Владыка. Книга 2 Евгений Понарошку
        Герои #02
        В блистательной столице Эдде всегда рады гостям. Но Владыка и его верные Стражи явились сюда отнюдь не с дружественными намерениями.
        Владыка. Книга 2
        Глава 1
        Дворцовые сады в столице королевства Фельд были прекрасны в своей дикой красоте. А еще занимали весьма обширную площадь и как не в себя жрали деньги из казны.
        Тем не менее впечатляющие суммы исправно выписывались, несмотря на не самые удачные для государства годы. Ещё бы! Сам король Дарий любил проводить обеденное чаепитие в тенистой прохладе и свежести этого изумрудного рая.
        А еще здесь любил прятаться от белого света Арторий, младший принц. Некогда надежда всего королевства, а ныне - пария, изгой и просто предмет тихих насмешек и язвительных замечаний.
        Кого в обществе чванливых придворных придурков и лизоблюдов будут презирать больше беззащитного слабака? Только такого как Арторий - гения с великим будущим, низвергнутого в бездну.
        Всего десятилетие назад один из придворных чародеев обнаружил у младшего принца талант. Талант, чья сила могла затмить выдающихся воителей и магов не только королевства, но и всего материка. Обрадованный правитель закатил по этому поводу государственный праздник. Вино лилось рекой, чернь бесплатно кормили и поили.
        Арторий вспоминал то время какими-то нечёткими образами. Незамутнёнными остались ощущения: радость, объятия матери и могучая сила в груди. Да, то было великолепное время.
        А потом настали чёрные дни. Сначала умерла мать, великая королева. А дальше пришла болезнь, разделившая жизнь на до и после. Арторий не очень помнил, как все началось. Вроде бы он лёг спать, к нему пришли невыносимые кошмары, какие-то видения и боль, много боли. Очнулся подающий надежды принц совершенно другим человеком - слабым калекой и ничтожеством. Вместо ощущения Силы его спутниками стали вечная боль и слабость. Он потерял ВСЁ.
        С тех пор минуло десять долгих и тяжёлых лет. Тема болезни младшего принца замалчивалась и за такой долгий срок как-то сама по себе улеглась на дно. Сам же Арторий из всеобщего любимца стал никем. Теперь с зеркала на него смотрел долговязый подросток с болезненно бледным лицом и усталым злым взглядом.
        Конечно, вчерашние завистники не смели издеваться напрямую. Все же он оставался пусть и младшим, но отпрыском короля. Однако постоянные «лёгкие» насмешки, унизительные замечания и пренебрежение преследовали его всюду. Даже слуги частенько делали вид, что не слышат его распоряжений или попросту игнорировали.
        Чей-то разговор и женский смех вывели Артория из бездны саможаления. Дернувшись, он вспомнил, что сидит на удобной лавочке в зелёной тиши. Принц недовольно поморщился: похоже, в его дальнем уголке сада намечаются незваные гости.
        - Пошли сюда, - послышался мужской голос, подтвердивший его догадку. - Об этом месте никто не знает.
        В проходе сплошной живой изгороди возникла целующаяся парочка. Девушка оказалась какой-то дебютанткой из мелкой семьи, что появилась при дворе этим летом. Вторым оказался Сандер - сын герцога Валийского.
        Разорвав поцелуй, девица повернула к Арторию своё премилое личико и наткнулась на его хмурый взгляд.
        - Ой! - от неожиданности она дёрнулась и моментально спряталась за спину своего любовника. - Там этот!
        «Этот! - самоуничижительно подумал Арторий. - Другого прозвища я и не заслужил».
        - О-о-о, кто тут у нас, - насмешливым тоном поприветствовал королевского сына Сандер. - Мы побеспокоили уважаемого принца Артория! Какая жалость!
        - Я-я, - он и не заметил, как его горло пересохло, а вместо ответа вырвался какой-то сип. Прокашлявшись, принц встал. - Я уже ухожу.
        - Не зря говорят, что королевский род заботится о своих подданых, - с сарказмом ухмыльнулся Сандер. - Ничего, принц, позагораете в другой раз.
        Лично Арторий считал, что шутки у этого маркиза абсолютно идиотские, но, кажется, подружка этого кретина считала иначе. Её угодливый смех колокольчиком разнёсся над лабиринтом дворцового сада.
        «Урод!» - мысленно бросил Арторий, прихрамывая в сторону летнего дворца.
        За резкий подъём с лавки пришлось расплачиваться - ногу прострелило острой болью, которая теперь нескоро утихнет.
        «Скоро восемнадцать, - мелькнула полная грусти мысль, - а я уже как старик».
        Среди народа Фельд ходило поверие: как мужчина встретит своё восемнадцатилетие, так он и проведет жизнь. Поэтому нередко именно в таком возрасте молодые люди всех социальных слоев устраивали сумасбродные поступки. Дети крестьян записывались в наемничьи отряды. Золотая молодёжь срывалась из-под пригляда в опасные путешествия. Юные чародеи затевали опасные эксперименты для увеличения магической мощи.
        «Только дай мне шанс, - тяжело выдохнул Арторий. - Дай мне шанс, я готов на все. Терять мне уже нечего!»
        Он и сам не знал, к кому вообще обращался. Сейчас юноша принял бы помощь от кого угодно и на любых условиях. Только бы не продолжать это бесполезное, бессмысленное существование.
        Прозванный как Рассечённое дитя, он не знал, что вскоре ему предстоит стать важным звеном в цепи событий, которые перевернут жизнь в королевстве, а может, и на всем материке.

* * *
        Небольшой городок Мерчин не имел ни фермерских угодий, ни производств, ни какого-то особенного культурного значения. Однако это не мешало его жителям, пусть и не шиковать, но жить весьма неплохо по сравнению с полуголодным населением остального королевства.
        Никакой загадки в этом не было. Мерчин являлся идеальным перевалочным пунктом перед столицей, находясь прямо на транспортной артерии в дневном переходе от неё. Приезжая сюда, путешественники всегда могли рассчитывать на тёплый ночлег, уход за лошадьми и другим транспортом. Здесь же они закупали провиант для длительных переездов, причём намного дешевле, нежели в сердце страны.
        Сам городишко представлял собой множество подворий и складов различных торговых домов и гильдий. Совсем маленькая его часть отводилась под жильё для работающих здесь людей.
        Сегодня вечером, когда уже стемнело, на одном из таких подворий появилась карета в сопровождении небольшой группы вооруженных всадников. Не то чтобы роскошная, но с претензией. Она как бы намекала: их хозяин не любит показухи, но деньги у него есть.
        Королевство Фельд переживало не лучшие свои дни, чтобы кто-то отважился путешествовать по ночам, поэтому хозяева постоялого двора уже никого не ждали - пришлось принимать в спешке, чтобы не прогневать неизвестного, но явно влиятельного гостя.
        Приезжими оказались молодой аристократ с компанией и охраной. Происходящее никого не удивляло: молодые богатые дворянчики любили увеселительные поездки.
        Тем временем спешились четверо охранников, сопровождавших молодого господина. Любопытный взгляд мог сразу отметить хорошее вооружение и прекрасную воинскую выучку. Кто-то повнимательнее понял, что это не простые смертные, а обладатели особых сил.
        Однако сегодня на этакие мелочи внимания никто не обратил, потому что публику ожидало кое-что поинтереснее.
        Открылась дверца кареты. Сначала появился сам молодой дворянин. Ухоженный вид, спокойный, уверенный взгляд и охрана - все это красноречиво говорило о его принадлежности к какой-то преуспевающей фамилии. Его одежда, хоть и выглядела дорого, не соответствовала местной моде. Приезжий явно был чужаком в королевстве.
        Вслед за ним на засыпанную гравием дорогу вступили три спутницы. Краем глаза наблюдающая за очередными богатеями прислуга сначала обалдела от их необычной красоты, а потом и вовсе ахнула. У двух из них уши имели необычную, вытянутую и заостренную форму. Ну надо же, самые настоящие эльфийки!
        О последних стоило замолвить отдельное слово. Эльфы не особо стремились попасть в человеческие государства. Если и бывали, то чаще в составе посольств, выполняющих политические задачи. В остальных же случаях на человеческих землях оказывались эксцентричные ушастые бунтари, покинувшие родные пенаты. Будучи сильными магами или воителями, они совершенно не боялись путешествовать в одиночку.
        Эльфы чаще посещали какие-то примечательные места. Захолустное королевство Фельд к таковым вовсе не относилось, а потому увидеть здесь НАСТОЯЩЕГО высокородного казалось делом невероятным. Среди местных частенько ходили байки о длинных ушах - именно так в примечательных красотках узнали старшую расу.
        Две эльфийки, несмотря на одинаковую принадлежность, отличались как небо и земля. Одна подтянутая брюнетка, закованная в воинские доспехи. Взгляд женщины обдавал холодом и был острым, как её клинок.
        Вторая, облачённая в походный обтягивающий костюм, могла похвастаться женственной фигурой с округлостями в нужных местах. В её глазах плескалась та томная и нежная поволока, от которой мужчины теряют свое сердце навсегда. Добавить к этому молочно-белый цвет волос, и получалась полная противоположность её подруги.
        - Ох, гости дорогие! Прошу, проходите! - выскочил хозяин трактира, низкий коренастый мужик с носом-картошкой. Такие клиенты не часто баловали его заведение своим присутствием, поэтому тот кланялся и юлил, как только мог, чтоб ненароком не обидеть и не дай боги оскорбить.
        Максим, а это конечно же был он, чуть поморщился и кивнул стоящему рядом Варифу, чтобы тот распорядился обо всем необходимом.
        - Эй, - окликнул рейнджер трактирщика, - накрой-ка нам столы и покои для хозяев приготовь!
        - Да-да! - закивал мужичок болванчиком. - Все сделаю, господы высокие!
        - И смотри, не приведи боги, еда окажется несвежей или постели мятыми, - Вариф изобразил особенно хмурое лицо.
        - Не извольте беспокоиться! - даже стоя на одном месте, трактирщик как-то умудрялся изображать бурную деятельность. - Прошу подождать мнгновеньице - и все будет готово!
        Он упорхнул-укатился, как бочонок пива, оставив посетителей размять ноги после долгой поездки. Довольно потянувшись, Клиф осмотрел своих сопровождающих: Марику, Саммер и, конечно же, Афку. Воительница, как всегда, сохраняла серьёзность, жрица же с любопытством рассматривала округу. Что до чародейки, так она просто потягивалась, уставшая от тряски в помпезной, но неудобной карете.
        В качестве охраны лорд взял всего лишь четверых - по паре гвардейцев и рейнджеров. Именно таким было оптимальное количество для мелкого, но состоятельного аристократа из чужих краев, за которого Макс и собирался себя выдать.
        Пока ожидали, дворянин и его спутницы успели умыться у колодца и утолить жажду вкусной ледяной водой. Наконец на улицу выпорхнула юркая девчонка и что-то пропищала. Кажется, им сообразили на стол. Максим кивнул Варифу, выполняющему роль начальника охраны, и тот с гвардейцами направился к таверне.
        По деревянным ступеням крыльца забухали латные сапоги, дверь с грохотом распахнулась, запуская внутрь гостей. Сидящие в зале путешественники заинтересованно уставились на новых посетителей.
        Входящих солдат окинули оценивающими взглядами, но от шока никто не млел: мелкая знать, путешествующая с охраной, - событие весьма рядовое.
        - Все в порядке, господин, - доложил один из гвардейцев, дождавшись кивка Варифа. - Проходите, пожалуйста.
        Если при появлении солдат все оставались спокойны, то стоило только появиться молодому дворянину, а если быть точнее - его спутницам, как зал закрыла тишина. Под тихие шепотки компания проследовала к большому столу в углу.
        - П-прошу прощения, - рядом мячиком скакал трактирщик. - Зал для господ в ремонте. Н-не побрезгуйте...
        На это Клиф недовольно поморщился. Надоедливого хозяина едальни один из гвардейцев отпихнул к Варифу, выступавшему распорядителем от лица хозяина.
        Максим с эльфийками расселись за одним столом, охрана - за соседним. Здесь уже стояли блюда с разной снедью. Юркие служанки тем временем принесли горячее, закончив сервировать стол.
        - Афка, - чуть скривилась Марика, - наколдуй, чтобы нас не слушали. Так и ощущаю любопытство местной черни.
        Лорд осмотрелся и решил, что эльфийка, пожалуй, выразилась слишком грубо. Простых сиволапых крестьян в зале не наблюдалось. Здесь сидели почтенные торговцы с охраной. Пару столов занимали здешние дворянчики.
        В отношении к аборигенам этого мира мечница демонстрировала особенно радикальные взгляды среди Стражей. Нет, конечно, был ещё Душелов, что с удовольствием забирал их на опыты в свой подвал, но он-то как раз отличался изрядным вежеством в общении.
        - Ц, - щёлкнула языком магичка и закатила глаза, демонстрируя, как она устала и вообще, однако заклинание все же накинула.
        - Ладно, давайте сначала за еду, - Максим закатал рукава, - а потом уже и поболтаем.
        - Мы могли бы телепортироваться в Обитель... - буркнула Марика.
        - Н-у-у, так неинтересно, - усмехнулась Саммер. - Марика, наслаждайся путешествием.
        Воительница состроила страдальческую гримасу, но принялась за еду. Неизвестно, какими были настоящие местные эльфы, но Стражи рвали все стереотипы. Они с удовольствием уплетали и мясо, и рыбу. Да и съедали не меньше Максима. Очень скоро тарелки на столе основательно опустели: последний раз путники завтракали рано утром, а потому изрядно проголодались.
        Наконец пришла сытость. Максим ослабил платок на воротнике и налил себе ягодного морса со специями - традиционного местного напитка. Марика пила ключевую воду, а Афка и Саммер неспеша цедили винишко.
        - Ну, как ощущения? - бросил нейтральный вопрос в воздух Клиф, чтобы разбавить тишину беседой.
        - Великолепно, - улыбнулась жрица. - Путешествие с Владыкой! Романтика!
        - Скорее бы уж добраться до этой столицы, - нахмурилась Афка. - Путешествовать, знаешь ли, быстро надоедает. Особенно по такому захолустью.
        - В столице будет много дел, - подметил Максим. - Не забывайте, мы не на отдыхе.
        Его замечание направило разговор в деловое русло.
        - Что вы думаете по поводу принца, Владыка? - спросила Марика. - Он ведь скрывается в тени.
        - История мутная, - поморщился Максим - Купец сказал, что тот до сих пор жив, но по какой-то причине информация о нем замалчивается.
        - Это точно неспроста, - приподняла бровь чародейка. - Либо он настолько силен, что распространяться об этом не следует, либо случилось что-то ужасное...
        - Так он же заболел, - в недоумении вытянула губы Саммер.
        - Да это понятно, - отмахнулась фокусница. - Я говорю о том, что болезнь наверняка принесла какие-то проблемы. Например, он двинулся умом и стал бесноватым.
        - Звучит логично, - задумчиво произнёс Макс. Он придерживался такого же мнения. - Однако Душелов говорил, что потеря разума не является проблемой. Наоборот, слабый разум легко сдастся под давлением ритуала и отдаст Дар.
        Стражи уже были посвящены в предложение Душелова о ритуале отнятия дара. Поэтому обсуждалась эта тема довольно часто - все неистово желали возвращения сил к Владыке.
        - Но что, если он потерял дар из-за болезни? - предположила мечница.
        - Это худший вариант, но и самый маловероятный, - ответил Клиф. Он тоже беспокоился об этом, а потому проконсультировался с личом. - Обладающие даром люди по определению практически никогда не болеют. А уж потерять его из-за какого-то недуга и вовсе неслыханно.
        - В любом случае мы все проверим, - уверенно кивнула Саммер. - Для этого вы нас и взяли. Верно, Мастер?
        - Именно, - согласился Максим.
        И это было чистой правдой. Чем дольше Клиф размышлял над вопросом незаметного проникновения в центр королевства, тем более невыполнимой задачей это представлялось.
        В бытность студенческого бунтарства он немного читал популярную фантастику о попаданцах. Да и фильмов по этой тематике хватало. Однако тогда он почему-то не видел проблемы в том, что офис-менеджер переодевается в доспехи и тут же начинает вращаться в обществе со средневековым укладом. Всю проблему этого он осознал только сейчас.
        Даже просто наблюдая за Стражами, лорд замечал, как чуждо они смотрятся на фоне аборигенов. И дело даже не в одежде и внешности. Тут имели место какие-то внутренние различия, не дававшие им смешаться с толпой. Взгляд, реакции, внешний вид, - это проскакивало во всём. Мужчина подозревал, что сам он выделяется ещё больше.
        Вероятно, проживи он годы или десятилетия здесь, различия наверняка сотрутся и он сойдёт за местного, но ждать столько времени не было ни желания, ни возможности.
        Пребывая в Реджете, он понял одно - сойти за местного не выйдет. И что тогда делать? Ответ нашёлся. Если не можешь спрятаться, делай наоборот - намеренно подчеркни свою чуждость, чтобы она не вызывала вопросов. Именно так и родился новый план, к осуществлению которого были привлечены эльфийки.
        Что может быть более необычным и привлекающим внимание, чем аристократ из чужой страны, путешествующий с двумя представительницами высшей расы? Пожалуй, такой экзотичной компании простят любое поведение.
        Более того, эльфы в Фельде столь же редки, сколь и поп-идолы, бредущие по деревенской дороге. В такой компании Клифу откроют двери куда угодно. Боже, да кто не захочет принять на ужин аристократа с двумя очаровательным ушастиками?! ...По крайней мере он на это надеялся.
        - Не беспокойтесь ни о чем в столице, - заметил он. - Мы будем действовать, как и всегда... напролом.
        - О-о-о, - Саммер прикрыла ротик изящной ладошкой, - это мне уже нравится.
        - Пожалуй, Мастер, - выпрямилась Марика, - Я начну прямо сейчас.
        Максим с любопытством на неё взглянул. Они с мечницей сидели лицом к остальному залу, из-за чего женщина постоянно ловила на себе заинтересованные взгляды. Кажется, это её допекло.
        - Афка, - повернулась воинственная эльфийка к магичке. - Сними-ка защиту от подслушивания.
        Чародейка кротко кивнула. Максим почувствовал, как на уши легонько надавило - сказался эффект развеянного заклинания. Тем временем Марика уже действовала.
        - Эй ты! - мечница не кричала, но её холодный, заряженный силой голос услышали из каждого уголка. - Ты долго будешь пялиться на меня?
        Разговоры мгновенно прекратились. Все уставились сначала на эльфийку, а потом на объект её негодования. То был молодой аристократ, сидящий неподалёку.
        - Я-я? - чуть заикнувшись, тот дал петуха, отчего густо покраснел. - А чего я?
        По залу пронеслась волна негромких смешков. Марика застала парня врасплох, из-за чего тот растерялся и повёл себя нелепо.
        - Я спрашиваю, чего ты на меня уставился? - все так же жёстко продолжала она. - Может быть, ты находишь меня смешной?
        - Ну что вы, - всё-таки очнулся тот. - Я вовсе не хотел оскорбить вас. Я-я просто...
        - Чего ты просто?! - голос мечницы только набирал силу.
        Максим увидел опаску в глазах окружающих. Здесь никто не покупался на красивую мордашку. Эльфийка была экипирована в дорогие доспехи и умело в них передвигалась.
        Шокированный резкой агрессией аристократ угрюмо молчал. Он совершенно не понимал, что отвечать и как реагировать. Его компания из трех таких же так же обалдуев заткнулась, не желая становиться объектом внимания.
        - А ну встань и подойди, - продолжала воительница.
        Все не отрываясь наблюдали, как она сжала кулак, и тот окутался алой энергией. Лица посетителей отчётливо напряглись. Обладающие силами маги или воители встречались нечасто и считались крайне опасными.
        - Марика, - укоризненно прошептала Саммер, - поигралась - и хватит.
        Мечница с немым вопросом взглянула на Максима, но тот как ни в чем не бывало привычно тасовал КОЛОДУ МУДРЕЦА в руках. Он усмехнулся и кивнул, позволяя подопечной действовать по своему усмотрению. Еще три-четыре недели назад в нем бы заговорил цивилизованный человек, стремящийся к гуманизму, но это был чужой мир, где мягкость приравнивалась к слабости, а конфликты были естественной частью жизни.
        Пристальный взгляд расценивали как дурной тон или даже хамство. Аристократишка, вероятно, забылся, впервые в своей жизни увидев эльфийку, а потому позволил себе так поступить. Фактически Марика действовала в своём праве.
        - Делай с ним что хочешь, - кивнул Клиф. - Главное, чтобы потом у нас не возникло лишних проблем с роднёй.
        Тем временем аристократик поднялся и подошёл на негнущихся ногах. Вместе с ним подоспел и взрослый мужчина, но не дворянин, а, скорее, охранник. Оба молчали. Они, к своему огромному несчастью, абсолютно не понимали, как уладить дела с озлобленной высокородной.
        - Прошу прощения за молодого господина, - начал было охранник, но продолжить не успел.
        Мелькнула вспышка клинка - он как подкошенный рухнул на пол. Присмотревшись, Макс увидел, что тот без сознания: воительница всё же вняла его просьбам и ударила клинком плашмя.
        Увидевший это дворянчик, кажется, и вовсе вошёл в состояние тихого ужаса. Он открывал рот, но не мог издать ни звука.
        - Извиняйся, - холодно бросила Марика.
        Незнакомец не заставил себя ждать.
        - П-прошу прощения, высокородная, - низко поклонившись, ответил он. - Я-я-я не понимал своей грубости, но испытываю искренние сожаления. Позвольте...
        Он трясущимися руками снял с пальца крупный перстень.
        - П-позвольте подарить вам этот перстень в знак добродетельных намерений, - трясущимися руками бледный как мел парень протянул драгоценность, - и эта история быстро забудется.
        - Исчезни, - тихо прошипела мечница, почти незаметным движением подхватив украшение, - и мусор свой забери.
        Весь зал таверны в мёртвой тишине наблюдал, как получивший свой урок аристократ вместе с охранниками подхватывает бессознательного воина, а после этого вся компания спешно уходит наверх, в спальные комнаты.
        «Ох! - с неким восторгом вздохнуло второе Я. - Чую, путешествие будет годным!»
        Максим усмехнулся. В кои-то веки он оказался солидарен со злодеем внутри. Этот мир определенно плохо на него влиял. А ведь все самое интересное только начиналось.
        РЕБЯТ, ВСЕХ ПРИВЕТСТВУЮ В НОВОЙ ЧАСТИ ВЛАДЫКИ. ЧИТАЙТЕ НА ЗДОРОВЬЕ! КИДАЮ КЛИЧ! ОЧЕНЬ НУЖНЫ ВАШИ ЛОЙСЫ И ДОБАВЛЕНИЯ В БИБЛИОТЕКУ. ТАК ЖЕ НЕ ОТКАЖУСЬ ОТ КОПЕЕЧНЫХ НАГРАД ДЛЯ ПРОДВИЖЕНИЯ РАБОТЫ В РЕЙТИНГЕ.
        Глава 2
        Полный трудов и забот день закончился, еджет потихоньку окутывала тьма. Почтенные купцы сейчас ужинали с семействами в своих особняках, нажитых, разумеется, справедливым и тяжким трудом. Кто-то из них уже готовился отойти ко сну, ну а иные, как честный Фарен, баловались ликёром, пребывая в великолепном настроении.
        Понять причину последнего было нетрудно, стоило только подслушать первый попавшийся разговор городских воротил. Фарен за последнее время стал главной темой для перемывания костей.
        Началось все с не слишком хорошей вести. Его непутёвый сын пропал, усвистав куда-то в Мёртвые королевства. В то, что он вернётся живым, не особенно кто-то и верил: сумасбродный юнец уже заслужил определённую репутацию.
        Однако парнишка вернулся, да не один и не с пустыми руками. Везучего дурака спасла какая-то группа поисковиков. Вернее, не просто спасла: прохвост как-то умудрился охмурить их чародейку.
        Фарен, будучи предприимчивым малым, свою выгоду усмотрел сразу. Наемников он тут же тепло принял на постой, желая горячо отплатить за спасение отпрыска, да так и оставил у себя насовсем. Смекалистый торгаш взял их под свое крыло, подвязавшись «за мзду малую» сбывать добытые в Мёртвых королевствах ценности. А сбывать было что.
        И дело пошло. За последние недели купец начал расширять дело, перекупив несколько складов на территории города. Судя по воодушевлённому виду - это было только начало.
        Остальному торговому люду оставалось шипеть от зависти. Конечно, подобный успех обязательно вызовет проблемы. Именно на них уповали другие торговцы, истово желая, чтобы успехи конкурента закончились. Разумеется, нашёлся кто-то, шагнувший от слов к делу.
        Именно последними и собиралась заняться Распорядительница Элейн. верная длань своего Владыки, симпатичная девушка и безжалостный ликвидатор. Не даром Мастер лично попросил её следить за происходящим в Реджете. Да, он не взял её с собой в путешествие к столице, но только потому, что поручил очень важное дело.
        Без особых проблем она миновала ограду и попала во двор крупной усадьбы. Отсюда путь лежал на крышу. Ни одна травинка не шелохнулась, не заскрипела доска, даже сторожевой пёс остался лежать безучастным. Элейн была безупречна в своей незаметности.
        Архетипом её класса являлись незаметность, скорость и мгновенное убийство - очень опасное сочетание. Тяжкий труд последних недель помог Элейн освоить навыки даже в новом мире, правда, само освоение далось ей нелегко. Но разве может быть что-то неосуществимо, когда помочь тебе всегда готов сам Владыка?
        Пара мгновений - и вот она уже на балконе перед комнатами Фаддала, глупого сынка ушлого торгаша. Заглянув внутрь, она увидела примечательную картину. Вышеуказанный абориген метался на постели и о чём-то протяжно стенал. Его «невеста» спокойно сидела рядом, держа в руках полыхающий фиолетовым медальон.
        Элейн вспомнила этот артефакт. Его сделал Душелов, чтобы верная дщерь Обители могла не вступать в унизительную связь с недалёким парнишкой. Проснувшись завтра, глупец будет уверен, что провёл страстную ночь со своей любимой.
        Чтобы привлечь внимание, Страж притронулась длинными фиолетовыми ногтями к стеклу. Раздавшийся скрипучий звук оторвал Ирис от каких-то своих мыслей. Встрепенувшись, та увидела тёмную фигуру на балконе. Аккуратно положив продолжающий работать артефакт, она подошла, тихо открыла дверь и вышла на балкон.
        - Моё почтение, госпожа Распорядительница, - уважительно поклонилась Ирис.
        - Докладывай, - это слово она «заняла» у Владыки.
        Служанка вытянулась в струнку, тем самым вызвав у Элейн удовлетворение. Она всегда держала дистанцию с другими Стражами, а уж со слугами и вовсе обходилась строго. Её боялись, неукоснительно выполняя каждое распоряжение.
        - Госпожа, - начала та, - есть проблема, которую нужно решить в обход торговца.
        Элейн кивнула, поощряя Ирис продолжать.
        - Всё произошло три дня назад, - сообщила девушка. - От торговой гильдии Фарену поступило навязчивое предложние...
        Последняя фраза, вероятно, означала, что другие торговцы хотят забрать часть клиентов себе. Естественно, они не знали, что Фарен и весь его «взлёт» - одна большая ширма. За ней кроется Обитель, организовавшая себе канал сбыта.
        - Несколько купцов, встретившись с Фареном, заметили, что он не сможет удержать такое масштабное дело в одиночку, и предложили «настойчивую помощь», - смотрела ей в глаза Ирис. - Он отказался. Сразу после этого пришли проблемы...
        По мере рассказа в разуме Элейн поднималась буря холодной ярости. Её Мастер потратил столько времени и труда, придумывая план, а теперь какие-то ублюдки хотели все порушить.
        «Спокойно», - окоротила она сама себя.
        Владыка оставил контроль над ситуацией ей, и это было испытание, которое она не могла провалить. Лорд наказывал не решать дела силой в отношении влиятельных лиц города, но ведь показательное расправа над мелкой шайкой в назидание другим вписывается в это условие, верно?
        Через полчаса Элейн уже добралась до южной части города. Здесь, рядом с трущобами бедноты, располагались и торговые склады, недавно купленные Фареном.
        Конкретно эти использовали под нужды Обители. Раз в неделю Афка открывала телепорт, и вещи переносили, поэтому чужое любопытство Элейн желала пресечь быстро и навсегда.
        Два склада стояли рядом и выделялись свежим видом. Ремонт сделали быстро, но весьма обстоятельно. Весь участок огородили новым забором, укрепили стены и двери, перестелили крышу. Вот на ней-то она и расположилась со всем комфортом.
        В подтверждение слов Ирис, она сходу отметила напряженное состояние сторожей. Последние ночи их терроризировали неизвестные, все больше наглея от своей безнаказанности. Должны они появиться и сегодня.
        «Что же, посмотрим», - усмехнулась Элейн, приготовившись к ожиданию.
        Страж предполагала, что неизвестные появятся в предутренней темноте и угадала на все сто. Кто бы ни стоял за всем этим, они подрядили на дело местную банду, «крышующую» трущобы. Элейн мгновенно узнала их по замызганным серым повязкам на предплечьях.
        Поскольку торговец так и не ответил на угрозы за несколько дней, уроды решили работать уже серьезнее. Бандиты принесли с собой керамические горшки, наполненные зажигательной смесью.
        Элейн в очередной раз сдержала приступ ярости, наблюдая, насколько спокойно ублюдки собирались сжечь ИМУЩЕСТВО ОБИТЕЛИ. Эти отбросы разделились на две группы. Пока одни наблюдали за территорией, другие подошли с тыльной стороны и готовили свои снаряды.
        Присмотревшись, Элейн отметила, что для дела набрали каких-то подростков. Ими командовал пропитого вида головорез лет сорока - этот пойдет как язык.
        Наметив цели, убийца кивнула, мысленно расставляя их в порядке ликвидации. Решив все вопросы, она мгновенно ушла в тень.
        - Зуб, ну чо вы там возитесь? - прошипел тощий паренек, воровато оглядывая округу.
        То было его первое дело. Если покажет себя грамотным заводилой, он сможет вступить в банду, а это сулит хорошую и сытую жизнь. Увы, судьба решила иначе. Изящная рука, спрятанная в кожаную перчатку, обхватила его голову, закрывая рот. Вместе с этим черный зубастый клинок прошелся по шее, оставив от нее кровоточащий огрызок.
        Темень наполнилась каким-то тягучим напряжением, а предрассветная прохлада стала отдавать могильным холодом. На тихие улочки пришла смерть.
        Вслед за первым Элейн за несколько секунд убила всех часовых. Пришла пора взяться за «бомбардиров». Те как раз поджигали промасленные тряпки. Совсем молодые и наверняка недавно завербованные преступники, они волновались, а от того дело шло медленно. Закончить его им уже не дали.
        ШКВАЛ ЛЕЗВИЙмгновенно накрыл четвёрку, набивая их тела острым металлом, будто подушечки для иголок. Покалеченные и иссеченные, они потеряли сознание от болевого шока.
        Из невидимости к ним вышла изящная фигурка Элейн.
        - Горан, - обратилась она к подчиненному.
        - Да госпожа, - пространство недалеко колыхнулось, демаскируя фигуру в артефаткном плаще.
        - Приберись здесь, - бросила Элейн.
        - Принял, - спокойно ответил он.
        Распорядительница же собиралась заняться самым важным гостем.
        Головорез по имени Кинжал укрылся недалеко от происходящего. Спрятавшись в густой зелени, он курил самокрутку, ожидая отправленных на дело новоиспечённых бойцов банды.
        Удобная позиция позволяла легко уйти незамеченным в случае проблем. Используемые в деле пацанята были лишь расходным материалом. Если торгаш решит взбрыкнуть, их не жалко.
        В отличие от малолеток, разбойник чуть лучше понимал подоплеку, а потому понимал опасность дела. Мужчина и вовсе бы не пошел сюда, но от приказов главаря так просто не отказываются.
        Он поднёс самокрутку ко рту, желая сделать очередную затяжку, как покрытая острыми шипами цепь легла на шею. Сработали пассивные навыки легендарного оружия, доставляя ему чудовищные мучения.
        - Ну привет, - раздался из-за спины холодный голос, - у меня к тебе есть пара вопросов...
        Через полчаса он вернулся в логово Мусорщиков - так называли трущобную банду Реджета. Нетрудно догадаться, что в этих самых трущобах она и находилась. Убежище напоминало большой дом, сколоченный из всего что попалось под руку. Несмотря на нелепый вид, здание стояло крепко и уже давно верой и правдой служило хозяевам.
        Стража Реджета оставила попытки взять под контроль это место, от чего бандиты ощущали себя как дома. Возможно, именно поэтому громилы на входе не обратили внимание на необычно бледный вид Кинжала. Он имел среди местных прочную репутацию, а потому того пустили к главарю без лишних проверок.
        Как водится, Барон, лидер банды, вел ночной образ жизни и сейчас не спал. Он что-то обсуждал со своим ближайшим сподвижником и одновременно телохранителем - воином по имени Сит.
        - О, Кинжал, - поприветствовал его Барон. По совей привычке он сходу перешел к делу. - Что по торгашу? Разобрался?
        В отличие от охранников на входе, он приметил странное состояние подчинённого. Отчего-то насторожился и Сит.
        - Че-то произошло? - напрягся главарь.
        - Барон, ЛОЖИСЬ! - гаркнул в это время Сит, но опоздал.
        БАБАХ! Яркая вспышка осветила квартал. Прокатившийся вслед за ней грохот нарушил и без того тревожный сон здешних обитателей. Жизнь в таких местах налагает свой отпечаток. А потому, внезапно проснувшись, бедняки поплотнее закрыли двери и ставни. Вмешиваться в чужие проблемы здесь не хотел никто.
        Нелепый особняк банды Мусорщиков полностью уничтожило. Пострадали и соседние здания, наверняка погибли невиновные, но Элейн плевала на чужие судьбы. Невидимым призраком она наблюдала со стороны за охваченной огнем воронкой. Девушка убедилась, что все произошло как надо и торгаши поймут, что к честному Фарену лучше не соваться. Она уже собиралась покинуть это место, как что-то почувствовала.
        - М-м-м? - протянула убийца, повернувшись обратно.
        Элейн быстро нырнула вниз и метнулась к воронке. Ловко перетекая меж очагов пожара, убийца достигла её дна. Здесь действительно оставался выживший.
        Сит, тот самый мечник и правая рука главаря банды, стоял на коленях, окружённый магическом щитом. Наблюдавшая за ним Распорядительница поняла: защита исходит от артефакта, зажатого в кулаке.
        Присмотревшись, она смекнула, почему воин замер в странной позе. Оказывается, он сжимал окровавленное тело. То был сам Барон, лучший товарищ Сита. В её душе взыграло любопытство.
        Осмотрев кучу обломков ищущим взглядом, она увидела ржавый кинжал. Подхватив оружие, Элейн швырнула его в замершего мужчину. Тот не подвел, в последний момент дёрнувшись и уйдя от броска.
        Сит осмотрелся. Увидев в своих руках Барона, он быстро пришел в себя, но было поздно. Его лучший и единственный друг уже не дышал. Осознание трагедии внешне почти не отразилось, лишь желваки заходили на скулах воина.
        - Это ты сделала? - неожиданно спокойно спросил ожидающую реакции Элейн. - Ты убила его?
        - Да, - в тон ответила та. - Сейчас и ты умрешь.
        Отвечая, она уже готовилась к бою. Убийца отчаянно нуждалась в практике и именно поэтому решилась на такой опрометчивый шаг.
        В следующим момент Сит будто из неоткуда выхватил клинок и рванул вперёд. С неудовольствием Элейн поняла, что ожидала слишком многого от выжившего воина какой-то захолустной банды.
        Меч Сита уже, кажется, почти рассёк противницу. Мужчина удовлетворенно рыкнул, как вдруг убийца будто стала полупрозрачной. Клинок рассёк воздух, так и не найдя жертву.
        Не успел мужчина удивиться, как черный кинжал начисто снес ему голову. В воронке, заполненной дымом и огнём, осталась лишь одна живая участница боя. Через секунду исчезла и она.
        Бегущая по крышам Элейн была довольна. Она станет надежным тылом Владыки. Ну а то, что он частенько её не замечает - так и ничего. Придёт время, и Мастер поймёт - кто самый ценный из Стражей.

* * *
        Ночь прошла спокойно. В открытые из-за жары окна не проникало ни звука. То ли здесь всегда так, то ли знающие об обозлённой эльфийке обыватели не смели сегодня шуметь.
        Несмотря на сон в незнакомом месте, Максим проснулся свежим и отдохнувшим. Возможно, даже слишком свежим.
        «Эх, девку бы трахнуть с утреца!» - пропело второе Я.
        И снова он согласился. Первые дни после попадания «основной инстинкт» как-то притупился из-за стресса или привыкания к новому телу. Однако сейчас он вернулся к нормальному для молодого мужчины состоянию. Учитывая, что его окружали Стражи, большая часть которых представляла собой красоток в самом соку, лорду иногда становилось действительно тяжко.
        Максим бы и правда «закрутил» с одной из них. Та же Афка была в его вкусе, а Саммер вообще привлекала любого мужчину традиционной ориентации. Однако кое-что не давало этого сделать.
        С одной стороны, - его положение наставника для Стражей. Как сближение с кем-то из них повлияет на микроклимат в коллективе? Да и несмотря на то, что Стражи стремительно набирали опыт, Клиф все еще ощущал их ментальную незрелость.
        По этим причинам он поставил себе мысленный запрет. Вот когда убедится, что его статус лидера надежно закреплен, а Стражи морально повзрослели, к этому вопросу можно будет вернуться. А пока...
        «А пока тебе придётся поискать варианты, - хихикнул мысленный голос, пребывающий в хорошем с утра настроении.
        Мысленно послав его куда подальше, Максим наконец встал. В столице к его услугам наверняка будет навалом борделей. Уж там он погуляет... если как-то оторвется от пригляда.
        С этими мыслями мужчина вышел из комнаты, где его уже ожидал Вариф, лично охраняющий господина.
        - Где остальные? - спросил он рейнджера.
        - Госпожи магесса и жрица ещё спят, - спокойно отметил тот. - Воительница Марика тренируется на заднем дворе.
        - О-о-о, - протянул лорд. - Пошли-ка посмотрим, заодно и умоюсь там.
        В сопровождении рейнджера, тенью следующего за ним, Макс спустился в общий зал. Тот, несмотря на утро, полностью пустовал.
        «Я так рано встал, что ли? - не понял он. - Да вроде нет».
        Почему постояльцев нет, Владыка осознал, едва подойдя к заднему двору таверны. Все собрались здесь. Увидев толпу, лорд уже догадывался о причине всеобщего сбора и не ошибся.
        В центре, на свободной от людей площадке стояла Марика. В обтягивающем костюме и без доспехов эльфийка выглядело много женственнее, чем обычно. Очарование не портило даже строгое, нахмуренное лицо и ледяной взгляд.
        В данный момент она махала клинком, выполняя свою привычную утреннюю тренировку. То, что за ней наблюдала целая куча народа, кажется, нисколько не стесняло воительницу.
        Именно для этого Максим и взял обеих эльфиек с собой. Их появление в столице не должно возникнуть «из неоткуда», а иметь четко прослеживаемый путь с границ королевства.
        Пока он обходил сборище и умывался у колодца, Марика закончила тренировку. Только после этого мечница с каким-то царским величием обратила внимание на собравшихся.
        - Ну? - в воздух произнесла она. - Кто-то будет достаточно смел? Пока я добрая...
        Пару мгновений стояла тишина. Наконец из рядов вышел бородатый воин, явно из чьей-то купеческой охраны.
        - Если позволите, госпожа, - уважительно поклонился он.
        - Выходи, - кивнула Марика.
        Воительница демонстративно спрятала клинок в ножны, показывая, что противник недостоин его. Хмыкнув, её спарринг-партнёр также не стал обнажать свой тесак. Свою ошибку он понял практически сразу.
        Хрясь! Рывок мечницы с последующим ударом были неразличимы.
        Воин только успел хрюкнуть и улететь в толпу, где его подхватили.
        - Этот готов, - отметил грузный купец, после чего так же поклонился Марике. - Прошу простить его, госпожа.
        - Ещё кто-то? - бросила эльфийка собравшимся.
        - Пожалуй, я, - выступил молодой мужчина.
        Явно дворянин и судя по крепкому телу, тренированный воин, он выглядел опасно.
        Новый визави не стал играть в благородство. Видя, что эльфийка так и не обнажает клинка, он без лишних сомнений достал свой. Увидев его оружие, Марика немного смешалась, а Клиф забеспокоился.
        Дворянин держал в руках очень узкий и длинный клинок, похожий на земную рапиру. Точно от такого же Марика пострадала в битве с неизвестным мечником в подземелье. Неприятные события похоже еще были свежи в её памяти.
        Клиф знал, что это травмировало её, а потому забеспокоился, как бы эльфийка не сорвалась. Однако пока не вмешивался. Стражи должны сами проходить испытания. В этом лорд выражал своё доверие к их силам.
        Воительница все же постаралась не выказывать беспокойства и жестом предложила сопернику право первого хода. И тот не заставил себя ждать.
        Макс еще не разобрался в силе аборигенов и том, насколько она коррелирует с игровыми навыками, как неизвестный выдал что-то вроде РЫВКА. Сблизившись, воин тут же сделал очень быстрый выпад.
        Клиф внутренне сжался, ожидая худшего. Кажется, Марика даже не шелохнулась. Раздался сухой лязг металла, мимо со свистом пролетел клинок. Максим увидел лишь смазанные движения, а когда все закончилось, молодой дворянин баюкал раненую руку. Его клинок лежал в стороне, плотно войдя в почву.
        Замершая толпа тут же расщедрилась восхваляющими криками. Похоже, они тоже болели за эльфийку.
        - Благодарю за ценный урок, - куртуазно поклонился незнакомец, сумев сохранить лицо.
        Его слуга подобрал клинок, после чего оба они скрылись. Марика еще было предложила спарринг, но больше желающих не нашлось.
        - Отличная работа, - подошедший Владыка и положил руку ей на плечо. - Только что ты стала сильнее.
        - Благодарю, Мастер, - кивнула эльфийка.
        Несмотря на холодный взгляд, Клиф по лёгкому румянцу догадался, что похвала ей приятна. А вот сам испытывал двойственные чувства.
        Да, он был искренне доволен успехом мечницы. Однако вместе с тем в который раз тяготился собственной немощью. На его глазах как Стражи, так и аборигены этого мира творили настоящие чудеса. А он все ещё оставался «пустышкой».
        «Ничего-о-о-о, - протянуло второе я, - в столице ты сделаешь все, но найдёшь свою Силу. Если надо будет - отберёшь вместе с чужой душой».
        Несмотря на жёсткость сказанного, Максим не нашёл в себе благородства, чтобы отказаться от этой идеи. Он жаждал Силы и был готов за неё бороться.
        Глава 3
        Пусть до столицы, блистательной Эдды, Максиму не запомнился. После утра его охватило задумчивое настроение. Пока в карете Афка болтала с Саммер, он мысленно составлял планы действий после приезда.
        Предстояло ни много ни мало, но пробиваться в местном дворянском обществе. Дело обещало быть хлопотным. Однако прошедшее время уже достаточно изменило его. На смену мягкотелому безвольному жителю мегаполиса пришёл некто более серьёзный. Он не боялся действовать, рисковать, брать на себя ответственность, а если надо - проливать кровь.
        Самым трудным и важным, как водится, был первый шаг. Максим не мог просто так прийти к местным аристократам и сказать: «Привет». Навязываться или «проситься» - совершенно точно попасть с зависимое положение.
        Наоборот, он хотел более выгодного старта. Благо под боком обретался бесценный «актив» - две эльфийки, которые в глазах местных являлись чем-то очень необычным. Да и сам Клиф «косил» под заморского дворянина. Пока не станет засовывать местным палки в колеса, вряд ли кто-то заинтересуется подноготной примечательного чужака. В этом мире никто не пытался выдавать себя за аристократию, так как это сулило больше проблем, чем выгод. На этом Макс и хотел сыграть.
        Путешествие в карете было сложно назвать удовольствием, но день пролетел быстро. Уже начавший привыкать к дороге лорд даже урвал немного послеобеденного сна.
        Вечером на горизонте поднялись шпили блистательной Эдды. Именно «блистательной» - этот эпитет Максим встречал во всех упоминаниях о городе. Невольно он преисполнился любопытством, предвкушая море новых впечатлений, ведь они добрались до чёртовой столицы фэнтези-королевства!
        «Ага, держи карман шире», - хмыкнуло второе Я, как обычно выражая скепсис и цинизм.
        Так вот, первое, что увидели путешественники - множество шпилей, поднимающихся из-за горизонта.
        По мере приближения взгляду постепенно открывался город. Как лорд и подозревал, ничего сияющего там не обнаружилось, но зрелище оказалось весьма занимательным.
        Город действительно был большим, а по местным меркам так и вовсе колоссальным. Издалека он предоставлялся лесом из остроконечных крыш и готических шпилей.
        Блистательная Эдда отнюдь не выглядела сверкающей столицей волшебного сказочного королевства. Скорее, это был старый, погрязший в преступности, коррупции и беззаконии город.
        Последние выводы брались не из пустых образов. Максим уже немного изучил ситуацию в королевстве Фельд, чтобы понимать - дела тут складываются не очень.
        Голодное крестьянское население и ослепленное безнаказанностью дворянство. Множество гильдий, ведущих свой бизнес в мутной среде повсеместной безнаказанности. А ещё в этой схеме затесались маги наряду с прочими людьми и существами, обладающими сверхсилами, что так же не добавляло порядка.
        Венчал весь этот балаган полный раздрай в правящих кругах. К старому королю со дня на день собиралась наведаться дама с косой, а наследники готовились порвать друг другу глотки в борьбе за освободившейся трон. Все вместе это образовывало довольно ясную картину - грядут непростые времена.
        «Ух! - присвистнул внутренний голос. - Полный набор для хорошей заварушки!».
        Пока он обдумывал плачевное состояние королевства, тракт перешел в широкую дорогу. Стало довольно людно, благо широкая просека, покрытая мощённым камнем, позволяла двигаться быстро.
        Еще через пару часов пути показалось жильё. В отличие от пограничья, о безопасности здесь никто не заботился. Неудивительно, что располневший город вылез и уже рос за крепостными стенами. Здесь не было основательных каменных домов, видно что строили на скорую руку. Но и совсем трущобами место не назовешь.
        Максим рассматривал из окна придорожную застройку, полную всевозможных торговых лавок, когда к нему приблизился Вариф. На зависть Клифу, рейнджер удивительно ловко управлялся со своим пегим жеребцом по кличке Молчун.
        - Владыка...
        - Мы же договаривались, - поморщился мужчина, - никаких Владык.
        Вне Обители Максим общался только на местном языке. Понятие «Владыка» здесь могло быть адресовано только к аристократам высоких рангов вроде королей. Того и гляди, угодишь в неловкую ситуацию, если подобное кто-то случайно услышит.
        - Эм-м, прошу прощения, - чуть склонился Вариф. - Уже вечер, темнеет. Не исключено, что внутри будет трудно найти ночлег.
        - Нет, - отмахнулся Максим, - давай сразу к крепостным вратам.
        - Понял, господин, - кивнул егерь.
        Макс неспроста принял такое решение. Он хотел приучить и Стражей, и самого себя действовать, а не беспокоиться. Рефлексивная психология его прежней жизни вела прямо к гибели - от этого требовалось избавиться.
        Вариф ускорился, чтобы дать указания остальным всадникам и кучеру. Карету чуть мотнуло от смены курса. Путь начал забирать в горку - столица размещалась на возвышении.
        Путешественники с любопытством высунулись из окон, разглядывая показавшиеся из-за домов крепостные стены. И, надо сказать, те внушали уважение. Высотой около пятнадцати метров, они выглядели сплошным монолитным камнем. Макс вычитал где-то в библиотеке торговца, что так оно и было - в строительстве участвовали маги.
        - И не воняет даже, - довольно отметила Афка.
        - Так это ж столица, - заметил Клиф. - Здесь деньги на уборку есть. Может, и плитку несколько раз в год перекладывают.
        Спутницы переглянулись, не оценив шутки. К этому времени их набивший оскомину тарантас сбавил ход: они уже подъезжали к воротам.
        Стемнело, очередей в внутреннюю часть города не наблюдалось. Лишь несколько телег с сильно запоздавшими купцами да жидкий ручеёк одиноких путников. Максиму же ждать не пришлось совсем: для знати отвели специальную пропускную полосу: ширина исполинских врат позволяла.
        Их процессия остановилась, повинуясь жесту вооружённых солдат. Несмотря на волнение, Макс немедленно покинул карету, готовый к любому экспромту. К ним уже направляется молодой мужчина в дорогом доспехе, которого сопровождало несколько солдат.
        «Смотри-ка, дворянин», - мысленно отметил Клиф.
        Это было логично. Чванливые аристократы просто отказались бы общаться со смердами. А те, в свою очередь, не посмели бы им перечить.
        Когда офицер стражи приблизился, Макс отметил, что тот выглядит моложе, чем показалось издали. Печать усталости и хмурое лицо вводили в заблуждение, сильно «старя» военного.
        Подходить служивый не торопился. Его взгляд уже отметил и чужой по местным меркам фасон одежды приезжего, и его холеный вид... и вооруженную охрану.
        - Ясного вечера, уважаемый, - кивнул мужчина и тут же представился. - Капитан Рафаль на службе Его величества.
        - Я Макс Клиф. Путешественник.
        - Разрешите уточнить вашу личность, уважаемый Максим, - сразу взялся за расспросы Рафаль. - Вы ведь не подданый королевства Фельд, верно?
        - Все верно, я оказался здесь не так давно, - улыбнулся Клиф. - Но разве я мог пропустить блистательную Эдду?
        - Хм, в этом случае вам нужно подтвердить свой статус, - начал офицер. - Вы, как я понимаю, дворянин другой страны?
        Капитан ещё раз оглядел его. Перед глазами предстал холёный мужчина в дорогой одежде. Его руки не несли на себе печать труда в виде мозолей, а кожа была чистой и не осквернённой шрамами. Неудивительно, что Рафаль сразу причислил незнакомца к богатому сословию.
        - О, - махнул Клиф рукой, как бы специально преуменьшая свой статус, - я всего лишь обычный барон .
        - Для подтверждения статуса вам следует подать заявку в канцелярию..., - лицо офицера поскучнело, когда он воспроизвёл заученную наизусть инструкцию.
        Максим, выслушав законы местной бюрократии, мысленно скривился. Разумеется, он ни в жизнь не сможет доказать дворянство чужого государства, даже если бы действительно обладал таковым. Его «замурыжат», вытянув все деньги через взятки. Увы, но чужеземный дворянин здесь никто.
        - ... после этого нужно будет уплатить пошлину..., - капитан продолжал объяснять порядок действий, как вдруг неожиданно замолчал.
        Его взгляд сконцентрировался на ком-то за спиной барона. Клиф же внутренне усмехнулся. Пришло время серьёзного оружия.
        Из кареты грациозно вышли Марика и Саммер, как бы невзначай демонстрирующие свои длинные эльфийские уши. Рафаль, разглядывающий их, буквально впал в ступор. Его щеки отчётливо налились румянцем.
        - Позвольте представить моих спутниц, - чтобы не ставить служивого в неловкое положение, начал Максим. - Зови их просто Марика и Саммер. По некоторым причинам они не хотят называть имени своего рода.
        - Д-да, конечно, - пауза помогла стражнику прийти в себя. - Он сподобился на вполне себе галантный поклон и приветственный жест рукой.
        - Так вот, я и мои спутницы хотели насладиться красотами Эдды, - продолжил Макс. - Скажите, уважаемый Рафаль, есть ли способы... обойти хлопоты с регистрацией?
        - Конечно! - повеселел офицер.
        Его с первых секунд очаровала зрелая красота Саммер, а теперь вот этот приезжий барон дал ему повод укрепить знакомство.
        - Я немедленно выпишу вам временное разрешение! - спохватился он. - Правда, потом вам все же придётся пройти полную процедуру.
        - Видите ли, - проникновенно начал Клиф, - мы с друзьями не имеем здесь нужных знакомств.
        - О-о-о, - приосанился офицер, почёсывая затылок. - Не волнуйтесь. Моя семья - потомственные защитники Эдды. Дядюшка обязательно за вас похлопочет.
        С каждой минутой этот парень все больше и больше нравился Клифу. Появление эльфиек сдуло всю его напускную суровость, сбросив добрый десяток лет. Только теперь стало понятно, настолько капитан молод.
        Рафаль сходу наобещал не так уж и мало. Теперь, чтобы потом он не пожалел о выброшенных словах, его следовало наградить. Тут помогла Саммер, чувствовавшая ситуацию инстинктивно.
        - Капитан, - женщина мягко улыбнулась. - Вы такой чуткий!
        Подумать только! Всего три слова, произнесённые чужеземной красавицей, превратили некогда сурового стражника в покорного слугу.
        - Быть может, вы покажете нам город? - чарующе проворковала жрица и, будто жалуясь, добавила: - Иначе мы совершенно потеряемся в столице...
        - Госпожа! - юнец чуть не подпрыгнул от прилива энтузиазма. - С большим удовольствием. Завтра же!
        Через несколько мгновений Рафаль заметил, что его собеседницы привлекли к себе внимание стражников, находящихся в его подчинении. Лицо офицера тут же изменилось. Он сурово нахмурился и приосанился.
        - А ну-ка все по постам! - довольно грозно рявкнул служивый.
        Солдаты немедленно растеклись обратно.
        - Распоясались, пока я нес службу на других вратах, - явно рисуясь перед дамами, произнёс капитан.
        Саммер демонстрировала ровно ту самую нужную щепотку восхищения и заинтересованности, чтобы мужчина попался на крючок. Эльфийка чётко ощущала тонкую границу допустимого и работала великолепно, явно демонстрируя талант.
        Марика же была индифферентна. Казалось, её холодное, сосредоточенное лицо не способно на другие эмоции.
        - Ах да, уважаемый офицер, - вмешался Клиф, решив, что дворянчику хватит женского внимания. - Мы не знаем, где переночевать, не могли бы вы...
        - Я с радостью приглашу вас погостить в нашем семейном особняке, - сходу навострился военный. - Моя смена как раз...
        - Прошу прощения, - перебил его Максим, демонстрируя извиняющуюся улыбку, - но мы не можем так стеснить вас.
        Разумеется, отвечать на приглашение согласием в планы не входило. Это было бы слишком.
        - Достаточно показать ночлег со сносными условиями. Может, вы нам что-нибудь посоветуете?
        - Та-а-а-а-к, - задумался Рафаль. - В городе сейчас найти жильё уже не так просто.
        Он отвернулся, выискивая кого-то глазами, после чего повелительно махнул рукой. Через мгновение к ним подошёл пожилой солдат.
        - Отведёшь уважаемых к Благородному путнику, - отдал приказ капитан. - И передай Шемиде моё слово. Она должна найти для них комнаты.
        Обернувшись к ним офицер снова невзначай окинул взглядом эльфиек.
        - Вы ещё обещали нам разрешение, - напомнил Максим.
        - Ах да, - Рафаль шлёпнул себя по лбу, - прошу прощения.
        У ворот расположился небольшой пристрой. Через пару минут офицер вернулся, держа в руках свиток гербовой бумаги.
        - Я уже вписал ваше имя, - сказал он, протягивая документ Максиму. - Обязательно носите с собой.
        Капитан объяснил, что верхом или на каретах в центральных районах имеют право передвигаться только дворяне, некоторые чиновники и служащие. Кром того, озвучил ещё множество моментов, которые Макс внимательно выслушал. Например, про ношение оружия или ответственность за конфликты. Раньше он как-то не подумал, что едет в город, где есть свои законы, причём за нарушение некоторых из них можно в прямом смысле потерять голову. Хвала богам, что им попался такой чудесный стражник.
        - Так когда я могу показать вам город? - с надеждой спросил дворянин, когда разговор подошёл к концу.
        - Хм, - задумался Максим.
        - Если что, я готов прямо с завтрашнего утра! - собеседник так и пылал энтузиазмом.
        - Мы тоже очень рады вашей компании, - осторожно ответил Клиф. - Но дамам следует отдохнуть. Как насчет второй половины дня?
        - Отлично! - взвился полный радости стражник.
        Они договорились о встрече, после чего наконец въехали во внутреннюю часть города. Блистательная Эдда приняла чужаков в свои объятия.

