениями, - подумал он. - Уже счёт дням потерял».
        Кедров на всякий случай прицепил пса обратно на поводок. Он шёл, наблюдая за отдыхающими и общающимися людьми. Будто и не было Кошмара и этих сопутствующих происшествий.
        Однако обманчивое ощущение быстро прошло. Мужчина уже думал повернуть назад, как услышал любопытный разговор.
        - Ну всё, короче, - вещал заводила, молодой парень спортивного телосложения. - После сессии заваливаемся к Серому на хату. У него свободна!
        - Моя хата, - негромко произнёс стоящий рядом товарищ. - Ваша хавка и бухло.
        - Да будет всё, - отмахнулся зачинщик и продолжил. - Главное, врываемся в Кошмар!
        - Ага, - сказал кто-то из друзей. - А мы это переживем?
        - Да не ссы ты, - отмахнулся весельчак. - Ты не смотрел, что ли, гайд? Я всем скидывал.
        - Не до гайдов мне твоих, - послышался скептический ответ. - Я, если матан завалю, меня точно фарманут, только в реале.
        - Ты заколебал, - послышалось в ответ. - Поможем мы тебе.
        Увлёкшись обсуждением, гыгыкающие студенты сами не заметили, как горланили на всю улицу.
        «Впрочем, чего им бояться? - подумал Игнат. - Государство никак не запретит самодеятельность».
        Конечно, плотная работа шла во всех странах. Через СМИ людям постоянно повторяли примерный порядок действий при попадании в Кошмар. Однако могло ли это помешать планам молодых парней? Искушение завладеть невероятными способностями было слишком велико.
        - Ути, это кто у нас тут такой? - голос отвлёк Игната от раздумий.
        Повернувшись, он увидел, как к нему подошла молодая мама с дочкой.
        - Здравствуйте! - сказала женщина. - Можно она немного погладит его?
        - Конечно, - улыбнулся Кедров.
        - А как собачку зовут? - спросила малютка, уже вставшая на коленки и вовсю наглаживающая мопса.
        - Бамбик, - ответил ей мужчина.
        - Мам, - повернулась к женщине девочка. Казалось, её глаза светились от счастья. - Я тебе про таких говорила. Давай тоже купим.
        - Ну, Оль, - начала увещевать её мама. - Ведь с ним гулять надо. Поить, кормить, какашки убирать. Кому всё это? Опять мне...
        Игнат отвлёкся от явно заезженного разговора и просто смотрел за округой. Глаз скользил по людям, увлечённым своими, маленькими и большими, заботами. Внезапно что-то подсознательно зацепило внимание.
        Приглядевшись лучше, вскоре он обнаружил раздражитель. На ступеньках прямо у берега в одиночестве сидел молодой мужчина. Кажется, он просто смотрел на воду и ничем не был занят.
        Кедров и сам не понимал, почему при взгляде на него ощутил некое беспокойство. Ещё не применяя ВЗОР, но чуть сконцентрировав зрение, сноходец заметил кое-что странное. Неизвестный исходил мелкой дрожью. Люди вокруг не замечали, а потому не обращали внимания.
        «Наркоман, что ли? - задался Игнат вопросом, но применил идентификацию. И, как оказалось, не зря.
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ, (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:Адепт (2 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Дар сканирования энергии. Дар манипуляции водой.
        СПОСОБНОСТИ:энергетический сонар, водяной щуп.
        СТАТУС:ментальное загрязнение.
        «Любопытно, - подумал мужчина. - Товарищ-то непростой».
        И дело было больше не в Дарах, которые также были интересны. Нет, он снова увидел человека, поражённого ментальным загрязнением.
        Впервые заметил этот эффект у соседки, который свёл её с ума. Позже Кедров и сам испытал его на себе и осознал всю серьёзность этой дряни. Сейчас появилась возможность изучить особенность получше.
        Попрощавшись с женщиной и её дочкой, Игнат чуть отошёл, найдя неприметное место. Накинув на голову капюшон куртки, чтобы привлекать лишнее внимание к себе, он применил ВЗОР. Мир поблек, став серым.
        Кедров присмотрелся к силуэту незнакомца, раскрасившемуся яркими цветами разных энергий. Он увидел ядра Даров и излучаемую ими энергию. Однако, помимо этого, заметил и следы другой, инородной силы. Она циркулировала по телу, возможно, и вызывая негативный эффект.
        «Посмотрев чужие воспоминания в Катрионе, я тоже получил ментальное загрязнение. - вспомнил сноходец. - Кажется, тогда ненароком впитал остатки силы мёртвого аборигена».
        Получалось, что чужая энергия могла нести в себе информационный отпечаток. Именно он и вызывал поражение организма.
        В противовес ей сила, полученная от убийства монстров или поглощения Даров, казалась более чистой. Она не вызывала загрязнения Хаосом, но имела другой опасный эффект.
        «При передозировке возникает чувство эйфории, - вспомнил свои ощущения от пожирания Даров Игнат. - Что тоже причиняет вред».
        Имелась ли какая-то польза от этих наблюдений? Скорее да, чем нет. Хаос принёс с собой целый новый мир, который Кедрову ещё долго предстоит познавать.
        Мужчина заметил, что, пока он наблюдал, ситуация явно усугубилась. Чужеродная энергия продолжала циркулировать в теле незнакомца, но при этом всё больше оседала в разуме.
        «Если он здесь поедет крышей, - подумал сноходец. - То может натворить бед».
        Он вспомнил, что сам боролся с загрязнением путём получения интенсивных ощущений. Это бодрило разум и заставляло его концентрироваться на реальном мире, выходя из состояния безумного забытья.
        Игнат осмотрелся, пытаясь придумать какой-то способ. Желательно сделать это как-то, чтоб не светиться самому, а то мало ли.
        Идея пришла в голову быстро. Он просто пошёл обратно, в сторону «РосТаланта». В момент, когда проходил на расстоянии пары метров от «поплывшего» хаосита, мужчина начал действовать.
        По привычке он обратился к источнику Хаоса, и это сыграло с ним злую шутку. Кедров забыл, что его уровень скакнул аж с третьего до пятого. Почти в два раза!
        Резко остановившись, сноходец сконцентрировался на том, чтобы сдержать плотный поток первостихии. Бежавший рядом Бамбик лишь хрюкнул от резко натянувшегося поводка и с укором посмотрел на хозяина.
        Игнату было не до обид пса. Кое-как сдержав Хаос, он запихал его обратно. На остатках силы создал кинетический щит, в своё время подсмотренный у Михея. Им, словно доской, мужчина просто спихнул человека в воду. Резкие ощущения мгновенно привели того в чувства.
        - Ах! - вынырнув, он, повинуясь рефлексу, резко вдохнул.
        Любитель водных процедур мгновенно стал центром внимания. Благо, упав в ледяную воду, незнакомец сразу пришёл в себя. Негативный эффект ментального загрязнения отступил. Игнат же в это время выдохнул и отправился восвояси.
        «Вот и помогай, - подумал он. - Чуть сам себя не угробил».
        Хотя тут виноват был он сам в своей опрометчивости. И так потратив достаточно времени, Кедров направился обратно в «РосТалант».
        Вернувшись в апартаменты утомленным прогулкой и происшествием, он позволил себе просто лечь спать. Проснувшись уже вечером, посвежевшим, поужинал. Так как ни Маргарита, ни кто-либо другой о нём ещё не вспомнили, отдохнувший и свежий Игнат наконец решил изучить новую проблему.
        «Уровень моего ИСТОЧНИКА ХАОСА вырос, - подумал он, вернувшись из столовой в номер. - Чем это грозит?».
        Вопрос был серьёзным и первый ответ на него был получен весьма неприятным образом.
        Вернувшись в комнату, он включил встроенный в стену телевизор и сделал вид, что засыпает под него. Сам же, проявляя строжайшую осторожность, вновь обратился к ИСТОЧНИКУ ХАОСА.
        «Ух», - у него даже перехватило дыхание от резкого давления попытавшейся вырваться наружу энергии.
        В этот раз уже наученный опытом Кедров перехватил непокорную первостихию сразу. Волевым усилием загнав её обратно в источник, он наконец получил возможность оценить изменения.
        «Это ещё хорошо, что не достиг шестого уровня», - подумал Игнат.
        После пятого происходит резкий рывок в силе. Он мог бы и не удержать источник. Раньше Кедров ощущал его, как крупицу, таящую в себе целый океан мощи. Сейчас же Хаос в его груди, кажется, ещё больше наливался глубиной и мощью. Происходили в нём и какие-то другие изменения, понять которые не хватало знаний.
        «У меня ощущение, что изменения ещё не закончились, - подумал мужчина, изучая главное ядро своих сил. - Возможно, преодоление барьера и достижение шестого уровня откроет больше».
        Сноходец продолжал вглядываться в источник и только в последний момент ощутил, как тот начинает затягивать его. Всё, что он успел - это задать ментальную привязку к нужному месту.

* * *
        Игната окружала настолько плотная тьма, а вокруг было так тихо, что на мгновение показалось, будто он умер. Вероятно, именно так выглядит смерть - как полное отсутствие чувств. Вечная темнота.
        Разумеется, в следующее мгновение сноходец опомнился и применил ВЗОР. Навык, полученный от сплавленных вместе Даров, сканировал округу с точностью, неподвластной обычному человеческому глазу. Тьма для мужчины раскрасилась во всевозможные серые оттенки.
        «Я на подземной базе», - тут же узнал он своё место пребывания.
        Кедров не строил планов попасть сюда в ближайшие сутки, но усилившийся источник Хаоса всё ещё преподносил сюрпризы. Благо он оказался в тихом месте.
        Убедившись в своей безопасности, Игнат заметил что-то мягкое под собой - это тот самый фиолетовый мох. Только он потускнел, и вообще, кажется, увял. В следующий момент сноходца привлекло нечто куда более важное.
        «Где мой скафандр? - спросил он сам себя. - Почему я в простой одежде?».
        Мужчина обратился к воспоминаниям, где вскоре и нашёл ответ. Кажется, его костюм был уничтожен энергией Хаоса. Та вырвалась, когда Игнат потерял над собой контроль.
        Неприятный факт расстроил неожиданно больше, чем предполагалось. Скафандр стал его незаменимым спутником и не единожды спасал жизнь. Как же печально он потерял его.
        «Ладно, - отмахнулся Игнат. - Главное, что жив. Экипировку ещё найду».
        Он понял, что не всё потеряно. Клинок, ставший его верным спутником с первого попадания в Кошмар, никуда не делся! Кедров осмотрел лезвие, но то было острым, как и раньше. Оружие не понесло никаких повреждений, несмотря на всё произошедшее.
        «Уже хорошо», - подумал сноходец.
        Вернув внимание на окружающую обстановку, он понял, что находится в том самом помещении, где когда-то убил ундину. Её труп лежал неподалёку и источал неприятный, хоть и терпимый, запах.
        Игнат мысленно порадовался, что «русалка» не обратилась в какую-нибудь опасную тварь или нежить. А то мало ли, что происходит, когда адепта Порядка убивают противоположной стихией.
        Встав, он начал исследовать помещение. Ничего интересного здесь не нашлось. Резервуар раскололся в ходе битвы. Оборудование вышло из строя тогда же. Вокруг было тихо и безжизненно. Лишь благодаря ВЗОРУ мужчина быстро обнаружил кое-что любопытное.
        Подойдя к остаткам бассейна, Игнат заглянул внутрь. На дне в углу он заметил небольшую, практически незаметную коробочку. Закатав рукава, подхватил её и быстро поднял. Это была каменная шкатулка, оказавшаяся неожиданно тяжёлой. Достав её, Кедров быстро вытер руки, после чего осмотрел находку.
        Артефакт будто сделан из кости белого цвета. Его стенки покрывала изящная резьба. Ощупав её, сноходец обнаружил крышку, расположенную сбоку. Сев на каменный пол, он высыпал содержимое коробочки, не торопясь прикасаться руками к предметам.
        Перед ним оказалась россыпь маленьких кристаллов и небольшой металлический медальон. В первую очередь обратил внимание на камни. Молочно-белого цвета, они будто излучали таинственное сияние.
        ЭНФИРИТ.
        Заряжен энергией Порядка.
        После этого применил идентификацию на кулон.
        ЖЕТОН АДЕПТА ПОРЯДКА, СЛАБО ЗАЧАРОВАННЫЙ ЭНЕРГИЕЙ ПЕРВОСТИХИИ.
        Надпись:
        ИКСИОНА ВЕЛЬ ИДЕН
        МЛАДШИЙ СТРАЖ ОРДЕНА ИДЕН (СТАЖЁР)
        Порядок есть основа сущего.
        - Стажёр? - недоумённо произнёс Игнат.
        Для него эта тварь была опаснейшим боссом, а не каким-то сопливым новичком. Впрочем, а что он хотел? Быть сильнее опытных воинов, идущих по пути Силы долгие годы?
        И кристаллы, и жетон имели заряд энергии Порядка. Возможно, благодаря своей сути хаосита, Кедров ощутил это еще до ИДЕНТИФИКАЦИИ.
        «Очень, очень хорошо, - подумал он. - Полезные находки».
        Не прикасаясь пальцами, мужчина сгрёб всю добычу обратно в шкатулку найденным рядом осколком. Осмотревшись ещё раз, убедился, что больше в лаборатории ничего интересного нет.
        Похоже ундину держали здесь силой, возможно, изучали. Некая катастрофа помогла ей избавиться от аборигенов, но выбраться Иксиона уже не сумела.
        «Вернее, - напомнил Кедров себе ещё кое-что. - Пыталась, но тщетно».
        Сноходец покинул лабораторию, выйдя в коридор. Здесь он подошёл к убитому прислужнику ундины. Вонял тот неприятно, но терпимо. Мир Кошмара был будто бы стерильным. Трупы в нём не разлагались, но иссыхали. Либо это побочный эффект, либо сделано специально. Например, чтобы фрагменты разных миров не породили какой-нибудь безумный вирус.
        Мужчина аккуратно снял с мертвеца сумку. Заглянув внутрь, обнаружил лишь горсть всё тех же кристаллов. Правда, в отличие от тех, что в шкатулке, они были разряжены.
        «Он что-то пытался сделать с теми вратами», - подумал Игнат, перебирая воспоминания.
        Влекомый любопытством мужчина покинул руины лаборатории, вернувшись в подземный кратер. Его низину всё так же застилал густой влажный туман. На земле рос фиолетовый мох и светящиеся цветы. Они, так же, потускнели, возможно, из-за смерти ундины.
        Кедрову было плевать на плохую видимость. Его ВЗОР прекрасно работал сквозь влажные испарения. Благодаря этому сноходец мгновенно обнаружил темнеющий впереди силуэт.
        Подойдя ближе, он ещё раз испытал лёгкий трепет. Вырубленная, словно из единого каменного монолита, поверхность арки была испещрена и обветрена, но это нисколько не умаляло впечатление несокрушимости. Скорее, наоборот, лишь добавляло ощущения древней мощи.
        Игнат не тратил много времени на любование монументом древности. При активации ВЗОРА он видел, что изнутри сооружение было заполнено системой из энергетических проводников.
        «И что мне с этим делать?» - задался вопросом сноходец.
        Каналов внутри врат было настолько много, что они напоминали текстолитовую плату. Сооружение оказалось сложнейшим маготехническим устройством.
        Игнат вспомнил, что абориген подходил к основанию арки и что-то пытался сделать с кристаллами, найденными у него в сумке. Обойдя по кругу, сноходец обнаружил это место и подошел ближе.
        Под влиянием времени выгравированные письмена не сохранились. Зато был ровный ряд углублений.
        «По размеру как раз подходят для камней», - подумал Кедров.
        Он достал те кристаллы, что не содержали заряда, и приложил один из них к гнезду. Камень и правда поместился туда, но каких-то изменений не произошло.
        «Ундина изначально не имела шансов открыть портал, - подумал он. - Но чего ожидать от стажерки».
        Врата имели такой же информационный слепок над аркой, что и башни в Кошмаре. А ещё Игнат ощущал энергию Хаоса в их нутре. Вряд ли кристаллы, заряженные Порядком, смогли заставить артефакт работать.
        "Зато я может быть и смогу«, - отметил он.
        Игнат с помощью ВЗОРА нашёл одно из гнёзд, энергетический канал которого выглядел целым.
        На всякий случай отойдя подальше, он обратился к источнику Хаоса. Волевым усилием сконцентрировал энергию в небольшой пучок и направил в то самое гнездо.
        Как только поток настиг цели, то мгновенно впитался в массив. Прямо на глазах Игната энергетическая система арки загорелась чуть ярче, явно получив подпитку, но больше ничего не произошло.
        «Это мало», - понял сноходец.
        Он вновь зачерпнул силы. На этот раз подавал её не пучком, а одним непрерывным потоком.
        Вновь энергетическая система арки замерцала, вспыхивая чуть ярче. Игнат усилил поток, наблюдая за процессом. Он продолжал наращивать подачу, когда в какой-то момент сияние прекратилось. Вместо этого в глубинах артефакта начались некие изменения.
        Заметивший их Игнат прекратил наращивание мощи, но продолжил подачу энергии. Следующие несколько минут он всё так де отдавал свою силу артефакту.
        Дело было нелегким, требуя постоянной концентрации. В какой-то момент вспотевший от напряжения сноходец начал беспокоиться, как бы не перегрузить себя. И все же у него получилось.
        Внезапно пространство впереди вспыхнуло светом. Забыв обо всём, Кедров наблюдал за проемом арки.
        Глава 3
        Свечение внутри арки медленно набирало интенсивность и наполнялось красками. В какой-то момент оно начало приобретать резкость. Игнат, поддерживающий ВЗОР,понял, что в проёме появилась энергетическая мембрана. А за ней...
        «Это портал», - подтвердил он свои изначальные догадки по поводу артефакта.
        Изображение как раз обрело полную резкость. Изменения на этом прекратились, процесс открытия пространственного перехода завершился.
        Так как с другой стороны не торопились лезть ксеноморфы или ещё какая-нибудь напасть, Игнат позволил себе подойти ближе.
        - Эм, и это всё? - произнёс он, вглядываясь в открывшийся на другой стороне вид.
        За аркой была выжженая пустошь. Никакой жизни, флоры или фауны, лишь оплавленный камень до самого горизонта.
        Кедров поднял взгляд вверх к небу. Оно представляло собой чёрную космическую бездну, в которой, словно безжизненный труп, застыл циклопический силуэт планеты-спутника. Она походила бы на луну, если бы не была расколота на несколько частей. Именно отражённый от неё и целого облака осколков свет позволял наблюдать всю картину.
        Мужчина вздёрнул плечами. Вид мёртвого мира воистину создавал угнетающее впечатление. У Игната и мысли не возникло, чтобы зайти внутрь.
        Опомнившись, сноходец прекратил подачу энергии Хаоса в арку и принялся наблюдать, ожидая, сколько проработает портал без подпитки.
        Прошло около десяти минут, прежде чем окно в другой мир замерцало и схлопнулось. Наблюдавший за работой сложного артефакта Кедрову пытался понять закономерности, но тот был слишком сложен.
        Он вернулся к гнёздам под кристаллы. Некоторые из них переходили в выжженные каналы и были уже неработоспособны. Кедров нашёл следующее из уцелевших и вновь обратился к источнику. На этот раз всё пошло быстрее, так как он знал, какой плотности поток энергии следует подавать.
        Однако следующие два портала привели его в тёмные тупики. Усиленный ВЗОРОМ осмотр помог понять, что выход с той стороны просто ушел под землю.
        «Похоже, прошло слишком много времени, - подумал Игнат. - Портальная сеть никем не обслуживается».
        В этот момент он уже начал чувствовать усталость и решил открыть ещё одно «окно», прежде чем покинуть Кошмар. Торопиться в этом смысла не было.
        Выбрав очередное гнездо, Кедров начал переливать в него энергию. Сноходец уже приноровился, открывая врата быстрее, чем раньше.
        Внезапно энергия внутри арки упорядочилась. Пространственный переход начал открываться. Игнат, с любопытством ожидавший окончания процесса, замер. Его взгляду открылась чёрная пещера. Из её тьмы на мужчину уставился недобрый взгляд жёлтых глаз.
        - Бля, - сноходец ощутил себя невероятно уязвимо в этот момент.
        Хищный взор внимательно рассматривал его, будто определяя степень опасности, а заодно оценивая гастрономическую ценность.
        В свою очередь Игнат вгляделся в тварь. Надо признать, от одного её вида пробил холодный пот. Огромное тело, покрытое крепкой чешуёй, прямо-таки излучало угрозу. Острые длинные когти и пасть, полная зубов, не оставляли сомнений - существо предпочитало исключительно мясо.
        Прошла пара секунд, пока они оценивали друг друга. После чего, похоже, что-то решив, монстр сделал несколько шагов вперёд. От хищной плавности его движений у Кедрова засвербело под ложечкой. Волосы встали дыбом от застывшей в воздухе опасности.
        За мгновение тварь вылезла из глубины пещеры и вплотную подошла к проходу в другой мир. Мужчину пробил озноб. Он еще не изучил работу портала чтобы понять, как экстренно прерывать его работу! Была совершена ошибка!
        Приблизившись к энергетической мембране, монстр обнюхал её и даже попытался лизнуть. Всё это время он не отрывал взгляда от Игната, будто стараясь убедиться, что вкусный обед никуда не убежит.
        Кедрову уже было не до раздумий о неучтенном моменте. Готовясь вступить в бой, он черпал силу из источника. Сноходец видел, что противник совсем не прост, и дело даже в его размерах. Когти монстра буквально светились от насыщенной энергии. Не исключено, что ими он сможет вскрыть и железо.
        Обнюхав портал, существо, кажется, задумалось. Оно даже отвернулось будто потеряв интерес, однако... в следующий момент рвануло вперёд!
        Огромное тело миновало энергетический барьер врат безо всяких проблем.
        Всё, что успел сделать Игнат - создать перед собой стену кинетического щита. Чтобы миновать переход, твари понадобилось меньше секунды. В следующий момент здоровенная туша влетела в щит.
        От удара обоих откинуло. У сноходца выбило дыхание, однако он не терял существо из поля зрения, внимательно следя за его движением.
        Упав на мягкий мох, монстр перекувыркнулся, гася инерцию движения. Здоровенная туша на несколько мгновений потеряла ориентацию от удара головой о щит. Действуя со свой потрясающей обманчивостью, тварь едва встряхнула мордой, а потом неожиданно рванула в сторону добычи.
        Игнат подавил естественное желание просто и незатейливо ударить Хаосом вперёд.
        «Урод слишком ловок! - пришла отчаянная мысль. - Если промахнусь, то будет конец».
        В следующий момент он понял, насколько был прав. Тварь рванула вперёд и потом, будто игнорируя законы физики, перетекла в сторону. Используя рваную, трудно читаемую траекторию, она закружила вокруг противника, медленно сужая радиус.
        Игнат лихорадочно думал о плане бое. В голову пришла мысль что есть средство исцеления, значит действовать можно и нужно активно!
        Более не сдерживаясь, он зачерпнул из источника Хаоса. Словно ожидавшая этого первостихия хлынула бурным потоком. От груди по всему телу начало распространяться жжение - первый симптом загрязнения.
        Монстр, продолжая двигаться по ломанной траектории, обходил мужчину со стороны. Он то и дело совершал рывки, но резко переводил их в обманные манёвры. Подобным поведением будто бы вынуждал сделать опрометчивую атаку. Блестящие жёлтые глаза, не отрываясь, следили за добычей. У Кедрова возникло ощущение, что тварь имела опыт битвы с обладателями сверхсил.
        «Или перехвачу инициативу, или мне конец», - осознал ситуацию Игнат и начал действовать.
        Монстр, будто ощутив, что противник готовит навык, в грациозном прыжке отскочил в сторону и назад.
        «Не угадал, урод», - зло усмехнулся сноходец.
        Пользуясь тем, что существо не отрывает от него взгляда здоровенных жёлтых глаз, он трансформировал большой сгусток энергии в световой аспект. В последний момент, прежде чем разрядить навык, мужчина успел лишь дезактивировать ВЗОР, зажмуриться и дополнительно закрыть лицо ладонью.
        В глазах всё равно стало ярко, а тело бросило в жар. Если бы кто-то мог наблюдать со стороны, он увидел бы вспышку безумной яркости. На одну секунду весь кратер словно утонул в иллюминации.
        - В-И-И-И! - оглушающий визг ударил по ушам. Атака монстру пришлась не по нраву.
        Игнат и сам почти потерял способность видеть, благо у него ещё был навык ВЗОРА. Применив его, он смог увидеть энергетический силуэт твари. Та, завалившись на бок, тёрла глаза, явно испытывая страдания. Этот момент нельзя было упускать.
        Кедров зачерпнул столько силы из источника, сколько ещё никогда не позволял себе применять из опасений за свою жизнь. В глазах зарябило, а всё тело будто окунули в кипяток.
        - Получай, урод! - закричал он, используя эмоции как усилитель воли.
        Красно-синяя вспышка затопила округу. Хаос ударил даже не потоком, а, скорее, лучом. Тут же расщепив землю кратера на несколько метров вглубь, он скользнул и по твари.
        - В-и-и-и-и-и-и-и! - ещё более мучительный вой огласил округу.
        Впрочем, крик, полный страданий, тут же захлебнулся. Луч первостихии просто расщепил в теле монстра здоровенную дыру. Оставшаяся туша начала стремительно истончаться, растекаясь в дымящуюся жидкость.
        Поток энергии ударил в разум, доказывая, что противник наконец побеждён. Не теряя ни секунды, Кедров тут же рванул к арке врат. Ему казалось, что он движется в кипятке. Разум то и дело норовил уйти во тьму. Однако было твёрдое понимание - если он позволить себе потерять сознание, то в себя уже не придёт.
        Кое-как добравшись до заветной шкатулки, Игнат схватил её в руки. Ему поплохело, когда увидел, что пальцы полностью почернели. Это выглядело отвратительно, будто их охватил некроз.
        С трудом подхватив один из кристаллов, он взял его в ладони и прижал к груди. На этом силы оставили сноходца. Он упал на мёртвую землю и свернулся в позу эмбриона.
        Медленно, сквозь сонм мучительных ощущений появилось что-то новое. Это было сродни глотку холодной воды в пустыне. Незнакомое чувство освежающим холодком сконцентрировалось в руках и перешло на грудь. Уже оттуда начало медленно распространяться по всему телу.
        Чуть пришедший в себя Игнат напряг силы и открыл глаза. Он повернулся к вратам, чтобы убедиться - энергия закончилась, а портал развеялся. Выдохнув с облегчением, продолжил рассеивать негативный эффект загрязнения с помощью кристалла.
        Энергия порядка растекалась по организму, даря умиротворение и спокойствие. Сам не заметив, он уснул, убаюканный чужой первостихией.

* * *
        - Тук-тук-тук-тук! - неприятные звуки набатом ворвались в разум, вырывая из сладкого состояния покоя.
        Проснувшийся Игнат ощутил стойкое желание свернуться в клубок и лечь спать дальше. Любые мысли о какой-то активности вызывали почти что ненависть.
        - Меня нет, блядь! - рявкнул он. - Умер!
        - Очень смешно, - послышался голос Маргариты с той стороны двери. - Игнат, не занимайся хернёй и открывай!
        Конечно, можно было понаглеть, но портить отношения с начальницей не хотелось. Особенно сейчас, когда они, кажется, пришли к некоему взаимопониманию.
        - Кедров, не еби мозги, - рыкнула женщина.
        - Подожди, - ответил он. - Встаю.
        В сонный разум ворвались воспоминания о произошедшем. Это мгновенно взбодрило лучше всяких начальниц и будильников. Взглянув на телефон, мужчина понял, что уже девять утра.
        Напряжённый Игнат заглянул под одежду и с облегчением выдохнул. Средство помогло, на коже не было никаких следов. Уже встав, он быстро проверил профиль, чтобы убедиться - загрязнения нет.
        Быстро умывшись, наконец вышел из ванной комнаты и открыл входную дверь. За порогом стояла Маргарита. Женщина выглядела, как всегда, с иголочки.
        - Собирайся. - недовольно сказала она, окинув его взглядом. - Пойдём на примерку.
        - Ты о чём? - не понял он.
        - О том, - наманикюренным коготком начальница показала на простую одежду Игната. - Не всё же тебе ходить, как бомж.
        - Нормально я хожу, - буркнул он, но спорить не стал, так как уже догадывался, о чём идёт речь.
        Выйдя вместе с Маргаритой, Кедров прошёл по коридору и поднялся на этаж выше. Здесь было удивительно тихо и спокойно по сравнению с остальными уровнями здания.
        Зайдя в одну из неприметных дверей, они оказались в небольшом кабинете. Игнат с любопытством уставился на ряд манекенов, одетых в разные наряды. Был тут и деловой костюм-двойка, и что-то домашнее вроде худи, и спортивная форма. Объединяло всё тёмно-синяя цветовая гамма и уже знакомый символ «РосТаланта» на груди.
        В центре зала стоял невысокий тучный мужчина, который с ожиданием уставился на них.
        - Этому полный фарш, - сказала Маргарита. - Полный набор всего.
        Кедров в очередной раз отметил любовь женщины к подобным выражениям. В следующий момент ему стало не до этого. Впрочем, справился мужичок быстро. Взяв с него мерки, он сразу отвлёкся на свои дела.
        «Ну всё, - подумал Игнат, - Теперь пойду досплю».
        Однако не тут-то было.
        - А ну, стой, - догнала его начальница в коридоре. - Пойдём на завтрак.
        - В чём дело? - спросил Кедров.
        Сонливость его уже начала отпускать. Что неожиданно - тело ощущалось вполне сносно. Похоже, из безумных приключений он вылез вполне нормально. Настроение быстро улучшалось.
        - Во-первых, - сказала женщина. - Сейчас пойдём и перезаключим трудовой договор.
        - Опять, - сделал пренебрежительный вид Игнат, но про себя уже понимал, к чему ведёт собеседница.
        - А ты как думал? - спросила та.
        Они вновь вернулись на пятый этаж и вскоре уже сидели за столом и завтракали. Мужчину по-прежнему донимал усиленный голод, поэтому он не мелочился. Маргарита, видя его полный тарелок поднос, лишь подняла бровь, но задавать вопросы не стала.
        Сам сноходец подобный аппетит относил к продолжающимся изменениям в организме из-за Дара телесного развития. В отличие от других, он совершенствовал тело и, кажется, вступал в дело постепенно, чтобы не убить хрупкого примата резкими изменениями.
        Каких-то особенных улучшений Игнат не ощущал. Хотя, задумавшись, вспомнил, что в битве у арки, даже отлетев на десяток метров, быстро пришёл в себя. Да и общий тонус организма, кажется, был в форме.
        «Рано ещё судить», - подумал он, уплетая суп.
        - Эй, Игнат, - привлекла его внимание Маргарита, лишь слегка поклевавшая салатик и запившая водой. - Проснись уже.
        - Что ты хотела ещё сказать? - поднял голову от тарелки к ней мужчина. - Я слушаю.
        - Много чего, - серьёзно посмотрела на него начальница. - Хочу тебе разъяснить кое-что.
        - Давай, - кивнул Кедров.
        - Для начала, вижу, ты ещё не осознал перемен, - сказала Маргарита. - Но их много, и тебе придётся под них подстраиваться.
        Слово «перемены» задело ухо Кедрова. Да, женщина сама не понимала, насколько она права. Хаос - это одни сплошные перемены.
        - Завтра уже у тебя будет полный комплект фирменной одежды, включая зимнюю, - продолжала начальница. - И с этого момента в любых публичных местах ты будешь появляться только в ней.
        - Угу-м, - промычал Игнат, отправляя в рот очередную порцию салата.
        Необходимость подчиняться не вызывала энтузиазма, но и перечить мужчина не хотел. Примерно что-то такое он и предполагал.
        - Повторюсь, вижу, ты ещё не осознал серьёзности, - продолжала Маргарита. - Глядя на тебя, люди будут создавать мнение об организации. Ты понимаешь, насколько это серьёзно?
        - Не прессуй, - поморщился сноходец. - Я лишь буду одним из ваших ряженых супергероев, рекламирующих эту контору.
        - И у тебя есть все шансы стать первым среди них. А потом и кем-то более значимым, - не потеряла нити рассуждений женщина. - Пойми. Ваше видео посмотрели очень серьёзные люди, и тебя признали перспективным. В твой образ будут вкладывать деньги.
        Умная начальница правильно заметила, он не особо придавал серьёзности происходящему. Но совсем не по тем причинам, о которых она думала, похоже, считая его недалёким деревенским увальнем.
        Игнат ещё недавно видел в портале чужие, разрушенные миры. Потом пережил смертельную битву. Он очередной раз прошёлся по самому краешку, чуть не потеряв жизнь. Жизнь словно разделилась на две части. Та её сторона, что касалась "реальности", теряла краски по сравнению с Кошмаром.
        - Я понимаю, - наконец, кивнул Кедров. - И постараюсь. Ты ведь поможешь мне, да?
        Не было смысла бодаться с Маргаритой. Похоже, от его успеха зависела и её карьера, поэтому она так давила. Не стоило делать из неё врага. Скорее, наоборот, можно было обрести союзника.
        - Конечно, - чуть улыбнулась женщина, кажется, уловив его честность. - Ведь я для этого здесь.
        Она начала расписывать все перемены в его жизни. И их действительно хватало с лихвой. Кажется, мужчине предстоят новые сьёмки в каких-то подкастах и рекламе «РосТаланта». Возможно, позже будут выступления на публичных мероприятиях.
        - Вас, эм-м, «одарённых», станет всё больше и больше, - продолжала рассуждать Маргарита. - В дальнейшем, наверное, будут и встречи между представителями разных стран, где ты можешь быть лицом делегации, нашего государства. Пойми, Игнат, это интересная жизнь, шанс попасть в которую тебе больше не представится.
        Звучало, конечно, пафосно, но в то же время вызывало и интерес, и беспокойство. Своими «алыми» глазами увидеть навыки и способности сильнейших представителей человечества. Это было действительно любопытно.
        Всё перечисленное начальницей вызвало у Кедрова логичное беспокойство и очередные раздумья о том, правильно ли он поступает. При такой жизни встреча с каким-нибудь хаоситом-сканером рано или поздно произойдёт.
        «С другой стороны, - подумал он. - Люди, чьи силы перейдут в стратегический масштаб, рано или поздно появятся у всех стран. Насколько плохо быть одним из них?».
        Игнат вдруг осознал, что впервые решился поставить вопрос такой стороной. Жить, не скрывая своей мощи и не оглядываясь на волю каких-то чиновников в душных кабинетах Кремля.
        Но сколько надо силы для такой свободы?
        Глава 4
        Судя по старательным уговорам, Маргарите поставили условие сверху заполучить согласие Игната. Либо она сама увидела в нём потенциал, при этом не упустив возможность наладить и собственную карьеру.
        Кедрову в целом было плевать. Он даже уважал женщину за деловую хватку и ум. Правда, и держать с такой надо было ухо востро.
        Закончив со сладкими речами, начальница наконец начала обрисовывать фактические перемены в жизни сноходца. А их было более, чем достаточно.
        В здание на днях заедет медицинский отдел. Уже появились первые технологии сохранения человеческой жизни при критических ситуациях в Кошмаре. Игнат и другие талантовцы, продвигаемые в СМИ, будут достаточно ценны, чтобы их жизни стремились сохранить.
        Мужчина воспринял эту новость с осторожностью. С одной стороны, лишняя страховка - это плюс. С другой, слишком назойливого внимания хотелось бы избежать.
        - Кажется, скоро заедет одна или несколько групп спецназа, уже имеющего опыт, - продолжала рассказывать женщина. - Они проведут инструктаж здесь. Возможно, будут помогать вам в Кошмаре.
        - Они тоже станут суперзвёздами «РосТаланта»? - спросила пришедшая и присоединившаяся к обсуждению Кротова.
        - Нет, - поморщилась Маргарита. - Хотя зря. Военные довольно популярны сейчас, но мне сказали, что им запрещено мелькать в СМИ. Да и не до этого им будет
        - Обучение нас - не единственная их цель? - Игнат, кажется, уловил что-то ещё в этой новости.
        - Верно, - ответ начальницы оправдал его догадки. - И даже не самая главная.
        - А что они ещё будут делать? - Катя, кажется, заинтересовалась спецназовцами.
        - Вы, может, не знаете. В СМИ эту тему замалчивают, чтоб не нагонять панику, - голос женщины стал серьёзным. - Но обстановка в области и стране начинает накаляться.
        - О чём вы? - недоумевала Кротова.
        - О ЧП, связанных с применением сил, - ответил догадавшийся Игнат. - Как я понимаю, главной задачей оперативных групп будет работа по «особым» инцидентам, верно?
        - Именно, - кивнула Маргарита. - Несмотря на всю мишуру, «РосТаланту» уже надо начинать работать. И кстати об этом. Скоро начнётся приём граждан. Мы, наконец, перейдём в штатный режим.
        Разумеется, в двадцать первом веке подача каких-либо жалоб и обращений от народа работала и через «Госуслуги». Однако для многих было надёжнее прийти и обратиться лично. Организация должна взять на себя работу с новообразованным «паранормальным» пластом жизни общества.
        - Мы тоже будем работать с людьми? - спросил Игнат.
        - Не знаю точно, - задумалась женщина. - Вряд ли вам это вменят в постоянные обязанности, но периодически появляться придётся. Особенно, если продвижение медийного образа пройдёт успешно.
        На этом инструктаж закончился. Маргарита хотела опять потащить их в отдел кадров и в очередной раз перезаключить трудовой договор, но тот ещё не был готов. При такой нетривиальной работе шаблонный документ уже не подходил. А разработка нового требовала времени и помощи юриста. Да и список обязанностей всё ещё был плавающим.
        Игнат наконец получил свободное время. Держать руку на пульсе событий, конечно, важно, но еще важнее заниматься своим развитием. Тем более в последнее время как раз начал вырисовываться более понятный путь развития. А сила была очень нужна, ведь амбиции росли куда быстрее.
        Вернувшись в номер, он не терял ни минуты, разделся и лёг на кровать. Сделав вид, что собирается спать, Кедров обратился к источнику Хаоса. Удержав напор беснующейся первостихии, он заглянул в неё и вскоре впал в беспамятство.

* * *
        Вокруг была лишь темнота, подсвечиваемая тусклым сиянием фиолетовых растений. Применив ВЗОР, Игнат встал, оглядывая округу.
        Убедившись в безопасности, подошёл к шкатулке. Та лежала на прежнем месте, где он её и бросил, умирающий от отравления Хаосом. Подойдя, сноходец проверил, что драгоценный груз никуда не делся.
        Бережно спрятав коробочку в небольшой нише у основания врат, нашёл взглядом убитую тварь. Вернее, то, что от неё осталось. Он вспомнил, что в момент решающей атаки не сдерживался, выдав действительно впечатляющую мощь.
        На месте монстра концентрированный Хаос оставил небольшой кратер. В нём до сих пор кипел биологический бульон, оставшийся от тела. Внимание сноходца привлекли две светящиеся сферы, парящие в воздухе.
        ДАР КОГТЕЙ
        (телесный тип).
        Позволяет отращивать на конечностях когти из особой энергопроводящей ткани.
        «Спасибо, я обойдусь, - подумал Игнат, вспомнив здоровенные острые клинки на лапах твари. - Превращаться с Росомаху мне рановато».
        Неизвестно, сможет ли пользователь такого Дара возвращать свой внешний вид к исходному. Вполне возможно, он будет вынужден всегда жить со здоровенными когтями на руках и ногах.
        Мужчина перевёл взгляд на другую сферу.
        ДАР ТЕЛЕСНО-ДВИГАТЕЛЬНОЙ ПЛАСТИЧНОСТИ
        (телесный тип).
        Улучшает элементы двигательных способностей организма.
        «Как же удобно с пояснениями, - подумал Игнат. - Почти как в игре».
        Он вспомнил, что тварь словно не двигалась, а перетекала из одного движения в другое, как вода. Способность однозначно интересна.
        Да, его тип развития был направлен в несколько другую сторону. Если вспомнить те же компьютерные игры, то сноходца можно было бы отнести к магическому классу.
        «Однако это совсем не виртуальная реальность, - пришла отрезвляющая мысль. - Способность резво двигаться может банально спасти мне жизнь».
        После долгих раздумий Игнат принял решение. В первую очередь подхватил ДАР КОГТЕЙ. Светящаяся сфера растворилась, лишь коснувшись кожи. Сноходец прислушался к источнику, наблюдая за поглощением.
        Ранее он забрал несколько десятков Даров, чтобы улучшить его с третьего до пятого уровня. Для преодоления порога и получения шестого, похоже, придётся постараться. Источник поглотил способность и почти не изменился. Не сказать, что это плохо. Игнат пока был просто не готов пережить ещё одно улучшение частицы первостихии.
        Следующим делом Кедров прикоснулся к ДАРУ ТЕЛЕСНО-ДВИГАТЕЛЬНОЙ ПЛАСТИЧНОСТИ. В отличие от предыдущего, он не дал источнику пожрать его. Вместо этого светящаяся светло-зелёным сиянием сфера нашла свою орбиту и закружилась вокруг Хаоса в центре груди. Да, он всё же принял решение оставить эту добычу себе.
        На этом награда с убитого монстра закончилась. Игнат решил наконец потратить энергию. Помимо той, что получил за тварь, имелось ещё немного, оставшейся после битвы в подземном ангаре. Ведь на счету Кедрова были погибшие сноходцы.
        Вспомнив неприятный эпизод, он нахмурился. Убийство людей не был приятным делом, но Игнат не был наивным мальчишкой. Там, где сталкиваются интересы, касающиеся выживания, смерть будет всегда. Или ты, или тебя.
        Вернувшись к вратам, мужчина присел на каменной площадке в позу лотоса и вновь обратился своим внутренним Взором в себя, оценивая количество доступной для улучшения Даров силы.
        Похоже, от убитого монстра её перепало немало. Да и сама она ощущалась более плотной.
        «Сильнее тварь, - подумал Игнат. - Больше и энергии».
        Это было логично и… справедливо. Убивающий более опасных противников хаосит будет быстрее развиваться.
        Он задумался над тем, что стоит улучшить в первую очередь. Самым важным элементом его силы, если не считать первостихию, был ВЗОР СТЯЖАТЕЛЯ. Однако пока что он полностью закрывал потребности Игната. В совершенствовании не было нужды, да и потребует оно очень много энергии - сноходец отчётливо ощущал это.
        Зато некоторые сражения показали, что Кедрову начинает не хватать базовых возможностей человеческого тела. Враги становились всё быстрее, сильнее и ловчее. Игнат банально не успевал реагировать на их действия. Особенно стал критичным последний бой.
        Решив, он начал вливать силы в ДАР ТЕЛЕСНОГО РАЗВИТИЯ. Оказавшись прожорливым, тот сначала улучшился с четвёртого до пятого уровня. Настало время преодоления барьера и подгонки под себя.
        Кедров задумался, выбирая, какой вектор задать. Наконец, он решил концентрироваться именно на развитии мышления. Быстрее воспринимать, обрабатывать информацию и находить решение - всё это было во власти именно телесного аспекта, так как мозг являлся таким же физическим органом.
        Мысленно задав волевое желание, он начал вливать силу. Энергия стала уходить. Наблюдая за её оттоком к сфере Дара, мужчина с тоской подумал, что улучшений будет не так много, как он рассчитывал.
        Прошло двадцать минут. Поток силы продолжал питать сферу Дара. Наконец, будто наполнившись, она резко вспыхнула ярче и изменилась. Игнат тут же применил идентификацию, желая понять, правильно ли у него вышло.
        ДАР УЛУЧШЕНИЯ НЕРВНОЙ СИСТЕМЫ И МОЗГА.
        Позволяет улучшать характеристики нервной системы и её центрального органа - головного мозга.
        «Хм, пожалуй, неплохо, - подумал Кедров. - Кажется, я получил именно то, что хотел».
        Он специально ограничил вектор, чтобы получить способность, сконцентрированную на развитии мышления.
        Ну а новый ДАР ТЕЛЕСНО-ДВИГАТЕЛЬНОЙ ПЛАСТИЧНОСТИ должен стать подспорьем для тела. Оценив остатки энергии, сноходец занялся его улучшением, подняв сразу на третий уровень. На этом энергия подошла к концу.
        - Дело сделано, - негромко произнёс Кедров и встал на ноги, разминаясь.
        Телесным дарам требовалось время на подгонку тела. Скорее всего в ближайшее время будут ощущаться недомогания.
        «Получу ли я какие-то навыки? - задался вопросом Игнат. - Или они будут работать в пассивном режиме»?
        Чтобы получить ответ на эти вопросы придется подождать.
        Он осмотрел подземный кратер. Здесь по-прежнему всё было без изменений, лишь тишина и туман, подсвечиваемый тусклым сиянием фиолетового мха.
        Напоследок бросив взгляд на портальную арку, мужчина решил закругляться. Не хотелось, чтобы его дневной сон привлёк внимание. Игнат и так потратил уже достаточно времени. Быстро сконцентрировавшись на источнике, он покинул Кошмар.

* * *
        Проснувшись, посмотрел на телефон. Его «сон» длился около часа. Всё прошло спокойно, пропущенных звонков не было.
        Ощущая, что снова вспотел, пока спал, Кедров направился в душ. Наконец-то появилось время отмокнуть как следует. Наслаждаясь тугими струями горячей воды, он заглянул в профиль характеристик.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:Легионер (7 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса (5 уровень), Дар очищения и восстановления телаII(3 уровень), Дар улучшения нервной системы и мозга II(1 уровень),Взор стяжателя (1 уровень),Дар телесно-двигательной пластичности (3 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:извлечение знания, манипуляция с Хаосом, трансформация в аспекты (холод, свет, кинетический), Взор.
        СТАТУС:лёгкая усталость.
        «Уровень силы с шестого поднялся на седьмой», - заметил ещё одно изменение Игнат.
        Осмотрев остальные показатели, он испытал удовлетворение. Пусть и медленно, но силы росли. Но до серьезных возможностей ещё очень далеко. Сноходцу было интересно узнать каких возможностей он сможет достичь.
        - Главное, выжить, - произнёс он, выходя из душевой кабинки.
        Рядом в стену было вмонтировано большое удобное зеркало. Кедров невольно подошёл к нему, рассматривая отражение.
        С удовлетворением он отметил, что физическая форма не просто вернулась в состояние до инвалидности. Нет, она уже достигла куда лучших параметров.
        «Похоже, работал ДАР ТЕЛЕСНОГО РАЗВИТИЯ, - подумал мужчина. - До перехода на новый уровень я как раз задавал вектор на улучшение общего состояния».
        Он перевёл взгляд на своё лицо в зеркале. Кожа на нём разгладилась от морщин и избавилась от дефектов. Исчезли синяки под глазами. Это будет кстати, если он начнёт мелькать на публике. В остальном на смазливую мордочку ему было плевать.
        Игнат посмотрел на чистую кожу. Таинственное существо, Гость, не зря говорил, что хоть сознание людей пребывает в Хаосе, их тела подчиняются Порядку.
        Напитанный первостихией кристалл, использованный после боя, положительно сказался на его здоровье. Развеялись все последствия критического загрязнения.
        Освежившись, оделся и покинул ванную комнату. Настроение было хорошим, на душе царило удовлетворение. Никто его не дёргал и не тащил чем-то заниматься. С неким удивлением Игнат понял, насколько он отвык от наличия свободного времени, что не знает, как его занять.
        «Точно, - вспомнил сноходец. - Надо понять, что там с этим интервью».
        Прошло уже два дня с момента, как людям показали ту самую запись. Вчера Кедров узнал, что она набирает популярность. Однако самочувствие было столь ужасным, и разум отбросил этот факт как малозначимый.
        Кедров открыл браузер, но поймал себя на мысли, что не знает, куда загрузили видео и как вообще узнать о результатах. Кажется, первое продвижение шло не на всю страну, а, скорее, по области.
        В этот момент мужчина заметил иконку сообщения в «Телеграме». Это вызвало удивление. Он давно уже был, как тот полковник из песни, которому никто не пишет.
        Открыв приложение, Игнат заметил, что писала та самая Аля, симпатичная журналистка, с которой он познакомился перед интервью. Кликнув, мужчина открыл диалог.
        АЛЯ:
        Приветик! Интервью мы уже залили, а то ваши боссы заколебали. Всё быстрее им надо. Вот ссылки: «ссылка», «ссылка», «ссылка».
        АЛЯ:
        Посмотри. Кажется, вышло неплохо.
        Это были первые сообщения, отправленные ещё позавчера вечером. Однако Игнат на них не ответил и даже не посмотрел. Кажется, девушке это не понравилось. Она написала уже следующим днём, то есть вчера.
        АЛЯ:
        Ауууу! Ты где там?!
        Видосы ваши смотрят, и смотрят хорошо!
        И главное, чекни комменты. Все интересуются не этим дядей-олигархом, а тобой! ТОБОЙ!
        Как думаешь, благодаря кому всё? Разумеется, мне! Цени королеву хайпа Алю!
        Другие сообщения пришли вчера вечером.
        АЛЯ:
        Эй! Это уже начинает бесить! Меня давно так не игнорили.
        Напиши, как увидишь!
        Лучше не раздражай меня.
        Больше она не писала, но зато был пропущенный звонок, совершённый буквально час назад.
        «Ну, прям пикап-мастер, - усмехнулся прочитавший историю сообщений Игнат. - Охмурил девушку, даже и палец о палец не ударив».
        Кликнув на диалоговое окно, он напечатал ответное сообщение.
        ИГНАТ:
        Привет! Был ужасно занят в Кошмаре. Только сейчас увидел, что ты писала.
        Сейчас посмотрю ваши подкасты.
        Он кликнул на ссылки, предложенные девушкой. Само видео Кедров лишь мельком пролистал, остановив на моменте демонстрации силы. Получилось и правда зрелищно, и без всякого монтажа.
        Несмотря на то, что хаоситов на земле уже предостаточно, большинство из них были слишком слабы, чтобы показать что-нибудь красивое и впечатляющее. Те же, кто развился достаточно, в телевизор лезть не торопились. Демонстрация силы Игната была действительно одним из самых интересных роликов. Неудивительно, что он привлёк внимание.
        Пролистнув комментарии, мужчина увидел подтверждение слов Али. Большинство пользователей обсуждали именно паранормальные способности. Про Вениамина Петровича, которому была уделена большая часть эфирного времени, вообще не вспоминали. Наоборот, кто-то даже возмущался, что «бесполезному старику» уделили всё внимание.
        Завибрировал телефон. Мазнув пальцем по экрану, Игнат увидел, что пришло ответное сообщение от Али. Он вновь сноходец окно диалога.
        АЛЯ:
        Ну наконец-то. Невежливо заставлять девушку ждать.
        Прочитав, Кедров не понял. Или она всегда такая экспрессивная, или слегка пытается манипулировать. Разумеется, он никакой вины признавать не собирался, ибо и правда не нашёл времени и возможности ответить.
        ИГНАТ:
        Говорю же, был занят.
        Видосы посмотрел, всё круто.
        АЛЯ:
        Слуууушай! У меня просмотры крутятся, как бешеные. Личку разрывают! Все хотят видеть тебя! Надо срочно снимать новые видосики, пока тема не остыла.
        - Вот в чём дело, - произнёс он, понимая, что рановато начал хвалить свои «пикаперские» навыки.
        Похоже, Аля увидела в нём курицу, несущую золотые яйца, и хочет подняться на интервью. Впрочем, ничего плохого Игнат в этом не заметил. Это был реальный мир, где люди в первую очередь искали что-то для себя. Особенно самодостаточные вроде Али. Не аниме, где сисястые девки будут любить героя просто за то, что он есть.
        АЛЯ:
        Ну, что думаешь?
        ИГНАТ:
        Слушай. Меня взяли в оборот в конторе. Я спрошу у своей начальницы, могу ли заниматься самодеятельностью.
        Ответил он осторожно, оставляя для себя пути отхода на всякий случай. Особо тратить на все это время не хотелось.
        АЛЯ:
        Ну, Бля! Это та грымза, которая на меня наезжала?! Если да, то трындец!
        ИГНАТ:
        Нет, не она, но в чём-то похожа. Сильная и независимая, как и ты)
        АЛЯ:
        Чего сразу так? Я вообще-то не фемка какая-то. Просто увлекающаяся натура.
        Ну так что? Прощупай там почву и напиши. Говорю же, надо работать, пока аудитория горячая!
        ИГНАТ:
        Я понял и ценю твоё отношение. Как узнаю, напишу! Спасибо.
        АЛЯ:
        Спасибо не булькает. С тебя кафешка, а лучше рестик!
        Кедров лишь усмехнулся. События вокруг в последнее время всё набирали темп.
        Глава 5
        Зелёная стена джунглей вокруг поднималась до самых небес. Стрекотанье разных птиц и насекомых настойчиво лезло в уши. Влажный и жаркий воздух дурманил разум, заставляя думать лишь о глотке холодной воды и отдыхе.
        Гвала встряхнул головой, стараясь взбодриться.
        - Как долго ещё идти? - обратился он к шагающему рядом молодому парню из местных.
        - Один переход, одна ночёвка, - ответил тот, то и дело косясь на автомат в руках боевика.
        Гвала с удовлетворением отметил страх в глазах человека. Мужчина уже больше года ходил в боевиках полковника Отино. За бесстрашие и жестокость в бою сам получил право водить людей. И тем не менее не уставал наслаждаться чувством превосходства над этими тупыми рабами. Рабами, одним из которых когда-то был он сам.
        Здесь, в игрушечном африканском государстве, власть сменялась чаще, чем времена года. Цена жизни простого негра была дешевле патрона для китайского Калашникова.
        Карьера Гвалы, который из простого землекопа стал бойцом армии полковника, была настоящим взлётом к небесам. Он прекрасно понимал это и по праву гордился собой.
        И не забывал напоминать, если надо. О последнем факте говорило разбитое в кровь лицо проводника. Гвале тогда показалось, что тот ведёт себя недостаточно вежливо. Он бы и вовсе забил парня до смерти, но другого провожатого взять было неоткуда.
        - Ещё немного парни, - крикнул он остальным солдатам. - И устроим отдых.
        Небольшой отряд позади откликнулся вялыми голосами. Долгая дорога их основательно доконала. Благо, если верить проводнику, до упавшего вертолёта осталось не больше суток пути.
        «И свалим из чёртовых джунглей», - подумал Гвала.
        Влажность и жара делали своё дело. Он промок насквозь. Одежда покрылась белыми разводами от соли. Командира отряда, пристрастившегося к сухой и чистой одежде, это особенно раздражало.
        К полудню из-за зноя и высокой влажности двигаться стало совсем невозможно. Группа нашла удобное место для отдыха недалеко от реки. Здесь можно было перевести дух под прикрытием густой растительности, ведя наблюдение за округой.
        - Что-то не нравится мне это место, командир, - подошёл к нему Эну. - Плохой лес.
        Гвала, который осматривал окрестности, поймал себя на том, что и сам непривычно напряжён.
        Он всмотрелся в обступившие их джунгли. Кажется, всё было обычно. Но что-то не давало боевику расслабиться. Будто мелкие детали, слишком незначительные, чтобы привлечь внимание, но застревающие в подсознании.
        Возможно, дело было в непривычной тишине, опустившейся на округу за последний промежуток пути. Или же в отсутствии разных птиц и других мелких зверей и насекомых, которых обычно видно в изобилии. Ну, а, может, в тех причитаниях проводника, который отчаянно не хотел идти вглубь леса.
        - Приведи мальчишку... - начал было Гвала.
        Мужчина повернулся к подчинённому и замер. Глаза на чёрном лице открылись широко от изумления, переходящего в шок.
        Он никогда бы не поверил, что существо размером с крупный внедорожник может двигаться настольно бесшумно и стремительно. Силуэт возник словно из неоткуда.
        Сверкнули два лезвия, формой напоминающие косу. Будто неведомый жнец, собирающий урожай, монстр парой движений порубил Эну на куски.
        - А-а-а! - вскрикнул Гвала, потянувшись к висевшему на груди автомату.
        Вновь мелькнули клинки. Оружие в руках чернокожего резко стало легче. В каком-то отупении Гвала опустил глаза и увидел, что корпус упал на траву. В руках человека остался лишь приклад и ручка. Африканец уставился на идеальный, можно сказать, хирургический срез.
        Вокруг застыла мёртвая тишина. В ушах стучало лишь сердце, перекачивая через себя кровь с адреналином. Медленно командир огляделся. Зрелище вызывало небывалый, первобытный ужас.
        Парни, которые ещё секунды назад были живы, теперь лежали на земле, порубленные, словно фрукты на салат. Трава под ними быстро напитывалась свежей кровью.
        Среди этого стояло несколько существ... невообразимого вида. Гвала почему-то боялся смотреть на них прямо. Его полный ужаса взгляд цеплялся лишь за клинки, украшенные завораживающими орнаментами.
        Больше он увидеть ничего не успел. Лезвие ударило плашмя, лишив боевика сознания.