* * *
        Большой кабинет был выполнен в стиле неброской роскоши, которая требовала просто неприличных денег. Черную как смоль древесину для мебели везли с другого материка. Алые портьеры ткали через непосильный труд сотни рабов. Другие материалы отделки также не уступали в редкости и цене. А искусное освещение подчёркивало любовь хозяина к мрачному интерьеру.
        Однако люди, собравшиеся здесь, слишком привыкли к богатству и роскоши, чтобы обращать внимание на все это. Да и повод для сбора не располагал к праздности.
        - Все участники группы мертвы, - спокойно произнёс тучный мужчина во главе стола. - Теперь информация подтверждена точно.
        Его слова, кажется, утяжелили обстановку донельзя. И без того хмурые лица собравшихся теперь и вовсе стали чернее тучи.
        - А артефакт? - насторожился худой франт в крикливом наряде. - Что с ним?
        - Его нет, - два коротких слова вызвали нешуточное волнение.
        - Как нет? - нервно хихикнул все тот же франт. - Это же вам не сотня золотых, чтобы - раз! - и исчезли. Не...
        - Калеб! - перебила его серьёзная женщина, сидевшая напротив. - Думаю, если ты замолчишь, мы все услышим объяснения...
        - Прости, - несмотря на слова, франт одарил её отнюдь не дружеским взглядом, - молчу-молчу.
        - Благодарю, - сухо высказался мужчина. - Артефакт забрали неизвестные. Не ошибусь, если скажу, что и смерть группы - их рук дело.
        - Ну так найди их, - непонимающе уставилась на него женщина. - Мы отправим столько сил, сколько понадобится, чтоб расправиться с наглецами.
        - Не могу, - с прежним спокойствием сообщил хозяин кабинета. - Кто бы это ни был, они защищены от заклинаний наблюдения и поиска. И защищены хорошо.
        - Не так уж и много способных на это, - заметил еще один гость, судя по голосу - совсем старик. - Найти среди них...
        - Разумеется я уже провел расследование, - с прежней мрачностью и некоей усталостью перебил его тучный мужчина. - Никто из них. Это кто-то новый.
        Все замолчали, обдумывая услышанное.
        - И-и-и... - протянул франт. - Что же нам теперь делать?
        - Для начала выжить бы, - повернулся к ему старик. - Увенчайся миссия успехом, ОН простил бы самодеятельность. А теперь... теперь даже не знаю...
        - Потери элитных воителей мы ещё можем замять, - пожал плечами толстяк, - но ушедший артефакт...
        Его траурное молчание лучше всяких слов давало понять о тяжести проблемы.
        - Так! - взвизгнул франт, поднимая тон. - Делать-то что?!
        - Искать, - сложил руки на груди старик. - Пока большие события не начались, его вряд ли кто-то задействует. Значит, у нас ещё есть немного времени.
        - Согласна, - подтвердила женщина.
        - И я, - обречённым голосом теперь уже тихо добавил франт.
        - Что же, - кивнул хозяин кабинета, - я постараюсь прикрыть нас и выиграть немного времени. Либо мы поймем что за новый игрок сел за нашу партию, либо умрем непростой смертью.
        Группа высших чиновников сильного государства задумалась. Все они неистово желали узнать, что же за сила появилась на материке Этлан.
        Глава 4
        Пробуждение пришло медленно. Открыв глаза, Максим в очередной раз увидел чужой потолок. Накатила лёгкая тоска. То ли по оставленному миру, то ли по Обители...
        От меланхолии отвлекло настойчивое ощущение «белого шума» в правой руке. Повернув голову, Клиф увидел, что на ней с комфортом расположилась Афка.
        «А да, - подумал он. - Вот оно что».
        Сонный разум воспринимал все происходящее с меланхоличным спокойствием. Да и что там волноваться? Услужливая память подсказала, что все было «чинно-благородно».
        Вчера они-таки доехали до постоялого двора. «Благородный путник» не обманул ожиданий, оказавшись действительно респектабельным местом. По крайней мере, на взгляд Максима.
        Въехав в чистый засыпанный мелким гравием двор, путешественники оказались встречены слугами в чистой форменной одежде. Правда, дальше вышел казус: принимать постояльцев не хотели, сославшись на полную занятость комнат. Благо слово Рафаля действительно кое-что здесь значило.
        Вышедшая импозантная и очень полная дама, представившаяся Шемидой, внимательно осмотрела приезжих и дала слуге хорошую оплеуху. А после любезно попросила подождать, пока комнаты приготовят.
        Пока тянулось ожидание, мужчина немного осмотрелся. «Благородный путник» представлял собой крупный трёхэтажный особняк бежевого цвета. Даже мимолётного взгляда на это место хватало, чтобы понять - абы кого сюда не пустят.
        Располагался «Благородный путник» недалеко от главной дороги, идущей от ворот. Вчера, ещё по пути сюда, Максим успел одним глазком зацепить виды столицы. Если издалека она вызвала у него удручающее состояние, то изнутри картина оказалась не так плоха.
        На улицах как раз зажгли многочисленные фонари. В их свете город, хоть и оставался мрачным, но приобрёл некий торжественный оттенок.
        Вымощенные темной плиткой мостовые многочисленными переулками расходились в стороны. Дома поддерживали общий суровый архитектурный стиль. Выделялись лишь крупные особняки местных господ.
        Да, дела в королевстве Фельд шли так себе, но столица всё ещё пыталась держать лицо. Мужчина отметил, что испытывает интерес к городу, что было хорошим знаком.
        Наконец помещения подготовили, и группа путешественников заселилась. Им выделили великолепные апартаменты для господ и отдельную комнату для слуг. Для кареты и другого скарба пришлось снимать площадь дополнительно. Все перечисленное в сумме вылилось в просто «конские» деньги. Какой-нибудь барон приграничья за месяц-другой здесь промотал бы всё, что нажито годами. Однако Максим был персоной состоятельной и мог себе позволить жизнь в столице.
        Воспоминания о вчерашнем дне промелькнули за мгновение, пока он аккуратно высвобождал руку из-под Афки. Чародейка дёрнулась, сменила позу и засопела дальше.
        Стараясь не шуметь, мужчина прошёлся по аппартаментам. К их услугам была здоровенная комната или, скорее, зал, где вчера все с комфортом и разместились. Максим с Афкой заснули на одной софе, эльфийки - на другой.
        Саммер тоже спала. Они с магичкой были поздними пташками, предпочитающими хороший сон утренней продуктивности. А вот Марика уже проснулась. Сейчас мечница протирала свой клинок тряпкой, но, судя по затуманенному взгляду, размышляла о чем-то своём. Подошедший Клиф молча сел рядом.
        - Доброе утро, Мастер, - негромко поздоровалась воительница.
        - Доброе, - кивнул ей лорд и добавил: - Подождём, пока эти две проснутся, а потом спустимся на завтрак.
        Марика кивнула, продолжая натирать тряпицей и без того идеально чистое лезвие клинка. Макс же молча наблюдал за её действиями, отходя ото сна.
        - Мастер, - наконец обратилась эльфийка.
        - Да? - на автомате выдал Клиф.
        - Как мне стать сильнее? - вопрос прозвучал неожиданно.
        «О бля!», - страдальчески взвыло второе Я.
        Максим мысленно его поддержал. Думать не хотелось, но отмахнуться от вопроса просто так было нельзя - следовало держать образ. Пришлось думать, как бы сочинить что-то «эдакое», мудрое. На ум пришли туманные объяснения мудрых учителей для юных падаванов.
        - В тебе уже достаточно силы, - наконец произнёс он, все же искренне пытаясь дать правильный совет. - Проблема в том, что для тебя её слишком много.
        - О чем вы? - непонимающе нахмурилась женщина.
        Клиф задумался, как же объяснить ей, что она в положении «нуба», севшего играть за вкачанного на полную катушку персонажа.
        - Видишь ли, мы в новом мире. Нам дана новая жизнь, - наконец выкрутился он. - У тебя много силы, но тело не помнит как её применять. Учись заново, от простого к сложному. Так постепенно снова овладеешь всей полнотой силы.
        «А неплохо получилось», - подумал Максим, договорив.
        - Думаю, я поняла, - после паузы кивнула Марика.
        - Сестрица Марика, - хихикнула зевающая Саммер. - Тебе не нужно думать. Настоящий воин сражается с пустой головой.
        - Отстань, - поморщилась воительница.
        Макс же выдохнул, довольный, что проснувшаяся жрица отвлекла от разговора. Ну не умел вести эти проникновенные разговоры умудрённого жизнью наставника.
        Недовольно завозилась и проснулась Афка, разбуженная их голосами, а значит, скоро можно было начинать день. Выглянув в окно, Клиф увидел, как этот самый день уже наступил и без них: время явно подходило к полудню.Следовало позавтракать, ведь скоро зайдёт Рафаль, а после начнётся их победное шествие по столице.
        Утренний моцион не занял много времени. Покои имели вполне себе современную уборную, оснащённую - спасибо магии! - всеми удобствами.
        К тому времени, как его спутницы подготовились к выходу, Максим уже изнемогал от голода, поэтому повёл дам в нижний зал, где располагалась столовая.
        На выходе из апартаментов их встретил рейнджер, что защищал покой Владыки. Подумав, Максим не стал брать охрану с собой, позволив тем самим себе. Рейнджеры были довольно сообразительными ребятами и уже привыкли к людям в Реджете, поэтому беспокоиться не стоило.
        Путники как раз спускались по богато украшенной лестнице, когда услышали снизу знакомый голос.
        - Мирка, да я уже в двадцатый раз говорю, - с показной усталостью убеждали кого-то. - Да, эльфийки! Да, настоящие!
        - Да не может такого быть, Фалик! - молодой женский голос звучал категорично. - Ну что им здесь надо!? Ты опять разыгрываешь меня!?
        - Больно надо! - недовольно запыхтел собеседник. - Я бы лучше выспался после суточного караула, чем тащил тебя сюда. Дурёха!
        - Да тебя просто обдурили, растяпа!
        - Они бы тогда не заселились здесь, - упирался капитан. - Я уже спросил у хозяйки. Они сейчас спят.
        Разговор был достаточно тихим, но стол как раз располагался у лестницы. Отражающийся голос услышал и Максим, и его спутницы.
        Компания вышла в обеденный зал. Взгляду мужчины предстал довольно респектабельный интерьер. Бежевые стены, деревянный паркет и аккуратные, хоть и большие столы. До европейской моды на крохотную мебель здесь ещё не дошли.
        Людей почти не было. То ли основная масса постояльцев обедала в номерах, то ли ещё спала, будучи приверженцами ночного образа жизни. С удовлетворением Максим отметил, что здесь эльфиек тоже заметили, но посматривали ненавязчиво. Да и прислуга вела себя аккуратно. Только он подумал о последней, как к ним подошёл услужливого вида мужичок.
        - Куда желаете сесть, уважаемый? - спросил служка. - Что нести на стол?
        - Нас уже ждут, - Клиф кивнул как раз в ту сторону, откуда доносился невольно подслушанный забавный разговор. - Неси хороший и плотный обед на всех.
        - Слушаюсь, - кивнул тот и шустро испарился.
        Макс же перевёл взгляд за указанный им столик. Поднявшийся Рафаль уже махал рукой, привлекая к себе внимание. Напротив него сидела молодая особа. По общим чертам внешности становилось понятно - они родственники.
        - Приветствую, уважаемый Максим, - чуть волнуясь, начал офицер и перевёл взгляд на эльфиек. - Приветствую, высокородные...и...
        При взгляде на Саммер он покрылся отчётливым румянцем. Девушка, что тоже поднялась следом, хихикнула, от чего заслужила негодующий взгляд. Однако сама она во все глаза разглядывала Саммер и Марику, а потому не обратила внимания.
        - Прошу вас, Рафаль, - успокоил его Клиф, - давайте общаться, как добрые друзья. К тому же я просто не обучен вашему этикету.
        Сказав это, Максим непринуждённо рассмеялся. Ему не требовалось выставлять себя за местного, чем он активно пользовался.
        - Да, конечно! - кажется, капитан был горячо ему благодарен. - Я оправдаю ваше доверие!
        - Это Афка, она маг, - представил Макс чародейку, которую Рафаль вчера не видел. - С Марикой и Саммер вы уже знакомы.
        - О? - при упоминании класса, капитан вместе со своей спутницей повернулись к женщине с куда большим любопытством.
        - А это моя сестра, Амира, - представил девушку Рафаль. - Ей так не терпелось познакомиться, что пришлось прийти пораньше.
        - Эй, - возмущённо посмотрела Амира на брата.
        Холодный взгляд Марики остудил эмоциональность обоих молодых людей.
        - Простите, - втянув голову в плечи, тихо сказала девчушка.
        Даже несмотря на холодную ауру, она не сводила восхищённого взгляда с мечницы. В это время слуги принесли еду. Разговор сам собой затих. Эльфийки уминали за обе щеки, не особенно стесняясь новых знакомых. Брат с сестрой, видимо, тоже пропустили завтрак, поэтому оказались изрядно голодны. Уже попивая любимый местными отвар, Саммер решила возобновить разговор.
        - Так вы, кажется, хотели показать нам город? - спросила она, улыбаясь. - Думаю, после еды можно этим заняться.
        Это и правда было полезным делом. Следовало осмотреться в столице, на которую у Владыки и Стражей были большие планы.
        - Разумеется, - расцвёл в улыбке парень. - Думаю, в Эдде найдётся немало интересного.
        - Не сомневаюсь, - ухмыльнулась Афка, придавая ответу наверняка другое значение.
        - А можно мне спросить вас, магесса? - Амира старательно пыталась скрыть любопытство, но часто посматривала на чародейку, желая что-то узнать. - А какими стихиями вы владеете?
        - Прошу простить её нескромный вопрос, госпожа магесса, - тут же влез Рафаль, аккуратно отвесив сестре подзатыльник. - У Амиры обнаружили дар. Она стала ученицей придворного мага и очень интересуется предметом.
        - Расслабься, - хохотнул Максим. - Мы же договорились общаться по-дружески. Афка - настоящий боевой чародей. Афка, покажи им.
        Чародейка, не отрываясь от сладкого пирога, подняла руку. Над ладонью начал формироваться огненный шар. Маленький, он тут же обдал нешуточным жаром брата и сестру, чем вызвал сдвоенный восхищённый вдох.
        - Невероятно! - с искренним восторгом выдохнула Амира. - Большинство наших магов не имеют достаточно сил, чтобы считаться боевыми. Вы очень сильны, госпожа. Думаю, намного сильнее моего учителя.
        Интерес к Афке был понятен. По-настоящему могучие чародеи встречались крайне редко. Куда им до общения с молодыми аристократами. Даже слабосилки в этом плане уже задирали нос. А потому разговор на равных с такой как Афка становился не менее невероятным, чем с настоящей эльфой.
        Беседа продолжилась. Брат и сестра расспрашивали эльфиек, желая узнать как можно больше об их жизни. Отвечала в основном Саммер. Впрочем, если желала. В противном случае жрица просто молчала и мягко улыбалась, от чего новые знакомые тут же извинялись за излишнюю наглость.
        Максим же отдыхал после еды, лениво тасуя КОЛОДУ МУДРЕЦА. Невзначай сконцентрировав взгляд на молодом дворянине, он вытянул одну карту.
        «УДОБНОЕ ЗНАКОМСТВО», - прочитал он на первой. На изображении двое мужчин улыбались, пожимая друг другу руки.
        Он вложил карту обратно. Как всегда, первая показывала слишком очевидный результат. Подумав, лорд достал вторую.
        «НАДЁЖНЫЙ СОЮЗНИК», - а это уже поинтереснее.
        Разглядывая изображение воина, за плечами которого встаёт солнце, Макс подумал о том, что заимел действительно неплохое знакомство. Да, без оглядки верить картам нельзя, но они оказались весьма полезными.
        Когда завтрак подходил к концу, хозяйка «Благородного путника» лично подошла и удостоверилась, все ли понравилось дорогим гостям. На улице их ждала вместительная карета с открытым верхом. Кажется, такие называли колясками. Честный Рафаль очень ответственно подошёл к обещанию показать гостям блистательную Эдду во всем её великолепии.

* * *
        Мёртвые королевства. Это название тревожит умы не только ушлых до богатств искателей сокровищ. Есть ещё и алчущие могущества чародеи, жадные до знаний учёные и наконец просто сумасшедшие культисты на пару с маститыми государственными деятелями. Короче говоря, думающих о центральных областях мёртвых территорий слишком много.
        Магические войны - события, окутанные непроходимыми дебрями тайны. Подробности о причинах и сражениях тех времён уничтожены ослепительной яростью их участников. То было время действительно великих разумных, оставивших после себя тысячи следов.
        Туманные легенды о невероятных артефактах, что могли сокрушать богов - единственное, чем довольствуются их современники. За оставшиеся крохи технологий, знаний и артефактов в любой момент могут вспыхнуть новые конфликты.
        Самое смешное, что все самые ценные сокровища минувших времён до сих пор неприкаянно лежат, ожидая своего нового хозяина. Добраться к ним слишком опасное занятие даже для сильнейших воинов и магов материка.
        Неудивительно, что Владыка, оказавшийся чужаком в этом мире, заинтересовался золотоносными руинами. Хоть он и не спешил с активными действиями, но именно его подчинённые уверенно продвигались вглубь таинственных территорий. То были бесстрашные рейнджеры, рождённые для защиты интересов своих Создателей. Чего уж там, ради них они могли принять и смерть.
        - Жрать хочу! - устало произнесла Анюта, усевшись на лежанку, сделанную из густых ветвей. - И поскорее!
        - Сейчас, - ответил её напарник, жилистый молодой мужчина. - Готовлю уже, видишь?
        Помимо них в углублении на вершине сопки находились и другие разведчики. Ещё двое готовили маскировку убежища к ночевке. Пятый, пользуясь обзором, изучал округу и намечал дальнейший маршрут.
        На всех были неприметные плащи, подобно хамелеону сливающиеся с местностью. Являясь рейнджерами Обители, все эти люди имели превосходные способности в маскировке, скрытному передвижению и разведке. Именно поэтому их и направили в одно из самых опасных и таинственных мест материка.
        Послышались шаги. Обернувшись, разведчики увидели лидера группы, рейнджера по имени Горан. Похоже, он закончил изучать местность и сейчас шёл, о чем-то глубоко задумавшись.
        - Ну что там? - вскочила любопытная Анюта. - Что-то интересное?
        - Фтё-то интелесное?! - передразнил её ещё один из напарников, низкий воитель с глубоким шрамом на щеке.
        - Заткнись, Скар, - спокойно ответила ему девушка и обернулась обратно к командиру. - Ну так что там?
        - Как мы и думали, лес заканчивается, - недовольно отметил Горан. - Дальше он переходит в открытую местность.
        Все недовольно скривились. Нет, конечно же, в них жила уверенность, что никакие проблемы не помешают им нести волю Владыки. Однако делать это в густом лесу было куда безопаснее, чем на открытой местности.
        - Ничего страшного, - решил подсластить пилюлю главный, - местность неровная, очень много кратеров и углублений. Я уже наметил путь.
        - А ту аномалию, о которой говорила госпожа Марика, - вспомнила ещё кое-что Анюта, - её видели?
        Девушка упоминала про некий зелёный луч, что видела воительница. Им дали персональное задание исследовать это явление и желательно найти его местонахождение.
        - Не заметил, - безразлично бросил Горан.
        - Ну, может, ещё что-нибудь? - не отставала девушка. - Что-нибудь любопытное, а?
        По тому, как Горан задумался, все поняли: любопытное все-таки нашлось.
        - Вообще-то есть, - наконец ответил он. - Объект далековато, но похож на уцелевшую крепость.
        - О! - восхищённо вздохнула Анюта. - И ты молчал?!
        - Крепость есть, - вновь встрял в разговор надоедливый Скар, - да не про твою она честь!
        Высказав рифму, он хохотнул и отвернулся: похлёбка была готова.
        - Он прав, - отметил Горан. - Анюта, ты забыла? Госпожа Марика не давала нам допуска к самостоятельной работе над объектами.
        - Это да, - взгрустнула девушка, - но ведь так хочется...
        Её мысли разделяли и остальные. Конечно, рейнджеры понимали смысл приказа. Подобные места несут смертельную опасность даже для Стражей - чего уж говорить о простых разведчиках, - но желание опробовать и освоить силу кипело в них не меньше, чем в старших братьях Стражах.
        - Ну... - пожал плечами Горан. Неожиданно на его меланхолично-недовольном лице появилась лёгкая улыбка, - мы ведь можем ОСМОТРЕТЬобъект удалённо. Не помешает ведь собрать дополнительную информацию, верно?
        Рейнджеры хитро переглянулись.
        - Конечно! - даже странноватый Скар поддержал идею. - В конце концов, мы делаем это ради интересов Владыки!
        - Верно! Верно! - тут же подхватили предложение другие.
        Вдалеке темнел объект - здание, похожее на большую башню. Оно не укладывалось в стандарты местного фортификационного строительства, но кто же знает, что было на уме у древних строителей...
        Глава 5
        Поездка в компании Рафаля и его сестры стала довольно освежающим опытом. Максим понял, что он впервые за долгое время общается с кем-то не с позиции лорд-слуга, а на равных.
        Разумеется, для Стражей подобное оказалось проблемой, благо мужчина заранее объяснил им, что все происходящее - лишь для поддержания легенды, необходимой для выполнения задачи. Саммер охотно включилась в дело, Афка, как всегда, посматривала на всё с ленцой.
        А вот с мечницей возникли проблемы. Несколько раз, когда Рафаль или его сестра Амира позволяли себе шутки в его адрес, Марика явно желала поучить «грязных аборигенов» уважению. Однако она все же сдерживалась, а брат и сестра не заметили, как менялось её выражение лица.
        Как раз на этой прогулке Макс и узнал много чего полезного. Блистательная Эдда делилась на три яруса. Внутренний город был её центральной частью - здесь располагались дворцы короля и жилье элиты города. Земля во внутреннем городе стоила сумасшедших денег.
        Затем шёл средний город, отделённый от внутреннего крепостной стеной. В этом месте тоже жили зажиточные горожане, дворяне попроще и организации вроде гильдий. Именно сюда и въехал Максим со своими спутницами.
        Вторая крепостная стена надёжно отделяла средний город от внешнего. Последним Клиф любовался из окна кареты и посчитал трущобами. В принципе, он не сильно погрешил против истины.
        Во внешнем городе царили весьма вольные порядки. Стража сюда не заглядывала, и это дало бурный рост анархии, бандитизму и бог ещё знает чему. Центрами порядка здесь были контролируемые гильдиями территории, где из-за дешёвой земли размещались склады и производства.
        - Вот такие дела, - закончила объяснять Амира, попивая лёгкое вино. - Так что особо во внешний город соваться смысла нет.
        Дело шло к вечеру. По совету Рафаля компания зашла утолить голод в довольно уютную харчевню, расположенную на одной из центральных улиц.
        - Ну вообще-то, - со странным выражением лица отметил её брат, баловавший себя местной ягодной настойкой, - повод есть.
        - Ты об улице Красного камня? - каким-то образом девушка сразу поняла о чем он. - Это же отвратительно. Как ты мог вспомнить об этом?
        - Ага, - усмехнулся парень. - А кто умолял меня втайне от родителей отправиться туда?
        - Что за улица Красного камня? - вмешался в их спор Максим.
        - Объясни ты, - безапелляционно приказала Амира брату. - Порядочные девушки о таком не говорят.
        Оказалось, «улица Красного камня» на самом деле это целый квартал, где можно найти развлечения любого пошиба. Снять проститутку на ночь было, наверное, самым невинным, что можно здесь обнаружить.
        Усладу для своих взыскательных вкусов тут находили и мужеложцы, и любители детей, и садисты, и наркоманы - имелось занятие для любого маргинального элемента. Улица Красного камня могла утолить самые странные, самые тёмные желания - были бы только деньги.
        «О-о-о, - ухмыльнулось второе Я. - Кажется, я знаю куда мы ХОТИМ заглянуть. Не правда ли?»
        - Не понимаю, как её ещё не стёрли, - тем временем вставила своё замечание Амира. - Это же такая грязь. Там происходят ужасные вещи.
        - Как-как, - неожиданно ответила почти всегда молчащая Марика, - нетрудно догадаться.
        Афка на её слова только мрачно усмехнулась, а Саммер покачала головой. Максим и сам понимал ответ: если улочку Красного камня не трогают, значит, так надо властной верхушке. Скорее всего, многие из них и сами являются её постоянными клиентами.
        - Ладно. Хватит об этом! - нахмурился Рафаль. - Предлагаю сменить тему.
        Максим аккуратно кивнул жрице. Пришла пора вызнать нужную информацию.
        - Скажи Рафаль, - обратилась эльфийка к молодому человеку, - я слышала, что дворцовые сады в центральном городе чудо как хороши.
        - Это да, - кивнул офицер. Парень краснел каждый раз, когда жрица к нему обращалась. Этот раз не стал исключением. - Там сейчас самый сезон.
        - Обожаю красивые сады! - вздохнула Саммер. - Мы сможем попасть туда?
        - Конечно, - серьёзно ответил офицер. - Я, Рафаль Клариус, держу своё слово.
        Аристократам других государств, чтобы пользоваться в Фельде привилегиями дворянина, требовался особый документ. По сути, королевская канцелярия должна была подтвердить почётный статус гражданина.
        «Подтверждённые» аристократы из чужих стран, разумеется, имели лимитированный список прав. Главным образом ограничения касались права на построение воинской или политической карьеры. Но Максиму этого и не требовалось. Главное - доступ к нужным местам и возможность общаться со здешними «угнетателями» на равных.
        - Дак пошли сейчас этим и займёмся, - тут же предложила Амира. - Там же как раз дядя находится. Можно и вопрос решить.
        - Но он следит за порядком, - засомневался Рафаль. - Предлагаешь отвести гостей на Прения?
        Последнее слово он особенно выделил. Похоже, это что-то значило.
        - Да брось, - отмахнулась девушка. - Они слишком заметны, чтобы пройти мимо этого. Лучше уж мы им расскажем и объясним.
        - И все-таки, - продолжал сомневаться Рафаль, - не думаешь ли ты, что это может стать слишком...
        - О чем вы? - вмешался Максим. - Расскажите нам, мы решим.
        - Видите ли, - с некоторым раздражением произнёс капитан, - вы приехали в Эдду не в самое спокойное время. Говорят, король плох, а с наследником ещё не решено.
        - Понимаю, - отметил Максим.
        - Знать уже разделилась на фракции... - его лицо потемнело от сложных чувств. - Если король не проявит решительность, нам грозит гражданская война.
        Прения - это столкновения сторонников разных фракция в безобидной общественной форме. Их цель, как понял Максим, - прощупать оппонентов и побороться за сторонников. А заодно и успокоить горячую молодёжь.
        То были дискуссии между сторонниками наследников. Иногда они даже переходили в дуэли, но, по словам Рафаля, пока обходилось без жертв.
        Клиф задумался. На самом деле, вопрос был очень серьёзный. Там, где идёт борьба за власть, абсолютно точно прольётся кровь. Стоит ли лезть туда? С другой стороны, Амира права: лучше сделать это осознанно, чем ввязаться туда случайно.
        - И сколько у короля потенциальных наследников? - задал он логичный для ситуации вопрос.
        - Эм-м, трое, - сообщила Амира.
        - А к какой фракции относитесь вы? - поинтересовалась Марика .
        Услышав её вопрос, Рафаль посуровел и даже стал немного печальным.
        - Мы, род Клариус, в первую очередь были защитниками блистательной Эдды, - вздохнул он. - На Прениях дядя будет следить за порядком, а то всякое там бывает.
        Максим даже в самых призрачных мечтах не ожидал, что в первый же день сможет зайти так далеко. У него даже сработал все тот же рефлексивный тормоз, убеждающий, что надо остановиться. Вот только зачем? Ситуация наоборот располагала к пробивной инициативе. Поборов нерешительность, он согласился.
        Так как знать Эдды в основном вела богемный образ жизни, Прения намечались на ранний вечер. Чтобы скоротать время, брат и сестра рассказали о трех наследниках.
        Самым старшим был сорокалетний Анфис. С детства он воспитывался и воспринимался всеми как истинный кандидат на престол. Неудивительно, что за ним встала могущественная старая знать. Туда же приткнулись и интересы редких магов.
        Курс Анфиса и его сторонников оказался понятен. За его спиной были серьёзные люди, издавна нажившие власть и ресурсы. А значит, любые изменения или потрясения для них только во вред. Единственное, чего они хотели - это сохранение старого курса.
        Вторую фракцию возглавлял Руфий. Будучи чуть помладше Анфиса, он с детства увлёкся армией и постепенно обрёл в военных кругах большое уважение.
        Надо сказать, военные успехи последних времён упали до нуля. В отсутствие конфликтов армия осталась без нормального финансирования и стремительно разваливалась.
        Выступающий противником подобного курса, Руфий сбирал за своей спиной представителей потомственной военной знати. Говорят, что большинство вооружённых сил в стране также готово присягнуть ему, и этот факт вызывает большое опасение у старшего брата, Анфиса.
        Путь Руфия вёл к милитаризации и военному пробуждению сонного Фельда. Привлекал он далеко не всех - только радикально настроенные слои высшего общества. К несчастью для среднего сына короля, идею необходимости войны для развития государства поддерживали далеко не все, а потому популярности ему не хватало.
        Представителем третьей фракции стала принцесса Энната. Она собрала представителей нового капитала. Разбогатевших торговцев и молодые организации, развитие которых душила аристократия. За неё же встала совсем молодая, нищая знать, для которой не нашлось места в текущем миропорядке.
        Особым влиянием принцесса и её сторонники в монархическом государстве не пользовались, а потому Энната считалась слабейшей фракцией.
        - То есть у короля трое детей? - спросил Максим. - И каждый из них сейчас тянет одеяло на себя.
        - Вообще-то четверо, - заметил Рафаль, но четвёртый в борьбе за власть не участвует.
        - Почему так? - вмешалась Саммер, наводящими вопросами наталкивая на очень важную для них тему. - Четвёртый наследник не имеет притязаний?
        - Четвёртый наследник недееспособен, - поморщился офицер. - С принцем Арторием случилась болезнь. Из-за шаткого здоровья и нелюдимого характера он не пользуется авторитетом. В разговорах эту тему не приветствуют, сами понимаете...
        Максим и его спутницы переглянулись. Ему отчаянно хотелось расспросить о принце ещё, но подобный интерес будет выглядеть странно. Впрочем, ещё успеется.
        - Ну так что? Поехали? - весело подмигнула Амира.
        Разумеется, Клиф и его спутницы согласились. Где-то в глубине души он испытывал неуверенность от такого стремительного развития событий, но почему нет?
        Прения, позволявшие горячим головам хоть немного выпустить пар, походили на так называемом Бранном поле. По словам Рафаля, это место находилось при дворцовых садах.
        - Что за Бранное поле? - спросил Максим, когда они уже уселись в карету.
        Рафаль дал распоряжение кучеру, после чего повернулся к нему.
        - Это, скорее, удаленное место при дворцовых садах, - поморщился он. - Раньше там частенько случались дуэли, от того и пошло название.
        - А сейчас у вас нет дуэлей? - поинтересовался Клиф.
        - Редко, да и не принято теперь, - отмахнулся тот. - Если только какие молодые глупцы.
        - То-то ты и дрался с сыном герцога, - произнесла Амира. - Видать, не самый умный в семье.
        - Он оклеветал меня! - тут же вспыхнул Рафаль. - Я не мог иначе!
        - Да мне то что, - пожала плечами его сестра. - Не надо мной же потом смеялись ещё три декады.
        Тем временем из-за высоких шпилей показалась вторая крепостная стена, отделявшая средний город от внутреннего. Внешне она не особенно отличалась от первой. Макс заметил, что никаких очередей здесь нет, зато стражи на порядок больше.
        Карету Рафаля, украшенную родовыми гербами, сразу же узнали. Молодой человек высунулся из окна и поздоровался с каким-то знакомцем, после чего их транспорт пропустили.
        Наконец они оказались во внутреннем городе. Максим вместе со спутницами приникли к окнам. То, что внутренний город облюбовала для своей жизни элита, сразу бросалось в глаза. Простые каменные дома здесь отсутствовали. Вместо них вдоль просторной и чистой улицы ровным рядом выстроились роскошные особняки.
        - Вон там дворцовые сады, - показала рукой Амира.
        Взглянув, лорд увидел зелёную стену декоративных насаждений. Что же, до знаменитых английских парков аборигенам было далеко, а вот комплекс ярко-белых шпилей на фоне сочной зелени тут же притянул взгляд.
        - А это что? - кивнул он на открывшийся пейзаж.
        - Летняя резиденция короля, - пожал плечами Рафаль.
        - И что? Король вместе с принцами там? - включилась в разговор любопытная Саммер.
        - Король и двор, - ответил молодой человек. - Наследники нынче ведут бурную деятельность. И очень боятся покушений.
        - Кстати, - вернулся Клиф к любопытной теме, - а почему Дарий не назовёт наследника сам? Неужели его власть настолько слаба.
        - Прости, друг Максим, но я подданый этого государства... Говорить о таком не совсем этично... - нахмурился Рафаль.
        - Ты меня прости, - мужчина сразу осознал свою оплошность. - Я совсем расслабился у вас.
        Про себя же он задумался. Отсутствие ответа - тоже ответ. Похоже, власть короля настолько ослабла, что его решение о выборе наследника может быть оспорено или тут же вызвать конфликт. Пока же всё пребывало в подвешенном состоянии, сохранялся мир.
        "Я прибыл в хорошее время, - пролетела мысль без всякого сарказма.
        В непростой период реализовать свои амбиции проходимцу будет намного проще. Главное - знать, что делать и куда бить. Однако в первую очередь нужно разобраться с младшим принцем.
        - Не будем сильно привлекать внимания, - сказал Рафаль, когда они вышли. - Давайте подойдём к Бранному полю со стороны.
        Кучер сразу куда-то укатил, а группа товарищей направилась ко входу в сады. Густая зелень образовывала красивую арку, увитую алыми цветами. Зрелище, и правда, вызывало неподдельный интерес.
        Стоило миновать вход, как спутники оказались в настоящем зелёном раю. Жаркий летний воздух тут был напитан живительной влагой, от чего дышалось приятнее.
        Осмотревшись, Макс увидел множество дорожек, расходящихся стороны. Прогуливающихся людей оказалось немного. Их заметили и иногда с любопытством поглядывали, но не лезли.
        Рафаль тут же повёл гостей столицы по уходящей в строну тропе. Следующие двадцать минут они, не заходя вглубь, огибали сады по краю. Похоже, живые изгороди отлично впитывали звук - тишина вокруг создавала некий волшебный эффект. Однако вскоре послышались многочисленные голоса.
        - Мы близко, - отметил их новый знакомец.
        Выйдя из-за угла, Клиф почувствовал, что попал на сьёмки фильма об эпохе возрождения. Глазам открылся просторный сквер, украшенный зелёными лужайками. Венчало это великолепие несколько фонтанов и подиум, стоящий в центре. С последнего выступал какой-то одухотворённый юнец, привлекая всеобщее внимание.
        Идиллию нарушал лишь отчаянно напряженный тон выступления да ответные выкрики толпы. Оная явно разделилась на несколько фракций, из которых речь выступающего поддерживали далеко не все.
        Оглядевшись, Максим заметил, что вечеринка на самом деле перестала быть томной. В воздухе витал зарождающийся конфликт. Судя по усиленным нарядам гвардии, он совершенно не ошибся в своих выводах.
        - У вас тут всегда так? - спросил Клиф, у наблюдавших на этим Рафаля и Амиры.
        - Бывало и хуже, - ответила девушка. - Думаешь, зачем здесь дежурит гвардия и наш дядя?
        - Кстати, пойду его поищу, - собрался отлучиться капитан. - Вы постойте здесь, пожалуйста.
        Договорив, он отвернулся и пошёл к толпе, оставив компанию.
        - Эм-м, я тоже ненадолго... - Амира явно заметила своих друзей. - Пожалуйста, подождите.
        - Как тебе угодно, - кивнул Клиф.
        Пребывая в таком людном месте, набитом местной элитой, мужчина испытал лёгкую неуверенность. Благо все повально были увлечены происходящим на трибуне. На их компанию, приютившуюся в теньке, не обращали внимания.
        - Кстати, - заметил Максим. - Среди них есть и маги. Саммер, что скажешь?
        - Маги есть, - пожала плечами эльфийка, - но слабосилки. Нет даже на треть сильных, как Афка.
        Лорд нахмурился. Пока что ставка была сделала только на младшего принца. От безделия мужчина прислушался к выкрикам выступающего на трибуне.
        - Я ещё раз повторяю, - громко вещал он, - только принц Руфий восстановит армию и принесёт нам безопасность.
        Макс сразу потерял интерес. Политические споры вызывали у него внутреннее отторжение. Позже он подумает, как использовать ситуацию в свою пользу.
        Мужчина увидел как возвращается Рафаль. Рядом с ним шел представительный мужчина лет сорока, экипированный в легкий парадный доспех.
        Клиф встретился глазами с серьезным, можно сказать пронизывающим взглядом. Похоже намечался очень важный разговор.РЕБЯТ, БЛАГОДАРЮ ВСЕХ КТО ЧИТАЕТ МОЮ РАБОТУ. РАД ЧТО ВЫ СО МНОЙ! С ЗАВТРА ПРОДА БУДЕТ ВЫХОДИТЬ ЧЕРЕЗ ДЕНЬ - ХОЧУ ПОЛУЧИТЬ БОЛЬШЕ ВРЕМЕНИ НА ОСМЫСЛЕНИЕ КНИГИ.
        Глава 6
        «А с этим шутки плохи», - это понимание пришло вместе с первым впечатлением о человеке, за которым наблюдал Клиф.
        Тем временем дядя Рафаля, а это вроде как был именно он, тоже спокойно обвёл взглядом Максима и его компанию. Цепкий взгляд серых глаз оценил и эльфиек, и магичку, пробежался по их одежде, которая на самом деле являлась непростыми артефактами. Не стоило сомневаться, что за секунду его в голове сложились значимые выводы.
        Тем временем Рафаль подошёл к ним и сходу заговорил:
        - Дядя, познакомься, это мои уважаемые друзья, - он указал ладонью на компанию. - Макс Клиф, Саммер, Марика и Афка.
        Насколько Макс помнил местный этикет, такое мягкое представление являлось неформальным, что было хорошим признаком.
        - Друзья, это мой уважаемый дядя, Ариад Клариус, - продолжил Рафаль.
        - Здравствуйте, приятно познакомиться, - Максим на правах гостя начал первым.
        - Добрый день, - улыбнулся Ариад, протягивая руку.
        Пожимая её в запястье - по местному обычаю, - мужчина отметил, насколько быстро этот дядюшка сменил образ. Теперь он походил не на матерого волкодава, а на радушного хозяина, встречающего гостей.
        - Максим, вы не возражаете, если мы сразу перейдём к делу? - спросил тем временем пожилой мужчина.
        - Конечно, уважаемый, - мгновенно согласился Макс, - не хочу отвлекать вас от службы.
        - Рафаль поведал мне о ваших эм-м-м... затруднениях, - заговорил Ариад, - и я не вижу проблемы в том, чтобы помочь великолепным гостям Эдды!
        - Ваши слова греют мою душу! - улыбнулся мужчина.
        - Если вы не против, мы можем пройти в мою карету и обговорить это, - предложил собеседник. - Не стоит смущать дам скучными разговорами!
        Если к его словам Саммер и Афка отнеслись спокойно, то Марика напряглась. Клиф и сам не горел желанием удаляться от своих «ручных силовиков». Кроме того, он подметил, что в отличие от Рафаля, его дядя тоже подметил недовольство мечницы.
        - С вашего позволения, Марика - телохранитель, - нашёлся с объяснением Клиф. - Она прогуляется с нами.
        Едва поднятой бровью Ариад тонко выразил удивление. Эльфийская воительница в качестве телохранителя явно не то, что может случиться с заштатным аристократом. Вероятно, сейчас Макс здорово вырос в его глазах и стал более любопытным персонажем.
        - Конечно, - чуть повёл он плечами. - С высоты моего возраста я могу твёрдо сказать, что безопасностью пренебрегать не стоит. Что же, Рафаль, мальчик мой, развлеки пока дам, а мы поговорим.
        Ариад повёл Клифа куда-то в противоположную сторону, через открытую территорию парка. Марика аккуратно пристроилась где-то за правым плечом.
        По пути мужчина судорожно размышлял, что же предложит или чем попытается надавить этот аристократ. Следовало готовиться ко всему. Скорость, с которой они вливались в местные круги знати, оказалась просто головокружительной. Это было как хорошо, так и во многом сулило проблемы.
        Они шагали по неширокой тропинке. По мере приближения к центру сбора местных аристократов народа вокруг становилось все больше. В какой-то момент стражники ненавязчиво приблизились с разных сторон и взяли их троицу в коробочку. Максим в очередной раз порадовался, что взял с собой мечницу. В одиночку он бы сейчас изрядно потерял в уверенности.
        - Иногда на Прениях бывает слишком жарко, - счёл необходимым объяснить присутствие охраны Ариад. - Небольшая защита убережет горячие головы от нехороших мыслей.
        - Понимаю, - спокойно отметил Клиф.
        На них смотрели без удивления. Многие уважительно кивали Ариаду, а в иных лицах читалась неприязнь. Когда же взгляды переходили с него на Максима и эльфийку - интерес мгновенно рос. Благо присутствие дяди Рафаля и присоединившейся охраны и правда защищало от излишнего интереса.
        Они миновали открытое пространство и приблизились к противоположной стороне площадки. Здесь за живой изгородью располагался служебный подъезд. На широкой дороге стояли в ряд несколько крупных черных карет. Почему-то они напомнили Максиму автозаки.
        Пробежав взглядом Макс, заметил отдыхающих стражников. Тут же лекарь оказывал помощь хорошенько побитому аристократу. Его то ли друзья, то ли враги, давали показания писарю или следователю.
        Среди них нашлась одна карета поменьше и пороскошнее. Именно туда его и пригласил родственник Рафаля. Эльфийку Макс попросил постоять снаружи. Та, видимо, не почувствовала опасности, а потому согласилась.
        - Знаете, Максим, - сходу заговорил Ариад, едва они уселись на роскошных диванах напротив друг друга, - ваше прибытие в Эдду произошло в очень неудачное время. Хотя, кто знает, может, наоборот - в удачное... Это с какой стороны посмотреть. Вина?
        Ариад извлёк из бокового ящичка графин с темно-бардовым напитком и плеснул себе в бокал.
        - Нет, спасибо, - отказался Клиф. Он не настолько выжил из ума, чтобы в незнакомом месте увлекаться незнакомыми напитками. - Как я понимаю, вы упомянули это относительно политической ситуации.
        - Легко понять, - поморщился Ариад, наливая себе ещё, - Вы и ваши высокородные чародейки способны повлиять на ситуацию.
        - Со своей стороны могу заявить, - пожал плечами Макс, - что нам абсолютно не интересно, чей зад умостит королевский трон.
        - Очень хочу в это верить, - кивнул дядя Рафаля, - однако же мой опыт не позволяет оставить ваши слова бездоказательными.
        - Доказательств нет, - усмехнулся мужчина, - но почему-то я уверен, что у вас уже есть предложение специально для этого случая.
        - О-о-о, - протянул Ариад, - приятно общаться с деловыми людьми. В общем так...
        Пожилой мужчина в миг стал серьёзным, давая понять, что разговор становится деловым.
        - Необходимые документы вы получите. Завтра утром их доставит посыльный, - выдал он самое важное сейчас для Клифа.
        - Благодарю, - кивнул он. - Чего же вы пожелаете взамен?
        Ариад был не тем человеком, чтобы давать что-то просто так.
        - Мой племянник уже объяснил, как все Клариусы относятся к происходящему? - задал вопрос мужчина.
        - Как я понял, главная ваша цель, - усмехнулся и позволил себе некую вольность Максим, - не дать царским детишкам развалить то, что ещё осталось от Фельда. Некая нейтральная партия, верно?
        Он даже забеспокоился, когда вместо ответа удостоился долгого изучающего взгляда.
        - Как служебное лицо, я должен арестовать вас за это высказывание, - наконец произнёс Ариад, - но точнее сейчас выразиться трудно. Эту драку за власть королевство может не выдержать.
        Максим так и не понял, что за должность у чёртового дядюшки. Походило на лорда стражи с уклоном в некоего особиста. Уклоном, потому что в полной мере подобной службы в этом государстве еще не существовало.
        - На днях у рода Клариус будет прием по одному случаю. Я хочу чтобы вы были там, - тем временем объявил требование дядюшка. - Нужно ли объяснять, зачем?
        - Думаю, я понял, - подавил смешок Клиф, - но все же на всякий случай давайте проясним...
        Объяснение Ариада полностью совпало с его догадками. На приёме они будут официально представлены высшему свету как «добрые друзья Клариусов». Одним ударов Ариад убьёт двух зайцев. Даст другим понять, что гости уже определились со стороной, а заодно усилит свою группировку. Учитывая, что Марика и Афка не скрывали свои способности - недооценивать их никто не будет.
        - Думаю, я согласен, - кивнул он.
        С одной стороны, Макс вписывался в местные расклады, чего хотел избежать. Однако теперь мужчина понял, что накал происходящего настолько силён, что уйти от него он бы просто не смог. Пока что нейтральная группировка выглядела неплохим вариантом.
        ...Вскоре Максим и Ариад вышли из кареты. Достаточно тепло попрощавшись, Клиф отправился обратно по своим делам. За его спиной тихо пристроилась Марика.
        - Этот абориген не позволял себе лишнего, Мастер? - поинтересовалась она.
        - Нет, все отлично, - отмахнулся лорд. - В Эдде мы, можно сказать, освоились. Пора бы заняться делами и поинтереснее.
        На Бранном поле градус дискуссии только повышался. До откровенного мордобоя ещё не дошло, но участники были к этому близки. Впрочем, последнему мешала стража, вовремя выводящая из толпы самых рьяных зачинщиков.
        Саммер и Афка так же не скучали. Около их компании скопилась небольшая группа людей. Преимущественно здесь стояли молодые мужчины, однако встречались и девушки.
        Подходя ближе он услышал обрывок разговора.
        - Скажите, уважаемая, а слухи о возрасте высокородных правдивы? - спросил какой-то парень с кудрявыми волосами.
        - Герен! - рыкнул Рафаль. - Как ты смеешь задавать даме такие вопросы?
        Он стоял перед Саммер, словно рыцарь, готовый защищать свою госпожу до последней капли крови. Правда, никто никакой неприязни проявлять и не думал. На эльфийку смотрели как на персонажа из сказок.
        Его возмущение поддержало несколько других юных аристократов. То ли они в самом деле были возмущены, то ли просто хотели поднять очки в глазах эльфийки.
        Саммер же лишь молча улыбалась и выглядела довольной вниманием. Но одного этого оказалось достаточно, чтобы совершенно очаровать молодое поколение знати Фельда.
        Оставаться здесь и терять время казалось бессмысленным, поэтому Максим сразу взял быка за рога.
        - Внимание, уважаемые, - достаточно громко произнёс он, привлекая присутствующих. - Я прошу пару мгновений внимания.
        На него смотрели недоуменно, не узнавая лица. Знать в городе, кажется, знала друг друга наизусть. Однако эльфийка в боевой экипировке за спиной сразу перетянула на себя все взгляды.
        - Я вижу, вы испытываете интерес, - продолжил он, - но прекрасные высокородные устали. Не будете же вы препятствовать их отдыху?
        В толпе что-то невнятно загудели. Видимо, его мнение не нашло у молодых аристократов популярности.
        - Добавлю, что мы будем на приёме у уважаемых Клариусов, - поспешил успокоить недовольных Максим. - Все, кто проявляет интерес, смогут найти нас там.
        Договорив, он вместе со спутницами удалился, направившись к выходу с Бранного поля, хотя знать сильно желала продолжить знакомство. Благо правила приличия не позволяли навязываться.
        - Ну как? - спросил Рафаль, когда они достаточно отдалились.
        - Все отлично, - кивнул Клиф. - Твой дядя оказался настолько любезным, что пригласил нас на приём у Клариусов.
        - Это здорово! - улыбнулась Амира. - А что вы делаете завтра? Может быть, прогуляемся ещё раз?
        - Амира! - тут же упрекнул её брат. - Ну не будь ты такой навязчивой!
        - Все в порядке, - махнул рукой Макс, - но, как понимаете, мы только прихеали. Нам нужно заняться некоторыми покупками и некоторыми своими делами.
        - В любом случае, - пожал плечами Рафаль, - увидимся на приеме!
        Офицер был очень доволен продолжением знакомства.
        Обратный путь прошел спокойно. Когда их компания вернулась к «Благородному путнику», на улице уже совсем стемнело. Тепло попрощавшись с братом и сестрой, они заказали ужин к себе в покои и отправились отдыхать. Ждать долго не пришлось. Вскоре небольшой стол в комнате уставили блюдами с едой. Ей-то все и занялись.
        - Фу, - фыркнула Марика, откинувшись от стола. - Аборигены невыносимо навязчивы. Терпеть их не могу.
        Утолив голод, все желали обсудить прошедший день.
        - Спокойнее, сестрица, - усмехнулась Саммер. - Как по мне, так довольно приятные люди.
        - Да, эльфа у нас в центре внимания, - улыбнулась магичка.
        - Афка, - обратился к ней Максим. Поглощённый своими мыслями, он машинально тасовал колоду в руках, - открывай портал в Обитель.
        - Поняла, Владыка, - чародейке, конечно, было лень, но она тут же приступила к выполнению приказа.
        Все молча наблюдали, как причудливо сплетаются, образуя арку, потоки магии. Несколько минут - и переход неярко засиял всполохами бирюзового света.
        На той стороне виднелась площадь Обители. Здесь же стоял Ланс, бессменно занимающийся охраной на время, пока Владыка изволил заняться делами вне дома.
        Миг дезориентации - и Максим уже на другой стороне. Его встретили свежий лесной воздух, накрапывающий мелкий дождь и приятное ощущение возвращения домой.
        - Здравствуй, Владыка, - поклонился паладин. - Рад, что вы вернулись.
        - К сожалению, ненадолго, - вздохнул мужчина. - Мне нужна Элейн.
        Паладин кивнул. За его спиной один из гвардейцев уже собирался рвануть к Обители, но этого не потребовалось. Будто почувствовав возвращение Владыки, Распорядительница Элейн была тут как тут.
        - Мастер! - воскликнула Элейн совершенно искренне. - Я рада вас видеть!
        - Я тоже, - улыбнулся Клиф. Он хотел было спросить про Реджет, но вовремя вспомнил правила общения с женщинами. - Как у тебя дела? Как тренировки?
        - В-все отлично! - девушке безумно понравилось, что Владыка в первую очередь интересуется ей самой. - Я только вчера вернулась из города.
        - Кстати, как в Реджете? - поинтересовался он.
        Элейн рассказала ему о расправе над местной бандой, которую подрядили для саботажа. В целом сработала его подопечная немного грубовато, но, возможно, в этом мире нужно действовать именно так. Главное - что цель достигнута: заказчик из конкурентов Фарена притих.
        Пока она рассказывала, из Обители вышли гномка и лич. Все они искренне приветствовали Владыку.
        К сожалению, лишнего времени не было. Пришедшая вслед за ним Афка открыла портал в Реджет, на один из складов Фарена. Тут их уже ожидала очередная поставка товара, причём помимо бытовых вещей получили и некоторые материалы для зарядки ядра Гильдхолла.
        Если для первого уровня требовались такие базовые материалы как металлы, то для второго запросы выглядели сложнее, но ненамного. Ртуть, некоторые типы минералов и серебро - все это немагические реагенты. Правда, и в условиях средневекового мира достать их оказалось непросто.
        - Рас, - спросил лорд Душелова. - Как ядро?
        - Времени более чем достаточно, - успокоил его немёртвый.
        Клиф удовлетворённо кивнул: дело двигалось. Когда гвардейцы перетащили груз через портал, настала пора возвращаться.
        - Отлично, - выдохнул Максим. - Итак, пока что я возвращаюсь в Эдду. Элейн, ты идёшь со мной. Есть работа.
        - Да мастер! - с готовностью шагнула вперёд девушка.
        Они дождались создания нового портала и вернулись в столицу. Элейн объяснили её задачу - найти четвёртого принца. Пока что просто найти.
        Первую встречу желательно было устроить как-то нейтрально, и королевские сады отлично для этого подходили. Чуть позже ночью Афка телепортировала убийцу на «место задания».
        В худшем же случае Артория придётся выкрасть, но этот вариант рассматривался как крайний. Максим не желал преждевременно действовать кардинально.

* * *
        Стояла первая половина дня. Дворцовые сады еще не заполонили знатные бездельники, а потому Арторий укрылся под их тенистой прохладой. На этот раз он выбрал особенно удаленное местечко. Здесь его отдых побеспокоить не должны.
        Чтобы провести время как можно приятнее, юноша взял из библиотеки очередной свиток. В довесок была прихвачена и корзинка со свежей выпечкой. Четвёртый принц преисполнился надежд отлично провести время до обеда.
        Следующий час прошёл в полном соответствии с его ожиданиями. Содержание свитка пришлось не особенно интересным, но выпечка компенсировала недостаток.
        К сожалению, все хорошее имеет свойство заканчиваться. По шороху травы парень понял, что намечаются гости. Страдальчески поморщившись, он повернулся к проходу в живой изгороди. В следующий момент глаза расширились от удивления.
        В проходе появилась женщина удивительной красоты. Конечно же, смазливой мордашкой его удивить было сложно, но это лицо действительно казалось идеальным. А жестокое выражение и холодный взгляд только придавали особого шарма.
        «Не может быть! - он мысленно вскрикнул, когда заметил остроконечные уши. - Настоящая эльфийка?!»
        Арторий даже забеспокоился, что его решили разыграть, но отбросил эту глупую идею. Найти настоящую высокородную слишком сложно для каких-то шуточек придворных идиотов.
        А перед ним предстала не просто эльфийская женщина. Экипированная в дорогие доспехи и вооруженная, она явно относилась к воинам. Подсознание забеспокоилось, но Арторий подавил его. Даже если это и покушение - умереть от рук такой воительницы отнюдь не самая жуткая смерть.
        - Ты Арторий? - холодный голос вывел его из тихого созерцания красоты.
        Похоже гостья не любила терять время зря.
        - Д-да, госпожа, - промямлил он.
        Пришла мысль, что это вроде как она должна относиться к нему уважительно - всё-таки он принц, как никак. Как пришла, так и ушла.
        - Читала о тебе, - произнесла воительница равнодушным тоном. - Говорили, ты силен, но я вижу обычного слабака.
        Арторий застыл, удивлённый. Над ним частенько издевались, пряча унизительные слова за велеречивыми кружевами. Он привык и уже не обращал внимания, но настолько прямо с ним говорили впервые.
        Самое странное, что в душе не поднялись волны обиды. Глаза женщины смотрели на него спокойно. Да, в них застыло высокомерие, но оно ощущалось полностью естественным для эльфийки. Принц каким-то внутренним чутьём осознал, что она не пыталась унизить его. Ей, собственно, было вообще плевать.
        - Я-я, потерял силу, - еле выдавил юноша, - от болезни.
        - Да ну? - удивилась незнакомка, - попробуй-ка напасть.
        - Но... - от такого заявления Арторий и вовсе впал в ступор, совсем уж тихо ответив: - Как я могу напасть?
        В следующий момент он ощутил боль. Земля и небо поменялись местами - Арторий оказался на земле.
        - Ну же! - произнёс всё тот же холодный голос. - Борись!
        Арторий встал. Эльфийка по-прежнему стояла чуть в отдалении, будто непричастная к досадному происшествию.
        Принц молчал, не понимая, что делать. Кажется, за ним должен был приглядывать охранник, но почему-то не спешил вмешиваться.
        За следующие несколько минут он получил ещё пару болезненных тычков. После каждого из них он оказывался на изумрудной траве дворцовых садов.
        - Ты долго ещё будешь лежать? - надменно бросила истязательница.
        - Но как я могу, - еле слышно пролепетал он. - Я слабак...
        - Без силы ты просто слабак, - сподобилась что-то объяснить мечница, - но без воли - полное ничтожество.
        Наконец эмоции прорвали плотину самоконтроля.
        - У меня есть воля! - вскричал Арторий. - Я не ничтожество!
        Как она смеет говорить ему такое? Ему, кто в одиночестве выдержал полную боли и унижений жизнь?
        Ярость разгорелась в сердце. Закричав, он поднялся и рванул к воительнице, невзирая на боль и занеся руку для удара. Все это было безнадежным делом, но ему было уже плевать.
        Принц не знал, что в этот момент за происходящим со стороны наблюдала еще одна эльфийка. В момент его ярости она удовлетворенно кивнула, будто что-то поняв.
        Небо и земля в который раз поменялись местами. Артория снова уложили на лопатки.
        - Уже лучше, - отметила эльфийка, посмотрев куда-то в сторону, - но все равно недостаточно. Увидимся позже, принц. Если, конечно же, ты оставишь произошедшее в тайне.
        Будто ничего и не произошло, она спокойно повернулась и двинулась к выходу из зелёного закутка садов.
        - Эй, подождите! - попросил он.
        Принц неуклюже поднялся и рванул следом. Когда он выглянул из-за угла, стройная фигурка каким-то образом уже переместилась достаточно далеко. Миг - и она скрылась за очередным поворотом.
        - Кто ты? - шёпотом произнёс он.
        Утро оказалось безумным! С ним впервые так обращались: обозвали, избили, но при этом даже не пытались оскорбить и разговаривали на равных. И это была прекраснейшая из всех красавиц, которых он видел.
        В груди Артория поселились доселе неизвестные чувства. Это стало самой главной ошибкой в жизни будущего короля. Холодное, полное амбиций и жестокости сердце Марики было неспособно любить.
        Глава 7
        - Говоришь, сил, и правда, нет... - задумчиво почесал подбородок Максим.
        Хорошее настроение с утра оказалось неимоверно испорчено. Он потратил столько сил и времени на чертово путешествие, возню в Эдде и общение с аристократами - и что? Неужели все зря, а главная цель - пустышка?!
        Но ведь всё шло прекрасно. За ночь Элейн прошерстила дворец и отыскала четвёртого принца. Сев ему на хвост, уже на следующая утро она поймала удачный момент для контакта.
        Афка телепортировала в сады двух эльфиек. Пока Саммер усыпила одинокого охранника, мечница пообщалась с наследником. Артория вынудили на эмоциональную вспышку, что дало информацию для исследования. Однако жрица, тайно изучающая принца своей магией, пришла к весьма неутешительным выводам!
        Захотелось швырнуть бокал в местным вином об стенку, но Клиф мысленно себя успокоил. Нельзя терять лицо перед Стражами. Он слишком много трудился, чтобы так просто похерить все сейчас, после первой же неудачи.
        - Тут есть некоторые вопросы, - чуть помолчав, отметила Саммер. - Принц ощущается странно. Когда он взбесился, я кое-что заметила.
        - Поясни, - повернулся к ней Максим.
        - Дар будто бы должен быть, - пожала плечами эльфийка. - Так считает его организм, что пытается обратиться к силам. Такое явление могло сохраниться только в случае насильственного воздействия извне.
        - Насильственного воздействия? - повторил мужчина, будто пробуя слова на вкус. - То есть ещё десяток лет назад на принца напали?
        - Уверена, что да, - кивнула жрица. - То, что принято считать болезнью, на самом деле просто последствия произошедшего.
        - Подожди-ка, - у Клифа возникла догадка, - Дар уничтожили или же... отняли?
        - Не могу сказать наверняка, - Саммер, похоже, не решалась делать настолько точные выводы, - это уже не моя специализация. Показать бы его Душелову.
        «Имеет ли это все смысл? - спросил Макс самого себя. - Допустим, мы поймём, что не первые такие умники. Принц-то все равно уже бесполезен».
        Он встал и прошёлся туда-сюда по покоям «Благородного путника». Смысл продолжить это дело дальше и выяснить, что все-таки случилось с принцем, кажется, всё-таки был.
        Если выводы эльфийки верны - они наткнулись на след весьма могущественного существа или даже организации. Такие рано или поздно, но выйдут и на Максима. И вариант найти их первыми казался куда более предпочтительным, ведь побеждает инициатива.
        - Это случилось десять лет назад, - задумчиво протянул он. - Нам нужен кто-то, кто дал бы более точную информацию.
        - Лекарь, даже самый неумелый, никак не мог пропустить вмешательства, - произнесла Саммер. - Да и придворный чародей.
        - Если он пережил такое, - вновь заговорил Максим после недолгой паузы, - то приглашение на приём становится куда полезнее.
        Сейчас им нужно как можно больше узнать о придворных лицах, что были тогда активны. Особенно о тех, кто находился близко к принцу, например, те же лекари и чародеи, упомянутые Саммер.
        У них под носом выпотрошили сына короля, причём в прямом смысле этого слова. Как, черт возьми, такое вообще можно провернуть?! То, что это совершил кто-то из самого королевства, Клиф пока что считал маловероятным.
        В любом случае консультация Душелова необходима. Правда, организовать встречу мальчишки с немёртвым будет немного сложнее, нежели с эльфийками. Все же во дворце и его окрестностях дежурит охрана, в числе которой и маги, хоть и слабосилки. Присутствие нежити могут и почувствовать.
        - Что же, - хмыкнул Максим. - Кажется... мы едем на бал.

* * *
        На подготовку к приёму у Клариусов оставалось всего несколько дней. Найти за это время качественные и красивые платья по местной моде для эльфиек было решительно невозможно. Да они и не пытались.
        Их команда уже выбрала тактику намеренно показывать свою инаковость.
        В инвентаре у любого из Стражей хватало экипировки. Благодаря классу, мантии Саммер и Афки вполне себе подходили в качестве платьев. А учитывая их легендарные или эпические уровни качества, внешний вид такой одежды не даст сомневаться в знатности их хозяек.
        С гардеробом Марики возник напряг - воины носили исключительно доспехи. Однако и эту проблему удалось решить: Максим уже выдал её за свою телохранительницу. Этим он добавлял флёра загадочности к своей персоне и стирал все вопросы местного общества о своём статусе.
        Как Ариад и обещал, в «Благородный путник» прибыл посыльный. Представительного вида мужчина передал массивный тубус. С любопытством туда заглянув, Максим с удовлетворением обнаружил пакет гербовых бумаг, выправленных в королевской канцелярии. Вот так, без особого напряга он стал официально признанным дворянином, хоть и из другого государства.
        Разглядывая документы, мужчина усмехнулся. Ариад Клариус наверняка доволен, ведь он получил союзников, расплатившись фактически воздухом. Собственно, так оно и было: никаких особенных прав подобные бумаги не давали - только возможность вращаться в обществе высокородных.
        «Ты еще не знаешь, что запустил кота в курятник, - хохотнул Клиф и, переведя взгляд на Стражей, тут же поправился. - Эм-м, котов».
        - Элейн, - обратился он к убийце.
        - Да, Мастер, - с готовностью обернулась к нему девушка.
        После выполнения задачи с принцем она так и осталась с ними. Выделенные покои, к слову, были просторными, но для четырёх девиц оказались все же тесноваты. По-хорошему в Эдде следовало бы снять дом. Это позволит работать более открыто, да вероятность, что тебя уличат в какой-нибудь странности, существенно снизится.
        - Пока мы будем на приёме, - произнёс он, - для тебя есть серьёзная работа.
        - Конечно, Владыка, - девушка поклонилась. - Я выполню любую задачу.
        Максим задумался. В следующем шаге он до сих пор не был уверен. Это происшествие однозначно поднимет в Эдде шумиху. Рано или поздно подозрения наверняка коснутся и их самих, а как дело повернётся тогда, уже и не предсказать, поэтому работать дальше нужно очень аккуратно.
        - Ты помнишь, мы говорили о главном лекаре королевской семьи? - начал мужчина с наводящего вопроса.
        На следующий день после встречи Марики с принцем к ним в гости снова заходили брат и сестра Клариусы. Пока они обедали, умница Саммер как бы невзначай выспросила их о придворном лекаре. Амира с охотой рассказала, что королевскую семью пользует главный дворцовый врачеватель, некий Сцилий. Причём занимается этим он уже три десятка лет.
        - Конечно! - кивнула убийца. - Если нужно, я найду этого аборигена.
        - По поводу него, - произнёс Максим, наконец разрешивший внутреннюю дилемму, - и будет задание.

* * *
        Торжественный приём, бал, раут, - названий тусовки для тех, кто привык считать себя выше остальных, много, а суть одна. Сказать, что Максим не беспокоился перед мероприятием все же было нельзя. Трудно предугадать, во что могло вылиться сие мероприятие. Да и сам факт присутствия на абсолютно чуждом ему действе не прибавлял уверенности.
        Как и договаривались, вечером к «Благородному путнику» подъехал роскошный экипаж от Ариада. Глядя на украшающий карету герб Клариусов в виде руки, держащей щит, Максим усмехнулся.
        Не то чтобы Ариад так беспокоился об их комфорте - жест нёс определённый смысл. Появление такой компании в экипаже Клариусов будет ещё одним маленьким, но видным обстоятельством, демонстрирующим всем, что приезжие гости уже выбрали покровителя.
        Взбрыкивать Клиф не стал. Зачем? В конце концов так действительно будет проще провернуть мутные делишки. «Покровители» если и захотят получить с них выгоду, то не станут так быстро наступать на глотку. А там ситуация с принцем уже разрешится, так или иначе.
        На предстоящее событие Клиф надел один из своих роскошных нарядов, найденных в гардеробе Обители. Дамы также выбрали броские туалеты. Конечно, их чужеземная четвёрка выглядела чуждо, но сейчас это только играло на руку. Ну а заметная роскошь одеяний должна была сказать о достойном положении гостей города.
        Рассевшись в просторном роскошном салоне, Макс дождался, когда предупредительный кучер закроет за ними дверь.
        - Афка, - спросил он у магички, - тут нас не подслушают?
        - Никакой магической начинки нет, - сообщила чародейка.
        В это время их немного тряхнуло - экипаж тронулся.
        - Хорошо, - кивнул мужчина, решив напоследок ещё раз обговорить некоторые пункты плана. - Мне трудно предположить, что конкретно нас ожидает, но общие моменты вы запомнили, надеюсь?
        - Не волнуйтесь, Мастер, - хитро улыбнулась Саммер. - Мы будем лапочками.
        За неё Клиф совсем не беспокоился. С первых дней он понял, что жрица в общении с аборигенами чувствует себя как рыба в воде. Она вполне справилась бы и без магии. Больше вызывала опасения мечница.
        - Марика, - повернулся он к эльфийке. - Повторюсь: главное - никаких убийств.
        - Я понимаю, Владыка, - заверила его та. - Пока нам нужны аборигены, буду вести себя осторожно.
        - Именно! Ты правильно понимаешь ситуацию, - похвалил её мужчина. - В случае конфликта оскорбления терпеть не нужно, но без убийств.
        За себя он в целом был спокоен. Поначалу Клиф беспокоился, что может стать объектом вызова на дуэль. По крайней мере, в фантастических фильмах попаданцы постоянно в них участвовали. И Обязательно - из-за женщин. А дам в окружении хватало с лихвой.
        Но, узнав местные нравы, лорд перестал беспокоиться. Аристократическое общество Эдды пребывало в стадии пресыщения, переходящего в увядание. Многие дворянчики за свою жизнь ничего тяжелее бутылки в руках не держали. Дуэли отошли в прошлое, а если и случались, то совсем изредка. Кроме того, знатные стороны всегда выставляли за себя наёмных бретеров.
        Пока они говорили, за окном мелькали неприветливые серые стены среднего города. Без остановки экипаж миновал крепостную стену, и сразу за ней открылся совсем другой мир.
        Разговор сам собой затих. Все уставились в окна. Максим и его спутницы наконец поняли, почему Эдду постоянно называли блистательной. Просто этот броский эпитет относился только к внутреннему городу.
        Особняки знати соревновались по уровню роскоши. Обилие освещения же было призвано показать это великолепие и богатство всем наблюдателям.
        - Дегенераты! - презрительно фыркнула Марика. - Вырожденцы, что погубят это государство.
        - Люди, - как будто это слово все объясняет, усмехнулась Саммер.
        - Эй! - с притворным недовольством отозвалась Афка. - Я и Владыка тоже вроде как люди.
        На несколько мгновений в экипаже слышалось только поскрипывание рессор.
        - Это лишь оболочка, - наконец отметила мечница. - Все мы иной природы.
        Спорить никто не стал. Максим же мысленно отметил, что самоидентификация Стражей совпадает с его мироощущением.
        В это мгновение карета повернула и начала сбавлять скорость. Дорога расширилась, образуя дворик достаточной для разворота площади. Здесь уже хватало других экипажей. Ушей коснулась ненавязчивая живая музыка.
        К слову, все проходило спокойно. Перед воротами кареты выстроились в небольшую очередь. Подъезжая, они выпускали своих знатных пассажиров, после чего разворачивались и, благодаря широкому двору, уезжали.
        Клиф вышел бы сразу, но тогда нарушился бы торжественный порядок - у подъезда гостей встречали представители хозяев праздника.
        Максим затруднялся понять, что за смесь эмоций он испытывает. Тем временем карета в очередной раз дёрнулась и остановилась. Дверь снаружи открыл наряженный слуга. Началось.
        Первой вышла Марика. Сегодня она оделась в подобие охотничьего костюма, что выглядел броско и роскошно. Вслед за ней появился Клиф и остальные Стражи.
        Держащий дверь слуга молча поклонился и указал рукой на вход, где гостей ожидал неизвестный мужчина и Рафаль. Тут же находились слуги. Недалеко играли музыканты.
        Стоящий рядом с Рафалем незнакомец пристально всмотрелся в новых гостей, явно не узнавая. Но юноша, стоящий рядом, шепнул пару слов, после чего на лице того промелькнуло понимание.
        В свою очередь разглядывающий их Максим, отметил у этих двух общие черты. Ага, значит, отец и сын.
        - Здравствуйте, - широко улыбнулся старший и следующей фразой подтвердил его догадки. - Мои дети уже все уши мне прожужжали о новых друзьях. Признаться, вы смогли меня заинтриговать.
        - Привет, - тепло улыбнулся стоящий рядом Рафаль.
        - Приветствую, - чуть наклонил голову Клиф. - Рафаль и Амира очень помогли нам познакомиться с городом.
        - Ох, где же мои манеры! - радушно посмотрел на него мужчина. - Если вы не против, давайте без лишних расшаркиваний. Я Барнет Клариус, отец Рафаля.
        - Макс Клиф, - представился он в ответ. - А это мои прекрасные спутницы. Саммер, искусная чародейка Афка и воительница Марика, мой телохранитель.
        - Иметь эльфийскую мечницу в телохранителях!? - воскликнул Барнет. - Должно быть, интересная у вас жизнь, Макс!
        - Не интереснее вашей, - вернул «подачу» Клиф. - Жизнь в Эдде бурлит от насыщенности.
        - Это точно, - с неопределёнными интонациями отметил собеседник. - Что же, буду рад переговорить с вами позже, а пока позвольте мне вернуться к обязанностям. Рафаль, помоги друзьям...
        - Да, отец.
        К Барнету же тем временем подошли следующие гости - долго говорить он действительно не мог.
        В сопровождении Клариуса младшего они миновали кованую арку ворот. Сразу за ней их встретили слуги, предлагавшие всем желающим бокалы с каким-то местным пойлом.
        - Пойдём туда, - Рафаль указал на дорожку, ведущую в сторону от дома. - Сегодня приём под открытым небом, на заднем дворе. Это наша летняя традиция.
        С той стороны доносился шум отдыхающей толпы: звон бокалов, женский смех, басок мужских разговоров и ненавязчивая музыка каких-то местных духовых инструментов.
        Макс кивнул, успевая оценивать окружающую обстановку. Что здесь скажешь: роскошь она и есть роскошь. Ухоженный участок и крупный особняк, утопленный в пышной зелени, радовали глаз.
        - Честно говоря, вы сегодня гвоздь программы, - видно, Рафалю было немного неловко. - Ваше появление в Эдде обросло слухами. Дядя, разумеется, подсуетился, так что сегодня приём имеет оглушительный успех.
        - Расслабься, - успокоил его Максим. - Мы все прекрасно понимаем. Мне и самому интересно.
        - Ну ладно, - такой ответ успокоил друга.
        Вместе они отправились знакомиться с высшим светом Эдды.

* * *
        - Фу-у-х, - с облегчением выдохнул Сцилий, окинув глазами свой особнячок. Наконец-то он дома.
        Жестом отпустив охрану, пожилой мужчина отпёр дверь. Захлопнув её за собой, он с наслаждением снял ботинки, прошел в гостиную и рухнул в любимое кресло.
        Жил он довольно скромно для главного лекаря королевской семьи, занявшего свой пост уже как тридцать с лишним лет. Но Сцилию этот дом нравился, поэтому переезжать в какой-нибудь дурацкий дворец, что так любит местная знать, он не собирался.
        Да и зачем ему помпезное жилье, если он появляется здесь от силы раз в седмицу? Все остальное время пожилой мужчина жил там же, где и работал - в королевском дворце.
        Здоровье Дария, к сожалению, уже не могла спасти целительная магия. По крайней мере, Сцилию это было не по силам. Приходилось практически дежурить над занемогшим королем, ставшим уже, скорее, другом, чем пациентом.
        Дарию, кажется, уже и самому надоело держаться - старик просто хотел умереть. Но Сцилий не мог позволить этому случиться. Не сейчас. Смерть Короля обрушит Эдду, а за ней и весь Фельд в пучину смуты. Нет, Дарию необходимо держаться...
        - Эх, хотел же расслабиться, а мысли опять об одном, - упрекнул он сам себя и, повысив голос, крикнул, - Марта!
        Никто не ответил. Было уже слишком поздно, и его единственная служанка, такая же пожилая, как и он сам, удалилась в свой флигель.
        С кряхтеньем встав, старик подошёл к винному шкафу. Следовало немного промочить горло и снять напряжение. А лучше всего этому способствовало Валийское двадцатилетней выдержки. Его любимое.
        Добраться до заветной бутылки королевский лекарь не успел. За спиной старика появилась полупрозрачная тень. Тускло сверкнул примененный навык. Потерявшую сознание жертву подхватили тонкие, но очень сильные руки.
        Сцилий, что так не хотел смуты и перемен, невольно сам стал первой весточкой, что их принесла.
        Глава 8
        - Макс, позволь тебе приставить уважаемого Гаррона Стетфилда, - заговорил Рафаль, едва к ним подошел очередной «желающий общения». - А это его великолепная супруга, Ванетта.
        - Очень приятно, - у Максима было ощущение, что от постоянной вежливой улыбки мышцы на лице уже онемели, - весьма рад знакомству.
        - Как видите, мы тоже очень рады, - Гаррон Стетфилд продемонстрировал, что юмор ему не чужд, чем вызвал симпатию. - Так рады, что сегодня вас, кажется, разорвут на куски.
        И он оказался прав. Едва Рафаль провёл Максима на задний двор особняка Клариусов, как началась длинная череда представлений местной знати. Клиф почти сразу осознал, что допустил ошибку, когда решил назваться бароном. Явно надо было метить выше, ведь в здешних раскладах простой барон просто не мог путешествовать с двумя эльфийками и сильной чародейкой. Это выходило курьёзно, как капитан корабля в звании старшего матроса.
        Однако ошибка разрешилась просто. Местные решили, что Клиф намеренно скрывает свое происхождение из-за какой-то истории. Это подтверждало его отношение: Максим одинаково доброжелательно общался со всеми, невзирая на титулы.
        Из-за этого общество встало перед затруднительной ситуацией: его просто не могли классифицировать в соответствии с принятым здесь табелем о рангах. Знать не понимала, как же с ним, черт возьми, говорить? Пренебрежительно цедить слова или угодливо улыбаться?
        Знатные кумушки уже сочиняли душещипательные истории о беглом наследнике какого-нибудь государства, скрывающемся от убийц. Ну а несчастный Рафаль, приставленный к нему в качестве провожатого, ужом вертелся, выдавая представления в нейтральной форме.
        - Ха-ха, ну что вы, - усмехнулся Клиф. Как ни странно, он быстро привык и теперь без труда поддерживал беседу. - Я рад, что высшее общество Эдды приняло меня столь любезно.
        - Пожалуй, вы и ваши спутницы - это самое значимо событие за последний десяток лет, - не преминул польстить собеседник. - Правда, если не считать...
        На лицо Гаррона набежала тень. Он неопределенно взмахнул рукой, видимо, намекая на текущую ситуацию. Пассивная борьба за королевский трон волновала умы практически всех, что неудивительно. Сейчас решалось, кому жить, а кому умереть. Иногда в прямом смысле этого слова.
        - Знаете, у меня есть небольшое... эм-м, увлечение, - продолжил Гаррон, чем заинтересовал Максима. Обычно подходящие ограничивались простым приглашением в своё городское имение или загородное поместье.
        - Я очень положительно отношусь к увлечениям, - поощрил его мужчина, не понимающий, о чем тот хочет сказать.
        - Насколько я знаю, вы живете на постоялом дворе, - попытался зайти издалека собеседник. - Для мужчины стеснённые условия привычны и даже закаляют, но вашим спутницам наверняка приходится тяжело.
        - Кажется, я понял, - кивнул Максим. Надо полагать, его собеседник распоряжался вопросами недвижимости и имел жилье под продажу или аренду.
        Фельд находился ещё в том застойном периоде, когда для знати считалась постыдной какая-то предпринимательская или коммерческая деятельность. Именно поэтому Гаррон затруднялся сказать напрямую, беспокоясь, что Клиф примет это как нечто зазорное.
        - Знаете, вы правы, - кивнул он, - если у вас есть возможность предложить что-то, мы могли бы стать добрыми друзьями. Разумеется, я не стеснён в финансах.
        - Ну что вы, какие финансы, - отмахнулся Гаррон, хотя на лице его читать удовлетворение, что новый знакомец не халявщик. - Полагаю, сейчас не лучшее время. Позже мы могли бы встретиться в более деловой обстановке.
        - Конечно! - тут же согласился Клиф. Он был доволен. Наконец-то хоть что-то полезное среди моря утомительных и бессмысленных диалогов.
        Гаррон отошёл, не смея занимать своим обществом слишком много времени. Хоть за ним и не скопилось очереди, но дворяне подходили, следуя какому-то порядку или иерархии. Вдохнув, мужчина продолжил новый раунд знакомств. Его невольный товарищ Рафаль страдал не меньше.
        Продолжая устанавливать связи с высшим обществом, Максим исподволь наблюдал за его представителями. Основная масса выражала лишь любопытство и желание заиметь потенциально полезные связи. Были и просто дружелюбно настроенные, но эти интересовались скорее эльфийками. Пренебрежение или негатив встречался либо редко, либо мужчина его попросту не распознал.
        Подошли и хозяева приема, чета Клариусов, родители Рафаля. Представившись, они обменялись любезностями и разошлись. Если в Максиме и были заинтересованы, то не спешили выкладывать свои планы. Возможно и вовсе нужен он был лишь Ариаду, которого сегодня не было - дядя Рафаля был похоже очень занятой персоной.
        Наконец за час с лишним поток желающих засвидетельствовать своё почтение медленно иссяк. Максим вместе с Рафалем получили пару минут передышки.
        - Фух! Если бы я знал, что так будет, - устало произнёс новый друг, - Сегодня бы заступил на суточный караул у крепостных ворот.
        - А я бы к тебе попросился, - хмыкнул Максим, - Ладно, сейчас будет полегче.
        Рафаль отошёл по каким-то своим делам, оставив наконец Клифа наедине с его спутницами.
        - Саммер, - обратился он к стоящей рядом эльфийке, - готова поработать в одиночку?
        - Конечно, - усмехнулась та, поняв, что Владыка имел в виду.
        Жрица в одиночестве отошла к столам с напитками. Встав там, она сделала вид, что не знает, на каком из угощений остановиться. Не прошло и полминуты, как к даме ринулось пару молодых дворян, страстно желая помочь советом.
        На счёт Саммер у Клифа не возникало никаких опасений. Отпустил же он её, чтобы отделаться от всяческих ухажёров и глупого аристократического молодняка. И не прогадал - скоро у столов собралась большая толпа мужчин, из центра которой слышались звуки заливистого женского смеха.
        Максим едва представил, какой там сейчас ад пикировок, колких шуточек и прочих словесных битв, как стало не по себе. Борьба ради прекрасной дамы с каждым мгновением набирала обороты. Сам он еще в прошлой жизни терпеть не мог ситуаций, когда ощущаешь себя тупым самцом, бодающимся ради внимания самки.
        Афка, к слову, стояла неподалёку и методично заливала в себя алкоголь. За все время к ней не подошёл никто. Возможно, всё дело было в чародейской мантии, то и дело посверкивающей грозными вспышками. Контакт с сильным магом - дело опасное, поэтому местные остерегались беспокоить её. Правда, не исключено, что чуть позже поступят конфиденциальные предложения о сотрудничестве.
        «Кстати, о самках, - отметило второе Я. - Что-то они не особо к тебе липнут».
        Увы. Максим с сожалением отметил, что дворянки не спешили выстраиваться к нему в очередь. Впрочем, ничего удивительного - тут всё же закрытое сословное общество, где вопросы взаимодействия полов регламентированы. Именно по этой причине позажигать с красивыми дворяночками не судьба.
        «Разве что с дворянчиками, - хохотнул внутренний голос. - Как тебе идея?»
        Комментарий был неслучаен. Максим увидел, как к нему приближается группа молодых людей. Отчего-то их не заинтересовала Саммер.
        Пока они шли, мужчина вычленил явного «альфу». Чуть впереди шагал улыбающийся молодой человек. Приятная брутальная внешность и хорошее телосложение говорили: перед ним отнюдь не простой прожигатель жизни. А учитывая свиту за спиной, со знатностью у него тоже проблем не было.
        Интуиция недвусмысленно сигнализировала: пахнет проблемами.
        «Неужели я попаду в столь клишированную сцену?» - мысленно застонал Максим. Ссора с «самоуверенным высокородным засранцем» - совсем не то, чего можно желать.
        Группа молодняка подошла ближе. Разглядывая их, Клиф отметил, что какого-то открытого негатива эти ребята не выражают, а вот любопытство - вполне. Разве что у «альфы», помимо бесконечного самодовольства, проглядывалось какое-то заговорщицкое выражение лица.
        «Этот выскочка наверняка что-то задумал, - проворчало второе Я. - Его морда так и просит кулака».
        Процессия остановилась, «красавчик» дал Максиму полюбоваться им. Наконец вперед вышел один из подпевал, которого Рафаль сегодня уже представлял, однако его имя в памяти не задержалось.
        - Уважаемый Максим, позвольте представить вам Его Сиятельство, графа Сандера Валийского, - произнёс он. - Граф Сандер, уважаемый Максим.
        - Приветствую, - улыбнулся Клиф. - Граф Сандер, в Эдде я всего несколько дней, но уже услышал о вас много хорошего.
        - Правда? - расцвёл его новый знакомец. - Что же, неудивительно...
        Конечно, это была чушь. Казалось, эту фамилию Клиф слышал уже не раз, но чего-то конкретно сказать не мог. По реакции Сандера он понял, что тот все же не собирается устраивать сцен. По крайней мере, пока.
        - Тогда буду рад, если вы представите свою прекраснейшую спутницу, - чуть улыбнулся Сандер.
        - Конечно. Если позволите, без особых расшаркиваний, - кивнул Макс. - Это госпожа Марика. Она уже знает ваше имя.
        Надо сказать, что хоть мечница и привлекала взгляды, но к ней, как и к Афке, подходить не торопились. Частично это было из-за жёсткого лица и, возможно, репутации. У существ, владеющих особой силой, она, видимо, была крайне грозной.
        - Очень приятно, - галантно поклонился Сандер и обратился к Марике: - Высокородная, когда я узнал, что в Эдде настоящая эльфийская мастерица клинка, восторгу моему не было предела!
        Стоящая рядом с Клифом воительница осталась к этим словам безразличной, окинув мужчину спокойными глазами.
        - Я, как лучший мечник Эдды, с большим почтением принял бы тренировочный бой с вами, - наконец выдал цель своего прибытия дворянчик. - Изволите ли преподать мне урок?
        Несмотря на то, что слова Сандера звучали вежливо, дерзкая интонация и самоуверенный вид говорили, что он явно не собирается быть мальчиком для битья.
        Макс обвёл глазами округу. Пока Сандер представлялся, рядом прибавилось ненавязчиво прогуливающихся людей: всем было интересно. И при этом на никто не подверг сомнению довольно хвастливые речи дворянчика о самом себе.
        «Лучший мечник Эдды», - про себя повторил Максим.
        Этот малец, к слову, может оказаться серьёзным противником. Как реагировать? Отказ - проявление слабости. Уже завтра этот хлыщ разнесёт на весь город, что сильнее эльфийки, потому что та побоялась сразиться. Согласиться - пойти на поводу у наглого сучёнка. Пришлось искать промежуточные варианты.
        - Уважаемый Сандер, - произнёс он, привлекая к себе внимание. - В данный момент Марика - моя подчинённая. Она не может принять предложение, которое может нести мне опасность.
        - То есть вы отказываетесь? - мечник, видимо, старался свести к этому варианту.
        - Отнюдь, - не согласился Максим. - Предлагаю назначить удобную для всех нас дату.
        - Отлично! Я согласен, - самоуверенность наглеца начинала раздражать. - Выбирайте любой день! Ради такого события я отменю все планы!
        Толпа одобрительно загудела. Людям явно понравился этакий героический облик Сандера.
        - В начале следующей недели, - подумав, ответил Максим. - Я еще не могу назвать точного времени, но поединок вы точно получите.
        - Слова мужчины! - широко улыбнулся новый знакомец. - Свидетелями их выступят все присутствующие.
        Вокруг поднялся очередной гомон поддержки. Тут же многие начали обсуждать, по видимости, самое громкое происшествие вечера. А может, и недели.
        Максим же не понимал, почему тот дворянчик казался таким самоуверенным. В это время подошёл Рафаль.
        - Уже слышал? - спросил его мужчина.
        - Ага, - кивнул тот, никак не комментируя.
        - Что это за Сандер? - решил утолить свой интерес Клиф. - И какого черта он так в себе уверен? Марика не просто так клинок носит.
        - Герцог Валийский, его отец, весьма дружен с Его Величеством Дарием, - принялся объяснять друг. - Его сын с малого возраста начал проявлять талант владения клинком. Многие считают его лучшим клинком Эдды.
        - То есть он действительно хотел тренировочный бой и только? - задал прямой вопрос Клиф.
        - Откуда я знаю, - пожал плечами Рафаль. - Но тип он непростой.
        «Ладно», - мысленно махнул рукой Макс, - буду решать проблемы по мере их поступления«.
        Не считая этого небольшого происшествия, великосветская тусовка прошла неплохо. Помимо Гаррона Стетфилда, занимающегося недвижимостью, он заимел ещё несколько полезных знакомств.
        После договора с Сандером с ним стали общаться более открыто. Высшее общество Эдды, кажется, все же расступилось, пропуская в свои ряды новичков.
        Однако для Максима подобный вечер был непривычен. Обилие знакомств и общения утомили. Вскоре он удалился, желая узнать, что интересного выяснила Саммер. Кроме того, следовало проверить работу Элейн.