* * *
        Это помещение походило на обычный класс в среднестатистической школе. Ведь имело все соответствующие атрибуты - парты, неудобные стулья с жёсткой спинкой и даже доску для письма.
        Однако обучающие плакаты на стенах смазывали впечатления. Среди них были пособия по правильным броскам грант, методам штурма и прочие материалы военного направления. Неудивительно, ведь на входной двери с внешней стороны висела табличка «Класс тактики».
        Сейчас в кабинете было тихо, но не безлюдно. Несколько человек занимались своими делам: кто-то уткнулся в телефон, кто-то листал книги.
        Тишину прервал звук приближающихся шагов. Открылась входная дверь, пропуская внутрь пузатого, но крепкого мужчину в военной форме. Выглядел тот довольно невзрачно, лишь рыжие усы привлекали внимание.
        - Ну что, Михалыч? - спросил, оторвавшись от экрана, коренастый лысый мужчина. - Решили там?
        Остальные также прислушались к разговору.
        - Как и ожидалось, - ответил вошедший. - Переходим в подчинение той конторы.
        - Да это хрен с ним, - отмахнулся лысый. - Для нас-то какие изменения?
        - Какие-какие, - развёл его собеседник руками. - Саня, ты думаешь, там особо разбежались отчитываться передо мной?
        - Ну всё же? - не отставал крепыш. - Михалыч, не томи. Ведь знаешь что-то, вижу же.
        Вышеупомянутый ещё пару секунд потянул время, то ли собираясь с мыслями, то ли специально мучая слушателей.
        - Размещаемся в центре Еката, в их хате, - наконец, произнёс он. - Там и будем сидеть.
        - На хера? - не отставали от него подчинённый. - Нам вроде и здесь неплохо.
        - Саня, - обратился к нему другой, высокий молодой парень с шрамом на щеке. - Ну, или здесь, в области, торчать, или в центре Еката. Я уж лучше за второй вариант.
        - Да я логики понять не могу, Лёх, - отмахнулся от него лысый. - На хера мы там?
        - В городе ожидается рост напряжённости, - ответил Михалыч. - Забыл, что происходит? Долбиков всяких будем глушить, которые в Кошмаре нажрались дерьма.
        - Так они же там вроде собирали по области супергероев, - с насмешкой спросил Алексей. - Да и менты чё, не справляются, что ли? ФСОшки? Росгвардия? Понторезы бля.
        На его вопросы несколько человек лишь фыркнули.
        - Там у них изменения большие, - отмахнулся собеседник. - И, кстати, по поводу тех талантовцев...
        Михалыч поведал подробнее о произошедшем инциденте, не забыв вставить несколько поучительных замечаний. После завел речь о будущих обязанностях оперативной группы.
        - Помимо прочего, - продолжал говорить мужчина. - Поставить тех пострадавших на ноги. Чтобы их не поубивали.
        - И чему мы будем группу этих хайпожоров обучать? - с явными нотками скепсиса в голосе ответил Александр. - Всегда мечтал.
        - Я не удивлюсь, - заметил угрюмый мужчина лет сорока из глубины класса. - Что они, ничем не рискуя, будут зарабатывать в до хера раз больше, чем мы
        - Ты деньги чужие не считай, - заметил Михалыч. - А за своими обязанностями следи.
        Он обвёл взглядом всех присутствующих.
        - Помним условия, мужики, - стал он вдруг более серьёзным. - Харями не светим, работаем чисто. Я вам так скажу, перспективы там хорошие.
        - Ну и попутно, - продолжил мужчина. - Надо понаблюдать за ними. Особенно есть там один элемент...

* * *
        Игнат крутился у зеркала, рассматривая в отражении, как на нём сидит деловой костюм с символикой «РосТаланта». Как ни странно, выглядела одежда очень даже прилично. Нет, не как те дорогущие пиджаки, что продаются по цене автомобиля, но и не ширпотреб. Другие наборы, состоящие из спортивного костюма, комплекта зимней верхней одежды и просто худи и футболки также смотрелись неплохо. И всё это всего лишь за сутки.
        Но самое главное - среди полученной формы был защитный комбинезон для Кошмара. Сейчас он пришёлся очень кстати! «РосТалант» наконец начинал приносить пользу как организация.
        «А ведь очень даже, - подумал Кедров. - Деловой костюмчик хорош».
        Учитывая, что тело здорово набрало в мышцах, вид был действительно хорош. Мужчина понял, что ему нравится новая внешность. Настроение улучшилось.
        Вчера, забрав добычу монстра и раскидав энергию, больше ничем особым не занимался. Благо вездесущая Маргарита его и не дёргала. Во второй половине дня повысилась температура, пришла слабость. Так всегда было, когда Дары телесного типа вносили изменения в организм. Не став мучать себя, Кедров лёг спать пораньше, отказавшись от походов по Кошмару.
        Сегодня, только позавтракав, успел лишь погулять с Бамбиком, после чего был отловлен Маргаритой. Именно она его и отправила получить новые комплекты одежды.
        Закончив с этим, он уже подумал снимать одежду, как понял, что не испытывает такого желания. Идея вновь облачаться в свою дешёвую толстовку и штаны совсем не вызывала энтузиазма.
        «Останусь в этом», - подумал Игнат, ещё раз посмотрев на деловой костюм.
        Возможно, для сознания это был ещё один знаковый момент. Отказываясь от своей старой одежды, он будто уходил от прошлого. К своему новому «Я».
        Мужчина убрал остальные предметы гардероба в пакеты и вышел из примерочной, где вчера с него брали мерки. В коридоре уже ждала Маргарита.
        - Слушай, - произнесла она, оценивающе разглядывая Кедрова. - А я раньше и не замечала, какой ты красавчик.
        - Ну надо же, - с серьёзной миной ответил он. - Уже начал думать, что ты по девочкам.
        - Иди ты, - отмахнулась женщина.
        На самом деле, Игнат и правда выглядел невзрачно, когда только приехал в «РосТалант». Изменился он скорее из-за постепенного выздоровления, чем из-за нового костюма. Окружающие люди не заметили изменений в его внешности из-за плавности их появления.
        - Пойдём в наш зал, - сказала Маргарита. - Там уже прибыли твои коллеги.
        - Коллеги? - переспросил Игнат и тут же догадался. - Значит, пополнение.
        - Ага, - отмахнулась идущая впереди женщина. - Нас прессуют, как этих самых. Всё быстрее надо.
        Они вернулись в конференц-зал. Там Игнат обнаружил Катю и ещё двух новеньких.
        - О, здравствуйте, - тут же подскочила с места миниатюрная блондиночка. - А я вас знаю!
        То ли случайно, то ли так специально кто-то выбирал, но девушка оказалась полной противоположностью Кати. Кротова была почти готической, хмурой брюнеткой. Новенькая же, наоборот, будто вся светилась в улыбке. Помимо прочего, она обладала выдающимися формами, которые подчёркивала обтягивающей одеждой.
        - Я смотрела интервью с вами! - всё с тем же восторгом подошла к ним незнакомка. - Меня, кстати, Аня зовут. Аня Ангел!
        - Аня Ангел? - переспросил он и с любопытством посмотрел на Маргариту.
        - Это её псевдоним, - ответила та, кажется, чуть поморщившись.
        - Да, вот! - девушка чуть замерла, будто отвлекшись.
        В следующий момент у неё за спиной началось какое-то свечение. Все присутствующие с любопытством наблюдали, как оно принял форму двух крыльев за спиной блондинки.
        - Вот так! - с гордостью ответила Аня и уточнила. - Я ещё нимб над головой хочу, но тогда крылья расплываются! Ничё, потом научусь.
        Кедров проверил её идентификацией, подтвердив свои догадки. Девушка владела Даром Света. Сама Аня вызвала противоречивые чувства. Нет, выбрали её не зря. В наличии и броский Дар, и харизма. Но, с другой стороны, сноходцу было немного странно видеть, как применяется Дар, имеющий действительно серьёзный потенциал.
        - Приветствую, - встал с кресла и подошёл молодой парень. - Я Федя.
        Игнат перевёл внимание на ещё одного талантовца. Тот, кажется, был его ровесником, низкого роста, но с крепким, даже коренастым телосложением. Учитывая открытое и простое лицо, имел типаж этакого деревенского бычка.
        - Привет, - пожал руку Игнат. - А ты покажешь, что умеешь?
        Кедров понял, что его воспринимают как «старшего» в группе. Похоже первая слава так же начала приносить плоды.
        - Конечно, - не стал противоречить новенький. - Вот.
        Неожиданно с ним произошли существенные перемены. Кожа Феди резко начала грубеть и менять цвет, становясь красной, как кровь. Он стал походить на какого-то карикатурного демона, хоть и не очень пугающего на вид.
        - Круто, - оценил Кедров. - И что это даёт?
        - Сила укрепления, - ответил парень. - Вроде как тело крепким и выносливым становится.
        «Неплохо, - мысленно отметил сноходец. - Правда, это, скорее, Дар поддержки, идущий в дополнение».
        В любом случае уже неважно. В конце концов, выбирали их совсем не для силы, а ради простого вида.
        Следующие пару минут Кротова показала свои способности. Вслед за ней сделал это и Игнат, хотя его уже заочно знали оба. Оказывается, Кедров за несколько дней в узких кругах интересующихся Кошмаром стал довольно известным.
        - Познакомились? - вмешалась в разговор Маргарита. - Переодевайтесь все быстро в деловой набор одежды. Сейчас сделаем совместный фотосет.
        Их всех повели в тот самый офис, где брали интервью у Игната. Дешёвый баннер «РосТаланта» заменили более качественным аналогом.
        Здесь уже ждал фотограф с помощницей и оборудованием. Ребят фотографировали как вместе, так и по одиночке на фоне большой надписи и логотипа. Заодно сделали снимки на документы и прочее, вроде фото с демонстрацией способностей.
        Освободился Игнат лишь через час, да и то с наказом от Маргариты быть на связи. По словам начальницы, планы менялись на ходу. Они могли понадобиться в любой момент.
        - Может, посидим в кафе, - тут же предложила Аня. - Познакомимся. Нам работать вместе.
        - Я не против, - подумав, сказал Кедров. - Пойдём в нашу столовку.
        Девушка поморщилась. Возможно, она привыкла обедать в более «пафосных» местах. Федя согласился сразу. Сам Игнат особого энтузиазма не испытывал, но всё же заинтересовался своими новыми коллегами.
        По пути блондинка не затыкалась, то и дело рассказывая, как хочет быстро набрать известность и жить красивой жизнью. Когда проголодавшаяся девушка увлеклась едой, сноходец перевёл внимание на другого новичка.
        - А ты, Федя, - спросил он. - Какие планы имеешь на будущее? Чего собираешься достичь в «РосТаланте»?
        - Я бы хотел вступить в элитное подразделение! - удивил его ответом парень.
        - Это ты про какие? - заинтересовался Игнат.
        - Ну те, что сейчас на службе страны изучают Кошмар! - воскликнул Федя. - Хочу стать сильным боевиком!
        - Ага, - кивнул Кедров.
        Он пока ещё не понял, то ли парень был отчаянным мечтателем, то ли что-то знал.
        Задав ещё несколько вопросов, сноходец узнал, что Аня и до всей ситуации с Кошмаром грезила стать медийной личностью. В этом свете её «неожиданное» обретение Дара выглядело интересно. То ли случайность, то ли девушка осознала перспективы и с полным пониманием рисковала в мире сна.
        «Ещё одна непонятная личность», - подумал Игнат, вглядываясь в её личико.
        Казалось бы, в этой блондинистой голове не должно быть слишком сложных мыслей. Аня казалась поверхностной, но Кедров не спешил с выводами.
        Возможно, потом и поставят получение Даров на поток. Спецсилы приобретут всякие олухи, кретины и золотые дети. Сейчас же для этого всё же надо что-то сделать либо самому, либо манипулируя людьми. И тот, и другой путь как раз подходил для нетривиальных личностей.
        Кажется, все были не против пообщаться ещё, но Игнат попрощался. Его до сих пор не отпускало лёгкое недомогание от перестройки организма. Да и следовало возобновить тренировки, с которыми вышел перерыв из-за чёртовых приключений последних дней.
        Кедров не оставлял попыток сделать для себя маскировочную способность, ибо Кошмар становился всё более оживлённым. И дело было даже не в увеличивающемся количестве сноходцев, а в том, что они становились всё более опасными.
        Вернувшись домой, он по привычке сделал вид, что устроился перед теликом.
        «Если за нами и ведётся наблюдение, - мысленно усмехнулся Кедров. - Они подумают, что я какой-то бездельник».
        Хотя по последним дням он сделал вывод, что вряд ли за ними серьёзно приглядывают. В конце концов, «РосТалант» не ставил цель иметь в штате действительно серьёзных «суперов».
        Накрывшись пледом, мужчина начал концентрировать вокруг ладони энергию, стремясь трансформировать её в маскирующую оболочку. Это стало настоящим вызовом для него.
        Первые результаты через почти час работы - лишь серая дымка, покрывающая тело. Однако ни о каком эффекте хамелеона и речи не шло.
        «Что я делаю не так?» - возмутился Кедров после очередной попытки.
        Он уже вспотел от напряжения, но ничего не получалось. Сноходец применил Взор, детально наблюдая за процессом.
        - Это ещё что? - негромко произнёс он.
        Чтобы подтвердить наблюдение, он провёл ещё несколько экспериментов. Кажется, у побочных результатов его «опытов» обнаружился необычный эффект.
        Глава 6
        Вашингтон, помимо статуса столицы и Белого дома, мог похвастаться другими достопримечательностями. Например, живописными ухоженными парками, где так любят гулять жители и туристы.
        Этим воскресным вечером сквер пустовал. Из-за холодной погоды порядочные американцы предпочитали провести день в тепле родного дома.
        И всё же кое-кто здесь был, мужчина преклонных лет. Благодаря крепкому телосложению и отменной выправке назвать его старым язык не поворачивался. Неброская, но явно дорогая одежда лишь добавляла образу респектабельности. Джентльмен - это слово сразу приходило на ум при его виде.
        Незнакомец просто сидел на лавке и, кажется, любовался алым закатом. Однако вскоре его одиночество нарушил гость. На скамейку рядом сел коренастый мужчина лет сорока.
        Неприметный внешний вид подошедшего разбавлял взгляд - жёсткий и холодный. Возможно, именно выражение глаз было одной из причин, почему, несмотря на годы, он так и не нашёл жену. Не зря сослуживцы его так и называли - Холостяк.
        - Приветствую, полков... - начал было гость, но был прерван жестом.
        - Оставь это, - поморщился пожилой собеседник. - Давай сразу к делу.
        - С Герингом вопрос закрыт, - не стал спорить тот. - Доставлен в целости и сохранности в назначенное место. Задача выполнена, как надо.
        - Как надо? - с нескрываемой насмешкой спросил джентльмен и повернулся в сторону Холостяка. - С такими потерями? Не замечал в тебе русских корней.
        - Информацией об убийце занимаются аналитики, - угрюмо ответил мужчина. - Я здесь больше ничего не могу сказать.
        - Что-то нарыли? - поинтересовался его пожилой собеседник.
        - Не очень много, но нитка есть, - покашляв, заметил Холостяк. - С очень большой вероятностью неизвестный связан с группой тех недоумков у ангара.
        - Зная дату произошедшего, можно выяснить, кто попал в переделку, - тут же подхватил тему джентльмен. - А уж через них выйти на боевика.
        Оба замолчали, оценивая перспективность задачи. Дело выходило сложным. В Кошмаре ежедневно действовали отряды федеральных военных, всевозможных частных компаний, а то и вовсе любопытных гражданских. Найти среди них нужных людей, даже зная даты стычки - дело трудоёмкое.
        - Заниматься этим? - спросил Холостяк.
        - Оставь, - поморщился Джентльмен. - Не надо тратить ресурсы попусту. Приоритеты всё же отданы другим типам.
        Его собеседник понятливо кивнул. Информация в двадцать первом веке была и самым страшным оружием, и величайшей ценностью. Даже появление сверхсил не изменило этой истины.
        Никому особенно не сдались «суперы», стреляющие фаерболлами или пускающие лазеры из глаз. Зато люди, получившие способности по добыче необходимых данных, стали желанным призом для спецслужб всего мира.
        Два знакомца ещё с пару минут переговорили, после чего разошлись. У обоих было слишком много дел, несмотря на поздний час.

* * *
        Ровно в этот момент, пока старые товарищи обсуждали свои дела, намного севернее, на границе с Канадой, отдыхала группа туристов из четырёх человек. Это был национальный парк Глейшер.
        - Ух, ну я и устал, - произнёс стройный, если не сказать тощий, молодой парень. - И зачем столько ходить?
        - Шутишь, Джон? - засмеялся сидящий рядом мужчина. - Да мы еле плелись.
        - Пошёл ты, Том, - отмахнулся тот и придвинулся ближе к костру, грея озябшие ладони. - Чёртова холодина.
        - А здесь точно можно разводить огонь? - вмешалась высокая, спортивного телосложения женщина, расположившаяся напротив. - Национальный парк всё-таки.
        - Всё нормально, - успокоил её парень. - Это специальная стоянка. И, кстати, угадайте, что у меня есть.
        Он озорно посмотрел на остальных, после чего с задорным видом достал из рюкзака бутылку.
        - Это виски? - тут же оживилась ранее молчавшая девушка, явно повеселев. - Не знаю, как остальные, а я в деле!
        - Т-о-о-о-м! - протянула женщина с напускной строгостью. - Ты неисправим.
        - Всё нормально, Кэтрин, - словно дьявол-искуситель, он уже протягивал ей стакан с налитым алкоголем.
        Несмотря на свои слова, отказываться она не стала.
        То ли холодная погода, то ли хорошая компания, но первая бутылка ушла быстро.
        - Ну что, спать? - кивнула головой на палатки Кэтрин. - Пойдём, Мари, завтра рано вставать.
        - Да, - согласилась куда более поддатая соседка. - Сейчас, на минутку отойду.
        Чуть пошатываясь, она встала.
        - Подожди, - усмехнувшись, остановил её Том. - Я с тобой.
        Он повернулся к своему худому другу и показал на её подругу, усиленно давая понять, чтоб тот не терял времени зря. Джон лишь закатил глаза, но кивнул, хоть и явно проявлял неуверенность.
        Подхватив девушку под руку, Том направился чуть в сторону от костра. Далеко они не ушли. Едва удалившись от сияющего в ночи пламени костра на полтора десятка шагов, Том резко подхватил что-то говорящую спутницу и прижал её к стволу дерева.
        - О-о-о-о, - с усмешкой протянула та. - Значит, жёстко...
        Договорить ей мужчина не дал, закрыв рот поцелуем, на который девушка охотно ответила. Несколько минут они были заняты друг другом.
        Крепко обнимающий свою подругу Том ощутил, как та крупно задрожала.
        - М-м-м, - хмыкнул он. - Кто-то перевозбудился.
        Не желая больше терять времени, он вновь впился поцелуем в губы девушки.
        - Эй, ты что делаешь? - вновь со смехом оторвался он через полминуты. - Зачем ты пускаешь мне слюни в рот?
        В этот момент Том замер. Одновременно мужчина ощутил привкус металла.
        - К-Кэт, - заикаясь от страха, он дал петуха. - Что такое?!
        Его подруга лишь что-то пыталась сказать, но не могла. Из её рта хлынула кровь.
        Парень пытался закричать, но не смог. Вспыхнул голубой свет применённого кем-то навыка, заставляя Тома замереть. В его сиянии стало видно несколько силуэтов. Их бледные, будто мёртвые лица улыбались какими-то неживыми ухмылками. А белые глаза не имели радужки или зрачков.

* * *
        Игнат держал в руке пучок странной энергии, похожей на серую дымку. Получившаяся при попытках создать маскировку как у Кати, к сожалению, она не приобрела нужных свойств.
        «Но появились иные», - отметил Игнат.
        Он заметил, что ВЗОР странно реагирует на эту штуку. Каким-то образом навык даже не распознавал энергетическую природу этой дымки.
        Желая проверить догадки, Кедров создал пучок ледяного аспекта. Сверху он укрыл его серым туманом, словно вуалью. После чего посмотрел на получившуюся композицию с помощью ВЗОРА.
        «Эта штука скрывает след от моего навыка в энергетическом спектре», - с удивлением понял он.
        Игнат так и не смог воссоздать оптический камуфляж, зато нашёл маскировку другого типа. Было это лучше?
        «Во всяком случае, не хуже», - подумал мужчина.
        Он размышлял, где можно применять своё новое открытие. Даже навскидку есть как минимум пара способов. А уж если хорошенько проанализировать, то и намного больше.
        Кедров развеял энергию. Его эксперименты стали и так слишком опасны. Дальше лучше проводить опыты в более безопасном месте.
        Игнат задумался, будут ли боссы сильно подозревать что-то, если он ляжет спать пораньше. Решил, что нет. В конце концов, желание попасть в Кошмар не запрещалось. Разумеется, в очередной раз отличится тем, что не пересечётся с напарниками в Кошмаре, но ему было уже плевать. Пока за их изучение не возьмутся серьёзно, всё можно было спихивать на аномалии.
        Вскоре сноходец уже облачился в новую экипировку. При ближайшем осмотре мужчина отметил, что костюм всё же уступал тем, что носили наёмники. Хуже была как ткань, что не совсем сливалась с тёмно-синим освещением Кошмара, так и общая эргономичность изделия.
        «Дарёному коню в зубы не смотрят, - подумал Кедров. - Для начала пойдёт и это».
        Вскоре он уже уснул, убаюканный шёпотом Хаоса.

* * *
        Игнат стоял на площадке перед аркой врат, отдыхая. Тренировки с силой были кропотливым, тяжёлым и монотонным трудом. Но последняя битва заставила его пересмотреть свой подход. Кедров решил при каждом погружении в Кошмар часть времени в первую очередь тратить на самообучение. Только с таким подходом он станет менее зависим от удачи, которая рано или поздно отвернётся.
        Сноходец уже получил достаточно инструментов для более гибкого применения силы. Не хватало только опыта и умения. Теперь это всё предстояло наработать.
        Сейчас он работал с АСПЕКТОМ СОКРЫТИЯ. Именно такое название сноходец дал своей новой способности.
        Он уже научился, пусть и медленно, но покрывать себя дымчатой вуалью маскировки. Польза от такого умения была строго ситуативной. Способность видеть энергию - очень редкий навык среди тварей Кошмара и начинающих хаоситов.
        «Возможно, в будущем он станет более востребованным», - мысленно произнёс Игнат.
        Кедров сейчас больше думал о совершенно другом назначении этого открытия. Сноходец хотел внедрить АСПЕКТ СОКРЫТИЯ в своё тело. Если им окутать ИСТОЧНИК ХАОСА, то, возможно, это станет защитой от Даров сканирующего типа. Наличие такой способности становилось актуальнее с каждым днём.
        «Но как же всё сложно», - подумал он.
        Создание покрова вокруг первостихии не было слишком трудным. Игнат уже проверил - АСПЕКТ СОКРЫТИЯ не наносил вред внутренним органам. Проблема была в другом.
        Поддержание маскировки было сродни ходьбе со стаканом воды на голове. У Игната просто не хватало умения поддерживать её работу и при этом что-то делать! Стоило хоть немного отвлечься, как навык развеивался.
        В остальном сноходец был на диво продуктивен сегодня. Чтобы не терять время, вместо отдыха он уже успел вернуться на первый подземный этаж базы. Здесь Игнат с помощью Хаоса постарался заварить люк. Проходя по контуру очень малыми порциями Хаоса и сразу их развеивая, тем самым заблокировал вход. Как защита от незваных гостей мера сомнительная, но уже лучше, чем ничего. Кедров испытывал большой интерес к портальной арке и пока ни с кем делиться этой локацией не хотел.
        Потренировавшись ещё немного, он повернулся к предмету своего интереса. Монолитный артефакт стоял как ни в чём не бывало. Глядя на него, Кедров испытывал сложную смесь чувств из опасения и любопытства.
        «Мне нужно быть более осторожным, - думал он, подойдя ближе к каменному гиганту. - Если я хочу продолжить пользоваться этой штукой».
        Следовало обдумать, предусмотреть защиту от наиболее важных опасностей. Например, возможность быстро закрывать портал. В прошлый раз Игнат, опьянённый этой «игрушкой», здорово сглупил.
        Так как тренировка с СОКРЫТИЕМсильно утомила, а попытки зашли в тупик, Кедров занялся новым делом. Прежде чем дальше испытывать удачу, открывая врата в неизведанное, следовало заняться техникой безопасности. В частности, найти способ экстренного прерывания перехода.
        Он открыл портал по одной из уже проверенных, безопасных координат. Решение нашлось почти сразу, так как было буквально на поверхности.
        Стоило Игнату подать Хаос на мембрану открытых врат в другой мир, как энергетический конструкт исказился. Пространственный переход мгновенно схлопнулся.
        В самом массиве арки произошла резкая остановка подачи энергии в портал. Похоже, сработала какая-то блокировка. Неизрасходованные излишки силы были отведены в землю. Как только это произошло, фиолетовый мох под ногами расцвёл свечением, которое сноходец уже видел раньше.
        «Интересная система», - заметил Кедров.
        Он старался не думать о том, что мог так же легко предотвратить драку с монстром. Всего лишь одним дуновением Хаоса развеять портал. Никто не застрахован от ошибок. Это решится с приходящим опытом, если до него, конечно, доживёт.
        «Кстати о выживании», - подумал мужчина, повернув голову в сторону проёма арки.
        В разуме тлело настойчивое желание ещё разок попробовать открыть портал по непроверенным координатам.
        «Неужели становлюсь адреналиновым маньяком?» - обеспокоился Игнат.
        Он прислушался к себе, стараясь оценить собственные суждения. Кажется, всё было нормально. Несмотря на тренировки, тело чувствовало себя бодро. Да и теперь Кедров уже сможет, если что, быстро закрыть проход.
        «Хорошо, - решил он. - Думаю, разок будет неплохо попробовать».
        Из нескольких проверенных локаций только одна была пригодна для исследования. Та самая, откуда выскочил монстр. Сноходец вновь открывать туда портал не торопился.
        Подойдя к цепочке гнёзд активации, он выбрал одно из ещё неопробованных. Проследив ВЗОРОМ за энергетическими каналами, убедился что гнездо рабочее, после чего подал в него силу.
        Зная о потенциальной опасности, теперь Игнат, не отрываясь, смотрел на арку. В ней тем временем начала клубиться переработанная артефактом энергия. Кедров в очередной раз восхитился сложным прибором.
        Через несколько минут портал начал приобретать завершённые очертания. Проём закрыла энергетическая мембрана, а пространство за ней отрылось глазу.
        - Это... - негромко произнёс мужчина, рассматривая увиденное.
        Всё пространство впереди, кажется, до самого горизонта было усеяно заваленными телами. Трупы павших воинов в доспехах лежали так плотно, что не было видно земли. Затянутое алой хмарью небо, похожее на видение из недавнего сна, лишь добавляло картине зловещих ноток.
        - Мёртвая долина, - так и напрашивающиеся слова сами слетели с губ.
        Игнат оглядел всю доступную взгляду местность. Никакого движения. Лишь боевые стяги и знамёна чуть колебались от лёгкого ветерка.
        «Кажется, безопасно», - подумал он, позволяя себе подойти вплотную к энергетической мембране портала.
        С более удобной позиции сноходец пригляделся лучше. Усиленные навыком глаза подметили, что на самом деле это не тела. В сочленениях доспехов виднелись желтеющие кости. Похоже, жестокая битва случилась много десятилетий назад.
        Наконец, когда эффект от увиденного чуть развеялся, Игнат позволил себе обратить внимание на детали. Интерес сразу вызвали латы. Только разглядев их, Кедров отказался от версии о средневековом побоище. Слишком качественным и однотипным являлось обмундирование.
        Падшие солдаты экипированы в два вида доспехов, различающиеся цветом и материалом. Собственно, скорее всего, это были представители двух вражеских сторон.
        Одни имели броню светлого цвета из материала, похожего на кость или керамику. Их противники носили защиту, выполненную из металла серого цвета.
        И у тех, и у других латы отличались высоким качеством. Игнат даже своим острым ВЗОРОМне видел швов или следов обработки. Всё это говорило о достаточно серьёзном технологическом уровне развития.
        Смущало другое. Кедров перевёл взгляд на оружие, представляющее из себя мечи чуть изогнутой формы. Неужели эти цивилизации так и не ушли от «холодняка»?
        Отмечая все эти наблюдения, сноходец вдруг заметил, что он всё ближе и ближе подходит к мембране портала.
        «Прямых опасностей нет, - подумал он. - Могу ли я зайти?».
        Дело, без сомнения, было опасным, но мужчина ощущал желание попасть в чужой мир или его осколок. Конечно, помимо праздного любопытства, имелись и причины посерьёзнее.
        Уже давно исследуя Кошмар, Игнат сделал вывод, что самый простой способ «прокачки» - это башни. У входа можно было по информационному слепку узнать о противниках и награде. Кедров был уверен, что он далеко не единственный, кто умеет их читать.
        Казалось бы, ходи по таким локациям, меньше сюрпризов, больше безопасности. Но сноходец уже заметил, что самые ценные награды он обрёл именно от нестандартных противников.
        Проклятые из замка Катрион давали много энергии. Ундина и вовсе одарила крайне ценной наградой. Ну и, конечно, зверь из портала, принёсший необычный Дар.
        Именно поэтому Игнат склонялся к поиску противников вне башен. Он не хотел набирать свою силу из стандартного набора Даров, предлагаемых всем. Ведь сноходец изначально взял на себя ношу куда большую, чем любой другой землянин.
        Сейчас, стоя у портала, он ощущал, что это ещё одна угроза на пути. Но там, где опасность - там и возможности.
        Решившись, ещё раз присмотрелся ВЗОРОМ. К сожалению, портал не давал сканировать энергетический спектр на той стороне. Тем не менее Кедров уже решил. Не дав себе слишком много времени для сомнений, двинулся вперёд.
        Глава 7
        Сухой безжизненный воздух чем-то был похож на атмосферу Кошмара. Только лёгкий ветерок, коснувшийся лица, дал понять, что он в совершенно другом месте.
        Разумеется, сноходец сейчас не думал о таких мелочах. С помощью ВЗОРА он пристально осматривал округу, готовый в любой момент нырнуть обратно в портал.
        «Какая тишина», - подумал Кедров, наблюдая за пугающим пейзажем.
        Благо никаких опасностей вблизи не имелось. Лежавшие вповалку воины оказались именно теми, кем и выглядели - всего лишь истлевшими костяками в доспехах.
        Мужчина перевёл взгляд на врата и ещё раз проверил их. Он уже нашёл внутренний накопитель артефакта, научился заряжать его, примерно определяя, на какое время работы хватит.
        С этой стороны артефакт имел тот же функционал. Работали гнёзда-координаты, ответственные за открытие разных переходов. Разумеется, проверять другие порталы Кедров не собирался. Он не знал, сможет ли проснуться в своём мире, если потеряет путь в Кошмар.
        Убедившись, что врата достаточно заряжены, сноходец продолжил осмотр округи. Похоже, это место стало эпицентром прошедшей некогда битвы между воинами в светлой и серой броне.
        Игнат начал обходить портал по кругу, чтобы увидеть происходящее со всех сторон, но резко тормознул и отошёл назад. Сердце ускорило свой ход, а в кровь попал адреналин. За углом арки, чуть в отдалении он заметил два силуэта!
        «Неужели здесь кто-то всё же есть?» - задался сноходец вопросом.
        Несмотря на прошедшие годы, поле боя выглядело нетронутым. Именно поэтому Кедров был подсознательно уверен, что никого не встретит в этом месте. Похоже, он ошибался.
        Подождав пару минут, мужчина убедился, что за ним никто не гонится. Пригнувшись, он вновь выглянул за край каменной арки.
        Недалеко, метрах в двадцати, судя по количеству павших воинов, бой шёл с особой жестокостью. Там, под рваным стягом, стояли два силуэта. Сноходец применил ИДЕНТИФИКАЦИЮ.
        АВТОМАТОН-ТЕЛОХРАНИТЕЛЬ (АРТЕФАКТ).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:(8 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:рукотворный объект, наделённый способностью автономной работы.
        СПОСОБНОСТИ:быстрая реакция, манипуляции нейтральной энергией (сканирование, щит, дальнобойная атака).
        СТАТУС:в режиме охраны.
        Секунды хватило, чтобы получить информацию от навыка. Игнат спрятался обратно за каменный монолит арки.
        «Автоматоны, значит, - подумал Кедров. - И откуда я знаю это слово?».
        Мозг в тандеме с Даром не сплоховал, подобрав действительно подходящее название. Два «меха» внешне не особенно отличались он местных воителей. Каждый был экипирован щитом, что интересно, у одного в левой руке, у другого - в правой. Возможно, так проще защищать свою цель с разных сторон.
        ВЗОРже позволил увидеть много больше. Автоматоны изнутри были полыми. Внутреннюю поверхность доспехов покрывало множество энергетических каналов и начертанных рун. В центре груди имелось ядро силы, которое светилось, как маленькое солнце, давая понять о незаурядной мощи.
        Игнат задумался над своими действиями. С одной стороны, противники опасны и сильны. Проще было свалить и забыть это место. Но с другой, две статичные цели давали полный простор для инициативы и первой атаки.
        Кедров уже беспокоился о том, что победы, опирающиеся на удачу совсем не способствуют долгой жизни. А здесь обнаружились хоть и сильные, но довольно удобные противники.
        «Судя по характеристикам, - подумал он. - Просто так расстрелять их не выйдет».
        Игнат уже знал, что, несмотря на превосходство, Хаос вполне остановим энергетическими щитами. Решает, кто же может выдать большую плотность, атакующий или защитник.
        «Если учесть мощь источников, сила не на моей стороне, - подумал он, придя к закономерному выводу. - Придётся подключить мозги».
        Пара минут ушли на раздумья. Сноходец смотрел свой профиль, ища что-то доступное и размышляя над силой и возможностями противниками. Что он мог знать о них? Очевидный ответ - ничего. Но так ли это?
        Если подключить банальную логику и дедукцию, то можно догадаться, что автоматоны - это артефакты, имеющие функцию самоуправления. Уж точно не полноценный интеллект, иначе защитники давно бы оставили свой пост и нашли занятие поинтереснее.
        «Они следуют действиям по заданным поведенческим шаблонам», - подумал Игнат.
        Исходя из этих выводов, мужчина определил целый простор для поиска уязвимостей в действиях противников. Несколько минут раздумий, и дело уже не казалось Кедрову столь сложным. Наоборот, если действовать правильно - опасность минимальна.
        «Что же, - подумал сноходец, ощущая волнение. - Пора действовать».
        Он повернулся к вратам и зарядил их источник, чтобы портал не схлопнулся. Потерять обратную дорогу в Кошмар не хотелось.
        По этой же причине сноходец отошёл от врат, спустившись вниз с каменного фундамента. Нельзя, чтобы бой задел арку.
        Спрятавшись за угол, он обратился к источнику, черпая силы для первой атаки. Особо напрягаться не стал. Сконцентрировав на ладони минимальный пучок, отправил его вверх по наклонной траектории к недвижимым автоматонам.
        Телохранители полностью оправдали его ожидания. Едва навык вылетел из-за укрытия, как оба встрепенулись, регистрируя атаку. Ближайший из них вскинул щит со сверкающими рунами - противник окутался сферой защитной способности.
        В следующий момент первостихия достигла цели. Хаос жидким пламенем растёкся по куполу, оставив защитников невредимыми.
        Игнат другого и не ожидал. Сам он сейчас напрягся, готовый в любую секунду убежать к порталу, если враг пойдёт в атаку.
        Подождав несколько секунд, мужчина с облегчением выдохнул. Оба настороженных автоматона и не думали двигаться. В точности, как он и предсказывал. И неудивительно, ведь между ними под древним стягом лежали останки их хозяина. Не получая от него никаких распоряжений, хранители были ограничены собственными шаблонами действий.
        Кедров мельком проверил портал в арке и тут же приступил к следующему пункту плана. Собравшись с духом, он чуть выглянул из своего укрытия. Едва это произошло, как ВЗОРОМ увидел активацию энергетических цепей автоматонов.
        В-ж-ж-ж-ж! Как только Игнат пригнулся, тусклый луч прошёлся по каменной стене, оставив внушительную борозду. Атаковал только один телохранитель, второй продолжал поддерживать щит.
        - Тут понятно, - негромко произнёс сноходец. - Работаем дальше.
        За следующую минуту он отправил по позиции охранников ещё несколько ВЫБРОСОВ ХАОСА, так, чтобы первостихия достигла некоторой концентрации в том месте. После этого просто стал ждать.
        Поддержание мощного щита требовало затрат энергии. Более того, оно неслабо загружало цепи автоматона. В нормальной ситуации время работы щитов было достаточно чтобы хозяин вышел из под удара.
        Игнат ждал около получаса, наблюдая за противником, прежде чем заметил, как ситуация изменилась.
        «Вот оно! - подметил он. - Похоже, ошибка!».
        Чтобы сберечь себя, один из врагов наконец сбросил щит. Кедров думал, что второй заменит его, но этого не произошло. Либо так и должно было быть, ведь новых атак не случилось, либо имелась ошибка в согласованности работы.
        Только щит спал, Игнат тут же обратился разумом к почти растворившимся эманациям Хаоса, плавающим в воздухе вокруг хранителей. Он тут же направил потоки внутрь через щели доспеха.
        Кажется, автоматика всё-таки что-то обнаружила. Вновь активировались энергетические цепи, замерцала защита.
        «Поздно», - усмехнулся сноходец.
        Внутрь доспеха проникла совсем толика первостихии. Но хватило и этого. Игнат направил всю энергию прямо на питающий источник.
        В первые мгновения ничего не изменилось. Под активированным Взглядом накопитель продолжал сиять маленьким солнцем. Кедров уже было начал задумываться о неудаче и необходимости поиска нового плана, как случилось нечто непредсказуемое.
        Накопитель начал мерцать, с каждой секундой теряя стабильность.
        «Ой!» - до Игната в последний момент дошло, к чему идут перемены. Он лишь успел пригнутся.
        Ба-бах! Раскат громкого взрыва разнёсся по округе, впервые за десятилетия нарушая мёртвую тишину. Во все стороны разлетелись фрагменты доспехов, костей и прочего мусора.
        У Игната резко перехватило дух - пришёл поток энергии от уничтожения противника, хоть и неживого. Он уже привык к этому ощущению, а потому переборол без труда.
        Сноходец осмотрелся, беспокоясь, что громкий звук привлечёт какую-нибудь опасность. Но безмолвное спокойствие этого места осталось неизменным. Едва эхо взрыва утихло, как тишина вернулась в свои владения.
        «А неплохо, - подумал он. - Энергии достаточно».
        Не заполошная драка, но сражение по выверенному плану и хорошая награда быстро подняли настроение. Даже атмосфера Долины перестала оказывать на него гнетущее влияние.
        Игнат в очередной раз оглянулся на арку. Убедившись, что она поддерживает портал, сноходец встал и направился к месту взрыва. Осторожно выбирая путь, стараясь не наступить на усопших воинов, он подошёл к воронке. Детонация одного телохранителя уничтожила и второго. Его измятый корпус лежал в десятке метров в стороне.
        Убедившись, что с противниками всё решено, Кедров перевёл взгляд на привлёкшую внимание особенность. Это были несколько покосившихся старых жердей, на которых едва трепетали обрывки боевых знамён. Под ними расположилась большая, осевшая от времени палатка.
        «Шатёр», - поправил себя мужчина, вспомнив название.
        Он подошёл ближе и чуть оттянул ткань, желая рассмотреть стяг получше. На посеревшем от времени полотне выделялся большой светлый круг, очерченный языками огня. Вероятно, это был древний герб или флаг одной из противоборствующих сторон.
        Оставив его в стороне, Игнат подошёл к палатке и клинком вырезал себе вход. Обстановка внутри впечатления не производила. Кажется, здесь был большой стол с картой, кровать и ещё какая-то мебель. Всё это давно покосилось и испортилось от времени.
        Кедров не стал тратить время на дотошный осмотр. Ведомый ВЗОРОМ, он подошёл к старому устройству. Если это и был какой-то артефакт, он уже не функционировал. Внимание сноходца было направлено на небольшой металлический ларец.
        Поддев своим клинком, он снял присохшую крышку. Взгляду открылся ряд круглых камней. Уже догадывающийся, что нашёл, мужчина применил ИДЕНТИФИКАЦИЮ.
        АРТЕФАКТНЫЙ НАКОПИТЕЛЬ.
        Заряжен нейтральной энергией.
        Используется как источник питания для различных устройств.
        В отличие от кристаллов ЭНФИРИТА, эти камни были явно рукотворными устройствами. Кажется, почти такие же сидели в недрах только что уничтоженных автоматонов.
        «Лишь два из десяти заряжены, - с некоторым разочарованием отметил Игнат. - Впрочем, и это сойдёт».
        У него не было каких-то «инструментов» для применения накопителей. Но зато теперь Кедров знал, как сделать из них неплохую бомбу. Использование примитивное, но почему бы и нет?
        Он закрыл крышку и подхватил увесистый ларец подмышку. Мужчина ещё раз осмотрелся в шатре. Взгляд зацепился за золотистый блеск, исходящий от какого-то предмета на столе, частично закрытого старым тряпьём.
        Подойдя ближе, стянул ткань. Взгляду открылась интересная вещь. Это был небольшой золотистый обруч, украшенный несколькими драгоценными камнями. Несмотря на запыленность и грязь вокруг, он остался идеально чистым и блестел как новенький. Игнат не заметил его раньше, так как предмет не имел никакой энергетической начинки.
        На всякий случай применил идентификацию. Удивительно, но навык сработал.
        ДРАГОЦЕННАЯ РЕГАЛИЯ
        На этом всё. Больше никаких объяснений Дар не удосужился дать. Кедров же задумался, нужна ли ему эта вещь. Выглядела абсолютно бесполезной, но всё же что-то необычное в ней ощущалось.
        «Чёрт с тобой, - подумал он. - Уговорила».
        На всякий случай не касаясь руками, мужчина завернул регалию в ту самую тряпку, под которой она лежала. Находку убрал в ларец с накопителями. На этом он покинул шатёр.
        Выйдя наружу, не теряя времени, направился к порталу. Вопреки киношным штампам, всё было спокойно. Безо всяких проблем он вернулся к вратам. Уже на выходе, у мерцающей мембраны, мужчина бросил на Мёртвую долину последний взгляд.
        Истлевшие воители так и лежали на тех местах, где приняли смерть. По какой-то причине сюда не пришли мародёры или падальщики. Павших в бою не забрали семьи или их владыки, чтобы похоронить по всем обычаям. Нет, это поле боя навечно осталось таким - застывшим под алым небом.
        Мысленно оставив зарубку помародерить в этой прекрасной долине еще, он ушел в портал.

* * *
        Пип-пип-пип! Пип-пип-пип!
        Игнат мазнул пальцем по экрану смартфона, отключая будильник. Просыпаться от стука Маргариты надоело, пришло время вставать самостоятельно.
        Кедров позволил себе с минуту потискать довольно фыркающего Бамбика, прежде чем пошёл в душ. Освежившись, хотел было по привычке надеть свои джинсы, но вовремя вспомнил - он теперь серьёзный работник «РосТаланта». Пора привыкать к новой жизни.
        Надев висевший на плечиках костюм, с минуту полюбовался собой в зеркале и покинул номер, направившись завтракать. Фуд-корт уже был прилично заполнен людьми. Мужчина вспомнил, каким он был пустым в первые сутки. Сейчас же работа Организации быстро набирала обороты.
        Обведя взглядом, он нашёл Аню и Фёдора, сидящих за одним столиком. Кротовой не было - как и Игнат, она тоже любила поспать. Купив завтрак, мужчина направился к ним.
        - Приве-е-ет, - в своём чрезмерно приветливом стиле поздоровалась девушка.
        - Доброе, - кивнул Федя.
        - Привет, ребят, - поздоровался с ними Кедров. - Не подскажете, что там у нас по плану?
        - Сегодня должны приехать силовики! - тут же выпалил исходящий энтузиазмом парень. - Одна из особых тактических групп, работающих в Кошмаре.
        - Ого, - сноходец и правда был удивлён. - Быстро они.
        - Да, - подхватил собеседник, кажется, фанатевший от этой опергруппы. - Скорее бы с ними познакомиться.
        - Всё потому, что «РосТалант» уже вот-вот откроется, - перевела тему девушка. - Пройдёт торжественная церемония, и мы там будем.
        Она защебетала что-то про будущую известность и прочие грёзы. Игнат увлёкся едой, попутно смотря в телефон. Новости оказались... любопытными.
        На этот раз возмутителем спокойствия стал Китай. Партией был принят законопроект, громко названный «Великим делом». Согласно нему, в ближайший год все солдаты этого немаленького государства должны были стать «людьми с усиленными возможностями».
        «Они создают войска, - подумал удивлённый Игнат, - Армию сверхлюдей».
        Этот же законопроект решал и второй серьезный вопрос с Дарами. В стране ввёлся запрет на обретение сверхсил в Кошмаре. У нарушивших лишь два пути - тюрьма или перевод в армию или другие государственные службы.
        Европа и США тут же назвали «Великое дело» попыткой нарушить мировую безопасность. Однако, с другой стороны, военные чины НАТО признали, что внедрение в армию «сверхов» - неизбежный курс, по которому рано или поздно пойдут все прочие государства.
        При этом простых граждан по-прежнему убеждали отказаться от поиска Даров. Уже в некоторых странах вводили законопроекты об обязательной регистрации подобных и последующем контроле.
        Одновременно с этим японским производителем медтехники совершено громкое заявление о победе над Кошмаром. И всё это благодаря небольшому устройству размером с обычный смартфон. Оно будет считывать деятельность мозга во время сна, моментально фиксировать его попадание в Кошмар и будить человека.
        Так как от девайса зависит безопасность всего человечества, японцы великодушно предоставят разработку в пользование всего мира. Но только под контролем их фирмы.
        Ситуация выглядела противоречивой. С одной стороны, человечество всё активнее входило во вкус Даров Хаоса. С другой, всё ещё боролось с приходящими в цивилизацию изменениями. И это только начало.
        - О, вы здесь, - послышался голос Маргариты, отвлёкший Игната от просмотра новостей. - Привет.
        Все поздоровались с ней.
        - Там конференция сейчас начнется c какими-то научниками, - сказала женщина. - Информирование работников «РосТаланта» касательно всей этой хрени. Мы тоже идем.
        Звучало не как предложение, но приказ. Впрочем, Игнат и сам заинтересовался. Разумеется, он не надеялся узнать всё, что выведано о мире сна силами государства. Наверняка часть этой информации уже засекречена. Но что-то полезное должно быть.
        Глава 8
        Он впервые был на верхних этажах «РосТаланта». Кажется, здесь должны сидеть высокие начальники, но подбор руководящего состава для целой новой организации не стал скорым делом. Никто из работников не жаловался - ценителей барского внимания среди них не было.
        Из лифта они вышли на восьмом этаже. Здесь их встретил коридор в привычной отделке из дерева тёмных тонов. Пройдя немного, компания повернула направо, к большим двустворчатым дверям.
        - О-о-о-о, - протянул Федя, когда они оказались в большом зале.
        Ряды мягких кресел перед белым экраном - похоже, это кинотеатр. Здесь уже хватало людей в офисных костюмах. В отличие от прошлых встреч с офисными работниками, теперь на них смотрели с явным любопытством.
        Игнат сначала не понял смену этого отношения, потом вспомнил, что теперь он ходит в форме организации. Основная масса людей же была в обычной офисной одежде.
        Такие костюмы носили только сноходцы и, кажется, начальство. Последних он заметил на передних рядах. Три мужчины и две женщины возрастом за сорок о чём-то переговаривались между собой. Кедров из руководителей знал только Вениамина Петровича, но его здесь не было.
        - Нам туда, - показала Маргарита вперёд.
        Вместе с ней они заняли второй ряд кресел. «Боссы» посмотрели на них с явным любопытством, но заводить разговор не стали.
        Устроившись в удобном новом сиденье, Игнат осмотрелся. Зал быстро заполнялся всё новыми работниками. Если он правильно понял, сейчас здесь будет сеанс прямого эфира. Сотрудникам «РосТаланта» дадут базовую информацию по контакту с людьми, обладающими спецсилами, Кошмару и прочим делам. Причём не те идиотские инструкции, а реально полезные сведения.
        «Надеюсь, будет что-то интересное», - подумал он.
        Ждать пришлось недолго. В течение минут десяти зал заполнился, ещё через четверть часа заработал проектор. Экран впереди вспыхнул светом. Все увидели двух людей в пиджаках, устанавливающих микрофон. Миг, по залу прокатился звук помех, после чего в помещение ворвался голос.
        - Раз, два, три, - произнёс неуверенный мужчина. - Как слышно?
        Говорящий посмотрел куда-то в сторону, после чего кивнул и сел на кресло, устраиваясь поудобнее. Тянуть он, похоже, не собирался.
        - Приветствую всех, - произнёс высокий, худой лектор в мятом пиджаке. - Меня зовут Михаил.
        Где-то за кадром послышались приветствия. Похоже, он находился в аудитории, полной людьми.
        Мужчина откашлялся, кажется, стесняясь, и выпил воды из стакана.
        - Так как информация филиалам нужна буквально вчера, - начал он. - А даже минимальных методичек у нас ещё не разработано, то придётся начать в таком форс-мажорном режиме.
        Рядом с ним за стол наконец сел его коллега.
        - Меня зовут Геннадий, - тут же подхватил он куда более бойко. - Сейчас мы передадим вам самые важные моменты. Позже вы получите информацию в более удобных вариантах, а пока так.
        Закончив таким образом приветствие, он приступил к рассказу. Начал с самых основ. О Кошмаре, башнях, тварях и награде за их убийство. Игнат, сначала слушавший, после заскучал.
        - Теперь, - закончил вводную часть Геннадий. - Переходим к прикладным знаниям. Михаил?
        Далее уже пошло интереснее. Его коллега начал рассказывать о инициированных людях, некоторых методах их распознавания и способах общения. Кедров узнал кое-что интересное, но скорее как информацию к размышлению. В частности, о закономерностях в поведении, например, эйфории и других моментах.
        - Особенно хочу заметить, что многие «сверхи» с первых мгновений уже имеют опасные возможности, - вновь вклинился в речь Геннадий. - Контакт с ними следует осуществлять максимально осторожно.
        После короткого рассказа о том, как общаться с хаоситами, началось кое-что любопытное.
        - Теперь мы хотим поднять ещё одну, очень важную тему, - продолжил Михаил. - При некоторых условиях люди, обретшие возможности, теряют контроль над собой. Это явление мы назвали психозом.
        Игнат мгновенно сбросил сонную поволоку, наступившую после плотного завтрака.
        - Происходит это чаще при двух обстоятельствах, - начал более говорливый Геннадий. - Когда человек переживает в Кошмаре очень необычный опыт. Это достаточно редко, но все же бывает.
        «Возможно, он говорит про ментальное загрязнение», - тут же предположил Кедров.
        - И более частая причина, - продолжил худой лектор. - Передозировка энергетических сфер, которые даруют способности. Да, бывает и такое.
        - Так же у нас есть догадки что некоторые возможности конфликтуют между собой, - добавил его коллега. - Но эта версия еще нуждается в доказательствах.
        Он сделал паузу, кажется, не совсем разбираясь в вопросе.
        - Михаил, перечисли симптомы, пожалуйста, - обратился к тощему Геннадий.
        - К-конечно, - от неожиданности тот немного растерялся, но продолжил освещать тему. - В первую очередь это потерянный вид. Объект может не отвечать на вопросы, не реагировать на окружающую среду...
        «Это точно про ментальное загрязнение», - подумал Игнат. Симптомы в точности соответствовали его ощущениям.
        - Во втором случае, наоборот, - продолжил учёный. - Повышенная нервозность, вспыльчивость, тремор конечностей. Если вы видите, что человек превращается...
        Михаил внезапно замолк под резким взглядом Геннадия.
        - В общем, если есть странности во внешнем виде, - закруглил тощий мужчина. - В этих случаях надо вести себя в разговоре крайне осторожно...
        Он начал объяснять о нехитрых психологических приёмах, чтобы не вызвать ярость эмоционально нестабильного человека. Внимательно слушавший его Игнат понял, что сейчас им недоговорили что-то интересное.
        «Логично, что всю информацию давать не будут, - подумал он. - Только допустимую норму».
        Наконец лекторы перешли к теме попадания в Кошмар отрядами. Два инструктора объяснили способ. После этого рассмотрели ситуацию на примере китайцев.
        Оказывается, мир сна пускал людей едиными группами лишь до какого-то порога в численности. Когда он был превышен, то людей вновь разбрасывало. Кедров этого не знал, но в целом не удивился.
        - Что ж, основную базу мы дали, - начал закругляться Геннадий. - У нас осталось ещё немного времени. Может у кого-то есть вопросы?
        Он с вниманием посмотрел в зал.
        - Кхм-кхм, у меня, - из динамиков раздался голос немолодого мужчины. - Правда, он, скорее, общий. Выяснили ли вы, что же происходит? Откуда это всё и зачем?
        - Разумеется, ни о какой точной информации и речи нет, - ответил мужчина.
        «Ну, кто бы сомневался, - усмехнулся Игнат. - Если бы вы что и знали, то вряд ли рассказали».
        Однако внезапно его предположения не оправдались.
        - Вообще, я могу сказать немного, - смутившись, ответил Михаил. - Но это не официальная версия, а моя собственная.
        Он явно неуверенно посмотрел в зал.
        - Ну так, всё же? - поторопил его невидимый человек из зала.
        - Хорошо, - усмехнулся тот. Кажется, тема ему была интересна. Он даже позволил себе пошутить. - Пока информация не засекречена.
        Похоже сев на интересную тему он чуть осмелел, избавившись от волнения.
        - Я думаю, речь идёт или о Первом контакте, - ответил учёный. - Или, что более вероятно, о вторжении на планету.
        Похоже, его слова удивили всех. По залу прошла волна шепотков. Даже Игнат удивился точности оценки.
        - Вторжении? - переспросил голос за кадром. - Я это не так себе представлял. Люди получают разные способности...
        - Разумеется, при слове «вторжение» мы все воображаем что-то из голливудских фильмов, - начал объяснять Михаил. - Но с чего оно должно подчиняться человеческой логике?
        Он посмотрел в зал и, кажется, не нашёл понимания в аудитории.
        - Говоря простым языком, люди становятся носителями неизученной материи - постарался объяснить учёный. - Они получают её в странной проекции, похожей на другой мир, после чего приносят на Землю. Я вижу происходящее именно так.
        Игнат был действительно удивлён тем, как точно не подозревающий ни о чём человек объяснил происходящее.
        - И что же тогда делать вы предлагаете? - кажется, в голосе звучал скепсис.
        - Ничего! - лишь пожал плечами учёный. - Вы думаете, мы можем как-то остановить происходящее? Разумеется, нет. Нам остаётся только сидеть и ждать, когда...
        - Прошу прощения, коллеги! - перебил его Геннадий с неловкой улыбкой. - Но время заканчивается. Мы бы рады ещё обсудить, но у нас строгие рамки!
        Из динамика стало слышно, как со стульев встают люди. Завозились и сидящие рядом. Чтобы не образовать пробку, Кедров встал и отправился со всей массой людей на выход.
        - Ну и ну, - отметил идущий рядом Федя. - Хотя с вторжением они загнули, конечно, фантазёры.
        - Кто его знает, - хмуро заметил Игнат. - Загнули или нет.
        - Да ты не понимаешь, - парень, кажется, хотел поболтать. - Это же, как в книгах. Пришла сила, люди обретут сверхспособности.
        - И всё? - спросил мужчина.
        - И всё! - протянул тот.
        Игнат не испытывал особого желания поддерживать бесполезный разговор. Выходя из зала, он увидел, что среди присутствующих оказывается были и люди в военной форме. Похоже они уже пришли после начала сеанса. Это вызвало интерес, но момент для изучения был неподходящий. Покинув зал те направились в другую сторону. Игнат же пошел к лифту.
        «Потом успею еще познакомиться», - подумал он.
        Видеоконференция оставила разные впечатления. Игнату стало интересно, как много уже смогли узнать организации, плотно начавшие изучать Кошмар. Вернувшись на свой этаж, он едва открыл дверь номера, как встретился взглядом с внимательными глазами-бусинками.
        - Гулять будешь? - зачем-то спросил он, будто пёс мог отвечать.
        Бамбик фыркнул. Отчего-то мужчине послышались нотки согласия в этом звуке.
        «Уже с собаками разговариваю», - подумал он, надевая на мопса ремешок.
        Спустившись на лифте, Кедров не стал заморачиваться и вышел через главную дверь.
        - Привет, Игнат! - неожиданно поздоровалась Юля, привычно занимающая свой пост на ресепшене.
        - Привет, - озадаченно ответил он.
        В последнее время девушка не особо обращала на него внимание. Кедров подумал, что их знакомство сошло на нет.
        «Вот оно как», - усмехнулся он, но выводов делать не стал.
        На улице был ранний вечер. Тёплая погода и предновогодняя неделя обеспечили большое скопление народа.
        - Ну, давай, приятель, - произнёс Кедров, отщёлкивая карабин замка от ошейника. - Время побегать.
        Будто поняв его, пёс тут же чёрной торпедой понёсся вдоль сугробов. Провожающий Бамбика взглядом мужчина внезапно ощутил вибрацию смартфона в кармане. Достав его, увидел, что звонит журналистка.
        - Привет, - ответил он, сняв трубку.
        - Привет, Игнат, - тут же сказала Аля, тут же перейдя к делу. - Слушай, ты чем занят?
        - С псом гуляю, - машинально пожал плечами Кедров. - Что-то хотела?
        - Я тут недалеко одна, - ответила собеседница. - В молл собралась зайти побродить. Составишь компанию?
        Мужчина задумался. Вообще план звучал неплохо. Сходить расслабиться, сбросить напряжение общением с симпатичной девушкой. Конечно, внутренний скептик занудел, что Аля рвётся общаться с ним в сугубо шкурных целях.
        «Ну и что? - подумал Игнат. - Ты уже не маленький, чтобы верить в беззаветные чувства».
        - Хорошо, - не теряя времени, Кедров ответил на вопрос. - Дай четверть часа с пёселем погулять, и готов.
        - А-а-а, у тебя ещё и собака есть. Точно! - ответила девушка и, не выдержав, перешла на рабочую тему. - Слушай, да ты прямо идеальный персонаж для раскрутки!
        - Ага, - усмехнулся мужчина. - Идеальный - это про меня.
        - Ладно, - сказала Аля деловым тоном. - Мне как раз столько времени надо, чтоб доехать. Через двадцать минут на парковке! Давай.
        - Давай, - ответил ей Игнат.
        Вот так неожиданно у него оформились планы на вечер. И, судя по хорошему настроению, он был совсем не против!
        Покладистый Бамбик, будто ощутив нетерпение хозяина, в этот раз не стал затягивать со своими «собачьими» делами. Погуляв, Кедров вернул его в номер. Время как раз подходило.
        Мужчина уже собирался покинуть комнату, как заметил, что он всё ещё в форменной одежде «РосТаланта», включая зимнюю куртку. Переодеваться не было желания.
        - Чёрт с ним, - подумав, сказал Кедров, посмотрев на себя в зеркале. - И так неплохо.
        Уже когда спускался в лифте, пришло сообщение от Али о том, что она подъехала.
        Спустившись на подземную парковку огляделся, ища знакомую. Недалеко автомобиль моргнул фарами.
        - Я здесь, Игнат, - позвала девушка, выходя из машины.
        - Ага, иду, - отозвался он.
        Только приблизившись, Кедров понял, что Аля подъехала на «Мерседесе» из премиальной линейки. Сама она не отставала, будучи разряженной в явно брендовые шмотки.
        Во время интервью знакомая была одета довольно просто. Ему даже как-то в голову не пришло, что раскрученная блогерша не может жить бедно.
        Разглядывая Алю, Игнат мысленно похвалил себя за то, что остался в форменной одежде. Если бы он вышел в своей видавшей виды толстовке, старых джинсах и дешёвой крутке, то ощущал бы себя неловко рядом с этой «мажоркой».
        - Приве-е-ет! - протянула она, разглядывая Кедрова. - О, а тебе идёт ваша форма. Сразу такой серьёзный стал, респектабельный даже.
        - Спасибо, - кивнул он, по-дружески обнявшись с девушкой. - Ты тоже шикарно выглядишь
        - Да? - Аля наигранно застеснялась. - Как для свидания, да?
        Игнат не понял, то ли она так настойчиво подкатывает, то ли ещё что. Девушка была непредсказуема для него.
        - Определённо да, - не стал он уходить от ответа. - Похоже, всё-таки как для свидания.
        Кажется, ответ ей понравился.
        - Садись, - Аля показала на машину.
        Расположившись в салоне, Игнат подавил желание оглядеть автомобиль, чтобы не показаться деревенщиной. Признаться, он впервые сидел в такой дорогой машине.
        - Едем в «Гринвич», - сказал девушка, когда они тронулись. - Погуляем, да поможешь мне немного с покупками. Ты обещал!
        - Да-да, - не стал спорить он.
        Пока стояли на светофорах, Аля вновь затянула разговор о будущем успехе раскрутки Игната. Особенно, если это всё доверить ей. Сам объект интереса не спорил.
        Поездка не заняла много времени, торговый центр находился совсем рядом. Припарковавшись, направились ко входу. Девушка не забыла взять Кедрова под руку. Теперь они и правда выглядели, как парочка.
        Торговый центр встретил их толпами людей. Новый год был совсем на носу. Кто-то уже закончил работу и отдыхал, а кто-то усиленно закупался перед праздником.
        - Поедим сначала? - спросила она, заглянув ему в лицо.
        - Давай, - ответил Игнат.
        - Я позвала, я угощаю, - ответила Аля.
        - Как пожелаешь, - улыбнулся Кедров.
        Первое волнение уже прошло, он начал ощущать себя более расслабленно. Несмотря на «пафосный» вид, девушка оказалась простой в общении. Ну, или умела создавать такое впечатление. Они поели обычного фастфуда, болтая о всяких мелочах.
        - Ну что? - спросила Аля, когда они закончили. - Пойдём погуляем по магазинам?
        - Давай, - согласился Кедров, вставая из-за стола. - Только кто-то заикался о свидании. Сильно меня покупками не грузи.
        - Постараюсь, - усмехнулась Аля.
        Они покинули фуд-корт, по коридору направились к эскалатору, намереваясь подняться на этаж ваше.
        - Только давай не... - начал было мужчина, но резко осёкся.
        - Игнат? - спросила девушка. - Ты что-то хотел сказать?
        - Подожди, - мягко остановил её Кедров. - Кажется, увидел странного человека.
        Взглядом он зацепился за мужчину, стоящего прямо перед лестницей эскалатора. Рядом с ним проходили занятые предпраздничной суетой люди, но тот не обращал внимания.
        На загородившего проход незнакомца смотрели с раздражением и недоумением, но никто не лез. Конфликта на ровном месте настроенные на праздник посетители не желали.
        Сноходец не понял, что привлекло его внимание. Он просто ощущал... опасность. Осознав, что в толпе и суматохе кто-то вряд ли заметит тусклое свечение, Игнат применил ВЗОР.
        Даже не воспользовавшись идентификацией, Кедров понял, что дело плохо. У хаосита, а это, разумеется, был он, в груди имелось пять ядер Даров. Однако вместо привычного спокойного состояния они будто вибрировали, испуская энергию. Та смешивалась между собой и бурлила в теле, явно принося ему вред.
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:легионер (8 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Дар манипуляции камнем, Дар крепкого тела, Дар стальной кожи, Дар каменного покрова, Дар чуткости.
        СПОСОБНОСТИ:манипуляции камнем, укрепление организма, металлические когти, металлический покров, каменный покров.
        СТАТУС:энергетический дисбаланс, параноидальное расстройство.
        «Твою мать!» - подумал Игнат.
        А дальше события ускорили свой темп. Ровно в тот момент, когда Кедров применил идентификацию, человек отчётливо вздрогнул. Он завертел головой, будто ища кого-то глазами.
        - Что с ним? - спросила Аля, которая проследила за взглядом и заметила странного незнакомца.
        Нездоровое поведение заметили не они одни. Наконец протолкнувшись через толпу праздных людей, к нему подошли два охранника.
        Один из них положил руку на плечо мужчины, явно предлагая пройти на выход. Это стало последней каплей. Игнат, продолжавший поддерживать идентификацию, увидел, как в СТАТУСЕ ярко загорелся ПСИХОЗ.
        В следующий момент всё оборвалось. Хаосит сделал движение ногой, будто притопнул. Кедров видел, как бетонный пол под ним напитался энергией. Всё, что он успел сделать в следующий момент - это подхватить Алю и прыгнуть за укрытие в виде несущей колонны.
        Ба-бах! С громкий треском мелкая каменная шрапнель полетела во все стороны. Разогнанные до немыслимой скорости, напитанные энергией осколки разрывали одежду, а за ней и плоть. Со стороны всё выглядело, будто несколько рядов людей просто скосило как траву. Все они мгновенно попадали на пол.
        - А-а-а-а-а-а-а! - едва звук хлопка рассеялся, как многоголосый крик разлетелся во все стороны.
        В торговый центр пришел хаос.
        Глава 9
        Вдалеке ещё блуждало эхо хлопков от взрывной атаки навыка. Куда громче в уши ворвался звук бьющегося стекла, панических криков и стонов покалеченных людей.
        Игнат с Алей упали за несущую колонну, но на всякий случай он продолжал поддерживать стену кинетического щита. Судя по иссечённой осколками поверхности их укрытия, совсем не зря.
        Рядом завозилась девушка. Она дрожала, по широко раскрытым глазам и бегающему взгляду можно было понять - Аля не в себе.
        - Лежи! - резко сказал ей Игнат, - Всё хорошо, сейчас я все сделаю!
        Приказной тон и неловкая попытка успокоить возымели своё действие. Разум Али цеплялся за любые ниточки, лишь бы убедить хозяйку, что всё будет хорошо. Повинуясь словам, она замерла, лёжа на полу.
        Не давая и самому себе зацикливаться на страшной картине покалеченных людей, Кедров начал действовать. Опасность никуда не делась.
        Активировал развеявшийся ВЗОР. Поблекли цвета, всё вокруг вновь окрасилось в оттенки серого. Игнат повернулся в сторону, ища взглядом врага. Пылающий оранжевой энергией силуэт противника оказался ровно на том месте, где и стоял. Незнакомец не двигался, лишь оглядывался по сторонам.
        Картина вокруг вызывала ужас даже у завзятого циника. Заряжённые навыком осколки бетона превратили ближайших людей в сплошную массу из костей, мяса и одежды. Игнат не мог видеть лица хаосита, но, кажется, он сам был в шоке от произошедшего.
        Кедрову показалось, что безумец сейчас осознает, что натворил, и успокоится. Однако в следующий момент энергетический резонанс в его теле вновь возымел свой эффект.
        Повернув голову, незнакомец нашёл взглядом скопление людей. Обезумевшая толпа из-за паники создала давку, став превосходной мишенью. Глаза безумца вспыхнули ненавистью. Он что-то бормотал себе под нос.
        С растущим напряжением Кедров увидел, как энергия в теле сумасшедшего концентрируется для новой атаки. Всё, что он мог сделать - прижать Алю к полу и плотнее напитать щит энергией. Благо целью выступили не они.
        БА-БАХ! Новая активация навыка отправила очередную порцию мелкой шрапнели в сторону наибольшего скопления людей вдалеке. Через долю секунды смертельные «снаряды» уже собрали свою жатву.
        В уши вновь ворвались какофония из криков и грохота. Игнат ощутил, будто на него вылили ведро холодной воды. Понимание, что ситуация сама не разрешится без предпринятых им действий, заставило рассудок работать. Он уже давно не может себе позволить визжать от страха, убегая, как рядовой обыватель.
        Время вокруг будто замедлилось. Кедров осмотрел коридор, анализируя, насколько вероятно, что их бегство останется незамеченными. Сейчас закрывала колонна, но находились Игнат и Аля всего в десятке метров от безумца.
        Взгляд зацепился за глазок камеры, установленной под потолком недалеко. В мозгу тут же вспыхнула простая логическая цепочка. Еще вчера в интервью он говорил красивые слова, а сегодня в форме «РосТаланта» драпает от психа со способностями.
        Учитывая количество жертв, скандал будет такой, что сноходец и новорождённая организация просто утонут в критике. Скорее всего начинающаяся карьера будет закончена.
        «Ситуацию можно обернуть себе на пользу, - подумал Игнат. - Но придётся поработать».
        В этот момент псих начал вновь собирать энергию для атаки!
        - Вот же сволочь! - негромко ругнулся Игнат. Сам он уже действовал.
        Не скрываясь от камеры наблюдения, образовал над своей рукой пять сгустков холода. Никакой красочной «битвы магов» сноходец устраивать не собирался. А потому следовало ударить раз, и чтобы наверняка.
        В этот момент противник резко повернулся в их сторону, будто ища что-то взглядом.
        «Чувствует!» - насторожился сноходец.
        Благо колонна уберегла Игната и его спутницу от немедленного обнаружения, но опасность резко возросла! Не желая терять инициативу, он нанёс атаку первым.
        Выбросив руку, он направил пять сгустков концентрированного холода вперёд. Подчиняясь его воле, те обогнули бетонную колонну и рванули к врагу.
        Психопат отчётливо вздрогнул. Кажется, появление шлейфа из синих сфер застало его врасплох. Противник потерял концентрацию. Кедров заметил, что тот отложил атаку, но зато применил другой навык. Энергия уплотнилась на поверхности тела, кажется образуя таким образом защиту.
        Пуф! Пуф! Пуф! В следующий момент все пять сфер холода настигли обезумевшего человека. С хлопками они выпустили ледяной аспект, который мгновенно проморозил территорию и самого хаосита.
        Пространство вокруг вмиг окуталось паром. Игнат видел, как применённый им навык быстро охлаждает противника. Однако энергетический покров на теле сумасшедшего не дал закончить бой. Покрытый инеем и быстро остывающий, он тем не менее успел сконцентрировать и нанести атаку.
        «Вот чёрт!» - подумал Кедров, понимая, что надо защищаться.
        Психопат не видел Алю и Игната из-за колонны и окутавшего округу ледяного тумана. Но учитывая чудовищную зону поражения, ему хватило и знания нужного направления.
        Кинетический щит ещё не развеялся. Сноходец, напитал его энергией и добавил ледяного аспекта, чтобы перед ним появился голубой сияющий барьер. Защиту надо было еще и объяснить перед начальством.
        Бах! С гулким хлопком целый рой бетонных осколков полетел в их сторону. Кедров, как мог, пригнулся, продолжая концентрировать защиту. Понимание, что в него летят сотни разогнанных камней, едва не сбило его с толку.
        Колонну, стоящую перед ними, мгновенно изрешетило. Осколки полетели дальше, но были остановлены кинетическим щитом. От скорости они просто рассыпались в пыль при столкновении с защитным навыком.
        Всё произошло за долю секунды, но для Игната ощущение времени растянулось. Едва поняв, что атака закончилась, он тут же сформировал ещё один сгусток аспекта и отправил его в противника. Разогнанная волей сфера синего пламени настигла того за доли секунды. Взорвавшись с негромким хлопком, она одарила врага очередной порцией холода.
        Сумасшедший ублюдок так и стоял, замерев в одной позе. Кажется, последний удар был уже лишним. С последней атакой он отвлёкся и дал слабину в своей защите. Смертельный холод уже просочился сквозь энергетический покров и быстро отнимал тепло и жизнь.
        Игнат увидел, как тревожно замерцал энергетический силуэт безумца - верный признак, что человек при смерти. В следующий момент он начал тускнеть, а сноходец получил бодрящий поток энергии.
        Битва была окончена, Кедрову казалось, что воцарилась мёртвая, безмолвная тишина. Только чуть отдышавшись и успокоившись, он понял, что пространство вокруг заполнено звуками.
        Где-то трещали закоротившие провода, слышалось журчание льющейся из пробитого водопровода воды, отдалённые панические крики. И среди всего этого десятки стонов раненых, агонизирующих людей.
        Осмотревшись, Игнат понял, что количество покалеченных, но ещё живых не меньше, чем мёртвых. Он обратил внимание на лежащую под ногами спутницу. Та свернулась в позу эмбриона, зажмурилась и заткнула уши. Кажется, она что-то бормотала.
        - Аля! Аля! - растормошил он её.
        Девушка вздрогнула, но открыла глаза. Отсмотрев её, мужчина не заметил никаких признаков ранения. Чуть успокоившись, он наконец вспомнил о ещё одном, теперь весьма важном вопросе. Сноходец стоял среди десятков погибших и тяжело раненых людей.
        - Бля, - Игнат достал из кармана смартфон.
        Дрожащими от адреналина пальцами открыл список контактов и нажал на нужный. Через пару мгновений послышались звуки гудков.
        «Только возьми трубку, только возьми трубку», - словно молитву, повторял Мужчина.
        Это был номер единственного человека в его телефоне, который мог помочь с грядущими проблемами.
        - Да? - наконец ответил женский голос. Она как будто что-то почувствовала. - Игнат? Что стряслось?
        - Маргарита, - произнёс он, поднеся трубку. - Тут проблема небольшая...

* * *
        - Значит, вы говорите, что... террорист умер сам? - полицейский опустил глаза к листку бумаги, вчитываясь в написанное. - Просто взял и умер?
        - Верно, - кивнул Кедров.
        - А что господин полицейский, - вмешался адвокат. - У вас есть какое-то орудие убийства? Предьявите.
        - Но... давайте ещё раз вернёмся к началу инцидента, - сменил тему дознаватель. - Преступник мог быть спровоцирован вашим появлением. Так?
        - Вы задаёте вопросы не по существу, - вновь вмешался стоящий рядом с Игнатом мужчина лет сорока. - Мы уже рассмотрели видеозаписи происшествия. Отчётливо видно, что никакого контакта не было.
        Игнат мысленно в очередной раз убедился, что сделал правильно, вызвонив Маргариту. Нет, он не считал себя виновным в произошедшем, да и не был им по факту. Но Кедров не обманывался в российском уголовном процессе. Также стоило учесть особенности произошедшего.
        Погибли десятки, если не сотни, людей. Уже к вечеру это происшествие станет самым главным на всех новостных каналах страны. А когда в интернет утечёт видео битвы, то сенсация взлетит на весь мир.
        Очень скоро сотни родственников потерпевших и погибших начнут требовать найти виновного. Живого виновного, которого можно наказать, чтобы хоть как-то удовлетворить их ярость. На плечи полицейских чинов, ответственных за расследование, опустится чудовищное давление.
        В таких случаях правоохранительным органам приходится найти «виновного», вне зависимости от того, есть он в реальности или нет. И у Игната, как напрямую участвовавшего в случившемся, был неплохой шанс стать самым "рыжим".
        Благо Маргарита успокоила его. По словам женщины, к делу подключился даже Вениамин Петрович. Кедров может рассчитывать на серьёзных покровителей, чтобы не стать козлом отпущения в резонансном деле. «РосТалант», наконец-то, оказался по-настоящему полезным.
        Конечно, дело было не в особой ценности Игната. Когда пойдёт слух, что в случившемся участвовал их сотрудник, то от исхода будет зависеть имя организации. Или с первых дней её заклеймят как пузырь для отмывания денег, или новым, но уже подающим надежды институтом государства. В любом случае это будет первое впечатление у населения. А оно - самое важное.
        Отпустили их еще минут через сорок.
        - Ну как? - тут же спросила Маргарита, едва они вышли с адвокатом из полицейского микроавтобуса.
        Да, по какой-то причине мужчину решили допросить здесь же, даже не отвозя в участок. Адвокат, представившийся Евгением Анатольевичем, не стал отказываться.
        - Нормально, - со спокойствием опытного прокуриста ответил юрист. - Давить могут позже начать, когда очухаются, но там уже поздно будет. Пока мы лишь свидетели.
        Игнат в это время огляделся. С момента, как он вышел из «Гринвича», прошла пара часов, происходящее вокруг изменилось. Все дороги были забиты автомобилями полиции, скорой, ещё каких-то спецслужб и бог знает кого ещё. Кажется, Кедров даже заметил служебные «Мерседесы» с мигалками. Что здесь понадобилось чиновникам - непонятно. А за огороженной полицией территорией уже собрались толпы людей.
        «Ого, - мысленно присвистнул Кедров. - Впрочем, чего иного я хотел?».
        Сам он, похоже, до сих пор не осознавал масштабов произошедшего. Скорее всего, это только начало резонанса, который пройдёт через всё общество страны.
        - Что по материалам? - спросил Маргариту Евгений.
        - Они у меня, - женщина показала флешку.
        - Я уже смотрел запись, - продолжил адвокат. - Там всё в нашу пользу.
        Разговор утих сам собой, когда они проходили мимо главных дверей в торговый центр. Здесь на носилках таскали тела, упрятанные в чёрные мешки. Кедров вспомнил вид изуродованных трупов и содрогнулся.
        Все молча следовали к ожидающему их автомобилю «РосТаланта». Вокруг было шумно. В уши настойчиво лезли звуки спецсигналов служебных автомобилей, разговоры пытающихся их перекричать людей. Где-то вдалеке слышались безутешные рыдания.
        - Девушка, которая была со мной... - вспомнил Игнат.
        - Нормально с ней всё, уехала уже, - отмахнулась женщина. - Ты бы лучше о себе думал.
        - Да я не про то, - поморщился он. - Это же Аля, которая снимала моё интервью. Она, считай, прямая свидетельница произошедшего. Ну, и аудитория подписчиков у неё нормальная.
        - Блогерша подаст всё, как нам надо, - подхватил мысль Евгений Анатольевич. - Маргарита, не забудь связаться с ней, пусть работает. Видеоматериалы ей предоставь. Заплатим, сколько надо.
        - Поняла, - женщина лишь угодливо кивнула.
        Они наконец вышли за территорию, огороженную ленточкой. Здесь их уже ждали два охранника «РосТаланта», помогшие протиснуться сквозь толпу. Чуть дальше уже стояли две «Ауди».
        - Гриша, давай в офис, - дала команду Маргарита уставшим голосом. - Завезём нашего борца с преступностью.
        Кедров и сам понял, что чертовски устал со всем этим. Скоротечный бой дался ценой тяжёлых усилий. Однако расслабляться было рано.
        - Меня не обвинят в убийстве? - он решил выяснить самый беспокоящий вопрос пока адвокат рядом. - Ведь по видеозаписи они точно все видели.
        - Полиция работает по устаревшим шаблонам, - ответил тот. - Пока этим пользуемся.
        Игнат не сильно разбирался в судопроизводстве. Похоже его защитник пользовался дырами, ведь законы не предусматривали убийство человека сверхсилами.
        - Работаем как с твоей соседкой, - решил чуть объяснить собеседник. Похоже он многое знал. - От нас требовалось лишь не дать прихватить тебя сразу. Дальше будут приниматься решения совсем на другом уровне. Еще и героем станешь.
        Игнат лишь пожал плечами. Он сделал то что мог, оставалось лишь ждать.
        В тепле салона, на мягком кожаном кресле его здорово развезло. Сноходец сам не заметил, как задремал. Миг, и его уже будят.
        - Игнат, просыпайся, - сказала начальница. - Выспись хорошо сегодня. Ближайшие дни, возможно, будут напряжёнными.
        Выйдя из машины, он понял, что находится уже на подземном паркинге под зданием «РосТаланта».
        - Ага, - лишь кивнул мужчина сонно. - Давай, пока, Маргарит.
        Может быть, ему показалось, но на ресепшене до позднего вечера слышалась какая-то нездоровая суета. Игнату уже было на это плевать. Он быстро поднялся на свой этаж и наконец попал в номер.
        - Фу-у-у-ух! - едва скинув куртку и одежду, мужчина с тяжёлым вздохом упал на кровать. - Это был чертовски напряжённый день!
        Зацокали когти по паркету, в ногу ткнулся холодный мокрый нос.
        - Привет, Бамб, - сказал Кедров и со стоном вспомнил. - О, не-е-е-ет. С тобой же надо погулять.
        Прислушавшись к себе, он ощутил, что силы на это дело полностью отсутствуют. Отягощённый ленью мозг начал искать варианты.
        - Так, Бамбик, не беспокойся, всё будет, - будто разговаривая с человеком, он обратился к псу. - Сейчас молодого отправим.
        Они как раз обменялись сегодня контактами с новенькими. Мужчина набрал номер Феди.
        - Да? - ответил в трубке удивлённый голос. - Что-то хотел, Игнат?
        - Ага, - ответил тот, с ходу взяв командный тон. - Есть задание...
        Покладистый парень согласился выполнить всё, что требуется. Закрыв за ним дверь, Кедров отправился под горячий душ.
        «Под крылом организации начинает мне всё больше нравиться, - подумал Кедров. - Главный секрет - быть как можно выше в местной иерархии. И, возможно, сегодня я сделал большой шаг в этом направлении».
        Игнат ещё раз мысленно припомнил все события дня, особенно момент схватки в торговом центре. Разумеется, он мог избежать этого, но намеренно принял решение сделать то, что сделал.
        Сноходец был уверен, что у «РосТаланта» хватит сил и влияния подать произошедшее под нужным соусом. Благодаря этому он получал возможность стать кем-то более влиятельным, чем просто мальчик на побегушках. Вернее, сделать первый шаг к этому.
        Он ещё не знал, но видео его боя с чудовищной скоростью распространялось по интернету. Во всех соцсетях, видеохостингах и пабликах оно быстро набирало просмотры. Скоро запись ляжет на столы всевозможных силовых ведомств и аналитических организаций. А уж сколько будет написано отчётов и подробных разборов, и вовсе не счесть.
        Причина подобного внимания оказалась проста. Кадров с применением сверхсил в мировой сети было достаточно. Но записанное в торговом центре сегодня было фактически первым видео смертельной стычки двух «сверхов», осознанно применяющих свои способности. Этой записи предстояло стать одним из первых материалов, лёгших в основу нового раздела в военной науке человеческой цивилизации.
        Разумеется, Игнат ни о чём подобном не подозревал. Чтобы отогнать тяжелые воспоминания о произошедшем, он решил заняться делом. Из-за суматошного дня как раз не использовал энергию от двух автоматонов. Сегодня к ней добавилась награда и за убийство.
        Глава 10
        Разлёгшись под горячим душем, Игнат тяжело выдохнул.
        «Это был чертовски безумный день, - подумал он. - Но, похоже, вся движуха только начинается».
        Внезапно, словно чёрные круги нефти на поверхности воды, разум выбросил воспоминания пережитого ужаса. Вповалку лежащие десятки мёртвых тел. Чудовищный навык настолько изуродовал их, что глаза воспринимали всё одной массой перемолотой плоти.
        Кедров содрогнулся. Резко сжался желудок, его вырвало желчью.
        «Чёртов отходняк», - он попытался успокоиться и подавить страшные образы.
        Смертельный риск теперь для него если и не привычное дело, то частое событие. Но картины гибели множества людей, включая беззащитных детей и женщин, стали ударом.
        Сознание, словно пытливый ребёнок, задалось вопросом: есть ли его вина в произошедшем? Ведь Хаос ступает на Землю именно стараниями сноходца.
        Прислушавшись к себе, ощутил лишь полное спокойствие. Ещё когда Игнат принял на себя ношу Проводника первостихии, уже понимал, что будут жертвы. Более того, это только начало, дальше станет ещё хуже.
        И тем не менее даже сейчас Кедров был уверен, что происходящее - огромный шанс. Шанс для каждого отдельного человека преодолеть оковы хилой плоти. Шанс для всего человечества в целом выбраться дальше пределов Земли. Выбраться до того, как колыбель станет могилой. Испытание, где будут и победители, и жертвы.
        «Хватит на сегодня грузить себя, - подумал мужчина. - Лучше заняться чем-то полезным, отвлечь мозги».
        У него было достаточно много энергии, накопившейся от убийств автоматонов и довольно мощного хаосита. Следовало её потратить, чтобы стать сильнее.
        Сноходец открыл профиль, просматривая список Даров.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:легионер (7 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса (5 уровень), Дар очищения и восстановления телаII(3 уровень), Дар улучшения нервной системы и мозга II(1 уровень),Взор стяжателя (1 уровень),Дар телесно-двигательной пластичности (3 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:извлечение знания, манипуляция с Хаосом, трансформация в аспекты (холод, свет, кинетический, сокрытие), Взор, ускорение сознания.
        СТАТУС:усталость, нервное истощение.
        «Похоже, вот откуда в голову полезло всякое, - решил Игнат. - Это всё нервное истощение».
        Он перевёл взгляд в СПОСОБНОСТИи увидел новый навык - «УСКОРЕНИЕ СОЗНАНИЯ».
        «А это откуда?» - задался вопросом мужчина, перебирая воспоминания.
        Несмотря на усталость, мозг быстро нашёл нужный ответ. В критические мгновения, когда Кедров прятался за колонной от психопата, всего за пару мгновений он успел обдумать ситуацию и принять решение. Всё произошло настолько естественно, что он даже не заметил, как в работу разума вмешалась подсознательно активированная способность.
        Её происхождение также не вызывало вопросов. Он недавно после улучшения получил Дар улучшения нервной системы и мозга II. Некоторое время тот совершенствовал организм, вызывая недомогание. Похоже, навык исходил от него.
        Насколько он был хороший? С одной стороны, способность не имела ни атакующего, ни защитного потенциала. С другой, пара лишних мгновений на поиск нужного решения - это то, что иногда отделяет жизнь от смерти.
        «А не от этой ли штуки у меня НЕРВНОЕ ИСТОЩЕНИЕ в СТАТУСЕ? - задался вопросом мужчина. - Если это всего от одного применения, то цена её работы высока».
        УСКОРЕНИЕ СОЗНАНИЯпришлось очень впору. Игната невольно вспомнил что у него есть ещё один Дар, который ещё не успел принести навык. Он нашёл взглядом телесно-двигательную пластичность (3 уровень).
        «Пожалуй, тобой и займусь», - решил сноходец.
        Потянувшись к свободной энергии, он прислушался к себе, найдя нужную сферу, которая вращалась вокруг ИСТОЧНИКА ХАОСА. За следующие двадцать минут Кедров поднял её сначала до четвёртого, а потом и до пятого уровня. Настало время перехода на следующую стадию. Следовало задать Дару вектор, адаптировав тем самым под свои нужды.
        «А что я хочу от своих физических возможностей?» - задал вопрос сам себе Игнат.
        И это важно, ведь от правильного решения зависело его будущее. Принесённый Хаосом способ развития не был РПГ-системой из игры, где просто можно было раскидать очки характеристик и навыков. Адепт должен понимать, что он хочет получить и направлять развитие собственной волей.
        «Нет смысла пытаться сделать из себя рукопашника, - размышлял Кедров. - Скорее, физические характеристики предназначены для того, чтобы помогать выжить, увернуться от атак или сбежать».
        Приняв решение, он продолжил процесс. Как всегда, при переходе на следующую стадию Дар пожрал прямо-таки нездоровое количество энергии. Потратив ещё пару десятков минут, Игнат ощутил, как сфера изменилась. Наконец, он справился.
        Вновь посмотрев профиль характеристик, он увидел, как название с ТЕЛЕСНО-ДВИГАТЕЛЬНОЙ ПЛАСТИЧНОСТИ (3 УРОВЕНЬ)изменилось на ДАР ЛОВКОСТНО-АТЛЕТИЧЕСКОГО УЛУЧШЕНИЯ II (1 УРОВЕНЬ).
        Однако он ещё не давал какой-либо способности. Скорее всего, это случится, когда тело пройдёт очередную волну изменений.
        «Надеюсь, недомогания не будут слишком интенсивными, - подумал сноходец. - А то уже надоело ходить с вечной температурой».
        У него ещё оставалось совсем немного энергии. Её мужчина потратил на ДАР ОЧИЩЕНИЯ И ВОССТАНОВЛЕНИЯ ТЕЛАII (3 УРОВЕНЬ).К сожалению, остатков не хватило, чтобы повысить ступень.
        Закончив с улучшением, он вновь посмотрел на изменившиеся характеристики.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:легионер (7 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса (5 уровень), Дар очищения и восстановления телаII(3 уровень), Дар улучшения нервной системы и мозга II(1 уровень),Взор стяжателя (1 уровень),Дар ловкостно-атлетического улучшения II(1 уровень) .
        СПОСОБНОСТИ:извлечение знания, манипуляция с Хаосом, трансформация в аспекты (холод, свет, кинетический, сокрытие), Взор, ускорение сознания.
        СТАТУС:крайняя усталость, нервное истощение.
        «Мой УРОВЕНЬ СИЛЫ не выше, чем у того безумца, - заметил он странный момент. - Хотя я точно ощущаю себя сильнее. Почему?»
        Так же он не знал, что вообще значит этот уровень. Это параметр общей совокупности развития или он несет что-то большее за собой? Если да, то ИСТОЧНИК ХАОСА явно не воспринимается им, иначе Игнат должен был иметь более высокое числовое значение. Что за звание «ЛЕГИОНЕР»? Вопросов было как всегда много, а ответы отсутствовали. Пришлось все отложить на потом.
        «Главное, - кивнул Игнат сам себе. - Хоть и по капельке, но я становлюсь сильнее».
        К этому времени усталость вконец доконала его. Выйдя из душа, мужчина впустил выгулянного Бамбика, после чего повалился на кровать и мгновенно уснул. Воспоминания тяжёлого дня больше не беспокоили его.

* * *
        Пип-пип-пип! Пип-пип-пип!
        Отвратительный писк вырвал Кедрова из забытья. С трудом открыв глаза, он выключил на смартфоне надоедливый будильник. Едва это сделал, как заработал рингтон входящего звонка. Это была Маргарита.
        - Она вообще когда-нибудь спит? - спросил сам себя Игнат, снимая трубку. - Да?
        - Ты в норме? - довольно неожиданно поинтересовалась начальница.
        Возможно, думала, что произошедшее вчера оставит травму. Сама Маргарита лишь мельком видела, как из торгового центра выносили трупы, но ей хватило и этого.
        - Да, всё нормально, - отметил Кедров.
        - Хорошо, - удовлетворённо ответила Маргарита. - Из здания пока не выходи. Надо будет с твоим псом гулять - отправишь кого-нибудь.
        - Ага, - Игнат пока лишь смутно догадывался о причине такого распоряжения.
        - Я скоро буду, - добавила собеседница. - Ах да, включи телевизор.
        На этом женщина оборвала связь. Сноходцу оставалось лишь следовать её просьбе.
        «Восемь утра, - подумал он, понимая, что надо искать. - Кажется, как раз в это время обычно идут новостные программы».
        Долго искать не пришлось. На «НТВ» как раз шёл информационный выпуск, похоже, сдвинув привычный график телепередач. В шапке освещаемой темы стояла надпись «Теракт в торговом центре».
        - Бля-я-я, - протянул Игнат, ощутив тянущую тревогу. Он напряжённо прислушался к словам ведущей.
        «... Пресс-служба МВД полностью отрицает участие в произошедшем, - говорила симпатичная девушка. - Специально для нас были предоставили записи с камер видеонаблюдения, запечатлевшие эти страшные кадры».
        На экране появилась запись. На ней Игнат увидел отрывок боя, где он отправляет в противника ледяные атаки. В момент, когда мужчина повернулся лицом к объективу, видеоряд встал на паузу. Его изображение, оцифрованное для чёткости, застыло, представ перед взглядами всех зрителей страны.
        «Как мы видим, в кадре человек, одетый в форму „РосТаланта“. Это новая организация, курирующая деятельность обладателей сверхсил, - продолжила ведущая. - Именно он остановил террориста. Пресс-служба организации ещё вчера подтвердила, что мужчина на видео - действительно их сотрудник».
        «Ну, хоть в чем-то они не спорят», - подумал Игнат. Однако расслабляться было рано, и следующие слова это подтвердили.
        «Омбудсмен по правам человека уже выступил с критикой в адрес „РосТаланта“, - сказала диктор. - По его словам, организация не имела никаких полномочий проводить спецоперацию. Согласно подтверждённым данным, количество погибших превысило семь десятков человек и продолжает расти. Следственный комитет уже начал проверку произошедшего».
        Девушка чуть сделала паузу, кажется, прислушиваясь к микрофону в ухе, после чего продолжила говорить.
        «Только сейчас мы получили информацию. Поступило новое заявление от пресс-службы „РосТаланта“, - продолжила она. - Согласно им произошедшее не было заранее спланированной операцией. Сотрудник организации гулял со своей девушкой, случайно став свидетелем происшествия. Если бы он не вмешался, жертв было бы многократно больше. Директор „РосТаланта“ уже рассмотрел случившееся и полностью поддерживает действия мужчины».
        «Пизде-е-ец», - мысленно протянул Игнат.
        Ещё вчера, оценив масштаб ситуации, он понимал - тихо случившееся никак не пройдёт. Однако мужчина не представлял, что произойдут события, больше похожие на грызню в провластных кругах.
        Разумеется, это не было удивительным, особенно, когда дело касалось такой большой трагедии. Резонанс общественного негодования, вероятно, достиг критической отметки. Прямой виновник произошедшего был мёртв, а, значит, кому-то предстояло стать громоотводом. Желания стать им, конечно, никто не испытывал.
        Игнат, возможно, и стал бы козлом отпущения, но признание его вины автоматически ударило бы и по «РосТаланту». А это значит, им придётся за него бороться.
        «По крайней мере, я надеюсь на это», - подумал он, уже не так уверенный в своей защите.
        Он переключил на «Россию» и не ошибся. Происходящее в стране там охотно освещалось. Сейчас на слуху была лишь одна тема.
        «Как мы выяснили, оперативника под псевдонимом „Холод“ зовут Кедров Игнат», - заговорщицким тоном вещал незнакомый ведущий.
        - Какой, на хер, Холод?! - произнёс сноходец, смотря на своё лицо в зеркале.
        - Пока у нас нет информации о занимаемой им должности, - рассказ продолжался. - Но мы выяснили, что данный человек уже мелькал в региональных новостях...
        Включилось уже знакомое Кедрову видео интервью с Вениамином Петровичем. Игнат молча смотрел его, но мысли сноходца витали совсем в других сферах.
        Ранее он согласился на эту роль «карманного тиктокера» для организации, ибо был спокоен. Удобное прикрытие, под которым можно получать небольшие преференции и при этом заниматься своими делами. В любой момент мужчина мог уволиться и съехать к себе домой. Пусть это грозило бы какими-то неприятными последствиями, но ничего серьёзного те из себя не представляли.
        Сейчас ситуация в корне изменилась. Игнат ощутил себя героем китайской пословицы, оседлавшим разъярённого тигра. Путь назад исчез, а сам Кедров потерял контроль над происходящим и несётся неизвестно куда.
        И ладно бы, если он был обычным честным сноходцем, но ведь у Кедрова и без того хватало секретов. Он уже думал по поводу ИСТОЧНИКА ХАОСА и решил, что этот момент будет держать в тайне всеми силами, до самого конца.
        «Как мне действовать дальше?» - задал Игнат себе вопрос.
        Ситуация же не могла быть решена убийством противника или зачисткой башни. Это дело распространялось на социальную сферу такого уровня, в которой он никогда не вращался и не имел советующего опыта.
        Да, Кедров многое пережил за последние дни. Приобретённая закалка помогала сейчас удерживать спокойствие, несмотря на ощущение серьёзного давления. Но это не отменяло того, что ещё вчера мужчина был инвалидом, а позавчера - типичным российским «заводчанином».
        Игнат ощутил, как в ногу ткнулся холодный нос. Опустив голову, он увидел, что на него смотрит Бамбик. На мгновение ему показалась тревога в глазах пса. Однако в следующим момент тот подхватил лежавший у кровати поводок, намекая хозяину, чего хочет.
        - Ща... - произнёс мужчина и осёкся, вспомнив наказ Маргариты.
        Уже догадываясь, в чём дело, он выглянул в окно, чтобы только подтвердить свои мысли. Внизу, у входа, дежурило несколько автомобилей с символикой новостных каналов. У самого здания людей не было, но, скорее всего, Игната быстро обнаружат, если он выйдет на улицу.
        - Так, - кивнул он своим мыслям. - Ладно.
        Кедров решил поступить так, как он делал всегда, если назревали какие-то серьёзные проблемы. То есть просто делил одну гигантскую проблему на много небольших задач и решал то, что от него зависело. Несложный, но эффективный подход.
        - Для начала, - произнёс Игнат, посмотрев на Бамбика. - Пойдём-ка подкинем углей в желудок да найдём тебе слугу.
        Пёс фыркнул, то ли выражая согласие, то ли ему было просто плевать. Мужчина же собирался было надеть свой костюм, но только сейчас обнаружил, что форма изорвана в нескольких местах. Всё же он пережил в ней тот ещё переплёт.
        «И кстати о переплёте, - подумал Кедров. - Надо бы Але написать. А то как-то расстались, и даже не справился, всё ли с ней в порядке».
        Увиденное в торговом центре серьёзно ударило даже по нему. Чего уж говорить о девушке?
        Мужчина набрал её номер, но дозвониться не смог. В «Телеграме» она тоже не появлялась. Написав Але, он пока оставил этот вопрос.
        Одевшись в спортивный костюм, также с символикой «РосТаланта», сноходец покинул номер вместе с псом. Направился сразу на фуд-корт. Время как раз самое людное. Недоевший дома офисный планктон приходил в себя после пробуждения, хлебая крепкий кофе.
        Может быть, Игнату показалось, но едва он вошёл в зал, то на несколько мгновений гомон чуть стих. Как ни в чём не бывало мужчина оставил мопса у одного из пустых столиков и пошёл положить себе поднос еды. Возможно, из-за улучшений вчера, но голод его одолевал просто жуткий.
        Кедров уже заканчивал с завтраком, когда в зал зашли трое коллег. Найдя его взглядом, они быстро набрали себе еды и сели рядом.
        - Доброе, - ответил он на их приветствия.
        Все расселись. Взглянув на товарищей, Игнат увидел, что скромный Федя явно порывается его расспросить, Катя внешне была безразлична, а Аня, как всегда, улыбалась. Последняя и начала диалог, разумеется, о своей любимой теме.
        - Все только о тебе и говорят, - произнесла девушка. - Я уже пересмотрела несколько раз видео. Ты был хорош и двигался, прямо как на камеру...
        - Вообще-то там люди погибли, - перебила её хмурая Кротова. - Много людей.
        - Ну-у-у, - Аня не сильно беспокоилась об этом факте, но и вызывать негативное отношение к себе не хотела. - Я-то что сделаю? Тем более Игнат справился!
        - Слушай, - обратился в это время Федя. - А у тебя правда позывной Игнат Холод? Звучит нормально!
        - Согласна, - тут же перевела тему блондинка. - Брутальный вайб человека, который исполняет серьёзную работу. Шикарно!
        - Так ты работал там, или реально случайно всё вышло? - продолжал сыпать вопросами парень. Чуть помолчав, он добавил. - Ну, если, конечно, информация не секретная.
        - Случайно, случайно, - отмахнулся мужчина. - Психа заметил, как раз когда к нему охрана шла. Там у него нервы и не выдержали.
        - Вот бы я такое сделала, - выдохнула Аня. - А потом все обо мне говорят.
        - Ага, - усмехнулась Катя. - И что бы ты там сделала? Солнечные зайчики в лицо пускала?
        Девушка хмуро посмотрела на неё, но ничего не сказала в ответ. Кажется, противоположный образ двух этих девиц не способствовал налаживанию отношений.
        Кедров заметил краем глаза движение. Обернувшись, он увидел, что к ним, словно таран, движется Маргарита.
        - Игнат, - как обычно, она взяла быка за рога. - Собирайся. Пойдём на ковёр.
        «Ага, - подумал мужчина. - Этого я и ожидал».
        Глава 11
        При проектировании офиса директора филиала «РосТаланта», похоже, вдохновлялись западными тенденциями.
        На выходе из лифта обнаружился пункт охраны. Миновав его, они прошли, не сворачивая, по длинному коридору, выйдя в просторную приёмную. Здесь находилось рабочее место секретарши. Пара людей ожидали приема.
        Девушка модельной внешности кивком головы показала, что Сам уже ждёт. Не останавливаясь, вместе с Маргаритой Игнат прошел вперед через большие, двустворчатые двери.
        Оказавшись в кабинете, он с любопытством осмотрелся. Вениамин Петрович явно предпочитал натуральные материалы. Его стол, прочая мебель, да и отделка кабинета - всё было сделано из дерева. В остальном помещение не выделялось чем-то особенным, гармонируя с общим стилем некичливой роскоши.
        Оглядевшись за пару секунд, Игнат ощутил, что и сам является предметом чужого любопытства. На него смотрели хозяин кабинета и Евгений Анатольевич, вчерашний адвокат, или кто он там.
        Если директор выглядел хоть и пожилым, но крепким мужчиной с суровым взглядом, то юрист совсем иначе. Был он полноватым, вальяжным, этаким сибаритом, умевшим наслаждаться радостями жизни. Оба наблюдали за Игнатом, будто увидев в нём что-то новое, ранее незамеченное.
        Как ни странно, внимание серьёзных персон особого волнения не вызывало. То ли у Кедрова было такое настроение, то ли он изменился куда больше, чем думал о себе.
        - Так, - первым взял слово Вениамин Петрович. - Значит, пришёл наш Холод. Присаживайтесь.
        Он протянул руку, показывая на обшитую кожей мебель. Спорить с ним никто не стал. Игнат и Маргарита послушно расселись. В кабинете на несколько секунд зависла тишина.
        «Опять Холод», - подумал сноходец. Он уже давно вышел из возраста, когда такие «погоняла» воспринимаются крутыми.
        - Ты-то как? - наконец обратился с пространными вопросами директор к Кедрову. - Что сам думаешь?
        Кажется, это была уже третья встреча руководителя местного филиала «РосТаланта» с Игнатом, но обратился тот впервые. Не то чтобы Кедров ощущал гордость, он вообще предпочитал не привлекать внимание «высоких» людей. Особенно в последнее время.
        - Нормально, - ответил он. - Думаю, всё правильно сделал.
        - Хороший настрой, - кивнул директор. - Когда ощущаешь за собой силу правоты, проще выстаивать в таких переделках.
        - Объясни всю ситуацию нам, - обратился Евгений Анатольевич. У сноходца же начало появляться ощущение, что тот явно рыба покрупнее, чем просто адвокат. - Упор делай на начало... инцидента и всё случившееся потом. Как увиделся с полицией, что говорил.
        Рассказ Игната занял около двадцати минут. Руководитель в это время молчал, юрист же больше задавал вопросы, касающиеся контактов с полицией. Наконец, Кедров замолчал. В кабинете вновь на полминуты застыла тишина.
        - Ну не томи, Жень, - вновь заговорил хозяин кабинета. - Твоя же кухня.
        - На самом деле, всё нормально, - произнёс Евгений Анатольевич. - Хотя буря поднялась знатная, это да. Но было бы в сто крат хуже, окажись ты без защиты в руках ментов.
        В этот момент он перевёл взгляд на Игната.
        - Уже успел бы из свидетеля в подозреваемого превратиться, - то ли пошутил, то ли сказал всерьёз юрист. - Но так, да, работать нужно, и все на нашей стороне. Ещё с прибытком выйдем.
        - Значит, вывезем? - обратился к нему Вениамин.
        - Конечно, - отмахнулся адвокат. - Дело с «Вишней» помнишь? Чины с пожарного надзора же выкрутились как-то. А у нас позиция куда крепче, да и банально симпатия общественности с нами.
        - А топить кого будут? - спросил ещё директор.
        - Ну, это уже по старинке, - усмехнулся Евгений. - В ТЦ трындец произошёл, значит, директора посадят.
        - Хорошо, тут понятно, - кивнул директор. - Разъясни теперь парню всё по порядку.
        - Хорошо, - он вздохнул, кажется, собираясь с мыслями, и повернулся к Игнату. - Во-первых, что касается СМИ...
        Адвокат минут за двадцать объяснил, как и что делать Кедрову в той или иной ситуации. В первую очередь разговор зашёл по поводу контактов с журналистами, общения со сторонними людьми и любой активности в соцсетях.
        - С «ненашими» репортёрами молчи в тряпочку, - говорил адвокат. - Даже твоё «Без комментариев» могут так выворотить, что мама не горюй.
        - То есть чем меньше социальной активности, - заметил Игнат. - Тем лучше.
        - В точку! - кивнул собеседник.
        Он даже встал и заходил по кабинету.
        - Будем работать, как с этими, любителями шпилей из Солсбери, - согласился адвокат. - Сначала дадим буре утихнуть, подготовим почву, а потом уже покажем СМИ.
        - Может, пока его с ЧВК-шниками нашими сведём? - предложил Вениамин Петрович. - Парень-то реально боевик, поднатаскают его. Потом можно будет и правда его за оперативника выдать. Позывной Холод, да?
        Он усмехнулся
        - А че, неплохо они придумали! - произнёс директор. - Мне нравится как звучит.
        - Он не ходит в Кошмаре с другими, - вмешалась Маргарита.
        - Как не ходит? - удивился руководитель, после чего протянул. - А-а-а, вспомнил, ты упоминала в отчёте. Замотался весь.
        Он вновь посмотрел на Кедрова, уже намного внимательнее.
        - Значит, ты работаешь исключительно один, - задумчиво произнёс Вениамин Петрович, смотря на него. - Любопытно.
        Адвокат лишь молчал, не испытывая интереса к этой теме, что понятно. Это была не его область работы. К удивлению Игната, допроса не последовало. На этом вопрос был закрыт.
        - Ладно, значит, пока сиди тихо, - пожал плечами директор. - Но военным надо будет его всё же представить.
        Кедрову в голову пришла идея.
        - Могу я пока съездить в свой родной город? - спросил он. - Нам обещали выходные, но я уже давно сижу в «РосТаланте».
        - Исключено, - тут же нахмурился адвокат. - Разумеется, они уже выяснили твою личность. По месту регистрации точно кто-нибудь будет ждать.
        - У меня есть, где остановиться, - произнёс Игнат. - Квартира у знакомого пустует и о ней точно не знают.
        - Хм? - задумчиво произнёс юрист и посмотрел на директора, давая понять, что решать не ему.
        - Почему бы и нет, - пожал плечами тот. - Пара дней - как раз самое то. Но поедешь на нашей машине.
        - Конечно, - разумеется, сноходцу куда приятнее был этот вариант, чем толкаться в общественном транспорте.
        - Добро, - кивнул Вениамин Петрович и повернулся к Маргарите. - Позаботься, чтобы зарплата и хорошая премия у него были.
        - Да, конечно, - покладисто ответила женщина.
        - Тогда с тобой порешали, - решил директор. - Тебя держать не буду. А мы ещё тут кое-что обсудим. Маргарита потом найдёт тебя и все организует.
        - Понял, - кивнул Игнат и обратился к начальнице. - Я в нашем зале буду.
        Он повернулся и направился к выходу. Похоже, сейчас будут обсуждать то, что его не касается.
        Отпрашиваясь домой, Кедров преследовал две цели одновременно. Во-первых, Игнат желал узнать степень свободы, которую ему предоставляют. При попытках удержать, особенно силой, это стало бы наиболее тревожным вариантом. Но всё оказалось неплохо. Конечно проверка так себе, но хоть что-то
        Была и вторая причина или, вернее, предчувствие. Сноходец хотел вернуться в родной город, чтобы кое-что выяснить. Полученные пара дней выходных - как раз то, что нужно.
        «Вот уже и многоходовочка, - усмехнулся про себя мужчина. - Становлюсь еще тем затейником».
        Аккуратно закрыв за собой дверь, он направился к лифту, провожаемый любопытными взглядами. Кажется, оперативника с позывным Холод узнали и здесь.