* * *
        Сцилий пришёл в себя резко, будто по сигналу. Несмотря на старость, разум лекаря работал отлично. По внутреннему ощущению он догадался, что прошло не так уж и много времени. Сейчас, похоже, стояла середина ночи.
        По поводу произошедшего также имелись кое-какие мысли - вероятно, похищение. Сев на колени, пожилой мужчина начал аккуратно разминать затекшие конечности. Про себя он думал: «Какие идиоты решились на это?»
        Как только пропажа обнаружится, его легко надут по магической метке. У похитителей есть время максимум до позднего утра. Что они хотят сделать за это время? Денег у него особенно нет и не было - старик просто не испытывал к ним интереса. Ну а если мерзавцы об этом не знают - пытать целителя бесполезно. Он легко отключит болевые ощущения.
        Где-то в глубине разума промелькнули мысли, что все может сложиться не так-то просто. Те, кто его украл, совсем не идиоты, однако эти идеи старик подавил. Вероятность подобного слишком мала.
        Он огляделся, прислушиваясь к ощущениям. Вокруг царила полная темнота. На ощупь поднявшись, Сцилий убедился, что его темница совсем маленькая и напоминает камеру для преступников. Правда, здесь было сухо, чисто и совершенно не воняло.
        Никаких способов блокировки магии к нему не применили, что немного успокаивало. Не исключено, что произошедшее - действительно дело рук идиотов.
        Дальнейшие размышления прервал негромкий шум за дверью. Раздался металлический лязг замков. Комнату осветило тусклое зеленое сияние.
        Сцилий поднял глаза на источник света и обомлел. Ужас сковал разум, волю и тело: перед ним предстал мёртвый маг. Тварь, о которой раньше старик только читал в запретных трактатах.
        Замерев каменным изваянием, он наблюдал, как лич вошёл. Помещение в этот момент осветилось: оказывается, магические источники находились на потолке.
        В следующий момент произошло ещё более шокирующее событие. Вслед за некромагом в помещение прошёл живой человек, мужчина средних лет. А за ним две эльфийки.
        Сцилий потряс головой, не веря своим глазам. Он, как и все маги, знал, что добровольное взаимодействие живых и нежити исключено. Нет, не так, скорее, НЕВОЗМОЖНО. Что здесь вообще происходит?
        Тем временем его осмотрели. Удивительно, но Похитители не спешили приступать к мучениям и пыткам, собираясь говорить.
        - Ты Сцилий, королевский лекарь? - начал мужчина, по виду дворянин. Правда, фасон одежды слишком сильно отличался от местного.
        - Да, верно, - видя рядом лича, старик не решился сопротивляться.
        - Хорошо, Сцилий, - продолжил незнакомец. Увидев, что старик до ужаса напуган, он добавил в интонацию успокаивающие нотки. - Мы лишь хотим, чтобы ты правдиво и исчерпывающе ответил на наши вопросы. Ты понимаешь меня?
        - Д-думаю да, господин, - кивнул старик. Он был очень напуган.
        - Хорошо, - удовлетворенно поддержал его и тут же задал вопрос мужчина. - Ты пользуешь королевскую семью уже несколько десятков лет, верно?
        - Б-более тридцати, - Сцилий вдруг обнаружил, что он до жути замёрз, будто лич излучал зимнюю стужу.
        - И лечил при этом короля и его отпрысков, верно? - незнакомец явно подводил его к чему-то.
        - Да, именно так, - подтвердил старик. - Ещё высших сановников...
        - Так, - отметил мужчина. - Тогда, Сцилий, я и мои товарищи хотим узнать, что же произошло с Арторием, четвертым сыном короля десять лет назад?
        Услышанное, казалось, шокировало лекаря.
        - Н-н-н-е-е-е-е-т! Я поклялся молчать, - застенал он. - Пожалуйста-а! Не спрашивайте!
        - Так и знал, - огорченно кивнул мужчина и повернулся к личу. - Рас, что там у тебя есть, чтобы развязать ему язык...
        Глава 9
        Максим стоял в подвальном помещении, спокойно наблюдая за происходящим. Прямо перед ним его соратник, подчинённый и неупокоенный монстр в одном лице пытал человека.
        «Я где-то свернул не туда? - промелькнула слегка беспокойная мысль. Он глянул на стоящих рядом эльфиек и других стражей. - Да не, фигня какая-то».
        - Рас, - обратился он к нежити, - на нём не должно остаться никаких следов.
        - Понимаю, Владыка, - ответил лич.
        Перед пленником вспыхнул призрачный комок энергии, который тут же погрузился куда-то в грудь пленника.
        - А-А-А-А-А! - истошный крик огласил подземелье, отражаясь от стен.
        Макс поморщился, подумав, что надо бы заткнуть тому рот, но смолчал. Плевать, потерпит. Вряд ли Сцилий будет бороться за чужие тайны. На такое способны только молодые да глупые - старикам уже не до геройств.
        И он оказался прав. Едва лекарь понял, что здесь с ним церемониться не будут, как сопротивление его мгновенно сошло на нет.
        - Стойте, Стойте! - заверещал он, переходя на визг. - Я расскажу, я все расскажу! Только уберите его!
        Клиф кивнул в ответ на вопросительный взгляд Душелова. Повинуясь, тот вновь применил какой-то свой навык. Результат пришёл немедленно: подземелье огласилось новым криком.
        - Знаешь, что, - нарочито лениво произнёс в воздух мужчина, - можно оставить его здесь ещё на сутки. Вот тогда он уже точно будет готов.
        - ДА НЕТ ЖЕ! - крик наполнился таким ужасом, что бедолагу невольно становилось жаль. - СКАЖУ Я! Это все Дарий! Он дал приказ!
        - Ладно, Рас, отойди, - будто нехотя распорядился Клиф и опустил голову, посмотрев на пленного. - А теперь говори. Только лич ощутит твою ложь - и больше тебе вопросов задавать не будут.
        - Да, я скажу, - Сцилия трясло так, что Макс забеспокоился, как бы тот не умер слишком рано от инфаркта или ещё чего - всё же возраст. - Дарий отдал мне приказ тогда...
        - Какой приказ? - начал с наводящих вопросов Максим.
        - Приказ не вмешиваться, - чуть отдышавшись, выдавил тот. - Над юношей провели какой-то ритуал. Я всего лишь лекарь и не знаю таких запретных вещей.
        - Кто провёл ритуал? - заинтересованно спросил лорд.
        Пока в его голове все складывалось со скрипом. Зачем отцу срезать сына, сила которого способна принести королевству новый рассвет? И ладно, если бы он получил от этого что-то вроде вечной молодости, но сегодня Дарий одной ногой в могиле, а его государство за спокойные годы лишь пришло к упадку. Где же чертов дар?
        - Я не знаю, - трясся старик.
        Слушавший его лич чуть качнул дланью, демонстрируя своё недоверие к сказанному.
        - Еще один раз ты скажешь неправду или полуправду, - спокойно произнес Клиф, - и допрос закончится, а ты останешься здесь навсегда. Сцилий, ты уже тогда целых двадцать лет служил при дворе... Ты не можешь не знать или хотя бы не догадываться. Говори!
        - Я, я... ладно, - будто сдулся тот. - За две седмицы до этого к нам приезжали послы из Империи. Сначала всё шло хорошо, но перед отъездом гостей Дарий поговорил с послом наедине. После этого его как подменили - в первые дни он даже запил.
        Старик так старательно рассказывал, что закашлялся. По просьбе Максима ему подали воды. Попив, он продолжил.
        - Прошло две недели, и он сказал мне, что с Арторием должно кое-что... произойти, - наконец сообщил Сцилий. - Дарий упомянул, чтобы я не лез и держал свои догадки при себе. Если что - исчезну быстро и навсегда. Дарий тогда умел нагнать жути, если хотел, так что я проникся. А потом...
        Пленник взял ещё паузу, чтобы отдышаться.
        - Потом как-то ночью я ощутил неладное, - он эмоционально взмахнул рукой. - Мой дар слаб, но очень чувствителен, благодаря этому я и стал хорошим лекарем, хотя раньше метил в боевики. Так вот, во дворце находился кто-то очень опасный. Я только заперся у себя и сидел в ту ночь, забившись в угол. На следующее утро Артория схватила болезнь.
        - А его дар... - уточнил Максим, - он...
        - Да, - кивнул Сцилий. - Всем сказали, что принц занемог, но я думаю, что как раз через тот ритуал дар и отняли.
        - В каком состоянии сейчас Дарий? - решил немного сменить вектор Клиф. Наверняка король знает куда больше, и неплохо было бы расспросить его.
        - При смерти, - подумав, выдохнул старик.
        - Хорошо, - кивнул Макс. - Кто мог знать что-то, помимо него? Хоть он и король, но должен иметь друга или доверенного советника, особых слуг...
        Судя по взгляду Сцилия, он явно кого-то припомнил, пока Максим расспрашивал. Однако по какой-то причине говорить не хотел.
        - Ещё мгновение задержки - и тебя ждёт много мучений, - тихо произнёс Клиф.
        Лич рядом сделал было шаг к наглому лекарю, и тот сразу проникся угрозой.
        - Д-да, есть, - начал он испуганно. - Герцог Валийский. Раньше Дарий в шутку называл его братом. Они были особенно дружны. Сразу после событий герцог уехал в свои владения. А потом их единство здорово охладело. Правда, заметили это далеко не все.
        - Валийский, - Максим точно слышал это слово. Воспоминания пришли мгновенно. - Подожди-ка, это у него ещё сын - лучший мечник Эдды, как его там...
        - Сандер, - помог старик.
        - Любопытно, - почесал подбородок Максим.
        Он даже подумал, нет ли связи между талантом Сандера и произошедшим с Арторием, но в этом не нашлось логики. Если таинственные злодеи связаны с Империей, то для них что сам король, что герцог - обычные провинциальные дворянчики. Им незачем одаривать отпрыска герцога силой.
        Лекаря допрашивали ещё с час, выжимая все возможные подробности. К сожалению, кроме неких дворцовых мелочей, ничего особенного Максим не узнал. Допрос подходил к концу - перед ним и Стражами встал вопрос: как обставить ситуацию с лекарем.
        - Рас, - позвал Клиф, стоя над телом Сцилия, которого лич ввёл в бессознательное состояние. - Можно как-то стереть его воспоминания о произошедшем? Чтобы он проснулся у себя дома...
        - Возможно, Владыка, - склонил голову немёрвый, - но этот человек, хоть и слабый, но опытный лекарь. Он несомненно заметит вмешательство и попробует восстановить свою память.
        - Угу, - выдохнул Макс, - тогда его нужно убить так, чтобы смерть выглядела естественной. Допустим, переволновался старик или вечером перепил. Что-нибудь такое...
        - С этим проще. Я справлюсь, - прошелестел Душелов. - Однако я уверен, что расследование все равно будет.
        - Это-то понятно, - поморщился мужчина. Он еще раз посмотрел на бессознательного старика, прежде чем решился отдать приказ: - Приступай. Эдду пора встряхнуть. А там и рыбку в мутной воде половим...

* * *
        На следующий день жизнь Эдды должно было всколыхнуть довольно громкое событие. Граф Сандер, сын Герцога Валийского, великолепный мечник и любимец высшего света в ближайшее время сойдётся в учебном поединке. Само событие привычное, если бы не его противник... противница. Настоящая эльфийская мечница!
        Наверное, эту новость обсуждали бы ещё до конца недели, а на следующей событие собрало бы весь высший свет Эдды. Так думал и сам Сандер, и все, кто стал свидетелем договора на приёме у Клариусов. Однако, как оно часто и бывает, что-то пошло не так.
        Еще до обеда многие придворные заметили нездоровую суету в летнем дворце монарха. В полдень дом Сцилия вместе со всей улицей оцепила гвардия. А уже к вечеру Эдду всколыхнула пугающая новость: королевский лекарь мёртв.
        Не то чтобы он был действительно таким значимым лицом, нет. Дело в том, что Сцилий фактически единственный, кто мог поддерживать жизнь короля. Смерть лекаря была равносильна скорой смерти Дария. Ну а что за собой повлечёт кончина монарха - вопрос из тех, что лишал сна и аппетита в равной степени как барона, так и герцога. В Эдду пришли тревожные времена.

* * *
        - Проходите, пожалуйста, уважаемые! - поклонился слуга, показывая рукой куда-то вглубь зала. - Вас уже ждут.
        Максим лишь кивнул. Марика, идущая чуть позади, и вовсе оказалась безучастной. Следуя за слугой, они вошли в зал трактира или уже, скорее, ресторана.
        - А неплохо у них здесь, - оценил Клиф, оглядываясь. - Вполне на уровне.
        Признаться, сам он не мог дать этому месту верную оценку. В его прошлой жизни не было возможности, чтобы посещать действительно роскошные заведения. А «Золотая Эдда» по местным меркам именно к таким местам и относилась.
        Пускали сюда исключительно дворян, но позволить себе регулярно столоваться в этом месте мог не каждый из благородных. Именно сюда пригласил Максима дядюшка Рафаля для какого-то важного разговора.
        Учитывая главную новость дня, разговор наверняка пойдёт в этом ключе. Клиф даже забеспокоился, что Ариад нарыл каких-нибудь доказательств его участия в произошедшем, но, подумав, отмёл этот вариант.
        Зал, через который их провели, практически пустовал: сегодня сливкам Эдды совсем не до праздных ужинов. Даже по пути сюда Максим отметил явное напряжение в городе и пустые улицы. Столица замерла, готовясь к буре событий.
        Вопреки ожиданиям официант не стал останавливаться и провел его дальше. Выйдя из общего зала в коридор, они подошли к одной из дверей. Войдя, Клиф увидел небольшой роскошный кабинет со столом. За ним уже сидел Ариад.
        - Приветствую, Максим, - пожилой мужчина немедленно встал, протягивая руку для пожатия. - К сожалению, формулировка «добрый вечер» сегодня не очень подходит ситуации, верно?
        - А что-то случилось? - постарался удивиться Макс. К вечеру у него было прекрасное настроение. - У всех какие-то кислые лица...
        Ариад внимательно на него поглядел, будто прислушиваясь к чему-то.
        - Сейчас, несомненно, прозвучал сарказм, - задумчиво произнёс он и тут же спросил. - Вы настолько уверены, что происходящее вас не коснется?
        - Понятия не имею, - улыбнулся Максим. - В любом случае происходящее не повод падать духом, так?
        - Согласен с вами, - выдохнул Ариад и перевёл взгляд на эльфийку. - Уважаемая Марика, вы, как всегда, холодны и прекрасны. Приветствую.
        Эльфийка коротко кивнула в ответ. Это было довольно оскорбительно, но в её исполнении смотрелось органично.
        - Присаживайтесь, - показал Клариус на кресла. - Я взял смелость сделать заказ в ваше отсутствие. Поверьте, я знаю, что здесь умеют готовить.
        Пока они рассаживались, принесли вино, традиционный морс и прочие напитки. Марика, сидевшая рядом, не проявила никакого беспокойства, потому Максим принялся за морс, отказавшись от алкоголя.
        - Не люблю вино, - объяснил он Ариаду, - особенно, если намечается деловой разговор.
        - Похвальная хватка, - кивнул тот. - Что же, предлагаю сначала насладиться едой, а потом приступить к более серьезным делам.
        - Не имею ничего против, - согласился Клиф.
        Потекла ни к чему не обязывающая беседа «о погоде». Ариад рассказывал о достопримечательностях Эдды, курьёзных случаях на службе и о прочих ни к чему не обязывающих вещах.
        Вскоре произошла смена блюд. Обилие мясного явно говорило о пристрастиях дядюшки Рафаля. Макс против этого ничего не имел.
        - Я думаю, вы прекрасно понимаете, - мужчина стал серьёзнее, вытирая губы салфеткой, - чего в большей степени коснётся наш разговор?
        - Все разговоры сегодня только об одном, - подтвердил его догадку Клиф. - Даже до меня дошли слухи.
        - Неудивительно, - пожал плечами Ариад. - Происшествие, знаете ли, стало внезапным для всех... сторон. Внезапным и нежеланным, ведь к такому никто оказался не готов.
        - На причину смерти что-нибудь указывает? - закинул удочку Максим. - Неужели он умер от старости?
        - Скажу так, - лаконично выразился его собеседник, - ничего не указывает на насильственную гибель. Все остальное - досужие слухи.
        - Я слышал, что ваш король очень плох, - Клиф продолжал использовать встречу для получения полезной информации. - Как долго он протянет без помощи лекаря?
        - По моим подсчётам, у нас есть неделя, - мысленно прикинув, сказал Ариад. - Как я уже заметил, в раннем «уходе» Дария сейчас вообще нет заинтересованных.
        - Поэтому замену лекарю ищут изо всех сил? И вы в том числе, - продолжил за собеседника Максим. - И неужели этот Сцилий был настолько талантлив, что найти другого лекаря трудно?
        - Не разбираюсь в этом достаточно, чтобы дать ответ, - скривился Ариад, - но да, Сцилий обрёл известность в своё время.
        Он пригубил вина. Максим и Марика также приложились к своим бокалам. На несколько мгновений повисла тишина.
        - Так вот, давайте к вопросу дня, - Клариус посмотрел ему прямо в глаза. - С вами сильная чародейка и эльфийки. Максим, у вас есть возможности поспособствовать здоровью Дария?
        Клиф ожидал этого вопроса. Откинувшись на спинку мягкого кресла, он задумался. Первоначально светить возможностями Саммер не хотелось: чересчур сильный целитель стал бы резонансным объектом. Такая «звезда» врачевания мгновенно привлечёт внимание множества глаз. Вся эта ситуация стала бы для Клифа и его Стражей затруднительной. С другой стороны, им достался билет во дворец и мгновенный доступ к элите королевства.
        - Вы похожи на человека, у которого есть много вариантов для ответа, включая положительный, - снова прервал общее молчание Ариад. - Но вы не уверены, нужно ли вам это.
        - А вы, Ариад, - вернул ему «подачу» Клиф, - похожи на человека, который хочет выдать желаемое за действительное.
        На это собеседник показал пустые ладони, как бы признавая, что полез, куда не просили. Однако сдаваться Клариус не собирался.
        - Послушайте, Максим, - Ариад чуть наклонился к нему через стол. - Я понимаю, что наше захолустье - это не конец вашего пути. Вам не интересна наша ситуация. Но смерть Дария принесёт сюда катастрофу. Все стороны будут признательны, если вы дадите нам эту нужную отсрочку. Я уверяю, у вас не будет врагов и проблем от вмешательства.
        Теперь в своих догадках Ариад, конечно же, промахнулся. Клифа очень даже интересовало происходящее. Он уже залез в местную политику и собирался как следует тут похозяйничать. Однако выходить для этого из тени не было никакой необходимости. Правда, если он всё-таки согласится, это откроет ему много дорог.
        - Знаете, - с неуверенностью сказал он, - Саммер умеет кое-что.
        - Я так и знал, - Ариад прищёлкнул пальцами и откинулся кресло. - От неё веет чем-то таким... спокойным.
        - Проблема в том, что она не очень желает заниматься подобным, - продолжил Максим. Пришло время как следует набить цену. - Да, у вас серьёзные проблемы, но вы же знаете высокородных. Для них всё это - бесполезная суета. Убедить её будет нелегко.
        - Вы лукавите, - недовольно отметил собеседник. - Я заметил, что вы имеете исключительное влияние на своих подчиненных. Да-да, именно подчиненных. Чего вы хотите, Макс?
        - Не давите на меня, - предупреждающе склонил голову на бок Клиф. - Наши отношения партнёрские - и никак иначе. Не забывайте об этом.
        - Прошу прощения, - тут же отреагировал Ариад, - но этот вопрос сейчас жизненно важен. Иногда я просто теряю над собой контроль.
        «Как же, теряет он», - усмехнулся внутренний голос.
        - У меня будет ответ не раньше завтрашнего утра, - наконец сказал своё слово Клиф.
        - Нельзя ли раньше? - тут же вскинулся Ариад. - Дарию может стать хуже в любой момент...
        Увидев спокойное лицо Максима, Клариус перестал ломать комедию.
        - Хорошо, - согласился на условие он. - Завтра утром я буду в «Благородном путнике». Лично.
        Мужчина особенно подчеркнул последнее слово, показывая важность момента. Максим же усмехнулся. Старый хорек хочет появиться во дворце вместе с ними, чтобы ВСЕ увидели, кто нашёл так нужного сейчас лекаря.
        - Что же, - Ариад встал, - в связи с вашим ответом у меня появились внезапные дела. Прошу, отдыхайте и ни в чем себе не отказывайте, все будет включено в мой счет.
        Максим попрощался с Клариусом, после чего тот спешно удалился. Клиф же уходить не спешил. Рассевшись в мягком кресле, мужчина задумался. Нужно ли это ему?
        Пришлось признаться самому себе: он хотел согласиться не только из расчёта. Ему было ИНТЕРЕСНО. Официальное появление при дворе и простая слежка за происходящим - совершенно разные вещи. Клиф хотел увидеть новое и получить свежий опыт. Так почему бы и нет?
        - Пойдём, Марика, - наконец произнес он. - Надо хорошенько выспаться. Завтра у нас насыщенный день.
        Глава 10
        К моменту, когда они с Марикой вернулись в «Благородного путника», Максим уже принял решение. Да, риски присутствовали, но непоправимой ситуации возникнуть не могло. В конце концов он и приехал в Эдду, желая набраться опыта. Она должна стать для него и Стражей личным полигоном. Маленькое государство на краю мира, где можно творить все что пожелаешь. Разумеется, среди Стражей несогласных не нашлось, а значит, появлению при дворце быть.
        Ариад не солгал по поводу следующего утра. Едва диск солнца появился на горизонте, как две здоровенных черных кареты ворвались на постоялый двор. Судя по тому, как забегали слуги и сама хозяйка - с этим человеком в Эдде никто не шутил.
        Максим созерцал всю эту суматоху из окна покоев, когда в двери аккуратно, но настойчиво постучали.
        - Марика, открой, пожалуйста, - оторвавшись от улицы, повернулся он к мечнице.
        Та молча направилась выполнять просьбу. Негромко скрипнул замок.
        - П-простите, высокородная, - послышался голос из коридора, - Граф Ариад Клариус ожидает вас.
        Воительница молча выслушала сообщение, после чего резко захлопнула дверь, наверное, до икоты напугав прислугу. Сегодня она явно не отличалась настроением.
        - Афка, Саммер, - услышав, что Клариус уже явился, Максим повернулся к двум другим Стражам, - заканчивайте сборы, нас ждут... серьёзные люди.
        Он испытывал легкое волнение. Неудивительно, ведь фильмы и культура пестуют образ монарха, а королевский двор так и вовсе представляется удивительным местом, где ловко плетут какие-то сверхсложные интриги, а опасность таится на каждом шагу. А уж что говорить об умных мужчинах и красивых, но коварных женщинах...
        На самом деле все, конечно, оказалось куда более бледно и обыденно. Двор при короле - это место борьбы лизоблюдов за внимание монарха. Мудрые и уважающие себя люди - если только король не кретин, - как правило, быстро оседают на нужных им местах и выполняют свою работу.
        Ариад обнаружился в столовой зале, попивающим чай. Увидев Максима с компанией, он поприветствовал его и галантно раскланялся перед дамами, после чего пригласил всех за стол.
        - Пригубим взвара и отправимся, - произнёс он, присаживаясь на своё место. - Почва уже подготовлена - весь двор уповает и ждёт нашего приезда.
        - Вы настолько в нас уверены? - приподнял бровь Максим. - А если Саммер не справится?
        - Моя интуиция говорит об обратном, - усмехнулся Клариус, - а ещё прагматизм, конечно. Знаете ли, если ничего не выйдет, то Эдда вскоре утонет в крови. Мой просчёт никто и не вспомнит.
        - Логично, - кивнул Клиф. - И кстати, о расчёте...
        - Если вы справитесь, то можете просить все что пожелаете, - пожал плечами собеседник. - Земли, деньги, статус.
        - Ну что вы, Ариад, - поморщился мужчина. - Вы же сами вчера верно сказали: мы не будем привязываться к Эдде. Деньги... как это пошло...
        На самом деле Макс вовсе не был против денег, но какие-то замашки аристократа поддерживать всё-таки приходилось. А для них брать за такое золото - чистой воды моветон.
        - Работать буду не я, а потому и решать не в праве, - произнёс он. - Саммер, кажется, испытывает интерес к древностям и разным артефактам...
        - Хм, - Ариад понял, на что почти прямым текстом намекает Клиф. - Вы хотите заглянуть в королевские хранилища, верно?
        Макс кивнул.
        - В былые времена осуществить подобное было бы крайне затруднительно, - задумчиво выдал Клариус, - но в последние годы благосостояние Эдды здорово сдало. Хранилища уже не те... Хорошо, я смогу продавить разрешение.
        Последние слова прозвучали уверенно. Вопрос об оплате закрылся. Вскоре компания закончила чаепитие. Время стоило дорого, а потому выдвинулись немедленно.
        Максим со спутницами разместился в той из карет, что ехала второй. В первую загрузилась охрана и слуги. Экипажи сразу тронулись, взяв направление к одной из основных улиц, что вела к центру.
        - Вы ещё не были у летнего дворца? - как бы невзначай поинтересовался Ариад. - Место довольно живописное.
        За окном пролетали дома среднего города: кареты неслись на приличной скорости. Безопасность плебеев здесь никого не интересовала. Ворота во внутренний город промелькнули также быстро: лошади практически не замедлялись. За воротами скорость всё-таки пришлось снизить - уважаемых граждан беспокоить утренними гонками не следовало.
        Максим рассматривал роскошные особняки. Вдруг дорога резко разошлась в стороны - они выехали на просторную площадь. Внимание привлекла высокая башня, выстроенная из светло-серого камня.
        - Магическая гильдия Эдды, - удовлетворил любопытство Ариад, заметивший его интерес. - Как по мне, так это бесполезное сборище консерваторов, для которых толщина кошелька и тёплое место давно стали важнее развития.
        Афка, тоже заинтересовавшаяся этим местом, окинула взглядом строение, однако времени развить тему не было. Экипаж повернул, и всем открылся комплекс белых зданий с ярко-синими крышами.
        - Вот и летний дворец, - кивнул Клариус, посмотрев на Максима. - Надеюсь, вы не станете возражать, если мы заедем не с главного входа. Все же исход вашей работы не совсем ясен, а публика и так напряжена до предела. Не будем поднимать шум.
        - Разумеется, - согласился Клиф. Он и сам не желал для первого визита какой-то помпы.
        - Тем более, - добавил Ариад, - кому нужно, уже в курсе.
        Карета проехала мимо главного входа. Ограждённый декоративной стеной, тот представлял собой кованную ограду из золотистого металла. Дорога от него вела к массивному крыльцу из белого камня с золотой отделкой. Вокруг же лежало открытое пространство с ровным газоном и фонтанами.
        Вскоре экипаж свернул в неприметный узкий заезд. Через пару сотен метров гости наконец-то добрались к зданию. Обстановка здесь оказалась немного скромнее: газоны и пышные фонтаны исчезли, однако крыльцо все равно выглядело достаточно роскошным. Его ступени устилали ковры. Видимо, то был служебный вход для должностных лиц.
        Как только лошади остановились, к прибывшим тут же подскочил слуга, предупредительно открывая дверь. Выйдя, Клиф осмотрелся: подъезд окружала глухая стена. Возможно, такая мера защищала от чужих глаз.
        - Прошу, проходите, Ваше сиятельство, - подоспел пожилой мужчина в форменном мундире. - Все уже ожидают.
        Охрана и слуги Ариада остались здесь. Их маленькую делегацию сопровождали дворцовые служащие.
        Сразу за входом началась анфилада залов. С любопытством разглядывая интерьер, и Максим, и его спутницы отметили, что каждый следующий был отделан в своём стиле. Сохранялось только богатство материалов и общая роскошь обстановки.
        Было тихо и безлюдно. То ли монарх любил спокойствие, то ли повлияла напряженная атмосфера. Слуги попадались редко, придворные - ещё реже. В основном встречались богато одетые люди, которые, собравшись в группки, что-то обсуждали с хмурым лицами.
        На Ариада и спутников поглядывали, но близко не подходили. Первый контакт произошёл, когда группа повернула, войдя в крупный зал, где людей оказалось чуть больше.
        - Здесь нужно будет подождать, - негромко предупредил Ариад. - Видите ли, получение доступа к королю - дело не из простых.
        Они приблизились к окну, где стояло аляповатое и неудобное кресло. В этот момент к ним подошли три человека, что как бы случайно курсировали по залу и наткнулись на их компанию.
        - О, дорогой Ариад! - с теплотой в голосе обратилась молодая женщина. - Как я рада тебя видеть! Времена такие напряженные, а тебя все нет...
        - Доброе утро, леди Энната, - мужчина поклонился хоть и церемонно, но с некой ноткой расслабленности. - Ох, я по уши в заботах. Ты не представляешь, как много сейчас...
        Пока между ними начался треп «о погоде», Максим со спутницами аккуратно разглядывали принцессу. Имя он узнал мгновенно, а потому заинтересовался.
        Самая младшая из наследников, если не считать увечного Артория, Энната выглядела нежно и утончённо. Невысокая, привлекательная блондинка, она излучала вежливость и даже кроткость.
        Учитывая её довольно слабую претензию на трон, демонстрируемый образ был очень полезен для выживания. Она как бы намекала, что довольствуется вторыми ролями и готова сотрудничать.
        Её сторонники тоже придерживались этой политики - свежий класс из богатеющих купцов и мелких дворян, продвигающихся вверх, благодаря интеллекту и личным качествам, а не связям. Их время в захиревшем консервативном Фельде ещё не пришло. А может ему и не суждено прийти.
        - Ты привёл любопытных гостей! - Энната любезно дала себя разглядеть и наконец заговорила о прибывших.
        - Да, ты, без сомнения, о них уже наверняка слышала. - Это уважаемый Макс Клиф и его спутницы. Высокородные Марика и Саммер, а также чародейка Афка.
        - Максим, - обратился к нему Ариад, - перед тобой её королевское высочество, принцесса Энната...
        - Ох, - махнула рукой женщина, - Ариад, давай без лишних словес, - она повернулась к Клифу и протянула руку. - Приветствую.
        - Приветствую, принцесса, - со спокойствием в голосе сказал Максим, не торопясь начинать разговор.
        - Признаться, с детства хотела быть похожей на таких, как вы, - вздохнула Энната. - Путешествовать и быть свободной, как ветер...
        - В этом деле не так много романтики, как кажется, - мягко ответил Макс.
        - Глядя на ваших спутниц, - перевела взгляд на эльфиек Энната, - не сомневаюсь, что уж у вас приключений хватает.
        Пока они разговаривали, зал, почти незаметно для Максима, стал заполняться людьми. Обычно придворные шаркуны предпочитали богемный образ жизни, но происходящее явно лишило всех сна.
        Клиф стал ощущать на себе всё больше взглядов: их яркая компания явно привлекала к себе внимание. Взгляды были разные: и просто любопытные, и неприязненные. Это неудивительно, ведь если раньше он казался забавной диковинкой, то в свете последних событий превратился в конкурента за влияние.
        В этот момент в зал высыпала довольно большая толпа. Стоящий рядом Ариад, заметив их, недовольно выругался. Обернувшись, Клиф увидел, что группа состоит в основном из стариков. Причём одеты они не в яркие придворные туалеты, а в аспидно-чёрные хламиды.
        «Это еще что за священники? - подумал мужчина и повернулся к Клариусу.
        - Старые маразматики из гильдии магов, - негромко объяснил тот. - Уже пронюхали! Кажется, возникнут некоторые затруднения.
        Старики тем временем остановились в центре, как бы напоминая всем, кто здесь главный.
        - Бессилие помочь моему отцу - сильный удар по репутации гильдии, - негромко сказала стоящая рядом Энната. - С большой вероятностью слухи о вас они примут болезненно.
        Как в воду глядела. Пока местные чародеи выпячивали свою важность, один из них нашел взглядом Максима и их компанию. Через мгновение на них пялились все присутствующие. Недолго думая, вся группа направилась к ним.
        - Ох, приветствую вас, госпожа Энната, - начал главный из них, совсем сморщенный старик. - Граф Ариад.
        - Доброе утро, мессир Кадист, - поздоровались Ариад и Энната.
        - Прошу ещё раз принять мои соболезнования, принцесса, - продолжил старый чародей. - Плохие вести всегда приходят слишком неожиданно.
        - Что вы, мессир, - вежливо кивнула Энната, - благодарю вас за участие.
        - Обещаю, ваше высочество, мы, гильдия магов Эдды, найдем нужного человека, - продолжал увещевать старец. - И, должен отметить, мы уже имеем продвижения в этом деле...
        Энната что-то проговорила в ответ. Говоря с ней, чёртов маг делал вид, что кроме принцессы и Ариада здесь никого нет. Он просто-напросто нагло их игнорировал! Похоже, им «тонко» намекали, насколько их «рады» здесь видеть. Учитывая, что даже принцесса говорила с этим Кадистом уважительно, тот был большой шишкой.
        Максим лениво усмехнулся. Он, может быть, и беспокоился бы, не имея под рукой Стражей. Надо сказать, сработал чародей довольно изящно. Клифа не включили в разговор. Если сейчас тот попытается как-то влезть, то будет выглядеть недоумком, сующим нос во «взрослые» разговоры. Однако этого и не потребовалось.
        Стоящая рядом Афка, что до этого оставалась безучастной, словно вспыхнула, окружённая светящейся энергией. От концентрации силы даже не имеющий способностей Максим ощутил жуть, чего уж говорить об остальных.
        Маг скривился. Его лицо мгновенно вспотело, а в глазах показался страх. В его свите кто-то даже вскрикнул от испуга. И немудрено, потому что Афка, в ареоле буйства энергий выглядела действительно впечатляюще.
        - Старик, - произнесла она. Максим заранее проинструктировал её обойтись без прямых оскорблений, - ты, кажется, ещё не пришёл в себя ото сна.
        Происходящее мгновенно привлекло всех присутствующих. Затихли разговоры, прекратился шум. Чародейка большой силы наглядно демонстрировала свою мощь.
        - А, - только и прохрипел Кадист, но, надо отдать должное, быстро пришёл в себя. - Д-да, верно! Где же мои манеры... Граф Ариад, представьте меня, будьте любезны.
        - Конечно, мессир, - Ариад повернулся к Максиму. - Этот почтенный муж есть мессир Кадист. Председатель совета гильдии магов Эдды.
        - Очень приятно, - усмехнулся Клиф. - Мы уже столько дней в Эдде, а случая познакомиться всё как-то не представилось...
        - Мессир Кадист, - тем временем продолжил Клариус, - почтенные гости Эдды, что откликнулись на зов о помощи. Это барон Макс Клиф и его достопочтенные спутницы...
        По очереди он представил всех. За это время старик и его свита малость пришли в себя.
        - Д-должен все же отметить, - ещё немного запинаясь, проговорил Кадист, - Эдикт о допуске целителя к Королю непреклонен. В первую очередь специалист должен пройти проверку навыков в гильдии. Только после этого он получит специальное разрешение...
        - Мессир, - осторожно произнесла Энната, - но вы ведь понимаете... обстоятельства...
        - Да, - неохотно кивнул тот, - но законы есть законы. Сначала мы пренебрежем одним, а завтра королевство накроет анархия.
        Все собравшиеся затихли, раздумывая над сложной ситуацией. В это время появилась ещё одна процессия. Явно придворные аристократы, которых возглавлял энергичный мужчина. Последний буквально лучился здоровьем, источал улыбки и в целом располагал к себе.
        Клиф уже не удивился, когда понял, что и эта группа шагала к ним. Быть центром внимания для такого количества людей оказалось довольно утомительно.
        - Ариад! - воскликнул он и окинул взглядом Максима со спутницами. - Вижу, ты справился.
        - Ваше Высочество, Анфис, - поклонился тот. - По крайней мере, теперь у нас есть надежда.
        «Значит, первый принц», - отметил про себя Макс, разглядывая аборигена.
        Самый главный претендент на престол выглядел очень молодо. Примерно на тридцать с небольшим, хотя ему уже, кажется, перевалило за сорок. Мужчина был крепким на вид и источал уверенность. Ну чем не монарх. Однако судя по происходящему, у него не все было просто.
        Когда Анфис подошёл, начался новый этап приветствий и расшаркиваний. Наконец представили и «гостей» Эдды.
        - Время не ждёт, уважаемый Максим, - с готовностью кивнул Анфис. - Мой дорогой отец в плачевном состоянии.
        - Но принц Анфис, - снова вскинулся Кадист, - мы не можем так просто нарушить закон. Тем более гильдия магов вот-вот предоставит своего, настоящего целителя!
        Старик всеми силами старался не упустить ситуацию. То, что он не смущался противоречить даже наследнику престола, говорило о многом.
        - Мессир, - чуть наклонил голову в сторону Анфис, - вы же прекрасно понимаете, что ситуация критическая.
        - Но мы не можем просто так пропустить чужаков к великому королю... - упёрся Кадист, но через мгновение как бы неохотно произнёс: - Единственное, что я могу допустить - это сбор верных трону магов. Лечение будет проходить под нашим присмотром.
        «Вот ты чего захотел», - мысленно усмехнулся Макс.
        Ушлый старик, даже уступив позиции, хотел урвать свое. Однако и Клиф не хотел поддаваться.
        - Позвольте мне высказаться, - вмешался он, чем сразу перетянул на себя все взгляды. - Саммер - высокородная, обладающая уникальными техниками. Её мудрость и снисхождение - единственная причина, по которой она еще не покинула двор, оскорбившись вашим недоверием.
        На некоторое время все затихли. И правда, в споре об этом немаловажном факте все как-то забыли.
        - Думаю, вопрос решён, - наконец сказал Анфис. - Мой отец нуждается в помощи, и чем быстрее мы прекратим склоки, тем больше будет шансов...
        Глава 11
        Конечно, все так сразу не решилось. Придворные успели хорошенько поорать друг на друга, споря о важности законов и традиций, а также необходимости их соблюдения. Максим и его спутницы не лезли, демонстрируя безразличие к происходящему.
        Наконец их провели в более уединённое место: небольшой зал, представляющий из себя комнату с обилием диванов и кресел.
        - Прошу ещё немного подождать, уважаемый Максим, - Анфис практически сразу после появления взял всю инициативу на себя, - в скором времени все недоразумения будут полностью улажены.
        - Не сомневаюсь, - мужчине оставалось лишь спокойно соглашаться с происходящим.
        - И все же... - снова начал было местный чародей, но его тут же прервали два подошедших незнакомца.
        - Приветствую всех, - стремительно ворвался в диалог мужчина лет пятидесяти. - Прошу извинить мои манеры, но ситуация не терпит долгих расшаркиваний.
        - Герцог Валийский? Брат? - с недоумением обратился к ним Анфис. Голос его похолодел. - Как давно вы здесь?
        Клиф навострил уши. Похоже, он наконец увидел ещё парочку важнейших представителей местного двора. О герцоге он слышал уже много раз и невольно проявлял любопытство к его личности. Судя по всему, тот пользовался влиянием не меньшим, чем сам король. А учитывая вегетативное состояние последнего, то даже и большим.
        Крупный и крепкий, он выглядел опасным противником, хоть груз прожитых лет и наложил свой отпечаток на его лицо. Внимательные же глаза излучали опыт и интеллект. Немудрено, что его сын вырос великолепным мечником, а не ещё одним прожигателем жизни, вышедшим из местного дворянства. С таким отцом не забалуешь.
        Его спутником, кажется, был брат Анфиса, принц Руфин. Несмотря на более молодой возраст, выглядел он даже старше. Жёсткая, недовольная мина и упрямый взгляд говорили о не самой простой натуре. Склонность к милитаризму угадывалась и в выправке, и в одежде, напоминающей военный мундир.
        - Разумеется, я сразу же выехал из своего имения, как только до меня дошли новости, - ответил герцог. - Не мог же я оставить своего друга в беде.
        - Ах да, конечно же, - первый принц явно проявлял скептицизм, но все же улыбнулся, поддерживая свой образ.
        Герцог на пару со вторым наследником престола тем временем перевели взгляд на Клифа и спутниц.
        - Так вот о ком судачат все местные сплетники, - произнёс он. - Даже мой сын не остался в стороне. Признаться, такие именитые гости не часто посещают нашу Эдду.
        - Очень вовремя, - с сарказмом выделил эти слова Руфин. - Моему отцу как раз потребовалась помощь...
        - Ну что вы, мы всего лишь простые путники, - Макс улыбнулся, игнорируя нескрываемую подозрительность в голосе второго принца. - А что касается помощи...граф Ариад, знаете ли, оказался очень убедительным. Благодарите его.
        - Конечно, - прогудел Герцог, переведя взгляд на Саммер. - Я нисколько не сомневаюсь в ваших навыках, высокородная, однако все же хотел поприсутствовать на сеансе исцеления. Прошу понять, Дарий - мой друг с самого юношества.
        Саммер слегка улыбнулась и пожала плечами.
        - Она не против, - подумав, озвучил решение Максим, - но с ней отправится Афка, чародейка.
        Он уже успел понять, что Саммер, хоть и сильный жрец, но особой тяги к боям не испытывает. Учитывая её класс, она может оказаться уязвима, поэтому он не хотел отпускать её без охраны. Герцог на это только развёл руками, мол, действуйте на своё усмотрение.
        - Что же, тогда предлагаю приступить к делу немедленно, - произнёс он. - Мы и так потеряли слишком много времени.
        - Я бы настаивал и на своем присутствии, как специалиста, - проскрежетал стоящий рядом мессир Кадис. В присутствии герцога он вёл себя необычайно тихо. - Все же событие очень важное.
        - Ну что вы, мессир, - вроде и вежливо, но с несколько пренебрежительно парировал герцог, - справимся и без вашего мудрого пригляда.
        Договорив, он отвернулся, давая понять, что разговор окончен. Престарелый чародей сохранил каменное лицо - только на морщинистой коже едва заметно дёрнулись желваки. Мессиру только что отвесили хорошую оплеуху.
        Максим, наблюдавший за этой сценой, даже восхитился, насколько просто и как бы мимоходом Валийский поставил наглого чародея на место. Видимо, обстановка во дворце в самом деле накалилась до предела.
        Одна только жизнь короля удерживала все это от взрыва. Понятно, почему за него все так беспокоились. Лежащий в состоянии овоща монарх оказался удивительно полезен для всех.
        Саммер, Афка и герцог проследовали к высокой массивной двери, возле которой дежурили двое гвардейцев. Помимо них и мессира, никто больше не выразил желания участвовать в лечении.
        Пока они проходили, Клиф мельком заметил, что за ней достаточно крупные покои, а в их дальней части стоит массивная кровать с тяжёлым балдахином. «Так-так, видимо, это та самая королевская спальня», - решил Клиф.
        - Ну что же, - установившуюся неловкую тишину прервал энергичный старший принц, - думаю, сегодня у всех нас не нашлось времени для завтрака. Почему бы не исправить это недоразумение сейчас?
        - Одобряю, - кивнул Макс. - Правда, если что, прошу простить моё незнание столового этикета. Я, хоть и стараюсь, ещё не успел освоиться.
        - Ну что вы, - улыбнулся Анфис, - мы всё прекрасно понимаем.
        - Не будем отдаляться от покоев отца, - добавил жёсткий Руфин, - пускай накроют здесь.
        Все присутствующие расселись в кресла перед небольшим столом. Повелительный взмах руки старшего наследника - и слуги тут же забегали, накрывая стол.
        Внезапно среди снующих туда-сюда лакеев в комнату просочился ещё один представитель королевской семьи. Увидев болезненную внешность парня, привычно доброжелательный Анфис чуть застыл. Руфин же и вовсе не старался скрыть своего презрения.
        - Ты что здесь делаешь? - грубовато спросил второй принц. - Не видишь, что тут не до тебя?
        Клиф уже догадался, что перед ним самый младший королевский отпрыск - Арторий. Выглядел юноша очень слабым и бледным. Неловкая прихрамывающая походка красноречиво говорила о недугах, мучающих его тело.
        - Прошу прощения, - сгладил ситуацию старший брат, - это небольшие семейные неурядицы. Видите ли, Арторий, наш младший брат, к сожалению, страдает тяжёлой болезнью. Сейчас он немного не в себе...
        - Я не сумасшедший! - со злобой выплюнул юноша.
        Однако едва его взгляд коснулся Марики, как недовольство быстро улетучилось. Арторий совсем не успел скрывать эмоции. На его лице тут проявился интерес к эльфийке. Мечница же отреагировала равнодушно.
        «Хм-м, запал на Марику? - мысленно задался вопросом Клиф. - Это интересно. И можно использовать».
        Он не интересовался подробностями встречи эльфийки с принцем. Похоже зря.
        - Ничего страшного, - улыбнулся Макс и повернулся к Арторию. - Приветствую вас, принц. Мы путешественники, что недавно в блистательной Эдде.
        - З-здравствуйте, - заикался тот.
        Марика чуть подмигнула, но хватило и этого. Молодой наследник покраснел до самых ушей. В это время наконец подоспели слуги, что приглядывали увечным принцем. Мягко, но настойчиво они увели его.
        Пока завтракали, Анфис не замолкал, рассказывая что-то об истории дворца. Он отчаянно хотел отвлечь всех от неловкой встречи. Руфин же больше молчал.
        Максим изредка поддерживал разговор, занятый своими мыслями. Он увидел всех четырех наследников, и вызывали они совершенно разные чувства. Однако, по первому же впечатлению, старший и по праву рождения, и по складу личности отлично подходил для короны. Он совершенно точно обладал прекрасным интеллектом и социальными навыками.
        Руфин, второй по старшинству, наоборот, казался излишне жёстким, более того, он выглядел человеком недалёким. Вот только герцог Валийский выражал ему поддержку, возможно, желая использовать, как путь к трону. Учитывая его влияние, пронизавшее всю Эдду, этот факт наверняка решал многое.
        Энната, которая выглядела умной и образованной женщиной, имела слишком мягкий характер. Хотя... что скрывается под этим образом, еще предстоит понять. Как говорится, в тихом омуте...
        Они как раз пили чай, когда двери королевских покоев отворились. Все глаза напряженно уставились на вышедших. Эльфийка, как всегда, излучала абсолютное спокойствие, а вот её сопровождающий чуть ли не лопался от довольства. Афка, демонстрировала безразличие к происходящему.
        - Ну что? - все-таки нарушил тишину Анфис, желая убедиться в хороших новостях.
        Герцог протянул руку в сторону эльфийки, предоставляя первое слово ей.
        - Жизни короля пока ничего не угрожает, - сообщила та. - Однако он очень слаб, а потому должен соблюдать постельный режим и больше спать.
        - Госпожа Саммер! - голос Анфиса буквально переполняло удовлетворение. - Вы действительно великая целительница!
        Его слова поддержали и герцог, и второй наследник. Клиф мысленно усмехнулся, понимая их радость. Король нужен был живым, но в меру, чтобы не лез и не мешался. Именно это и сделала Саммер, чем моментально заслужила признание.
        - Прошу, присаживайтесь к столу! - Анфис был обходителен. - Вы наверняка проголодались! А заодно, будьте так любезны, расскажете нам подробности...
        За столом вновь завязался разговор. Первый принц настоятельно желал привлечь новых действующих лиц на свою сторону. Герцогу и его подопечному, второму принцу такой поворот событий не нравился.
        - Кстати, я слышал, вы остановились на постоялом дворе, - Анфис продемонстрировал завидную осведомлённость. - Я настаиваю, чтобы столь дорогие гости переехали во дворец.
        - Ваше высочество, благодарю за гостеприимство, - вежливо отмёл его предложение Максим, - но мы бы хотели... абстрагироваться от некоторой напряжённости.
        - Понимаю, - кивнул Анфис.
        Принц лихорадочно соображал, что бы ещё посулить ценным гостям. В этот момент сообразительный герцог предложил вариант поинтереснее.
        - Раз уж высокородная выполняет обязанности лекаря, - начал мужчина, - почему бы не предложить им жилье усопшего Сцилия.
        - Наследников у него нет, - подхватил Руфин, - а особняк, пусть он и небольшой, но близко ко дворцу. Это удобно.
        - Хм-м, - Максим сделал вид, что задумался, хотя предложение звучало великолепно. - Пожалуй, это будет неплохо.
        - Вот и решили, - удовлетворённо выдохнул герцог.
        Путь из дворца затянулся на добрый час. Слух, что эльфийская целительница сможет поддерживать здоровье короля, уже разошёлся повсюду. К ним лезли знакомиться все кому не лень, настойчиво предлагая дружбу.
        - Фух! - выдохнул Максим, когда они оказались в карете Ариада. Сам Клариус остался во дворце, сказавшись занятым. - Это было утомительно.
        - Точно, - кивнула Афка. Она прислушалась к чему-то и добавила: - Можно говорить, прослушки нет.
        - Что с королём? - тут же задал главный вопрос Максим. - Мы можем допросить его?
        - Он слаб, но привести его в сознание можно, - кивнула Саммер. - Допрос выдержит только без пыток. Любое насильственное воздействие его убьет.
        - А вот это уже проблема, - заметил Клиф. Он уже из какого-то упрямого принципа хотел выяснить, что же такого произошло с принцем.
        - Вокруг королевской спальни артефактная сигнализация, причём работу над ней провели серьёзную, - заметила Афка. - Увы, портал в его покои я открыть не смогу.
        - Значит, браться за короля пока спешить не будем, - рассуждал вслух Клиф, - тем более пока у нас есть другие ниточки...

* * *
        Слух о том, что эльфийская целительница не дала умереть королю, буквально заставил столицу вздохнуть с облегчением. Следующие два дня в «Благородного путника» нескончаемым потоком шли посыльные от разных благородных семейств.
        Максим устал разгребать почту. Их приглашали на всевозможные приемы, праздники и прочие торжественные события. Благо все это не требовало ответа и, скорее, было этаким спамом от благородных.
        Герцог не обманул: через пару дней его подручный доложил, что дом лекаря подготовлен к новым жильцам. Макс не удивился бы, узнав, что это время понадобилось Валийскому, чтоб обыскать особняк. Он наверняка убедился, что Сцилий не оставил информации о мутной истории с Арторием. В конце концов лекарь, король и сам герцог являлись основными носителями тайны.
        Теперь в живых остались король и герцог. Ну и, разумеется, сам принц, правда, последний ничего не знал. С Дарием все обстояло труднее. Мало того, что добраться до него практически не представлялось возможным, так ещё и смерть стояла у порога. Именно поэтому умирающего правителя Максим пока решил оставить в покое.
        - Значит, герцог Валийский и принц Арторий, - задумчиво протянул мужчина. - За кого же нам взяться?
        Он и Стражи проводили время в гостиной их нового дома. Небольшой, по меркам местных аристократов, без приусадебного участка особнячок на деле оказался крупным домом с достаточным количеством комнат. Комфортная база, да ещё и недалеко от дворца - герцог даже не предполагал, как же он облегчил жизнь Максиму.
        В доме, помимо Стражей и его самого, разместили рейнджеров и гвардейцев, приехавших с ними в Эдду. Телепортировали и нескольких слуг из Обители: дом все же нуждался в постоянном уходе.
        - Элейн, - обратился Клиф к девушке с фиолетовыми волосами, - ты ближайшие дни устроишь плотную слежку за герцогом.
        - Есть, Владыка, - твёрдо приняла приказ та.
        - Пока ситуация тревожная, он будет сидеть в столице, - продолжил Клиф. - Изучи его распорядок дня. Не исключено, что получится узнать что-нибудь интересное. Скоро у нас к нему будет дело.
        - Я поняла, - кивнула распорядительница.
        - Ну а нам неплохо бы показать принца Душелову, - озвучил свои мысли мужчина. - Тот может дать какую-то дополнительную информацию.
        От составления планов его отвлёк стук в дверь.
        - Хм-м, кто это может быть? - бросил он, повернувшись в сторону звука.
        - Брат и сестра Клариусы, - сообщила Афка, сидящая здесь же. Она использовала заклинание, дабы узнать, какие гости к ним явились.
        - Что им надо? - задался вопросом лорд и немедленно подозвал служанку. - Проводи их сюда.
        - Слушаюсь, Владыка, - кивнула симпатичная барышня в форменной одежде и исчезла выполнять задание.
        - Элейн, приступай к выполнению задачи.
        Та кивнула и буквально растворилась в воздухе. Её их знакомые аборигены видеть не должны.
        Послышались приближающиеся шаги. В гостиную вошли те самые Клариусы.
        - Приветствуем всех, - на правах старшего Рафаль поклонился за себя и сестру, здороваясь.
        - Привет, - кивнул Максим. - Вы неожиданно. Что-то срочное?
        - Эм-м, да не то чтобы... - пожал плечами капитан, - просто Эдда успокоилась, и мы решили позвать вас прогуляться. В городе еще много замечательных мест.
        «Ох уж эти праздные дворяне», - умилённо подумал Клиф.
        В то время, когда каждый его день был полон забот, здешняя аристократия наслаждалась спокойным течением жизни.
        - А почему бы и нет? - подумал он вслух. - Прогулки - дело хорошее.