* * *
        Когда Игнат вышел из кабинета , Вениамин Петрович повернулся к оставшимся.
        - Что думаете? - он показал жестом в сторону двери, давая понять, о ком речь.
        - Проблемный, - поморщилась Маргарита.
        - Но работать с такими можно, - пожал плечами адвокат. - Пока есть взаимная выгода, сюрпризы такие люди стараются не преподносить.
        - Но всё же, - произнёс директор. - Сюрпризы за пазухой у парнишки точно есть. Чувствуется.
        - Ой, брось, Веня, - лениво отмахнулся юрист. - Ну, скрывает он, какую-нибудь еще способность. Будто сам по молодости не считал себя умнее всех?
        - И всё же, - взгляд директора «РосТаланта» направился к Маргарите. - Потенциал у парня есть, если хочешь продвинуться вместе с ним, то должна узнать его как облупленного. Не мне тебя учить.
        Подчинённая лишь понятливо кивнула.
        - На этом закончили, - продолжил Вениамин. - Давай о второй головной боли. Остальных в Елани разместили?
        - Не знаю, меня за нашей «фантастической четвёркой» закрепили, - ответила женщина. - Но, кажется, да.
        - Что с ними собираются делать? - спросил адвокат.
        - Кажется, хотят по китайскому сценарию, - поморщился директор.
        - Армию, что ли, делать? - недоверчиво спросил Евгений Анатольевич.
        - Не знаю ещё, - сказал директор. - Хорошо хоть не мне такое решать...

* * *
        Игнат вернулся на свой этаж. На фуд-корте, пока его не было, людей здорово поубавилось. Офисный планктон наконец накачался кофеином и отправился работать. Зато оставшиеся единицы увлечённо смотрели новости на здоровенной плазме.
        Переведя на неё взгляд, Кедров вновь увидел повторяющиеся кадры уже становящейся легендарной «магической битвы в Гринвиче». Ловить на себе взгляды надоело. Кедров направился в конференц-зал, ставший за последние дни их своеобразной кают-компанией. По пути написал Феде, которому он опять поручил гулять с Бамбиком, прежде чем отправиться к начальству. Игнату даже казалась странной такая покладистость парня, но он сделал себе наказ не злоупотреблять этим отношением.
        Сказав Феде, чтоб тот возвращался с псом, он остался ждать в конференц-зале.
        Кедров вспомнил, что так и не дозвонился до Али. Однако в «Телеграме» девушка онлайн так и не появилась. Неужели случившееся серьёзно повлияло на неё?
        «А что ты хотел? - спросил он сам себя. - Это ты в Хаосе дерьма уже повидал, а она страшнее глютена ничего в жизни не видела».
        Игнат только сейчас осознал, насколько чудовищным потрясением для неё могло оказаться произошедшее. Стоило беспокоиться не о психической травме, а как бы она вообще осталась в своём уме.
        Он на всякий случай ещё раз набрал номер девушки, но снова никто не ответил. Похоже, его предположения могли оказаться близки к истине.
        Не закрывая «Телеграмм», Игнат пробежался глазами ещё по другим группам. И если в российских примерно соответствовали телевизионным новостям, то в зарубежных каналах обнаружилось кое-что новенькое:
        ТРАГЕДИЕЙ ЗАКОНЧИЛАСЬ ОПЕРАЦИЯ РОССИЙСКИХ СПЕЦСЛУЖБ
        Как уже сообщали ранее, правительство РФ готовит специальных, обладающих сверхсилами киллеров. Вчера мы получили неопровержимое доказательство этой информации.
        Трагедия произошла вечером в торговом центре «Гринвич». Не справившийся с задачей ликвидатор Кремля с позывным Холод устроил кровавое побоище, оставившее после себя десятки жертв...
        Разумеется, понятно чье фото было прикреплено к посту.
        «Ну на хер, - подумал он, но вопреки мыслям всё же дочитал материал. Эмоции не должны были решать в такие моменты.
        Похоже, Игнат Холод точно станет его настоящим прозвищем. Утреннее потрясение обвалившейся известности сходило на нет. Успокоившийся мужчина находил в случившемся всё больше положительных моментов для себя.
        Например, новый позывной. Учитывая, что ледяной аспект - это лишь одно из проявлений сил Хаоса, его обман переходил на качественно новый уровень.
        «Чем больше сюрпризов, - подумал он. - Тем более неожиданным противником я стану для недоброжелателей».
        А в том, что враги появятся, он уже нисколько не сомневался. В свете последних событий всё более актуальным становился другой вопрос. Это его возможность сохранить ИСТОЧНИК ХАОСА в тайне. Риск нарваться на хаосита с идентифицирующими Дарами рос в геометрической прогрессии.
        «Мне точно надо усилить тренировки АСПЕКТА СОКРЫТИЯ, - понял Кедров. - Займусь этим в ближайшие дни».
        Послышались шаги в коридоре. В зал вошли все трое его товарищей. Похоже, с псом они решили прогуляться вместе.
        - Хорошо на улке, - воскликнул Федор. Увидев Игната, он не сдержал любопытства. - Ну, что говорят?
        - Домой отправляют, - ответил спокойно сноходец.
        - Как? - удивилась Катя. - Увольняют, что ли?
        - Типа того, - поддерживая «покерфейс», ответил Игнат.
        - Но как так?! - кажется, девушка даже возмутилась. - Это же несправедливо!
        - Да шучу, - успокоил он её. - Оправили домой на пару дней.
        - А-а-а, - протянул Федя.
        Аня же особой реакции не проявила. Игнату казалось, что она по-чёрному завидует. Сама девушка казалась слишком скрытной личностью.
        - Ладно, пойду я, - он взял у парня поводок с Бамбиком. Пёс, навострив уши, смотрел на хозяина.
        - Готов домой ехать? - спросил он своего карманного зверя.

* * *
        Маргарита не заставила себя ждать. В течение часа ему организовали несколько новых комплектов форменной одежды. Впрочем, надевать её строго запретили, пока всё не уляжется.
        Потом перевели на карточку аванс. Увидев его сумму, Игнат здорово удивился. Похоже, он наконец сделал себе карьеру и стал высокооплачиваемым специалистом, как и мечтал когда-то. Жаль, что произошло это, когда желание денег как таковое здорово померкло. Из главной цели в жизни они превратились в нечто побочное.

* * *
        «А неплохо так, - подумал Кедров. - Ехал я в Екат на „Газели“, возвращаюсь на „Ауди“ с личным водителем. Определённо рост есть».
        Он разместился на заднем сиденье того самого служебного седана, который вчера забрал их у «Гринвича». Да и водитель остался прежний - молчаливый, шкафоподобный Гена.
        Из города выехали быстро, благо до часа пик было ещё далеко. На трассе шофёр поддал газу. С хищным рычанием восьмицилиндровый движок набрал оборотов, обещая домчать до родного города очень быстро.
        Игнат, чтобы не маяться бездельем, наконец занялся тренировками АСПЕКТА СОКРЫТИЯ.Благо его метод внешне совсем никак не проявлялся.
        Ранее Кедров обнаружил, что нейтральная энергия сокрытия не наносит вреда организму. Ему быстро пришла идея спрятать под ней ИСТОЧНИК ХАОСА и те Дары, которые не хотелось показывать начальству. Проблемой оставался недостаток навыков и концентрации, чтобы поддерживать маскировку в повседневной обстановке. Любое отвлечение внимания быстро приводило к потере контроля.
        Решался этот вопрос просто и вместе с тем тяжело - часами кропотливых тренировок. Занимаясь этим, Игнат настолько ушёл в себя, что не заметил, как они приехали.
        - Говори адрес, - сказал Гена, явно не отличавшийся многословием.
        Как и обещал, сноходец не собирался ехать домой. Его личность то ли из-за стукачей в полиции, то ли в «РосТаланте» уже выяснили. У дома могут оставить журналистов.
        Кедров назвал адрес Михалыча. Тот без проблем приютит «блудного сына» на пару дней. А если он всё же последовал рекомендации и покинул город, то есть способ открыть дверь.
        - На месте, - произнёс через десять минут водитель, констатируя очевидное.
        Они находились в таком знакомом, сером, невзрачном дворе у подъезда Михалыча.
        - Ага, - кивнул Игнат. - Просыпайся, Бамб.
        Он потряс заснувшего на коленях мопса. Разбудив его, Игнат надел на себя медицинскую маску. Простое и удобное средство скрыть личность.
        Забрав свою небольшую сумку и купленные по пути продукты, он проводил отъехавшее авто взглядом, после чего зашёл в подъезд.
        Михалыч дверь не открыл, похоже и правда уехал. Предусмотревший это гость подцепил и снял одну из деревянных реек облицовки двери. Как он и рассчитывал, за ней обнаружился поблёскивающий ключ.
        Об этом секрете как-то рассказал ему пьяный старик. Если ему станет плохо, или... что похуже, таким образом можно будет открыть дверь без порчи имущества. Игнат ещё попенял ему на риск, но тому было плевать.
        Вскоре он был уже дома у бывшего врача. Благо тот отличался изрядной чистоплотностью и оставил у себя образцовый порядок. Утомившийся дорогой и тренировками Кедров сразу пошёл на кухню, где поставил греться чайник.
        Его глаза сами собой обратились на темнеющие за соседним домом верхушки деревьев. Там, в лесополосе, скрывалась вторая причина его возращения в родной город. Что-то - чутье или интуиция, отчётливо давали сигнал - аномалию следует осмотреть.
        Глава 12
        После новенького, добротно отделанного номера в «РосТаланте» квартира Михалыча казалась настоящей кельей аскета. Ничего лишнего, только «пенсионерский» набор вещей и мебели, чтобы жить на минималках.
        Из образа спартанской хижины выделялась только книжная полка, забитая медицинской литературой и всяким хламом. Бывшую работу старик любил, правда, склонность к алкоголю всё же оказалась сильнее. Игнат его не осуждал. С некоторых пор он вообще никого не осуждал.
        Сам сноходец на суровость временного пристанища не жаловался. Его квартира в соседнем дворе особо не отличалась. Тем более новый образ жизни сделал Кедрова изрядно безразличным к материальным благам.
        - И чем мы займёмся? - мужчина нарочито серьёзно обратился к Бамбику.
        Он приготовил нехитрый ужин. Утолив голод, сейчас думал над дальнейшим занятием. Выбор совсем невелик.
        Пёс, разумеется, на вопрос ответить не мог. Но, судя по повышенному воодушевлению, он узнал родные места и хотел погулять.
        - Всему своё время, брат, - Игнат успокаивающе потрепал своего питомца. - Не торопись.
        Включив телевизор, он быстро потерял интерес к «ящику». В выпусках новых подробностей не появилось. Пыжащиеся завладеть вниманием зрителя ведущие передач без устали повторяли одно и то же. Разве что подняли прошлое Игната, но сенсации не вышло - его жизнь была на удивление серой.
        Благо, судя по подаче, вину на Кедрова не возлагали. Либо получили приказ «сверху», либо вняли векторам человеческих настроений. Полистав в интернете комментарии, он также слегка расслабился - люди и правда высказывали поддержку его действиям. Хотя были и обратные отзывы.
        Мужчина ощутил облегчение. Всё же, как бы он ни старался отстраниться от ситуации, давление чувствовалось. Процесс превращения в Проводника Хаоса не выбросил его из социума, да и сам сноходец не желал этого.
        Ожил его аккаунт «ВКонтакте». Случайно заглянув туда, Игнат обнаружил, что у него полно сообщений и добавлений в друзья. Люди, с которыми не общался много лет, вдруг вспомнили о его существовании. Ни на что отвечать не стал.
        Чтобы провести время с пользой решил вернуться к тренировкам с АСПЕКТОМ СОКРЫТИЯ. Помимо маскировки, которая нужна была «уже вчера», занятия также поднимали общий опыт работы с силой. А главное - никак внешне не проявляли себя.
        За окном быстро стемнело. Вскоре настало привычное время, в которое он выгуливал пса. Игнат не стал отказываться от этого, тем более заскучавший Бамб без устали давал понять о своём желании побегать по улице.
        Одевшись, мужчина натянул на лицо медицинскую маску и отправился на выход. Вечер и тёмное время суток сделали своё дело - в отличие от шумного Екатеринбурга, в родном городке людей с наступлением сумерек становилось всё меньше. Вероятность что кто-то узнает стремилась к нулю.
        Улица встретила Кедрова зимней тишиной спального района. Лишь звуки автомобилей доносились со стороны дороги. Он позволил себе постоять, вслушиваясь в спокойствие, будто разлитое в воздухе.
        «Пора глянуть, - решил он. - Интересно, получила ли развитие та аномалия?».
        На всякий случай не став отпускать мопса с поводка, Игнат сразу направился к лесополосе. Почему он решил вдруг проверить это место именно сейчас? Чёткого ответа не было, скорее, что-то на уровне подсознания и интуиции.
        Возможно, сыграло свою роль восприятие Хаоса как жадной и агрессивной силы. Такая не будет долго таиться, но быстро пробьёт себе путь.
        «Принял решение, основываясь ни на чём, - подумал мужчина. - Это, конечно...».
        Он резко оборвал мысль, сконцентрировав внимание на окружающем пространстве. Как раз из-за угла пятиэтажки открылась лесопосадка. Что-то ему сразу не понравилось.
        Остановившись, Кедров осмотрелся. Первое, что привлекло внимание - отсутствие людей. За время прогулок с Бамбиком он убедился, что как раз в эти часы пришедшие с работы жители городка выгуливают своих «кабысдохов». Собственно, они никуда и не делись. Во дворе играли дети и гуляли собачники. Жидкая струйка местных двигалась к «Монетке». Но всё это было здесь, в то время как лесополоса, словно чуждый кусок, оказалась абсолютно пустой.
        Игнат не нашёл каких-либо ограждающих знаков и других объективных причин, которые бы объясняли опустошённость этой местности. Неплохо было бы поговорить с кем-нибудь, но сейчас по понятным причинам контакты с жителями исключены.
        Отойдя от двора ближе к аномальной зоне, Кедров остался один. Здесь он немедленно активировал ВЗОР. Непроглядная тьма зимнего вечера окрасилась в серые тона.
        Сноходец ещё раз убедился, что округа пустует. Даже усиленное навыком зрение не обнаружило людей. Зато было кое-что другое.
        «Туман? - задал себе он вопрос, но тут же поправился. - Не-е-ет. Не то».
        ВЗОР - прежде всего навык, фиксирующий энергию. То, что Игнату показалось слабым туманом, также было её проявлением. Именно силой, разлитой в воздухе в столь малой концентрации, которая воспринималась как лёгкая, едва светящаяся дымка. Она окутывала собой всю лесополосу, придавая ей жутковатый вид.
        «Выглядит погано, - подумал мужчина. - Но если бы такая дрянь убивала, то я бы увидел это в новостях».
        Пока сидел в квартире Михалыча, то успел мельком пробежаться по местным лентам и пабликам. Провинциальный городок был так же тих, как и обычно. Казалось, даже безумный Хаос со своим Кошмаром миновал это место.
        Кедров сразу соваться в странную аномалию поостерёгся. За следующий час, гуляя с довольным Бамбиком, он аккуратно обошёл лесополосу. Никаких сомнений не осталось, источник тумана скрывался именно в ней.
        Вскоре удалось и увидеть кое-что любопытнее. В одном месте энергия немного заходила на пешеходную дорожку. Сноходец задержался здесь, дождавшись случайного прохожего.
        Первый же прогуливающийся человек добавил Игнату информации к размышлению. Когда он вошёл в аномальную зону, то первое время двигался прежним курсом. Но чуть позже пристально наблюдавший за ним Кедров увидел выражение напряжения и страха на лице. В итоге незнакомец свернул, покинув зону, и пошёл дальше.
        Сноходец не обнаружил, чтобы энергия как-то негативно влияла на организм. Больше походило на то, что она вызывает некое чувство дискомфорта. По крайней мере, это отвечало на вопрос, почему лесополоса стала такой безлюдной.
        - Пойдём домой, - мужчина посмотрел на Бамбика.
        Он узнал, что хотел. Предстояло немного подумать. Да и мопс начал замерзать, несмотря на довольно тёплую погоду.
        Вернувшись в спартанскую «хату» Михалыча, успевший вновь проголодаться Игнат устроил себе настоящий ужин холостяка. В ход пошли купленные в «Монетке» пельмени.
        «М-м-м-м. Вкус ностальгии», - подумал Кедров, накинувшись на еду.
        Организм, кажется, снова перестраивался под давлением улучшения Дара телесного типа. То ли появилось привыкание, то ли укрепилось здоровье, но в этот раз без недомоганий. Только неимоверный голод сигнализировал об переменах.
        Внезапно позвонила Маргарита. Справилась о делах и ещё раз повторила, чтобы никаких общественных контактов и прочей социальной активности не было. Игнат честно успокоил её, общаться с кем-то, например, с журналистами, и ещё чего плохого делать он не собирается. И мужчина даже не соврал, ведь его ожидало дело куда интереснее, чем контакты с людьми.
        После разговора со своей «леди-начальницей» Кедров обнаружил, что ему всё-таки ответила Аля. Девушка лишь сказала, что находится на реабилитации. Кажется, у неё случилась истерика. Однако она выразила желание встретиться в ближайшем будущем.
        Пожав плечами, Игнат закрыл «телегу» и не мудрствуя лукаво лёг спать. Тренировки, прогулка на свежем воздухе и плотный ужин дали о себе знать.

* * *
        Пип-пип-пип! Пип-пип-пип!
        Мужчина выключил будильник, соображая, где он и почему надо вставать, в час ночи. Разум быстро восстановил воспоминания.
        «Точно, - подумал Игнат. - Пора заглянуть в эту хрень».
        Прислушавшись к себе, он ощутил, что сон не прошёл зря. В теле и разуме чувствовалась бодрость. А, значит, пора браться за дело.
        Сочинять что-то и корчить из себя ниндзя не стал. Не было смысла. Просто оделся в свою обычную зимнюю куртку, натянул на лицо медицинскую маску и вышел на улицу.
        Если в Екатеринбурге ночь лишь замедляла жизнь, то в маленьких городках останавливала намертво. Миновав пустующие дворы, Кедров сразу направился к цели.
        На подходе к лесополосе он применил ВЗОР. Выйдя на неосвящённый уличными фонарями участок, остановился. Обратившись к ИСТОЧНИКУ, Игнат полностью окутал тело серой вуалью АСПЕКТА СОКРЫТИЯ. Подобное решение было, скорее, перестраховкой - никакого сканирующего свойства тумана он не обнаружил. Но мало ли.
        Наконец, подойдя к невидимой простым взглядом пелене, сноходец вступил внутрь. Вопреки предположениям, разряженную энергию он никак не ощутил.
        Постояв пару минут и не заметив негативных эффектов, мужчина двинулся в глубь лесополосы. Он уже знал куда двигаться.
        Та самая трансформаторная будка, где впервые по воле Игната сила Хаоса явила себя в этом мире. То ли из-за череды случайностей, то ли по причине каких-то кармических процессов, но именно это происшествие внесло много изменений в его жизнь в дальнейшем. Гибель соседа, безумие его жены, попадание в «РосТалант» - всё это стало следствием испытания первостихии.
        «И, кажется, - подумал Кедров. - Чёртова будка не останавливается».
        Оставив праздные размышления, он сосредоточился на окружающем пространстве. Концентрация чужеродной энергии вокруг стала плотнее, из-за чего эффект тумана сгустился. В его призрачном сиянии местность стала выглядеть по-настоящему жуткой. Мёртвая тишина лишь усиливала эффект.
        Вскоре впереди показался просвет среди деревьев. Мужчина наконец был на месте. Искать аномалию не понадобилось. Сверкающая призрачным сиянием пелена привлекла внимание ещё до того, как сноходец вступил на поляну.
        Кедров остановился, наблюдая за странным зрелищем. Походило это на светящийся занавес.
        «Туман исходит от него», - без удивления заключил Игнат.
        Решив проверить, он деактивировал ВЗОР. В привычном зрении поляна вновь стала абсолютно обычной. Для простого человека аномалия была полностью невидимой.
        Вновь применив свой навык, мужчина постарался всмотреться в пелену. Кажется, за ней угадывались какие-то очертания. И это отнюдь не лесная поляна.
        Кедров подошёл ближе, стараясь увидеть сквозь расплывающийся туман. Кажется, это была какая-то скалистая долина. Но детали разглядеть не получалось. Как и мембрана портала, светящаяся пелена блокировала часть способностей зрительного навыка.
        Игнат постоял пару минут. Никакой угрозы или негативного воздействия он не ощущал. Решившись, мужчина начал медленно приближаться к аномалии. Благодаря опыту он уже понял, что это пространственный переход или что-то подобное. Только в отличие от арки портала или башен, этот был более дикий, что ли.
        Постепенно приближаясь, сноходец позволил себе подойти вплотную. Внимательно осмотрев, он не нашёл на той стороне никакого движения. Кажется, всё было спокойно.
        Преодоление пространственных переходов уже не было в новинку для мужчины. Чуть прикоснувшись пальцем, он убедился, что энергия пелены не несёт опасности. На другой стороне было теплее и там была атмосфера. Решившись, он сделал шаг пересекая границу.
        Никаких ощущений перенос не вызвал, будто Игнат просто перешёл из одной комнаты в другую. Вот только окружение изменилось кардинально...
        Кедров стремительно огляделся, в первую очередь ища признаки опасности. При перемещении он едва не потерял контроль над покровом АСПЕКТА СОКРЫТИЯ. Пришлось судорожно восстанавливать его.
        Пейзаж вокруг дружелюбием похвастаться не мог. Это была скалистая местность, расположенная под пасмурным тёмным небом. Никакого намёка на жизнь или хотя бы растения не было. Только остроконечные каменные пики... и кости.
        «Это... - подумал он. - Кладбище?».
        Выглядело всё именно так. Округа была завалена скелетами каких-то гигантских существ. Убедившись, что его никто не спешит сожрать, Игнат подошёл к грудной клетке, в которой мог бы поместиться тягач. Принадлежала та явно нетривиальному монстру. Насколько Кедров помнил передачи по палеонтологии, даже динозавры были меньше размером.
        Каких-то следов боя или стихийного бедствия вокруг не оказалось. Похоже, будто это место, куда приходили существа для естественной смерти. Однако не всё так просто.
        «Энергия, - подумал Игнат. - Её концентрация здесь стала выше».
        Теперь он и сам понял, почему к лесополосе не приближались люди. От такого большого скопления чужеродной силы Кедров ощущал смутную тревогу и дискомфорт. Хотелось покинуть неприятное место. Похоже, на простых людей этот эффект действовал куда сильнее. Его же зацепило только сейчас, когда концентрация многократно повысилась.
        Используя Взгляд, сноходец увидел, откуда исходили эманации тумана. Место было скрыто от него курганом с острым каменным пиком наверху. За ним прятался какой-то источник света, заметный даже обычным человеческим глазом.
        Мужчина убедился, что пелена пространственного перехода за спиной никуда не делась. Поднеся руку, он даже заметил лёгкий обмен воздуха между двумя мирами. Опасности вокруг также не наблюдалось, поэтому он быстро принял решение.
        Игнат сделал шаг вперёд. Под ногами захрустела мёртвая каменистая почва. Только услышав звук, Кедров понял, насколько безмолвной была тишина вокруг. Этим, а также сухим безвкусным воздухом место напоминало Кошмар.
        Так как подъём был довольно пологим, путешественник выбрал путь к вершине кургана. Оттуда можно будет рассмотреть и свечение, и округу в целом. Восхождение заняло у него около получаса. За это время плотность энергии, разлитой в воздухе, снова возросла. Мужчину стали беспокоить навязчивые мысли покинуть это место.
        «Меня защищает собственная сила, - пришёл к выводу Игнат. - Как бы, интересно, здесь ощущали себя простые люди?».
        Курган был достаточно пологим, чтобы подъём не был сложным. Вскоре Кедров достиг вершины, похожей на чуть изогнутый клык. С неким предвкушением он подошёл к ней. Впереди открылся спуск с кургана и... впечатляющий вид.
        «Это...» - подумал мужчина, оборвав мысль на середине.
        Зрелище настолько подавляло, что у Игната перехватило дыхание. На несколько мгновений замерло как тело, так и мысли. Действуя, скорее, на инстинктах, он припал к земле, чтобы быть менее заметным.
        Впереди начинался спуск на другую сторону кургана. Он быстро переходил в крупных размеров, выжженный кратер. Неизгладимое впечатление оставляло именно его содержимое.
        Это были три гигантских светящихся круга на обугленной поверхности кратера. Приглядевшись к ним, благодаря острому зрению сноходец увидел, что те состоят из каких-то рун или символов. Сами печати несли просто невероятный океан энергии. Именно они и были источником светящегося тумана, давящего на мозги.
        Однако больше всего привлекло внимание всё же другое. Над каждой печатью в воздухе зависла циклопическая конструкция из костей. Присмотревшись, Игнат понял, что это замерший в позе эмбриона скелет существа. Судя по размеру, каждое из них было ненамного меньше здания «РосТаланта».
        Все три скелета парили в воздухе, окутанные исходящей от печатей энергией. Выглядели они похожими на драконов или что-то подобное. Кости существ также покрывали руны, а за глазными впадинами сиял свет.
        «Это определённо не просто останки», - подумал Кедров.
        По привычке он уже было собирался применить ИДЕНТИФИКАЦИЮ, но резко тормознул сам себя.
        «Нетушки, - пришла в голову мысль. - Так глупо я не подставлюсь».
        Он уже заметил, что более сильные монстры часто могут чувствовать момент, когда сноходец распознаёт их. Это не было странным. ИДЕНТИФИКАЦИЯ являлась применяемым навыком, а, значит, её так же можно обнаружить. Вместо неё он постарался оценить уровень мощи по собственным ощущениям и простой логике.
        Это не заняло много времени. Существа впереди были самыми мощными монстрами из всех, что он когда-либо видел. От излучаемой ими силы слепило ВЗОР. Один только этот момент давал понять всё, что требовалось.
        Медленно отступив назад, он решил вернуться. По мере спуска с кургана ощущение неизмеримого давления начинало отпускать. Перед глазами все еще стояла словно отпечатавшаяся картина трех монстров ослепляющей мощи.
        Наконец опомнившись через несколько минут, Игнат смог перевести дух и проверить, всё ли с ним нормально.
        - Чёрт! - ругнулся он.
        Дыхание мощи, исходящее от печатей, частично нарушило его маскировку АСПЕКТОМ СОКРЫТИЯ. Быстро восстановив её, мужчина перешёл на бег, желая как можно быстрее покинуть это страшное место.
        По пути он не забывал оглядываться по сторонам. Как оказалось, не зря.
        Глава 13
        Игнат помнил, что нежить имеет общее свойство ощущать живых существ. «Не подвела» и очередная тварь, встреченная на его пути.
        - Бл-я-я-я! - сквозь зубы произнес Кедров, со всех ног убегая к светящейся впереди пелене.
        Позади его быстро догоняло нечто пугающее. Выглядело оно как клыкастый череп рептилии размером с крокодилий, окружённый облаком синей энергией.
        Скорее всего, монстр обнаружил незваного гостя, когда была повреждена маскировка аспекта сокрытия. Возможно АСПЕКТ СОКРЫТИЯ не был эффективен против чутья немёртвых.
        Мужчина ещё раз мельком обернулся, оценив расстояние до твари, после чего рванул к переходу, используя максимум сил. Он бежал намного быстрее обычного человека, но сейчас любая скорость казалась недостаточной.
        «Надо вывести урода отсюда! - подумал сноходец. - Здесь я не осмелюсь применять навыки».
        Игнат хотел уйти в пелену. Если монстр продолжит преследование, то принять бой придётся уже на другой стороне. Здесь он опасался использовать даже ИДЕНТИФИКАЦИЮ.
        Мощь трёх костяных конструктов из кратера пугала. Их атаки, вполне возможно, не будут уступать силе тактического оружия людей. Разбудить таких означало верную смерть.
        Тварь была совсем близко, но сноходец верно оценил свои возможности - он успевал. Позади послышался треск. Быстро обернувшись, мужчина увидел, как с земли взлетели острые костяные осколки. Кажется, нежить тоже заметила, что упускает дичь.
        Словно ощущая мишень среди лопаток, сноходец успел влететь в светящуюся пелену. Оказавшись на поляне, он тут же упал навзничь, одновременно закрываясь КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ.
        Рассчитано всё было верно. Над головой с басовитым гудением пролетел рой смертоносных осколков. Где-то в стороне послышался хруст. Кажется, несколько деревьев начали заваливаться, порубленные атакой.
        Не придав этому значения, Игнат обратился к новой способности - УСКОРЕНИЮ СОЗНАНИЯ. В голову будто ударила волна эйфории и лёгкости. Мысли стали чёткими и быстрыми, позволяя быстро принимать решения.
        Кедров перекатился в сторону, чтобы не оказаться на пути твари. В том, что она всё же вылезет, разогнанный разум не сомневался. Возник вопрос об атаке, на который также появился быстрый ответ.
        Присев на колени, сноходец начал концентрировать в руке пучок Хаоса. Он успел набрать приличную плотность за пару секунд, как пелена портала пошла волнами. Разойдясь в стороны, она пропустила монстра. Заснеженную поляну лесопарка озарило холодное синее свечение чуждого этому миру существа.
        Неупокоенный не издавал никаких звуков, молчал и Игнат. Всё происходило в мёртвой тишине.
        Так как существо находилось совсем близко, Кедров ударил его поверхностью КИНЕТИЧЕСКОГО ЩИТА.
        Трюк, выученный не так давно, сейчас пришёлся как нельзя кстати. Тварь хорошенько огрело, она потеряла концентрацию. Это дало долю секунды, чтобы человек смог закончить тщательно подготовленный удар.
        Энергии Хаоса уже скопилось в руке достаточно. В один миг он трансформировал её в СВЕТОВОЙ АСПЕКТ, направляя его концентрированным лучом прямо по энергетической ауре неупокоенного.
        Поляну вокруг озарило, будто внезапно настал полдень. Свет мгновенно прожёг синюю ауру монстра, буквально сдувая её. За несколько секунд энергетическая сущность просто растворилась, выжженная ослепляющим лучом.
        Яркая вспышка рассеялась так же неожиданно, как и появилась. В сугроб упал раскалённый костяной череп, вызвав шипение таящего снега. Вокруг снова воцарилась тёмная зимняя ночь.
        Игнат откинулся прямо на землю, давая себе пару мгновений на отдых.
        Вся схватка прошла за полторы секунды. Даже не нашлось времени идентифицировать эту тварь. Благо он верно оценил возможности и подобрал верную атаку. Луч света, слишком слабый для уничтожения физических объектов, стал фатальным сюрпризом для энергетической сущности.
        «Чёртова вспышка могла привлечь внимание, - подумал мужчина. - Надо валить отсюда».
        Стараясь игнорировать нарастающую мигрень - явно побочный эффект УСКОРЕНИЯ СОЗНАНИЯ, Игнат заставил себя встать.
        Подойдя к уже остывшему в снегу черепу, Кедров внимательно изучил его ВЗОРОМ. Это снова была обычная кость, хоть и принадлежащая никогда не существовавшему на этой планете существу.
        - Учёные бы, наверное, передрались за эту дрянь, - с усмешкой произнёс сноходец.
        Подхватив череп за острый клык, он зашвырнул его обратно в пелену аномалии. Закончив на этом «уборку», хаосит в темпе покинул поляну.
        На всякий случай выходил из лесополосы в наиболее пустынной части. Мало ли кто-нибудь из-за вспышки вызовет полицию. Четверть часа петляния по наиболее непросматриваемому маршруту, и он наконец-то оказался в квартире Михалыча. Бамбик не спал, встретив хозяина тревожным взглядом глаз-бусинок.
        - Нормально всё, - будто объяснившись, произнёс Игнат. - Отбой.
        Он побросал зимнюю одежду прямо на пол, после чего тут же пошёл искать аптечку. Кажется, с УСКОРЕНИЕМ СОЗНАНИЯ переборщил - голова нещадно болела.
        Быстро сообразив себе ночной ужин, Кедров утолил голод и немедленно лёг спать. Перед сном он примерно оценил количество полученной от убийства монстра энергии. Прибыток был хороший, но и чем-то невероятным его не назовёшь. Возможно, чуть больше, чем с двух поверженных автоматонов. На этих размышлениях сознание утонуло во тьме.

* * *
        Спал плохо. Сказались последствия перегруженного мозга. А, может быть, понимание, что под боком находится червоточина, за которой прячутся монстры неопознанной мощи. Благо проснулся Игнат в бодром состоянии.
        Приближался полдень. Пообедав остатками купленной еды, он позвонил Маргарите, чтобы справиться, как дела. Начальница или уже, скорее, куратор, как всегда, была в курсе происходящего, чем и поделилась с подопечным.
        Кажется, всё шло «очень даже хорошо». Сегодня в Свердловской области объявлен день траура. После него уже можно будет начинать подогревать аудиторию, готовя Кедрова к выходу в медийное пространство. Причём напрягаться, по словам женщины, особо и не надо. СМИ и так постарались, вызвав к его персоне бурный интерес. Главное, не дать людям остыть, перейти на другую тему.
        После «сводки новостей» Маргарита как бы невзначай поинтересовалась, не пора ли ему обратно. Подумав, он согласился. Делать ему в родном городе и правда больше нечего. Более того, сейчас здесь ещё и опасно. Начальница сказала ближе к вечеру ждать машину и «не чудить». На этом они попрощались.
        Чтобы не терять времени зря, в оставшиеся часы Кедров решил заняться распределением добытой энергии. Соблазнов, куда её направить, хватало, но он поднял Дар очищения и восстановления телаIIна уровень, достигнув четвёртого.На этом всё и закончилось. Улучшение продвинутых Даров требовало просто прорву ресурса. Зато после него общий уровень с седьмого поднялся до восьмого.
        Ещё потренировав немного АСПЕКТ СКРЫТНОСТИ, он наконец дождался «карету». Быстро собравшись, сноходец покинул спартанское жилище Михалыча...

* * *
        Игнат расположился на заднем сиденье «Ауди», загруженный непростыми размышлениями. События вокруг Проводника за последние дни заворачивались немыслимым образом. Как обычно, самая серьёзная проблема пришла с неожиданной стороны.
        «Что мне делать с этой находкой?» - задался вопросом мужчина.
        Он повернулся, чтобы посмотреть на отдаляющийся город, в недрах которого таилась настоящая угроза. Решения, что с ней делать, Кедров так и не нашёл.
        Как ни странно, самая большая сложность была не в том, чтобы донести информацию до нужных ушей. Учитывая последние события, скептиков вокруг здорово поубавилось. Сноходец даже допускал, что смог бы передать сведения, не вызвав слишком много подозрений в свой адрес.
        Затруднение скрывалось в совершенно другом. Когда станет понятно о степени угрозы, решение проблемы поручат военным. Разумеется, те пожелают всё урегулировать силовым путем. Но армия Земли не способна сражаться с таким врагом.
        Дело даже не в мощи, а в целевом назначении. Вся военная наука людской цивилизации рассчитана только для борьбы против человека. Игнат был практически на сто процентов уверен, что столкновение со столь мощным противником при нулевом опыте закончится катастрофой.
        «Хуже всего, - вздохнул Кедров. - Что я никому это не объясню».
        Человечество всё ещё было свято уверено в своей доминирующей роли на планете. Сноходец, кое-что повидавший, от этого заблуждения начал избавляться.
        «Те монстры пребывали в подобии спячки, - подумал он. - Возможно, лучшим решением будет сохранить тайну. У меня должно быть время»
        Вопросов оказалось слишком много. В таких условиях мужчина планировал идти по самому оптимальному пути - в первую очередь учитывать свои интересы. А дальше будь что будет.
        «Нечего страдать хернёй, - подумал он. - Я слишком мал, чтобы лезть в проблемы такого масштаба».
        Вполне возможно, червоточины монстра вообще обнаружат случайно и без его вмешательства. Или что Игнат завтра не проснётся живым, погибнув в Кошмаре. Вариантов так много, что в таких условиях строить долгие планы - смешно.
        Кедрову оставалось делать лишь всё, зависящее от него же - то есть продолжать наращивать силу и бороться за свою жизнь.
        Пока мужчина размышлял, пригород за окнами сменился центральными улицами. Ещё через десяток минут впереди показалось узнаваемое здание. Пока его не было, «РосТалант» обзавёлся внушительным баннером и ночной подсветкой. Новогодними гирляндами украшать не стали, возможно, сочли неуместным в свете последних событий.
        Неожиданно для себя Игнат почувствовал это приятное предвкушение - он скоро будет дома. Прислушавшись к своим ощущениям, сноходец осознал, что за прошедшие дни и правда стал считать свой номер родным.
        Наконец, «Ауди» въехала на территорию подземного паркинга. Молчаливый Гена остановился у выхода к контрольно-пропускному пункту и выжидающе уставился на него.
        - Спасибо, - произнёс Кедров. Закинув сумку на плечо, он покинул авто.
        Поднимаясь к КПП, обратился к источнику Хаоса, трансформируя энергию в АСПЕКТ СОКРЫТИЯ. С этого дня Игнат решил поддерживать маскировку постоянно. Понятно, что удаваться это будет не сразу, но интенсивная тренировка должна дать плоды. В идеале для него в будущем оставлять её на нужном уровне на автомате. Как дышать.
        Поднявшись, мужчина обнаружил, что изменения коснулись не только подсветки. На КПП охранников было трое против привычных двоих. Судя по любопытным взглядам, те узнали его, благо лезть не стали.
        «В ближайшее время к повышенному вниманию придётся привыкнуть», - подумал сноходец.
        Он прошёл на ресепшен. Тут тоже обнаружились перемены. Юля обычно работала до пяти, но сегодня всё ещё присутствовала.
        - Привет, - улыбнулась она.
        - Добрый вечер, - с дежурной улыбкой поздоровался Игнат.
        Не останавливаясь, он пошёл к лифту, но внезапно девушка его окликнула.
        - Подожди, Игнат, - Юля вышла из-за стойки и направилась к нему.
        - Да, - он приподнял одну бровь, демонстрируя своё удивление.
        В первый день знакомства они неплохо познакомились, но потом девушка внезапно перестала его замечать. Игнат не был инфантилом чтобы обижаться, но «осадочек остался».
        - Есть пара минуток? - его жест был замечен и, кажется, вызвал небольшую неловкость. - Я поговорить.
        - Почему бы и нет, - пожал плечами мужчина. - А тебе разве домой не надо?
        - Так я на ночь здесь, - ответила она. - Ты не знал?
        Юля быстро рассказала ему любопытные вещи. «РосТалант» продолжал постоянно изменяться, оптимизируя свою работу. В свете последних событий, кажется, были приняты решения выделить дополнительные ресурсы.
        В штат добавили группы оперативников. Одна из них всегда была готова к экстренному вызову в ночное время. Должность Юли стала круглосуточной.
        - Ночью мы только на звонки отвечаем, - добавила девушка. - Например, если полиция передаст что-то по нашему профилю. Или случится что... Ну, как в «Гринвиче». По крайней мере, так должно быть, но пока ничего подобного не происходило.
        - М-м-м, - понимающе кивнул Игнат.
        Он, кстати, так и не познакомился с вояками. Сейчас, когда появилась возможность маскировать источник Хаоса, сноходцу стало интересно.
        - Спасибо за информацию, - кивнул он. - Ты ещё что-то хотела сказать?
        - Да-а, - Юля чуть замялась, но быстро нашлась со словами. - Я тут что подумала. Мы же познакомились, но потом совсем не было времени пообщаться. Может, погуляем на днях или сходим куда?
        Она ожидающе посмотрела на него. Мысленно он поставил ей плюс балл. Девушка не стала вульгарно завлекать, скромно предложив встречу.
        «Хороша», - усмехнулся про себя мужчина.
        - Я смотрю, ты своего не упустишь, да? - Кедров улыбнулся.
        - Так что скажешь? - продолжала настаивать Юля.
        - Пока ничего, - ответил он. - Сама знаешь, какие дела творятся.
        - Но я хочу погулять перед Новым годом, - она сделала чуть капризное лицо.
        Игнат нахмурился. Он никогда не был против расчётливых девушек, в конце концов люди есть люди, но только пока те не пытались вертеть мужчиной.
        - Раньше ты выбирала, Юль, - сказал мужчина прямо, смотря ей в глаза. - Теперь выбираю я. Так понятно?
        Собеседница явно не ожидала столь прямого высказывания, оказавшись в замешательстве. Кедрову было плевать, если на такое обращение девушка «взбрыкнет». Опыт давно отбил у него желание обращаться с женщинами, как с карамельными принцессами.
        - Хорошо, - неловко улыбнулась она, проглотив выпад.
        - Я пойду, - решил закончить разговор Игнат. - Лёгкого дежурства, Юль.
        - Пока, - кивнула та в ответ и направилась обратно.
        Не стал задерживаться и он, наконец войдя в одну из двух кабинок лифта.
        - Вот так с ними надо, понял? - сказал сноходец внимательно смотревшему не него Бамбику. - А то сразу на шею сядут.
        Кажется, мопс проникся. Мужчина усмехнулся. Настроение немного прояснилось.