* * *
        Через неделю...
        Стук в покои отвлёк Артория от очередного свитка с героическим эпосом. Парень нахмурился - было уже поздно. К нему и днём-то никто не приходит, а тут... кому же он понадобился?
        Принц ещё раздумывал над этим, когда стук повторился. В нем так и ощущались требовательные нотки.
        - Иду, иду, - юноша подошёл к массивной двери и открыл самодельную щеколду, которую сам сюда и прикрутил.
        Приоткрыв дверь, он выглянул и удивился. В неярком освещении коридора стояла... эльфийка!
        - Марика, это вы? - воскликнул он, не веря своим глазам. - Но почему так поздно?
        - Может, ты пропустишь меня? - как всегда, её ледяной тон заставил младшего наследника прийти в себя.
        - Д-да. Конечно! - он отошел в сторону, пропуская гостью. - Ой, у меня тут беспорядок.
        - Плевать, - спокойно отмела его ужимки Марика, не обращая особого внимания.
        - Ты пришла тренироваться? - предположил Арторий неуверенно. - Вообще-то поздновато, но можно и сейчас.
        За прошедшую неделю уважаемая мечница уже провела с ним целых два урока! Арторий больше не смел жаловаться и работал со всем старанием. Впервые в жизни он испытывал желание не просто жить а становиться лучше. Восхищение эльфийкой же только росло.
        Марика на вопрос ничего не ответила. Когда принц повернулся к ней спиной, она резко нанесла удар, лишая того сознания.
        - Ну где ты? - недовольно произнесла воительница, когда убедилась, что мальчишка без сознания. - Все в порядке, выходи.
        Едва она это произнесла, как воздух исказился, открывая Афку.
        - Да сейчас, сейчас, - недовольно пробурчала она. - Мертвяку надо, шел бы сам и смотрел мальчонку.
        - Ты же знаешь, - заметила Марика, - нежить здесь почувствуют.
        Магичка только махнула рукой, как бы давая понять, что общение с эльфийкой - дело пропащее. Несколько минут - и портал захлопнулся, забирая с собой Афку и принца. Марика осталась ожидать их возращения и контролировать обстановку. Никаких следов или свидетелей произошедшего остаться не должно.
        Глава 12
        - ... именно отталкиваясь от этих ярко выраженных доказательств, я могу сказать точно, - Рас сделал театральную паузу, чтобы присутствующие Стражи и Владыка прониклись, - сила принца Артория была потеряна в результате постороннего вмешательства. Иными словами, её отняли через сложный магический ритуал.
        - Вот оно что, - Максим задумчиво помешал остывший чай в расписной кружке, - значит, это все же какие-то крутые ребята поработали.
        В кои-то веки он завтракал в Обители. По этому поводу сегодня здесь собрались все Стражи. Даже Элейн снялась со слежки и заняла место за правым плечом своего Создателя.
        - Какие наши действия, Владыка? - спросила Марика. - В Эдде больше нет никого действительно сильного. Мы продолжим там находиться?
        - Да, - кивнул он, - я хочу продолжить расследование относительно Артория.
        - Поддерживаю, - отозвался хмурый Ланс. - За историей увечного принца кроется кто-то слишком опасный.
        - Если мы не проявим инициативу, - кивнула Элейн, - они сами могут в будущем неожиданно выйти на нас.
        - Все так, - согласился Клиф.
        - Я бы хотел заметить ещё кое-что, - вмешался Душелов. Дождавшись концентрации внимания на себе, он продолжил. - Принца можно использовать для поиска тех, кто сейчас владеет похищенными способностями.
        Его слова вызвали негодование.
        - Да что же ты раньше молчал? - прошипела Марика.
        - И правда, маг! - сейчас настал тот редкий случай, когда паладин и мечница были одного мнения. - Это важнейшая информация!
        Душелов промолчал, не обращая внимания на их замечания.
        - Это действительно интересно, - кивнул Максим. - Но, скорее всего, новый владелец уже давно не в столице, да и не в самом королевстве даже. А найти его мы сможем только как следует подготовившись.
        - Есть ещё герцог Валийский, - отметила Элейн о своей текущей задаче. - Он должен что-то знать.
        - Верно, - согласился Клиф с подчинённой и тут же задумался. - Им мы и займёмся, но без лишнего шума.
        В принципе, было уже плевать, даже если они наворотят дел. Однако Макс не хотел так легко распрощаться с трудами последних недель.
        Они только обосновались в более-менее крупном городе и заняли место не из последних в местном обществе. С этого надо было получить свои дивиденды.
        Да и мало ли, вдруг те таинственные похитители сил Принца ещё нет-нет да и следят за обстановкой. Хоть это и казалось маловероятным, но привлекать внимание пока нельзя.
        Одним глотком мужчина допил чай. Завтрак подходил к концу, пора было возвращаться в Эдду. На сегодня в столице королевства кое-что запланировали.
        - Есть ещё что-то? - спросил он, оглядывая всех Стражей. - Может, появились какие-то местные дела?
        - Вообще-то да, Владыка, - отметил Ланс. - Рейнджеры из поисковой группы, те, что были отправлены для разведки, нашли кое-что примечательное.
        - А-а-а, - Максим даже не сразу вспомнил, кого паладин имел в виду.
        Перед отправкой в Эдду Клиф назначил одну группу для разведки на территории Мертвых королевств. Это направление можно было считать перспективным, но пока не особенно нужным. Именно поэтому Макс дал указание не торопиться и быстрых результатов не ждал.
        - Ну и что там у них? - с нескрываемым любопытством спросила Марика, которая из-за последних событий не всегда имела возможность контролировать своих подчинённых.
        - Есть объект... Это башня, - Ланс ответил только после кивка Максима, вызвав раздражение эльфийки. - Она все ещё защищена магическими массивами и, похоже, искатели сокровищ до неё так и не добрались.
        - Защитники? - коротко бросил Владыка.
        - Снаружи никого не видно, - доложил паладин, - но, думаю, источников опасности там хватает.
        - Это интересно, - отметил мужчина, обдумывая информацию.
        - Лорд, - вскинулась Магна. - Может, мы её проверим? Я уже устала тут сидеть, пока вы все развлекаетесь!
        Эмоции в её голосе были искренними, да против правды трудно было перечить. Магна, Ланс и Душелов оставались в Обители на то время, пока Максим обосновывался в Эдде.
        Паладин отвечал за защиту и командовал стражей, фактически ощущая себя на своем месте. Лич, которому рейнджеры периодически таскали из Эдды «живой материал», тоже не скучал. И только непоседливая Магна отчаянно тосковала. И к этому следовало отнестись очень серьёзно. Чтобы сохранить лидерство, лорд должен учитывать такие моменты.
        - Знаешь, Магна, а ты права, - повернулся он гномке, обратившись к ней, будто к ребёнку. - Но это серьезный риск, а значит, надо сделать что?
        - ... Что? - полюбопытствовала та с загоревшимися глазками.
        - Подготовка, - очень серьезным тоном сказал Максим и развернулся к паладину. - Ланс!
        - Да, Владыка? - тут же откликнулся тот.
        - Я поручаю тебе обучить Магну правилам зачистки укреплений. Ну и тренировать, в меру своих сил, - приказал он. - Займись этим в ближайшее время. Она будет участвовать в деле.
        - Есть! - Магна ответила вместо Ланса, вперив в него требовательный взгляд в паладина. Стало понятно, что в ближайшее время ему от гномки не уйти.
        - Я выполню, - Ланс был серьёзен.
        Хоть Максим и дал ему задание, чтобы пока что занять гномку, в приказе имелся и другой смысл. Магна вела себя весьма безалаберно. Учитывая уровень её мощи, это могло обернуться большими проблемами. Будет неплохо, если Ланс привьёт ей хоть немного дисциплины.
        - Отлично, если все, - Клиф встал, за ним поднялись и остальные. - Идём заряжать Ядро и возвращаемся в Эдду.
        Да, наконец в достаточном количестве прибыли материалы для зарядки второго уровня Ядра. Кроме того, через Фарена наладили и поставки для дальнейшего поддержания работы первых уровней «сердца» Гильдхолла. Их наладка была не очень сложной, но определенно трудозатратной. Торговец отрабатывал свой успех.
        Они спустились в подвал, где все уже подготовили. Сам процесс не изменился: сложенные ресурсы будто загорались и вскоре поглощались кристаллом ядра.
        - Рас, - позвал Макс лича, - а что даёт второй уровень?
        Он сам не помнил и не интересовался этим, но первые уровни вроде не давали существенных бонусов. А до открытия более серьёзных было ещё далеко.
        - Обитель будет восстанавливать повреждённые доспехи, оружие и даже одежду, - ответил Душелов.
        «Точно!» - мысленно хлопнул себя по лбу Клиф.
        В игре это не являлось особенно важным бонусом. Процедура ремонта и без того стоила недорого, однако в реальной жизни важность такого свойства обрела куда более серьёзную роль.
        - Это хороший эффект, - подтвердила его мысли Афка. - Надо поскорее найти материалы для следующих уровней. А какие там еще свойства, кстати?
        - Не могу знать, - прошелестел лич. - Раньше я с таким артефактом не работал.
        - Я тоже, - с сожалением выдохнул Максим, - но помню, что на высоких уровнях, кажется, открывается возможность телепортации всей Обители.
        - О-о-о! - протянула Афка, - это... прилично...
        - Соглашусь, - проскрежетал немёртвый.
        Максим и сам понимал, что это великолепный и очень важный навык, до которого, увы, ещё слишком долгий путь.
        - Ладно, пошли на площадь, - сказал он, когда процедура была закончена. - Нас уже ждут.
        На площади их дожидались Элейн, Марика и Саммер. Афка без лишних напоминаний создала портал - и вот они уже в Эдде. В особняке, пожалованном благодарной знатью, ведать не ведающей о реальной подоплеке гибели королевского лекаря.
        День прошёл без происшествий, все занимались своими делами. На вечер у Максима уже была заготовлена программа. О её начале возвестил негромкий стук во входную дверь.
        - Господин, пришли брат и сестра Клариусы, - сообщила ему служанка, когда тот сидел в библиотеке.
        - Хорошо, - Клиф отложил исторический опус и немедленно отправился в вестибюль.
        - Приветствую, - поздоровался с Клариусами. Те тоже раскланялись в ответ.
        - Все же решили, значит? - спросил он.
        - Конечно, как договаривались! - демонстрируя полную уверенность, кивнул его знакомый, а сестра подтвердила сказанное частыми кивками. - Тем более это же ты хотел!
        Макс только усмехнулся. Надо сказать, он испытывал интерес к будущей цели прогулки, но энтузиазмом её посетить не пылал. Как будто он никогда не видел злачных заведений и шлюх? Но для Клариусов, воспитанных родителями в строгости, это действительно было интересным опытом.
        Клиф согласился на поход с ними, скорее желая проследить, чтобы с дворянскими отпрысками ничего не произошло. Все же они изрядно помогли ему, да и в целом были симпатичными товарищами.
        - Ладно, выдвигаемся, - кивнул мужчина.
        В это время со второго этажа спустились Марика и Афка.
        - Мы на Красный квартал или как он там... - не смог с первого раза вспомнить Клиф. - Вы с нами?
        - Улица Красного камня, - зевнув, поправила Афка. - Посмотрим, как местные развлекаются.
        Марика молча кивнула.
        - А Саммер? - поинтересовался Рафаль.
        - Она не хочет, - пожала плечами Афка.
        В родном мире Максима девушку вообще бы постеснялись звать в такое место, но здесь царили другие нравы. Тот же Рафаль, воспитанный довольно честным и волевым человеком, к рабам и всяким средневековым непотребствам относился спокойно.
        Макс подумывал еще взять с собой пару гвардейцев, но отмёл эту идею: в одну карету все не влезут. Тем более мощи одной только Афки хватит, чтобы за пару мгновений сравнять квартал с землёй.
        Терять времени не стали и выехали немедленно. Клиф уже привык вращаться в высших кругах Эдды, пребывая в центральном городе. Краткосрочное возвращение во внешний он воспринимал большим любопытством.
        Сейчас мужчина с нескрываемым интересом уставился в окно, разглядывая, как богатые особняки сменяются основательными, но невзрачными домами среднего класса. Ещё с полчаса езды - и они выехали за внешнюю крепостную стену. Да, здесь не так чисто, как в среднем городе, но намного лучше, нежели в трущобах Реджета.
        Карета свернула с главной дороги и покатила по более узкой улочке. Через час экипаж остановился.
        - Прибыли, господин, - доложил кучер Клариусов. - Грязная улица впереди.
        - Грязная? - переспросила Афка.
        - Так называют это место в простонародье, - отметила Амира.
        - Ну, - усмехнулся её брат, - как только её не называют. И Дыра, и Проспект порока... Чего только не выдумают.
        - Это необычно, - задумалась Афка. - Нет, мне уже на самом деле любопытно, что я там такого увижу.
        - Выходим, - поднялся первым Рафаль. - По улице Красного камня передвигаются исключительно пешком.
        Компания покинула карету. Все тут же уставились вперёд. Неизвестно, чего ожидали другие, но Максим увидел примерно то, что представлял.
        Перед ними протянулась в целом обычная улица. Отличало её только обилие разноцветных фонарей на зданиях. И полуголые девки, зазывающие клиентов во всевозможные злачные заведения.
        - У-у-у, - удивленно и я с явным интересом протянула Амира.
        Место и правда выглядело довольно интригующе. Вечерняя темнота усиливала эффект освещения и придавала происходящему некоего шарма и загадочности. Днём улица Красного камня наверняка выглядит более чем посредственно.
        Больше всего притягивали глаз посетители этих злачных мест. Понятное дело, простым смертным такое было не по карману. Знать же, даже имея деньги, категорически не хотела «светиться» в подобных местах. Это ведь могло здорово подпортить репутацию или вовсе порушить карьеру. Неудивительно, что туда-сюда сновало множество фигур, старательно кутающихся в плащи с глубокими капюшонами.
        - Кажется, здесь можно встретить много знакомых, - усмехнулся Макс. - Из тех, с кем мы познакомились в Верхнем городе.
        - Вот уж точно, - заметил Рафаль. - Говорят, нет знатного человека, ни разу не бывавшего на улице Красного камня.
        - И мы теперь не исключение, - усмехнулся Клиф. - Ну что, куда пойдем? А то я не разбираюсь...
        - Мы тоже не разбираемся! - воскликнул Амира и задумчиво добавила, - Уж я-то точно.
        - А здесь есть что-то интереснее убогих борделей? - посмотрела на Рафаля Афка.
        Чародейка разглядывала происходящее со всё разгорающимся интересом в глазах. В отличие от неё, Марика сохраняла спокойно-презрительное выражение лица. Вот уж кому точно было плевать.
        - Ну, здесь есть трактир, где подавальщицами работают обнажённые рабыни, - судя по тону Рафаля, тот был заинтригован и не отказался бы туда рвануть.
        - Что еще? - не отставал Макс. Напиваться, глядя на голых девок, он точно не планировал.
        - Курильни, где подают дурманящие благовония, - подумав, Клариус начал перечислять. - Ещё рынок рабов для утех... Ну это из того, что ещё можно считать приемлемым.
        Забавно, что рынок рабов он считал приемлемым. Но и Клиф, признаться, и сам уже смотрел на такие вещи без трепета внутри.
        Дальше Рафаль стал перечислять то, что неприемлемо даже по местным меркам. Бордели для мужеложцев и любителей детей. Пыточные, где можно купить раба и сделать с ним все что хочешь. Наркопритоны, где посетители принимали тяжёлые наркотики и устраивали оргии.
        - Ого! - обескураженно поднял бровь Макс.
        - Ну это уже совсем грязь, - поморщилась Амира. - Я тоже слышала, что здесь творится. На каждый дом здесь свой ценитель...
        Последние не афишировали себя даже на улице Красного камня. Да, собственно, друзья туда и не собирались.
        - Ладно, давайте пока просто прогуляемся, - подумав, решил Максим. - Может, по пути что-то интересное и обнаружим.
        Спорить никто не стал. Компания наконец неспеша тронулась вперёд, разглядывая всё вокруг. Помимо ярких огней и полуобнажённых зазывальщиц, здания могли похвастаться броскими вывесками с иногда курьезными названиями.
        - «Пышки-баловницы», «Змеиный дым», «Мужская комната», - задумчиво читал вслух Владыка, остановившись на последнем. - А что значит мужская?
        - Для мужеложцев, наверное, - пожал плечами Рафаль.
        - Фу, - брезгливо скривился Клиф.
        Они пошли дальше. Периодически к ним подходили полуголые девки, явно стараясь завлечь, но ледяного взгляда Марики хватало, чтобы они в ужасе убегали обратно.
        - «Купи красивого раба», - задумчиво прочитала Афка. - Да уж, просто и понятно.
        - Может, зайдём? - неожиданно для всех предложила Амира. - Интересно же, ну?
        - Девчонка захотела игрушку для развлечений? - усмехнулась чародейка, чем заставила Амиру покраснеть.
        - Вот ещё! - воскликнула та. - Я уже была на рынке рабов. Хочу увидеть, чем этот отличается!
        - Давайте зайдём, - поддержал её Максим. Не то чтобы ему было сильно интересно, но определённое любопытство присутствовало.
        Его, как современного человека, до сих пор завораживала концепция, когда один разумный владеет другим как собственностью. Это было и отвратительно, и в чем-то соблазнительно, когда ты можешь сделать с человеком все что пожелаешь.
        «О да! - усмехнулся внутренний голос. - Это круто».
        Они зашли в довольно крупный трёхэтажный дом. Сразу за крыльцом их ждала о роскошная приёмная. Неудивительно - посетители здесь были не из бедных.
        - Приветствую новых гостей. Меня зовут Спат, - подошёл к ним спокойный мужчина лет сорока. Похоже, он узнал их и поспешил выразить своё уважение. - Рад, что именитые гости Эдды умеют ценить... особый товар. Чего желает ваш взыскательный вкус?
        - А что у вас есть? - спросил Максим. - Покажите, чем располагаете.
        - Конечно! - снова поклонился Спат. - Прошу, проходите за мной.
        Их отвели куда-то в заднюю часть особняка. Здесь находились просторные комнаты, разделённые металлическими решётками на секции. Тут и содержались предлагаемые торговцем рабы.
        Мужчины и женщины, причём все как на подбор в хорошем состоянии и форме, с привлекательной внешностью. Немудрено, что этот торговец устроился на улице Красного камня. Торговал он людьми, которых покупали для вполне определенных целей.
        В реальности ничего интересного в невольниках не было. Смотреть на них быстро наскучило. Посмотрев на своих спутников, мужчина заметил, что и те уже не в восторге.
        - А есть что-то... особенное? - спросил он, совершенно ни на что не надеясь.
        - Особенное? - Спат посмотрел на него и задумался, о чем же дорогой клиент ведёт речь. Честно говоря, Клиф этого и сам не знал.
        - Ну, может, какие-нибудь рабы с необычными способностями, - подумав, решил уточнить Макс, - или представители других рас.
        Судя по задумчивости Спата, тот либо о чем-то вспоминал, либо о чем-то беспокоился.
        - Не волнуйтесь, - как можно дружелюбнее ответил Максим. - Мы здесь исключительно в мирных целях.
        Он не лгал. Да, рабовладение не слишком-то хорошее занятие, но Макс не собирался лезть в чужой мир со своими правилами.
        - М-м-м, - протянул Спат, наконец что-то решив для себя. - Хорошо, пройдёмте за мной.
        Этим он невольно заинтриговал всех присутствующих. Что же такого воротила прятал в своих закромах?
        Глава 13
        - В который раз говорю вам, Спат, - Максим уже устал успокаивать ставшего отчего-то нервным собеседника, - даже если у вас что-то... предосудительное, то это останется строго между нами.
        Мужчине стало уже и правда интересно, чего же так боялся работорговец в городе, где спокойно можно продать ребенка садисту. Его фантазия просто пасовала найти что-то еще более отвратительное.
        - Хорошо, - решился наконец Спат, - идёмте за мной.
        К этому времени даже глаза безразличной к происходящему Марики поблескивали любопытством. Максим вдруг понял, что своими кривляньями торгаш отчасти достиг совсем других целей. Нет, если он их и преследовал, то у него определённо получилось добиться результата: все проявляли максимальную заинтересованность происходящим.
        Они прошли по роскошному коридору и спустились по лестнице. Спат отпёр массивную дверь, пропуская группу в сухой, явно отапливаемый подвал. Глядя на ряд массивных дверей с решётками, Клиф понял, что их привели в темницу. И не ошибся.
        - Первая слева, - торговец показал рукой на дверь.
        Та оказалась оборудована окошком для наблюдения. Именно туда и метнулась сестра Рафаля, срочно желая утолить своё любопытство.
        - Амира, стой! - встрепенулся тот, беспокоясь о хрупкой девичьей психике.
        Девушку это, конечно же, не остановило. Аккуратно открыв оконце, она заглянула внутрь.
        - О-о-о-о! - с нескрываемым интересом протянула она. - Вот это да-а-а!
        Все подошли ближе, также желая взглянуть. Макс дал пару мгновений Клариусам, а потом посмотрел сам. Его глазам предстала чистая камера, в центре которой сидела на коленях темнокожая женщина. Надо сказать, довольно фигуристая и красивая.
        «Они тут что, так негров боятся?» - не понял он всего того спектакля, что устроил торгаш.
        Однако делать выводы мужчина не спешил и правильно сделал.
        - Чувствую её магию, - протянула Афка и повернулась к Спату. - Какая-то инфернальная сущность.
        Торговец поморщился, - ему совершенно не понравилось, что чародейка произнесла это вслух, - но всё же кивнул.
        «Инфернальная сущность? - мысленно задался вопросом Максим. - Демоны, что ли?»
        Выходило, что так и есть. Теперь становилось понятно беспокойство работорговца. За любое взаимодействие с демоническими сущностями, даже такими, можно легко угодить на костёр.
        Тем временем Спат открыл дверь, и все получили возможность хорошенько разглядеть диковинку. Женщина была, без сомнения, хороша. Максим осознал, что зря спутал её с обычным чернокожим человеком. Кожа и волосы пленницы оказались не тёмно-коричневыми, а иссиня-черными. Кроме того, в густой шевелюре проглядывали небольшие, но острые рожки.
        Демоница, заметив интерес к себе, ощерилась и громко зашипела. Довольно угрожающе, надо сказать.
        Максим хотел было спросить о безопасности нахождения здесь, как увидел кандалы на руках и ногах, связанные цепью. На них были нанесены тускло поблескивающие цепочки рун.
        - Артефактные подавители? - просил он у Афки и немедленно получил подтверждающий кивок.
        Торговец определённо заграбастал весьма забавное приобретение. Именно забавное, потому что ценность демоницы угадывалась с трудом. Несмотря на красоту, та выглядела такой агрессивной, что мужчина не стал бы рисковать и освобождать её. А если учесть, что она обладает магией, такая покупка вообще могла принести проблем.
        - Как вы заполучили такой... экземпляр? - поинтересовался он. - И как наделись сбыть?
        Хоть церковь, пришедшая в Фельд из Империи, особенно и не буйствовала, но определённая власть у неё все же имелась. В тёмный век неглубокие человеческие умы легко заполнялись верой. Этот мир не стал исключением.
        Спат, осознав, что никто не спешит тыкать в него пальцем и обвинять в богохульстве, чуть успокоился.
        - Не так давно я был в Торговой Республике Сиан, - произнёс он. - Закупался... товаром. Один знакомец пригласил меня на вечер к себе.
        История была банальна. Спат слыл любителем азартных игр, причём довольно умелым. Именно в награду за очередную игру он и получил эту красотку. Опьяненный победой и нетрезвый, мужчина не смог сходу оценить её опасность. До кучи ещё и алчность торговца сделала своё дело: демоническая рабыня - товар ценный и редкий.
        Одумался он уже по пути домой, но горячку пороть не стал. Судорожные попытки сбыть слишком горячий товар могли похоронить не хуже клинка. Так демоница и оказалась на улице Красного камня. Если прятать, то на самом видном месте - так он решил.
        - М-да, - выдохнул Макс, ещё раз взглянув на демоницу.
        Помимо черной кожи та обладала раскосыми глазами и высокими скулами. Это была действительно экзотичная, привлекающая внимание внешность. Подумав, он поймал взгляд Спата и кивнул ему.
        - Что же, уважаемый Спат, - произнёс Клиф вслух, - спасибо за интересные... экземпляры, но нам пора.
        - Д-да, - Рафаль с трудом оторвал взгляд от демоницы.
        - Не волнуйтесь, я и мои спутники с уважением относимся к тайнам, - закончил лорд. - Ведь так?
        Спорить с ним не стали. Когда надо, местная аристократия была не из болтливых. Друзья быстро покинули дом работорговца, вновь вернувшись на улицу Красного камня.
        - Ну и страшная она, - чуть поморщилась Амира. - Видели, как зыркает? Говорят, они живут близ гор и вылазят из подземного огня!
        - Что за чушь ты несёшь, Амира? - лениво бросил Рафаль, оглядываясь.
        Пока их не было, народу на улице прибавилось. Тут и там ходили весёлые группки молодых аристократов. Если они и скрывали свои личности, то, скорее, чисто символически. Среди них встречались старательно укрытые плащами одиночки, часто в сопровождении охраны. Эти наверняка были людьми посерьёзнее.
        Туда-сюда сновали фривольно разодетые девки, зазывая посетителей в те или иные заведения. Некоторые даже не стеснялись хватать праздных гуляк за руки, предлагая свои услуги. Удивительно, но в любом другом месте за такое они отхватили бы плетей, а здесь только вызывали взрывы хохота молодых дворянчиков.
        Наблюдая за этим, Клиф немного пересмотрел свои выводы. Похоже, улица Красного камня не просто квартал шлюх, но отражение просвещенного класса к свободе.
        - Это правда! Они соблазняют мужчин и утаскивают их в свои подземные чертоги, - тем временем спорила Амира.
        - Куда пойдём? - её брат, похоже, был заинтересован совсем другим вопросом.
        - А какие варианты?
        - Мой дед часто говорил, - произнёс Рафаль, что если не знаешь чем заняться, то пойди и отдохни с бокалом доброго пойла.
        - Звучит неплохо, - согласился Клиф. - Показывай куда идти.
        Пивнушка «Смешливая девка» располагалась прямо у въезда на улицу. Видимо, самые невинные заведения здесь располагались в самом её начале. Именно сюда и пришли Макс и его спутники.
        В уши ударил многоголосый гомон разговоров и смеха. Осмотревшись, друзья оценили весьма пристойный интерьер. Это место работало определённо не для бедняков, при этом пользуясь популярностью - людей было в достатке.
        - Проходите, уважаемые гости, - подлетела к ним девица, разодетая в какие-то прозрачные кружева.
        В отличие от уличных девок, она имела куда более ухоженный вид, красивую фигурку и милое личико.
        - Меня зовут Сайка, - представилась она. - Сегодня я буду вашей служанкой.
        - Проведи нас к свободному столу, Сайка, - распорядился Максим.
        - Конечно, господин.
        Служанка повела их через зал к одному из свободных столов с краю, не забывая вилять задом. Следуя за ней, Клиф осматривался. Довольно грамотное освещение оставляло пространство в полутьме, ярким светом привлекая взгляды посетителей к небольшой сцене. Он не удивился бы, заметив там полуобнажённую красотку на шесте. К сожалению, до такого прекрасного изобретения здесь ещё не дошли.
        Спутники как раз проходили мимо столика с веселившимися дворянами, когда один из них хлопнул Марику по заднице. Максим, как раз идущий рядом, увидел этот момент.
        «Ну бля! - только и подумал он. - Щас начнётся».
        Идиотом оказался какой-то недалёкий юнец. Здорово подвыпив, он, кажется, не понял, кто проходил мимо, и решил, что это одна из девушек-подавальщиц.
        - Марика, а ты пользуешься успехом в местных забегаловках, - засмеялась Афка. - Может, Владыке устроить тебя куда-нибудь?
        Чародейка явно вспоминала случай на постоялом дворе за день до приезда в Эдду.
        - Замолчи, - рыкнула эльфийка.
        В её глазах тлел алый огонь ярости, однако мгновенно действовать, как ожидал Клиф, она не стала. Мечница подошла к столу.
        - Эй ты, идиот! - полный холода голос мгновенно привлек к себе внимание молодых гулён. - Как думаешь, что ты сейчас сделал?
        Все перевели взгляд на источник угрозы.
        - Ну что опять? - заплетающимся голосом прогнусавил обидчик. - Я же...
        Договорить он не успел. Обернувшись, парень встретился с испускающими тусклое алое сияние глазами и замолчал. Макс увидел, как тот трезвеет прямо на глазах.
        - Шарль, - обратился к юнцу один из его недалеких друзей веселым голосом. - Ты, кажись, попал.
        - Я..., - Шарль хотел сказать что-то оправдательное, но было слишком поздно.
        Марика схватила его за горло и вздёрнула вверх, как пушинку. С грохотом отлетел тяжёлый деревянный стул. Повскакивали с мест и друзья несчастного. Они шокировано наблюдали, как эльфийка держит задыхающегося человека за шею. Его ноги не касались земли.
        Может быть, они и собирались устроить конфликт, но полыхающие алым глаза Марики охладили пыл. Руки Афки тоже вспыхнули магической энергией, вызывая страх в глазах посетителей.
        - Уважаемые незнакомцы, - быстро затараторил невысокий щуплый аристократик. - Это единственный сын графа Кастела. Если что, разразится нехилый скандал.
        - Граф плохо воспитал сына, - парировал Клиф. - Кто будет отвечать за его наглость?
        В это время стремительно смолкли все разговоры. Внимание посетителей привлекло происходящее. Благо вмешиваться никто не спешил.
        - Граф - здравомыслящий человек, - продолжал тараторить шустрый парень. - Если вы опустите глупого Шарля, его отец будет безмерно рад.
        Клиф пораскинул мозгами. В любом случае убивать идиота - нарываться на большой скандал. Да, такое здесь не редкость, но подобного хотелось бы избежать. Однако не стоило забывать местные нравы - слабину давать нельзя.
        - Опусти его на пол, - приказал он Марике.
        Воительница выполнила приказ. В тишине все услышали хрипы несчастного, которому наконец позволили вдохнуть воздуха.
        - Ты оскорбил высокородную, - сообщил ему Клиф. - Так как ты, видимо, ещё слишком незрел, чтобы отвечать за свои поступки, делать это придётся твоему отцу. Я жду его завтра у себя в бывшем доме королевского лекаря. Ты услышал меня?
        Ответить словами Шарль не смог. То ли из-за захвата Марики, то ли просто от испуга. С энтузиазмом закивав, он горячо выразил своё согласие.
        - Вот и хорошо, - бросил Макс и повернулся к Клариусам. - Пошли отсюда. «Смешливая девица» не оправдала наших ожиданий.
        Марика выпустила Шарля из рук. Тот запнулся об стол и рухнул на пол, но вставать не торопился.
        Клиф и его спутники направились обратно. Все произошедшее стало чистым экспромтом. Ему было плевать на какого-то там графа Кастела и его извинения. Да и ничего от него не было нужно, но марку следовало держать. Да и мечница должна чувствовать, что оскорбление в её адрес не будет просто так спущено.
        - Это восхитительно! - воскликнула Амира, когда они вышли из пивнушки и оказались чуть в стороне. - Настоящая потасовка благородных.
        - Не обращайте на неё внимания, - извиняющимся голосом заметил Рафаль. - До вашего появления Амиру редко куда-то выпускали.
        - А ты со мной не хотел гулять! - возмутилась девица.
        Надо сказать, Амира была довольно симпатичной и имела невинный вид, поэтому Макс прекрасно понимал желание её родителей уберечь дочь от всякого рода соблазнов. Местные порядки способствовали тому, что девушек держали в строгости.
        - Ладно, - выдохнул Клиф. - Предлагаю закончить знакомство с этим вертепом.
        Марика все ещё не остыла, Афка же, наоборот, ещё больше развеселилась. Можно было еще погулять, но мужчина уже достаточно развеялся. Он хотел потратить остаток уже позднего вечера на свои важные дела.
        Они вернулись к ожидающей их неподалёку карете и покинули пригород Эдды. Обратный путь Клифу не запомнился: его уже поглотили раздумья по поводу следующих действий. Эдда чуть успокоилась, Элейн также набрала достаточно информации о герцоге. Следовало переходить к новому пункту плана, пока Валийский не покинул город.
        Распрощавшись с Клариусами, Владыка и его Стражи вошли в бывший дом лекаря. Марика отпросилась в Обитель: она желала провести разведку вокруг обнаруженного рейнджерам объекта в Мёртвых королевствах. Максим не стал спорить, дав распоряжение Афке телепортировать её.
        Сам он отправился в библиотеку, наказав служанкам принести чаю и чего «перекусить». Уютная комната, заполненная книгами и удобной мебелью, была облюбована им и превращена в личный кабинет. В этой тишине приятно думалось. Кроме того, подборка литературы у почившего лекаря оказалась не в пример лучше, чем у того же купца из Реджета.
        Перекусив, Максим продолжил обдумывать стратегию. Он желал взяться за герцога Валийского. Факты на пару с интуицией говорили, что тот знает очень много. Клиф был уверен в положительных результатах допроса.
        Однако герцог не был идиотом, а ещё любил хорошую охрану. Поэтому вопрос о его захвате следовало скрупулёзно продумать. Благо у Клифа имелись Стражи титанической силы, поэтому любая такая проблема была решаема.
        Мужчина засиделся допоздна и уже собирался отправиться спать, как во входную дверь постучали. Максим слышал, как служанка отправилась открывать. Если рейнджеры, наблюдающие за домом снаружи, не подали сигнала, значит, никакая опасность ему не грозила.
        Послышались приближающиеся шаги.
        - Господин, - заглянула служанка. - К вам посетитель, назвавшийся Спатом. Он сказал, что ему назначена встреча.
        - Пропусти его, - кивнул он.
        Владыка поудобнее расположился в кресле, ожидая гостя. Тот возник на пороге через минуту.
        - Доброй ночи, уважаемый, - войдя, Спат поклонился в приветствии.
        Максим оглядел его снова. Может, из-за нахождения в чужом доме, а может, из-за чего ещё, но тот растерял львиную долю своей уверенности.
        - И вам не болеть, - улыбнулся Клиф. - Прошу вас, присаживайтесь. Не желаете ли чего-нибудь выпить?
        - Не стоит беспокойств, - Спат опустился на краешек кресла. - С вашего разрешения, сразу к делу.
        - Конечно.
        - Я понял, вы заинтересованы в том... особом экземпляре, - продолжил он.
        - Не спорю, зверюшка там интересная, - Макс рассматривал свои ногти, показывая, что если и заинтересован, то, скорее, в порядке развлечения. Собственно, так оно и было.
        - Тогда, у меня есть... предложение, - торгаш по какой-то причине мялся.
        - Выкладывайте, - в голосе Владыки промелькнули строгие нотки. - Если уж сами пожелали сразу к делу.
        - Я желаю отдать вам это существо, - Спат даже сейчас не желал называть ту демоницей. - Денег не требую, но есть просьба...
        Он замолчал. Молчал и Максим, спокойно ожидая, когда тот скажет в чем дело.
        - Ходит много слухов, что с вами в Эдду приехала целительница... высокородная, - выдал наконец он.
        Клифу сразу стало понятно. Похоже, тому нужно исцеление или что-то вроде того. И предположения подтвердились.
        - Моя дочь тяжело больна, - продолжил собеседник. - Отчасти именно поэтому я много путешествую. Ищу способ исцеления для неё, но, как вы поняли, безрезультатно.
        - И вы пришли сюда в надежде..., - задал наводящий вопрос мужчина.
        - Вы правы, - кивнул торгаш. - Вы наша последняя надежда.
        - Дайте-ка подумать, - произнёс Макс.
        - Рабыню я отдам независимо от вашего решения, - продолжил Спат. - А судьба моей дочери - исключительно дело вашего согласия.
        «Ты смотри, какой хитрый манипулятор, - усмехнулось второе Я. - Давит на жалость, значит».
        Мужчина задумался, может ли это все быть какой-нибудь интригой или подставой, но такой вариант казался крайне маловероятным. Да и что ему сделают? Даже если церковники нагрянут сразу после получения демоницы, Афка её уже переправит порталом в Обитель. Может быть что-то еще?
        По поводу же исцеления вопрос стоял сложнее. Макс по многим причинам дал всем понять, что Саммер не работает ни за какие деньги. Уже сейчас аристократы пока ещё несмело намекали, как сильно нуждаются в услугах жрицы. Когда пройдёт слух, что эльфийка все же практикует, его просто завалят просьбами.
        Если Саммер, жрица с максимальной прокачкой, начнёт их исцелять, это превратится фактически в торговлю жизнью. Они неизбежно станут новым центром силы и власти в городе. Однако вопреки всему этому, Макс пока что не имел ни желания, ни знаний, ни опыта, чтобы становиться таковым. Его полностью удовлетворяла возможность действовать в полутенях.
        Отказывать же дворянам не так-то просто. Среди них достаточно хитрых и умных, что будут настойчиво искать способ получить желаемое. И не все из них окажутся столь робки, как этот работорговец. Возможность спасти себя или близкого человека - страшный стимул, извращающий даже самого праведного.
        - Она у меня с собой, - сообщил Спат, неправильно истолковав задумчивость Клифа.
        - Хорошо, - кивнул он и повернулся к служанке, незаметно примостившейся у входа. - Позови-ка Афку.
        - Да, господин, - девушка испарилась выполнять указание.
        - Сейчас заберём твою демоницу... - усмехнулся мужчина.
        Глава 14
        - Значит так, - произнес Максим, рассматривая ощерившуюся чернокожую рабыню, - покинешь Эдду, как только сможешь, и направишься в Реджет. Знаешь такой город?
        - Да, господин, - кивнул Спат.
        - Там найдёшь торговца Варифа, он довольно известный человек в городе, - продолжил он. - Скажешь ему, что приехал от меня. Он всё устроит.
        В глазах Спата читались явное непонимание и даже насторожённость, но Клиф плевал на чьи-то трудности. Конечно, можно было поступить проще, но зачем рисковать ради незнакомого человека?
        - Если тебе что-то не нравится, ты волен отказаться, - пожал плечами мужчина.
        - Нет-нет, я все сделаю, - вскинулся Спат.
        - Если есть кому оставить торговлю, - сделал ещё одно важное уточнение Клиф, - то лучше её не сворачивай.
        Максим оставил такое распоряжение, чтобы торговец не привлёк к себе внимание. А ещё его дело вполне могло сгодиться для нужд и интересов Обители.
        Разумеется, Владыка не собирался ограничиваться разовой сделкой. Спат оказался адекватным и здравомыслящим человеком - такие кадры не стоило упускать. Именно с торговцами оказалось проще всего налаживать сотрудничество, ведь их менталитет был близок к понятным Максу, современным людям.
        - Конечно, - часто закивал Спат.
        - Тогда больше не смею задерживать тебя, - глазами показал на выход.
        Попрощавшись, торговец быстро удалился в сопровождении служанки. Клиф же задумался, что с ним делать. Проще всего - дать его дочери не полное, но частичное исцеление с необходимостью поддерживать её здоровье. Тогда этот человек будет висеть у него на крючке сколько угодно времени.
        С точки зрения морали такой ход был спорным, но люди по натуре своей слишком быстро забывают о благодарности. Особенно, если она начинает их тяготить.
        Макс перевёл взгляд на демоницу, возвращаясь мыслями к ней. Смотрела та вызывающе нагло. Впрочем, на Афку, стоящую рядом, это не производило особого впечатления. Чародейка с интересом разглядывала рабыню, иногда тыкая в неё пальцем или щипая. Невольница шипела и огрызалась, но и только.
        - От неё может быть какая-то польза? - без особой надежды спросил Максим.
        - Не знаю, Владыка, - пожала плечами та, - но магия у неё точно имеется. Причём из тех разделов, которыми не владеет никто из Стражей.
        - И то хорошо, - чуть вздохнул Максим. - Меня больше заинтересовали артефактные сдерживатели.
        - Это да, - кивнула Афка. - Работа редкая и качественная.
        Торговцу такие добротные оковы достались вместе с рабыней, но он попросту не обратил на них внимания, не желая снимать. Показать оценщику тоже не мог: слишком боялся обнаружить демоницу.
        В этот момент подарок таки исхитрился и тяпнул расслабившуюся чародейку за палец.
        - Ай! - вскрикнула она.
        Отдёрнув руку, чародейка неосознанно ответила, шарахнув силовой волной. Демоница отлетела, словно пушинка, но недалеко. Со смачным шлепком она ударилась об стенку, с которой и «стекла» на пол. Афка над нелепым зрелищем посмеялась, показав кулак оглушённой пленнице.
        - Ладно, телепортируешь её в Обитель, пусть Душелов осмотрит, - отмахнулся Максим. - Но скажи, чтоб ничего не делал. Вдруг мы сможем ещё как-то сотрудничать.
        - Будет исполнено, - ответила женщина.
        Время стояло позднее, а завтрашнее утро грозило быть хлопотным, поэтому Клиф решил не тратить времени зря. Следовало как следует выспаться, чтобы мозги работали хорошо.

* * *
        К завтраку вышли все, кроме Марики. Воительницу не задействовали в плане по захвату герцога, да и следов эльфийка могла оставить много. Клиф отпустил её развеяться в Мёртвых королевствах.
        - Итак, Элейн, - обратился Владыка к своей персональной помощнице. - Давай ты для начала распишешь примерный распорядок дня герцога.
        - Слушаюсь, - кивнула девушка и начала рассказ.
        Герцог Валийский был человеком множества интересов и увлечений. К сожалению для него, почти все они оказались недоступны в Эдде. Именно поэтому находиться в городе он не слишком-то любил. Учитывая уровень влияния и власти, такой человек мог позволить себе игнорировать столичную жизнь.
        В остальном его жизнь в Эдде оказалась на диво скучна. Герцог совершал ежедневную поездку во дворец, где справлялся о здоровье короля. Здесь же обтяпывал дела со своим подопечным, вторым принцем, и вёл переговоры с дворянами. Вторая половина дня, как правило, посвящалась уже торгово-финансовым отношениям. Освобождался Валийский ранним вечером, предпочитая отдыхать за бокалом вина.
        Раз-два в неделю мужчина позволял себе встречу с любовницами. Собственно, на этом все. Никаких оргий на Улице Красного камня, тайных собраний заговорщиков или жертвоприношений - обычная жизнь делового человека. Вернее, такой её видел Максим. Однако по меркам здешних дворян герцог слыл образцом трудолюбия.
        Ситуация с Дарием уже устаканилась, и скоро этот могущественный аристократ должен отбыть в свои владения. Правда, доехать туда ему вряд ли позволят.
        - Прислуга уже получила приказ готовиться к отъезду, - дополнила отчёт Элейн. - Намечается тот через четыре дня.
        - Ты сможешь незаметно вытащить его из дома? - поинтересовался Клиф.
        - Герцог имеет артефактную защиту, - вмешалась Афка. - Когда он отдаляется от своих охранников, те узнают об этом немедленно.
        Владыка мысленно выругался. Королевство Фельд в целом можно было назвать довольно отсталым, поэтому мужчина иногда забывал, что магия есть не только у него.
        - А если по-другому? - спросил он. - Мы сами проникнем к нему, скажем, ночью и хорошенько расспросим.
        - Желательно присутствие Душелова, - опять встряла Афка. - Но артефаткная сигнализация в доме мгновенно обнаружит нежить.
        «Да черт!», - начал раздражаться Максим.
        - Можно дождаться отъезда Герцога и взять его в пути, - подумав, отметила Элейн. - Но так, наверное, будет ещё сложнее.
        - Верно, дорога - слишком очевидно, - пораскинув мозгами, отверг эту идею Клиф.
        В путь тот наверняка соберёт гораздо больше охраны, и все воины будут в полной боевой готовности, пока не пересекут границу его владений.
        - Лучше всего зачистить охрану, а потом уже работать с герцогом, - заметила чародейка. - Просто и надёжно.
        Он уже и сам склонялся к этой мысли. План с незаметным похищением Валийского и его последующим возвращением выходил чересчур сложным. Обязательно что-то пойдёт не так. В конце концов не стоило забывать, что у Стражей отсутствовал реальный опыт. Правда, в этом случае появлялись проблемы совсем иного толка.
        Герцог, стоящий за одним из претендентов на трон, - фигура государственного масштаба. Если с ним что-то произойдёт, то, скорее всего, события в городе - а за ним и во всем королевстве, - понесутся вскачь.
        «А почему бы и нет? - подумал было Макс. - Если подать пропажу герцога в нужном тоне, это наверняка спровоцирует битву за трон».
        Покатав эту мысль в голове, он решил не спешить с выводами. Делать какие-то шаги они будут только тогда, когда получат информацию об увечном принце. Возможно, эти знания всё в корне изменят.
        - Что же, - вздохнул Клиф, - если надо поработать грязно...почему бы и нет?

* * *
        Над блистательной Эддой уже давно властвовала ночная тьма. Уставшие от праведных трудов жители давно уже спали. Многие из них сегодня неплохо приняли на грудь. Благо завтра последний день седмицы, который обычно тратили на дела домашние - можно позволить себе поспать подольше. Одним словом, наступило отличное время для темных тел.
        Элейн применила ПОКРОВ ТЕНИ. За несколько секунд действия навыка она с разбегу взобралась на дерево и прыжком перемахнула через ограду. По лёгкому ощущению вибрации убийца поняла, что миновала линию магической сигнализации. Первый барьер пройден.
        Под прикрытием маскировки девушка осмотрелась. Впереди располагался массивный трехэтажный особняк - резиденция герцога Валийского и в то же время её цель. Элейн оказалась в этом месте далеко не в первый раз, а потому прекрасно знала, куда идти и что делать.
        Охрану герцога организовали весьма неплохо. Две отдельных группы опытных солдат и магов. Одни находились близ его покоев и охраняли непосредственно господина, другие располагались в казармах и следили за сигнализационными артефактами. Они же отвечали за общую охрану особняка.
        Помимо этого хватало ещё и таких факторов, как патрули и прислуга, занимающаяся бытовыми делами. Учесть всё это - задача не из простых. Владыка доверил ей чрезвычайно важное задание, и Элейн не могла нарушить его доверие!
        Тенью она проскользнула к казармам, где убедилась, что свободные от дежурств и нарядов солдаты спят. Вот и славно! Пункт охраны поместья находился совсем рядом, именно здесь она и провернёт следующий пункт плана.
        - ... мы с мужиками завтра идём, - послышались голоса из-за двери. - Надо порадовать шлюх перед отъездом.
        - Да-а-а, везёт вам, - ответил ему кто-то второй. - А мне с Его Светлостью ехать.
        - Да ты че? Не волнуйся, - усмехнулся его собеседник. - Мы и за тебя справимся.
        - Иди ты! - беззлобно хмыкнул тот.
        Элейн постучала в толстую металлическую дверь. Забухали шаги - шел кто-то крупный.
        - Да? - недовольный тон.
        - Я-я, от Велии... - Элейн исказила голос и нарочно заикалась, чтобы придать неуверенности.
        - От Велии? - недоуменно повторил мужчина.
        - А, это ко мне, наверное, - заговорил кто-то ещё.
        - Я тебе сколько раз вдалбливал про твои шашни, Марвил! - рыкнул недовольный.
        - Да она только записку передаст, - попытался оправдаться герой-любовник.
        - Не положено! - буркнул первый, но всё-таки принялся отпирать замок.
        Элейн молча усмехнулась. Не зря она несколько дней пристально изучала ситуацию.
        - Давай сюда, - высунулась крупная морда, протягивая здоровенную пятерню. - И не шастай больше...
        Договорить он не успел, лишь вскрикнул, получая ОСЛЕПЛЕНИЕ. Элейн ударом ноги вынесла громилу внутрь комнаты. Следом туда полетела дымовая шашка.
        Пух! Негромкий глухой звук сопровождался клубами едкого дыма, мгновенно охватывающего помещение.
        Самой Распорядительнице он нисколько не мешал, позволяя прекрасно видеть все происходящее. Она рванула вперед, закрыв за собой дверь и тут же отыскав глазами большую артефактную доску. Взмахивая руками и чуть запинаясь, к ней уже рвался один из магов охраны, что и стал первой жертвой убийцы. Клинок мифического качества начисто срубил ему голову. Вслед за ним Элейн хладнокровно зачистила помещение и от остальных. Через несколько секунд все были мертвы - шансов выжить при неожиданно атаке Стража отсутствовали.
        «Надо спешить!» - мысленно подгоняла она себя.
        С этого момента счёт пошёл на секунды. Или прислуга, или один из патрулей, но кто-то случайно заметит неладное. Закрыв за собой железную дверь, Элейн, уже не беспокоясь о сигнализации, рванула ко второй цели.
        Миновав пару патрулей и слугу, девушка поднялась на второй этаж. Покои герцога располагались совсем рядом. Здесь же находился второй пункт стражи. Группа быстрого реагирования.
        Элейн подкралась к двери, за которой был пост элитной охраны. Зайдя за угол, она обратилась к артефакту стражи.
        - Готова, - произнесла убийца. - Можешь прыгать на меня.
        - Поняла, - пришло ответное сообщение.
        Через пару мгновений рядом с негромким хлопком появилась Афка. Теперь, когда некому было следить за артефактами, её телепортация осталась незамеченной.
        Магичка вопросительно взглянула на Элейн. Та показала ей на дверь за углом и, дождавшись ответного кивка, пошла обратно к комнате с убитыми солдатами. Теперь её задача - следить, чтобы прислуга или патруль не обнаружили ничего. Оставалось надеяться, что она сделала всё правильно.

* * *
        Афка кивнула убийце, давая понять, что та свободна. Теперь следовало поторопиться. Не то чтобы она любила все это так же, как и Элейн, но приказ Владыки нужно выполнять хорошо.
        Подойдя к двери, чародейка положила на неё руки, чтобы было легче позиционировать заклинания. Сначала сплела ЗВУКОВОЙ БАРЬЕР на помещения за стеной, а потом зачистила их СИЛОВОЙ ВОЛНОЙ.
        По камню пробежала лёгкая вибрация, с потолка чуть осыпалась пыль. Однако тишину дома это ни капли не нарушило.
        «Чего ж ещё ожидать от такой мастерицы!» - самодовольно подумала Афка, потянув на себя ручку.
        Её глазам открылась отвратительная картина: комнату завалило разрушенной мебелью вперемешку с переломанными телами солдат герцога. Не выжил никто. С этой секунды герцог Валийский полностью беззащитен - осталось взять его тепленьким и как следует допросить.

* * *
        Юнон Валийский опрокинул очередной бокал вина, утоляя жажду, и встал с постели. Сегодня ему не спалось от слова совсем. Непонятная тревога, поселившаяся в груди в последние дни, не отпускала.
        Разумеется, он не смел игнорировать зов интуиции и предчувствия, иначе не дожил бы до своих лет. В Эдду были вызваны дополнительные силы солдат, серьёзно усилив охрану дома. Юнон максимально сократил количество деловых встреч. Из особняка мужчина теперь выезжал исключительно с тройной охраной и лишь по самым важным поводам.
        Никакие обыски и осмотр не помогли. Проклятое ноющее беспокойство не отпускало. Герцог не мог сконцентрироваться на делах, да и настроение оставляло желать лучшего. Последнее уже успели почувствовать на своей шкуре все слуги и даже сын.
        «Может, уехать раньше? - подумал он, подойдя к зарешеченному окну. - Могу ли я наплевать на всю эту суматоху?»
        Мужчина спросил сам себя и тут же отказал. Юнон привык достигать своих целей вопреки страху и опасности.
        - За два дня я улажу дела, - произнёс он себе под нос, - и сразу покину эту гнилую дыру.
        Эдду Юнон терпеть не мог и находился здесь только по зову дел. Так было не всегда - лишь с того самого года. Тогда же, кстати, пришло понимание: при всей своей власти они просто фигурки на чьём-то игровом столе.
        «Эх, когда же мы стали...» - начал было он, но закончить ему не дал звук открывающейся двери.
        Никто не смел входить в покои без стука. Ярость вспыхнула в голове властного аристократа. Он ещё не успел обернуться, как ощутил, что обострились предчувствия, тяжелым грузом ложась на сердце.
        Повернув голову, герцог Валийский увидел, как в него летит сеть, сотканная из синей энергии. Мгновенно нагрелся защитный артефакт на груди - вокруг засверкала золотая защитная сфера. Вот только чужая атака пролетела сквозь неё, пеленая и лишая аристократа возможности двигаться.
        Герцог рухнул на спину совершенно безоружный и обездвиженный. Подавив панику, он увидел, как со стороны двери приближается тёмная фигура. Когда она подошла под тусклый свет ночного светильника, ему открылось знакомое привлекательное лицо.
        - Госпожа Афка, - произнёс он, совладав с бурей эмоций.
        Чародейка не скрывала себя, что было ОЧЕНЬ плохим знаком. Войдя в покои, она заперла за собой дверь и, не обращая внимания на пленника, приступила к построению какого-то заклинания. Юнон осознал, что у него утекают последние мгновения.
        - Скажите, кто заплатил вам и сколько, - задрожал он, - только скажите... Я заплачу стократ больше. Достану ВСЁ что вы желаете.
        Женщина лишь негромко рассмеялась над его словами, но промолчала. Она даже не взглянула на него после применения связывающего заклинания.
        - Вы не знаете, что у меня есть, - продолжал он безуспешные попытки. - Я прошу вас, назовите цену.
        Говоря, мужчина лихорадочно пытался найти пути отхода. Закричать? От этой глупой мысли герцог поморщился. Понятно, что об этом уже давно позаботились.
        В этот момент заклинание перед чародейкой начало обретать свою форму, и Юнон замер. Он не был идиотом и много читал, всю сознательную жизнь расширяя кругозор. И сейчас чётко осознал: НИКТО из его врагов не обладал властью и деньгами, чтобы нанять чародея, способного строить порталы.
        В памяти за мгновение пролетели воспоминания первой встречи с этой магиней и её спутниками. Юнон вдруг понял, почему он так странно себя ощущал, глядя на них. Перед ним стояли существа великой силы. Герцог осознал, что все происходящее ранее было для них лишь игрой, а он - шутом из цирковой труппы.
        - Я так и знал, что однажды это произойдёт, - обречённо произнёс он.
        В это время портал наконец был закончен. Глаза Юнона Валийского встретились с пылающим взглядом существа на той стороне.
        Глава 15
        Максим еще не определился дальнейшей судьбой герцога, поэтому допрашивать его решили на месте. Валийский, кстати, мог стать ценным и важным союзником, но, к сожалению, вероятность этого была крайне мала: подобные люди не терпят унижений и ничего не забывают.
        Когда отрылся портал, первым в него вошёл лич, а за ним шагнула Саммер. Максим же замыкал эту процессию. Вид неупокоенного на аборигенов действовал безотказно. Сначала глаза Юнона Валийскоко расширились от шока - он просто не поверил в происходящее, - а потом их словно накрыла вуаль отчаяния. Здешние знали точно: нежить не оставляет за собой живых.
        И тем не менее герцог явно был сбит из крепкого теста. Словно опытный покерист, он успокоил лицо и взгляд, демонстрируя спокойствие.
        - Доброй ночи, герцог, - произнёс Клиф.
        - Не могу сказать того же, - тихо парировал Юнон.
        - Я тоже не очень люблю беспокоить людей, - пожал плечами Макс, - но для нашей встречи есть важные причины.
        - Не сомневаюсь, - ответил аристократ. - Однако между нами завязалась добрая дружба. Вы просто могли прийти и попросить что угодно, Максим. Впрочем, ещё не поздно откатить случившееся назад.
        - Боюсь, добровольно вы бы отвечать не стали, - изобразив почти искреннее сожаление, пожал плечами мужчина. - Видите ли, мои вопросы не из простых.
        - Всегда можно договориться, - попытался настоять герцог. - Давайте сядем и обсудим все как деловые люди.
        - Рас, - повернулся к личу Владыка. - Надо настроить герцога на серьёзный лад.
        Лич кротко кивнул, верно истолковав приказ. С его длани в сторону аристократа мелькнул полупрозрачный поток энергии. Легко пробив продолжавший держаться кокон защиты, он ударил в человека. Громкий крик, наполненный мучительной агонией, огласил комнату.
        - Теперь вы готовы отвечать на вопросы? - снова спросил Клиф, как только Юнон с хрипом отдышался. Дождавшись кивка, он продолжил: - А интересует нас в первую очередь одно событие, что коснулось принца Артория около десятилетия назад.
        Лицо герцога походило на каменную маску, но глаза чуть дрогнули. Макс не сомневался: тот сразу понял, о чем пойдёт речь.
        - Итак, если вы, уважаемый герцог, не желаете снова испытать на себе магию, - поставил условие Владыка, - попрошу вас подробнее рассказать об этом...
        - Хорошо, - судорожно вздохнув, закивал герцог. - Я расскажу все что знаю...

* * *
        Десять лет назад в Королевстве Фельд случилось великое событие: выяснилось, что сын короля, принц Арторий, обладает великим Даром, силу которого сложно измерить. Довольный король назначил государственный праздник.
        Как это часто бывает, счастье шло рука об руку с проблемами. На королевство обрушилась засуха, быстро перешедшая в голод. Помимо этого, нестабильной стала и политическая обстановка: между империей и альянсом стран назревала война.
        - Сила принца, может, и стала бы великой, но до этого еще нужно было дожить, - поведал аристократ. - Однако даже в будущем магия не накормила бы страну и не вооружила бы армию. Поэтому мы стали искать выходы.
        - Ага, вот и подошли к тому самому моменту болезни, - выделил Максим последнее слово.
        - Дарий это прежде всего государь, на чьих плечах держится тяжелое бремя. И лишь во вторую очередь - любящий отец, - горько вздохнул Валийский. - Но даже так он желал Арторию светлого будущего. Как раз тогда в Эдде присутствовало посольство из Империи. Через них он сделал предложение.
        Юнон затих и на несколько долгих мгновений ушёл в себя, будто переживая те времена заново.
        - Предложение к Империи? - переспросил Макс. - Какое?
        - Дарий предложил Империи взять своего младшего сына в заложники, - наконец выдал Герцог.
        Клиф был удивлён. Надо сказать, история повернула в неожиданное для него русло.
        - Давайте-ка здесь поподробнее, - попросил он. - Чего конкретно этим он хотел добиться?
        Сначала Владыка действительно удивился, но по мере рассказа осознал, что план звучал действительно неплохо. Арторий обладал великой силой, но в захудалом Фельде её некому было огранить. Да и применять тоже. Так и родилось это решение.
        Король хотел отдать сына в Империю в качестве заложника, а взамен желал получить военную и финансовую помощь. Богатая страна помогла бы пережить и голод и войну.
        Однако присутствовала в этом плане и вторая сторона. В Империи, славящейся воинским искусством и магией, молодого принца бы обучили владеть силой. Более того, там же он смог бы найти и достойную партию для брака, что в будущем бы связало Фельд с большим и сильным государством.
        - Поймите, - Юнон оправдывался и даже защищал Дария, - Фельд стал бы для Артория тесным, но Империя могла помочь обрести силу и дать цель в жизни.
        - При этом его жизнь стала бы железной гарантией для союза и богатых, а главное - постоянных дотаций, - задумчиво сделал вывод Клиф и продолжил: - Знаете, а ведь задумка весьма интересная.
        Покои утонули в тишине. Все обдумывали услышанное. Если верить герцогу, король действовал исключительно из благородных побуждений. Однако, как показывало настоящее, благими намерениями выложена дорога в ад.
        - Что дальше? - подтолкнул герцога Владыка. - Почему произошло то, что произошло. Арторий не в Империи, а ещё он бесполезный калека.
        Предложение Дария, хоть и сулило обоюдную выгоду, в Империи не приняли. У влиятельных сановников великого государства имелись и свои дети, которых тоже надо куда-то устраивать. Принца там не особо и ждали... а вот его силу очень даже.
        Империя выдвинула встречное предложение, услышав которое, Дарий, вероятно, постарел на десяток лет сразу. Неизвестные вельможи пожелали забрать способности юного Артория. За это предлагалась та самая помощь, в которой так нуждалось королевство.
        Разумеется, это предложение звучало далеко не так выгодно. В отличие от постоянных дотаций, на кои рассчитывал Дарий при живом и сильном сыне, помощь обещали единоразово.
        Чтобы подсластить пилюлю, имперцы предусмотрели какой-то договор о ненападении и последующем присоединении королевства. Однако Макса это не особенно интересовало. А вот процесс изъятия сил у Артория - весьма и весьма.
        - Расскажи подробнее, - обратился он к аристократу, - как это произошло? Кто это сделал? Мне нужны все подробности. И не пытайся ничего утаить. Он за этим проследит.
        Клиф показал на молчащего до этого времени Душелова.
        - Рас, - окликнул он лича, - дальше допрашивай ты. Ритуалы по твоей части.
        - Слушаюсь, - прошелестел немёртвый.
        Словно подтверждая серьёзность своих намерений, Рас подошёл ближе, изрядно напугав герцога.
        - Тогда мы все были полны тревог. Дарий места себе не находил, но в итоге назревающий голод и бунт сподвигли его на трудное решение...
        Имперцам не пришлось отнимать дитя силой или творить каких-то других преступлений. Зачем? Ведь царствующий отец сам принёс его на заклание. Все ради блага государства.
        Тем понадобилось около года на подготовку. В это время они уже начали поддержку нищего Фельда. Ещё маленький тогда принц Арторий, сам того не ведая, стал спасителем государства...
        - Ритуал совершил какой-то старый чародей, приехавший в Эдду инкогнито. Его провели в покои принца. Охране и другим слугам строго-настрого запретили приближаться туда под предлогом опасной и заразной болезни. Конечно, придворного лекаря таким не обманешь, но доверительные отношения между ним и королём позволили убедить Сцилия не лезть не в свое дело.
        Пока лич продолжал допрашивать герцога, Владыка напряжённо размышлял. Следы отнятого дара вели прямиком в Империю. Похоже, под сенью этого могучего государства орудуют те ещё монстры. Сунуться туда, не зная реалий и обстоятельств, будет очень опасно.
        «Следует ли отказаться? - подумал он. - У меня еще много потенциала в Фельде и в тех же Мёртвых королевствах».
        - Владыка, - отвлекла его Саммер негромким обращением. - Я кое-что заметила.
        - Да? - оторвался от мыслей Клиф.
        - Каждый раз, когда Душелов задаёт вопросы об отнятом даре, герцог начинает испытывать сильный страх, - передала своё замечание жрица.
        Она оказалась более чуткой к человеческим эмоциям, поэтому Максим и взял её с собой на допрос. И не прогадал.
        - Хм? - неопределенно хмыкнул он и присмотрелся к Юнону.
        Однако тот мастерски удерживал совершенно каменное лицо. Прочитать но нему что-то казалось просто невозможным.
        - Герцог, - вмешался он, - когда у принца отняли дал, куда его увезли?
        - Не могу знать, - покачал головой Валийский. - Но, так как приехал тот старый маг из Империи, скорее всего, туда.
        - Он не лжет, - тихо резюмировала Саммер. - Вот только ваш вопрос вновь напугал его.
        А вот это звучало странно. Видимо, здесь что-то крылось. Душелов, кажется, тоже ощутил, что аристократ старается скрыть какие-то детали.
        Вспышка призрачной энергии ознаменовалась долгими криками пытаемого. Максим наблюдал это с вызывающим удивление спокойствием. Хотя, с другой стороны, спокойствие это объяснялось влиянием новой жизни.
        Тем временем герцог даже под пытками продолжал одинаково отвечать на те же вопросы. Дар у принца изъяли и забрали в Империю. Это было логично, но почему же тогда он испытывал сильные эмоции именно на этом моменте? Максим прямо-таки чувствовал, что где-тот тут зарыта собака, но не мог найти её.
        - Подожди-ка, - остановил он Душелова, прервав очередную пытку. - У меня есть одна догадка...
        Он взглянул на Валийского. В процессе пыток тот пропотел насквозь. Его лицо стало белее мела. Правда, заботливая Саммер каждый раз проверяла здоровье аристократа, поэтому умереть или хотя бы провалиться в блаженное беспамятство несчастному не светило.
        - Юнон, - осклабился Максим, - Вы говорили, что отнятую силу принца увезли в Империю.
        - Да. ДА! - вскричал тот. - Я уже много раз повторил это!
        - Но всю ли её увезли? Или... что-то осталось здесь? Может, поправили здоровье королю?
        В этот момент Саммер знаком дала понять об эмоциональной вспышке. Только этого и не требовалось: мужчина и сам увидел, как каменная маска на лице дала трещину.
        - О чем вы? - в полной тишине прошептал герцог. - Я уже всё рассказал...
        Снова знак от Саммер. На этот раз тот неприкрыто лгал.
        «Вот ты и попался! - удовлетворённо усмехнулся Владыка.
        - Рассказывайте все, герцог, иначе будет ОЧЕНЬ плохо.
        Ещё через несколько минут они уже знали оставшуюся часть истории: пытки доконали этого волевого человека. Валийский выложил все. На этот раз точно все.
        Имперцы не просто отняли дар, но и рассекли его на фрагменты. Зачем так сделали - непонятно. То ли так кому-то было нужно, то ли сказались особенность и несовершенство ритуала. Имперцы поделились со своими союзниками двумя фрагментами.
        Один Дарий оставил себе, другой отдал лучшему другу и опоре трона - Юнону Валийскому. Надо сказать, оба, несмотря на соблазн, не стали забирать магию себе. Король даровал осколок своему старшему сыну, Анфису. Тот рос очень болезненным и была серьезная вероятность, что наследник долго не протянет. Максим невольно вспомнил цветущего, буквально лучащегося здоровьем старшего сына короля. Вот и открылся его «секретик».
        Герцог тоже отдал свой осколок единственному и горячо любимому сыну, Сандеру. Тот родился ничем не выделяющимся мальчишкой, однако сейчас слыл невероятным для своего молодого возраста мечником.
        - Но почему сейчас возникла такая неразбериха с престолом? - спросил Клиф. - Откуда взялась вся эта борьба за корону?
        Он задал вопрос и сам понял, насколько наивно тот прозвучал. Борьба за власть, что в у человека в крови, не признает ни авторитетов, ни чужих жертв.
        Герцог Валийский и поддерживаемый им принц Руфин вели проимперскую линию. В конце концов, за хорошие отношения с этим государством заплатили очень дорого.
        Старшего принца переманил Альянс государств, выступающих против Империи. Ситуация сложилась довольно ироничная, ведь именно Анфис получил от сделки с ней очень много.
        Максим в который раз за сегодня удивился. После услышанного он считал, что Империя всесильна, а в её тени прячутся действительно опасные игроки. На деле же Альянс довольно неплохо ей сопротивлялся. На данный момент страны зализали раны от прошлых войн и готовились к новому витку противостояния. Приближалась новая война, что затронет весь материк.
        - Кажется, смертные скоро развяжут глобальный конфликт, - прошелестел Душелов, подтверждая эти мысли. - Благоприятная для нас ситуация, Владыка.
        Максим только кивнул. Они задали Юнону ещё парочку вопросов, выясняя все мелкие детали. Ночь быстро проходила - нужно было определяться с дальнейшими шагами.
        - Что скажете? - посмотрел на Клифа Душелов. - Что будем делать с этим смертным?
        - Мы не можем оставить его в живых, - подумал вслух Макс, глядя на бессознательного аристократа на полу. - Мы уже сделали слишком много и собираемся сделать столько же.
        Конечно, можно повесить на него артефакт, превратив Валийского в заложника, однако амулет не контролировал разум человека. Герцог мог попробовать навредить даже ценой своей жизни. И с его интеллектом, мог натворить дел.
        - Его смерть или пропажа мгновенно обострит борьбу за трон, - продолжил свои размышления Владыка. - Второй принц лишится покровителя, чем мгновенно воспользуется старший. Можем ли мы как-то приостановить это? Мне нужно время.
        - Если случится некое потрясение, - произнесла Афка, - это заставит на некоторое время всех отвлечься...
        - Говоришь, «потрясение», - развернулся к ней мужчина. Магичка, наверное, сказала это просто так, но она, кажется, натолкнула на определённые идеи.
        - Рас, где твой ручной воин нежити, захваченный нами в Мёртвых королевствах? Он готов к использованию?
        - Конечно, Владыка, - прошелестел лич. - В любой момент.
        - Афка, - позвал чародейку Макс, - открывай портал. Пора устроить столице небольшую встряску.

* * *
        Богачи и аристократы, живущие в центральном городе Эдды, любили спокойный сон. А уж нарушить тишину рядом с городской резиденцией герцога Валийского не посмел бы даже самый отпетый буян. Однако сегодня случилось небывалое: страшные крики и грохот разбудили обитателей близлежащих особняков. Что же могло случиться?
        Первыми на место происшествия прибыли патрули стражников. Приблизившись к городской резиденции Валийского, они оказались свидетелями странного зрелища.
        В особняке явно происходило что-то не то. Опытные воины гвардии почему-то бежали, даже не пытаясь сражаться с неведомым врагом. Помимо этого, то и дело раздавались душераздирающие, полные мучений крики.
        Тем временем в самой резиденции потихоньку разгорался пожар. Стражники лезть и рисковать не спешили, но вызвали подкрепление и чародеев, чтобы помочь потушить огонь. К этой минуте у дома столпились аристократы из соседних особняков, желая узнать о происходящем.
        И тут из казарм высыпала большая группа воинов герцога. Все они в панике неслись кто куда, стараясь спасти свои жизни, однако не судьба. Вслед за ними выпрыгнул нечно.
        На глазах десятков свидетелей страшная тварь рывком нагнала беглецов. От скорости невозможно было разобрать её движений. Все увидели разлетающиеся во все стороны брызги крови и плоти мгновенно убитых стражников.
        В мгновение растерзав с десяток человек, монстр повернул свою уродливую морду в сторону наблюдателей. Застывшие от ужаса люди рассмотрели огромное тело неупокоенного, закованного в черные доспехи.
        - Н-Н-Н-ЕЖИ-И-ИТЬ! - тоненько закричал кто-то. - Спасайтесь!
        Это словно стало спусковым крючком. Все рванули в разные стороны. Кто-то ринулся домой поднимать свою охрану, кто-то просто бежал, поддавшись первобытному страху.
        Одним прыжком тварь перемахнула через ограду и за пару секунд растерзала самых нерасторопных. Оставив ужасающее зрелище разорванных на куски тел, монстр не стал гнаться за другими, вновь повернув к особняку.
        «Тварь из Мёртвых королевств бушует в городе» - эта новость одним махом облетела всю Эдду, вызывая недоумение и недоверие граждан. Очень скоро им предстояло в полной мере хлебнуть ужаса.
        Глава 16
        За окном послышались дробный лязг и крики людей. Максим немного отодвинул штору из дорогой ткани, аккуратно рассматривая происходящее. По улице перебежками продвигалась группа солдат тяжёлой пехоты, усиленной местными слабосилками-чародеями.
        Подобные патрули он видел в среднем каждые десять минут. Конкретно этих, наверное, час назад: на плече их капитана был повязан запоминающийся фиолетовый платок.
        Слухи о ночном происшествии эхом разлетелись по всей Эдде. Разумеется, так сразу в них не поверили, однако Клиф об этом позаботился. Ручной питомец лича уже мелькнул на улицах центрального и среднего города, оставив за собой шлейф из разорванных тел и конечностей.
        Подействовало великолепно. Эдду парализовал ужас - улицы города опустели. И только военные, и то не по своей воле, пытались показать видимость то ли патрулирования, то ли поиска твари.
        Что они будут делать, если не дай боги найдут её, вояки и сами не очень-то и понимали. В городе нежить скоростного типа оказалась неуловима. И неважно, сколько войск будет её искать - брать количеством здесь бессмысленно. Сработает только качество: сильная группа слаженных профессионалов.
        Настолько сильные монстры никогда не стремились покидать пределов Мёртвых земель. И уж тем более невозможно было представить их появление в крупном городе. Происходящее сейчас стало невероятным нонсенсом. И к такому жители Эдды были категорически не готовы.
        В дверь постучали, отвлекая Владыку от размышлений. В своей библиотеке он находился не один - у полок с книгами и свитками недвижимой статуей застыл Душелов. Лич лишь изредка напоминал о своём присутствии шорохом перелистываемых страниц.
        - Войди, - произнёс Клиф.
        Дверь тут же отворилась, впуская Элейн, которую мужчина и ожидал.
        - Какие новости? - не стал медлить он. - Ты все узнала?
        - Да, Владыка, - с поклоном ответила девушка. - Арторий по-прежнему находится во дворце под усиленной охраной. Вопрос с переездом королевской семьи ещё не решён. Военные опасаются твари.
        - Хорошо, - кивнул он. - А Сандер?
        - Сандер также находится в летнем дворце, - сообщила Распорядительница.
        - И как он отреагировал на весть о герцоге? - спросил Максим.
        О судьбе Юнона Валийского ничего толком не знали, но заочно его уже похоронили. Известно что на ночь он вернулся в свою резиденцию и поздних визитов не предпринимал. Учитывая, какая тварь разрушила особняк, его шансы на выживание и правда казались весьма скромными.
        - Граф Сандер получил тяжёлый удар. Он не верит в гибель отца, - доложила девушка и предвосхитила следующий вопрос. - Вряд ли его эмоции наиграны.
        Молодой мечник в данный момент собрал на поиски родителя верных людей. Лезть под вечер в особняк, где тварь могла устроить логовище, не стали. Группа собиралась выйти завтра утром. Главная надежда молодого графа - подземное убежище под резиденцией. Он искренне надеялся, что отец успел укрыться там.
        - Вот это любопытно, - усмехнулся мужчина, потирая подбородок и продолжил спрашивать. - Что дворец? Гибель герцога вызвала возню?
        - Ваш план великолепно сработал, Владыка, - уголками губ улыбнулась Элейн. - Влиятельные лица заперлись в своих домах с охраной. Их политическая деятельность заморожена.
        - Как первый принц Анфис? - поинтересовался Клиф о ещё одной своей цели.
        - Тоже под охраной во дворце, - прояснила Распорядительница. - После слухов о герцоге его позиция только укрепилась. Как минимум несколько влиятельных аристократов из свиты второго наследника успели тайно с ним переговорить.
        - Да, после пропажи Валийского второй принц почти полностью потерял шансы, - кивнул Макс. - Теперь от краха его удерживает только паника, охватившая Эдду, и шанс, что покровитель все-таки выжил.
        Тем не менее людская жажда власти слишком велика. Даже текущая ситуация задержит аристократов ненадолго, - надо успевать действовать. Максим повернулся к личу, желая уточнить кое-что, чтобы определиться с дальнейшими шагами.
        - Рас, что ты скажешь по поводу двух реципиентов дара Артория, первом принце и сыне герцога. Они могут представлять для нас интерес?
        Немёртвый несколько минут раздумывал, прежде чем приступить к ответу.
        - Самая сложная часть ритуала - это изъятие дара у его хозяина, - зашёл он издалека. - Теперь, когда его осколки в чужих руках, им определённо легче манипулировать.
        - То есть ты сможешь отнять осколки дара у этих двоих? - прямо спросил Владыка.
        - Не могу сказать точно, - сложил длани лич, - но вероятность этого достаточна велика. Я как раз обдумываю подходящий для этого ритуал.
        - Отлично, - потёр руки Клиф и задал САМЫЙ важный вопрос. - Я смогу стать новым владельцем этих сил?
        - Безусловно, - тут же кивнул Рас. - Я уверен что смогу помочь вам, Владыка.
        Максим мысленно выдохнул. Он прошёл долгий путь, прежде чем на горизонте забрезжило решение самой главной проблемы. Сейчас следовало не упустить рыбку в мутной воде.
        - Что тебе нужно для проведения ритуала?
        - Нет каких-то редких материалов, это, скорее, испытание для моего мастерства, - неспеша заметил Душелов. - Разумеется, необходимо присутствие реципиента, у которого фрагмент дара.
        - Это все? - поднял бровь Максим.
        - Хм, - проскрипел мёртвый маг. - И ещё дитя, у которого отняли дар.
        - Арторий? - немало удивившись, переспросил Владыка. Он думал, что младший принц уже бесполезен.
        - Он первоначальный и настоящий хозяин сил, - заметил Рас. - У меня есть предположение, что его присутствие поможет отнять дар у лжевладельца.
        - Ну хорошо, - кивнул Макс, - Как скажешь.
        Необходимость в младшем принце всё усложняла, но ненамного. В текущем хаосе Клиф был уверен в способности сделать что угодно.
        - Тогда по поводу наших «жертвенных овечек», - на этот раз мужчина обращался к обоим Стражам. - Завтра Сандер отправится на поиски дражайшего отца. Это отличная возможность взять его.
        Парень сам хочет сунуться в опасное место. Если он там и исчезнет, ни у кого не возникнет много вопросов. Самоуверенность часто становится причиной подобного.
        - А теперь по поводу ночи, - решил ещё добавить Максим. - Аристократики не должны расслабляться, а значит, нужно что-то... устроить.
        Он задумался, что бы такого вытворить силами этой чудовищной твари из Мертвых королевств. Внезапно вспомнились чёртовы маги и тот ублюдок, мессир «как-его-там».
        Мужчина уже понял, что гильдия магов переживала упадок: высокопоставленные чародеи давно уже утратили тягу к искусству и желали одной только власти. Не пора ли поставить их на место?
        - Элейн, Рас - окликнул Владыка своих Стражей. - Готовьтесь к плотному графику. Сегодня ночью займёмся магами, а завтра - сынком герцога.
        - Есть Владыка, - в унисон ответили оба.
        Клиф не испытывал какой-то особенной ненависти к местным чародеям, однако неприязнь с их стороны была слишком очевидной. Да и чтобы поддерживать состояние паники и ужаса в городе, террор нужно продолжать. Так почему бы не направить его на неприятных личностей. В конце концов пусть местные волшебники покажут, на что они способны.

* * *
        - Уф, ну и холодища же сегодня, - пожаловался Фальк. - Лето что, уже закончилось?
        Рей лишь что-то буркнул в ответ. Разговаривать не хотелось, да и не время. Все же сегодня на страже лучше языком не трепать, а то мало ли...Та когтистая тварь может его оторвать по самую задницу.
        - Ты че затих? - угадал его мысли Фальк и рассмеялся. - Испугался, что нежить придёт? Да брось ты, на кой ей лезть к магам?
        - Ну мало ли, - отмахнулся Рей и перевел тему. - Говорят, мессир сегодня ходит и проверяет. Ты же его знаешь...
        - Это да, - согласился товарищ. - Старый ублюдок злопамятный, как тысяча демонов.
        - Вот и давай не будем его испытывать, - отметил собеседник. - Завтра отоспимся как следует.
        Дежурные вышли из караулки для магов и в сопровождении пятерки солдат направились по заученному маршруту по крепостной стене. Всего в два метра высотой, она имела больше символический, нежели практический смысл. Однако сегодня даже эта преграда даровала магам хрупкое ощущение безопасности. Она отгораживала территорию гильдии от остального города. Города, где бушевала страшная тварь, вылезшая прямиком из Мёртвых королевств.
        «И правда, холодно, - подумал Рей, поднимая воротник ученической робы повыше. - Лето, видимо, решило закончиться пораньше».
        Они пересеклись со встречным патрулем. Рей коротко кивнул двум незнакомым ученикам в сопровождении солдат.
        - Младшие, - Фальк снова каким-то образом угадал направление его мыслей. - Метят в боевики, вот и выслуживаются.
        - Чушь это, - лениво заметил он. - Если нет способностей, то ничего не поможет.
        - Не будь ребёнком, - заметил Фальк и хохотнул. - Если твой папа кто надо, станешь, даже будучи простаком.
        Простаками между собой называли людей без способностей к магии. Фальк, конечно, сморозил глупость, но доля истины в его словах была.
        Рей лично знал среди титулованных боевых магов тех, кто всю жизнь просидел в тепле башни. За глаза их величали «паркетными боевиками», но в лицо подобное бросить не смели. В конце концов, несмотря на постыдную карьеру, властью они обладали реальной.
        Сам он отчаянно желал стать настоящим боевиком. Молодого мага манили тайны Мёртвых королевств. Говорят, там можно отыскать артефакты и знания, что могут дать великую силу и даже бессмертие.
        - Ну все, Рей фантазирует, - Фальк, посмеиваясь, пихнул его локтем в бок, - о силе магической и...
        В этот момент заполошный крик с другой части стены прервал его. Вся патрульная группа мгновенно повернулась, ища глазами его источник. Однако на стене все было спокойно.
        Рей понял, что мысленно убеждает себя, будто все в порядке, мол, крик прозвучал где-то за стеной или вовсе показался. Однако рядом стояли другие люди, что тоже его слышали.
        - Где патруль с теми новичками? - спросил стоящий рядом напарник.
        - Ну, - пожал плечами Рей, - небось, в караулке греются.
        - Кто-то видел что? - обратился друг к замершим солдатам.
        - Не можем знать, господин маг, - неуверенно произнёс старший из них.
        Ни Рею, ни Фальку ещё никогда за множество дежурств не приходилось поднимать тревогу. Кто в своем уме полезет к магам? Да и в случае ложной подачи можно схлопотать по полной программе. И все же Рей переборол неуверенность и поднял руку в воздух.
        - Ты уверен? - Фальк взглянул на него с явным облегчением: всё-таки ответственность ложилась не на его плечи.
        Рей лишь кивнул. Яркая алая вспышка осветила обоих, после чего светляк вылетел в небо. Это был первый сигнал тревоги больше чем за десять лет. Старший ученик гильдии задался вопросом: «А знают ли вообще достопочтенные наставники, что надо делать в этом случае?»
        Хоть и не сразу, но процесс всё же начался. Со стороны расположения забегали фигурки солдат. Тишину нарушила ругань и противный звон тревожного колокола.
        - Кто поднял тревогу? - послышался сварливый старческий крик со стороны башни.
        То был мессир Камал. Сегодня его поставили ответственным за безопасность, и от «проявленного доверия» тот находился совершенно не в восторге. Старик стоял на просторном обзорном балконе и подслеповато щурился.
        Рей поёжился, едва его услышал его. Собственная уверенность в этот момент уже не казалась такой твёрдой. И все же он открыл рот:
        - Я, мессир, - неуверенно крикнул он. - Старший ученик Рей Астрид, мессир.
        - Доложи, что произошло?! - допытывался старший маг. - Что случилось?
        Старик зажег на руке светляк. Рей увидел его недовольное, явно помятое со сна лицо. Похоже, теперь он точно попал.
        - Мы услышали крик, - произнёс он, - и решили подать тревогу.
        Словно ища поддержки, Рей оглянулся на Фалька и увидел умоляющий взгляд. Товарищ не желал разделять ответственность.
        - Крик? - вновь проскрипел старик, оглядываясь. - Астрид, ты маг или трусливая девица?!
        Рей силился найти хоть что-то в своё оправдание, когда краем глаза отметил движение. Что-то промелькнуло настолько быстро, что молодой маг не смог проследить за ним. Он перевёл взгляд на обзорный балкон и поперхнулся. Мессира Камала не было. Он... исчез?
        - Э... - только и успел сказать Рей. - Что за...?
        Ярчайший светляк, не чета его слабосилку, взвился высоко в небо. Вся территория Гильдии магов мгновенно осветилась.
        - ТРЕВОГА! - усиленный заклинанием голос. - НЕЖИТЬ НА ТЕРРИТОРИИ!
        Рей мгновенно узнал твердый голос мессира Ронана. Именно он был одним из настоящих боевиков гильдии. Говорят, свою молодость этот человек провёл, не вылезая из Мёртвых королевств. Несмотря на не самое высокое положение в гильдии, уважением он пользовался неизменным.
        - Будьте готовы! - едва Ронан взял на себя командование, как все ощутили уверенность. - Сейчас найду монстра!
        Мессир Ронан произнёс неизвестное ученику заклинание. От боевика во все стороны разошлась голубоватая волна силы.
        Кажется, тварь что-то понимала или просто ощущала, потому что именно в этот момент она решила действовать. Рей вновь увидел краем глаза промелькнувший силуэт.
        Бах! Монстр почти настиг мессира, но яркая вспышка оттолкнула его. Тварь отлетела в сторону. На ней тут же сконцентрировалось голубоватое свечение, подсветив существо.
        Рей впервые смог рассмотреть тварь как следует и ужаснулся. Закованный в черные латы здоровенный монстр был вооружён длинными когтями.
        - Оковы нежити, - снова скомандовал Ронан. - Солдаты, оцепление!
        Командование этого чародея словно придало боевого духа. Рей да и все остальные приободрились. В тварь полетели первые заклинания.
        Монстр попытался увернуться, но все то же свечение не только подсвечивало его позицию, но и, видимо, замедляло скорость. Несколько заклинаний зацепило пришельца, но этого было мало: нежить оказалась слишком сильна.
        - Больше оков! - рявкнул Ронан. - Держите его!
        Гильдия уже пробудилась ото сна. Во двор прибывало все больше магов. Несмотря на сонливость, они быстро вступали в бой. Сначала монстр ещё уворачивался, но скоро заклинаний стало так много, что он не смог сопротивляться.
        - Отлично! - всё тот же голос Ронана. - Ещё мгновение...
        Сам он концентрировал в руке нечто убийственное. Яркий свет заклинания буквально слепил.
        Будто почувствовав опасность, тварь издала ужасающий рык, от которого кровь застыла в жилах. На мгновение это ошеломило магов, но блокировку они всё же удержали.
        Ронан уже закончил заклинание и почти выпустил его, как произошло нечто внезапное. В свете яркой магии он не видел полупрозрачной фигуры, возникшей за его спиной.
        Обманчиво хрупкий кулачок ударил его в бок, под ребра. Острая боль мгновенно лишила человека концентрации. Чародея согнуло от спазма, когда другая ручка схватила мага за запястье.
        Рывком развернув жертву, убийца направила заклинание, приготовленное для твари, в скопление магов, высыпавших из здания гильдии. Те даже толком не поняли, что случилось.
        Яркая вспышка рассекла толпу, как нож масло, оставляя за собой просеку из обгоревших тел. Обожжённые и напуганные, выжившие бросились врассыпную. Что творится, не понимал уже никто. Вокруг царила суматоха: крики, паника, вопли - все смешалось в единую какофонию.
        Словно дожидаясь момента, погас светляк, запущенный мессиром Ронаном в небо. Полутьма снова накрыла двор гильдии.
        Рей перевёл взгляд туда, где только что была спелёнатая тварь... но там уже было пусто. Этот факт вселил ужас в его сердце. Что вообще происходит?
        И тут размытый силуэт прошёлся через толпу магов, оставляя за собой брызги крови и плоти. К крикам добавились стенания покалеченных.
        Вспыхнули редкие светляки: кто-то пытался вновь остановить тварь, но было поздно. Здоровенная туша настигла Ронана. Налитые фиолетовой энергией когти на этот раз пробили защиту сильного чародея. Миг - и разорванное на куски тело разлетелось по сторонам. И все это на глазах у множества магов!
        - НАЗАД! ЗАПРЁМСЯ В ЗДАНИИ ГИЛЬДИИ! - закричал кто-то из старших.
        Бежать и прятаться - вот то единственное, на что сейчас были способны деморализованные маги. Тут и там мелькал силуэт нежити, собиравший жатву. Нет, кто-то в самом деле пытался защитить себя, но куда там, когда перед тобой настолько сильный монстр.
        Неизвестно, сколько магов и солдат осталось лежать во дворе. Сам Рей пришёл в себя, только когда закрыли тяжелые двери башни. Слава богам, тварь не попыталась сунуться внутрь.
        Здание перешло в осадное положение: закрылись все окна и выходы. Но, тварь, кажется, и не пыталась пробраться. К её услугам хватало напуганных снаружи, что не успели попасть под надёжную защиту.
        Еще с пару минут Рей и другие маги слышали истошные крики добиваемых солдат, но никто не посмел выйти и помочь им.
        Завтра Эдда ужаснётся новому витку событий. Напуганные жители ещё глубже забьются в свои норы. Гильдия магов проиграла свою битву.
        Глава 17
        Утро пришло в Эдду вместе с густыми грозовыми тучами. На мощённых камнем улицах хозяйничал проливной дождь со вспышками молний и раскатами грома. Лишь изредка проходили армейские патрули да сновали посыльные. Город будто опустел, однако виной тому была совсем не погода.
        Густая атмосфера страха и паники опустилась на столицу королевства. Вместе с утренними новостями в умы и сердца людей ворвался липкий ужас. Произошедшее ошеломляло: неведомая тварь из Мёртвых королевств напала на гильдию магов. Выжившие забаррикадировались в башне.
        Только поздним утром к ним на помощь прибыли подкрепления из армейских частей. Открывшаяся бойцам картина побоища ошеломляла: весь двор перед гильдией оказался усыпан изуродованными телами. Погибли в основном стражи и ученики, но это ни на каплю не умаляло всего кошмара, случившегося минувшей ночью.
        Надо сказать, несмотря на упадок последних лет, гильдия магов все равно пользовалась авторитетом. В глазах простых обывателей они ещё оставались таинственными обладателями опасных сил. Аристократы видели в них организацию, с властью которой приходилось считаться даже королевской семье.
        Сейчас весь этот образ потерпел страшный удар. Магов не просто щёлкнули по носу, им безнаказанно устроили кровавую баню. Помимо потери людей, эта трагедия обязательно повлечёт за собой серьёзные последствия. Множество людей засомневается в могуществе гильдии, а кто-то и вовсе станет открыто задавать неудобные вопросы. Например, так ли сильны чародеи или некогда могущественная организация уже давно превратилась в сборище бюрократов и богатеев.
        Особым моментом в произошедшем являлось участие чародея Ронана Бри. Последний пользовался всеобщим уважением среди разных слоёв аристократии и магов. О его приключениях в Мёртвых королевствах в простонародье ходило множество баек. Этой ночью он погиб, зато нежить ушла живой и невредимой.

* * *
        - Ситуация складывается... непросто, - дипломатично высказался граф Ариад Клариус, - но мы прикладываем все усилия и в конце концов справимся.
        Максим усмехнулся про себя: уж он-то знал ситуацию как никто иной. Разумеется, Клариус, как и остальные ответственные за безопасность города, ни черта не контролировал. Однако будучи политиком, привык «делать хорошую мину при плохой игре».
        Сейчас они вместе с Саммер и Афкой в сопровождении усиленного наряда стражи шли по летнему дворцу. Его коридоры буквально наводнили солдаты и чародеи. Хватало и придворных, но те, в отличие от привычного апломба, держались бледными тенями.
        Полчаса назад Ариад подъехал к их дому на карете. Король нуждался в очередной подпитке жизненной энергии от Саммер. Максим тоже решил прогуляться вместе с ней: происходящее во дворце хотелось оценить лично.
        Он бы не удивился, если бы в эти дни король «скоропостижно» скончался, но ситуация разворачивалась немного иначе. Похоже, первый принц, которому в руки легли все карты, не торопился. То ли он уверился в своём превосходстве над другими наследниками, то ли пока был не готов принять на себя бремя власти.
        - Признаться, я сидел дома, когда все началось, - изобразил недоумение Клиф, - и не знаю всех новостей. Что это за монстр такой?
        Граф был не против отвлечься от темы эффективности борьбы с тварью на смежный вопрос.
        - Нежить прямиком из Мёртвых королевств, - начал он. - Не знаю, правда, как она добралась до Эдды... Этим вопросом сейчас как раз занимаются.
        - И чем же он так необычен? - продолжил спрашивать Максим.
        Он, скорее, пытался поддержать разговор, нежели узнать больше. Благо Ариад, хоть и не особо делился информацией, но рассказывал интересно.
        - Нежить, населяющая Мёртвые королевства, велика и многочисленна, - вещал собеседник. - Думаю, о самых страшных монстрах вряд ли кто-то расскажет, ибо встречу с ними практически невозможно пережить. Однако самые сильные из известных делятся на два типа...
        Они прошли мимо очередного патруля. Бойцы подали воинское приветствие Клариусу. Клиф же подметил, что в среде военных тот пользовался неизменным уважением.
        - Так вот, - продолжил мужчина, - мы делим их на магов и воинов.
        - Так просто? - переспросил Макс, подумав, что Клариус держит его за любопытного ребёнка.
        - Понимаю, это выглядит несколько примитивно, - принялся объяснять Ариад, - но так их различать удобнее. Магическая нежить чаще всего применяет боевую магию, но встречаются и некроманты, так называемые личи. Это одни из самых страшных известных мне существ.
        - А воины? - поднял бровь Клиф. - Как я понимаю, тварь в Эдде относится к ним?
        - Воины среди нежити либо обладают недюжинной силой и защитой, либо действуют ловко и быстро, но слабо защищены, - пояснил граф.
        - То есть в Эдде бушует быстрый ловкач?
        - Тут, скорее, смешанный тип, - поморщился мужчина. - Он быстр, но применяет и магию. Очень опасная тварь в первую очередь из-за нетипично развитого интеллекта.
        Максим про себя усмехнулся. Разумеется, все «интеллектуальные» ходы нежити, её внезапные атаки и отступления были результатом контроля. Аборигены об этом не знали, и следовало тщательно проследить, чтобы все это осталось тайной.
        Они наконец достигли зала, за которым находилась королевская опочивальня. Здесь столпилось достаточно много придворных, правда, в основном мужчин. Кажется, красавицы боялись показать нос из своих покоев. А может, спешно разъехались по имениям.
        Максим отметил небольшую делегацию магов, состоящую из пяти молодых мужчин. Наверное, старики не желали показывать лицо после произошедшего. Чародеи держались вместе в неприметном углу и, видимо, кого-то выжидали, не желая праздных разговоров.
        Переведя взгляд на довольно большую компанию знати, Клиф мысленно навострился, увидев одну из своих целей. Сын герцога Валийского в боевой амуниции стоял в центре и что-то рассказывал окружившей его аристократии.
        - Идите, - Макс отпустил Афку и Саммер. - Мы подождём вас здесь.
        Молча кивнув, его Стражи удалились в сопровождении королевских гвардейцев. Теперь предстояло подождать, пока эльфийка сделает своё дело.
        Мужчина собрался было снова заговорить с графом, но не успел: прошедшие через весь зал Саммер и Афка привлекли внимание. Вслед за этим чужие взгляды на себе ощутил и Максим. Те самые дворяне расступилась, пропуская сына герцога, направлявшегося к ним.
        - Уважаемый Сандер потерял отца, - негромко заметил Ариад, тоже заметивший изменения. - Несмотря на... слухи, он все ещё уверен, что его дорогой родитель жив. Молодой мечник одержим идеей собрать отряд сильных бойцов и отправиться на его поиски.
        Мысленно Клиф похвалил собеседника за попытку сориентировать его до того, как начнётся разговор. Желание Клариуса помочь вызывало улыбку.
        Валийский младший шагал не один, а в сопровождении принцессы Эннаты. Невысокую девушку, поддерживающую скромный образ, Владыка заметил не сразу. Пока они приближались, Клиф успел оценить тёмные круги под глазами у мечника, а также его бледное, но решительное лицо. Или тот на самом деле тяжело воспринял потерю отца, или был хорошим актёром.
        - Уважаемые Ариад, Максим, - сходу поздоровался Сандер, - хотел бы пожелать вам доброго утра, но события далеки от хороших.
        - Приветствую вас, граф, принцесса, - кротко кивнул Клиф. - Как видите, за прошедшее время мои знания местного этикета всё ещё оставляют желать лучшего.
        - О, не стоит, - грустно улыбнулась принцесса, - сейчас совсем не то время, чтобы изгаляться в куртуазности!
        - И то верно, - хмуро заметил Сандер. - Над блистательной Эддой сгустились тучи.
        Разговор на пару мгновений затих. Казалось, мечник настойчиво смещал тему разговора к последним событиям.
        - Сегодня с вами нет леди Марики, - снова заговорил он, - прошу передать ей, что я не забыл о поединке. Пока что я очень занят... решением проблем.
        - Слышал о пропаже вашего отца, - ответил ему Клиф. - Очень трагичное событие.
        Была уверенность, что Сандер подошёл не ради праздных речей, - всё-таки ситуация и время к тому не располагали, - оттого Максим и навёл тему разговора на случившееся.
        - По поводу этого... - откашлялся Сандер. - Вас, наверное, уже коснулись слухи, что я собираю группу.
        - Да, - тактично отметил Клиф, - о чем-то подобном я уже слыхал.
        - Будьте уверены, я не сошёл с ума! - горячо выпалил безутешный сын. Он неосознанно заговорил громче, привлекая всеобщее внимание к их разговору.
        - Прошу вас, - принцесса мягко коснулась его предплечья, - держите себя в руках.
        - Виноват, - чуть склонился Сандер и помолчал, затем продолжив уже чуть тише: - Я знаю, что мой отец жив.
        Мужчина подошёл поближе и быстрым движением достал что-то из-за ворота.
        - Вот, - показал он амулет из какого-то металла, - это медальон наследника. Он сделан настоящим артефактором, а не нашими гильдейскими дармоедами.
        Клиф посмотрел на артефакт. С виду тот казался обычным драгоценным медальоном в виде пластинки с камнем в центре. К сожалению, рядом не было Афки, чтобы оценить его подлинность.
        - Медальон наследника даст знать, когда глава рода, то есть мой отец, погибнет, - горячо стал объяснять Валийский младший. - Именно поэтому я уверен, что он ещё жив.
        «Ну надо же, - мысленно отметил Владыка, - какой неловкий момент».
        Юнон и правда был жив. В последний момент Макс передумал и не стал спешить с его ликвидацией. Пленного порталом переправили в Обитель. Душелов должен был вытянуть из знатного дворянина максимум полезной информации.
        - А этот артефакт... - решил он уточнить, - может показать вам текущее местонахождение отца?
        Судя по поникшим плечам мечника, ответ звучал неутешительно.
        - Под резиденцией много помещений, - убеждённо продолжал Сандер, - и отец мог укрыться только там.
        - Ага, - кивнул Макс, - и вы хотите...
        - ДА! Спасти его!
        - Как я понимаю, - подметил Клиф, - с поиском добровольцев возникли... трудности
        - Верно, - тут же скис аристократ. - Нет, простых и опытных солдат у меня много, и любой из них с радостью пойдёт на выручку отцу, но нужна группа профессионалов.
        - И вы решили подойти с этой идеей ко мне? - не стал тянуть кота за хвост Клиф.
        - В-верно, - с некоторой неловкостью согласился Сандер. - Понимаете, гильдейские маги никчёмны, а мне нужен кто-то действительно умелый. Я думаю, госпожа Саммер смогла бы подойти на эту роль. Или леди Афка.
        Максим задумался. Просьба звучала излишне нагло и выходила далеко за рамки того, что приличный дворянин мог попросить у едва знакомого человека. Отказ был бы самым разумным выходом.
        Собственно, именно отказать Клиф и собирался. И только в последний момент его озарила одна интересная идея. А почему бы, собственно, и нет? Ведь помогать угодившим в беду правильно, не так ли?
        - Саммер не может пойти, - вздохнул Макс, видя, как темнеет лицо молодого аристократа.
        - Я понимаю, - поджал губы разочарованный юнец.
        - Но Афка, чародейка, - с улыбкой посмотрел ему в глаза Клиф, - вполне может согласиться.
        - Правда!? - вспыхнул радостью не ожидавший такого собеседник.
        - Не знаю, - пожал плечами Максим. - Это зависит от того, что ей предложить. Сами понимаете, граф, душа женщины непостоянна.
        - Я отдам любые ценности! - порывисто вскинулся мечник. - Всё, чем располагает наша семья. Только помогите мне убедить её, прошу. Я знаю, она ценит ваше мнение.
        Переполняемый эмоциями, он снова заговорил слишком громко. Разговор явно становился достоянием общественности, но Клифу происходящее было только на руку.
        - Давайте дождёмся моих спутниц, - ответил он, - и закончим разговор в более спокойном месте.
        - Как скажете, - кивнул Сандер, маявшийся от нетерпения.
        Дальнейшие минуты прошли в томительном ожидании. Мысли герцогского сына явно зациклились на одном. Юнец невпопад отвечал на вопросы, иногда и вовсе их не слышал. Вместо него поддержание беседы легло на хрупкие плечи вежливой принцессы.
        Энната произвела на Максима положительное впечатление. Да, первый принц тоже был далеко не глупым человеком, но его самовлюблённость раздражала. В отличие от него, принцесса, видимо, из-за слабой позиции при дворе, отличалась мягким характером и при этом демонстрировала прекрасный ум.
        Наконец ожидание подошло к концу. Из покоев короля появились Афка и Саммер. Найдя взглядом Максима и его спутников, они приблизились, поприветствовав графа и принцессу.
        Так как дальнейшее дело было личным, они попрощались с Ариадом и принцессой, после чего направились из дворца, ведомые Сандером. Валийский младший предложил им свою карету, которая просто поражала роскошеством.
        «Даже в другом мире молодые мажоры любят крутые тачки», - с иронией подумал Клиф.
        - Так что вы скажете, госпожа магиня? - Сандер сразу же принялся убеждать, даже забыв предложить гостям выпить. - Уважаемый Максим сказал, что вы можете быть не против.
        - Хм, - Афка немедленно включилась в игру, - а потянете, господин граф? Чародеи берут дорого за работу. За опасную - десятикратно.
        - Мой род славится как богатством, так и щедростью, - тут же нашёлся Сандер.
        «Проще, чем конфетку у младенца отобрать», - усмехнулся про себя Владыка.
        - Мне требуются магические материалы для артефакторики, - не стала стесняться Афка. - Надеюсь, у вас есть, что предложить? Иначе на моё сотрудничество даже не надейтесь. И учтите - плату я беру вперёд.
        Хоть ядром Гильдхолла занимался лич, Афка, конечно же, знала, какие материалы требуются для его заряда, и без труда могла подобрать искомое.
        Сандер желал отправиться на поиски отца немедленно, но все же сдержал порывы. По его приказу карета в сопровождении кавалькады всадников выехала к одному из хранилищ драгоценных материалов. За помощь чародейки дому Валийских предстояло раскошелиться как следует.