* * *
        Фуд-корт, или в просторечии «столовка», ночью не продавала еду. К услугам дежурящих в это время сотрудников были лишь автоматы с напитками и различной снедью, чай и кофе.
        Сейчас помещение почти пустовало. Лишь пятёрка людей в военной форме сидела за одним из столов недалеко от плазмы. Лениво развалившись на стульях, оперативники тактической группы ЧВК пили кофе.
        - Скукота, бля, - произнёс молодой крепкий парень со шрамом на щеке. - Я чёт думал, что здесь повеселее будет.
        - Смешной, - деланно улыбнулся его товарищ повзрослее. - Вот ща как начнёт этот психоз везде твориться, будет тебе праздник. Не зря же мы в две смены дежурим.
        - Да я не про то, Серый, - отмахнулся парень. - Говорили же, что будут эти гражданские, с «суперсилами».
        Последнее слово он произнёс с таким сарказмом, что сразу стало понятно его отношение к талантовцам.
        - Хах, «качать» молодых хотел? - усмехнулся Серый. - Дедушка наш недоделанный.
        - Михалыч же говорил, что их увезли, - пожал плечами ещё один, лениво ковыряясь зубочисткой во рту. - Остались эти, блогеры. Вот их и качай.
        - Ага, Сань, - хохотнул их сослуживец. - Вот этого Холода иди попрессуй.
        - Его заставишь отжиматься, ага, - отмахнулся Александр. - Парнишка сам, кого хочешь отожмет.
        - Говорят, он странный, - охотно поддержала тему ещё одна участница группы. - В Кошмар всегда в одиночку попадает. Ну, и сам он такой «себе на уме».
        Женщина, как и все, была экипирована в военную форму. Участие слабого пола было нетипично, но, судя по отношению, напарники к ней привыкли.
        - Если ты не заметила, Ленк, - произнёс молодой. - В тот мир в основном странные и лезут. Иначе бы здесь не сидела
        - Есть такое, - кивнула собеседница.
        В коридоре раздались шаги. Все невольно замолкли и повернулись в ту сторону, гадая, кто ещё остался в здании, несмотря на поздний вечер. Неожиданно в проходе появился объект их обсуждения - Игнат.
        Молодой крепкий мужчина в зимней одежде и с сумкой на плече, видимо, только что приехал в «РосТалант». Спокойно посмотрев на военных, он кивнул и прошёл дальше, в крыло с номерами.
        - Лёгок на помине, - произнёс Сергей.
        - Посмотрела его? - спросил Алексей Елену. - Как ощущается?
        - А, блин, - ответила женщина. - Че-то не подумала.
        - Раззява, - красноречиво махнул на неё рукой парень. - Сразу видно, зелёная. Учить тебя ещё и учить, Ленк.
        - Ой, отвали, а, - поморщилась собеседница.
        - Надо будет поболтать с ним, - молодой быстро отвлёкся и посмотрел вслед ушедшему талантовцу.
        Ответом ему был лишь спокойный взгляд ранее молчавшего крупного лысого мужчины. Его одного хватило чтобы все любопытство подчиненного сдуло.
        - Ты понял меня, да? - спокойно произнес он.
        Алексей лишь показал раскрытые ладони, демонстрируя полную сдачу. Дисциплина в этой группе была стальная.
        Глава 14
        Игнат открыл глаза, приходя в себя. С первым вдохом его грудь наполнилась сухим, стерильным воздухом Кошмара.
        Привычно применив ВЗОР,он осмотрел подземную полость и арку врат. Когда-то здесь заправляла вымершая цивилизация, но теперь сноходец искренне считал эту территорию своей собственностью.
        Убедившись, что вокруг не появилось никаких неприятных сюрпризов, Кедров чуть расслабился. Встав, он сразу направился к вратам. Сегодня много работы, не стоит терять время зря.
        Увиденное в родном городке заставило мужчину пересмотреть порядок своих действий. Ранее он планировал продолжать разведывать порталы врат. В них можно было рассчитывать на необычные награды, которых не найдёшь в других локациях. Запрятанный под вратами ларец - тому доказательство. Ну и, признаться честно, сноходцу было банально интересно.
        Однако сейчас Игнат ощутил острую нужду в усилении своих боевых возможностей. Да, арка здорово способствовала развитию, но, скорее, бессистемному. А сейчас требовалось именно быстрое усиление.
        Самое важное, что позволит резко усилить его мощь - снятие или хотя бы ослабление блока на применение энергии Хаоса. Сделать это можно, только каким-то образом укрепив тело. И у Игната появился план, как это устроить.
        Достаточно попутешествовав по Кошмару, он понял, что найти Дар сопротивления сложно. Тот, вероятно, был редким, или сноходцу просто не повезло.
        «Но я могу найти Дар смежных свойств и изменить его», - подумал он.
        Перевести на вторую стадию развития и потом связать его с Даром очищения и восстановления телаII. Это даст два порога для осознанного изменения свойств. В итоге же можно будет получить сильную способность, что разом закроет главную уязвимость мужчины.
        «Осталось только самое трудное, - усмехнулся Кедров над своими наполеоновскими планами. - Найти Дар, хотя бы немного подходящий моим нуждам, и реагент для его объединения с другим».
        И это было действительно трудное дело. Игнат уже потратил на него много времени и походов в Кошмар, но так и не сдвинулся с места. Задача была непростой, но, когда поставлена чёткая цель, всё остальное становится легче. Пришло время перейти от слов к делу.
        В первую очередь он открыл в арке портал в мир Мёртвой долины. Убедившись, что здесь безопасно, присмотрелся к доспехам павших воинов. Повозившись с полчаса, разобрался в их устройстве и смог разделить экипировку на модули.
        Сражались здесь когда-то представители разных рас. В отличие от тёмно-серой брони, среди светлой можно было выбрать комплект для себя. Испытав её, мужчина обнаружил, что экипировка неплохо сопротивляется аспектам и физическим атакам. От первостихии она, конечно, бесполезна, но даже так неплохо.
        Ещё через полчаса Игнат подобрал себе нагрудник, поножи и браслеты на запястья. С остальными предметами пришлось обломиться - они не подходили слишком крупному человеку.
        Экипировавшись, он почувствовал себя защищённее. Комбинезон, полученный от «РосТаланта», в этом плане оказался почти бесполезным.
        «Снять нагрудный доспех без помощи я не смогу, - подумал сноходец, осматривая себя. - Но такой проблемы и не возникнет».
        Попрыгав, он убедился, что всё сидит плотно, можно выдвигаться. Нацепив на бок небольшую сумку убитого аборигена, мужчина взял с собой из шкатулки два предмета.
        ЭНФИРИТ
        Заряжен энергией Порядка
        АРТЕФАКТНЫЙ НАКОПИТЕЛЬ
        Заряжен нейтральной энергией
        Первый - на случай, если надо будет восстановиться от загрязнения, и второй в качестве гранаты.
        «Пора выходить», - осмотрев себя, решил Игнат.
        Кедров быстро поднялся по этажам базы, выбил многострадальный люк, и вот он снова на поверхности. Над головой сверкает призрачным светом небо Кошмара.
        Мужчина огляделся. Вокруг ничего не изменилось - он находился на выжженой до стекла равнине.
        «Когда-то здесь было жарко», - подумал сноходец.
        Он нашёл взглядом ближайшие силуэты башен и двинулся в их направлении. Игнат предполагал, что предстоит не самая интересная работа - путешествие по этим строениям. Лишь постоянная опасность нарваться на безумца, нечистых на руку наёмников или случайного монстра придавала перчинки занятию.
        «И всё же как быстро привыкаешь к новому, - подумал Игнат. - Вчера я думал, что сошёл с ума, оказавшись здесь, а сегодня испытываю скуку».
        Его предсказание оправдалось. Обойдя с пятёрку башен, он не обнаружил вообще ничего. Ни интересных Даров или другой полезной добычи, ни монстров. Кошмар сегодня был на диво пустынен.
        Возможно, Хаос услышал мысли Кедрова, ведь дальше скука была нарушена. Шестая башня также не содержала нужного Дара. Она вообще ничего не содержала, так как оказалась зачищенной.
        Осмотрев словно обветшавшее строение, Игнат заметил, что на стене углём написаны слова. Что удивительно - на знакомом языке.
        «17 A-F, - прочёл он. - Похоже на учётный номер или нечто подобное».
        Возможно, кто-то вёл некий перечень, взяв окружающую территорию под контроль.
        Кедрова невольно огляделся, но даже ВЗОР не отметил никаких следов в округе. Тем не менее уже с некой привычкой мужчина создал АСПЕКТ СОКРЫТИЯ и спрятал под ним ИСТОЧНИК ХАОСА. Подумав, так же укрыл и сферуВЗОРА СТЯЖАТЕЛЯ. Кошмар был землёй беззакония, а потому не хотелось вызывать к себе лишние вопросы.
        Вскоре он убедился, что попал и правда на чью-то территорию. Следующие башни тоже были помечены номерами - «16 A-F», «15 A-F» и «14 A-F» соответственно. Всё это наталкивало на определённые выводы.
        Наконец, на пятом пункте сноходец увидел впереди группу людей из семи человек европейской внешности. Троих ИДЕНТИФИКАЦИЯопределила как хаоситов, из них все имели боевые Дары. Общий уровень варьировался от третьего до пятого в звании «адепт».
        Остальные четверо - гражданские. Что интересно, шли без какого-то страха. Боевики их явно охраняли, а не конвоировали силой.
        Также в глаза бросилась спецэкипировка на военных, явно сделанная для Кошмара. Игнат раньше такой не видел, но это не удивительно - производителей становилось всё больше.
        Вся группа целенаправленно двигалась в обратную от Кедрова сторону. Недолго думая, он решил проследовать за отрядом, не попадая в зону видимости.
        План принёс довольно неожиданные плоды. Выглядела местность как свободная от вездесущих гор мусора площадь. На ней собралось много людей. Обычные гражданские общались между собой, кто-то просто сидел в одиночестве. Все имели расслабленный вид.
        Боевики в спецкостюмах же в основном заняли удобные позиции по краям территории, явно защищая «цивилианов». На глазах Игната группа, за которой он следил, проводила гражданских до охраняемой территории. После этого они подошли переговорить к одному из наёмников. Походило на то, что, выполнив задачу, солдаты отчитались перед командиром.
        «А почему я удивляюсь? - подумал сноходец. - Кошмар не мог быть территорией вечной анархии. Объединение людей - логичный ход».
        Навскидку Кедров оценил деятельность этих военных. Одним сбором и защитой обывателей они себя не ограничивали. Об этом говорила нумерация башен на подконтрольной территории.
        «А почему бы не подойти? - задался мужчина вопросом. - Если уж они с мирной миссией, то и меня трогать не будут. По крайней мере не перед глазами гражданских».
        Смысл идеи был прост - вступить в контакт. Вполне возможно, получит какую-то ценную информацию.
        Решив, он приступил к действиям. Сноходец намеренно показался издалека, чтобы не шокировать резким появлением и дать себя рассмотреть.
        Срисовали его почти мгновенно наблюдатели на высотных позициях, что говорило о некотором опыте. Дальнейшие действия также были грамотными. Одна из групп боевиков выдвинулась чуть вперёд и наперерез. Их страховали ещё несколько дозорных по краям. Игната таким образом взяли в клещи, одновременно отрезая от беззащитных гражданских.
        На всякий случай, чтобы не дать загнать себя в ловушку, он также не подходил слишком близко. Остановившись на расстоянии пары десятков метров, Кедров позволил разглядеть себя и понаблюдал за неизвестными. Те вели себя спокойно, никаких резких действий или подготовку к атаке не предпринимали. Это всеяло надежду на хорошее сотрудничество.
        - Привет! - первый громко произнёс сноходец. - Я с миром!
        Он повторил те же слова на английском языке, явно заметив отклик. Его точно поняли.
        - Russian dreamer (русский сноходец)? - спросил один из боевиков. Услышав положительный ответ, он повернулся к напарникам, что-то обсуждая.
        Быстро приняв решение, они отправили своего человека в лагерь. Вскоре оттуда появилась ещё тройка людей. В их главе двигался главный - тот самый человек, кому рапортовали другие отряды.
        Эти также были спокойными. Подошли, осмотрели Игната и его экипировку, о чём-то поговорили со своими. Кедров не терял времени зря, разглядывая лидера или, вернее, командира.
        Был тот весьма заметной личностью. Крепкий мужчина лет пятидесяти. Хмурое лицо с прямым жёстким взглядом серых глаз. Вкупе с ёжиком седых волос и военной выправкой создавался образ этакого человека стальной воли.
        «Колоритный парень», - подумал сноходец, одновременно применяя идентификацию.
        Тут ничего особого увидеть не удалось. Похоже, старик не увлекался «прокачкой», оставаясь хаоситом первого уровня с ДАРОМ ЗВУКОВЫХ МАНИПУЛЯЦИЙ. Впрочем, дисциплина у него была железная.
        - Можешь называть меня майор Бартон, - произнес мужчина, обращаясь на английском. - Кто ты?
        Звук голоса, резкий и мощный, произвёл впечатление и желание отвечать на вопрос немедленно. Это была не атака, но, скорее, мягкое использование Дара.
        Стоящий рядом с ним человек в костюме с фиолетовой повязкой на рукаве перевёл вопрос на русский.
        «Отлично, - подумал Кедров. - Проблем с языком не будет».
        - Меня зовут Игнат, - ответил он. - Я просто мирный сноходец.
        - Мирный сноходец, - с сарказмом повторил Бартон. - Мы рады за тебя. Можешь идти своей дорогой.
        «Вот ты старый грубиян», - усмехнулся мысленно мужчина.
        - Подожди, - с этим воякой надо было сразу переходить к делу. - У вас есть информация об окружающей территории? Я ищу нужные мне ресурсы.
        - Хорошо, если не боишься, - ответил командир. - Подойди сюда, обсудим.
        Игнат не стал спорить, хотя сам на всякий случай подготовился к внезапной атаке. Он подошёл на десяток шагов.
        - Так-то лучше, - уже спокойнее произнёс майор. Он внимательно осмотрел сноходца, уделив внимание и комбинезону, и сегментам брони. - Ты, может, личико откроешь? Не бойся, мои парни только по девочкам.
        У другим военных вырвался сдавленный смешок, но и только.
        - Обойдёшься, - в тон ему ответил Игнат.
        Он знал, что в Кошмаре уже выработался некий этикет. Скрывать лицо считалось нормой. Да и не хотел он показывать глаза с активированным ВЗОРОМ, закрывая его полупрозрачной тканью компинезона.
        - Как скажешь, - пожал плечами командир. - Тогда давай сразу к делу. Что тебе надо?
        Кедров решил не скрывать цели.
        - Мне нужна способность, укрепляющая тело, - произнёс он. - Что-то позволяющее сопротивляться атакам. Достаточно лишь показать башню или место, где находится что-нибудь подобное.
        Он был уверен, что эта группа разобралась в информационных слепках на строениях. Уж слишком осознанно у воинов были подобраны Дары. Да и у человека с фиолетовой повязкой неплохо развит ДАР ТОЛМАЧА. Игнат понял, что тот имеет возможность считывать данные.
        - Нет такой, - тут же резко ответил Бартон. - А теперь можешь идти.
        «Вот же козёл, - Игнат ощутил раздражение. - ответил даже не подумав».
        - Подождите, майор, - внезапно вмешался тот самый переводчик с ДАРОМ ТОЛМАЧА. - Помните ту... недавнюю находку?
        Он явно оборвал фразу, возможно, чтоб не выдать Кедрову ненароком.
        - Там есть? - спросил его командир.
        - Да, - кивнул переводчик. - Немного другое. Но похожее.
        - Ну, хорошо, - сказал майор и вновь повернулся к Игнату. - Слышал? Кое-что есть.
        - Могу я узнать подробнее? - решил уточнить сноходец.
        - Ты глухой? - показушно изумился военный. - Тебе же сказали: «Немного другое, но похожее».
        Кедров в очередной раз подавил волну раздражения. Этот старик, кажется, привык вести разговор с позиции силы, не особо сдерживаясь словах.
        - Хорошо, - кивнул сноходец. - Могу я узнать эту информацию?
        - Не так быстро, - покачал головой Бартон. - Тут у нас добряков нет.
        - Что ты хочешь? - мужчина догадывался, что услышит нечто подобное.
        - Тебе нужна информация, за которую ребята рисковали жизнью, - хмыкнул майор. - Значит, придётся поработать.
        Игнат промолчал, давая понять, что готов выслушать.
        - Два варианта, - собеседник показал пару пальцев на сжатой в кулак руке. - Или ты переезжаешь заключаешь с нами контракт в реальности. У тебя будут деньги, уважение парней и, конечно, лучшее усиление...
        - Не подходит, - сразу окоротил его Кедров. - Давай второй вариант.
        - Как скажешь, - усмехнулся Бартон. - Зачистишь одну башню, оставив нам добычу, и получишь информацию.
        Он сложил руки на груди, давая понять, что это конечные условия. Сноходец же задумался. Зачистка - это не проблема. Но когда у тебя за спиной неизвестные наёмники - идея откровенно мутная.
        - Какие гарантии что вы сдержите слово? - спросил он. - А не ограбите меня.
        В ответ Бартон лишь промолчал, спокойно глядя на него. Ответ был понятен и без слов.
        Игнату очень хотелось получить Дар, особенно сейчас, когда тот, кажется, был совсем недалеко. Однако, успокоив мысли, он признал, что предложенный вариант - откровенно тухлый.
        - Нет, - наконец ответил мужчина. - Мой ответ - нет.
        - Как скажешь, - пожал плечами командир. - Тогда можешь валить. Не задерживаю.
        - Могу я пройти через вашу... базу? - спросил он без особой надежды. - Мне как раз в ту сторону.
        - Пф, - усмехнулся Бартон. - Давай в темпе и без фокусов. У меня глазастые парни.
        - Спасибо, - кивнул сноходец.
        Он пошёл вперёд, демонстрируя открытые ладони. За ним цепко следили, но в целом опасений не испытывали. В конце концов, даже если бы Игнат захотел напасть со всеми своими силами, у него не осталось бы шансов.
        Его появление на подконтрольной территории вызвало некий интерес среди местных. Скорее всего, из-за отличия экипировки. Сам же Кедров, наблюдая за округой, убедился, что люди чувствуют себя в безопасности.
        Имелся вариант поискать русских среди гражданских и порасспросить, но совсем уже наглеть не хотелось. В конце концов находился среди лагеря странных то ли военных, то ли наёмников.
        Игнат спокойно прошёл через площадь и вышел из лагеря с другой стороны.
        «По крайней мере, у меня есть информация, - подумал он. - Что в округе может быть нужный Дар. Это уже что-то».
        Кедров уже покинул лагерь, как заметил энергетическую сигнатуру человека впереди. Тот скрывался среди развалин какого-то монолитного строения, прямо на пути его маршрута.
        Насторожившийся сноходец применил идентификацию, но тут же расслабился. Его поджидал тот самый переводчик. Он имел боевой Дар, но энергетика пребывала в спокойствии. Человек не готовился к битве. Подтверждая его мысли, толмач подождал высунулся из проёма, махая рукой.
        - Эй! - крикнул он. - Спокойно!
        «Интересно, - подумал Кедров. - Может быть, я всё же не уйду с пустыми руками».
        - Что ты хотел? - спросил он, на всякий случай не приближаясь.
        - Спокойно, - парень показал руки ладонями вперёд. - Меня зовут Стив. Поговорить хотел.
        - Говори, - пожал плечами Игнат. - Если хотел.
        - Бартон нормальный командир, - первым делом произнёс переводчик. - Он всегда такой, будто лимонов обожрался.
        - Я и не думал сердиться, - кивнул мужчина. - В конце концов, он предложил условия. Я отказался.
        - Хорошо, - кивнул Стив. - По поводу нужного тебе. Я могу рассказать, где есть укрепляющая способность.
        - Просто так? - удивился Игнат.
        - Да, там слишком опасно, - отмахнулся тот. - Нам будет лучше, если ты убьёшь ту тварь.
        Кедров мысленно кивнул. Этот парень выглядел разумным малым.
        - Иди вперёд до пятой башни, - не стал откладывать дело толмач. - Потом повернёшь на восемь часов и дальше прямо, не сворачивая, около получаса. Ориентир - полуразрушенная обушная с крюком на вершине. Монстр там.
        Сноходец, внимательно слушая, запоминал ориентиры.
        - Там опасная тварь, похожая на динозавра, - продолжил Стив.
        Парой слов наемник объяснил, как выглядит монстр. Какой-то более подробной информации он твари он не имел.
        - Спасибо, - кивнул Игнат.
        - Ну все, я пошёл, - парень явно торопился.
        Он махнул рукой и через скрытую тропинку направился обратно в сторону лагеря. Кедров постоял пару секунд, прежде чем продолжить путь.
        «А неплохо, - подумал он. - Надо обязательно посмотреть!».
        Воодушевлённый сноходец припомнил ориентир и отправился вперёд.

* * *
        Бартон распекал кретина Шелби, когда сзади вышел его помощник Стив. Хоть он и двигался совсем бесшумно, майор услышал его намного раньше.
        - Ну как? - он тут же встретил вопросом появление подчинённого. - Всё сделал?
        - Так точно, сэр, - отрапортовал парень.
        Хоть они и не были военными, но отставной майор внедрил жёсткую дисциплину.
        - Не запорол? - жесткий взгляд Бартона кажется просвечивал насквозь.
        - Думаю нет, - ответил Стив.
        - Отлично. - удовлетворённо кивнул Бартон и повернулся к другому. - Акс, что делать знаешь. Рик сказал, что он достаточно силен, так что прояви осторожность.
        - Есть, - ответил тот.
        Бартон же удовлетворённо кивнул. Его и правда считали хорошим командиром, ведь задачи он предпочитал решать с минимальной опасностью для подчиненных. Жизнь чужака - вполне приемлемая плата.
        «Все что произошло в Кошмаре, - подумал Бартон. - Остается в Кошмаре».
        Глава 15
        «Хвост» Игнат обнаружил, когда достиг третьей башни из пяти. Сноходцы, а это были именно они, находились достаточно далеко. Видны были лишь маленькие точки их энергетических слепков. О визуальном контакте и речи не шло. ИДЕНТИФИКАЦИЯ не сработала, похоже, из-за расстояния.
        Мужчина подумал, что это случайные люди, идущие этим же курсом. Однако, когда те чуть догнали его, были выявлены знакомые энергетические ауры. Это явно те «чоповцы», защищавшие в Кошмаре гражданских.
        «Неужели пасут?» - задался вопросом Игнат.
        Доброта Стива, подсказавшего ему путь, начала вызывать сомнения.
        «Сейчас узнаю, - кивнул сноходец. - Предупрежден значит вооружен, верно?».
        Он как раз достиг приметной пятой башни и, следуя наводке, повернул примерно на восемь часов. По пути Игнат продолжал пристально следить за недоброжелателями. Когда те, двигаясь, будто след в след, повернули по тому же маршруту, сразу отпали все оставшиеся сомнения.
        «Вот старый пидор! - мужчина понял, что испытывает самую натуральную ярость. - И отправил так много людей».
        Игнат насчитал восемь преследователей. По меркам Кошмара внушительный отряд. Можно было верить, что Бартон забеспокоился о его жизни и отправил группу для помощи. Правда, такая версия казалась уже совсем детской наивностью, в голову лезли куда более недобрые причины.
        «Значит, пойти посмотреть, как я с тварью буду разбираться, - подумал Кедров. - Ну ладно, сейчас насмотритесь».
        Чтобы выиграть время, Игнат перешёл на бег. Визуального контакта не было, так что преследователи не должны понять что обнаружены.
        Сейчас следовало осмотреть объект и некоего динозавра, о котором рассказывал переводчик. Уже потом нужно будет думать. Уходить, или есть какие-то иные варианты? Несмотря на темные эмоции, выступать один против целой группы мужчина не желал.
        Он оторвался от «хвоста». Вскоре впереди действительно показались останки башни с какой-то конструкцией в виде крюка на вершине.
        «Хоть в чём-то этот ублюдок не лгал», - подумал сноходец.
        Он ускорился, успевая на ходу разглядывать здание. Это была старая, полуразрушенная башня, сложенная из грубо отделанных блоков. Вместо верхушки вверх торчала погнутая в форме крюка балка.
        Сама башня была пуста. Взор не обнаружил в ней никаких признаков жизни. Но угроза таилась под толщей земли. Стив всё же не солгал. Приблизившись, Игнат наконец обнаружил ауру на глубине. Та была одна, но зато очень крупная. Подойдя ещё ближе, Игнат применил идентификацию.
        ЦЕПНОЙ ОХРАННИК (ЗВЕРЬ, ИЗМЕНЁННЫЙ ХАОСОМ).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:10 уровень.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Дар физической мощи, Дар сдерживания повреждений, Дар выносливости. Звериное обоняние и слух. Когти из энергопроводящего металла.
        СПОСОБНОСТИ:бешеный натиск; атаки, усиленные энергией; временный всплеск силы; игнорирует повреждения.
        СТАТУС:голодный, на цепи.
        - Ого, - произнёс Кедров. - Неслабая зверушка.
        Конечно, его в первую очередь интересовало другое. Мужчина ещё раз пробежался по списку способностей, пока его глаз не остановился на ДАРЕ СДЕРЖИВАНИЯ ПОВРЕЖДЕНИЙ. Этот был наиболее близок к тому, что он искал.
        «И всё же нечто другое», - с недовольством подумал сноходец.
        Также интерес вызывал и ДАР ВЫНОСЛИВОСТИ. Ведь он совершенствовал одну из базовых характеристик, нужных вообще любому, желающему жить дольше.
        «Всё-таки монстр полезен, - решил Игнат. - Осталось понять, смогу ли я что-то сделать?».
        Даже в спокойной обстановке он бы трижды подумал, прежде чем напасть на столь «раскачанную» тварь. А уж сейчас обстоятельства и вовсе были не из лучших.
        Вспомнив об «обстоятельствах», Кедров посмотрел за спину.
        «Нормально, - кивнул он. - Время ещё есть».
        Помня о остром чутье монстра, замедлил скорость и дальше старался двигаться с минимумом звука.
        Подойдя к башне, он с улицы заглянул в её нутро. Внутренние стены обвалились, образовав каменные завалы на первом этаже. Вероятно, они же пробили пол, открыв спуск, похожий на неглубокий колодец. Под ним, в просторном подземном помещении и скрывался «босс»,
        Как мог тихо Игнат вошёл в здание. Протиснувшись среди нагромождения булыжников, он лёг на живот и подполз к провалу. Достав свой клинок, сноходец поднёс его к пропасти и аккуратно высунул.
        В отражении на кинжале сноходец увидел лишь тёмный зев уходящей вниз пропасти и нечто светящееся. В этот момент там что-то дёрнулось. До Игната отчётливо дошёл звук металлического позвякивания.
        Монстр завозился, благодаря чему мужчина смог оценить его общие габариты.
        «Ничего себе бегемотик», - подумал он.
        Размером тварь была с грузовую «Газель». Тёмная чешуйчатая шкура защищала увитое мускулами тело. Крупная голова была вооружена здоровенной пастью. Ну, и лапы, которые заканчивались искусственно вживлёнными металлическими насадками-когтями. Ходячая мясорубка. Учитывая выносливость и способность противостоять повреждениям, крайне проблемный враг.
        Из мелких деталей - кожа монстра была покрыта какими-то кристаллами. Те пульсировали, излучая гнилостно-зелёный свет. В его тусклом сиянии блестела толстенная цепь, приковавшая тварь к стене.
        «Теперь всё ясно», - подумал Игнат, потратив с минуту на оценку обстановки.
        Больше не пытаясь вести себя тихо, он встал и уже сам аккуратно заглянул в провал. Едва он это сделал, как встретился с парой налитых кровью, озлобленных глаз.
        - Эй, - сноходец чуть наклонился.
        В этот момент монстр превратился в быстрый чёрный вихрь. Подпрыгнув, он зацепился за вертикальную стену каменного колодца и рванул вверх.
        Существо достигло верхней части пробоины за долю секунды. Кедрова уже обдало смрадом тяжёлого дыхания стремительно несущегося зверя...
        Цепь натянулась, резко рванув узника назад. Издав какой-то обиженный, булькающий взрык, он камнем рухнул вниз.
        Бух! От звука падения туши, кажется, вздрогнула вся башня.
        - Фу, - Игнат, на всякий случай закрывающий верх колодца КИНЕТИЧЕСКИМ ЩИТОМ,стёр испарину со лба. - Тут всё просчитано.
        Он уже заметил множество следов когтей на стенах. Однако все они не поднимались выше какого-то порога. Дальше не пускала длина цепи.
        Закончив проверку, мужчина посмотрел назад. Пока он оглядывал башню, преследователи нагоняли. Последние сомнения в грязной игре Бартона развеялись. Конечно, это могла быть частная инициатива, но Игнат не верил, что у такого жесткого вояки подчинённые способны на самодеятельность.
        Укрывшись в разрушенном строении, сноходец подождал, пока группа боевиков подойдёт ближе. Наконец, сработала ИДЕНТИФИКАЦИЯ. Кедров ничего особенного в них не увидел, но отметил несколько моментов.
        У одного из преследователей имелся ДАР СЛЕДОПЫТА и ДАР НАБЛЮДАТЕЛЯ.
        «У их группы много Даров интеллектуального типа, - подумал Игнат. - Значит, в Кошмаре разобрались достаточно».
        Оценив боевой потенциал гостей, он насовсем отказался от идеи сойтись в прямом бою. Вместо этого просто наблюдал, укрывшись в башне.
        Отряд подошёл ближе и взял башню в полукруг, занимая удобные позиции на возвышенностях. На этом боевики прекратили деятельность, лишь наблюдая.
        Кедров не очень понимал задачи врага. В том, что это был именно враг, он не сомневался. Однако, поставив себя на их место, пришёл к некоторым выводам. Нужно только их проверить.
        «И остаться при этом живым», - внёс важное дополнение Игнат.
        Он несколько раз прошёлся через широкий разрушенный проём. Увидевший его наблюдатель должен думать, что сноходец готовится к битве и ни о чём не подозревает.
        «Как их спровоцировать? - задался он вопросом. - Они могут сидеть и ждать, пока я не выйду».
        Игнат ещё подождал минут двадцать, составляя план. Наконец, он начал действовать. Преобразовав энергию в аспект света, он полыхнул им прямо в монстра. Однако тот лишь зажмурился и недовольно зафыркал, дёргая головой. Эта не та реакция, которую он ожидал.
        «Хаос применять не буду, - подумал Игнат. - Тварь должна быть способна к бою».
        В голову пришла идея. Кедров посмотрел на верхнюю часть башни. Хоть большинство внутренних стен обвалилось, но их осталось достаточно. Крепкому человеку не составит труда взобраться повыше. Именно этим он и занялся.
        Не забывая следить за тем, чтобы не попасться на глаза наблюдателям, мужчина залез на уровень третьего или четвёртого этажа. Здесь нашлось место для удобной позиции с обзором наружу.
        Игнат не стал терять времени. Он окутал себя АСПЕКТОМ СОКРЫТИЯ и достал из кармана добытый ранее предмет.
        АРТЕФАКТНЫЙ НАКОПИТЕЛЬ.
        Заряжен нейтральной энергией.
        Подал в него даже не капельку, а самое слабейшее дуновение эманации Хаоса. Едва первостихия впиталась в накопитель, тот начал болезненно мерцать.
        «Пора!» - замахнувшись, он швырнул импровизированную гранату в колодец с монстром.
        Тот подарок заметил на подлёте. Едва «снаряд» упал в грязь подземелья, как зверь осторожно подошёл его понюхать.
        Ба-бах! - звук взрыва вырвался за пределы узкого колодца, разлетевшись по округе.
        - Р-а-а-р-р-р! - раздавшийся вслед за ним разъярённый крик, кажется, был в десятки раз громче.
        Игнат отчётливо видел, как вздрогнули наблюдающие за зданием сноходцы. Неизмеримая ярость в рёве твари пробрала даже их. Более очевидного признака, что в башне жарко, показать было невозможно, но это и не понадобилось. Боевики выдвинулись одновременно, подходя к строению с нескольких сторон.
        «Клюнули! - усмехнулся мужчина. - Жадные ублюдки!».
        Теперь их план стал предельно ясен. Навести Кедрова на зверя, а потом вовремя нагрянуть. Почти со стопроцентной вероятностью он был уверен, что его не планируют оставлять живым.
        «Всё, что произошло в Кошмаре, остаётся в Кошмаре, - мужчина не знал, что слово в слово процитировал майора. - Так, значит?».
        Любой охотник всегда должен помнить, что сам может стать дичью. Сейчас предстояло напомнить эту простую истину.
        Разъярённый монстр продолжал бесноваться. Его морда получила весьма болезненные травмы. Однако, чтобы нанести критические повреждения, мощи взрыва не хватило. Он, скорее, озлобил тварь.
        «Именно это мне и нужно», - подумал Игнат, продолжая наблюдать.
        Тихо, но весьма быстро люди Бартона окружили башню, не спеша входить внутрь. Заглядывая через дверной проём и пробоины в кладке стен, они не смогли ничего увидеть. Лишь рычание зверя слышалось из глубины колодца, которое тоже начало стихать.
        - Он точно внизу, - произнёс один из боевиков.
        - Думаешь, этот ублюдок справился? - спросил тот самый сноходец с ДАРОМ НАБЛЮДАТЕЛЯи СЛЕДОПЫТА.
        - Лучше бы они поубивали друг друга, - ответил другой. - А нам добычу оставили.
        Его до наивности простой ответ заставил других усмехнуться.
        - Фокс, Рэн, - произнёс один из наёмников, похоже, командир. - Сейчас я доделаю ловушку, и заходите внутрь.
        Он имел ДАР ЦЕПКИХ НИТЕЙ, работу которого тут же не замедлил продемонстрировать. Вытянув руку в сторону дверного проёма, мужчина выпустил из кисти энергию в форме волокна. То быстро опутало проход, образовав настоящую паутину. Как только наложение навыка было закончено, нить стала невидимой в оптическом спектре.
        - Все знают, что делать, - лидер группы быстро обвёл взглядом подчинённых. - Начинаем.
        Рык монстра из глубины колодца как раз затих. Как понял Игнат, налётчики торопились, желая получить двойную добычу.
        «Началось!» - одновременно с ними напрягся и Кедров. Сейчас будет решающий момент.
        Игнат действовал так быстро, как мог. Создав совсем небольшой пучок Хаоса, он метнул его вниз с максимально возможной скоростью. Красно-синей искрой энергия пролетела через башню и скрылась в колодце. Сразу после этого он восстановил маскировку АСПЕКТА СОКРЫТИЯ.
        Через несколько секунд, действуя по приказу командира, в башню вошли два боевика. Сетка ловушки по велению хозяина расступилась в стороны, пропуская их внутрь. Один остановился у входа, контролируя помещение и страхуя напарника. Второй осторожно, с явной опаской подошёл к колодцу и заглянул в него.
        Он увидел почти то же самое, что и Игнат недавно - два налитых кровью глаза, смотрящих на него из глубины колодца.
        - Р-а-а-а-р-р! - в следующий момент, повинуясь то ли привычке, то ли инстинкту, монстр рванул вверх по отвесным стенам.
        Но на этот раз было существенное отличие - цепь из крепкого металла больше не удерживала тварь на привязи.
        - Твою мать! - вскрикнул от неожиданности наблюдатель.
        Больше он ничего сделать не успел. Вырвавшийся наружу зверь одним взмахом лапы превратил его в порубленную мешанину из плоти.
        Игнат к этому времени уже применил УСКОРЕНИЕ СОЗНАНИЯ и пристально следил за ходом событий. Создав ещё один пучок Хаоса, он швырнул его через прореху в стене на улицу. Благодаря ВЗОРУсноходец навёл снаряд точно на первую и самую важную цель - командира группы.
        Пуф! Негромкая вспышка окатила человека страшным пламенем первостихии. Через мгновение его сигнатура распалась на сгустки мигающих всполохов. То были беспорядочные реакции, вызванные безумной первостихией.
        «Минус два», - мысленно отметил Кедров.
        Кажется, от внезапности происходящего люди толком не понимали, что случилось.
        Тем временем второй боевик, получивший лишнюю секунду форы от гибели напарника, успел применить навык. Из-за отвлечения сноходец не успел разобрать его суть. Произошёл хлопок, кажется, в монстра ударила силовая волна.
        Твари она нанести ущерба не смогла бы, но, попав в израненную взрывом морду, кажется, доставила сильную боль.
        - Р-р-р-р! - новый рык огласил округу.
        Зверь замер, на мгновение сжавшись от боли. Это дало наёмнику время, чтобы повернуться и рвануть на выход из башни. Однако не тут-то было.
        - Ч-что? - попав в ловчую сеть, установленную лидером, он вскрикнул от неожиданности, перейдя на дикий визг. - Аксель, выключи своё дерьмо! Аксель!
        Разумеется, командир уже не отозвался, ибо превратился в лужу питательного бульона, исходящего паром.
        Наконец, зверь опомнился. Помотав головой, он увидел барахтающегося человека, к которому тут же и рванул черной кометой.
        БАБАХ! Слишком узкий проем не стал преградой. С треском камня зверь вырвался из башни наружу. Оказавшийся у монстра прямо на морде человек визжал от страха. Впрочем, тут же замолк - одним рывком чудовище перехватило его в пасть, чтобы тут же перекусить.
        «Третий пошёл», - удовлетворённо отметил Игнат.
        Из восьми осталось четверо боевиков плюс следопыт, не имеющий боевых навыков. Надо отдать наёмникам должное, потеря трети состава не заставила их сбежать. Может быть, был силён их дух, а, может быть, понимание, что на своих двоих от такой твари не убежать.
        Тем временем у монстра, кажется, случились затруднения. Паутина ловушки облепила морду твари, насобирав сверху обломавшиеся камни. Это почти лишило его зрения. Стремясь избавиться от острых осколков на глазах, он пятился назад, мотая головой.
        - Адам! - один из боевиков повернулся к следопыту. - Беги в лагерь за помощью! Мы здесь займём урода!
        - Д-да, - заикаясь от страха, тот внезапно повернулся и рванул со всех ног.
        Неизвестно, то ли приказавший был таким оптимистом, то ли просто хотел спасти товарища. Игнат великодушия поступка не оценил. Он в живых отсюда никого отпускать не желал. Сконцентрировавшись, сноходец выпустил очередной пучок Хаоса, наводя его в удаляющегося следопыта.
        - Стрелок наверху! - закричал один из оставшихся в живых. - Уилл, эта гнида бьёт по бегуну! Бегу-у-у-ун, опасность!
        Несмотря на неразбериху, Кедрова всё же заметили. Он убедился, что навык накроет следопыта. В последний момент тот резво рванул в сторону, желая увернуться от атаки, однако у Игната уже был опыт. Он просто распылил пучок Хаоса в объёмный взрыв. Задело и беглеца. Из-за слабой дозы поражения он был обречён помучаться перед смертью.
        «Половины отряда нет», - удовлетворённо кивнул Игнат.
        Расслабляться он не спешил, ведь битва перешла в самую острую фазу. Трём сторонам конфликта предстояла смертельная битва.
        Глава 16
        Уилл аккуратно подходил к башне. Справа и слева от него двигались напарники, что придавало так недостающей уверенности. Уж больно была страшна тварь, чьё рычание раздавалась из недр полуразрушенного строения.
        Найдя достаточно большую щель в кладке, наемник заглянул внутрь, но ничего не разглядел. Никакого движения в полутьме не угадывалось.
        - Он точно внизу, - произнёс Рэн.
        - Думаете, этот ублюдок справится? - спросил Адам.
        - Лучше б они поубивали друг друга, - ответил Фокс. - А нам добычу оставили.
        «Ну разве не гений?» - мысленно спросил себя Уилл.
        Все вокруг нервно рассмеялись.
        - Фокс, Рэн, - отдал приказ Аксель. - Сейчас я доделаю ловушку, и заходите внутрь.
        Уилл внутренне согласился с его приказом. Два недалёких латыша из недавного пополнения неимоверно его раздражали. Тупые быки без намёка на смекалку и сообразительность.
        Перспектива тем явно не понравится, но сказать что-то против новенькие не решились. В группе Бартона бойцы, которые обсуждали приказы командира, заканчивали быстро и плохо.
        Аксель справился быстро.
        - Все знают, что делать, - не став терять времени, он дал отмашку. - Начинаем.
        Чуть помявшись, неуверенные латыши направились внутрь. Все напряглись, готовые действовать. Прошло несколько секунд, как ситуация резко вырвалась из-под контроля.
        Раздался резкий рык монстра из недр башни. Через мгновение он дополнился паническими криками вошедших наёмников. Один из них быстро оборвался.
        Уилл не успел заглянуть внутрь, чтобы понять, что происходит, как вспышка рядом заставила его обернуться. Он увидел лишь, как Акселя, их командира, объяло странное пламя красно-синего цвета.
        - Что, мать вашу, такое? - не понимая, что творится, боевик присел на колено, схоронившись среди камней.
        - Аксель, выключи своё дерьмо! Аксель! - послышался заполошный крик из недр башни.
        Внезапно раздался грохот. Здание содрогнулось, будто получив серьёзный удар. Уилл обомлел - с треском и горой расколотых камней наружу вылетела здоровенная туша монстра.
        «Какого...», - лишь протянуло напрягшееся сознание.
        Прямо на его глазах тварь перекусила Рэна напополам. Хруст стал тем моментом, который вывел разум из шока, заставив быстро принимать решения.
        Пока зверь пытался избавиться от налипших на голову камней из-за паутины Акселя, Уилл уже начал готовить атаку.
        - Адам! - крикнул он следопыту, который стоял чуть в отдалении. - Беги в лагерь за помощью! Мы здесь займём урода!
        - Д-да, - проблеял тот и рванул в сторону.
        Разведчик всё равно был бесполезен. Больше ни на что не отвлекаясь, наёмник начал нацеливать навык на монстра.
        - Стрелок наверху! - закричал один из оставшихся в живых. - Уилл, эта гнида бьёт по бегуну! Бегу-у-у-ун, опасность!
        - Да что за херня, - ругнулся Уилл. - Ну, погоди, сука, сейчас я с этим уродом разберусь!
        Всё, что он мог сделать, это прижаться к стене башни, чтобы не попасть в область зрения какого-то стрелка. Размышлять, откуда он здесь взялся и что происходит, времени не было, навык уже заряжен.
        - Получай, сука! - крикнул он, активируя способность.
        Этот момент ощущения, как мощь подчиняется его воле, всегда вызывал детский восторг. Уилл увидел, как с кистей рук сошло сияние, быстро полетев к монстру. По пути оно увеличилось в объёмах, налилось багровыми нотками и всполохами огня. Мужчина мысленно одёрнул себя - нельзя терять время, наблюдая за чёртовой магией.
        - Всем прижаться к башне, - крикнул он.
        Стараясь контролировать обстановку, наёмник мельком посмотрел на зверя. Тому было несладко - облако пламени охватило тварь, устроив той самое настоящее адское пекло.
        «Получай, ублюдок, - удовлетворённо подумал Уилл и перевёл взгляд наверх. - Сейчас и тебя достанем».
        Едва он подумал об этом, как чертов снайпер снова нанес удар. Вспышка странного огня охватила сразу двоих боевых товарищей. Они заняли одну позицию, чем допустили последнюю ошибку.
        - А-а-а-а! - душераздирающий крик разлетелся по пустынной земле Кошмара.
        - Да где ты, сука?! - не выдержав, закричал Гин, прижавшийся к башне в десяти метрах левее. - Выйди, мразь, и покажи своё лицо, как мужчина!
        Уилл не тратил время на слова. Напрягая разогнанный адреналином мозг, он пытался понять, как выйти живым из премерзкой ситуации. Только сейчас он понял, что из всей группы их осталось лишь двое.
        Внезапно его посетила идея. Ведь у напарника есть та странная способность, которой наёмник не мог найти применения.
        - Гин! - закричал Уилл. - Залазь внутрь здания и ударь своим резонансом по башне. На все силы бей!
        - Понял, - тот не стал тратить время на глупые вопросы.
        Найдя один из достаточно крупных проломов, он исчез внутри. О том, что в полой башне напарник легко может стать жертвой снайпера, Уилл предпочитал не думать. Всё равно стрелок каким-то образом доставал всюду, где бы наёмники ни прятались.
        Мужчина снова перевёл внимание на монстра. Об этой опасности также не стоило забывать. И первый же взгляд заставил сделать неприятные выводы.
        Наёмник думал, что его сила уже запекла зверя до хрустящей корочки. Каково же было его разочарование, когда он увидел, что тварь всё ещё вполне себе крепко стоит на ногах.
        С неудовольствием Уилл обнаружил, что из-за его пламенного облака развеялась липкая паутина, прежде закрывавшая морду зверя камнями. Он снова мог видеть.
        - На, получай! - чтоб разжечь в себе эмоции, он закричал, выпуская в противника целый шлейф огня. - Умри, тварь!
        - Р-а-р-р-р! - новый рык, полный страданий, огласил округу.
        Уилл отошёл к стене, прижавшись к ней спиной, и почувствовал, что камень дрожит.
        «Гин работает, - пришло понимание. - Давай, напрягись!».
        Мексиканец словно услышал. Темп вибраций резко увеличился, сверху посыпалась пыль.
        Понимая, чем всё закончится, наёмник рванул в сторону, продолжая держать в области зрения монстра. Тот не был так активен и поумерил агрессию. Множество ран сделали своё дело, кажется, тварь уже была не против сбежать.
        Мужчина только успел отпрыгнуть на десяток метров, как позади послышался треск. Сначала медленно, но стремительно ускоряясь, башня начала складываться сама в себя, утопая в облаке поднимающейся пыли. Глядя на него, Уилл записал последнего товарища в боевые потери. Вряд ли тот успел выбраться.
        Он перевёл взгляд на монстра.
        «Сейчас и тебе тварь конец», - сжав зубы, подумал Уилл.
        В битве он лишился всех напарников. Теперь, когда наёмник понёс такие тяжёлые потери, ведь полагается компенсация, верно?!
        Зверь, так же обнаруживший что остался лишь один противник, кажется думал о чем-то подобном. Выглядел он неважно, с разорванной мордой и ожогами. Да и двигался не так стремительно, как прежде.
        - Давай, - усмехнулся Уилл, готовящий нечто особое. - Иди к папочке, падаль!
        Эта атака требовала большего времени на подготовку, но зато могла выдать просто неимоверную мощь. Сейчас, из-за медленной скорости зверя, она была идеальна.
        Мужчина обратился внутрь себя. Сила откликнулась, давая ему энергию. Ладони налились жаром.
        Продолжая наблюдать, как приближается хромающий монстр, он даже позволил себе накопить усиленный заряд, чтобы закончить бой наверняка.
        Когда между последними оставшимися в живых противниками осталось пять метров, зверь сгруппировался. Собрав последние силы, он совершил прыжок.
        «Как предсказуемо, - усмехнулся наёмник. - Прощай, урод!».
        Он едва собирался разрядить волну взрывного пламени, но не успел. В битву зверя и человека вмешался некто третий.
        Толстый луч красно-синего света прошёлся по месту последней схватки. Напитанная до высокой концентрации атака мгновенно срубила двух противников. Те не успели даже понять, что происходит, как их сознание развоплотилось. Плоть сдалась волной бесконечных изменений. Тело человека истаяло мгновенно. Зверь ещё поборолся за жизнь, но кто он такой, чтобы перечить первостихии?
        На мгновение вокруг настала тишина. Только серое облако пыли от рухнувшей башни медленно оседало на каменистую почву этого мира. Внезапно в его глубинах появилось движение.
        Осторожно осматриваясь по сторонам, из густой завесы вышел некто. Случайный свидетель увидел бы это как силуэт, состоящий из серого тумана. Выделялись только две алых точки на месте глаз.
        Подойдя к месту финальной схватки, неизвестный замер, ожидая своей законной добычи. Битва окончилась, победитель определился.

* * *
        Ким Хи отжал тряпку и слил грязную воду в канализацию. После этого снял перчатки и наконец позволил себе отдохнуть.
        Основная работа сделана. Остаётся подождать, когда офисные работники покинут здание, и убрать за ними. И тогда ещё один рабочий день будет закончен, можно идти домой.
        «А ведь сегодня у меня день рождения», - совсем не к месту возникла мысль.
        Всё верно, Ким Хи исполнилось сорок лет. Возраст, когда порядочный мужчина уже давно определился с путём в своей жизни и достиг в ней успехов. Возраст, когда подле тебя есть надёжная спутница, с который воспитываешь детей.
        У Ким Хи ничего этого не было - ни достойного пути, ни супруги, ни наследников. И ведь не сказать, что он ленивый дурак. Мужчина работал не покладая рук каждый день, он пытался учиться и куда-то устраиваться. Но почему-то дурные обстоятельства никогда не позволяли ему добиваться значимых целей.
        «Так было раньше, - подумал он, сам не заметив, как до боли сжал зубы. - Сейчас всё будет иначе. У меня есть сила. У меня есть сила!».
        Молча уставившись в одну точку, мужчина повторял заветные слова, убеждая себя, что он уже не тот неудачник. Нет, он теперь другой...
        - Ким Хи! - возглас ворвался в сознание. - Остолоп ты! Я к кому обращаюсь?
        Кричал ненавистный Чо Ан. Старик, управляющий штатом уборщиков, был сам по себе не сахар, но по отношению к Ким Хи он, кажется, особенно строг.
        - В третьем офисе что-то пролили, - сказал начальник, убедившись, что подчинённый слушает. - Иди быстро наведи порядок!
        - Да, - кротко поклонился уборщик. - Сделаю.
        - Бездельник, - напоследок бросил в его адрес Чо Ан, после чего удалился восвояси.
        Привычно налив воды в тележку с вёдрами, мужчина отправился выполнять указ.
        «О, не-е-ет», - протянул он, только сейчас вспомнив один факт.
        В третьем офисе работал ненавистный Юн Хан. Молодой, получивший образование, хорошую работу и уже повышение, он был воплощением всего, что прошло мимо Ким Хи. К тому же был привлекателен и, если верить слухам, переспал с двумя из трёх красавиц офиса.
        «А ещё он засранец, - подумал уборщик. - Эх, хоть бы не встретиться с ним».
        Причина была проста. Кажется, Юн Хан почувствовал его неприязнь. Может просто невзлюбил, но он не упускал момента, чтобы унизить Ким Хи.
        Испытывая нехорошие предчувствия, мужчина наконец достиг нужного офиса. Своего худшего недруга он заметил сразу. Тот стоял в компании коллег и что-то, смеясь, рассказывал.
        «Незаметно уберусь и быстро уйду», - подумал Ким Хи.
        Он тихо вкатил тележку в офис и осмотрелся, ища, где надо помыть.
        - Уборщик! - громкий зов прошёлся по всему помещению, заставляя его внутренне сжаться. - Сюда! Здесь убери.
        Конечно же, это был Юн Хан, зовущий его на весь офис.
        Кивнув, Ким Хи подошёл к компании работников, сразу заметив на паркете разлитую лужу.
        - Я случайно пролил сок, - в наигранно виноватой манере произнёс парень. - Убери, пожалуйста.
        Группа сотрудников, продолжая разговаривать, разошлась, позволяя уборщику подойти к грязному пятну. Молча склонившись, будто слуга, он принялся за дело.
        Тем временем разговор зашёл о карьере.
        - Да, я беседовал с директором Хо, - улыбался Юн Хан. - Он сказал мне готовиться к новому повышению через месяц.
        - Уже? - раздался восхищённый женский голос. - Как это тебе удаётся?!
        - Я просто стараюсь, - усмехнулся парень. - Мир вокруг не так уж и сложен. Капелька упорства, и уже не придётся мыть полы в старости.
        Его шутку подхватил угодливый смех. Все вокруг усердно заискивали перед будущим боссом. Ким Хи, слушавший разговор, весь сжался от ненависти.
        «Да знал бы ты, мразь, сколько стараюсь я!» - мысленно вскрикнул он.
        От злобы в груди вспыхнула сила, но тут же утихла, усмирённая волей хозяина.
        «Нет, не сейчас, - словно мантру, повторял мужчина. - Терпи, Ким Хи!».
        Сложив тряпку и щётку, уборщик встал и с облегчением покатил тележку на выход. Конец рабочего дня был так близок. Скоро он ляжет спать и окажется в совсем другом мире.
        - Я считаю, всё дело в родителях, - тем временем Юн Хан отвечал на вопрос кого-то из коллег. - Наши с вами родители - это добропорядочные граждане. И они вырастили нас достойно.
        «Пошёл ты, урод», - подумал Ким Хи.
        - Ну, а у всяких отбросов, - продолжил голос за спиной. - И дети соответствующие.
        Несмотря на всё желание покинуть офис, что-то заставило уборщика оглянуться. Будто спину зажгло от давящих на неё взглядов. Как бы ненароком мужчина полуобернулся, да так и замер.
        «Ах ты мразь...» - эмоции Ким Хи потемнели.
        Ядовитая змея Юн Хан. Конечно же, он не посмел открыто оскорбить его, всё же корпоративная этика наказывала такое. Но, рассказывая про тех самых отбросов, он так красноречиво смотрел вслед уборщику, что ни у кого не осталось сомнений, кто имелся ввиду.
        Мужчина перевёл взгляд на других людей. Кто-то из них угодливо хихикал, пряча глаза, кто-то глядел с жалостью, но всё же не посмел заткнуть наглеца. А Юн Хан? Он всё так же улыбался, даже не смутившись.
        Ким Хи мог промолчать, когда унижают его, но камень, брошенный в адрес его родителей, стал последней каплей. В душе корейца словно всё вымерзло до космического холода. И в этой ледяной пустоте вспыхнула сфера Дара. Энергия выплеснулась, стремясь покарать обидчиков хозяина.
        - А? - Юн Хан и все остальные увидели странное зрелище.
        Из-под плотной робы уборщика во все стороны повалил жидкий белый пар. Зрелище было совсем не пугающим, скорее, странным или даже смешным. Кто-то из наблюдающих даже глупо хихикнул от осознания странности происходящего.
        - Уборщик, - произнёс Юн Хан, показывая рукой на стелящийся по полу туман. - Что у тебя такое... Кхм-кхм-кхм...
        Недоговорив, он закашлялся. Буквально через пару мгновений его недуг подхватили все остальные. Они удивлённо смотрели друг на друга, не понимая, что происходит.
        Наконец, откашлявшись, Юн Хан достал белый платок и вытер губы.
        - Так вот... - начал он, но снова замолк.
        На лице человека медленно проступал ужас. Только сейчас он заметил алые пятна на кусочке ткани.
        - Ты... - Юх Хан снова попытался продолжить речь, но в очередной раз не смог.
        Его резко скрутило и обильно вырвало на только что помытый паркет. Это словно стало спусковым крючком. Из ушей, носа и глаз Юн Хана и всех остальных обильно пошла кровь.
        - А-а-а-а! - визг и крики паники заполнили офис.
        Непонимающие, что происходит, люди потеряли над собой контроль. Кто-то попытался убежать. Истекая кровью, они рванули к выходу из офиса.
        Как ни странно, несмотря на громкие звуки, никто не пришёл посмотреть, что случилось. И неудивительно - в соседних помещениях кто-то громко кашлял...
        Ким Хи резко, будто рывком, пришёл в себя. Он огляделся, не понимая, что произошло. Увиденное заставило корейца ужаснуться. Тела, мёртвые тела людей окружали его, куда бы ни падал взгляд. Пол офиса будто перекрасили в алый - так много крови залило его поверхность.
        - Что... Что я наделал? - захныкал было кореец, но замер.
        «Надо бежать, - холодная, словно лёд, мысль остудила сознание, гася зарождающуюся истерику. - Бежать, глупец».
        Он потащил за собой тележку, ведь инструмент надо держать в порядке, но вовремя опомнился. Какой, к чёрту, инструмент?!
        «У тебя достаточно времени, - вновь пришла расчётливая идея. - Просто покинь здание вместе с потоком выживших внизу».
        Всё-таки успокоившись, убийца последовал совету расчётливой грани своего сознания. Он покинул залитое кровью помещение с мертвыми людьми.
        Сам того не зная, Ким Хи стал одним из первых отголосков новых времён.
        Глава 17
        - Фу, Бля, - произнёс Игнат. - Запарился.
        Возможно, следовало применить менее затратную атаку, но уставший сноходец желал сработать наверняка. Ему нужно было и завершить битву, и получить максимум энергии от убийств.
        Подойдя ближе, убедился, что все участники боя мертвы. В округе не появилось незваных гостей. Бешеное рычание и звуки взрывов были очень громкими, распугав всю округу. Наконец можно заняться собой.
        Мужчина сел на какой-то здоровенный булыжник с покатыми краями, со вздохом облегчения развеяв маскировку. Поддержание АСПЕКТА СОКРЫТИЯ давило на и без того уставшие мозги. Расстегнув комбинезон, сноходец увидел, как почти на глазах стигма загрязнения распространяется по всему организму.
        Луч концентрированной первостихии был самым мощным навыком из имеющихся. Научился Игнат применять его, подсмотрев в видениях погибшего адепта Света, как тот работает со своей стихией.
        К сожалению, для применения его аналога следовало подавать энергию из Источника крайне плотным потоком. Настолько плотным, что ровно одно применение способности становилось смертельным для хаосита.
        «Если, конечно, - подумал мужчина, быстро доставая из сумки некий предмет. - Нет специального артефакта».
        ЭНФИРИТ.
        Заряжен энергией Порядка.
        Взяв его в кулак, Кедров ощутил, как статичный Порядок просачивается в тело и входит в реакцию с загрязнением, развеивая его. Тяжёлое самочувствие быстро начало сходить на нет, ему стало легче.
        Когда уровень загрязнения снизился до минимального, Игнат разорвал контакт с артефактом.
        «Дальше само залечится», - подумал сноходец, убирая изрядно потускневший кристалл.
        Таким образом он экономил, а заодно следовал собственной технике безопасности. Порядок наверняка мог навредить не хуже Хаоса. Узнавать что он сделает при передозировке желания не было.
        Закончив с самолечением, Кедров встал и направился к месту, где погибли два последних участника битвы. От боевика, обладающего ДАРОМ ВОСПЛАМЕНЕНИЯ,уже ничего не осталось. А вот туша твари продолжала медленно разлагаться, чадя паром. Причиной такой стойкости, вероятно, стал ДАР СДЕРЖИВАНИЯ ПОВРЕЖДЕНИЙ. Последний уже сверкал красным светом вместе с двумя другими способностями недалеко от трупа монстра.
        - Самый лучший момент во всём этом дерьме, - произнёс сноходец.
        Стараясь не дышать, он подошёл к всё так же медленно гниющим останкам зверя. Три сферы, подчиняясь воле, подлетели к распахнутой ладони. Отойдя назад, Игнат осмотрел их лучше. ИЗВЛЕЧЕНИЕ ЗНАНИЙ, работающее вместе с ИДЕНТИФИКАЦИЕЙ, давало краткую характеристику.
        ДАР ФИЗИЧЕСКОЙ МОЩИ
        (ТЕЛЕСНЫЙ ТИП)
        Повышает силовые характеристики тела носителя.
        - Этот не интересует, - без особых раздумий решил мужчина.
        Он тут же поглотил сферу, проследил, как источник Хаоса забрал её, и вновь переключился на добычу.
        ДАР СДЕРЖИВАНИЯ ПОВРЕЖДЕНИЙ
        (ТЕЛЕСНЫЙ ТИП)
        Замедляет наступление отрицательного эффекта, полученного от повреждений и других воздействий.
        - Похоже, это засранец Стив и имел в виду, - кивнул Игнат. - Вот только всё равно не совсем то, что мне нужно.
        Судя по толкованию, Дар, скорее, позволял не обращать внимания на травмы некоторое время. Но он всё же был не той способностью, которую искал сноходец.
        - Смогу ли я преобразовать этот Дар в сопротивление? - задался мужчина вопросом.
        Не найдя ответа, он обратил внимание на третий навык, полученный с монстра, который также вызвал интерес.
        ДАР ВЫНОСЛИВОСТИ
        (ТЕЛЕСНЫЙ ТИП).
        Увеличивает время активной деятельности организма, а также скорость восстановления сил.
        - Полезная вещь, - подумал Игнат.
        Выносливость - это одна из базовых характеристик, стоящих в основе выживания. Особенно, если дело касается не мирной жизни, а критических ситуаций. Общепринятый факт, и мужчина не мог с ним спорить.
        Держа в руке два Дара, он задумался. Себе хотелось оставить оба, однако беспокойство о возможности словить психоз не давало принять решение. Сноходец уже встретился вживую с поражённым безумием хаоситом и понял всю опасность этого события.
        «В Гринвиче у того сумасшедшего не было слишком много Даров, - подумал Игнат. - Причина в их несовместимости».
        Он вспомнил тот момент. Имеющиеся у хаосита ДАР СТАЛЬНОЙ КОЖИ и ДАР КАМЕННОГО ПОКРОВАвызвали конфликт. Также несколько способностей телесного типа не совсем уживались между собой. Резонанс их энергий заставил разум носителя помутиться.
        «Может ли подобное случиться со мной?» - задался Кедров вопросом, смотря на светящиеся в руках сферы.
        Заглянув в характеристики, он нашёл лишь небольшую вероятность конфликта между ДАРОМ ОЧИЩЕНИЯ И ВОССТАНОВЛЕНИЯ ТЕЛА IIи ДАРОМ ВЫНОСЛИВОСТИ. Оба в какой-то мере имели свойства восстановления организма.
        Помимо несовместимости, была проблема и избыточного количества Даров. Однако здесь Игнат не имел даже крох информации и мог ориентироваться только на собственные ощущения.
        - Да блин, - недовольно отметил сноходец.
        Он совсем не обладал никакими знаниями в этой области. Собственно, всё, что касается Хаоса и Даров, было для него впервые. Учиться приходилось на собственных ошибках, на свой страх и риск.
        Решившись, мужчина сначала поглотил наиболее важный ДАР СДЕРЖИВАНИЯ ПОВРЕЖДЕНИЙ. Очередная сфера заняла своё место на орбите ИСТОЧНИКА ХАОСА.
        Прислушавшись и не заметив никаких изменений, он забрал последний из добычи ДАР ВЫНОСЛИВОСТИ.
        Признаться, Игнат всё же здорово опасался проблем. Он пристально следил, как организм и другие способности реагируют на нового «соседа».
        «Кажется, пока всё нормально», - подумал Кедров.
        Он подождал пару мгновений, но никакого вреда или несоответствия не обнаружил. Воодушевлённый сноходец перешёл к следующему варианту. Он ощущал довольно плотное скопление энергии за убийства. Сейчас её надо было потратить.
        На этот вопрос у Игната уже имелись свои соображения. В первую очередь он начал планомерно повышать новый ДАР СДЕРЖИВАНИЯ ПОВРЕЖДЕНИЙ. При этом пытался постепенно давить волей, склоняя навык к смене свойства на повышение сопротивления.
        Процесс шёл. Возможно, ему показалось, но повышение уровней требовало слишком больших затрат. Мужчина связал это именно с перенаправлением Дара на новые свойства.
        За полчаса он с ходу поднял ДАР СДЕРЖИВАНИЯ ПОВРЕЖДЕНИЙна пятую ступень. Теперь следовало дать организму привыкнуть к новому приобретению и понять его. Потом переводить на вторую стадию, что, вероятно, станет безумно затратным делом.
        «Плевать на затраты, - подумал Игнат. - Главное чтоб получилось задать нужный вектор».
        Отложив этот вопрос, он вернулся к распределению энергии. Подумав, Игнат усовершенствовал и ДАР ВЫНОСЛИВОСТИ. Текущий вектор способности полностью удовлетворял Кедрова, поэтому никаких манипуляций он не совершал. Будто подтверждая его версию, затраты энергии на процесс улучшения резко снизились.
        «Чем больше изменений от Дара требует пользователь, - пришёл к выводу мужчина. - Тем больше улучшение сжирает энергии».
        Он повысил Дар выносливости до третьего уровня, когда сила наконец иссякла. Закончив, посмотрел на лист характеристик.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:легионер (8 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:источник Хаоса (5 уровень), Дар очищения и восстановления телаII(4 уровень), Дар улучшения нервной системы и мозга II(1 уровень),Взор стяжателя (1 уровень),Дар ловкостно-атлетического улучшения II(1 уровень),Дар сдерживания повреждений (5 уровень),Дар выносливости (3 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:извлечение знания (идентификация), манипуляция с Хаосом, трансформация в аспекты (холод, свет, кинетический, сокрытие), Взор, ускорение сознания.
        СТАТУС:поражение энергией (загрязнение Хаосом), нервное истощение.
        «Даров становится слишком много, - с некоторым беспокойством подумал Игнат. - Вот бы найти ещё ту штуку, которая может их сплавлять в один, а лучше парочку таких».
        Неизвестно, снижало ли нагрузку на разум и тело сращивание двух Даров в один с помощью ПЕЧАТИ ОБЪЕДИНЕНИЯ. Факт лишь в том, что это порождало действительно сильную способность. ВЗОР, рождённый сочетанием двух навыков, уже множество раз спас Кедрову жизнь.
        - Ладно, - отмахнулся он от размышлений. - Хватит время терять.
        Он уже раскидал энергию и отдохнул. Осмотревшись, больше не заметил ничего интересного. Трупы убитых людей не отдавали Даров. Ничего другого полезного у них больше не было.
        «Пора валить», - решил сноходец.
        На всякий случай он отошёл от башни в сторону и, укрывшись за каким-то заржавевшими развалинами, покинул Кошмар.

* * *
        Проснулся Игнат от того, что ему вылизывают лицо. Ощущения были не из разряда приятных, особенно, когда дошло, кто это мог делать.
        - Бамбик, - он тихонько отпихнул пса. - Ну-ка, отвали.
        Открыв глаза, Кедров увидел за окном темноту. Спать хотелось нещадно. С надеждой, что до звонка будильника ещё есть хотя бы пара-тройка часиков, он взглянул на экран смартфона.
        - Чёрт! - высказал мужчина своё отношение к ситуации, ведь до противного подъема оставалось четыре минуты.
        Между тем, похоже, приём двух Даров телесного типа дал о себе знать. Встав, Игнат ощутил лёгкое головокружение и слабость, знобило.
        «Плевать, - подумал он, направляясь в ванную. - Вывезу».
        Контрастный душ немного помог. Надев новый форменный костюм «РосТаланта», мужчина вышел позавтракать. Голод уже стянул желудок до состояния вакуума.
        Выйдя на фуд-корт, где уже хватало людей, Игнат вновь испытал какое-то противоречивое чувство. Только что он сражался и убивал людей. Убивал по-настоящему, навсегда. А сейчас стоит и смотрит, как офисный планктон обсуждает сериал «Уэнсдей», задницу какой-то блогерки и курс крипты.
        Неизвестно откуда, но вдруг отчётливо озарило понимание - дни спокойствия скоро закончатся.
        «Что мне вообще голову лезет?» - задался вопросом Игнат.
        Вытряхнув из головы ненужные сейчас мысли, он нашёл глазами своих коллег. Те уже завтракали. Примечательно - два соседних стола были заняты людьми в военной форме. Одну из групп Игнат узнал - вчера увидел их, когда шёл в свой номер. Сейчас спецназовцы, осоловевшие с ночного дежурства, пили чай и явно собирались отправиться на боковую.
        Люди из другого отряда, наоборот, были свежи, бодро поглядывали по сторонам и на него в том числе. Кедров мысленно похвалил себя за то, что поддерживал аспект сокрытия на ИСТОЧНИКЕ и ВЗОРЕ СТЯЖАТЕЛЯ.
        - Привет, - кивнул своим коллегам сноходец, ставя поднос с едой на стол.
        В ответ все вяло поздоровались.
        - Какой распорядок на сегодня? - поинтересовался он.
        - Кажется, сначала что-то по медицинской части, - ответила Аня.
        - Ага, медсанчасть открыли, - согласился Фёдор. - Там что-то должны привезти, чтобы нас в Кошмаре не убили.
        - А днём репетиция к открытию «РосТаланта», - продолжила девушка. Судя по тону, этот момент ей очень даже нравился. - У нас не последние роли в этом событии!
        - Понятно, - поморщился Игнат. Мысли об участии в каких-то мероприятиях и церемониях совсем не вызывали энтузиазма.
        Он повернулся в сторону и встретился глазами с военными за соседним столом. Неизвестно, какой реакции он ожидал от «крутых парней», но те просто кивнули. Повторив их жест, Кедров отвёл глаза и увидел приближающуюся Маргариту.
        «Куда ж без нашей мамки», - подумал мужчина. Надежды пойти после завтрака и отлежаться ещё с полдня таяли на глазах.
        - Через двадцать минут сразу же идём в медкрыло, - не утруждая себя приветствиями, куратор тут же приступила к делу. - Медосмотр пройдёте, какие-то показатели снимут. Будут приборы под вас настраивать.
        - Что за приборы? - заинтересовался Игнат.
        - Не знаю, - отмахнулась женщина. - Но они должны будут как-то помогать уйти из вашего Кошмара.
        Остальные за столом встретили новость с энтузиазмом. Кедров же пока не знал, радоваться этому или нет.
        - Потом обсудим открытие «РосТаланта», - продолжила грузить задачами Маргарита. - Оно будет со дня на день. Будете там участвовать.
        От последней новости сноходец поморщился, однако начальница еще не закончила с «хорошими» новосями.
        - Игнат, - повернулась к нему Маргарита. - С тобой пойдём готовиться к пресс-коференции. Надо внимательно пройтись по вопросам, ну, сам понимаешь...
        Мужчина не особенно понимал все тонкости, ведь это была первое мероприятие такого рода в его жизни, но спорить не стал. Остальные на новость отреагировали нейтрально, только Аня пожирала его глазами. Девушка и правда завидовала.
        - Когда открытие, когда пресс-конференция? - задал Игнат наиболее насущные вопросы.
        - Ой, чёрт его знает, - отмахнулась женщина. - Там сильно не будут шуметь. Губер приедет, ленточку порежут, речь толкнут, да и всё. Ну, и вы лицами посветите.
        - Давайте в темпе, - махнула начальница рукой. - Заканчивайте, и идём.
        Спорить никто не стал. Через несколько минут они уже топали на четвёртый этаж. Компанию им составили те самые военные с соседних столиков. В основном крепкие мужчины среднего возраста, лишь в группе с ночного дежурства Кедров заметил одну женщину. Он сначала удивился, ибо не знал, что в элитные отряды берут слабый пол, но потом вспомнил специфику.
        Пока шли к медотделу, сноходец успел аккуратно всех ИДЕНТИФИЦИРОВАТЬ. Большинство бойцов имели пятый уровень, ещё не прорвавшись к ЛЕГИОНЕРУ. Это неудивительно - переход требовал много энергии.
        Помимо этого, каждый обладал пятью-семью Дарами. Последний факт успокоил Игната. Если они выдерживают без психоза, то и у него не должно быть проблем.
        Познакомиться с кем-то не вышло. Они дошли до цели пути, где свободного времени ни у кого не осталось.
        Медсанчасть на Кедрова произвела впечатление. Похоже, денег вложили изрядно. Игнат не очень разбирался, но оснащение имелось на самом высшем уровне.
        Едва талантовцы пришли, как их сразу направили на медосмотр. Игнат привык видеть эту процедуру совсем иным образом. Ленивые врачи быстро расписывались и отправляли пациентов восвояси. Однако в «Росталанте» их проверяли от и до. Особенно буйствовал психиатр, но это было понятно. С головой у сноходцев проблемы были слишком часто.
        Почти сразу у Игната обнаружили повышенную температуру и другие симптомы легкого недомогания. Это вызвало нездоровый интерес к его персоне. Кедрова подвергли усиленному осмотру и обследованию. Сам сноходец, как ни странно, особо не беспокоился. В какой-то момент ему стало плевать на подобные мелочи.
        По поводу аппаратов известили что настройка будет произведена в соответствии с личными параметрами. В скором времени уже начнется их использование.
        Едва закончился медосмотр как пришла Маргарита и погнала всех в большой зал с кинопроектором. Случилось что-то настолько важное, что работники «РосТаланта» нуждались в срочном инструктаже.
        - В чём дело? - спросил сноходец, не понимая, что происходит.
        - Да я откуда знаю? - ответила вопросом на вопрос женщина. - Дерьмо какое-то, кажется, случилось.
        - В последнее время только оно и происходит, - невесело усмехнулся Игнат.
        У лифтов они влились в поток других работников здания. Все они так же шли не понимая, что происходит.
        Зал с проектором быстро заполнялся. Вскоре сидячих мест стало не хватать. Игнат встал, уступив какой-то совсем молодой девчушке. Пискнув благодарность та, изрядно засмущавшись, упала на его место.
        Когда зал был уже переполнен включился проектор. Игнат увидел все тот же зал, где в прошлый раз выступали пара ученых. Однако сегодня вместо них были серьезные дяди в военной форме.
        «Опа, - подумал Игнат. - Возможно будет что-то серьёзное».
        Он вспомнил о пространственной аномалии в своем родном городе. Неужели там бабахнуло? Мысли об этой теме вызвали беспокойство.
        Игнат и сам не знал, насколько пророческим было его озарение в столовой. Человеческая цивилизация переживала последние дни спокойствия.
        Глава 18
        Игнат ошибался, с его родным городом ничего не случилось. Однако случившееся также тянуло на потрясение мирового масштаба. Пока он сражался в Кошмаре, произошли два события, связанные с миром сна.
        И если месть какого-то подростка своим обидчикам в Канаде вряд ли кого могла удивить, то от инцидента в Южной Корее стыла кровь в жилах.
        До федеральных новостных СМИ информация о нём ещё не успела добраться. Только в телеграм-каналах распространяли видео с кадрами офисного комплекса, окружённого медицинскими неотложками и армейскими грузовиками.
        Люди в костюмах химзащиты выкатывали на носилках крупные чёрные мешки из здания. Их было очень много. Мирные корейцы даже не могли подумать, что всё это - погибшие. Именно эти кадры и показали всем собравшимся сотрудникам «РосТаланта».
        - Правительство Южной Кореи будет как можно дольше скрывать истинную причину инцидента, - читал текст с бумажки тучный полковник. - Но мы выяснили, что с большой вероятностью это теракт, устроенный сноходцем. Причиной, скорее всего, стало его нестабильное психическое состояние.
        Мужчина поднял глаза и заглянул прямо в камеру.
        - Уже становится понятна неординарность масштабов произошедшего, - продолжил он говорить. - Количество жертв будет исчисляться сотнями.
        Люди в зале переглянулись. Большинство из них не особенно волновало происходящее в другой стране, но информация всё же впечатляла.
        - Как мы уже знаем, - в микрофон заговорил мужчина в пиджаке. - Так называемые сноходцы - это одна большая группа риска в плане психического здоровья.
        Игнат, привалившийся к стене недалеко от группы военных, почувствовал, как слушающие люди неосознанно перевели взгляд в их сторону.
        - Аналитиками уже в ближайшее время прогнозируется волна так называемых «психозов», - продолжил рассказывать эксперт. - Это ещё не говоря о банальной преступности и мошенниках, применяющих паранормальные силы.
        Слушая речь отчетливо ощущалось что жизнь скоро кардинально поменяется. Всё это время, несмотря на Кошмар и Дары, человечество в основном шло по старым рельсам. Однако сейчас количество перемен приближалось к критической массе. Дальше цивилизация уже не может двигаться в прежнем режиме.
        - Чтобы укрепить общественную безопасность, - продолжил распинаться незнакомец по видеосвязи. - Будет принято множество мер как внутренних, так и внешних...
        Дальше пошло перечисление этих самых мер. Начал полковник с методов, принятых для внутренней безопасности. Касались они в основном Игната и других сноходцев, включая военных. Здесь не было ничего особенного: ежедневные проверки у психиатра и просьба «следить за поведением коллег».
        - По поводу работы с населением. Руководители филиалов, - незнакомец поднял голову, давая понять к кому обращается. - От вас требуется создание полной базы с данными о всех носителях паранормальных сил. С максимально развернутыми данными.
        - Скажите пожалуйста, - послышался голос со стороны. - А какие дальнейшие планы на счет этих гражданских? К чему их готовить?
        Военные на той стороне видеосвязи переглянулись.
        - Пока никакой информации по этому поводу нет, - ответил один из них. - Главное от вас - создать базу носителей сил, сотрудничать с МВД поддерживая порядок на подотчетных территориях и не допускать паники.
        Игнат, следивший эти дни как постепенно происходит развитие «Росталанта» удовлетворенно кивнул. Вот и потихоньку прорисовывались функции организации. При этом создавалось ощущение что все происходящее все еще не конец, но подготовка к чему-то большему. Это же ощущение возникало и при наблюдении за всем происходящим в мире.
        - Уже в ближайшее время государство примется за принятие специальных законопроектов, - явно начал подводить к концу сеанс информирования человек в военной форме. - Нововведения будут призваны регулировать права и обязанности граждан, получивших сверхспособности.
        - На этом у нас всё, - подхватил его слова чиновник в костюме. - Прошу всех проявлять стойкость, не поддаваться панике и другим деструктивным настроением. Спасибо за внимание.
        Так и не представившись, на этом он закончил связь. Проектор выключился, оборвав передачу. Люди вокруг начали движение, направившись к выходу из зала. Вместе с ними пошёл и Игнат.
        Выйдя, он остался у двери ждать Маргариту. Похоже, некие нотки будущих перемен уловил не он один. Лица проходящих мимо сотрудников и талантовцев в большинстве своём несли печать беспокойства.

* * *
        Беспокойство и тревога, словно зараза, эти два чувства поразили весь мир в последние дни. Все взгляды теперь обращены на инцидент в Южной Корее. А там происходили перемены, которым вскоре будет суждено пройтись по всей человеческой цивилизации.
        В Сеуле, где случилась трагедия, действует комендантский час. В город введена армия. К сожалению, на этом успехи по обеспечению контроля и закончились.
        Правительство смогло удерживать информацию около суток. Когда видео с моментом атаки распространилось уже по всему миру, они вынуждены были признать его подлинным. Одновременно с этим обнародовали количество погибших - 568 жертв.
        Цифра шокировала даже самых хладнокровных. Что за безумие? Как псих-одиночка мог убить более полтысячи человек? Наверняка это какая-то преступная ошибка.
        Под нарастающим давлением наконец раскрыли более подробные сведения. Яд, распылённый в воздухе, был чем-то абсолютно новым, незнакомым человеческой науке. Как ни бились учёные, антидот не нашли до сих пор. Две трети жертв спаслись с места происшествия, но погибли на больничных койках в страшных мучениях.
        Именно это событие, словно ледяной душ, дало понимание, насколько могут быть опасны сноходцы. Сей факт вместе с невозможностью какой-либо идентификации превратили людей со способностями в суперисточник угрозы для всей цивилизации. Ну, а Южная Корея стала по-настоящему страшной демонстрацией трагедии.
        Тем временем во многих странах Европы и США уже прошли митинги, переросшие в беспорядки. Народ требовал от правительства «принять меры», чтобы подобное не повторилось уже у них. Власти стран, вероятно, и рады бы, но никаких способов контроля над ситуацией ещё не существовало. Никто не знал, что делать.

* * *
        - Ты точно всё запомнил? - Маргарита пристально посмотрела на Игната, будто пытаясь разглядеть насквозь.
        Мужчина в это время замер. Визажистка накладывала грим, создавая правильный образ.
        - Какой в этом смысл? - отмахнулся он. - Всё равно будут левые журналисты. Они-то уж найдут, до чего докопаться.
        Кедров хоть и старался себя убедить в невеликой важности происходящего, но всё же волновался.
        Прошло три дня с момента трагедии в Сеуле. За это время, кроме надоедливых бесед с психиатром, не особо что-то изменилось.
        Он продолжал следить за стремительно меняющейся обстановкой в мире. В Кошмаре тратил время лишь на тренировки. Предпринимать какие-то другие действия пока не прошло недомогание было чревато.
        Особенно напирал на АСПЕКТ СОКРЫТИЯ. Сноходец почти физически стал ощущать, как повысилось внимание к их персонам со стороны обычных людей. Появились страх и недоверие. В таких условиях раскрыть о себе что-то лишнее было очень плохим вариантом.
        Сегодня, когда шумиха вокруг Кореи чуть стихла, боссы решили-таки провести торжественное мероприятие. «РосТалант», наконец, открыли официально, хоть он и так уже давно работал.
        Приехал губернатор с целой чиновничьей кликой. «Поручкачшись» с Вениамином Петровичем, торжественно разрезали ленточку. Сделав пару десятков фото, были таковы.
        Для ненасытившихся СМИ же в качестве десерта оставили блюдо явно повкуснее. Собственно, он, Игнат, и был эти блюдом. Сейчас он готовился к пресс-конференции с собой в главной роли.
        Помимо прочего, причин для события хватало. Тут и дополнительная раскрутка организации, и необходимость успокоить напуганное население светлым образом «талантовца». И много чего ещё.
        - Мероприятие слишком большое. Не вышло собрать только «наших» журналистов, - пожала плечами Маргарита. - Но ты справишься.
        Судя по её взгляду, женщина не совсем была уверена в своём утверждении, но старалась поддержать подопечного. Сейчас они находились в небольшом офисе. В соседнем зале были слышны негромкие разговоры и звуки отодвигающихся стульев. Приглашённые и пробившиеся на событие представители прессы занимали свои места.
        Кедров мысленно постарался вспомнить те тезисы, которые ему вдолбили во время подготовки. Как высказалась Маргарита, его ответы невольно будут принимать за официальную позицию «РосТаланта». Хочешь не хочешь, но это давило грузом ответственности.
        Игнат не имел права сказать что-то радикальное или давать обещания. При этом должен предстать в положительном образе, создать доброжелательное отношение к «РосТаланту» и его служащим, успокоить людей и...
        «И много что ещё», - закончил мысль раздражённый сноходец.
        Он налил в стакан минералку и выпил её, чтобы смочить пересохшее горло. В этот момент в офис вошёл Евгений Анатольевич, окинув Кедрова изучающим взором.
        - Готов? - спросил он.
        - Всегда готов, - кисло усмехнулся Игнат.
        Чем ближе начало пресс-коференции, тем больший мандраж его охватывал.
        - Пойдём, - показал рукой на выход адвокат. - Всё готово.
        - Ага, - лишь кивнул сноходец и пошёл вперёд.
        - Ни пуха... - сзади поддержала его Маргарита.
        Вместе с юристом они вышли из офиса, оказавшись за трибуной зала. Мужчина едва успел подняться по ступенькам вслед за Евгением Анатольевичем, как волна фотовспышек осветила помещение, оставив десятки солнечных зайчиков в глазах.
        Поморщившись, Игнат сел на предложенное ему место рядом с адвокатом, который оказался всё же специалистом широкого профиля.
        - Добрый день, - с ходу начал Евгений Анатольевич. - Рад приветствовать всех, кто пришёл на пресс-конференцию...
        Речь мужчины ложилась ровно, грамотно и спокойно. Слушая её, Кедров постарался настроиться на деловой лад. Кажется, немного получилось. Он осмотрел зал. Тот оказался не таким и большим, хотя чёртовых журналистов понабилось и правда много.
        Юрист рассказал кратко о задачах «РосТаланта», после чего перешёл непосредственно к роли сноходца.
        - Сразу внесу ясность, Игнат является сотрудником нашей компании, - перешёл к вступлению адвокат. - Вместе с коллегами он изучает так называемый Кошмар, выполняя в нём различные задачи. Ни с какими боевыми операциями его работа не связана. А теперь давайте перейдём к вопросам.
        Зал, полный журналистов, взбодрился. Все неистово желали задать вопросы, да желательно побольше.
        Евгений Анатольевич сделал вид, что выбирает, кому дать слово. На самом деле, конечно, список выступающих и самих тем был согласован заранее. Случайным представителям СМИ и блогерам слово дадут только к концу конференции, когда уже будет задан общий доброжелательный и позитивный тон встречи.
        - Начнём с крупнейших, - подтвердил эти мысли юрист. - ТАСС, пожалуйста.
        Пару мгновений они подождали, пока журналистка получит микрофон.
        - Добрый день, информационное агентство ТАСС, - тут же протараторила женщина лет тридцати. - Вероника Стафеева.
        Игнат напрягся.
        - Хотела бы начать с вашего прошлого, - перешла к сути корреспондент. - Вы работали на заводе, пока не получили травму. Расскажите, при каких обстоятельствах это произошло.
        Кедров чуть выдохнул. Вопрос был точно «по плану». Разумеется, ответ уже заранее заготовлен.
        - Здравствуйте, - начал говорить он. - Да, я работал в металлургическом...
        Мужчина рассказывал спокойно и без запинки, стараясь выглядеть уверенно. Кажется, вышло неплохо.
        - Следующий вопрос, - Евгений Анатольевич продолжал задавать темп происходящему. - Давайте, РИА...
        С помощью «своих» журналистов Игнат объяснил, что оказался в «Гринвиче» совершенно случайно. Действовал, желая защитить людей и свою спутницу, и совсем не думал о себе. Ну и, конечно, очень сожалеет о таком большом количества жертв. Иными словами, так был создан положительный образ «героя».
        Вскоре перешли ко второй части пресс-конференции. Здесь вопросы уже задавали действительно случайные. Маргарита сказала, что можно и обойтись, но Вениамин Петрович настоял. Похоже, директор не хотел слухов о фальсификации события.
        - Журнал «Талант», - получил слово довольно молодой парень. - Игнат, вы могли бы рассказать, какие способности имеете? Этим вопросом интересуется весь Рунет и наши подписчики.
        «Ага, - подумал Кедров. - Разбежался».
        - Мне запрещено разглашать эту информацию, - сказал он. - По договору с моим работодателем.
        - Очень жаль, - отметил парень, но тут же нашёлся с новым вопросом. - А могли бы посоветовать, какие круче?
        - Все способности очень опасны, - здесь ответить помогли наставления Маргариты. - Если вы их получили, рекомендую обратиться в нашу организацию. Ни в коем случае не развивайте их самостоятельно.
        - Расскажите о ваших отношениях с блогеркой Алей Стрей...
        - Скажите, а не думали ли вы уйти на вольные хлеба? В Европе или США есть высокооплачиваемые...
        - А чем занимаетесь в свободное время?
        Вопросы посыпались один за другом. Игнат и сам не заметил, потихоньку привык и успокоился. Кажется, общение с прессой не было таким опасным, как он думал раньше.
        - Блог «Город Мира», - представилась чуть полноватая женщина. - Игнат, у меня вопрос по поводу Кошмара. Скажите, а вы убивали там людей?
        Вокруг все притихли, оценивая некую провокационность вопроса. Учитывая, что перед Кедровым стоит задача сохранять положительный образ, тот был не самым приятным.
        Игнат перевёл взгляд на Евгения, но тот, судя по выражению лица, предлагал барахтаться самостоятельно. Наконец, сноходец нашёлся, что ответить.
        - В Кошмаре случались некие неприятные конфликты, - произнёс он. - Я поступал иногда жёстко, только если это требовала ситуация. Например, требовалась защита моих товарищей и напарников.
        «Фух, - подумал мужчина с облегчением. - Кажется, выкрутился».
        По правилам пресс-конференции, корреспондент не мог задавать больше одного вопроса, а, значит, эта вредная дамочка больше не будет докучать и провоцировать. Однако Игнат ошибался. Женщина не дала слова следующей журналистке, навязывая диалог.
        - Но ведь вы работаете в одиночку. Это точная информация, полученная от ваших коллег, - резко ответила она. - Кого защищали, если работаете один?! Значит, вы лжёте?
        Евгений Анатольевич уже реагировал. По его незаметному жесту охрана быстро рванула к наглой журналистке.
        «Откуда эта сука надыбала такие сведения?» - Кедров сжал зубы.
        Дамочку оперативно схватили, но дело свое она сделать успела.
        - Вы просто убийца! - кричала она. - Не лучше душителя из Сеула. Убийца!
        Неизвестно откуда незнакомка знала о таких деталей, ведь подробности работы должна держаться в секрете. Эта неожиданность сработала против Игната.
        Наконец журналистку заткнули и оперативно потащили к выходу. Миг, и дверь за двумя мускулистыми охранниками и женщиной закрылась.
        Игнат осмотрел зал. Стояла тишина, все с ожиданием пялились на него. Вопрос хоть и был провокационным, но явно вызвал живой интерес.
        «Надо что-то сказать, - лихорадочно задумался Игнат. - Чтобы слово не осталось за этой сукой».
        Он даже применил УСКОРЕНИЕ СОЗНАНИЯ, тем самым дав себе лишние мгновения для поиска хороших выражений.
        - В Кошмаре я пережил много встреч, - начал сноходец. - И... там и правда происходит много жестоких событий. Иногда мне приходилось наказывать плохих парней. Я надеюсь, другие люди также будут помнить о общечеловеческих ценностях, не опускаясь на уровень зверей.
        «Фуф, - подумал он. - Надеюсь, так пойдёт».
        Стоящий рядом Евгений, похоже, решил, что на этом надо заканчивать пресс-конференцию. Он выбрал ещё какого-то мужчину.
        - Андрей Дмитриев. Интернет-издание «Охотник», - представился тот и продолжил. - Игнат, есть ли у вас какой-то совет всем сноходцам?
        Кедров к этому времени уже изрядно утомился. Особенно его вымотал чёртов инцидент с провокаторшей. Он чуть не ответил что-то вроде «больше качаться», но это было бы ошибкой. Государство настойчиво убеждало граждан отказаться от развития в Кошмаре.
        - Я бы посоветовал всем, - Игнат сделал небольшую паузу и улыбнулся. - Быть добрее.
        «Ага, - сардонически усмехнулся про себя. - Это говорит человек, который перебил уже кучу людей».
        - Что же, - встал со стула Евгений Анатольевич. - На этом мы закончим пресс-конференцию.
        Судя по протестующему гомону, журналисты с ним были не очень согласны.
        - Всем спасибо, - юрист был неумолим...
        - Фу-у-у, - протянул Кедров, выйдя в соседнее с залом помещение. - Запарился.
        И он не лгал. Чёртово действо отняло у него столько ментальных сил, словно бой в Кошмаре.
        - Ну как? - ожидающая Маргарита спросила следующего за ним Евгения Анатольевича.
        - Нормально, - кивнул тот. - И про убийства выкрутился неплохо. Одно «но»...
        Все повернулись, слушая адвоката.
        - Надо было опровергнуть твою работу в одиночку, - произнёс он. - Ты, вероятно, заволновавшись, пропустил этот момент.
        - Ой, да какая разница, - отмахнулась женщина.
        - Всё же образ одиночки не то, что нам надо было показать, - подумав, ответил юрист. - Но ты права, ничего страшного здесь нет. Возможно, где-то даже выиграем.
        - Надеюсь, я свободен? - Игнат хотел посидеть в одиночестве и тишине.
        - Ага, - в один голос ответили Маргарита и Евгений. Последний добавил. - Только вечером у нас небольшой банкет. Будут серьёзные люди. Тебе надо мелькнуть.
        Кедров спорить не стал. Убедившись, что всю прессу увели, он вышел из офиса и направился к себе. Хотелось отдохнуть.
        Глава 19
        - Фух, - Игнат с облегчением упал на мягкую кровать. - Как же я заколебался!
        Тишина и спокойствие собственного номера - это именно то, что ему требовалось сейчас. Кедров просто хотел лежать на спине, смотреть в потолок и ничего не делать.
        Мысли неосознанно завертелись вокруг прошедшего мероприятия.
        «И откуда та дрянь вылезла? - задумался мужчина. - Заставила она меня поволноваться, конечно».
        Он ещё раз вспомнил основные моменты пресс-конференции.
        - А ведь неплохо, на самом деле, - пришел он к выводу. - Сейчас точно стану известным.
        Насколько он знал, под новости «РосТаланта» выделили эфирное время аж несколько центральных телеканалов. Сейчас, когда организации нечем похвастаться на ниве обеспечения безопасности, будут крутить ролики вроде этого интервью.
        «Надеюсь, на этом возможности компании не ограничатся», - с лёгким беспокойством подумал сноходец.
        В последние время обстановка в мире серьёзно дестабилизировалась. С каждым днём становилось понятнее, что новый мир не будет двигаться по старым рельсам. Государства, которые не предпримут быстрые шаги, уже в ближайшем будущем могут пережить серьезные потрясения, если не сказать больше.
        Кедров был довольно безразличен к окружающему обществу и политической обстановке. Однако, если задаться вопросом, где лучше жить - в спокойных условиях или в безумии и анархии, ответ будет очевиден.
        «А ведь я охрененно устроился», - подумал он.
        Организация давала жильё, питание, одежду, медицинскую и юридическую поддержку и много чего ещё. Причём всё это на весьма серьёзном уровне.
        Конечно, за последнее время он сам успел принести много пользы «РосТаланту». Сейчас сотрудничество выходило на взаимовыгодные условия.
        «Даже зарплату за всё это выдают, - подумал сноходец. - Мне следует сконцентрироваться на решении проблем с саморазвитием и как можно быстрее».
        Многие ощущали как мир двигался к некоей черте. Насколько резкие перемены будут за ней, непонятно.
        «Кстати о переменах», - подумал мужчина и достал телефон.
        Разблокировавшись, тот открылся на ленте новостей. В последнее время Игнат довольно плотно следил за происходящим.
        За несколько дней с момента трагедии в Корее случилось ещё несколько инцидентов по всему миру. Так называемые «психозы», похоже, обещали стать бичом человеческой цивилизации в ближайшем будущем. Мозги людей слишком часто съезжали с катушек от новых способностей или повреждений, которые те приносят.
        В Европе и США буйствовали выступления, переходящие в беспорядки. Обычные граждане требовали создать резервации для одарённых, где их всех и смогут изолировать. ЛГБТ и прочие меньшинства были удивительно солидарны с ними, не желая принимать сверхов в своей «несправедливо притесняемый» лагерь.
        Возможно, правительства бы и рады что-то сделать, но всё ещё острой проблемой стояла идентификация людей со способностями. Внешне и физически они почти всегда не отличались от обычных. Девочка в розовом сарафанчике могла зайти в людное место и устроить там катастрофу. Как предотвратить подобное?
        Первые меры уже вошли в силу. После нескольких инцидентов Китай ввёл полный запрет на получение Даров в Кошмаре. У всех обладателей сверхсил осталось всего несколько дней, чтобы сдаться и пойти на службу к правительству. Как они будут добиваться выполнения своих приказов, вопрос хороший, но китайцы умели удивлять.
        Европейские правительства, разумеется, не могли позволить себе действовать так жёстко. Ряд стран, которые уже потерпели трагедии из-за психозов, ввели отработанный со времён ковида локдаун.
        Не обошло происходящее и Россию. Игнат знал, что обе группы спецназа выезжали теперь на вызовы ежедневно. В новостях традиционно всё замалчивалось. Государственные СМИ изо всех сил смещали акцент на «гниющую» Европу. Однако те же телеграмм-каналы не давали им расслабиться, то и дело выкидывая сообщения о мелких происшествиях.
        Благо чего-то действительно серьёзного, как в Корее, пока что не повторилось. Хаоситов с развитыми опасными способностями оказалось не так уж и много. Да и те в основном были непростыми людьми, они могли противостоять психозу. Чаще случались обострения у слабосилков с парой десятков жертв. Однако и этого с лихвой хватало, чтобы держать население многих стран в ужасе.
        «Как же всё резко началось», - подумал Игнат, обратно откинувшись на кровать.
        Он позволил себе ещё отдохнуть с полчаса, но написала Маргарита. Надлежало показаться на банкете в честь открытия «РосТаланта». Разумеется, из-за последних событий, мероприятие сделали закрытым, без особого размаха. В прессе о нём не распространялись.
        Это была тусовка «для своих», в виде начальства организации и каких-то серьёзных дядь. Кажется, Вениамин Петрович то ли просто хотел порадовать себя и друзей, то ли привлечь каких-то партнёров. Кедров не разбирался, что из себя представляют вечеринки на таком уровне.
        Он ополоснулся и вновь облачился в ещё один костюм. Этот недавно ему презентовала Маргарита. Классическая «двойка», кажется, дорогая. Числилась как «одежда для особых мероприятий».
        В дверь постучали.
        - Игнат, ты готов? - послышался вопрос Маргариты.
        - Готов, - кивнул он. - Всегда готов.
        Открыв, он увидел женщину. Та также успела сменить деловой костюм на вечернее платье. Кажется, Игнат не ушёл от истины, считая её живущей на работе. Куратор, как и все, имела свой номер в здании и, судя по всему, дома бывала нечасто.
        - М-м-м, - она окинула мужчину взглядом, поправила воротник и стряхнула невидимые пылинки. - Отлично, пойдём.
        - Какими будут мои обязанности? - спросил сноходец, вдруг понявший, что вообще не знает целей своего присутствия на этом приёме.
        После прошедшей пресс-конференции он уже особо не волновался, но сейчас подумал, что мероприятие не менее важное. Не то чтобы Игнат хотел сделать какую-то карьеру, но никогда не знаешь, что в жизни пригодится, верно? Про «РосТалант» он тоже первоначально думал скептически, однако тот уже успел помочь.
        - Расслабься, - успокоила его спутница. - Ты представляешь интерес для людей. Просто поприсутствуй.
        Игнат лишь пожал плечами. Пока шли к лифту, он отметил что здание изрядно опустело. Рядовых работников, похоже, в честь праздника отпустили. Вместе с Маргаритой он поднялся на этаж, где находился кабинет директора.
        Приглушённую музыку услышали едва выйдя из лифта. В коридоре стояли парни из «СБ», по случаю так же наряженные в костюмы.
        - Сюда, - Маргарита потянула его к охраняемой двери.
        Войдя внутрь, мужчина с любопытством осмотрелся. Это было большое помещение без мебели, отделку которого, похоже, закончили недавно. Только пустое пространство с несущими колоннами и панорамные окна на вечерний Екатеринбург.
        «Просто, но со вкусом», - подумал Игнат.
        У стены стоял шведский стол с закусками и алкоголем. Весьма достойно одетые господа и дамы общались, наслаждаясь напитками. Большинство - из начальства организации, но хватало и неизвестных Кедрову лиц.
        Приправлено всё было ненавязчивой музыкой.
        - А вот и наш герой дня, - послышалось со стороны. - Маргарит, Игнат, давайте к нам.
        Говорил не кто иной как директор. Стоял он в компании двух мужчин его возраста и молодой девушки. Последняя явно была чьей-то спутницей и особого интереса к разговору явно не испытывала.
        - Знакомьтесь, - Вениамин Петрович показал на сноходца. - Вот он, наш бравый Игнат.
        Кедров подошёл ближе.
        - Это мои старые друзья, - руководитель показал на преклонных лет мужчину с военной выправкой.
        - Только давай просто по именам, - вмешался один из присутствующих. - Сам же говорил, дружеская вечеринка.
        - Ага, - улыбнулся начальник и продолжил. - Арсений и Виктор.
        Игнат пожал руки. Арсений выглядел старше из-за морщинистого, обветренного лица. Виктор же, наоборот, чуть полноватый, вальяжный мужчина, лучился здоровой белозубой улыбкой. Молодая девушка была с ним.
        Кедров удивился было, что эскортница забыла на встрече старых друзей, но мужчина сам объяснил статус подруги.
        - Это моя дочь, Вика, - он показал на спутницу. - Взял её с собой чтоб вникала.
        Девушка, кажется, узнала Игната и смотрела с любопытством.
        «Отец Виктор, дочь Вика, - подумал он, пожимая изящную руку девушки. - В их семье точно любят победителей».
        - Кажется, она жила в штатах? - поддержал тему директор. - Так надо было её тащить в Россию?
        - Девчонку надо потихоньку учить делу, - улыбнулся его приятель. - А то вырастет какая-нибудь идиотка-блогерша.
        - Па-а-ап, - укоризненно протянула девушка. - Это нормальная работа.
        - Ага, как же, - сардонически усмехнулся Виктор и перевёл внимание на Игната. - Думаю, этим вопросом тебя уже задёргали, но хотелось бы из первых уст услышать рассказ о той... бойне.
        Судя по внимательным выражениям лиц, второй знакомый директора и Виктория так испытывали интерес к теме. Кедров не стал расстраивать серьёзных друзей Вениамина Павловича, да и пересказ той истории за прошедшие дни стал почти автоматическим.
        - Конечно, - мягко улыбнулся он. - Меня в тот день в «Гринвич» позвала знакомая...
        Рассказывая, он думал о странном ощущении при контакте с Виктором и его дочерью. Возможно, так бы и не обратил внимания, но сразу при двух контактах с разными людьми это стало заметно.
        «Обладатели Даров?» - тут же задался вопросом Игнат. Единственное, что приходило на ум.
        Не прерывая рассказа, он применил ИДЕНТИФИКАЦИЮ и тут же понял, что не ошибся.
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ, ВИКТОР (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:1 уровень.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Дар жизнестойкости.
        СПОСОБНОСТИ:улучшенное здоровье (пассивная).
        СТАТУС:деловой интерес.
        Уже пребывая в уверенности, идентифицировал и девушку.
        ИНИЦИИРОВАННАЯ ХАОСОМ, ВИКТОРИЯ (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:1 уровень.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Дар физического улучшения.
        СПОСОБНОСТИ:повышенные физические характеристики.
        СТАТУС:любопытство.
        «Интересно», - подумал Игнат, анализируя увиденное.
        Судя по уровню, особого интереса к приключениям в Кошмаре ни Виктор, ни его дочь не испытывали. Да и по меркам выживания их Дары были весьма посредственными.
        Однако, если их рассматривать как способности для комфортной жизни, то ценность росла мгновенно. Уже немолодой мужчина получил способность, укрепляющую здоровье. Его дочь, заинтересованная в первую очередь в красоте - Дар для улучшения физической стати.
        «Наверняка навыки подобраны неслучайно», - предположил Кедров.
        Любопытство ситуация вызывала, хоть и криминального в ней ничего не оказалось. Глупо было бы думать, что элиты человеческой цивилизации не найдут способа использовать происходящее для своей пользы.
        - Да-а-а, - протянул второй друг директора по имени Арсений, когда рассказ Игната подошёл к концу. - Как же скучно мы живём. Эх, драки, способности, у молодых интересное время.
        - Ну, ты не прибедняйся. - усмехнулся Виктор. - По всей стране ездишь, навидался небось.
        - Я по все стране, - сухо усмехнулся мужчина. - А ты по всему миру. Сколько лет на родине-то не был?
        - Моя родина - это Земля, - отшутился его старый друг.
        - Ага, - поддел товарищ. - Звёздно-полосатая только если.
        Игнат почувствовал, как продолжавшая всё это время стоять Маргарита тихонько подтянула его в сторону. Он не стал спорить, поняв ситуацию. Разогретые алкоголем высокопоставленные друзья общались на свои, личные темы. «Молодому юнкеру» не стоило греть уши.
        - Пойдём, что ли, винишка перехватим, - сказал ей сноходец. - А то чего трезвыми киснуть?
        - Пойдём, - пожала плечами женщина.
        Как он уже заметил раньше, всё было организовано максимально просто. Стояли чистые бокалы и открытые бутылки с алкоголем. Каждый наливал себе, что хотел.
        Подошедший Игнат в первую очередь наполнил фужер в руках Маргариты каким-то игристым, потом то же самое - и себе. В алкоголе он разбирался слабо, особенно в премиальном.
        Глотнув вина и поморщившись от вкуса, Кедров осмотрел зал. Вениамин Петрович и его друзья продолжали весело перепираться в центре. Сразу стало понятно, что это, видимо, крайне важные лица. Остальные варились в своём бульоне, их не беспокоя.
        Следующий час Игнату мало запомнился. Несколько раз подходили люди познакомиться. В основном служащие «РосТаланта». Обычно не очень контактный мужчина никого не динамил и вообще был паинькой. В конце концов, никогда не знаешь, какие связи могут пригодиться. Да и обижать людей, от которых зависела его работа, чревато.
        Кедров ещё поискал других носителей Даров, но бесполезно. Хаоситами здесь, кроме него, были только друг Вениамина Петровича и его дочь.
        В какой-то момент Маргарита, следовавшая за ним как приклеенная, удалилась поговорить с подружками. Стоящий неподалёку от стола Игнат ощутил чьё-то внимание.
        Оглянувшись, он увидел, как к нему подошёл Виктор со своей дочерью. Заметив, что его обнаружили, старый знакомый Вениамина Петровича улыбнулся. Надо признать, вид этакого вальяжного мужчины к себе располагал.
        «Что-то ещё хочет обсудить?» - задался вопросом сноходец.
        - Скучаете, Игнат? - спросил он.
        - Не то чтобы, - пожал плечами мужчина. - Я человек простой, никого здесь не знаю.
        - Бросьте, - махнул рукой его собеседник и повернулся к своей дочери. - Дорогая, небольшой экзамен для тебя - сходи обсуди с Еленой вопрос по поводу людей. Без моего присутствия.
        - Па-а-ап, - Виктория недовольно посмотрела на него.
        - Давай-давай, - показал он ей рукой. - Работай, доча.
        Под их взглядами девушка направилась к женщине, в которой Игнат узнал начальницу отдела кадров. Ему даже на мгновение стало интересно, какие цели здесь преследует Виктор.
        - Интересный вы человек, Игнат, - обратился к нему друг директора.
        «Что-то ему определённо надо», - подумал Кедров и произнёс. - Думаете? Я обычный. И жил бы обычной жизнью дальше, если бы не это всё.
        - Знаете, Игнат, - прищурился собеседник. - Бывает, человек ни рыба ни мясо. Так, существует просто, как овощ. А потом у него какие-то события в жизни происходят, и он попадает на своё место.
        Слово «своё» он особенно выделил.
        - И с ним происходят кардинальные перемены. - продолжал Виктор. - Жизнь наполняется красками, поступки - смыслом. Он будто оживает. Догадываешься, к чему я это рассказываю?
        Сноходец лишь показал пальцем на себя.
        - Верно, - кивнул мужчина. - Я чувствую, что ты оседлал волну. Попал, что называется, в свою нишу.
        «Вербует?» - Игнат слушал его с прежней улыбкой, но внутренне анализировал речь.
        Разумеется, он не считал себя наивным парнем, чтобы вот так просто растаять от пары комплиментов. Хотя пришлось признаться себе - когда их говорит серьёзный человек, это действительно подкупает.
        Однако Виктор, вероятно, не стал бы тем человеком, если бы действовал так грубо. Словно что-то почувствовав, немного сменил вектор беседы.
        - Ты ещё не понимаешь, - сказал он. - Но здесь, в «РосТаланте», ты уже достиг своего потолка. Дальнейшее нахождение в компании - просто потеря твоего времени и потенциала.
        Виктор достал пластиковую карточку и дал ему в руки.
        - Не, не волнуйся, - сказал собеседник. - Я не собираюсь тебе парить мозги. Просто возьми.
        Игнат не стал спорить. Получив пластиковый прямоугольник, он осмотрел его. Чёрная карточка содержала название «Агентство поиска и подбора персонала Патрокл». Надпись продублирована на английском. На обратной стороне указаны контактные данные.
        - Когда поймёшь, о чём я тебе сказал, и вспомнишь меня, - произнёс Виктор. - Обратись ко мне. Не волнуйся, Родину продавать не придётся.
        Он улыбнулся, показав, что последнее было шуткой, и заразительно засмеялся.
        - И, кстати, к Вике присмотрись, - продолжил мужчина, показав рукой на свою дочь. Увидев недоверчивый взгляд Игната, он усмехнулся. - Из всех пацанов, на кого она смотрела, ты в моих глазах самый нормальный.
        - Я думал, люди вашего круга женихов по иным критериям выбирают, - скептически заметил Кедров.
        - По деньгам? - спросил его Виктор. - Пустое. Не для таких, как я или Веня. Я абсолютно простой человек.
        Он испытующе посмотрел на сноходца.
        «Ага, как же, простой», - скептически подумал Игнат, но виду не подал.
        - Тем более сейчас всё слишком быстро меняется, - сказал Виктор и показал пальцем на своего собеседника. - Деньги теряют силу. Наступает время таких, как ты. Молодых и голодных.
        О чём-то подумав ещё, он, похоже, решил закончить этот разговор.
        - В общем, смотри сам, - ответил мужчина, закругляя разговор. - Ладно, пойду к Вене, хлебнем чего-нибудь покрепче.
        - До свидания, - сноходец проводил его взглядом.
        «Хитрец, - подумал он. - С таким надо осторожнее».
        Признаться, Игнат и сам в какой-то момент понял, что с удовольствием слушает, какой он особенный. Такие, как Виктор, умеют залезть в душу.
        Кедров мысленно поставил зарубку узнать больше о его организации, после чего осмотрелся. Банкет продолжался.