* * *
        Квартал с резиденцией герцога оцепили королевские солдаты. Тем не менее сам особняк, частично разрушенный и обгоревший, так и стоял нетронутым. Никто не смел туда сунуться.
        Уже начало темнеть - к оцеплению подъехало несколько карет с многочисленной охраной. По гербам на экипажах наблюдатели поняли, кто сюда прибыл. Безумный сын наконец решился заглянуть в самый ад, ища своего отца. И с собой он привёз таких же безумцев.
        К этому времени о сумасбродной кампании Сандера знал весь город. Разрушенная резиденция герцога могла быть гнездом твари, поэтому заходить туда было, мягко говоря, опасно.
        Кто-то считал лучшего мечника глупцом, а кто-то вспоминал романтичные баллады о героях, отправляющихся в безнадёжный поход. Сандер действительно обрёл ореол легенды. Несмотря ни на что он собирался сунуться с горсткой помощников в опасное место ради спасения родителя. Это бесспорно одобрялось обществом.
        - Господин, вы уверены, что стоит заходить туда на ночь глядя? - переспросил Джуд, один из нанятых графом боевиков. - В тёмное время нежить особенно активна.
        - Прошло уже два дня, - сквозь зубы процедил Сандер. - Больше я ждать не могу. Отец не может ждать!
        - Как скажете, - кивнул воин.
        Своим видом он походил на здоровенного варвара из игр. Неизвестно, где его нашёл Сандер, но воин впечатлял.
        - Если уж собрались, то давайте не будем терять времени, - едко вставил Верк.
        В противовес Джуду тот был жилистым и худым, но слыл настоящим охотником на нежить.
        - Верно, - произнёс тихий Ург.
        Он оказался неприметным, немногословным и малозаметным. Ург должен был взять на себя разведку.
        - Я за, - меланхолично выдала Афка, - заодно лягу спать пораньше.
        Последняя из группы, могущественная чародейка обещала стать огневой мощью, если произойдёт худшее.
        - Да, - уверенно кивнул Сандер и пафосно воскликнул: - Мы выдвигаемся, друзья! И да помогут нам боги...
        - Удачи вам, граф, - произнёс Максим, стоявший среди солдат.
        - Спасибо вам за помощь, - улыбнулся ему Сандер. - Я этого не забуду.
        «Конечно, не забудешь», - хохотнул внутренний голос .
        В этот момент сверкнула молния. Загрохотало. Снова полил дождь, да так сильно, будто сами небеса возмущались происходящему.
        Шлёпая сапогами по лужам, отважная группа приключенцев отправилась вдоль высокого кованого забора. За углом открывался вид на полуразрушенный особняк.
        Если бы Сандер, идущий впереди, повернулся назад, он бы заметил на лице Афки усмешку. Усмешку дьявольского проводника, ведущего Героя в ад.
        Глава 18
        В Эдде бушевало ненастье. Густые тучи принесли с собой ранние сумерки, быстро переходящие в ночную темень. Мглу нарушали лишь частые вспышки молний. Из-за ужаса, накрывшего город, некому было зажечь уличное освещение - столица больше не блистала.
        Улица, ведущая к резиденции герцога Валийского, медленно погружалась во мглу. Внезапно шум дождя прервал плеск луж под ногами. В это неприветливое место с решительными намерениями пришли гости.
        - На пару слов, - Сандер показал на небольшой домик недалеко от ограды, - давайте разъясним кое-что.
        Повинуясь его жесту, все быстро набились в помещение, похоже, построенное для нужд прислуги или охраны.
        - Фу, ну и льёт, - пробурчал здоровенный Джуд, отряхивая воду с плаща. - Прошли-то всего ничего, а уже промок.
        Остальные согласились с его словами негромким ропотом.
        - Послушайте все! - прокашлялся Сандер. - Хоть я и нанял вас, дальше командовать будет Верк. Это опытнейший человек, и я уверен, что под его началом мы достигнем цели!
        Валийский младший отошёл в сторону, уступая дорогу жилистому и нескладному охотнику на нежить. От пафосного представления он поморщился и быстро окинул всех взглядом.
        - Цель выхода всем ясна? - спросил он и, дождавшись кивков, начал говорить, изъясняясь краткими лаконичными предложениями. - Если нам не повезет, будет опасно. Тогда выполняем мои приказы и не глупим. Ясно?
        Спорить никто не стал.
        - Времени на подготовку нет, поэтому работаем в темпе, - продолжил Верк. - Тут, я вижу, все уже опытные. Граф, держитесь в центре и никуда не лезьте.
        Сандер, привыкший считать себя невероятным бойцом, такого наверняка не ожидал, но сдержался и кивнул.
        - Магиня, - повернулся к женщине командир, - вы сможете ударить быстро, сильно и метко, если понадобится? И да, при этом хорошо бы нас не угробить...
        - Будь уверен, - спокойно ответила Афка.
        - Отлично, - кивнул мужчина. - Вы наш последний довод, который, надеюсь, не понадобится. Ладно, Ург, ты знаешь, что делать. Здоровяк тоже.
        Невысокий разведчик быстро кивнул, выскользнув из помещения под проливной дождь. Вслед за ним вышел здоровенный варвар. Через пару мгновений потянулись на выход и остальные.
        Стало ясно что новый лидер группы решил работать, полагаясь больше на двух известных товарищей. Это был разумный подход.
        Двигаясь в темпе, но без особой спешки, группа направилась через залитый дождевой водой газон в сторону особняка. В эту секунду особенно яркая вспышка молнии осветила громаду здания. Полуразрушенное и обгоревшее, оно походило на уродливый скелет неведомого монстра.
        Путники скоро миновали расположение казарм и подошли к распахнутым дверям входа для слуг.
        Остановившись перед ним, Верк открыл чем-то набитый подсумок и достал из него небольшой стержень.
        - Для новичков поясняю, - произнёс он, найдя взглядом Сандера, - это особые сигнальные огни.
        Он дёрнул за небольшую петельку и бросил стержень на пол. Тот вспыхнул, осветив тёмный провал входа в особняк.
        Обычно они горят простым огнём, - пояснил он, - но если он сменится на...
        В этот момент цвет огня на полу неожиданно сменился, заставив лидера отряда замолкнуть. Мгновение все смотрели, как язычок пламени с желтого цвета приобретает какой-то тревожный, тускло-синий оттенок.
        - Так что? - переспросила Афка. - О чем говорит смена цвета?
        - Мы в дерьме, вот о чем. - ответил за него крупный Джуд. - Нежить здесь есть.
        - Верно, - поморщился Верк.
        Сигнальные огни меняли цвет при близости неупокоенных. Их действенность все уже могли наблюдать.
        - Это не обязательно та тварь, - попытался успокоить группу разведчик. - Порванные нежитью трупы могут встать. Как раз пару дней прошло, вот и отлежались.
        - Надеюсь на это, - чуть слышно вздохнул командир и повернулся к Сандеру. - Показывайте куда идти, но вперёд не суйтесь. Всем максимальное внимание. Граф, показывайте.
        - Так, это вход для прислуги, - негромко ответил ему Сандер. - Тот коридор ведет вглубь резиденции, но нам далеко не нужно. Спуск в подвал здесь же.
        - Принял, - кивнул варвар и снял с плеча щит. - Держитесь меня.
        Ловкий Ург наоборот пристроился сзади, прикрывая идущих в центре аристократа и чародейку. Сандер изо всех сил старался держаться независимо, но на лицо то и дело наползало напряжение. Магичка же единственная из присутствующих демонстрировала полное спокойствие.
        Вместе они поднялись на невысокое крыльцо и миновали вход. За распахнутыми настежь дверями из плотного дерева начинался упомянутый аристократом коридор. Он, как и сказал Сандер, вёл вглубь здания.
        Группа путников вступила под крышу брошенного дома. В нос сразу ударили запахи сырости и гари, оставшиеся после пожара. И удушливая вонь гниющей плоти. Неудивительно, ведь за прошедшие дни убрать трупы было просто некому.
        С сухим треском вспыхнули ещё два сигнальных огня. Оба тут же приняли тревожный синий цвет, подтверждая присутствие немёртвых.
        - У меня немного сигналок, - негромко заметил Верк, - так что расходуем экономно. Граф?
        - Туда, - показал Сандер на дверной проём слева. - Спуск должен находиться там.
        - Хорошо, - кивнул лидер отряда и повернулся к здоровяку. - Давай, Джуд.
        - Угу, - промычал тот и, вскинув щит, начал продвигаться в указанном направлении.
        Однако здесь их ждал полный облом. Видимо, от пожара потолок обвалился - дверной проём вёл в нагромождение обломков.
        - Падшие боги! - выругался Сандер.
        Джуд проверил завал рукой, но дверь забило уж больно плотно. Им ни за что не разобрать всё это.
        - Есть другой спуск? - задал вопрос Верк. - Не может же быть только один вход.
        - А ведь и правда! - спохватился сникший было аристократ. - Вход есть и у кухни.
        - Куда идти? - деловито поинтересовался здоровяк Джуд.
        - Придётся пройти в противоположное крыло, - подумав, ответил Сандер, показывая в направлении коридора. - Там вестибюль... Через него мы попадём куда надо.
        - Как скажешь, - пожал плечами варвар и вопросительно посмотрел на Верка.
        - Идём, - вздохнул тот. - Идей получше все равно нет.
        - Не нравится мне это... - негромко проворчал их разведчик. - Через весь дом идти...
        Тем не менее несогласных не нашлось. Вся группа осторожно потянулась за Джудом. Продвижение шло медленно. По обе стороны от коридора то и дело встречались комнаты, которые следовало проверять.
        - Твою мать! - выругался Джуд, резко заглянув в очередной проём по правую сторону.
        Все тут же напряглись, но варвар жестом показал, что тревога ложная. Заглянув в проем, искатели увидели, что именно напугало здоровенного воина.
        На распахнутой двери висел труп человека. Зацепившийся за нее смертной хваткой, он был лишен нижней части тела. Лицо так и застыло в гримасе ужаса и страданий, пережитых за секунду до гибели. На полу скопилась лужа крови и внутренностей, вывалившихся из брюха. Нетрудно догадаться - последние мгновения жизни этого бедняка переполнял ужас и страдания.
        С этого момента начали попадаться трупы растерзанных слуг и воинов. Зрелище в равной степени ужасное и отвратительное. Монстр не просто убивал. Он предпочитал разрывать своих жертв на куски. Разбросанные части тел, внутренности и лужи крови стали постоянными находками. А ещё запах - отвратительный смрад гниющей плоти кажется еще больше сгустился.
        - Ну и местечко, - заметил варвар, продолжавший идти впереди. - У меня мурашки по коже от этого дерьма...
        Наконец они достигли конца коридора. Массивные двери оказались сорваны и лежали неподалеку. Следы когтей на них явно давали понять о виновнике беспорядка.
        Осторожно выглянув, все увидели некогда роскошный парадный вестибюль здания. Сейчас он превратился в декорацию к истинному кошмару: некогда бушевавший здесь пожар выжег здание до крыши, что завалила помещение крупными обломками. Сверху шёл непрекращающийся поток дождевой воды, заливая многочисленные трупы, оставленные нежитью. Редкие вспышки молнии и грохот лишь сгущали зловещую атмосферу.
        - Ну и ну, - негромко произнёс Верк, повернувшись к побледневшему графу. - Куда нам дальше?
        Аристократу понадобилось время, чтобы взять себя в руки. Наверное, пейзаж был слишком даже для него, считавшего себя прирожденным воином. Чародейка, в отличие от Валийского младшего, держалась абсолютно спокойно, чем заслужила уважительные взгляды от бывалых искателей сокровищ.
        - В т-т-у часть здания, - наконец выдавил из себя Сандер, показывая рукой в противоположное крыло. - Там спуск в погреб и-и д-другие помещения.
        - Давайте, - кивнул Верк, - нам придётся аккуратно пройти это дерьмо. Вперёд, Джуд. И будь готов, не нравится мне здесь.
        - Понял, - осторожно шагнул навстречу опасности варвар.
        Они зажгли новые полоски артефаткных огней.
        - А эти не встанут? - Сандер указал на валяющиеся повсюду фрагменты трупов.
        - Не должны, - ответил Верк. - Низшая нежить неспособна на такую ловушку. Только если...
        Он недоговорил, но жестом показал всем следовать за здоровяком. Всё тут же послушались командира.
        В обычное время миновать этот просторный особняк можно было очень быстро, однако сейчас его обильно завалило хламом, раздвигать который не было ни времени, ни желания. Шедший впереди варвар петлял, выбирая дорогу. Остальным приходилось молча идти следом.
        - Ай! - внезапно вскрикнул Сандер и зажал рот ладонью, гася вскрик.
        - Что такое? - мгновенно насторожился лидер группы. Остановились и все остальные.
        Граф дрожащей рукой показал в сторону тела, лежащего в десяти метрах.
        - О-о-он, - аристократ самым позорным образом дал петуха, но, кажется, даже не заметил этого. - Он т-только что к нам повернулся.
        Все невольно присмотрелись. Лицо мертвеца и правда было повёрнуто в сторону путников, но больше никаких признаков «нежизни» не демонстрировало.
        - Что скажешь? - обернулся варвар к лидеру.
        - Не должен, - хмыкнул тот. - Я ж говорил, не умеет низшая нежить в такие трюки. Но держитесь наготове. У меня от этого места кровь стынет в жилах.
        В тишине, нарушаемой шелестом воды, падающей с неба, группа продолжила путь.
        - Верк, - голос замыкающего разведчика прозвучал тихо и спокойно.
        - Да? - недовольно ответил охотник, не оборачиваясь.
        - Этот ублюдок на самом деле следит за нами, - сообщил он.
        - Чего? - предводитель посмотрел назад и наткнулся глазом на все то же уродливое лицо. Учитывая, что группа изменила своё местоположение, стало очевидно, что мертвец изменил положение головы.
        Охотник за нежитью сухо выругался. Напряжение, сгустившееся в воздухе, можно было потрогать руками.
        - Идём спокойно, - приказал он. - Забаррикадируем двери, как только выйдем из...
        Договорить он не успел. С грохотом все вокруг мгновенно взорвалось движением. Мертвецы поднимались. Подслеповатые бельма их глаз тут же обращались к путникам. Разорванные люди просто барахтались в воде, тоже пытаясь двигаться в сторону живых.
        - ХОДУ! - заорал Верк.
        Но и без его крика все рванули вперёд на максимальной скорости. Дверь в другое крыло здания была совсем близко. С глухим рыком варвар одним взмахом щита раскидал мертвецов, освобождая всем путь.
        Верк швырнул сигнальный огонь в коридор, чтобы осветить помещение. К счастью, там никого не оказалось и двери остались вполне целыми. Выбежав из вестибюля, спасатели уже не успевали заблокировать дверь. Но тут их выручила чародейка.
        Силовая волна раскидала нежить поломанными куклами. Хоть существенного урона тварям она не нанесла, но дала время остальным. Варвар захлопнул массивные двери и в один момент заблокировал проход тяжёлым шкафом. На него еще навалил мебели. Вскоре проход был намертво замурован. С той стороны по нему молотили неупокоенные, но их сил явно не хватало.
        - Фух, - Джуд вытер вспотевший лоб и повернулся к Верку. - Что это за дрянь происходит?
        - Я, думаешь, знаю? - чуть ли не прорычал тот.
        - Но ты же охотник за нежитью! - возмутился варвар.
        - Охотник, но не мудрец, - отмахнулся командир. Подумав, он все же продолжил: - Ситуация нетипичная. Похоже на кукловода.
        - Кукловода? - переспросил Сандер.
        - Поводырь нежити, - пожал плечами охотник, - вот только откуда...
        В этот момент охотник странно посмотрел на мечника.
        - Эй, а может, ты что-то знаешь? - подозрительно спросил он. - Почему в этом доме появилась та тварь, а потом еще и это...
        - Попрошу следить за словами! - резко оборвал его аристократ.
        Его возмущение выглядело натуральным, да и Верк похоже понял, что не время и не место для склок. Конфликт стих не начавшись.
        - До подвалов недалеко, - показал граф, переводя тему. - Здесь нет нежити и трупов, так что отец действительно мог выжить.
        В его словах присутствовала доля истины. В отличие от противоположного крыла и вестибюля, здесь не было следов ужасной бойни - только следы паники и бегства. Вот только сигнальные артефакты продолжали светить синим, поэтому путники не смели расслабляться.
        - Двигаемся, - подал знак Верк.
        Отряд продолжил движение. Они пробрались по коридору и рядом с кухней нашли спуск в подвал. Весь путь прошел спокойно.
        - Отлично! - выдохнул Сандер, показывая на каменные лесенки, ведущие вниз. - Нам туда.
        - Туда так туда, - пожал плечами воин.
        Верк зажёг очередной сигнальный огонь и бросил его вниз. Любопытным взглядам отрылось подвальное помещение, заставленное бочками и бутылками.
        - Можешь позвать? - спросил Верк у аристократа. - Нежить все равно не слышит.
        - Отец! - тут же последовал его совету Сандер.
        Однако ответом ему была тишина. Спутники спустились в подвал, но ни герцога, ни других тел здесь не нашли. Конечно, на продуктовом погребе подвальные помещения не заканчивались. Граф быстро обрисовал им примерное расположение подземных комнат. Посовещавшись, решили обходить их последовательно.
        В следующие полчаса группа обошла различные хозяйственные склады и прочие помещения. Увы, но ни самого герцога, ни его следов обнаружено не было.
        С каждый пройдённым метром надежда безутешного сына угасала, остальные же скорее наоборот, воодушевлялись - скоро можно возвращаться. Оплата за дела была крайне жирной независимо от успеха или неудачи.
        - Что там? - спросил Верк, глядя в очередной коридор.
        - Эм-м, - с некоторой неловкостью протянул граф, - оружейная и... темница с пыточной.
        - Ага, - флегматично заметил охотник за нежитью. - Когда жилище аристократа обходилось без столь прекрасных вещей. Ну что ж, давайте заглянем.
        Они прошагали коридор и вышли в оружейную, где поджидал неприятный сюрприз. Здесь находился еще один ход наверх. И, судя по многочисленным кровавым следам, опасность наткнуться на нежить резко возрастала.
        - Всем внимание, - отметил важный момент командир .
        Он показал на дверь впереди. Та была заляпана запёкшейся кровью и широко распахнута.
        - Граф, - позвал его разведчик, - пока не поздно, мы можем пойти обратно. Шансы...
        - Нет, - решительно воспротивился аристократ, прервав Урга. - Я чувствую близость медальона отца. Живым или мёртвым, мы найдём его! Это дело чести.
        Всё молча отправились дальше. Варвар, а вслед за ним и остальные вышли в помещение темницы. В тускло-синем освещении артефаткных огней сразу же задвигались силуэты.
        - Нежить! - рыкнул Верк. - Джуд, бери их на себя. Чародейка, подстраховывай!
        Все камеры темницы стояли распахнутыми настежь. Из многих сейчас выбегали мертвяки, что немедленно бросались на «гостей». Благо, хоть и страшные внешне, они не представляли опасности для опытных воинов. Умело прикрывая друг друга, те быстро сокращали численность неуспокоенных, разрубая их на куски.
        Дело шло отлично, но в это время Ург, прикрывающий тыл, метнул артефактный огонь в коридор за спину. В его синем свете стали заметны неловкие, но стремительные движения приближающихся врагов.
        - Нежить сзади! - тут же подал голос Ург.
        - Держим их! - приказал Верк и мельком взглянул на Сандера. - Граф, впереди ещё есть помещения?
        - Да, - выкрикнул юнец. - И я думаю, отец там. Мой амулет...
        - Госпожа магиня, - прервал его лидер, - идите с ним. Мы будем отходить к вам потихоньку.
        Афка с готовностью кивнула, даже не утруждая себя ответом. Вместе с Сандером они обошли беснующуюся нежить и бросились к следующей двери.
        - Там склад и сейф для... некоторых ценностей , - бросил негромко мечник, чтоб не слышали остальные. - Думаю, отец мог укрыться.
        Вместе они миновали дверь, оказавшись в довольно крупной комнате, заставленной деревянными ящиками. Сандер ищущим взглядом прошёлся по нему, и остановился как громом поражённый. Он увидел совсем не того, кого ожидал.
        - Госпожа Марика? - прошептал удивлённый аристократ. - Ч-что вы здесь д-делаете? Вы пришли помочь н-нам? Я очень...
        Он резко смолк. Мечница стояла в расслабленной позе, играя какой-то цепочкой в руках. Взгляд Сандера узнал в ней медальон своего отца. Отреагировать он не успел - магический удар в спину лишил аристократа сознания.
        Глава 19
        - Ну и льёт, - выругался Нарбет, залезая в салон кареты. - Давно такого не бывало.
        Не закрывая дверь, он снял плащ и, выставив его на улицу, несколько раз встряхнул. Закончив, торопливо бросил предмет одежды на диван и тут же закрылся. Громкий шум дождя сразу отсекло, оставив его где-то снаружи.
        - Да уж, - поддержал мужчину второй человек, сидевший напротив, - чувствую себя промокшей псиной.
        Нарбет откашлялся и выудил фляжку откуда-то из внутреннего кармана кителя. Раздался звук извлеченной пробки, по замкнутому пространству разлился аромат дорогого алкоголя.
        - Будешь? - после щедрого глотка предложил Нарбет собеседнику. - Согреться не помешает.
        - Давай, - протянул руку Вебер, такой же капитан стражи, - а то и правда замерз.
        Обоим аристократам не шибко высокого полёта «повезло» выполнять приказ об оцеплении особняка герцога. Радоваться такой «чести» не получалось. В эту грозовую ночь вряд ли кто-то заметит, если тварь нашинкует их здесь на куски. А даже если и заметит, то до рассвета подкреплений точно не пришлют.
        - Как там? - коротко спросил Вебер, хорошенько хлебнув крепкого напитка.
        - Нормально, - пожал плечами Нарбет. - Я нашим сказал, чтоб сидели тихо и никуда лезли.
        - Правильно, - кивнул Вебер. - Если что, мы всё равно ничего не сможем сделать.
        Это тоже совершенно ясно понимал и его товарищ. Оцепление поставили больше для успокоения горожан. Неспособные реагировать на ситуацию власти только и могли создавать вид активности.
        В реальности же все сейчас пребывали в растерянности. Говорят, от границы с мёртвыми уже двигается полк опытных в борьбе с нежитью егерей, но как долго продлится их путь сюда?
        - А с графёнком что? - задал ещё один вопрос напарник.
        - Ничего, - хмыкнул Нарбет. - Нет их.
        Учитывая, что скоро наступит раннее утро, группа Валийского младшего, похоже, нарвалась на проблемы. Если бы дом был безопасен, они давно бы уже вернулись. Понимание этого момента вызывало напряжение у обоих собеседников.
        - Странно, - утёр нос ладонью Вебер, отдавая фляжку, - с ведь ним пошли опытные охотники. Такие не должны пропасть.
        - Да плевать на них, - отмахнулся напарник, вновь приложившись к огненному напитку. - Нам бы самим тут не сдохнуть.
        - Это ты верно молвишь, - невесело усмехнулся его давний друг.
        Они еще немного поболтали о столичных слухах, женщинах и прочих нейтральных темах - вспоминать дела последних дней не хотелось никому, уж больно те стали напряжёнными.
        - Кстати, завтра вечером пойдё..., - начал было Вебер, но фраза оборвалась на полуслове.
        За окном на мгновение посветлело, после чего раздался громкий гул, похожий на завывание огня.
        Оба мужчины среагировали мгновенно, бросившись вон из кареты. На ходу накидывая на себя плащи, они наблюдали зрелище здоровенного яркого зарева.
        - Со стороны особняка! - зачем-то произнёс Нарбет очевидную для обоих информацию.
        Вебер что-то сказал в ответ, но слова потонули в новой череде грохочущих взрывов. Что бы рядом с особняком не происходило, оно, кажется, продолжалось.
        - Чего? - переспросил Нарбет?
        - Делать что будем? - крикнул Вебер.
        Вопрос оказался не так и прост. Вроде как они и стояли здесь на страже на случай какого-то происшествия, только лезть в происходящее ни у них, ни у рядовых солдат не было никакого желания.
        - Давай для начала глянем ближе, - предложил Нарбет и громче крикнул: - Нур!
        Разумеется, рисковать своей собственной шкурой он не стал. Зачем, когда есть подчинённые?
        Одна из фигур стражников, отделившись от наскоро сколоченных дорожных заграждений, приблизилась. В ночной темени рассмотреть черты крупного мужчины не представлялось возможным.
        - Да господин, - пробасил подошедший.
        - Назначь две группы за разведку, - распорядился Нарбет. - Пусть с зайдут разных сторон и посмотрят что там.
        - Есть, - коротко козырнул тот и удалился. Послышались крики передаваемых приказов.
        В это время со стороны особняка опять донёсся грохот.
        - Давай тоже взглянем, - не выдержал Вебер, что всегда отличался чрезмерным любопытством. Он огляделся и показал рукой на карету. - Залезем на крышу, высоты хватит.
        Мужчина тут же перешёл от слов к делу. Вздохнув, Нарбет последовал за своим давним товарищем. Вместе они взобрались сначала на карету, а с нее на крышу прилегающего к дороге строения.
        Занятая высота дала отличный обзор, но до особняка было всё-таки далековато. Виднелись лишь вспышки огня и никаких деталей.
        К крайнему удивлению Нарбета, его друг откуда-то выудил совсем небольшой бинокль. Прильнув к оптическому прибору, он, закусив язык от усердия, начал разглядывать происходящее.
        - Ого! - чуть не задохнулся от увиденного Вебер. - Боги милостивые! Клянусь, такого я в жизни не встречал.
        - Дай глянуть! - терпение быстро Нарбета лопнуло.
        Отняв бинокль, он всмотрелся в происходящее. Дом герцога окончательно обрушился. Его руины полыхали ярким малиновым огнём. Но главным было совсем не это, ведь недалеко от дома происходил настоящий магический поединок!
        Одной из участниц являлась женщина, в которой Нарбет узнал чародейку из группы графа. В данный момент она направляла потоки магического огня.
        Неведомый противник был скрыт от взора пылающими руинами здания. О его наличии говорили зелёные вспышки, то и дело летящие в чародейку. Благо она защищалась магическим куполом.
        Оба наблюдателя замерли, пожирая взглядом невероятное зрелище. Тем временем чародейка перестала выпускать струи огня и резко ушла в защиту. На неё налетел рой зелёных сфер. Чужие заклинания не могли прожечь светящийся купол, но и у защищённой им магичка потеряла инициативу.
        В этот миг из-за руин показался её противник, увидев которого, Нарбет забеспокоился всерьёз. И неудивительно, ведь тот был не обычным человеком, но нежитью!
        Походил неупокоенный на скелет в рваном плаще. В глубине его черепа и грудной клетки полыхало зелёное пламя нечестивой магии.
        - Мёртвый заклинатель! - стараясь не заикаться, сообщил Нарбет товарищу, опустив бинокль.
        - Дай, - воспользовался моментом напарник, чтобы вернуть себе собственность.
        Нарбет же лихорадочно соображал. Как офицер стражи и просто любознательный человек он немного знал об обитателях Мёртвых королевств. Неупокоенный заклинатель являлся совершенно особым, крайне опасным существом. Главной его способностью являлась возможность поднимать нежить. Попади он на кладбище - и перед городом встанет угроза уничтожения. Куда там той твари, что запугивала Эдду все эти дни.
        - Нур! - снова окликнул он своего помощника.
        - Господин? - Обманчиво неповоротливый здоровяк появился в одно мгновение, явно почуяв особые нотки в голосе командира.
        - Срочно отправь кого-нибудь на доклад, - приказал Нарбет. - Мёртвый заклинатель в городе!
        - Есть! - подтвердил понимание подчинённый.
        - И скажи, чтобы глядели в оба, - добавил аристократ. - Нежить может появиться в любой момент.
        Нур ринулся передавать приказы. Нарбет же вернулся к наблюдению за битвой, которая и не думала стихать.
        Вслед за заклинателем появились поднятые мертвецы, судя по виду - бывшая прислуга герцога. Увидев их, капитан похвалил себя за предусмотрительность: нельзя дать слабой, но опасной для простых жителей нежити разбрестись по округе.
        - Должны прислать подкрепление, - произнёс Вебер, стоящий рядом. - Эти вспышки небось весь город видел.
        Нарбет мысленно согласился и отобрал у товарища бинокль, желая посмотреть, что же происходит. Волшебница по-прежнему не атаковала, защищённая куполом. Её противник, пользуясь свободой действий, усиливал давление.
        - Да что же ты стоишь! - невольно воскликнул он. - Ударь уже по нему!
        Но чародейка продолжала защищаться.
        - Смотри, - в этот момент напарник пихнул его в бок.
        Раздражённый Нарбет хотел к нему повернуться, но тут же сам заметил, как небо над ними чуть посветлело. В эту секунду росчерк света полыхнул на небе. Яркая вспышка ослепила наблюдателей, заставив закрыть лицо руками. Когда они пришли в себя, то обнаружили на месте битвы пылающую жаром воронку.
        - Ух ты-ы-ы! - протянул Вебер. - Вот это да! Это магичка ударила?
        - Откуда я знаю, - поморщился Нарбет и протянул товарищу бинокль. - Оставайся здесь и наблюдай. Дашь знать, если что увидишь.
        - Ага, - бросил товарищ, целиком уйдя в наблюдение.
        Сам Нарбет спустился с крыши кареты и оказался на земле. Следовало срочно приступать к поиску выжившей нежити. Дело предстояло муторное и чрезвычайно опасное. Оставалось лишь надеяться, что мёртвого мага точно уничтожило.
        Благо Нур времени не терял. Исполнительный помощник уже выгнал бойцов из-за укрытий под дождь. Их фигурки с факелами тут же засуетились, патрулируя территорию, но не приближаясь к самому месту битвы. Наблюдая за этим, Нарбет отметил про себя, что людей у него слишком мало. Ничего, этот фейерверк точно увидели во всей столице, а следовательно подкрепления скоро должны появиться.
        - Командир, - крик впереди отвлёк его от мыслей, - сюда!
        «Что там?!» - беспокойно подумал мужчина и побежал вперёд, на ходу проверив, как выходит клинок из ножен. Мало ли, нежить полезет.
        Реальность обманула его ожидания, но в лучшую сторону. Рядом с патрулём стояла та самая чародейка, что сражалась с неупокоенным. Растерявшиеся солдаты окружили её, не зная, что делать дальше. Они явно не видели битвы.
        - Да отойдите от неё, идиоты! - прикрикнул Нарбет, распихивая мужичьё.
        Подойдя, он окинул её быстрым взглядом. Хоть одежда магини чуть обгорела, сама женщина, кажется, обошлась без серьёзных ранений. Разве что была бледна, видимо, от истощения сил. Но это нисколько не портило её красоту.
        - Госпожа! - обратился к ней Нарбет. - Вы промокли и устали! Пройдемте в карету, там тепло!
        Женщина кивнула, ничего не говоря.
        - Продолжайте патрулировать территорию, - распорядился он, - но не приближайтесь к особняку.
        - Есть! - хором ответили починенные, вернувшись к выполнению приказов.
        - Следуйте за мной, пожалуйста! - вежливо предложил аристократ.
        Мужчина испытывал неподдельный трепет. Рядом с ним шла чародейка великой силы. Может быть, не настолько мощная, как маги древности, о которых слагали легенды, но и не слабосилок местной гильдии.
        Они прошли к карете, но не успели сесть, когда капитан услышал цокот копыт и шум колес. Он уже было понадеялся, что приехало подкрепление, но понял, что ошибся: со стороны центра города подкатила всего одна карета.
        Увидев её, уставшая чародейка тут же оживилась. Карета затормозила недалеко, дверца экипажа открылась, и оттуда вышел уже знакомый Нарбету мужчина, что провожал графа и эльфийка.
        Разумеется, дворянин о них слышал, но лично представлен не был. Увиденное сегодня дало пищу для размышлений. Неудивительно, что этот чужак спокойно путешествовал в столь смутные времена. Рядом с такой магичкой Нарбет и сам бы сладко спал даже в Мёртвых королевствах.
        - Доброе утро, - поздоровался с ним Максим. - Спасибо вам за заботу о моей спутнице.
        - Ну что вы, - с некоторой неловкостью ответил Нарбет, так и не успевший оказать какую-то реальную помощь магине, - не стоит благодарности.
        - А где граф Сандер? - задал еще один вопрос собеседник и вопросительно взглянул на Афку.
        - Из особняка пока вышла только госпожа, - тут же сообщил командир.
        Сама чародейка продолжала молчать.
        - Хорошо, - кивнул чужак. - Кажется, она истощена, возможно ранена, мы забираем Афку. Спасибо вам еще раз.
        - Э-м-м, - протянул Нарбет. Он не имел права отпускать участников произошедшего, но попробуй-ка задержи таких людей! - Вообще-то нам нужно будет выяснить детали случившегося...
        - Ничего страшного, - отмахнулся Клиф. - Все знают, где мы живём. Когда проявятся вопросы, вы или ваш сюзерен всегда могут приехать. Благодарю еще раз.
        На этом он отвернулся и за локоть повёл магиню к карете. С другой стороны от него шла эльфийка, успевающая прямо на ходу осматривать Афку. Нарбет лишь пожал плечами. Явно не ему здесь ставить условия.
        Когда Максим и его спутницы сели в карету, эмоции на лице мужчины разгладились, превратившись маску спокойствия.
        - Как прошло? - спросил он. - Проблем не возникло?
        - Все по плану, Владыка, - Афка уже выглядела абсолютно здоровой. - Сандер уже в Обители. В особняке оставили достаточно следов, так что переполох скоро будет знатный.
        - Отлично, - удовлетворено кивнул Клиф. - Подробности потом.
        Он ударил по стенке кареты, давая сигнал кучеру. Карета тронулась, быстро набирая скорость.

* * *
        Максим сидел в библиотеке, перестроенной под личный кабинет, в своём столичном особняке. В комнате он был один. Мужчина молча обдумывал весь реализованный план и перебирал его отдельные фрагменты.
        Сейчас столицу переполняли разные слухи. Новый день принёс в Эдду очередной ворох взрывных новостей. Граф Сандер все же решился на безумие и отправился искать отца в особняк, что мог быть гнездом монстра.
        Ближе к утру там разразился бой между его группой и нечестивой нежитью, в результате которой ту всё же уничтожили. Последний удар, нанесенный магом, можно было наблюдать с любой точки города. Огонь, ударивший с неба, испепелил нечестивых тварей, снова принеся безопасность в Эдду.
        Дальше слухи разнились: одни утверждали, что храбрый мечник и все его верные товарищи погибли; другие были уверены, что в живых всё же кто-то остался. Короче говоря, версий ходило неисчислимое множество. В одном все были согласны - тварей наконец-то уничтожили, и граждане могли спать спокойно.
        Правда, аристократии и людям, обременённым властью, было не до спокойствия. Знали они больше, и информация эта рождала множество беспокойств.
        В доме герцога, помимо самой нежити, оказалось найдено много подозрительных вещей. Подвалы так и фонили магией смерти, а это означало одно - в особняке часто прибегали к применению нечестивой силы.
        Что это могло значить? Разумеется, догадок и не сосчитать, но в кулуарах знать уже шепталась, что герцог Валийский тайно занимался чёрной магий. И, кажется, зашёл в этих изысканиях слишком далеко.
        Эта версия хорошо объясняла последние происшествия. Герцог не совладал с запретными силами и пал от руки богопротивной твари. Вырвавшись из-под контроля, она убила и хозяина, после чего устроила террор в городе.
        Правда, это был очень упрощённый вариант, не способный объяснить много чего ещё. Откуда взялся мёртвый маг? Какова роль сына, полезшего в это пекло и, вероятно, погибшего? И множества других.
        К сожалению, сделать какие-то точные выводы не получалось. Пожар и сильнейший магический удар, нанесённый по дому, уничтожили любые документы или записи.
        Из участников группы точно живой значилась сама чародейка. Её допрос многое бы прояснил, но к человеку, способному стереть в пыль настоящего лича, на кривой кобыле не подъедешь.
        Пока что все пробовали на вкус утренние новости, думали, как это все аукнется, и оглядывались по сторонам. Если окажется, что среди знати Эдды процветает культ чернокнижников, то будущее их в непроглядном тумане.
        Максим встал и прошелся по комнате. За последние дни он устроил хорошее представление, вызвавшее настоящий переполох. Сейчас «эпопея с нежитью» заканчивалась. Герцога Юнона Валийского выставили чернокнижником.
        Разумеется, при вдумчивом расследовании найдется много неувязок, но вряд ли кто-то успеет. Шквал новых событий быстро заметёт это происшествие. Пока что Клиф получил для себя самое важное - живого носителя осколка, которого никто не ищет и давно списали со счетов.
        Конечно, можно было сотворить какую-нибудь более «чистую многоходовочку», но подобного опыта Макс не имел. Именно поэтому сотворённый хаос оказался так удобен. В буре событий никто не мог толком сообразить, что вообще происходит.
        Дальше Владыке нужно держать руку на пульсе поднятой волны и вовремя реагировать. В городе оставалось ещё несколько целей, до которых только предстояло добраться. Провернуть все это, не рискуя своим социальным положением в местном обществе, не так-то просто, как кажется. Однако после минувшей ночи Максим еще больше уверился в своих силах.
        Глава 20
        Бесчинствующий в столице монстр, бесславное поражение Гильдии магов и битва при резиденции герцога Валлийского - ко всему этому жители Эдды оказались не готовы. Шквал событий разрушил их повседневность, принеся с собой шок и панику.
        Что обычные граждане, что знать изо всех сил желали возвращения былых, тихих и благостных времён, когда любовные похождения какого-нибудь аристократа становились темой для пересудов на неделю, а то и две. Однако ничего и не думало останавливаться. Этот конец лета обещал стать самым безумным, пришедшимся на последний век.
        На следующий день пропал самый младший, увечный принц Арторий. Новость прошлась совсем тихо, не вызвав особого интереса среди знати. Кого в самом деле интересовал бесполезный калека, что по слухам повредился умом? Однако не все было так просто.
        Уже во второй половине дня сначала в город, а потом и во дворец вошли союзные первому принцу войска. Сам Анфис сделал публичное заявление о том, что он долго терпел, но пропажа дражайшего брата стала последней каплей.
        Так как настоящий король не может стабилизировать ситуацию, он временно берет власть в свои руки, причём делает это исключительно в целях восстановления порядка и безопасности.
        Разумеется, никто обманываться «временностью» не стал. Все понимали, что хоть и не типично, но происходит смена монарха. Исчезновение четвёртого принца приписали именно Анфису, мол, тот на всякий случай решил подчистить ещё и тылы.
        В остальном же ситуация для первого наследника складывалась идеально. Его самый главный противник, второй принц, не просто потерял главного союзника и опору в лице Юнона Валийского, на него ещё и пали подозрения в сотрудничестве с чернокнижниками. Кому вообще нужен такой король?
        Было ли это правдой или подставой со стороны его старшего брата обсуждать не решался никто. Пускать тень на будущего правителя - дело самоубийственное. А то, что Анфис им станет, сомнений почти не осталось.
        События всячески соответствовали этим предположениям. Гвардия короля сложила оружие, не проявив никаких признаков сопротивления. Так же произошедшее не вызвало никакого удивления у знати. Все последние перемены оказались «удивительно» на руку главному претенденту на трон. Анфис набрал такое преимущество по сравнению с остальными, что борьба с ним стала бы добровольным шагом на плаху.
        Да, всё происходящее, конечно, весьма подозрительно, однако жизнь может повернуться и так. В конце концов, принц - будущий монарх, благословенный богами человек. Мало ли, как решили у себя там эти высшие силы.