* * *
        - Чёртово дежурство, - буркнул молодой мужчина в военной форме. - Спать хочу, пздец.
        Встав, он начал мерять шагами фуд-корт, чтобы хоть как-то взбодрить себя. Выпитые три кружки кофе никак не помогали окончательно проснуться.
        - Схожу покурю, - сказал он своим напарникам, играющим в дурака.
        - Ага Лёх, - бросил Александр, их командир. - И холодным воздухом подыши.
        - Подышу, - бросил подчиненный и направился из помещения в коридор.
        Он вышел из затемненного на ночь помещения в коридор. При ярком свете стало заметно как молод военный. Глубокий шрам на щеке давал понять что кое-что он уже успел пережить.
        Алексей уже почти приблизился к лифту, как его двери распахнулись. Из кабинки вышел молодой мужчина в сопровождении привлекательной женщины. Не обращая внимания на военного, они направились в сторону номеров.
        Военный сделал индифферентное лицо. Лишь когда парочка отдалилась, он позволил себе посмотреть им вслед. Взгляд его был непривычно холодным, а на лице отразилось что-то недоброе.
        - Кому-то всё, - негромко произнёс мужчина. - А таким, как я, всю жизнь грязь мордой собирать.
        Сплюнув, он пошёл к лифту.
        Глава 20
        Вечернее солнце ушло в закат. Вашингтон быстро погружался в темноту. На лавочке одного из центральных парков свежим воздухом наслаждались двое мужчин.
        Один из них выглядел, будто хмурый алкоголик, что второпях накинул мятое пальто. Словно давний холостяк, отвыкший следить за внешним видом.
        В противовес ему второй был одет неброско, но дорого. Так выглядят люди, имеющие деньги в изобилии, но давно потерявшие интерес к публичной демонстрации достатка.
        - Чёртово безумие вокруг, - вместо приветствия выругался Холостяк. - Кажется, мир сошёл с ума.
        - Иногда я думаю, что лучше бы всё это началось десяток лет спустя, - усмехнулся Джентльмен. - Уже бы отдыхал в гробу и ведать не ведал ни о каких Кошмарах и всем этом...
        Он взмахнул рукой, как бы давая понять, что имеет в виду всё вокруг.
        - Ладно, - ответил его хмурый собеседник, переходя к делу. - Все запрошенные тобой материалы будут переданы обычным путём. Если надо что-то ещё, думай быстрее. Завтра я вернусь в Европу.
        - Нашёл кого-то особенного? - поинтересовался пожилой мужчина.
        - Не совсем, - поморщился его знакомый. - Там уже начали понимать, что к чему. «Особенных» быстро пристраивают. Ах да, кстати...
        Холостяк поднял голову, будто собирая воспоминания в кучу. Сегодня он явно торопился.
        - Помнишь тот случай с Герингом? - спросил он. - Когда какой-то умник наёмников в кисель превратил.
        - Ага, - кивнул Джентльмен, с ходу поняв, к чему идёт разговор. - Опять объявился?
        - Так вот, - кивнул мужчина. - В Бельгии у военных, которые взяли контракт на охрану цивилианов, люди в одном из отрядов внезапно трансформировались в какую-то жижу. Жуткая смерть, должно быть.
        Он усмехнулся, довольный своей шуткой. Собеседник его не поддержал, задумавшись.
        - Я всё ещё думаю, что это обычный боевик, - наконец, произнёс Джентльмен. - Со слегка любопытными способностями.
        - Дело твоё, - пожал плечами его знакомый и сделал вид, что встаёт. - Время позднее, тогда я пойду.
        - Постой, - остановил его собеседник. - Собрать информацию есть возможность?
        - У них этот идиот Бартон заправляет, - пожал плечами Холостяк. - Ты наверняка слышал о нём. Вылетел у нас из морской пехоты.
        - Этот железнолобый кретин? - переспросил Джентльмен и, дождавшись кивка, продолжил. - Тогда не вижу проблем. Договоришься с ним и отправь специалиста, чтобы собрал данные.
        - Всё же решил дальше копать? - сказал его собеседник.
        - Смеёшься? - вопросом на вопрос ответил мужчина. - У меня нет ни одного свободного человекочаса на ближайший месяц вперёд.
        Он потряс кулаком, выражая глубину своего недовольства.
        - Но информация есть информация, - наконец, успокоившись, отметил Джентльмен. - Полежит. Когда накопится достаточно, может, станет полезной.
        - Как там в целом у вас? - Холостяк перевёл тему и сделал вид, будто только вспомнил кое-что. - Кстати, а что с тихоокеанской группировкой?
        - А ты будто не слышал? - усмехнулся тот, разгадав неумелую игру собеседника. - Частично перетягивают к нашим берегам. Учения будут...
        - Но-о-о, - ответил мужчина, не зная, как бы вытянуть информацию из собеседника. - Какого они забыли на севере страны?
        США неотступно следовали доктрине контроля и методике превентивного удара. Интерес одной из внешних группировок к чему-то на своих берегах в такой ситуации был странным.
        - Не знаю я, - сказал Джентльмен. - Может, заинтересовались чем-то. У меня нет времени совать свой нос. И у тебя не должно быть.
        Холостяк пожал плечами, не став спорить. Ещё обменявшись парой реплик, они, наконец, попрощались. Дел и правда было много.

* * *
        Игнат проснулся, ощущая непривычную бодрость. Казалось, энергии было столько, что хватит на марафон, а потом останется ещё немного. Прислушавшись к себе, он понял: недомогание последних дней наконец-то прошло.
        Сноходец повернул голову и увидел Бамбика. Пёс смотрел на него каким-то недовольным взглядом, будто хозяин сделал что-то очень плохое.
        Позади кто-то завозился, и Кедров понял, на что обижается мопс. Вчера он привёл в дом чужого человека, «забыв» спросить разрешения питомца. Повернувшись, сноходец увидел густую гриву волос на другой подушке. Это была Маргарита.
        «Твою мать, она же на десяток лет старше меня, - подумал Игнат. - Вот, что воздержание творит».
        Впрочем, приподняв одеяло, он отметил, что та ничем не уступает его подружкам из прошлого. Состоятельная женщина привыкла выглядеть на все сто, что вызывало уважение.
        «Ну, милфа так милфа. - подумал Кедров. - Вот мои вкусы и открылись, стоило только выпить».
        Откинувшись на спину, он задумался над своими дальнейшими планами. Последние дни сноходец не путешествовал в мире Кошмара из-за недомогания. Часы сна тратил на тренировки в подземной базе.
        Игнат уже умел применять несколько аспектов, и ещё появились новые для освоения. В последнее сражение он хорошо рассмотрел ВЗОРОМ работу энергии пламени и весьма впечатлился. Научиться работать с ней будет очень важным моментом.
        Довольно неожиданно вылезла проблема его пути развития - сноходцу не хватало времени. Каждый аспект, будь то ОГОНЬ, ХОЛОД или СОКРЫТИЕ, потенциально представлял из себя целую школу применения энергии. Чтобы хорошо овладеть ей, требовались, вероятно, годы, а то и больше.
        «По-хорошему мне надо выбрать, на чём сконцентрироваться, - подумал он, невидяще смотря в потолок. - Иначе я похож на дурака, который хочет стать учёным, спортсменом и музыкантом одновременно».
        Но, с другой стороны, он избрал путь одиночки. Единственный вариант преуспеть в нём - стать тем самым «мастером на все руки», который может найти ответ в любой ситуации. Но возникла проблема, поиск решения которой имел принципиальное значение. Как успеть везде?
        Рядом завозилось одеяло. Откинув его на ноги, встала Маргарита. Ничуть его не стесняясь, она прошла в ванную, зашумела вода. Ополоснувшись по-армейски быстро, женщина вернулась и тут же начала одеваться.
        Почему-то её вид навёл не на соблазнительные мысли, а на служебные обязанности. Но Игнат о излишней занятости не сокрушался. Благодаря работе он приобрёл множество знакомств, и это не считая множества других преференций. Жаловаться было грех.
        - Сегодня есть что-то? - спросил он, имея в виду вопросы работы.
        - Хрен знает, - ответила куратор, но замерла, будто что-то вспомнив. - Возможно, придётся съездить кое-куда, личиком поторговать.
        - Надеюсь, листовки у метро не заставят раздавать? - спросил мужчина.
        - Смеёшься? - ответила Маргарита. - Всё же теперь уже не клоуна продвигаем, а...
        Она замолчала, похоже, сама не понимая, что из себя представляет собирательный образ Игната. Надо сказать, вопрос и правда был интересным.
        - Джеймс Бонд-псионик, - наконец, произнесла женщина. - Что-то такое. Правда, лоска тебе не хватает.
        - Я не обладаю псионическими способностями, - ответил Игнат.
        - Ой, я, думаешь, разбираюсь, - отмахнулась Маргарита, натягивая чулки. - Ах да, вспомнила. Поедешь в воинскую часть.
        - Чего-о-о? - протянул Кедров. - И зачем я там? Не думаю, что военные будут особо мне рады.
        - С нашими талантами надо поработать. Чтобы были рады, возьмёшь помощниц, - добавила куратор. - Мужиков осчастливить нетрудно.
        - Из наших? - спросил Игнат. - Аню и Катю?
        - Аню, она поярче, - покачала головой Маргарита. - И ещё девку из наёмников. Решили, что она будет не лишней.
        - А-а-а, - протянул сноходец. - Помню такую.
        - Втроём пообщаетесь с талантовцами, - согласилась женщина. - Ну, вайб там, знаешь. Что всё хорошо, всё под контролем. Папку с материалами позже получишь.
        - Ага, - подумал Кедров.
        Он вспоминал ту женщину из группы спецназа. Смотрелась она немного чужеродно, и, скорее всего, взяли её за какой-то Дар информационного типа.
        - Я напишу, как узнаю, во сколько, - договорив, Маргарита направилась к выходу из номера, но неожиданно натолкнулась на Бамбика.
        - Кстати, - добавила она. - Вот и время фишку с псом реализовать. Его тоже возьмёшь.
        - Хорошо, - он проводил уходящую женщину взглядом.
        Бамбик в это время перевёл взгляд на хозяина, и Игнат вспомнил, что неплохо бы выгулять зверя.
        «Ладно, - подумал он. - Не всё же мне развлекаться. Надо и пёселя порадовать».
        Надеясь, что питомец не будет слишком возмущаться, мужчина позволил потратить ещё полчаса, чтобы привести себя в порядок. Решив позавтракать позже, он прицепил чёрного мопса на поводок и покинул с ним номер.
        «РосТалант», несмотря на утро, уже бурлил. Наконец получившие хорошего пинка работники зашивались, собирая данные по обладателям сил. Работа была и у силовиков, но Кедров не общался с ними, поэтому не мог разузнать получше.
        «Как раз сегодня и расспрошу ту спецназерку, - подумал он. - Информации много не бывает».
        Он спустился на лифте и пошёл на выход. Мельком глянув на ресепшен, заметил незнакомую девушку. Впрочем, эта была не менее милой, чем Юля, и выглядела тоже очень приятно.
        «Хорошо быть крутым известным парнем», - подумал Кедров, получивший в свой адрес широкую улыбку девушки.
        Он уже успел погулять с Бамбиком и полистать ленту новостей, когда позвонила Маргарита. Через полчаса надо было выезжать. Сноходец против ничего не имел.
        Помня, что на этот раз куратор сказала взять пса с собой, он вернулся в номер. Здесь мопса «упаковал» в своё недавнее приобретение, которое всё никак не удавалось применить. Это был заплечный рюкзак-переноска для некрупных собак.
        - Вот, ща будешь всё видеть, - сказал он псу, потешно выглядывающему из специального окошечка. Кажется, тот был доволен.
        Посмотрев на часы, Игнат понял, что пора. Он быстро переоделся в спортивное. По замыслу куратора, предстояла встреча с новыми рекрутами Росталанта. Деловой костюм там был совсем не к месту.
        Спустившись на парковку, он сразу увидел небольшое скопление народа. Помимо Маргариты, Ани и той самой женщины в военной форме, здесь было ещё несколько мужчин.
        - Ну вот, все готовы, - произнесла начальница, дождавшись Кедрова.
        - Ты с нами? - спросил её сноходец.
        - Нет, - покачала головой куратор и дала ему папку. Похожие были у Ани и военной. - Здесь всё. Привыкай работать самостоятельно.
        Маргарита ещё объяснила немного о сути работы. Закончив на этом, она попрощалась и пошла обратно ко входу в здание.
        Мужчина в это время познакомился с другими участниками поездки. Помимо двух девушек, с ними отправился водитель, оказавшийся уже знакомым Гришей. Он вёз Игната в «РосТалант» в самое первое посещение. Ехать предстояло на той же «Газели». Также с ними направили охранника Сашу, видимо, на всякий случай.
        - Надеюсь, недалеко? - спросила Аня.
        Девушка, которую наконец допустили до так желанной ею работы, практически светилась даже без своего Дара.
        - Да тут военная часть совсем недалеко за городом, - ответила ей Лена. - Я там стажировку проходила.
        Женщина имела абсолютно заурядную внешность, но была довольно приятна в общении. Игнат применил идентификацию, чтобы освежить знания о её возможностях.
        ИНИЦИИРОВАННАЯ ХАОСОМ, ЕЛЕНА (ЧЕЛОВЕК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:3 уровень.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Дар наблюдателя, Дар усиленной физической подготовки, Дар отвода глаз.
        СПОСОБНОСТИ:оценка, усиление физических характеристик, эффект малозаметности.
        СТАТУС:деловой интерес.
        «Билд ясный», - подумал Игнат. - Хоть и уровень низкий«.
        Даже при беглом осмотре становилось понятно назначение Лены. Как и у встреченных ранее наёмников, это была тактическая единица с узкой специализацией, предназначенная для работы в группе.
        - Сели? - произнёс Гриша и, услышав ответ, добавил. - Ну всё, поехали, а то время не ждёт.
        Тронувшись, они покинули парковку организации. Вскоре «Газель» уже двигалась к окраине города.
        Девушки ещё некоторое время пощебетали, но, когда автомобиль выехал за город, разговор сам собой утих. Аня сюсюкала с Бамбиком, а Елена...
        «Чего она на меня пялится? - задался вопросом Игнат. - Влюбилась, что ли?».
        Он действительно было так подумал, но вдруг ощутил некий... дискомфорт. Чувство это походило на пристальный взгляд, только в несколько раз более усиленное.
        Кедров незаметно огляделся, но из странностей отметил только продолжавшую концентрировать на нём внимание Елену.
        «Подожди-ка, - пришла к нему догадка. - Неужели эта дрянь...».
        Чтобы проверить, а заодно сбить с толку наглую дуру, он поступил немудрено - влепил ей хорошего щелбана.
        - Ай! - вскрикнула от неожиданности женщина. - Ты чего?
        Игнат же резко ощутил, как неприятное чувство наблюдения прошло.
        «Похоже, я ощущал её чёртов навык, - подумал он и тут же задался вопросом. - Интересно, неужели моя ИДЕНТИФИКАЦИЯ вызывает нечто подобное?».
        - Дырку прожжёшь во мне, - нейтрально ответил он.
        Однако чёртова военная не желала успокаиваться, снова начав концентрировать навык. Подобная настырность раздражала, а заодно вызывала вопросы.
        «Неужели ей дали задание проверить меня?» - мысленно предположил Кедров.
        Версия звучала правдоподобно. За столько времени Игната толком не расспрашивали о способностях, а сам он благородно рассказать о них не торопился. При этом у работодателя вполне могли возникнуть подозрения о владении чем-то неслабым.
        Также очень скользкий момент - хоть сноходец и получил позывной Холод, никакого Дара с возможностью заморозки не имел. Это могло вызвать определённые вопросы. И поддерживаемый АСПЕКТ СОКРЫТИЯ помочь в нём не мог.
        Игнат хотел было ещё раз влепить хорошего щелбана настырной девице, как у неё зазвонил телефон, вновь развеяв концентрацию. Достав трубку, та посмотрела на экран и нахмурилась.
        - Да? - ответила Елена, а все непроизвольно прислушался.
        - Да, да, - кивала она.
        При этом лицо женщины стало по-деловому сосредоточенным.
        - Поняла. Сейчас передам... Так точно, - уже совсем по-уставному ответила она и положила трубку.
        - Что-то серьёзное? - спроси Игнат.
        - Да, - кивнула Елена и обратилась к водителю. - Гриша, меняем курс.
        - Что случилось? - задал тот вопрос.
        - Меняем курс, - повторила военная и сунула ему телефон. - Вот туда надо.
        - Верхняя Шабровка, - прочитал Гриша и кивнул. - Знаю. А че там?
        На последний вопрос хотели услышать ответ все присутствующие.
        - Командир звонил, - ответила Лена. - Мы получили срочное задание. Там инцидент какой-то.
        - А-а-а, - протянул водитель. - Ща домчим. Я область знаю как свои пять пальцев.
        - А мы? - Аня, кажется, не просто расстроилась, а пребывала в ярости. - У нас же общение с военными? У нас своя работа!
        - Инцидент выше по приоритету, - пожала плечами женщина. - Хотя вам, не знаю, что там делать. У начальства спросите.
        Несмотря на негативные эмоции, спорить было глупо. Аня поняла это и замолчала. Игнату стало даже жаль жадную до славы девушку. Сам он о нарушенных планах не жалел, больше испытывая любопытство к происходящему. Это был отличный шанс увидеть что-то интересное, например работу «бравых спецназовцев».
        «Интересно, что там стряслось?» - подумал сноходец.
        Они подождали двадцать минут. Гриша повернул на нужный путь и «ударил по газам».
        - Скоро будем, - наконец, произнёс он. - Говорю же, знаю область как облупленную.
        Он ещё раз повернул, съехав с трассы на грунтовку.
        - Вон, видите вертолёт летит? - показал рукой. - Там примерно какая-то газовая станция и Шабровка твоя рядом.
        Вертолёт летел совсем низко, прямо над кронами деревьев, отчего был виден всем присутствующим. Игнат не особо разбирался, но, кажется, это армейская машина.
        - Она не моя... - начала было Лена, но прервалась, поражённая зрелищем.
        Прямо на их глазах «вертушка» вспыхнула языками пламени, после чего быстро исчезла за кронами деревьев. Несколько мгновений, и до них донесся приглушенный грохот взрыва.
        - Бля-я, - в тишине протянул Гриша.
        Притихшие сотрудники Росталанта еще не знали, чему они стали свидетелями. Потеря вертолета стала точкой отсчета громкого события, позже получившего название «Уральский инцидент».
        Глава 21
        Когда грохот дальнего взрыва дошёл до них, Гриша прижался к обочине и остановился.
        - Пиздец, - протянул он. - Вы видели, да?
        - Да видели, - ответила Лена.
        - Кажется, катастрофа произошла как раз там, куда мы едем, - заметил сидящий рядом охранник по имени Саша. - Может быть, неспроста?
        - Авария, наверное, - ответила военная. - В любом случае ехать. У меня приказ командира.
        Она достала телефон и постаралась дозвониться до руководства. К сожалению, не вышло.
        - Да блин, - Лена недовольно посмотрела на смартфон, будто тот был виноват. - Трубку не берет.
        Тем временем мысль ехать туда, где упал вертолёт, понравилась не всем.
        - А вдруг там опасно? - заныла Аня. - Может, обратно?
        Между двумя женщинами начался вялотекущий спор. В целом падение борта вдалеке восприняли спокойно. Современный человек слишком многого насмотрелся в интернете, чтобы впечатлиться таким.
        Но Игнат благодаря куда более острому зрению увидел, что вертолёт не просто упал, но взорвался в воздухе. Такое событие практически невозможно без «помощи» со стороны. А учитывая бронированную армейскую модель машины, и подавно.
        Не вступая в разговор, он набрал номер Маргариты. Та вечно была в центре событий.
        - Да? - раздалось недовольное в трубке.
        - Маргарита, - Кедров сразу преступил к теме. - В общем, слушай...
        Надо отдать должное, включилась в тему куратор с первых слов, задавая наводящие вопросы.
        - Узнаю - напишу, - лишь ответила она и сбросила звонок. - Будь на связи.
        - Сейчас информация появится, - постарался успокоить всех Игнат. - Пока никуда не едем.
        - Но... - начала было военная. - Мы должны там встретиться с группой.
        - Лен, - дружески улыбнулся сноходец. - Если у тебя приказ, можешь дойти пешком.
        Он показал ей на темнеющую дорогу, уходящую вдаль. Пасмурный день перевалил за полдень, на улице вскоре начнёт темнеть. Вылазить из машины и идти куда-то в одиночку женщине совсем не хотелось.
        Больше никто спорить с его решением не пожелал. Недовольной осталась только военная, оказавшаяся то ли такой исполнительной подчинённой, то ли просто странным человеком.
        - Лен, - повернулся к ней. - Объясни пока, что знаешь по поводу случившегося.
        - Не очень много, - пожала плечами она. - Там рядом с населённым пунктом, газовое хранилище. Какая-то движуха была, и наш отряд направили. Больше мне Александр ничего не сказал...
        Из её объяснений все узнали, что вообще сегодня их группа на выходном. Только Лене дали задание помочь Игнату пообщаться с собранными в части талантовцами.
        На этом моменте рассказа женщина чуть запнулась. Кедров догадывался, что ей дали дополнительное задание просканировать его своим навыком. В остальном же больше ничего они из рассказа больше не узнали.
        В этот момент телефон Игната пиликнул. Посмотрев на экран, он прочитал сообщение от Маргариты.
        «Всё же она умница», - подумал сноходец, увидев куда более развёрнутый ответ.
        «Отряд ОМОНа в посёлке Верхняя Шабровка запросил помощи, - прочитал он краткую выжимку о ситуации. - Ввиду экстренных обстоятельств подкрепление вылетело на вертолёте „Ми-26“ с ближайшего военного аэродрома. Связь с группой ОМОНа потеряна. Вскоре перестал выходить на контакт и борт».
        В салоне автомобиля застыла тишина. Все обдумывали услышанное. В это время с коротким виброоткликом пришло новое сообщение.
        «Сейчас к населённому пункту по трассе едут новые подкрепления и другие службы, - процитировал он сообщение. - Наша „росталантовская“ группа одна из первых».
        - Ну вот, а ты моросила, - добавил Гриша. - Мы быстрее твоих напарников добрались.
        - Давайте подождём их тут, - решил Игнат.
        На этот раз никто против не был. Пока все отвлеклись, Кедров то и дело проверял округу Взором. Он первым заметил через двадцать минут приближение транспорта со знакомыми энергетическими сигнатурами. Тактическая спецгруппа «РосТаланта» действительно прибыла первой.
        Вскоре из-за поворота на грунтовой дороге показался знакомый чёрный микроавтобус. Именно на нём «работали» их ребята. Они также заметили «Газель» организации и, подъехав, остановились рядом. Люди из обоих автомобилей высыпали на улицу. Пока все здоровались, Лена докладывала командиру о ситуации.
        Сноходец ненавязчиво осмотрел группу. Те были отлично экипированы и вооружены. Помимо этого, в их микроавтобусе имелась масса оборудования, такого, как дроны для наблюдения.
        «Тут тебе не Кошмар, - подумал мужчина. - Голыми эти ребята воевать не станут».
        В мире сна он выходил живым из схватки с целой группой наёмников. Зато в реале не поставил бы на себя слишком много. Внезапно Игнат понял, что Кошмар для таких, как он, куда ближе, чем казалось ранее.
        Александр, лысый коренастый мужчина, закончив расспрашивать подчинённую, задумался. Кажется, новость об упавшем вертолёте не произвела на него впечатления. Хотя трудно было что-то понять по его неизменно спокойному лицу.
        Из-за поворота, откуда приехала машина спецназа, вновь послышалось гудение движка. На этот раз ехало что-то явно мощное, да не одно. Вскоре под взгляды присутствующих показался целый кортеж. Впереди двигалось два армейских «Урала», вслед за ними - несколько «Газелей» скорых.
        «Кажется, - подумал Игнат. - Становится людно».
        Подъехав, те так же остановились. Из головной машины выпрыгнул тучный майор. Поздоровавшись за руку с подошедшим Александром, он о чём-то заговорил, то и дело оглядываясь в сторону Верхней Шабровки. В доказательство инцидента с вертолётом там к небу тянулся жирный чёрный столб дыма. Терять время не стоило. Потратив пару минут на обсуждения, все снова разошлись по машинам.
        - Игнат, - обратился к нему Александр напоследок. - На пару слов.
        - Да? - кивнул ему сноходец.
        - Понимаю, что у вас обязанности иные, - начал военный. - Но, как видите, ситуация чрезвычайная. Может понадобиться ваш экипаж для вывоза раненых или ещё что.
        - Конечно, - кивнул Кедров. - Я как раз хотел предложить свою помощь.
        - Об угрозах не беспокойтесь, - добавил военный. - Эту часть мы будем контролировать сами.
        «А вот тут самоуверенно», - подумал сноходец и добавил вслух. - Я понял.
        - Спасибо, - кивнул Александр, бросив напоследок. - Пристраивайтесь в хвост колонны.
        - Ну, что там? - тут же накинулась на него Аня, когда Игнат вернулся к их «Газели». - Теперь-то мы можем уехать?
        - Наша машина может понадобиться, - ответил ей мужчина. - Поэтому выезжаем следом за вояками.
        - Так и знала, что всё пойдёт дерьмом, - прошипела девушка, явно психуя.
        Гриша и Саша лишь промолчали. Оба они успокоились с приездом военных. В самом деле, что может угрожать в центре родной страны, когда рядом ещё куча спецназа?
        Кедров же не был столь оптимистичен. Ему не давал покоя момент падения вертолёта. Сбить летающую машину непросто, а он был уверен, что произошло именно это.
        «Жаль, не видел всё под ВЗОРОМ», - подумал сноходец.
        Они расселись по автомобилям. Только Лена ушла к своим напарникам. Гриша подождал, пока вперед проедет вся колонна. За пару минут простоя к ним сзади пристроились ещё одна скорая и непонятно откуда взявшаяся полицейская «Веста».
        Вереница чуть ускорилась. Вскоре впереди, за стеной деревьев, показались постройки. Ничего особенного населённый пункт из себя не представлял.
        Дорога делила его на две части. Слева кривыми рядками растянулась жилая застройка, состоящая в основном из частных домов. Их было совсем немного. Скорее всего, здесь жили работники предприятия и их семьи. Справа, чуть в отдалении, серебром блестели ёмкости того самого газового хранилища. Всё это в привычном уральском зимнем пейзаже: серые сугробы, чёрная дорога, лес вдалеке.
        Лена ушла, и теперь можно было применять ВЗОР,не беспокоясь ни о чём. Первые же секунды заставили Кедрова насторожиться.
        «Никого нет, - отметил он. - Население эвакуировали или оттеснили от опасной зоны?».
        Игнат не заметил на улице ни одного человека. Есть ли кто-то в домах, сказать было трудно. К сожалению, сквозь стены ВЗОРпозволял видеть только энергетические сигнатуры.
        - Я пройдусь, - сказал он и открыл боковую дверь-купе. Автомобиль ехал достаточно медленно, поэтому можно было выйти на ходу. Игнат хотел было сделать это, как глаза наткнулись на жалобный взгляд Бамбика из рюкзака-переноски. Подумав, мужчина подхватил его и надел на спину.
        - Похоже, шерстяной, - произнёс он, выйдя из автомобиля. - Нам с тобой предстоят небольшие приключения.
        Пёс промолчал. Кажется, ему всё происходящее было не по душе.
        Едва Игнат оказался на свежем воздухе, как знакомый, вызывающий тревогу запах легонько коснулся носа.
        - Газ? - сам себя спросил Кедров, принюхиваясь.
        Он невольно посмотрел в сторону емкостей газового хранилища. Там было всё спокойно. Дым от вертолёта чёрным столбом находился в стороне. Упавший борт не должен был ничего задеть.
        Если не считать двигателей автомобилей, вокруг было тихо.
        «И тревожно», - отметил мужчина.
        Ему что-то не нравилось в обстановке. К сожалению, он не владел хоть какой-нибудь информацией о произошедшем здесь, чтобы сделать необходимые выводы.
        Похоже, о чём-то подобном подумал не он один. У микроавтобуса, едущего впереди колонны, так же отъехала боковая дверь. На улицу вышли бойцы оперативной группы «РосТаланта». Мелькнула и лысина командира, тут же прикрытая шлемом.
        Сзади послышался вой сирен. Оглянувшись, Игнат увидел, что их догоняет несколько пожарных автомобилей.
        «Народ продолжает прибывать», - подумал он.
        В это время вереница автомобилей доехала до поворота. Открылся вид на въезд на территорию газового хранилища. Ворота были распахнуты. В них стояло несколько полицейских в городском камуфляже. Они махали руками, давая понять, чтобы двигались к ним. Игнат отметил, что у обоих - перевязки на руках со следами крови. Похоже, те успели попасть в некий переплёт. Кедров машинально идентифицировал их, но это оказались простые люди.
        Несмотря на то, что приехали группы подкрепления и, кажется, ситуацию взяли под контроль, что-то сноходцу не давало успокоиться. То ли лёгкий запах газа вызывал подсознательную тревогу, то ли ещё какие-то неявные признаки.
        Он повернулся в сторону ворот, куда продолжали заезжать машины. Внезапно пришла мысль, что корень его тревоги скрывается именно там. Подсознание настойчиво не желало, чтобы хозяин следовал на территорию.
        - Да что же такое? - задался вопросом Игнат.
        Он изо всех сил напряг ВЗОР, разглядывая округу, но не мог заметить ничего странного. Вот светящиеся сигнатуры талантовцев. Из армейцев тоже встречались, но ничего особенного, совсем слабые.
        Кедров расфокусировал взгляд, позволяя подсознанию самому привлечь внимание к нужной детали. Именно в этот момент он заметил лёгкую, практически незаметную дымку, стелящуюся под ногами.
        «Это... - мужчина присмотрелся к странному виду. - Энергия?».
        В этот момент он начал догадываться, что вызывало беспокойство. То была разлитая в воздухе энергия. В отличие от лесопарка, здесь её концентрация была настолько слаба, что даже Взор едва фиксировал наличие. И всё же это был энергетический след, развеянный вокруг примерно так же, как тогда в родном городе.
        «Рядом пространственная червоточина? - задался вопросом Игнат. - Что-то у меня нехорошие предчувствия».

* * *
        Два армейских «Урала» остановились во дворе перед зданием управления. Из первого тут же весьма бодро для своей комплекции выскочил майор.
        - К машине, мужики! - по привычке он грохнул кулаком по борту тентованного грузовика. - Пора работать!
        Оглянувшись, он увидел, как к нему идёт один из полицейских, который держал открытые ворота. Его руки были перевязаны бинтами прямо поверх одежды, но выглядел он бодро.
        - Лейтенант Денисов, - тут же представился подошедший. - А почему так мало подкрепления выслали? Объект надо брать как можно быстрее.
        - Майор Кременчук, - ответил ему военный, пожимая руку. В этот момент до него дошла суть услышанного. - В смысле, объект брать?!
        - Твари нас оттеснили от цистерн хранилищ, - сказал полицейский. - Мы закрепились здесь, в заводоуправлении! Вертолёт сбили!
        Слушая его, военный невольно перевёл взгляд на громады цистерн. Кажется, у него в голове не укладывалось то, что он узнал. Как прямо под Екатеринбургом могли сбить военный борт? Почему в области не объявили красный уровень террористической угрозы? Что вообще происходит?
        - ... эти демоны напали на нас... - продолжал рассказывать полицейский.
        - Подожди, - остановил его офицер, уже начав раздражаться - Какие, нахуй, твари? Что ты городишь?
        - Ну, - Денисов, отошедший от адреналинового ража, кажется, сам начал понимать, что могут подумать приехавшие.
        «Надеюсь, они просто обдолбились солью», - подумал майор.
        Он достал телефон, но лишь ругнулся. Связи не было. Кременчук нашёл взглядом среди своих людей одного с полевой рацией, но тот лишь растерянно пожал плечами.
        В это время к ним быстро подходили другие люди. Были здесь и фельдшеры из скорой, и пожарные. Толком никто не понимал, что происходит и что делать.
        «Ну, хоть не одному расхлёбывать», - подумал военный, глянув вдаль.
        По дороге, откуда они приехали, продолжали прибывать машины всевозможных служб. Кажется, из-за потери связи со стратегическим областным объектом сюда сгоряча отправляли всех подряд.
        - Мы можем проехать дальше? - подошёл один из пожарных. - Вертолёт горит. Надо...
        Договорить он не успел. Где-то впереди захлопали выстрелы. Невольно все присутствующие присели. В следующий момент громкий странный звук до глубины души потряс новоприбывших. Это было рычание. Судя по громкости, издаваемое весьма крупным существом.
        - Да вон же они! - вскричал полицейский.
        В этот момент из-за угла здания вышло нечто. Выглядело оно, как крупный монстр. Зрелище какой-то невероятной твари, вышагивающей где-то под Екатеринбургом, на пару мгновений вызвало тишину. Тем временем зверь, увидев большое скопление людей, просто рванул вперёд.
        Несмотря на удивление, военные быстро взяли себя в руки. Тут же раздались одиночные хлопки выстрелов, быстро переросшие в сплошной стрекот автоматического оружия.
        Шкура существа расцвела ранениями и начала исходить кровью. Кто-то меткий попал ему в глаз. Монстр дёрнулся, его лапы разъехались в стороны, и он упал на брюхо.
        Округу охватила тишина. Встающие из-за укрытий люди рассматривали зверя. Долго им отдохнуть не дали. Впереди вновь послышались топот и рычание. Кажется, приближались новые существа.
        - Занять укрытия! - наконец, пришёл в себя майор.
        Впрочем, он привёз совсем не зелёных юнцов. Его люди уже перебежками расходились по округе, чтобы отразить приближающуюся атаку.
        Гражданские вроде пожарных или медиков просто попрятались, напуганные происходящим.

* * *
        Игнат видел издалека всю схватку с монстром. Идентификация показала, что тот является примитивным существом с практически отсутствующей энергетикой. Почти что обычным зверем, разве что с повышенной жизнестойкостью.
        Тем временем вслед за первой тварью полезли ещё несколько. Звуки стрельбы возобновились, хлопками разносясь по всей округе.
        Позади ехали ещё несколько автомобилей скорой. Услышав выстрелы, они остановились. Зато, обогнув их впереди, рванул полицейский автозак.
        Отошедший от дороги Кедров продолжал наблюдать за всем и пока не мог понять происходящего. Слабые монстры лезли на убой. Люди больше были напуганы их видом, чем пребывали в реальной опасности. Вновь его охватило ощущение, что он чего-то не видит.
        «Скорее всего, твари полезли именно из пространственной аномалии, - предположил Игнат. - Теперь надо решить, что же делать мне».
        У сноходца был опыт посещения только одной пространственной аномалии, но его хватало, чтобы желать уйти подальше от этого места. С другой стороны, он понимал, что, возможно, перестраховывается. Мужчина решил не лезть вперёд, пока никто не тащит его в эпицентр происходящего.
        Осмотревшись, он увидел чуть в стороне от ограды естественный холм, с которого можно разглядеть больше. Игнат немедленно двинулся к нему в надежде получить больше информации.
        Практически сразу он заметил движение. Один монстр крался вдоль ограды, возможно желая зайти военным в спину. Увидев Игната, он забыл о своем плане и повинуясь инстинктам рванул на человека.
        - А ну сдохни, урод - рыкнул сноходец, сжав руку в кулак.
        Повинуясь его воле, холодная голубая вспышка озарила округу. Обмороженная тварь упала в снег и задергалась, пытаясь восстановить двигательные функции. Следующая атака добила её. Игнат почти не получил за монстра энергии, слишком тот был слаб.
        В темпе забравшись на возвышенность, он внимательно присмотрелся. Обычное зрение сплоховало - территория была огорожена высоким забором, который закрывал всё интересное.
        Зато ВЗОР не подвёл.
        «Что это?» - спросил сам себя Игнат.
        В глубине газового хранилища, словно полыхающие огнём, в ночи сверкали сотни, а, может, и тысячи алых рун. Вместе они образовывали причудливый узор, нанесённый на большой площади.
        Кедров заметил энергетические символы, но не видел, что часть из них нанесена на ёмкости со сжижженным газом. До следующего эпизода «Уральского инцидента» оставались считанные минуты.РЕБЯТ, ВСЕМ ПРИВЕТ И СПАСИБО ЧТО ЧИТАЕТЕ. У МЕНЯ НЕБОЛЬШИЕ НОВОСТИ. КНИГА ПОДХОДИТ К КОНЦУ, ЧТОБЫ НАКОПИТЬ МАТЕРИАЛА И НЕМНОГО ОТДОХНУТЬ СЛЕДУЮЩИЕ ГЛАВЫ БУДУТ ПУБЛИКОВАТЬСЯ ЧЕРЕЗ ДЕНЬ. С НАЧАЛА СЛЕДУЮЩЕЙ ЧАСТИ ПРОДА СНОВА БУДЕТ ВЫХОДИТЬ КАЖДЫЙ ДЕНЬ! ВСЕМ СПАСИБО ЗА ВНИМАНИЕ!
        Глава 22
        Игнат напряжённо разглядывал загадочные рунические символы. В серой цветовой гамме навыка они полыхали кроваво-алым от переполнявшей их энергии.
        Внизу, у ворот, всё ещё стрекотала стрельба. Глупые и слабые монстры наступали вперёд, быстро становясь жертвами людей. Их отстреливали остатки групп ОМОНа, военные и ещё какие-то силовики, успевшие подъехать сюда чуть позже. Из-за потери связи в округе толком ничего не понимал что происходит и что делать.
        - И что думаешь? - спросил он у Бамбика. - Ощущение, что твари отвлекают, да?
        Мопс ожидаемо не ответил. Рюкзак с ним сноходец для удобства переместил на грудь. Теперь пёс видел то же, что и Кедров. Разговаривая со своим питомцем, хозяин неосознанно сбрасывал эмоциональное напряжение. Несмотря на некий приобретённый опыт, в такой ситуации он точно оказался впервые. Кошмар будто пришел на землю, в реальность.
        «Они... мерцают?» - задался он вопросом.
        Затаив дыхание, Игнат присмотрелся и вскоре понял, что ему не показалось. То и дело по цепочкам символов проходила пульсация. Более того, через пару минут он заметил, что её темп ускоряется.
        Осознав, что ничего хорошего это не предвещает, сноходец лёг за естественное укрытие в виде замёрзшего сугроба. В этот момент стрельба резко оборвалась.
        - Что-то заметили? - Кедров выглянул во двор, где находилось скопление людей.
        Не сразу он понял, что свет, излучаемый рунами, перешёл в видимый спектр. К этому моменту на улице успело изрядно стемнеть. В сумерках инфернальное алое сияние залило дальнюю часть газового хранилища.
        - Кажется... - произнёс мужчина. - Что-то сейчас произойдет!
        В этот момент темп пульсации резко возрос. Хаосит прижался к земле, накрыв себя полукуполом кинетического щита, и замер, ожидая. В последний момент он почти физически ощутил сгустившееся давление.
        Игнат не знал, но прямо сейчас первая партия людей, захваченных монстрами, погибли. Их последний вздох эхом прошёлся по округе. Человек, всё ещё считающий себя владыкой на планете, сместился в пищевой цепи на уровень ниже.
        Бах! Бах! Бах! Множество громких хлопков разлетелись по территории. Почти сразу яркое пламя горящего газа взметнулось вверх, заставив вечернюю тьму пугливо запрятаться по углам. К небу устремился циклопический столб огня.
        Игнат во все глаза смотрел на течение пламени. Он никогда раньше не видел ничего подобного . Казалось, что сейчас загорятся даже тучи над головоей.
        - Охренеть, - произнёс заворожённый мужчина. - Наверное, это видно из города.
        И сноходец был прав. Благодаря вечерним сумеркам жители Екатеринбурга увидели, как среди туч появился яркий источник света. Многие остановились, забыв о своих делах, наблюдая за происходящим и гадая о причинах.
        А потом случилось нечто, заставившее обывателей креститься и поминать Всевышнего.
        Кедров увидел, как в пламя влился поток кроваво-алой энергии. Как только это произошло, огонь резко увеличился в объёмах и стал походить на столб света, соединяющего небо и землю. Он быстро менял цвет, наливаясь багровыми всполохами.
        - Что это? - протянул мужчина, лёжа наблюдавший за всеми изменениями.
        Алый, словно кровь, свет залил округу, придав происходящему воистину зловещий вид. Багровое зарево пугало людей, находившихся даже в сотне километров. Чего уж говорить о наблюдавших за этим вблизи военных, которые ехали сюда на, казалось бы, рядовой вызов.
        Игнат продолжал лежать в снегу, следя за происходящим. Он больше не мог считать этих существ тупыми тварями. Все их действия следовали плану, и что-то подсказывало мужчине - лучше не дожидаться его выполнения.
        - Надо или валить сейчас, - произнёс сноходец. - Или действовать, пока не случилось что похуже.
        Первый вариант был проще и безопаснее, но был ли он верным? Развитие в Хаосе требовало риска и непрерывной борьбы.
        Решившись, он спустился в непросматриваемую низину и по ней начал продвигаться вперёд. К ограде газового хранилища подходил со стороны от перестрелки и основных скоплений тварей. Нельзя допустить, чтобы его заметили или, что ещё хуже, увязнуть в сражении. В первую очередь Игнат хотел ближе изучить суть происходящего.

* * *
        - Не стреляйте в ту сторону! - закричал один из раненых омоновцев. - Там хранилища стоят.
        - А не по хуй уже? - воскликнул кто-то из военных. - Ты видишь эту хуню в небе?
        Зрелище алого светящегося столба одинаково застало всех врасплох. Казалось, будто настал судный день на страх и ужас смертных грешников. Лишь опыт и здоровый пофигизм военнослужащих заставили отринуть ненужные сейчас мысли и молча выполнять работу.
        - Замолчи, Федя, - осадил своего подчинённого майор. - Чё по патронам, лучше скажи?
        - Плохо, чё, - заметил тот. - Две трети мы точно отстреляли.
        - Хорошо, - кивнул Кременчук. - Если что, будем отступать.
        Тем временем твари, кажется, поумерили напор. Как только в небо ударил пугающий столб красного огня, они уже не лезли, словно безумные. Вместо этого удерживали позиции, прячась за укрытиями.
        - Не пускают нас, суки, - произнёс молодой лейтенантик, кажется, Семён, приехавший только что.
        Пока случилось небольшое затишье, Кременчук огляделся, изучая обстановку. Дорогу от трассы уже просто заблокировали от понаехавшего транспорта. Здесь стояли и неотложки, и МЧС, и много кто ещё. Засевший в них мирный люд никак не мог помочь в ситуации, лишь пугливо смотреть на зарево и поминать Бога. При этом смертельно не хватало подкреплений.
        - Дебилы, сука, - ругнулся военный.
        Ругался скорее для выброса эмоций, чем из-за злости. Из-за отсутствия связи в оперативных центрах работали «вслепую», просто не зная, что здесь происходит. Чтобы хоть что-то предпринимать, кажется, направляли все ресурсы экстренных служб, что имелись поблизости.
        Возможно, кто-то и вернулся доложить о происшествии. Только информацию, что под Екатеринбургом произошёл прорыв непонятных демонов, за рабочую не приняли.
        Внезапно сквозь рычание тварей, редкие одиночные выстрелы, гул сирен и прочий шум прорвался новый звук.
        - Вертушки! - крикнул стоящий рядом Семён.
        И он был прав. В отблесках зари, охватившей небеса, показалось два силуэта. Майор приставил ладонь ко лбу, чтоб блики лучей не мешали видеть.
        - Две «Коровы», - произнёс он. - О! И «Акула» одна! Три борта отправили.
        - Это «Аллигатор», - поправил не в меру глазастый подчинённый. - Двухместный, вон, видно же.
        Нарвавшись на красноречивый взгляд, он замолчал. Тем временем прямо над ними происходили важные события.
        Не скрывая опознавательных маяков, три тени скользнули в небе. Ми-26 сразу зашли на посадку чуть в отдалении, явно собираясь выбросить десант. Ка-52 в это время сделали полукруг возле алого зарева, то ли для прикрытия, то ли наблюдая аномальное событие, напугавшее половину области.
        Твари, что обосновались в газовом хранилище, не стали ждать. Совсем недалеко от столба света вверх, дёргая крыльями, поднялся с десяток тёмных теней. Они тут же рванули по направлению к раздражителю спокойствия.
        - Твари летят сзади! Эй! - не выдержав, наблюдающие за воздушным представлением люди закричали. - Сзади! Осторожно!
        Разумеется, лётчик не мог их слышать. Делая очередной заход, воздушная машина отдалилась от объекта и развернулась. Наконец, преследователи были замечены. Почти сразу заработала автоматическая пушка, превратив часть стаи монстров в кровавые ошмётки. Остальные бросились в разные стороны, но попыток атаковать вертолёт не прекратили.
        - Может, поможем? - послышались возгласы.
        - А ну, тихо! - прервал их Кременчук. - Помощники бля.
        Твари очень болезненно восприняли даже намёк на опасность для красного луча. Подтверждая его опасения, среди производственных помещений пошло шевеление. Приближалась новая волна чудовищ.
        - Это ещё что? - послышался удивлённый голос. - Монстры другие!
        И это было правдой. Более крупные когтистые существа появились со стороны бьющего в небо алого луча. А дальше...
        - Ложи-и-и-ись! - закричал не своим голосом стоящий рядом Семён.
        Он только успел повалить майора на утоптанный грязный снег, как всё вокруг озарили струи огня. На мгновение обжигающее пламя залило пространство. Тут же послышались истошные вопли горящих заживо людей.
        Вопреки ожиданием, новые твари не желали идти на убой, но вполне были готовы отбросить врагов дальше.

* * *
        - Всё-таки выгнали его, - произнёс Игнат, смотря в небо.
        Предыдущие опасения мужчины, что военная техника людей неэффективна против монстров Хаоса, воплотилось в жизнь.
        Прямо на его глазах боевой вертолёт быстро удалялся. Он просто не имел возможности и средств вести бой против стаи небольших и вёртких существ. Вовремя выйти из сражения было наилучшим решением. Тем более два Ми-26 под его прикрытием уже успели высадить людей и так же улетели.
        Где-то со стороны позиций военных послышалась новая стрельба, а вместе с ней вспышки огня. Кажется, они тоже были заняты делом.
        «Воздушный бой и спецназ отвлекают на себя максимум внимания, - подумал Игнат. - Сейчас лучшее время для меня».
        Кедров с помощью Хаоса сделал небольшое отверстие в металлическом ограждении и быстро проник внутрь. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, он начал продвигаться вперёд. Это не было трудно, в качестве укрытий вокруг хватало различных зданий и подсобных ангаров.
        Дальше начиналась пустая местность, присыпанная гравием. За ней уже располагались газовые хранилища. Но сноходец всего этого не замечал, его взгляд прикипел совсем к другому.
        Противопожарная полоса отчуждения вся была забита трупами. Сложенные аккуратными рядами, они собирались в десятки, а затем и в сотни. Сотни мёртвых людей.
        Ошарашенный Игнат едва не потерял контроль над АСПЕКТОМ СОКРЫТИЯ от увиденного зрелища. Раздетые донага жертвы лежали в спокойных, даже расслабленных позах. Аккуратные, почти хирургические надрезы на телах и потёки крови на коже говорили о причине смерти. ВЗОР регистрировал уже потухшие цепочки символов, идущие от страшной гекатомбы по направлению к алому лучу.
        «Ритуал, - лишь одна мысль сверкнула в сознании. - Здесь был проведён ритуал жертвоприношения».
        Справившись с шоком, Кедров поднял взгляд. Чуть дальше он заметил уже самих тварей. Это не были те глупые существа, которых послали на убой для отвлечения людей, совсем нет. Они явно были разумны, двигались в сторону боя. Игнат применил идентификацию, желая лучше понять их суть.
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ (ПРИСЛУЖНИК).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:5 уровень.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Дар плотного покрова, Дар силы, дикая ярость, манипуляция огнём.
        СПОСОБНОСТИ:защитный покров, усиление, кровавая ярость, атака огнём, чутьё силы.
        СТАТУС:насторожён.
        - Инициированный Хаосом? - мужчина совсем не ожидал, что монстра можно назвать его «коллегой».
        Существо, как и он, имело Дары. Разве что, помимо них, эта раса обладала врождённой способностью применять огонь и ещё что-то, называемое «ДИКОЙ ЯРОСТЬЮ».
        Монстры прошли в сторону сражения. Убедившись, что наблюдения нет, сноходец рванул вперёд. Стараясь случайно не наступать на трупы, он пересёк противопожарную зону, отделяющую газовые хранилища.
        Мужчина преодолел не такое уж большое расстояние, но звуки стрельбы отдалились и затихли. Вместо них на первый план вышло шипение, с которым газ под огромным давлением вырывался из гигантских хранилищ.
        К этому времени на улице окончательно стемнело. Кроваво-алый свет от луча заливал всю округу. Подняв голову, Игнат отметил, что он вплотную приблизился к самому эпицентру событий.
        «Становится жарко», - отметил он возросшую температуру воздуха.
        Кедров проверил, как Бамбик ощущает себя в рюкзаке-переноске. Пёс молчал, будто понимая всю серьёзность ситуации. У сноходца была идея оставить его за территорией газохранилища, но мопс или бы не выжил, или просто потерялся.
        Монстров было не так уж и много. Используя ВЗОР, он обошёл единственный встреченный патруль и вслед за ним несколько цистерн с газом. Вскоре из-за переплетений труб перед ним открылся эпицентр происходящего действия. Стрельбы или каких-то других посторонних звуков здесь вообще не было слышно, всё заглушало шипение газа, вырывающегося из пробитых отверстий. Вопреки законам физики, поток закручивался в спираль и поднимался вверх, где его пожирало пламя.
        Вслед за ним туда устремлялись потоки алой энергии. Переплетаясь с газом, эта смесь пожиралась инфернальным огнём, создавая тот самый кровавый луч, осветивший небо.
        Игнат перевёл взгляд вниз. На большой бетонной площадке был расчерчен колдовской узор. В его границах лежали десятки людей. Именно они, вернее, их жертва становилась источником алой энергии.
        В центре площадки, среди связанных и усыплённых жертв ходил один из монстров. От остальных он отличался лишь более худым телосложением и морщинистой кожей.
        Спокойно шагая от человека к человеку, он перерезал им горла чёрным острым клинком. Ожидая некоторое время и наблюдая за ходом ритуала, тварь подходила к следующему и повторяла действия.
        «Итак, это всё-таки жертвоприношение, - отметил Кедров. - Осталось понять, чего они хотят им достичь».
        Вряд ли убийство даже тысячи человек могло повлиять на нечто по-настоящему глобальное. Игнат пришёл к выводу, что цели у происходящего, скорее, местного масштаба.
        Рискнув, он применил идентификацию на монстра в центре площадки. Находящийся среди буйствующих потоков энергии, он не должен был заметить чужого внимания.
        ИНИЦИИРОВАННЫЙ ХАОСОМ (ГЛАВНЫЙ РАСПОРЯДИТЕЛЬ РИТУАЛОВ).
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:14 уровень.
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Дар ритуалиста, Дар смотрителя, манипуляция огнём, энергетический сенсор.
        СПОСОБНОСТИ:быстрое построение ритуалов, тонкое энергетическое сканирование, манипуляции огнем.
        СТАТУС:увлечён делом.
        «Этот ублюдок поопаснее других», - подумал сноходец, в очередной раз перепроверяя ПОКРОВ СОКРЫТИЯ на себе.
        Главный монстр, судя по общему уровню, был серьезным противником. В прямом бою с ним связываться однозначно не стоило.
        «Что я могу? Что я хочу?» - задал Игнат себе вопросы. Он оказался в неоднозначной и очень опасной ситуации.
        Продолжая наблюдать за происходящим, Кедров оценил обстановку и аккуратно сменил позицию. Он залез под какой-то агрегат, откуда его будет трудно увидеть.
        В это время на превращённой в капище площадке газового хранилища процесс продолжался. Зарезав очередного пленника, демон снова проверил, как идёт ритуал, после чего выжидающе уставился в сторону. Настороженный сноходец уже заметил в той стороне движение.
        Это были четыре обычных когтистых демона-прислужника. Все вместе они несли некий каменный сундук вытянутой формы, фонивший энергией. Больше всего он походил на гроб. Игнат с ходу идентифицировал артефакт и понял, что сравнение пришлось в яблочко. Последняя частица пазла в его разуме встала на место.
        «Вот оно, - кивнул он сам себе. - Вот, для чего вы собрались, уроды».
        ЛОЖЕ ВЛАДЫКИ.
        Артефакт, позволяющий поддерживать жизнь тяжелораненого существа.
        Игнат понял суть происходящего. Продолжая наблюдать, он оценивал свои шансы на успешную атаку. Пока что делать это было слишком опасно, оставалось лишь выжидать.
        Демоны поставили свою ношу чуть в стороне от отмеченного круга. Подойдя к ним, распорядитель ритуалов рыкнул что-то в приказном тоне. Его подчинённые разошлись в стороны, заняв позиции по краям площадки, где находились ещё и охранники.
        В это время сквозь шум газа и гул пламени прорвался звук стрельбы, кажется, с другого направления. Распорядитель заметил это и что-то громко рыкнул. Часть подчиненных снялась с позиций и отправилась на звуки оружейного огня. Сам же монстр, явно торопясь, продолжил свое действо.
        Подтащив каменный предмет ближе к узорам ритуального рисунка, он начал водить по нему лапами, что-то напевая. Вскоре существо полностью ушло в процесс.
        Кедров перевёл взгляд на оставшихся охранников. Те были отвлечены стрельбой, не смея глядеть лишний раз, поворачивать голову в сторону жреца.
        Понимая, что у него есть совсем немного времени, он быстро обдумал действия. Мало было просто нанести атаку, куда важнее ещё и пережить последствия - тварей в округе хватало.
        Вытерев пот, выступивший из-за высокой температуры, человек перевёл внимание на ритуальный рисунок.
        Черпая энергию из источника, он думал, как и где нанести атаку. Шанс будет только один.
        Глава 23
        Зимняя ночь. Площадка, заполненная телами несправедливо убитых людей, и гигантский алый луч жертвенной энергии, устремлённый в небо. Сухой жар раскалённого воздуха только добавлял картине аутентичности. Всё случившееся здесь походило на сцену, пришедшую из глубин ада.
        Решающая часть ритуала была впереди. Пока распорядитель готовил артефакт со своим владыкой, Игнат черпал силу из источника, продолжая наблюдать за происходящим.
        Алый луч представлял из себя поток, получившийся от горящего газа и некой жертвенной энергии принесенных в жертву людей. Его плотность была слишком высока, поэтому Кедров не мог его развеять. Он уже знал, что даже более слабые стихии способны побеждать Хаос за счёт плотности.
        Мужчина перевёл взгляд на сотни пульсирующих красным символов на бетонном полу. Очевидно, это и есть наиболее сложная, а оттого и уязвимая часть ритуала. Именно она регулировала пропорции подачи тепловой и жертвенной энергии в поток, фактически управляя процессом.
        Тем временем ритуал продолжался. Распорядитель обряда наконец закончил свои действия, после чего снял каменную панель с сундука. Взору Игната открылось ниша, на которой лежали обожжённые останки какого-то существа. По виду тот был мертвее мёртвого.
        Уважительно поклонившись, монстр потащил гроб к центру площадки. Все узоры сходились в середине ритуального рисунка. Именно здесь зверь расположил саркофаг со своим то ли владыкой, то ли кем-то подобным.
        Едва он это сделал, как Игнат ощутил изменения. Бесновавшаяся в алом луче энергия будто бы упорядочилась. Сам поток начал преобразовываться в гигантскую воронку, низ которой тянулся к центру рисунка.
        У наблюдавшего за всем этим хаосита пропали оставшиеся сомнения в смысле обряда. Потребителем энергетической смеси должны стать останки, бережно сохраняемые в артефакте ЛОЖЕ ВЛАДЫКИ.
        «Возможно это оно! - заметил Кедров. - Низ воронки!».
        Это, без сомнения, было уязвимое место ритуала. Ход энергии здесь замедлялся и растягивался в узкий поток, чтобы излишним напором не навредить реципиенту. В качестве последнего, разумеется, выступали останки повелителя.
        Едва струи алой стихии коснулись засохшей плоти, подпитывая её. Словно земля после благодатного дождя, она тут же набухла и начала обрастать свежими, розовыми капиллярами.
        Увидев это, Игнат понял, что настали последние мгновения, если он хочет прервать происходящее. Время утекало слишком быстро. Тем более, он уже накопил энергии столько, что можно было нанести максимально концентрированный удар без вреда для здоровья.
        «Пора!» - переборов страх, мужчина волевым усилием метнул выброс Хаоса.
        Полыхающая красно-синими языками огня сфера рванула к цели, направляемая его волей. В последний момент стоящий спиной к нему РАСПОРЯДИТЕЛЬ РИТУАЛА что-то почувствовал.
        Неверно истолковав происходящее, монстр накрыл телом артефакт, пытаясь оградить владыку от опасности. Вокруг него вырос энергетический купол щита, под завязку наполненный энергией. В это время снаряд наконец достиг цели.
        Пуф! С хлопком сфера взорвалась, разрушив узкий канал, по которому шла энергия.
        - А-а-а-р-р-а-а-н! - закричала во всю глотку тварь что-то на неизвестном языке.
        Её голос был полон яростной злобы. Находившиеся в отдалении монстры оглянулись, ища глазами врага, но тщетно. Едва нанеся атаку, сноходец тут же спрятался за трубы и теперь отползал в сторону, меняя позицию. Одновременно с этим он наблюдал за изменениями, происходящими в ритуале.
        Едва его атака разрушила канал, как естественный ход обряда был прерван. По всей гигантской воронке прошли волны энергии, дестабилизируя конструкт.
        Игнат уже начал было думать, что его план увенчался успехом, но... колебания начали утихать. Переведя взгляд на РАСПОРЯДИТЕЛЯ,он увидел, как демон замер, будто ушёл в себя. Зато символы на ритуальном рисунке то и дело вспыхивали, внося стабильность в работу прерванного действа. Брызги Хаоса попали и на них, но, вопреки ожиданиям Кедрова, не смогли повредить перенасыщенные энергией руны.
        «Мне надо продолжать давить, - подумал Игнат. - Иначе он наладит процесс».
        Однако сделать это было не так-то просто. Поднятые по тревоге существа обратили всё внимание на ритуал. Вторая атака уже демаскирует его.
        «Теперь он готов к нападению, - подумал Кедров. - Значит, надо придумать что-то позаковыристее».
        Он набрал энергии из источника и создал из неё несколько пучков, упор делая не на мощь, а на количество. Тут же отправив в небо стайку из семи снарядов, он бросил их врассыпную - часть в гроб-артефакт, а остальные в уязвимую часть воронки.
        - Р-р-и-и-к с-у-у! - вновь закричал распорядитель, показывая когтистым пальцем в сторону, где находился сноходец.
        Голос монстра был переполнен бессильной злобой и яростью. Как и рассчитывал мужчина, он в первую очередь побежал защищать ложе своего усопшего правителя.
        «И ещё, урод!» - Игнат зашвырнул другую порцию хаотических сфер, повторяя свою тактику.
        Больше у него не было времени. Существа, ориентируясь на указанное направление, рванули вперёд. Их когтистые лапы охватило пламя заготавливаемых огненных техник.
        В это время воронка энергии пошла волнами из-за критической потери стабильности. Словно конденсаторы на повреждённой плате, символы на гигантском ритуальном рисунке выгорали один за другим. Распорядителю всё труднее становилось держать обряд в процессе, одновременно защищая своего владыку.
        «Осталось чуть-чуть додавить», - подумал Кедров.
        Однако времени у него уже не оставалось. Монстры были в опасной близости. Надо попытаться ещё как-то избежать противника, выбить пару мгновений для атаки и не упасть от перегрева - жар вокруг стоял, как в настоящем аду.
        «Точно!» - сноходца посетила догадка.
        Уже слыша шарящихся неподалёку тварей, он зачерпнул силы и трансформировал её в ледяной аспект. Полученный пучок холода распылил вокруг. Едва он это сделал, как та с шипением обратилась в густой влажный туман, получившийся из-за разницы температур. Округу тут же заволокло им, полностью лишая видимости всех существ, попавших в область действия.
        Послышалась перекличка впавших в замешательство монстров. А дальше...
        Игнат резко упал на бетонный пол, закрывая лицо и переноску с Бамбиком. Сверху накрыл себя куполом кинетического щита.
        Ба-бах! Совсем рядом прогремел взрыв серьёзной силы. Один из демонов, похоже, успел заметить его и метнул снаряд. Послышался скрежет, рядом рухнула металлическая конструкция.
        Не теряя времени, прямо из позиции лёжа сноходец создал и отправил вверх ещё восемь пучков энергии. Некоторые из них взорвались, зацепившись за разные препятствия на пути, долетело лишь четверо но и их хватило чтобы нанести ущерб.
        Распорядитель ритуала вновь сконцентрировался на защите останков своего драгоценного владыки. Обряд в очередной раз был прерван.
        Работающий на максимуме своих возможностей монстр убедился, что защитил артефакт с останками от очередной атаки. Сразу после этого он тут же перевёл всю концентрацию на восстановление ритуала. Воронка энергии продолжала волноваться, но под влиянием опытного ритуалиста, кажется, вновь успокоилась.
        Игнат уже было разочаровался, а демон выдохнул с облегчением, в это время ещё несколько символов рисунка с хлопком выгорели. Именно они стали той последней каплей, что переполнила чашу.
        Пуф! Пуф! Пуф! Тут же один за другим начали трескаться и выгорать остававшиеся целыми руны. Под выражающим ужасом взглядом ритуалиста процесс лавинообразно ускорялся. Пошла волнами и сама воронка энергии, демонстрируя окончательную потерю стабильности.
        - Ш-к-и-в! - крикнул он.
        На этот раз в его голосе сквозил страх. Монстры, которые преследовали Игната, все как один рванули обратно. Используя ВЗОР, мужчина увидел, как гроб с владыкой вновь накрыли каменной крышкой. Четыре демона схватили его и понесли в сторону от эпицентра ритуала, который пошел вразнос.
        Ба-бах! С громким взрывом из воронки вырвался протуберанец энергии. Алым всполохом он прошёлся по площадке, оставляя за собой оплавленную борозду.
        Он почти накрыл собой монстров с артефактом, но ритуалист защитил их своим щитом. Однако это обошлась ему слишком дорого. Пройдя по щиту, выброс из потока захлестнул его сбоку. Словно играючи, он скользнул по двум монстрам и вскользь задел самого распорядителя.
        С визгом существа упали на бетонную поверхность. Их тела вспыхнули, словно головёшки, и тут же начали тлеть. Ритуалист выжил, но лишился руки и сильно обжёг бок. Прихрамывая, он отступал вслед за носителями артефакта, защищая их тыл. В спину ему давил тяжёлый взгляд преследователя.
        Несмотря на то, что ритуал удалось прервать, Игнат не собирался останавливаться и упускать свою добычу. Он отступал от опасной энергетической воронки, двигаясь параллельно с монстрами. Вместе они направлялись к краю газового хранилища.
        «Вот оно», - подумал Кедров.
        Они как раз подошли к месту. Здесь, за выложенной гравием полосой, был выкопан забетонированный канал в метр шириной и глубиной. Чтобы быстро преодолеть его, демоны выложили узкую дорожку из досок. Носильщики артефактов пошли вперёд, а ритуалист остался прикрывать их.
        Оставшись стоять на этой стороне канала, монстр проводил взглядом отступающих. Убедившись, что те миновали преграду, он отвернулся и принялся искать преследователя. Сноходец в это время притаился за оплывшими сугробами.
        Не найдя противника, распорядитель что-то прокричал и ударил себя в грудь уцелевшей рукой. Смысл жеста был, кажется, ясен - монстр предлагал решить дело в честном бою, а не бить по уязвимостям исподтишка.
        Кедров усмехнулся подобной наивности. Бой он хотел навязать на своих исловиях. Ожидая подвоха, ускорил сознание и тут же атаковал. Накопив энергию, выпустил всего две сферы, напитанные силой Хаоса. Они полетели по разным траекториям и к разным целям. Одна - в артефакт, вторая - в ритуалиста.
        И всё же монстр нашёл чем удивить. Уставший из-за обряда, израненный и обожжённый, он сумел быстро обнаружить его позицию и ударить в ответ. Ускоренным сознанием мужчина заметил приближающуюся точку огня. Он лишь успел забуриться глубоко в сугроб, окружая себя аспектом холода как защитой от жара.
        В следующий момент рядом что-то хлопнуло. Игната оттолкнуло в сторону. Лицо и руки обожгло, несмотря на установленную ледяную защиту. На секунду или две он поплыл, ударившись обо что-то затылком.
        Наконец, сознание прояснилось. Игнорируя писк в ушах, мужчина сгруппировался, обнаружив себя лежащим в снегу неподалёку от большого кратера. Осмотрев себя и Бамбика, успокоился. Оба - и человек, и пёс, выглядели помятыми, но, кажется, были в норме.
        Внезапно сноходца накрыла волна энергии, да такая, что перехватило дыхание от плотности. Справившись с собой, он наконец восстановил Взор и осмотрелся, желая узнать, что происходит.
        Монстры, несущие артефакт, продолжали убегать, за прошедшее время успев здорово отдалиться. А на месте ритуалиста полыхали языки хаотического пламени.
        Распорядитель успел сделать очень сложный ход. Он одновременно сбил одну из атак Игната, летящую в артефакт, и нанёс ответную по сноходцу. Остановить вторую атаку, нацеленную в себя монстр уже не успевал.
        Ритуалист осознанно принёс себя в жертву, защитив саркофаг. Встречным снарядом он хотел избавиться от преследователя, но не смог пробить ледяной аспект.
        - Ты был близок, - отдал должное погибшему противнику мужчина.
        Он осмотрелся и увидел, что в округе хватает монстров, убегавших во все стороны от газового хранилища. Не мешкал более и сам Игнат. Он рванул к месту гибели ритуалиста. Времени валандаться с добычей не было. Кедров «накормил» свой источник Хаоса выпавшими Дарами и быстро пересёк канал, удаляясь от опасной алой воронки.
        Последняя шла вразнос, что было видно уже невооружённым глазом. Она то рябила, то меняла форму, разрушая остатки газового хранилища. При этом продолжала втягивать энергию от бушевавшего пожара.
        Понимая, что времени осталось совсем немного, сноходец пересёк бетонный канал. Наращивая скорость, он побежал тем же путём, по которому монстры уносили артефакт с останками своего владыки.
        Впереди быстро приближалась стена унылого зимнего леса. Используя Взор, Игнат отметил энергетические сигнатуры демонов. Те уже скрылись в лесу.
        Кедров решил всё же не спешить с атакой и для начала проследить за существами. Когда те приведут человека на их базу или убежище, можно будет решить о дальнейших действиях.
        Так он и сделал. Вскоре, следуя по протоптанной тропинке, мужчина вошёл под сень леса. Преодолев ещё с полкилометра, он увидел, как сигнатуры преследуемых монстров резко исчезли. Зато вместо них стало заметно кое-что другое.
        «Ага, - кивнул своим мыслям Игнат. - Ещё одна аномалия».
        ПостепенноВЗОРУоткрылось равномерное свечение похожее на широкий занавес. Где-то за ним скрывался кусок совсем другого мира, откуда и пришли уродливые пришельцы, устроившие «Уральский инцидент».
        Подойдя ближе, Кедров нашёл удобную лёжку и позволил себе немного отдохнуть. За следующие полчаса, пока он наблюдал за местом, сюда стягивались монстры с газового хранилища. Пара десятков тварей исчезли в пелене пространственного перехода. Все они выглядели напуганными и дезориентированными, явно утратив боевой дух.
        Убедившись, что исход демонов закончился, мужчина подошёл ближе и аккуратно заглянул внутрь. Это была вторая аномалия на Земле, которую он видел. Её содержимое серьёзно отличалось от скалистого кладбища, где спали костяные монстры.
        Здесь хаосит увидел странные постройки. Оглядев всё, что было доступно, Игнат не заметил демонов. Возможно, они располагались где-то дальше.
        «Войти ли мне?» - спросил он мысленно.
        Прислушавшись к себе, Кедров отметил, что, несмотря на пережитые приключения, довольно бодро себя чувствует. Похоже, Дары телесного типа не зря были добыты тяжким трудом.
        Мужчина ещё думал, как внезапно стало очень светло. Оглянувшись, он увидел, что в стороне газового хранилища в воздух поднимается огненный купол, больше похожий на сияющий рассвет. Миг, и он налился кровавым сиянием, начав стремительно расти. Огненная волна быстро приближалась. Понимая, что надо торопиться, Игнат вошёл под занавес аномалии.

* * *
        Бомбардировщик Су-34 в очередной раз заходил на предполагаемую цель. За годы службы подполковник ВКС Михаил Пешков успел повидать разного, но такое он точно узрел впервые.
        Гигантский объект залил половину небосвода кроваво-алым свечением. За последние полчаса он здорово изменился, превратившись из неподвижного луча, рассекавшего облака, в бешеную юлу.
        «Ну и херовина, - подумал Михаил. - Отработать бы по ней хорошенько и валить».
        Словно прочитав его мысли, ожила радиосвязь. Здесь, на высоте, она работала без проблем. Из-за шума в кабине посторонний наблюдатель бы ничего не расслышал, но лётчик короткий приказ понял чётко и ясно.
        - Шесть-тридцать-третий, выполняю, - лишь произнёс он в ответ и тут же повернул штурвал, задавая машине нужный курс. Настало время работать.
        Оставались ли люди в зоне будущей атаки? Оставалось надеяться что приказ о отступлении дошел до них вовремя.
        Дальше было всё, как в десятках, сотнях боевых вылетов. Автоматика зафиксировала координаты цели. Мужчина отработал, доложив о сбросе бомбы.
        Яркая вспышка взрыва, осветившая небо до горизонта, ознаменовала удачное поражение газового хранилища. От бешеного выброса тепловой энергии не выдержала и воронка накопленной ритуалом стихии. Кровавым всполохом она накрыла обычный взрыв, увеличив его поражающую мощь в несколько раз.
        Жители округи, и так потерявшие сон этой ночью, увидели пугающее зрелище. На несколько мгновений ночь превратилась в багровый день. В следующий момент грохот накрыл округу. На окраинах Екатеринбурга в домах повыбивало окна. Кажется, кто-то пострадал, но в целом событие произошло довольно бескровно.
        Наконец, словно устав, вспышка развеялась. Прекратила своё существование и ужасная алая аномалия, дав, наконец, напуганным жителям спокойствие. На этом моменте официально «Уральский инцидент» был исчерпан. ВКС России с доблестью выполнили задание, устранив опасность. Более глубокую подоплёку событий узнают лишь немногочисленные избранные.
        Глава 24
        Игнат не видел, чтобы монстры оставили дозорных с той стороны портала. Причину он заметил, как только прошёл через пелену энергетической мембраны.
        С-с-с-ш-ш-ш! Тут же вой ветра ворвался в уши, а в открытое лицо ударил плотный поток воздуха.
        - Ай! - от неожиданности и боли хаосит вскрикнул и закрыл глаза ладонями. Кожу рук тут же закололо разогнанными бурей острыми песчинками.
        Из-за безумного ненастья вокруг в один момент путешественник был ослеплён и оглушён. Чувствуя, будто все открытые участки тела трут наждачкой, Кедров нашёл силы сконцентрироваться и воздвиг вокруг себя кинетический щит.
        Одновременно с этим он вспомнил, что на той стороне произошёл взрыв. Опасаясь, что из перехода ударит взрывная волна, мужчина отпрыгнул в сторону и он был прав. Из светящегося портала вырвался поток снега вперемешку с обломанными ветками и прочим мусором. Здесь всё это тут же было подхвачено сильным ветром и унесено куда-то вдаль.
        Сноходец же, убедившись, что прямых опасностей и монстров нет, позволил себе осмотреться. Из-за бешеного ветра, насыщенного острыми песчинками, видимость была ограничена.
        Он находился на голой каменистой равнине. Небо затянуто хмарью, излучающей тусклый алый свет. Вокруг простиралась безжизненная местность. Иного и быть не могло, учитывая бурю, которая, кажется, здесь не прекращалась никогда.
        «Один в один, - подумал поднявший голову Кедров. - Как в той долине с мертвецами».
        Значило ли это что-то? Разумеется, человек не мог знать ответа. Он вообще ничего не знал о пространственных аномалиях, найденных на Земле. Ведут ли они в иные миры или какие-то другие места. Оставалось лишь наблюдать, искать закономерности и делать выводы.
        Закончив осмотр, мужчина выбрал себе путь. Впереди, чуть левее от портала, возвышались тёмные силуэты. Их очертания казались слишком правильными, чтобы быть природным образованием.
        Игнат лёгким бегом направился прямо к ним. Он не собирался тратить излишне много времени в этом месте. Если сразу не удастся встать на след тех монстров, унёсших артефакт, то безопаснее будет вернуться.
        Вскоре путешественник обнаружил, что под ногами не истерзанная земля, а старая, выложенная каменной плиткой дорога. Приблизившись достаточно, он наконец смог разглядеть окружающий пейзаж. Это были здания причудливой формы. Игнат никогда не видел такой архитектуры среди человеческой культуры, но оно и неудивительно. Где бы он сейчас ни находился, но точно не на Земле.
        Строения из тёмного камня выглядели странными и многоугольными. Кверху они заострялись в купола такой же угловатой формы.
        Возможно, когда-то всё выглядело гармонично, но те дни уже давно ушли в прошлое. Сейчас это место несло на себе множество следов разрушения. Иссечённые осколками стены, зияющие оплавленными неизвестным оружием отверстиями. Иные здания явно пострадали от взрывов или чего-то подобного. Вкупе с алым, затянутым облаками небом и злобным воем ветра это создавало вид какого-то тёмного фэнтэзи.
        Рассматривая останки погибшей цивилизации, мужчина продвигался вперёд. Несмотря на чуждость, расположение домов вполне соответствовало земной логике. Выстроившись в ряд, они образовывали прямую улицу. Где-то впереди явно находился центр некрополя.
        Взор фиксировал наличие редкой жизни в виде монстров. Возможно кто-то из них и участвовал в бою, но сейчас твари не демонстрировали какой-то агрессии и просто прятались.
        Не тратя на них времени, Игнат продолжал продвигаться, держа курс к подмеченной цели. Это здание было намного крупнее других и, кажется, находилось в центре улицы. Увидев его, мужчина почему-то сразу подумал, что артефактный гроб с владыкой находится в его недрах или где-то рядом. И он не ошибся.
        Здание, привлёкшее его интерес, выделялось из общей архитектуры не только размером. Оно имело плавные линии стен, покрытых вязью письменности. Крыша походила на купол, характерный для арабских мечетей. Выделялся и светлый цвет камня против тёмного у остальных строений.
        Ну, и самое главное - у высокого входного проёма на страже стояли два монстра. Это были первые встреченные здесь существа, демонстрирующие осознанное поведение.
        «Возможно, рядом есть умный индивид вроде того ритуалиста, - предположил Кедров. - Без них эти твари совсем тупые».
        Пара дозорных также не демонстрировала особого интеллекта. Они постоянно отвлекались, не особо следя за округой. По силе монстры имели четвёртый-пятый уровень и врождённые навыки управления огнём.
        Не спеша действовать, сноходец залез в один из сохранившихся домов неподалёку. Отсюда можно понаблюдать за вызвавшим интерес объектом.
        «Там наверняка будет опасно, - размышлял Игнат. - Стоит ли продолжать путь, когда можно уйти?».
        Прислушавшись к себе, он ощутил интерес и желание исследовать это место. Было ли это опрометчиво? Определённо, да. Но вместе с тем Кедров не видел ничего, с чем не может справиться. А излишняя осторожность так же вредна, как и глупая храбрость.
        «У меня есть энергия, полученная от тварей и ритуалиста, - подумал он. - Надо использовать её сейчас, чтобы улучшить свои шансы».
        Сноходец открыл свой профиль и прошёлся по нему глазами. Следовало потратить ману так, чтобы максимально повысить свои боевые качества. Но как это сделать? Глаза зацепились за одну строчку.
        «Я могу перевести Дар сдерживания повреждений на следующий ранг, - подумал мужчина. - В бою стойкость к чужим атакам. Думаю это лучший сейчас вариант».
        Решив, Кедров приступил к делу. Следовало не просто улучшить Дар, а продолжать смещать его свойства в нужную сторону. Именно этим Игнат и занялся.
        Как он заметил раньше, чем больше меняешь вектор Дара при улучшении, тем более затратным оно становится. Сейчас эта особенность сработала особенно остро.
        Мужчина ощущал, как довольно серьёзный объём энергии уходит, словно вода в сухую землю. Только когда больше половины маны было потрачено, он ощутил, как Дар начал преобразовываться. Кедров продолжал давать ему силу, пока процесс не закончился. Только после этого сноходец вновь осмотрел свои характеристики.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:легионер (8 уровень).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:Источник Хаоса (5 уровень), Дар очищения и восстановления телаII(4 уровень), Дар улучшения нервной системы и мозга II(1 уровень),Взор стяжателя (1 уровень),Дар ловкостно-атлетического улучшения II(1 уровень),Дар сопротивления повреждениям II(1 уровень),Дар выносливости (3 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:извлечение знания, манипуляция с Хаосом, трансформация в аспекты (холод, свет, кинетический, сокрытие), Взор, ускорение сознания.
        СТАТУС:лёгкое утомление.
        «ДАР СОПРОТИВЛЕНИЯ ПОВРЕЖДЕНИЯМ, - прочитал новое название мужчина. - Кажется, дело идёт в нужном направлении».
        Энергия на этом почти закончилась. Потратив ещё немного времени, чтобы передохнуть, сноходец решил продолжить путь. Выглянув на улицу, он не заметил никаких изменений. Два монстра продолжали держать вход.
        Игнат подумал проникнуть в здание скрытно, но решил не мудрить, оставляя за спиной более-менее разумных врагов. Он быстро создал два сгустка ледяного аспекта. Выбрав момент, когда твари в очередной раз отвлекутся, нанёс удар.
        Два росчерка синего света пересекли улицу. Короткая вспышка озарила древнее здание, но тут же уступила вечным сумеркам. Лишь на входе застыли промёрзшими статуями два тела.
        Удовлетворённо кивнув, Кедров восстановил КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТи вылез из своего укрытия. Трусцой он пробежал улицу и быстро оказался под сводами крупного строения, так привлёкшего его внимание.
        Войдя внутрь, сноходец тут же огляделся, ища врагов. Однако очень толстые стены древнего здания не давали эффективно применять ВЗОР. Зато помогло обычное зрение. В заметённом пылью и песком помещении сноходец без труда увидел цепочки следов, ведущих в глубь здания. Сбросив щит, он окутался АСПЕКТОМ СОКРЫТИЯ и продолжил свой путь.
        Здание, похоже, имело больше культурное значение, нежели практическое. Огромные помещения, помимо вездесущего песка и мусора, нанесённого буйным ветром, содержали лишь настенные барельефы. Последние содержали рисунки и элементы письменности. Игнат чуть задержался, разглядывая их. Его завораживала мысль, что он видит культуру цивилизации чужого мира.
        Изображения демонстрировали существ той же расы, что ритуалист и прислужники. Отличие было лишь в одном - последние выродились и деградировали, опустившись до диких монстров, наделённых сверхспособностями.
        Кедров направлялся в следующий зал, но насторожился. Впереди ощущалась энергия живого существа, достаточно мощная, чтобы фонить через толстые стены зала.
        «Пока меня не увидят, АСПЕКТ СОКРЫТИЯ должен уберечь от обнаружения сканирующими навыками», - подумал сноходец.
        Мужчина понимал, что это не панацея, но он уже зашёл слишком далеко, чтобы просто так отступить. Решившись, как мог тихо подобрался к арке, ведущей в следующее помещение, и выглянул. Взору предстал очередной зал, разве что намного больший, чем предыдущие. Если Игнат правильно помнил расположение, он был центральным.
        Взгляд тут же зацепился за тот самый гроб, в котором монстры бережно сохраняли останки. Артефакт стоял на каменном возвышении в центре зала. В большом холле, засыпанном песком, он выглядел как последнее пристанище усопшего фараона.
        Сноходец не обратил внимания на каменный саркофаг, ведь было кое-что, куда более привлекающее взгляд. Крышка артефакта оказалась сброшена на пол, а на ложе полусидело... нечто.
        Монстр выглядел как красный скелет. Присмотревшись, мужчина понял, что алый цвет - тонкий налёт свежей плоти на истлевшем костяке. Нетрудно было догадаться, что это и есть тот самый хозяин, которого демоны таскали в внутри каменного гроба.
        «Но почему этот урод восстановился?» - задался вопросом Игнат.
        Раньше он только догадывался о смысле ритуала и смог успешно прервать его. Истлевшие останки внутри артефакта почти не получили энергии. Тогда почему монстр ожил?
        Только мгновением позже Кедров заметил высохшие останки рядом с каменным возвышением. Вполне возможно, что это были те четыре прислужника, которые тащили саркофаг. Другого объяснения, откуда монстр взял силу, у мужчины не было.
        «Ритуал был прерван, - предположил сноходец. - Но, возможно, дал толчок пробуждению сознания. А дальше он пожрал своих слуг».
        О своих дальнейших действиях додумать ему не дали. Лёгкое дыхание энергии прошлось по залу. Игнат почувствовал, как вуали аспекта сокрытия, что-то коснулось.
        «Я ощущаю, что ты здесь», - в разуме слова возникли сами собой. Кедров бы подумал, что это его собственные мысли, но больно они казались чуждыми.
        Мужчина уже не первый раз на себе испытывал чужое ментальное воздействие. Он быстро понял, с чем столкнулся.
        «Не скрывайся, воин, - продолжал вещать незваный собеседник. - Я слишком немощен, чтобы быть опасным, и не желаю сражаться».
        Если этот монстр хотел убить Игната, то он великолепно скрывал свои истинные намерения. Сноходец ощущал лишь спокойную мыслеречь с неким налётом благородства.
        Но простейшей логической цепочки было достаточно, чтобы понять всю опасность ситуации. Игнат вмешался в ритуал и прервал его, порушил планы этого существа. И монстр не может испытывать ничего, кроме жгучей ненависти за это.
        «Или всё же его менталитет отличается от человеческого? - задался вопросом Кедров. - И он действительно не хочет битвы».
        «Что же, ты очень осторожен, - продолжил транслировать мыслеречь его неожиданный собеседник. - Я понимаю тебя и не тороплю».
        По залу прокатилась что-то, что можно было понять как едва уловимый тяжёлый вздох.
        «Мы потерпели поражение, - пришло новое мыслесообщение. - Проиграли, потому что были слишком тщеславны и самоуверенны. А самое главное - слабы».
        Каждое новое послание было ещё более гнетущим, чем предыдущее. Кажется, чужаку было неприятно признавать всё, в первую очередь перед самим собой.
        «Ты видел моих слуг? - задал он вопрос. - Деградировавшие существа, забывшие величие нашего народа».
        Обтянутый тонким слоем плоти скелет вскинул руку, показывая на стены, украшенные барельефами. Игнат, слушавший его, поневоле перевёл взгляд, рассматривая изображение. Как и в предыдущих залах, они показывали изящно разодетых существ...
        - Гав-гав-гав! - громкий лай позади вывел Кедрова из мечтательного настроения.
        Мужчина даже забыл, что за спиной у него переноска с псом. Он резко оглянулся, желая утихомирить невовремя пришедшего в себя питомца, и замер. Со стороны к нему бесшумно подкрадывались два монстра!
        Будучи обнаруженными, твари рванули вперёд. Действовать пришлось на одних инстинктах. Сноходец держал в руке пучок аспекта холода. Он выпустил его веером, обдавая обоих противников ледяным потоком. Это остановило их приближение, но не лишило возможности действовать.
        Один из обмороженных врагов решил нанести атаку огнём. Однако только стихия воплотилась в его лапах, как тут же вошла в реакцию с аспектом холода, выпущенным Игнатом.
        Ба-бах! Взрыв вспух облаком пара, разметав обоих тварей в стороны. Досталось и сноходцу, стоящему чуть в отдалении. Ударная волна плотной подушкой оттолкнула его назад, выбрасывая прямо к монстру в зал! Игнат вскочил, готовый принять атаку.
        «Наконец-то ты показал себя, - существо обратилось совершенно спокойно, будто всё произошедшее так и задумывалось. - Меня зовут Тририй».
        Игнат мысленно обругал себя. Монстр перед ним обладал не только грубой силой. Очевидно, он сумел ментально расслабить сознание, а также был искусным переговорщиком. Едва не попавшись в ловушку его речей, Кедров больше не хотел вступать ни в какое взаимодействие. Вместо этого он активировал ИДЕНТИФИКАЦИЮ, которую раньше не применял, чтобы не выдать себя.
        ???, ТРИРИЙ (ВЫСШИЙ АРИСТОКРАТ РАСЫ)
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:19 уровень (???).
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:поглотитель плоти, Неумирающий, поглотитель энергии, Дар убеждения. Манипуляция огнём, энергетический сенсор, ритуалист.
        СПОСОБНОСТИ: ???
        СТАТУС:смертельное истощение, критическая потеря плоти, критическая потеря энергии.
        Замолкло эхо взрыва, рассеялся пар из-за перепада температур, в зал снова пришла тишина. Едва обросший живой плотью скелет всё так же сидел на каменном постаменте, повернувшись в сторону Игната.
        «У него всего один Дар? - задался вопросом хаосит. Разогнав сознание, он анализировал увиденное. - Нет, он, скорее, так же сплавил их вместе, и образовались такие особые способности, как ПОГЛОТИТЕЛЬ ПЛОТИ».
        Откуда-то пришло твёрдое понимание. Несмотря на мнимое спокойствие, монстр перед ним - страшный враг. Фактически он смотрит в глаза своей смерти.
        Как ни странно, страха не было. Вместо этого сноходец анализировал происходящее. Несмотря на тотальное превосходство в уровне, для Тририя всё было не так радужно. Иначе этот лжец и манипулятор вряд ли бы церемонился.
        «Он не нападает, - подумал Кедров. - Хотя я думаю, что это бы произошло, будь монстр уверен в преимуществе».
        Может ли быть так, что противник не так силен, как кажется? Иначе зачем ему заговаривать зубы, пока сзади к хаоситу подкрадывались монстры?
        Все размышления прошли в ускоренном разуме за секунду. Тририй в это время продолжал демонстрировать абсолютное спокойствие и контроль над ситуацией.
        «Ты достаточно изучил? - спросил он, давая понять, что ощутил ИДЕНТИФИКАЦИЮ. - Как видишь, несмотря на могущество, я не принёс тебе вреда».
        Игнат лишь продолжал молчать, напряжённо раздумывая. Кажется, его безмолвие нисколько не беспокоило собеседника.
        «Я не пытаюсь тебя обмануть, но хочу предложить равное сотрудничество», - продолжала вещать тварь.
        «Что ты хочешь? - впервые попробовал ответить Кедров. Получилось достаточно легко.
        «При пробуждении я ощущал применение Хаоса. - начал открывать свой интерес монстр. - Скажи, это твоих рук дело?».
        Сноходец замолчал, напряжённо раздумывая. Похоже Тририй ощутил применение Хаоса на газовом хранилище и сложил два плюс два, подозревая человека в её применении.
        Тем более аспект сокрытия вокруг своего тела он не удержал в битве. Но ИСТОЧНИК ХАОСАпо-прежнему был спрятан им. За последние дни он так натренировал навык, что тот удерживался почти автоматически.
        Игнат не знал, насколько редчайшим было владение ИСТОЧНИКОМ ХАОСА. Тририй, вживую не видевший настоящего носителя Хаоса, просто не поверил, что мужчина перед ним является таковым. В его понимании это были невероятно могущественные существа.
        Решив, что Игнат нашёл какой-то артефакт или что-то подобное, он хотел заполучить могущественный предмет, а заодно обезопасить себя.
        Кедров ощутил свой шанс в недопонимании Тририя. Но не понимая ещё полностью всей ситуации, слишком боялся выдать информацию. Поэтому он тщательно обдумывал ответ.
        «Из кристаллов!» - сказал наконец мужчина.
        «Кристаллов?» - переспросил заинтересованный собеседник.
        Сноходец описал те камешки, которые были найдены им в Кошмаре. Он предположил, что, если существуют накопители Порядка, то есть и те, кто несёт Хаос.
        «Спасибо, - поблагодарил собеседник. - Теперь я понял. А сейчас СТОЙ И НЕ ДВИГАЙСЯ».
        Последние слова мыслеречи, словно сковывающие печати, ударили по рассудку Игната. Он ощутил, как его мышцы онемели, а сам вошёл в некое оцепенение.
        В это время скелет неловко слез с каменного постамента и молча двинулся к сноходцу.
        «Не беспокойся, - добавил он. - Я очень слаб. Мне лишь надо убедиться, что ты не навредишь мне».
        Несмотря на успокаивающий посыл этих слов, в движениях скелета явно ощущалась торопливость. Он был немощен, но напрягал все силы, чтобы дойти до человека как можно быстрее.
        Подавив панику, Игнат ускорил разум. Несмотря на телесный паралич, энергия слушалась его, как и раньше. Он хотел уже обратиться к ИСТОЧНИКУ ХАОСА,но в последний момент остановил себя, желая держать главный козырь до конца.
        Вместо этого мужчина ударил остатками ледяного аспекта, которые держал в ладони. Ожидаемо поток замораживающей энергии не впечатлил Тририя. Он лишь отмахнулся от атаки, направив её в сторону.
        «Моей силы не хватает, даже чтобы удерживать тебя, - с долей сожаления произнёс он. - Но ничего, твоя плоть послужит благодатным материалом».
        «Но ты же хотел сотрудничать, - подумал сноходец. - Ты лгал?».
        В ответ Игнат ощутил трансляцию издёвки и высокомерного пренебрежения. Тририй наконец уверился в контроле над ситуацией и позволил себе посмеяться над глупой жертвой.
        «Ты знаешь, - транслировал мысли он. - В мире силы не сотрудничают со слабаками...»
        «...Их едят», - Кедров закончил уже слышанное ранее изречение вместо своего врага.
        Кровавый скелет в последний момент что-то уловил в ответе мужчины. В следующий момент Хаос, словно почуявший кровь хищник, рванул вперед.
        Глава 25
        Сколько нужно самоконтроля, чтобы, подпустить поближе врага, не оказывая сопротивления? А если он выглядит как уродливый скелет, обтянутый алой влажной плотью? Сегодня Игнат узнал ответ на этот вопрос.
        Сжав до хруста зубы, он ждал, пока наслаждающийся своим превосходством монстр приближался. Лишь когда до страшного существа оставалось несколько метров, он наконец позволил себе нанести удар.
        С атакой не заморачивался. Плотный поток агрессивного, дикого Хаоса рванул в сторону врага, не жалея ни его, ни себя. Нападение стало полнейшей неожиданностью для Тририя. Может быть, в лучшее время он успел бы как-то среагировать или уйти от атаки, но после прерванного ритуала был слишком слаб.
        На мгновение Кедрову показалось, что языки двухцветного пламени проигнорировали скелета, что он как-то защитился. Хаосит ничего не знал о возможностях существ на таких высоких уровнях, ему оставалось лишь верить в мощь первостихии. И не зря.
        В следующий момент кости и плоть врага подверглись трансформациям, теряя форму и уродуясь.
        «А-а-а-а-а! - ужасный ментальный крик едва не свалил мужчину с ног. - Что это-о-о-о?!».
        Тририй неспроста имел высокий уровень. Поражённый первостихией, он продолжал бороться. Скелет окутало свечение, оттолкнувшее языки огня.
        Захвативший инициативу сноходец не собирался её отдавать. К этому времени он уже высвободил достаточно силы. Волевым усилием он сконцентрировал её вокруг противника и начал сжимать, продавливая защиту.
        - Хватит! - послышался крик. - Хва-а-а-а-тит!
        Игнат его не слушал. Используя все волевые ресурсы, он боролся с сопротивлением врага. Тририй был опытнее и сильнее. Не стоило ему давать ни единого шанса.
        Кедров потерял счёт времени, сконцентрировавшись на сражении, хоть на самом деле прошли считанные секунды. Закончилось же все внезапно. Скелет просто неожиданно перестал сопротивляться и упал навзничь.
        Игнат даже не сразу понял, что произошло. Когда в него ударил поток энергии, он сначала подумал, что это какая-то ответная ментальная атака. Только по знакомой эйфории осознал - битва закончена.
        В хаосита впитывался настоящий океан энергии. Её было так много, что Игнат забеспокоился, как бы не сойти с ума. Лишь приложив серьезные волевые усилия, он смог прийти в себя.
        Расслабляться не было ни времени, ни возможности. Помимо избыточного количества первостихии, давил собственный источник Хаоса, не желавший возвращаться в «спящий режим».
        Кое-как успокоив его, Кедров настороженно осмотрелся. Кроме вытравленной Хаосом глубокой проплешины, перечеркнувшей зал на две половины, ничего не изменилось. Мужчина беспокоился, что на бой набегут монстры, однако те то ли были слишком глупы, то ли, наоборот, достаточно умны, чтобы не лезть в пекло.
        Только убедившись в безопасности, сноходец снял переноску.
        - Ты как, дружище? - спросил он, осматривая пса.
        Выглядел тот неважно, пребывая в каком-то вяло-сонном состоянии. Игнат проанализировал его ВЗОРОМ и выругался. Организм Бамбика тускло светился.
        Потратив ещё время на осмотр, мужчина чуть успокоился. Мопс получил немного энергии от гибели Тририя. Она несла положительные свойства, так что ничего плохого с псом случиться не должно. В любом случае переживать об этом не имело смысла, так как всё равно ничего сделать нельзя. Выживание зависело только от самого Бамбика.
        - Надеюсь, малыш, ты додумаешься что-нибудь сделать с этим подарком, - произнёс Игнат. - Я тут помочь тебе не могу.
        Положив переноску с вялым псом на пол, чтобы лишний раз не беспокоить его. Прежде чем заняться добычей, следовало разобраться с загрязнением.
        Насколько Кедров ощущал, он получил смертельную дозу негативного эффекта. ДАР СОПРОТИВЛЕНИЯ ПОВРЕЖДЕНИЯМделал своё дело, сдерживая его, но самочувствие быстро ухудшалось. Наверняка на груди, руках и ногах уже проявлялись тёмные пятна.
        Убедившись, что зал пустой и никто сюда не лезет, сноходец обратился к источнику и быстро провалился в Кошмар. Оказавшись на территории подземной базы, он торопливо нашёл свой схрон со шкатулкой.
        На этот раз пришлось потратить заряд аж с двух кристаллов, чтобы привести себя в порядок. Игнат не экономил. Если всё пойдёт как надо, скоро проблема здорово облегчится.
        Вернувшись из Кошмара, он огляделся. К счастью, местные твари по-прежнему не спешили идти на место битвы. Кедров наконец получил возможность осмотреть добычу.
        Место гибели Тририя можно было найти только по россыпи разноцветных светлячков. Подойдя к ним, мужчина последовательно рассмотрел награды.
        ДАР УБЕЖДЕНИЯ
        Позволяет эффективнее влиять на людей посредством вербального общения.
        С одной стороны, вещь была полезной, с другой, мужчина раньше прекрасно обходился и без него. Загружать организма не хотелось. Сноходец отложил сферу, чтобы решить с этим позже.
        ПЕЧАТЬ ПРОДВИЖЕНИЯ I
        Позволяет перейти на следующую ступень развития.
        «Выглядит как очень полезная штука, - подумал Игнат. - Жаль, что информация не слишком подробная».
        ПЕЧАТЬ ОБЪЕДИНЕНИЯ
        Даёт возможность объединить два сочетающихся Дара, чтобы получить улучшенную силу.
        «Бинго!» - мысленно воскликнул Кедров. Наконец, он обрёл возможность получить серьёзное продвижение.
        А главное - ПЕЧАТИ ОБЪЕДИНЕНИЯ было аж две штуки. Правда, на этом добыча заканчивалась. Улучшенные Дары, такие, как ПОГЛОТИТЕЛЬ ПЛОТИ и ПОГЛОТИТЕЛЬ ЭНЕРГИИ, не стали трофеями.
        Разочарованным хаосит себя не чувствовал. Учитывая ту массу энергии, что сейчас наполняла организм - награда за убийство была достаточной. Тем более, помимо этого, он испытывал ни с чем несравнимое удовлетворение. Игнат доказал себе и своей жестокой первостихии, что борется не зря. Первый шаг на пути силы сделан.
        К сожалению, шампанского с собой не было, как и отсутствовало время насладиться триумфом. В первую очередь Кедров взял в руки одну из ПЕЧАТЕЙ ОБЪЕДИНЕНИЯ.
        Что с ней делать, мужчина уже давно знал. Он нашёл взглядом два Дара, которые должны были породить способность, защищающую от Хаоса. Это ДАР ОЧИЩЕНИЯ И ВОССТАНОВЛЕНИЯ ТЕЛАи ДАР СОПРОТИВЛЕНИЯ ПОВРЕЖДЕНИЯМ. Игнат поглотил ПЕЧАТЬ СОПРОТИВЛЕНИЯ и принялся за их объединение.
        Процесс шёл безболезненно лишь первую минуту. Потом тело сковало онемение, в груди вспыхнула острая боль. Игнат сам не заметил, как закусил губу до крови.
        Из-за опыта, повысившегося болевого порога или из-за того, что место не было безопасным, но сноходец в этот раз не потерял сознание. Время растянулось в вечность, и каждое её мгновение он терпел тяжёлые муки. Две сферы соединялись с большим трудом, помимо этого, хаосит давил волей, выплавляя из них именно то, что нужно.
        Он задавал новой способности возможность сопротивляться повреждениям от энергий - своих и чужих. Помимо этого, устранять побочные эффекты работы с ними и исцелять повреждения.
        «Идёт слишком тяжело!» - подумал Кедров.
        Он лежал на холодном каменном поту, изнемогая от боли. Возможно, задаваемая концепция была слишком трудна, или он что-то делал не так.
        Ища хоть какой-то способ упростить процесс, мужчина начал тратить энергию, полученную от убийства. Это действительно помогло. Под её влиянием дело пошло легче, симптомы немного облегчились.
        Неизвестно сколько времени прошло, когда две сферы Даров закончили объединяться. Измученный Игнат осмотрелся, выдохнул с облегчением и проверил характеристики.
        КЕДРОВ ИГНАТ АЛЕКСАНДРОВИЧ, ПРОВОДНИК ХАОСА.
        УРОВЕНЬ СИЛЫ:легионер (9 уровень)
        ДАРЫ И ОСОБЕННОСТИ:источник Хаоса (5 уровень), Взор стяжателя (1 уровень),Тело адепта стихий (1 уровень).
        Дар улучшения нервной системы и мозга II(1 уровень),Дар ловкостно-атлетического улучшения II(1 уровень),Дар выносливости (3 уровень).
        СПОСОБНОСТИ:извлечение знания, манипуляция с Хаосом, трансформация в аспекты (холод, свет, кинетический, сокрытие), Взор, ускорение сознания.
        СТАТУС:критическое утомление.
        «Значит, тело адепта стихий», - подумал он.
        Кажется, название было логичным. Насколько хорошо вышло - предстояло узнать в будущем.
        - Фух, - тяжело выдохнул сноходец и посмотрел на оставшуюся добычу с монстра. Это был Дар и печати объединения и продвижения.
        До Игната дошло, что он смертельно измотан и болен. Попытки дальнейшего улучшения организм просто не выдержит.
        «Но куда мне тогда деть остальную добычу? - задался он вопросом. - Я уверен, что это всё - невероятно редкие вещи. Могу ли я сохранить их?».
        Повинуясь идее, он поглотил Дар, но не стал применять его или отдавать Источнику. Вместо этого пожелал, чтобы тот законсервировался. Может быть, так всегда можно было делать, или, из-за тела адепта стихий, но вышло без проблем. Сфера осталась в организме но никак с ним не взаимодействовала.
        Игнат повторил этот метод временного сохранения и с обеими печатями. Они был нематериальными, энергетическими предметами, а потому все получилось. Решив самый главный вопрос, он позволил себе просто немного полежать.
        «Что я вообще делаю? - пришёл в голову полуфилософский вопрос. - Лежу на каменном полу в храме чужого мира и отдыхаю после мутаций своего тела. Просто безумие».
        И это верно. Вся жизнь новоиспечённого хаосита стала безумием. Возможно, незаметно для себя он и вовсе лишился рассудка. Плохо это или хорошо, но Игнат не ощущал беспокойства по этому поводу, лишь глубокое удовлетворение прошедшим днём.
        «Хватит, - окоротил он себя. - Надо выбираться отсюда».
        С кряхтением, словно древний дед, поднял себя на ноги. Подойдя к переноске, Игнат посмотрел, как дела идут у пса. Тот, кажется, спал, выглядя очень утомлённым. Пожелав мопсу выздоровления, сноходец надел рюкзак и оправился на выход.
        На улице по-прежнему выла песчаная буря, грозя снять с путешественника кожу до самого мяса. Кедров осторожно применил КИНЕТИЧЕСКИЙ ЩИТи пошёл к выходу из аномалии.
        Вопреки опасениям, на обратном пути никто не посмел напасть. Монстры явно видели его. Испытывая глубокий ужас, они лишь шарахались в стороны.
        «Вот так-то, - удовлетворённо хмыкнул мужчина. - Знайте своё место».
        Впереди наконец-то показался разрыв пространственной аномалии. Ещё несколько шагов, и Игнат пересёк его сияющую пелену.
        - Мы дома, Бамб, - произнёс он, ощутив на лице мороз зимней уральской ночи.
        Пейзаж вокруг разительно изменился. Словно после бури, вповалку лежали деревья, а вдалеке багровым огнём тлело зарево затухающего пожара. Оно уже не имело инфернальных, алых оттенков. Просто обычный огонь. Мужчина увидел отсветы мигалок в стороне, туда и направился.
        «Уральский инцидент» оставил после себя страшный шрам, но вызванный им резонанс ещё только набирал обороты.

* * *
        Уткнувшись в стекло автомобиля, Игнат безразлично смотрел на медленно проплывающие улицы Екатеринбурга. Его не было в городе меньше суток, а тот успел стать другим.
        Отсветы красно-синих проблесковых маячков раскрасили город вместо новогодних гирлянд. Праздных гуляк вытеснили хмурые армейские патрули. Крупные перекрёстки и людные места отметились появлением бронетехники.
        До Нового года остались сутки, однако умы жителей были заняты совсем другими мыслями. Кто-то крепился, кто-то сдерживал страх, иные пребывали в панике и ужасе, но все наконец начали понимать - пришли перемены. Перемены, отмеченные Хаосом.
        КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ ТРЕТЬЯ ЧАСТЬ: 253766