* * *
        Максим находился в Обители, в подвалах Душелова. Сейчас на металлическом столе перед ним лежали два тела. Всё это напоминало рабочее место вивисектора. Итак, дражайший сын герцога и четвёртый принц бок о бок предстали перед Владыкой. Первый обладал частицей, осколком великого дара, а второй - пустышкой, из которой когда-то этот дар вырвали.
        - Рас, - обратился Макс к стоящему рядом личу, - ты все получил для первых исследований?
        - Да, Владыка, - кивнул тот. - Благодарю за заботу.
        - Это хорошо, - уголком губ улыбнулся Клиф. - И сколько тебе потребуется времени?
        - Не могу сказать точно, - чуть замялся Душелов. - Не думаю, что больше нескольких суток. Я уже успел как следует изучить ритуал - осталось перенести теоретически знание в практическую сферу.
        - Да-да, ты отлично справляешься, - похвалил Максим, не давая немёртвому углубиться в профессиональные рассуждения. - Дай знать, как время придёт.
        - Повинуюсь, - поклонился неупокоенный.
        - Надеюсь на тебя, - посмотрел на него Владыка и вышел из подвала.
        Задерживаться в Обители он не стал, вместе с Афкой вернувшись в столичный особняк. По пути размышлял о планах и действиях. Похоже, пока что оставалось ожидать результата и держать руку на пульсе происходящего в Эдде.
        А в последней происходили некоторые странности. Максим ожидал, что уже на следующий день явится делегация чиновников или военных, чтобы выяснить детали случившегося. Но... их как будто забыли.
        Это было как минимум странно. Клиф не то чтобы тревожился, но определённо не понимал этого. В любом случае события шли своим чередом, а ему оставалось лишь ждать, подгадывая нужный момент для реализации своих планов.
        Телепортировавшись в Эдду, он просто засел в своем кабинете, занимаясь чтением и следя за новостями. Столица сейчас находилась практически на военном положении. Ввели комендантский час и прочие правила, нарушителей которых карали вошедшие в город войска. Первый принц таким образом жестко контролировал порядок, опасаясь, что его не примут в качестве нового короля.
        Благо все пока шло гладко. Аристократы не особо радовалась, но и поднимать бунт не спешили. Правда, без накладок все же не обошлось.
        Второй принц, оказавшись без покровительства Валийского, оказался не таким бесполезным, как все думали. Понимая, что его жизнь стала слишком неудобной, он подался в бега, как-то ускользнув из столицы.
        По слухам, Руфин успел убежать на север, где оставались остатки его сторонников и их силы. Возможно, разыскивая его и предотвращая возможные попытки захвата, Анфис предусмотрительно ввёл в город войска.
        Гости всё-таки явились на третье утро после ночной битвы у резиденции герцога. Максим, спокойно занимающийся изучением местной литературы, услышал, как к особняку подъехали. Судя по шуму, больше одной кареты.
        Подойдя к окну, он аккуратно отодвинул штору и выглянул на улицу. Увиденное заставило его удивиться. К ним подкатили два конных экипажа в сопровождении верховых воинов.
        - Ого, дождался наконец гостей! - произнёс он. - Кажись, визит серьёзный. Эйка!
        Служанка открыла дверь и, поклонившись, выжидающе взглянула на своего Владыку.
        - Посетителей сразу проведёшь в гостиную, - дал он распоряжение. - Похоже, приехали серьезные люди, таких не по чину мариновать на входе. И скажи, чтобы Афка и Саммер были на месте.
        - Да лорд, - ответила служанка и исчезла.
        Сам Максим осмотрел себя, чтобы убедиться в подобающем виде. Его выделанный из тонкой кожи костюм вполне подходил для общения с кем-то очень важным. Убедившись в собственной «неотразимости», мужчина вышел из кабинета. К этому времени прибывшие уже ждали явления хозяина.
        - Ох, рад видеть почетного гостя города! - с улыбкой произнёс не кто иной, как первый принц Анфис. - Надеюсь, последние события не испортили ваше впечатление об Эдде.
        - Не стоило утруждать себя личным визитом ради моей скромной персоны, - поддержал его красноречие Максим. - Приветствую вас, Ваше высочество.
        - Доброе утро, - кивнул наследник.
        Находящиеся рядом с ним гости кратко поздоровались. Это был известный Клифу граф Ариад Клариус и незнакомый старик, судя по одеждам, маг.
        Пока они обменивались любезностями, в гостиную вошли Афка и Саммер. Не забыла появиться и Марика. Дамы вызвали новую волну приветствий и велеречивости.
        Пока все здоровались, Максим ненавязчиво поглядывал на принца, раздумывая о цели его приезда. Тот точно примчался сюда не для чашечки чая. Особенно сейчас, когда для него настало очень хлопотное время.
        Под глазами Анфиса залегли тени, черты лица обострились. Эти незначительные детали говорили о том, что наследник престола за последние сутки много работал. Это неудивительно, ведь ситуация с троном вошла в решающую фазу.
        - Для начала я бы хотел лично поблагодарить чародейку Афку за избавление города он поганой твари! - наконец перешёл к делу будущий монарх. - Воистину, ваша помощь неоценима. Особенно теперь, когда наши защитники чуть оплошали.
        Произнося последнюю фразу, он демонстративно бросил взгляд на старика, относящегося к гильдии магов. Тот постарался выдавить из себя жалкую улыбку на мимоходом высказанный, но вполне реальный упрёк.
        - Благодарю, ваше высочество, - чуть улыбнулась Афка.
        - Помочь добрым людям в беде, - добавил Максим, - долг любого порядочного путешественника.
        - Похвальная скромность! - Анфис хлопнул в ладоши, выражая восторг.
        - Однако же, - все же открыл рот маг, - хотелось бы узнать подробности случившегося. Все же оказались затронуты жизни очень важных людей!
        Максим не удивился такому желанию. Он предполагал, что именно для этого к нему и явились эти гости.
        Афка не стала спорить и в общих чертах пересказала просьбу Сандера о помощи и их выход в бывшую резиденцию герцога. Клиф же вспомнил все их приготовления к тому делу.
        Чтобы увести расследование аборигенов в сторону, Душелов даже создал муляж здоровенного монстра, похожего на бесчинствующую в Эдде тварь. Именно его сгоревшие останки нашли после битвы. Чтобы обмануть магов, всё это великолепие фонило магией смерти. Кроме того, лич оставил следы её применений в доме герцога.
        Учитывая твердую уверенность местных, что нежить неспособна на сговор с живыми людьми, обмануть их оказалось не так уж и трудно.
        - Спасибо за рассказ, - проскрипел старик. - Но теперь давайте-ка уточним более... э-м-м... тонкие моменты.
        Максим поморщился. Разумеется, он не хотел, чтобы этот старый бюрократ слишком глубоко совал свой нос в это дело. Неожиданно для всех в разговор влез спокойно сидящий до этого Анфис.
        - Уважаемый Нельдор, - вмешался принц, - чародейка уже рассказала вам, как все произошло. Давайте вы проявите благодарность, а не будете цепляться к мелочам.
        - Но, но... - растерялся маг. - Я должен выяснить подробности и мелкие детали.
        - Не должен, - в голосе наследника прозвенели стальные нотки. - Давайте остановимся на этом. Госпожа Афка сделала для нашей Эдды слишком много, проявим же к ней уважение.
        - Да, принц Анфис, - сник маг.
        - Вот и хорошо, - улыбнулся своей прежней, мягкой улыбкой принц и повернулся к Максиму. - Пока остальные отдают должное этому великолепному чаю, можем мы поговорить наедине?
        - Разумеется, - радушно растянул губы в улыбке Клиф. Похоже, пришло время узнать, зачем без пяти минут король решил посетить их лично.
        Макс провёл Анфиса в свой кабинет. Тот не стал молоть воду в ступе и начал разговор сразу, едва собеседники расселись.
        - Коронация будет на днях, - довольно откровенно заявил принц. - Ещё не решил точно...
        - Понимаю, - пожал плечами Владыка. - Вы давно к этому шли.
        Тема была довольно опасной, поэтому он высказался максимально обтекаемо.
        - По давней традиции коронация пройдёт в главном храме неподалеку от дворца, - потерев подбородок, начал рассказывать Анфис. - Оттуда новоиспечённый король должен пройти до дворца пешком.
        - Хм, - усмехнулся Макс. - Довольно... уязвимый момент.
        - Глупые древние традиции и проклятый символизм! - поморщился принц. - Я бы с удовольствием послал их всех, но желаю взойти на трон чисто. Сами понимаете, слухи, что новый король - трус, не лучшее начало правления. Особенно, если впереди война.
        - Что-то я такое слышал, - задумчиво протянул Клиф, - про войну. Но, сами понимаете, лезть в это у меня нет никакого желания.
        - Я и не прошу, - отмахнулся Анфис. - Мне нужно, чтобы вы учувствовали в шествии в числе моих сторонников.
        Просьба прозвучала неожиданно, но в целом предсказуемо. Однако Макс все же решил выяснить резоны конкретно принца.
        - Зачем? - просто спросил он.
        - Вы, наверное, и не знаете, но последние события сделали вас и ваших помощниц довольно видными фигурами, - ответил Анфис, - поэтому ваше присутствие в числе моих сторонников для меня крайне важно.
        Примерно этого Владыка и ждал.
        - Кроме того, - добавил принц, - я не могу полагаться на защиту местных магов. Точно не сейчас.
        - А что, есть основания полагать, что все пройдет... не совсем гладко? - поднял бровь Максим.
        - Ублюдок Руфин сбежал! - недовольно выплюнул Анфис имя брата. - Мой просчёт. Теперь коронация - самая удобная и по сути последняя возможность для его сторонников перевернуть игру.
        Спорить с этим утверждением было невозможно.
        - То есть вы хотите ещё и защиту?
        - Верно, - кивнул принц. - Я долго анализировал вас и почти уверен, что вы не заинтересованы лезть в борьбу наследников. Сделать ставку на вашу компанию видится мне верным решением.
        Вероятно, наследник и сам не был готов стать королём так быстро, а сейчас ему и вовсе не к кому обратиться по поводу магической защиты. Уж точно не к Гильдии магов, коим недавно оттоптали все мозоли.
        - Вы втягиваете нас в серьёзное дело, - заявил Макс, пристально посмотрев Анфису в глаза. - За просто так на такое не соглашаются.
        - Безусловно, вы не останетесь без оплаты, - вздохнул наследник и тут же продемонстрировал свою осведомлённость: - Я слышал, вы интересуетесь материалами для магических ремёсел. Что же, хранилище королевства откроется для вас.
        - Вы знаете, как заводить друзей! - засмеялся Клиф. - Моё почтение, принц!
        Принц не ошибался. Ему действительно плевать на всю эту местечковую возню наследников. Про себя Максим подумал, что на самом деле вполне бы сработался с этим новым королем. Вот только один факт обнулял возможность: Анфис являлся носителем осколка силы Артория. Именно того сокровища, ради которого и затевался приезд в Эдду.
        - Я с удовольствием с вами поработаю, - он встал и протянул без пяти минут королю руку. - Уверен, сотрудничество будет плодотворным.
        - И я уверен в этом, - собеседник ответил крепким рукопожатием. К сожалению для себя, о самых важных деталях этого «сотрудничества» он не знал.

* * *
        Сандер очнулся резко, будто вынырнув из глубокого омута. Молодой граф огляделся, но вокруг была лишь непроглядная тьма. Он попытался дёрнуться, но понял, что тело надёжно зафиксировано крепкими ремнями и лежит на чем-то твердом и ровном.
        Успокоив поднимающуюся было панику, он попытался вспомнить последние события. Те медленно и неохотно поднимались из глубин разума.
        «Отец! Точно, - вспомнил последние события Валийский младший. - Я должен был спасти отца!»
        Это желание сразу подняло целый пласт образов. Вот он с набранным отрядом подходят к особняку, а дальше поиски, бой с нежитью... и медальон. Медальон в руке леди Марики!
        «Эта тварь! - волна ярости ударила в голову. Граф снова попытался вырваться, но бесполезно. - Я порублю её на части, эту дрянь!»
        Вместе с воспоминаниями пришло понимание, жертвой какого чудовищного обмана от стал. Самое смешное: Сандер сам пришёл к порогу своего врага и сам же залез в ловушку. Какой дурак! Отец всегда говорил, что никому нельзя доверять!
        - Отец! - с беспокойством подумал мечник вслух. - Что с ним?
        - Я бы на твоем месте больше беспокоился о себе, - произнёс странный сухой голос.
        - Эй, - крикнул Сандер в ответ. - Кто здесь? Покажись!
        - Зачем тебе? - спросил неизвестный.
        - Отпусти меня! - крикнул граф. - Я заплачу тебе в десять, нет, в двадцать раз больше.
        - Ты не сможешь заплатить больше, чем у тебя собираются отнять, - голос неумолимо приближался.
        Сандер повернул голову на сколько хватало ремней и задохнулся от страха: на него смотрели два полыхающих зелёным глаза. Их свет чётко давать понять: перед ним стоит неупокоенный! Мечник хотел закричать, но неизвестная сила перехватила дыхание, заставив умолкнуть.
        - А теперь тихо, - прошелестел все тот же мёртвый голос. - Сейчас мы проведём очень интересный эксперимент.
        Одновременно с его словами под Сандером зелёным пламенем расцвёл магический чертёж.
        - Что вам надо? - у мужчины получалось только шептать. - Чего вы хотите? Отпустите меня, и я дам вам сотни рабов.
        - У рабов нет того, что есть у тебя, - кажется, в голосе мёртвого мага послышалась насмешка. - Пришло время отдать чужое.
        - О чем вы? - спросил Сандер. - Что вы говорите?
        - О, твой отец не рассказывал тебе? - чуть наклонил голову лич.
        Медленно, будто смакуя, он рассказал об отнятом у чужого человека даре. Это было настоящее безумие. Сандер ни в какую не верил. Что за чушь?! Такого просто не должно быть.
        - Вижу, вы мне не доверяете, граф, - усмехнулся маг. - Ничего страшного, сейчас вы увидите всё собственными глазами.
        Рядом загорелся ещё один магический чертёж. С шоком Сандер увидел в нем увечного принца Артория. Как только рисунок налился мощью, от него потянулись сотканные из зелёного пламени нити, коснувшиеся груди графа.
        В этот момент все существо аристократа содрогнулось. Он почувствовал, как будто у него хотят отнять что-то важное. Паника захлестнула мозг. Он хотел закричать, но заклинание лича блокировало все его потуги.
        Душелов, наблюдающий за пленным, удовлетворённо кивнул. Психологическая подготовка жертвы подошла к концу. Переполненный смятением разум - это именно то, чего он хотел достичь. А теперь пора приступить к экспериментам...
        Глава 21
        Максим сидел в кабинете, попивая так полюбившийся местным жителям морс, и смотрел в потолок. Все его мысли занимала просьба первого принца и варианты его собственных действий.
        Анфис, и правда, показался Максиму неплохим, но присутствовал один факт, стоявший против любых вариантов сотрудничества. Первый принц являлся носителем, и он непременно будет подвергнут ритуалу изъятия частицы силы.
        Сценариев его захвата было множество, но теперь Максиму казалось недостаточным просто взять его «тёпленьким». Кроме того, большое значение имели и последствия. Клиф стал значимой фигурой в королевстве и не хотел так просто терять результаты своих трудов, тем более появились первые мысли, как их использовать.
        Как они уже знали, остальные частицы отнятой у увечного Артория силы «уехали» в Империю. Просто так соваться туда, где обитают монстры, очень опрометчиво.
        Да, Стражи сильны, но против государственной машины с её обширными ресурсами Клифу не тягаться. Если он будет действовать так же опрометчиво, как в захолустном Фельде, то их непременно обнаружат. Обнаружат и захватят, а может, просто уничтожат, посчитав опасными и непонятными чужаками.
        Вопрос стоял непростой, но последние новости подали Владыке великолепную идею. Как сделать, чтобы здоровенному государству стало намного труднее обнаружить каких-то непонятных чужаков? Ответ прост: устроить обстоятельства, когда будет совсем не до этого.
        Война, что охватит весь материк и втянет в свое жерло множество государств, в эти условия вполне вписывалась. Более того, она вполне себе назревала... Лет через пять-десять, а может, и все пятнадцать. Да и затянуться это всё должно не меньше, чем на целое десятилетие. Темп жизни аборигенов был близок к средневековому на Земле, поэтому быстро такие дела не делались.
        Однако Макс терять настолько много лет не собирался. Этот мир оказался насыщен чудесами, такими как обретение силы и долгожительство, и он ни в коем случае не хотел ждать. А значит, войну следовало ускорить. И тут появлялось множество вариантов. Например, найденный в Мёртвых королевствах артефакт в виде пирамидки. Он вполне сойдёт за оружие массового поражения.
        - Кстати, - произнёс Клиф вслух, - а кто те наёмники, с которыми мы сцепились на древней базе магов?
        Неизвестные, по местным меркам, являлись боевиками экстра-класса. В той же Эдде настолько сильных воителей встретить просто невозможно. Но самым интересным в них была не сила, а тень серьёзных хозяев за спиной.
        У группы имелась информация и ключи от базы, заброшенной несколько веков назад. Такое в одиночку в библиотеке не нароешь. То, скорее, был результат трудов аналитической машины при могучей организации.
        «Возможно, их заказчик - это государство или его отдельный сегмент, - мысленно предположил Максим, хлебнув горячего отвара. - Хм, а не для будущей ли войнушки они хотели достать эту хрень?»
        В дверь постучались, обрывая нить рассуждений. Мужчина нахмурился: обычно его беспокоили только по исключительным поводам.
        - Мертвяк вышел на связь, - сказала выглянувшая из-за двери Афка. - Говорит, у него прорыв в ритуале.
        - Вот это хорошо, - Владыка поднялся с кресла. - Давай сразу к нему.
        Послеобеденный отдых как раз заканчивался, неплохо было бы заняться делами. Похоже, как раз одно и нарисовалось.
        Пока он ждал создания портала, отметил, насколько быстрее Афка стала создавать это заклинание. Кажется, Стражи помаленьку начинают набираться опыта. Невольно Максим осознал, что в последнее время его подчинённые стали живее и как личности.
        Миг переноса - и он во дворе Обители. Махнув Лансу, что-то высказывающему паре гвардейцев, они с чародейкой сразу направились к зданию. Через пару минут они уже спускались в прохладу подвальных помещений, отданных под лаборатории Душелову. Последний обнаружился тут же.
        - Приветствую, Владыка, - чуть поклонился лич.
        - Добрый день, - кивнул Макс. - Афка сказала, что у тебя есть что показать мне?
        - Можно и так сказать, - осторожно выразился неупокоенный. - Я вывел приемлемую последовательность операций для извлечения силы из тела подопытного.
        - Это именно та новость, которую я и хотел услышать, - удовлетворенно кивнул Владыка. - Когда ты будешь готов начать?
        Клиф ощутил, что это известие даже немного выбило его из колеи. Было довольно неожиданно осознать, что та далекая цель, к которой он медленно шел все время с момента «попадания» уже перёд глазами. Неужели его триумф скоро будет достигнут?
        - Готов приступить немедленно, - ответил Душелов, чуть замявшись. - Правда, есть один момент, Мастер. Мне нужен ваш совет...
        Последнее замечание очень удивило. Максим ни черта не понимал и не умел в магии. О чем многоопытный лич может попросить совета?
        - Как я говорил раньше, - пустился в объяснения Душелов, - для процесса мне был нужен настоящий хозяин дара.
        - Верно, - взволнованно произнёс Клиф. - И ты его получил. С ним что-то не так?
        - Никаких проблем, - отметил неживой собеседник, - однако в процессе изысканий я кое-что выяснил.
        В своих опытах лич пришёл к очень важным выводам. Например, он обнаружил, что осколки вырванного дара все еще имеют некую общность со своим бывшим хозяином, Арторием. Они даже могут тянуться к нему, вызывая волнение того, кому этот дар пересадили.
        Возможно, именно поэтому первый принц и сын герцога испытывали негативное отношение к увечному. Рядом с ним они ощущали некое беспокойство своих обретённых сил. Этим, к слову, и объяснялась та травля, которой подвергся бедный младший наследник. Ведь вслед за будущим королём такое отношение подхватило и множество других знатных подпевал во дворце.
        - Действительно, - выдохнул, удивившись открывшейся информации Макс, - это весьма необычно.
        - Если использовать эту связь в ритуале, - продолжил рассказ лич, - вероятность успеха возрастает до практически абсолютной.
        - Так используй, - пожал плечами Максим. - Или тут есть какое-то дополнительное обстоятельство?
        - Да. Владыка, - чуть поклонился лич. - Чтобы использовать этот момент, требуется сознательное ментальное усилие старого хозяина дара.
        - То есть, - перевел все в более понятные слова Максим, - Арторий должен сознательно помогать нам.
        - Помимо этого, - добавил явно возбуждённый темой Рас, - его можно будет использовать в качестве живого артефакта для поиска носителей остальных частей.
        - А вот это куда важнее, - задумчиво протянул Клиф. - Получается, нам кровь из носу надо завербовать его.
        - Вы, как всегда, зрите в корень, Владыка, - чуть поклонился восхищённый немёртвый. - Признаться, я не очень силен в понимании жалкой мыслительной деятельности аборигенов. Собственно, поэтому и решил доложить вам.
        - Дай-ка поразмыслить пару минут, - медленно почесал подбородок мужчина.
        Лич в ответ только кивнул. Прохладные подземелья обители окутала тишина.
        Максим напряженно думал, как найти правильный подход к Арторию. Нет, в целом ничего особенно трудного здесь быть не должно. Последние годы тяжёлой жизни не избаловали мальчишку. Это очень облегчало работу.
        Следовало не просто убедить его на разовое сотрудничество, совсем нет - поддержкой младшего наследника следовало заручиться на долгое время. В будущем им предстоит искать остальных носителей дара по Империи, а если не повезёт, то и по всему миру. Живой компас для поиска являлся именно тем, что нужно.
        Клиф мысленно стал перебирать «крючки», которыми можно заинтересовать младшего принца. В первую очередь ему, конечно же, следует открыть правду и подать её «под нужным соусом». Это разожжёт ненависть Артория к тем, кто отнял дар и к тем, кто сейчас им пользуется.
        «А заодно он возненавидит всю родню, а вслед за ней и королевский двор. Да что там, все королевство к херам возненавидит, - усмехнулся Максим, и тут его озарила догадка. - Постой-ка, наследник, который ненавидит своё королевство...»
        Невероятная идея буквально-таки ворвалась в сознание. Неокрепший ум Артория легко можно будет настроить на ненависть ко всему Фельду.
        А если посадить его на трон?! Да ведь это будет монарх, что легко согласится пустить на убой весь свой народ ради поиска и достижения своих целей. Ведь он ненавидит их. Собственный отец отдал его под нож ради блага ненавистного королевства и его подданых!
        «О да, - подумал Клиф. - Он с удовольствием соберёт с них плату за свою жертву. Кровью».
        Максима ослепила невероятная возможность. Сейчас он мог руками этого мальчишки взять под контроль целое государство, направив его для своих целей!
        «Так, - он встряхнул головой. - Осади-ка! Не все так просто».
        Если он захочет пойти по этому пути, то хлопот не избежать. Мало посадить на трон мальчишку-калеку, которого еще вчера весь двор считал слабоумным. Следовало как-то еще и обеспечить лояльность подданных. А это уже непочатый край работы.
        «Ничего страшного, - вздохнул Клиф. - Путь в тысячу ли начинается с одного шага».
        - Афка, - повернулся он. - Сюда срочно надо Марику...

* * *
        Арторий осознал себя лежащим на чем-то мягком. Открыв глаза, он, к своему удивлению, увидел не привычные покои дворца, но совершенно незнакомую комнату.
        Это открытие заставило молодого человека насторожиться и собраться с мыслями. Подняв голову, принц осмотрелся, обнаружив своё тело на диване в довольно роскошной комнате. Он попытался вспомнить, как здесь оказался. В голове лишь всплыли образы, как ложился спать в собственных покоях.
        - Меня похитили? - прошептал юноша и несмело усмехнулся. - Да кому я нужен...
        И правда. За него, Артория, семья не даст и старого раба. Никто, находясь в здравом уме, не будет его похищать, ибо это бесполезно. И тем не менее он почему-то проснулся в незнакомом месте...
        В этот момент ручка двери с щелчком повернулась, отвлекая принца от раздумий. С беспокойством он поднял взгляд, ожидая неизвестного... и задохнулся от радости.
        - Леди Марика! - не удержавшись, воскликнул Арторий. - Это вы!
        Да, в дверном проеме стояла невероятно красивая женщина, что смотрела на него спокойным, чуточку холодным взглядом. Однако в следующее мгновение за ней показались силуэты других людей. Принц смутился прилюдной демонстрации эмоций и покраснел.
        Тем временем эльфийка прошла в комнату. Вслед за ней появились и её спутники: Максим, Афка и Саммер. Они расселись перед принцем на удобных креслах. Только целительница подошла к Арторию и протянула вперед руки. Ладони её вспыхнули золотистым свечением, а принц ощутил тепло в груди.
        - С ним все нормально, - произнесла эльфийка и отошла, также опустившись в кресло.
        - Тогда начинаем, - произнёс Максим. - Привет, Арторий. Думаю, ты сейчас гадаешь, почему оказался здесь. Ответ очень прост: тебя забрали из дворца мы.
        Разговор начался довольно странно.
        - Но зачем? - пожал плечами юноша. - Я имею в виду, что абсолютно бесполезен.
        - А вот и нет, - усмехнулся собеседник. - Ты не так и бесполезен, а ещё во дворце тебе грозила смертельная опасность.
        Последнее сказанное тоже не стало для наследника неожиданностью. Арторий был уверен, что своей смертью ему не умереть. Либо подведет и без того хлипкое здоровье, либо позаботится кто-то из родственничков . Он давно принял этот факт и даже не беспокоился. В конце концов, за такую жизнь и цепляться незачем.
        - Чтобы ты правильно понял, мне нужно рассказать тебе кое-что, - продолжил объяснять этот чужак. - Для этого мы вернёмся к событию десятилетней давности. Помнишь, что тогда произошло?
        Вопрос растревожил в душе старую рану.
        - Вы про мою болезнь? - неловко спросил принц. Ему не хотелось говорить о таком при леди Марике.
        - Не было никакой болезни, Арторий, - горько усмехнулся мужчина.
        - Ч-что? - удивился он. - Что вы имеете ввиду?
        - Я говорю, никакой болезни не было, - повторил чужак. - А вот использование тебя в государственных интересах...было.
        Медленно он поведал Арторию шокирующую историю. Такого не могло произойти, ведь он бы вырос, стал сильным и спас королевство! Нет, родные не могли сделать с ним ТАКОЕ!
        - Понимаю, тебе тяжело принять, - кивнул Клиф, - и я полностью с тобой согласен. Твой отец поступил... подло.
        Вторая часть рассказа заставила Артория невольно сжать кулаки от ненависти и обиды. Да, он все ещё не верил в рассказ и тем не менее не мог простить отца. Его силу поделили, как праздничный пирог! Брат стал здоровым и крепким благодаря его дару! И этот ублюдок Сандер! Даже в качестве небылицы подобное жгучую ярость.
        - Я вижу, что тебе трудно принять злую правду, - сочувствующе вздохнул собеседник, - поэтому у меня есть неопровержимые доказательства.
        Максим и его спутница встали, давая понять, что им всем предстоит покинуть помещение. Они подождали, пока, стараясь сдержать старческое кряхтение, с ложа поднимется принц.
        - Пошли, - чужак направился к двери, - тут недалеко.
        Все вместе они покинули комнату. Из-за бушующих в душе эмоций Арторий не обращал на окружающий интерьер внимания. Весь его разум поглотила история Клифа. Если это окажется правдой... то что? Что он, бесполезный калека, сделает?
        Тем временем они спустились в подвал, где было прохладно и темно. Принц вслед за остальными вошел в помещение и увиденное заставило его отвлечься от тяжёлых размышлений.
        - Это... - осёкся он, не веря своим глазам.
        Источником света в комнате служил магический чертёж на полу. В излучаемых им призрачно-зелёных лучах гости увидели две конструкции. На одной из них был зафиксирован в вертикальном положении человек. Шокированный юноша узнал в нем своего недруга, точнее, теперь уже врага. Это был Сандер, сын герцога Валийского.
        - Подойди к нему ближе, - велел Максим. - Войди в границы магического рисунка на полу. И не бойся.
        Арторий, разумеется, боялся. Все вокруг походило на какой-то тёмный магический ритуал, похожий на жертвоприношение. С другой стороны, если бы с ним хотели сделать что-то плохое, то давно бы уже сделали.
        Едва сдерживая дрожь, он осторожно перешагнул светящиеся символы на полу. Едва юноша оказался в границе светящихся линий, как от груди закреплённого Сандера потянулся шлейф какой-то магической энергии. Он явно избрал Артория своей целью.
        - Не бойся, - успокоил его голос Марики за спиной. - Или ты трус?
        Простая манипуляция сработала безупречно. Арторий сжался, но из магического рисунка не вышел. Поток светящейся субстанции, протянувшейся от Сандера, коснулся его. В этот момент принц широко открыл глаза, захваченный новыми ощущениями. Арторий наконец ощутил СВОЮ СИЛУ.
        - Опиши ощущения, - раздался за спиной сухой, будто шепчущий голос.
        - Я-я-я... будто, - чуть заикаясь, говорил принц, - б-будто ощущаю что-то своё. Чего был лишён...
        - Тебе больно? - продолжил задавать вопросы незнакомец.
        - Нет.
        - Хорошо, - удовлетворённо отметил некто. - Сейчас подойди ко второму стенду и вставь руки и ноги в кольца.
        Арторий перевёл взгляд на конструкцию, куда ему предложили встать. Она была точно такой же, как и та, где сейчас находился Валийский младший. Вид этой штуки напоминал пыточный инструмент и пугал.
        - Не бойся, - угадал его страхи Максим. - Это сделано, чтобы ритуал прошёл для тебя как можно легче.
        Юноша всё равно с трудом справлялся со страхом, но не хотел, чтоб леди Марика посчитала его трусом. Он все же сделал несколько шагов и прислонился спиной к вертикальной металлической поверхности, вложив руки и ноги в кольца. Едва он это сделал, как те сомкнулись на конечностях, фиксируя принца намертво.
        - Теперь сосредоточь свой взгляд на Сандере, - отвлёк от паники гипнотизирующий, шелестящий голос.
        Это было легко, ведь ненавистный ублюдок оказался прямо напротив него.
        - Тяни то, что принадлежит тебе по праву, - продолжал распоряжаться незнакомец. - Вытяни из него все!
        И Арторий последовал приказу. Повинуясь его желанию, шлейф светящейся силы потёк из груди Сандера густым и ярким потоком. Концентрируясь в центре магического рисунка, энергия скапливалась в светящуюся сферу.
        В этот момент Сандер резко пришёл в себя. Его взгляд сконцентрировался на Артории. Сын герцога замотал головой и попытался что-то сказать, но по какой-то причине не смог.
        Принц впервые увидел в его глазах мольбу и мучение. До этого там плескались только бесконечное самолюбие и гордость. Неожиданно, но это вызвало удовлетворение. Наконец-то этот ублюдок получит по заслугам.
        - Что, нравится, Сандер? - не выдержав, Арторий выплюнул вопрос вслух. - Пришло время отдавать долги!
        Мечник затряс головой, пытаясь выразить какие-то эмоции. В его глазах застыли муки и всепоглощающий ужас. Арторий, который наблюдал это безумие, получал все больше и больше удовольствия. Путь Рассеченного дитя начался здесь.
        Глава 22
        Арторий не знал сколько, прошло времени. Все слилось для него в нескончаемую какофонию наслаждения и триумфа. Как истинный хозяин, принц тянул и тянул к себе такую желанную, по праву принадлежащую ему силу. Её потоки вырывались из груди сына герцога вместе с бесконечными воплями. Эхо его криков до сих пор отдавалось звоном в ушах - похоже, мучений тот хлебнул преизрядно. И пусть, это даже очень хорошо. Младший наследник наслаждался каждым мгновением его мук. Он мстил за всё. И за унижения, и за насмешки, и за презрение семьи, и, конечно же, за предательство родных.
        То ли ритуал не предполагал выживания, то ли Арторий оказался слишком жесток, но с последней толикой силы трясущееся тело покинул и последний вздох. Сандер резко замолк, повиснув на креплениях. Принц почему-то был твёрдо уверен: тот мертвее мёртвого, и гибель его была ужасна.
        «Заслужил, ублюдок! - подумал юноша. - Каждое мгновение этих страданий ты заслужил».
        Ему было плевать, даже если тот не знал о передаче дара. Как там сказал этот чужак... незнание не освобождает от ответственности, верно? Хорошие слова. Принц вспомнил, что Сандер только первый из тех, кто ходит по тверди и пользуется его силой. Он мысленно дал себе зарок отыскать каждого из них.
        - Неплохо, неплохо, - голос Максима отвлёк его от тёмных мыслей о мести. - Мы все впечатлены.
        - Верно, - произнёс каким-то неживым, сухим голосом неприметный мужчина за его спиной. - Образец великолепно выполнил свою работу. Его личная заинтересованность прекрасно вписалась в ритуал.
        - Ты молодец, - холодно добавила Марика, стоящая рядом.
        От этих двух слов на душе потеплело. Арторий покраснел: чужая похвала доставалась ему нечасто. Принц перевёл взгляд в центр магического чертежа. Там зависла в воздухе совсем небольшая светящаяся сфера, собравшая в себя всю силу, отнятую у Сандера. Его силу.
        - Что? - послышался насмешливый голос Макса. - Хочешь её, верно?
        - Д-да, - сглотнув, закивал Арторий. - Помогите мне, и я дам вам...
        - Дашь что? - перебил его чужак. - Чем ты можешь расплатиться с нами, Арторий. Что у тебя есть?
        Повисла тишина. Юноша мог бы предложить богатство или власть, но последние годы выбили из него наивность. Никто никому просто так не поможет. Сделать зло или нанести вред - это пожалуйста. Но не наоборот.
        - Кое-что у него есть, - Марика показала изящной кистью на магический рисунок. Туда, где продолжала висеть в воздухе сфера.
        - Н-но это моё! - вскрикнул Арторий. - Эта сила моя с рождения!
        Он сказал это и понял, какую наивную чушь несёт.
        - Я думаю, ты уже догадался, что мы можем тебя использовать, не спрашивая, - произнёс чужак, - однако несправедливость твоей ситуации на самом деле раздражает.
        Хоть принц и понимал шаткость всей ситуации, последние прозвучавшие слова его воодушевили.
        - Нас интересует твоя сила, - продолжал Макс, - но мы готовы поделиться. А там, кто знает? Мир велик и наполнен чудесами. Ищущий найдёт и обретёт ещё больше могущества.
        Да, ему не помогут просто так, но это как раз было нормальным. А от мысли, что эльфийская мечница станет тренировать его лично, Арторий почувствовал нарастающую радость.
        - Подумай над этим, - убеждал его Клиф. - У тебя наконец-то появятся верные товарищи. Вместе мы будем работать над одной целью и становиться сильнее. Это не гнилой дворец, где ты постоянно вынужден оглядываться, нет. Мы - настоящие и верные друг другу сторонники. Хотел бы войти в наши ряды?
        Чужак говорил и говорил. Его голос завораживал. Принц внезапно понял, что на самом деле очень-очень хочет оказаться в кругу своих, если и не друзей, то верных товарищей. Как в эпических опусах, где команда героев не знает поражений, потому что каждый из них стоит за другого. Спина к спине.
        Максим ещё не договорил, а решение уже твердо оформилось в голове Артория.
        - Я согласен, - вскинулся юноша. - Я хочу помогать вам и хочу, чтобы вы помогали мне.

* * *
        Владыка смотрел на уходящего в сопровождении гвардейцев принца. С ним не должно возникнуть проблем. Надо всего лишь грамотно использовать подростковую влюблённость в Марику и желание иметь друзей. А младший наследник хотел быть с друзьями. Он, как бы не пытался строить из себя озлобленного человека, внутри был ещё сущим ребёнком.
        - Сколько тебе понадобится для подготовки его к применению? - Клиф показал рукой на извлеченный осколок энергии.
        - К сожалению, - лич жестом снял с себя иллюзию, наложенную Афкой, чтобы не напугать принца, - минимум несколько суток, Владыка. Энергию следует исследовать и очистить для вашей безопасности.
        - Объясни, - коротко попросил Макс.
        - Из-за ментального состояния принц перестарался и вытянул фрагменты души сына герцога, - пояснил немёртвый. - Следует отфильтровать информационный мусор и остатки личности.
        - Хорошо, - кивнул Максим. - Делай. Торопиться не будем.
        - Зато могу добавить хорошую новость, - продолжил говорить Душелов. - Принц хорошо постарался. Осколок силы не просто не потерял энергии, но даже приобрёл некоторые... дивиденды за счёт жизни жертвы.
        - Скоро мы добудем и второй фрагмент. Из принца Анфиса, - ухмыльнулся мужчина. - Я смогу получить сразу оба?
        - Снова вынужден огорчить, - склонился Рас. - Ваше тело - обычная смертная оболочка, хоть и в хорошем состоянии. После каждого принятия осколка ему следует дать время на усвоение и привыкание к силе.
        - Сколько времени? - нахмурился Максим.
        - Не могу сказать точно. Потребуются исследование вашего организма после процедуры, - подумав, прошелестел лич. - Возможно, около полугода.
        Владыка застыл. Новость раздражала, но в целом звучала логично. Он не сможет за одно мгновение поглотить силу и стать очень могущественным. Все требует постепенного подхода.
        - А если мы отдадим один из осколков принцу? - чуть помедлив, поинтересовался он ещё одним моментом. - Мы сможем потом изъять его снова?
        - Разумеется, - кивнул мёртвый маг. - Правда, возможны некоторые потери эффективности. Все же он настоящий хозяин Дара и не пожелает отдать его так просто.
        Мужчина кивнул и напряженно задумался. Он уже был точно уверен, что добудет и второй осколок, находящийся в Эдде. И тому придётся лежать минимум полгода, ожидая, пока Клиф привыкнет к первому.
        «Не простаивать же добру, - размышлял он. - Надо бы отдать один принцу».
        Подобная инвестиция несла в себе как плюсы, так и минусы. С одной стороны, внутренний хомяк изо всех сил противился подобному шагу. С другой - понадобятся ещё годы и годы, чтобы найти все части дара. Арторий, может, и наивный юноша, но на идиота не похож. Он может потерять заинтересованность если не будет получать вообще ничего.
        Максим встряхнул головой, выгоняя оттуда глупую жадность. Следовало не бояться вкладывать.
        «Но и делать это с умом», - решил он про себя.
        - Рас, если мы отдадим один осколок принцу, ты сможешь сделать ему артефакт контроля?
        - Хм-м, - задумался Душелов. - Потребуется более сложное устройство, но и материалов у нас теперь в достатке. Да, я справлюсь, Владыка.
        - Прекрасно, - кивнул Клиф. - Тогда готовь артефакт и очищай осколок, а мы займемся добычей второго.
        - Ещё кое-что, Лорд, - окликнул его лич. - Мы готовы открыть новый уровень ядра Гильдхолла.
        - Ого, - со всей этой вознёй в Эдде он даже как-то упустил этот момент. А ведь оттуда они получили кучу ресурсов после договоров с аристократами. - Нам досталось настолько много?
        - Я замаялась телепортировать все это, - вздохнула стоящая рядом Афка. - Мы неплохо так потрудились в столице.
        - И это только начало, - удовлетворённо улыбнулся Максим. - Давайте приступим к этому немедленно.
        Ядро Гильхолла находилось совсем недалеко от лаборатории лича. Через минуту все были на Месте. Владыка сразу отметил, что в комнате уже стояли рассортированные и приготовленные для открытия третьего уровня материалы.
        Если для запитки первого и второго применялись вполне себе обычные материалы, то для третьего уже использовались хоть и не самые дорогие, но магические реагенты, добыть которые оказалось кратно сложнее.
        - Рас, позвал лича Владыка, - что нам даст третий уровень?
        - Особое гильдейское хранилище, - ответил лич. - Оно даёт возможность...
        - Ни слова больше, - оборвал его Клиф, уже и сам обо всём догадавшийся. - Я вспомнил.
        Особое гильдейское хранилище считалось ещё одним типом инвентаря, где можно хранить вещи. Вся фишка в том, что оно было общим. Положит один член гильдии, а взять может любой другой.
        Для игры это не являлось имбалансной особенностью, но для реальности открывало целый ряд возможностей. Фактически это позволяло мгновенно перенести между членами гильдии любые материалы. Ограничения налагались только на вместимость кармана и на количество открытий инвентаря в сутки.
        - Афка, радуйся, - повернулся он к чародейке. - Теперь любой из Стражей сможет переносить реагенты. Тебя здорово разгрузили.
        - Наконец-то, - хмуро буркнула та, - а то я начинаю чувствовать себя посыльной.
        - Начинай, Рас, - распорядился Владыка.
        Процесс разблокировки прошёл штатно. Кристалл быстро поглотил материалы, пару раз ярко вспыхнул и вновь налился мерным золотистым сиянием.
        Максиму показалось, что во время вспышки он заметил какое-то мерцание, похожее на интерфейс. Однако все быстро исчезло.
        «Ничего, - подумал мужчина, - скоро, уже совсем скоро».
        Любопытная чародейка не преминула тут же испытать новую фичу. Благо гильдейское хранилище работало. И открывало целый ряд великолепных возможностей.
        - Ладно, достаточно здесь, - заметил Максим, смотря, как Афка играется с новым инвентарём. - Рас, ты знаешь, что делать, а мы возвращаемся в Эдду.
        - Не беспокойтесь, Владыка, - заверил лич, - я справлюсь.

* * *
        Максим стоял перед окном, посматривая на вечернюю столицу. Город успешно оправлялся от шока последних дней, вновь радуя глаз обилием уличного освещения. Однако душа Владыки была безразлична к красотам, а мысли его витали вокруг совсем иной темы.
        До коронации принца оставалось всего ничего: каких-то два дня. Однако Максим еще не нашелся с планом действий. Правда, по этому поводу он не особенно и беспокоился. Даже если Анфис примерит корону, ничего непоправимого не случится.
        «Убрать» его всегда успеется. Да и аборигены не особо расстроятся в этом случае. Они в этом плане не отставали от земного средневековья. Принцип «Король умер, да здравствует король!» работал столь же исправно.
        В этот момент к нему постучались, отвлекая от размышлений. Дверь кабинета открылась.
        - К вам посетительница, Владыка, - сообщила вошедшая служанка.
        - Посетительница? - удивлённо переспросил Клиф. Кто?
        Он никого не ждал. Да и никакие кареты или всадники к дому не подъезжали. Что за таинственная посетительница?
        - Она представилась Эннатой, - ответила служанка.
        - Энната? - Максим мгновенно вспомнил, что именно это имя носила принцесса.
        «Вряд ли это другой человек с таким же именем, - подумал он, - но что могло понадобиться здесь принцессе?»
        Вернее, по какой причине она пришла, было понятно. Наверняка её визит касается предстоящей коронации. Но чего конкретно хочет принцесса?
        Вопрос интересный. Раньше Максим думал, что Эннате без разницы, чья задница займёт престол - она выражала готовность принять любого. Кажется, как раз в этом мужчина и ошибался. Ну или у неё есть собственные планы на это мероприятие.
        - Проведи её ко мне, - попросил он. - Элейн?
        - Да, Владыка, - из невидимости появилась верная помощница.
        - Побудь здесь, - поразмыслив, распорядился он. - А то мало ли. Безопасностью пренебрегать нельзя.
        Кивнув, убийца снова ушла в маскировку. Максим в очередной раз восхитился этим невероятным навыком. Он и в упор не мог обнаружить Элейн, когда та пребывала в невидимости.
        Ждать пришлось недолго. Минута - и в кабинет входит женская фигурка, скрываемая плащом. Едва войдя, она откинула глубокий капюшон, являя взгляду знакомое лицо. Максим не ошибся - его почтила присутствием дочь короля.
        - Приветствую, принцесса, - чуть улыбнулся он. - Как понимаю, визит неофициальный, поэтому предлагаю без расшаркиваний.
        - Поддерживаю, - кивнула собеседница.
        Клиф подождал, пока женщина снимет плащ, и показал рукой на кресло. Спорить Энната не стала, тут же устраиваясь поудобнее. Мужчина же сел напротив.
        - Как понимаю, - произнёс он, разглядывая гостью внимательнее, - вопрос будет касаться коронации. Верно?
        - Именно, - ответила женщина.
        - Ну что же, - развёл руками Максим, - я готов выслушать вас со всем вниманием.
        В этот момент открылась дверь. Вошла служанка с заваренным по местному рецепту чаем. Энната спокойно подождала, пока все расставят на небольшой столик.
        - Если желаете вина...
        - Не стоит беспокойств, - отказалась женщина. - Если не возражаете, я перейду сразу к делу.
        - Конечно, - поощрил её к рассказу Клиф.
        - Прошу прощения, что лезу не в свои дела, - начала гостья, - но я знаю о предложении Анфиса.
        - Каком именно? - поинтересовался мужчина, не спеша открывать карты.
        - Участвовать в шествии при коронации, - продемонстрировала осведомлённость принцесса. - Он хочет, чтобы вы находились в числе его сторонников.
        - Не буду спорить, - пожал плечами Максим. - И что же вы скажете по поводу этого?
        - Я бы хотела, - не стала ходить вокруг да около она, - чтобы вы не участвовали в этом.
        - Хм, - усмехнулся Клиф.
        В целом подковерная игра Эннаты не удивила. Всё-таки она была третьей в очереди на трон. Похоже что эта женщина имела свои притязания или планы.
        - Думаю, если вы желаете добиться положительного результата от переговоров, - он посмотрел собеседнице в глаза, - следует быть более откровенной.
        Энната взяла паузу, о чём-то задумавшись.
        - Не беспокойтесь, - успокоил её Клиф. - В Эдде я нейтральное лицо. Даю слово, что все сказанное вами не выйдет за пределы этой комнаты.
        - Хорошо, - решилась гостья после пары мгновений. - Вы наверняка слышали догадки Анфиса о том, что во время коронации на него готовят покушение.
        - Верно.
        - У меня точная информация, что покушение состоится, - ответила Энната. - И намного более серьёзное, чем он себе думает.
        - То есть Руфин хорошо подготовился и хочет вырвать корону у старшего брата?
        - Да, - согласилась Энната, - однако участие вашей чародейки и целительницы с большой вероятностью спасёт Анфиса.
        - А вы, стало быть, против его спасения, - предположил мужчина. - Не знал, что вы сторонница радикальных взглядов Руфина.
        - Я не его сторонница, - пожала плечами принцесса.
        - Тогда что вы хотите получить от этих событий? - Владыке становилось всё интереснее и интереснее. - Хотя, походите-ка...
        Он улыбнулся, ощутив слабую догадку.
        - Если Руфин и Анфис будут там, - выдал Клиф, в упор посмотрев на собеседница, - они могут умереть оба. Верно?
        Энната не поддержала его словом, но легонько кивнула. В разговоре возникла пауза. Женщина давала ему время обдумать ситуацию.
        - Энната, - наконец начал Максим, примиряюще улыбаясь. - Я новичок в Эдде. Но даже я знаю, что ваши позиции для королевского трона слабы.
        Он проследил за реакцией и отметил, что попал в точку.
        - Я даже не говорю о том, что план, где братья поубивают друг друга, довольно шаткий, - продолжил он. - Как вы потом будете поддерживать власть?
        - Это не ваши заботы...
        - Не подумайте, что я против, - решил смягчиться Клиф. - Признаюсь честно, из трех наследников ваша кандидатура мне видится самой положительной.
        - Тогда в чем проблема? Я позабочусь о прекрасном вознаграждении. А уж как я удержусь на троне...Собственно, не вам об этом беспокоиться.
        Максим задумался. Принцесса на самом деле была ему симпатична. Могла ли она оказаться полезной? Очень даже.
        - Для начала, - решился он, - я хочу напомнить, что наследников не трое. Их четверо.
        - Почему вы вспомнили увечного Артория? - удивлённо вскинулась женщина. - Уж у кого нет шансов, так это у него.
        - На вашем месте я бы не был столь уверен, - усмехнулся Максим. - Присаживайтесь поудобнее. Мне есть, что вам предложить...
        Глава 23
        Прошел день. Следующее за ним утро началось в Эдде с непривычного оживления. Оживленная толкотня наблюдалась и во внешнем городе, и в среднем. Удивительно, но даже свободные улицы центральной части сегодня заполнили высыпавшие из своих особняков богатеи.
        Повод был действительно важным: у королевства скоро появится новый правитель. Знать и прочие серьёзные силы встречали это событие со смешанными ожиданиями.
        С одной стороны, когда больного старика сменит новый, молодой и деятельный государь, их вольнице придет конец. С другой - настали времена, когда королевство на самом деле нуждается в сильной руке. Это нехотя подтверждали все.
        Для черни, конечно же, изменится мало что, но и у них имелся повод для радости. К коронации знать обязательно расщедрится на бесплатную выпивку, снедь и развлечения. А уж этому неизбалованный горожанин завсегда рад.
        К особняку Максима подкатила карета с охраной. Королевский герб на экипаже означал, что будущий государь лично привечает дорогих гостей. Между прочим, большой почёт и предмет зависти для многих знатных лиц.
        К торжественному мероприятию Клиф не стал изменять своим традициям. Он, Афка и Саммер облачились хоть и в роскошные, но явно не по местной моде наряды.
        В грядущем событии они участвовали втроём. Для Анфиса самым важным было наличие чародейки и жрицы. Именно их присутствие должно максимально поспособствовать безопасности наследника трона. Максим подозревал, что он сам мог бы и вовсе не приходить, будущий правитель не обратил бы на это особого внимания.
        Разумеется, первый принц не знал, что помимо их троицы в толпе затесалось множество неприметных людей. То были перенесенные из Обители рейнджеры. У Владыки на этот день были свои довольно грандиозные планы.
        - Прошу вас, - приветливый лакей в блистающей ливрее открыл дверцу Клифу и его спутницам.
        Мужчина галантно пропустил эльфийку и чародейку, после чего оказался в экипаже сам. Едва карета тронулась, они приникли к окнам.
        - Да-а-а, - протянула Афка, - ну и толпа.
        - А ты что хотела, сестрица? - усмехнулась Саммер. - Мы имеем честь наблюдать историческое событие.
        - Историческое оно само по себе? - спросила чародейка. - Или это мы его таким сделаем?
        - Думаю, - произнёс Максим, - и то и другое.
        - Хах, - усмехнулась Афка, - пора расшевелить это сонное болото. Дадим им огоньку, да?
        - Тебе смешно, - вздохнула Саммер, - а бедным аборигенам снова умирать.
        - Вот такая них жизнь, - пожала плечами магиня. - В любой непонятной ситуации приходится умирать. А что еще делать-то?
        - Ну да, - философски заметил Максим.
        Собственно, Афка была права. Местная реальность, несмотря на магическую составляющую, уж больно походила на земное средневековье. Жизнь здесь не являлась особой ценностью. Дойти до этого людям светило не скоро.
        Пока они развлекали себя беседой, экипаж в сопровождении конных стражников подъехал ко дворцу. На этот раз - к парадному крыльцу. По мере приближения людей становилось все больше. Максим по-настоящему удивился. Он уже привык, что центральный город - место немноголюдное, однако к сегодняшнему дню съехалась и столичная, и провинциальная знать.
        Карета остановилась. Стоило входной двери чуть приоткрыться, как в салон ворвался шум многолюдной толпы.
        - Ну, пошли, что ли, - встряхнулся Клиф. - Повеселимся... как следует.
        - Ага, - поддержала шутку Афка. - Немного поучим местных устраивать праздники.
        Миновав придерживающего дверь слугу, они тут же оказались под прицелом тысячи глаз. Разумеется, дворец не вместит всех, поэтому дворяне «попроще» вынуждены были наблюдать за действом с улицы. Впрочем в отличие от черни, они не пихались и не дрались. Здешняя публика пребывала в довольно спокойном состоянии.
        Едва они вышли, экипаж тронулся. Вслед за ним тут же подкатил следующий. Посмотрев на дорогу, Макс отметил, что очередь из карет не столь и велика. Их компания появилась одной из последних, а значит, ждать слишком долго не придётся.
        Следуя по ковровой дорожке, спутники поднялись по ступеням и миновали распахнутые ворота.
        - Барон Максим Клиф и его спутницы, Высокородная Саммер и Её магичество Афка! - прозвучал откуда-то со стороны зычный голос.
        «Хм, - усмехнулся Максим, - забавно выкрутились».
        Аборигены до сих пор не понимали, кем являются эти чужаки и как их приставлять, поэтому герольд просто сказал то единственное, что о них знали. В целом звучало пристойно.
        На недолгий миг они стали предметом внимания присутствующих дворян. Максим не слишком-то беспокоился, разглядывая внутреннее убранство дворца и аристократию в ответ.
        На его неискушённый взгляд, главный зал выглядел довольно впечатляюще: белые стены, украшенными гобеленами и красивыми витражами, высокие потолки, позолоченные люстры и прочая роскошная отделка.
        Собравшиеся зрители были под стать. Похоже, местные задались целью максимально продемонстрировать своё благосостояние. Дамы обвешались камнями. Более строгие туалеты мужчин могли похвастаться драгоценной вышивкой.
        Прошло немного времени, прежде чем герольд громогласно возвестил о новых посетителях. Тем временем Клиф вместе со спутницами смешался с ожидающими в зале дворянами. Он не знал расписания мероприятия. Кажется, сейчас следовало ждать Анфиса.
        Подошёл слуга, предлагая разлитое в бокалы вино. Местное пойло имело зеленый цвет. Максим и спутницы аккуратно взяли подношение, но пить не торопились.
        Как и другие аристократы, они неспеша прохаживались, то и дело приветствуя некоторых. За прошедшее время Макс приобрёл здесь немало знакомств.
        Взгляд зацепился за золотистые локоны. Будто ощутив его, Энната оглянулась, встретившись с ним взглядом. Принцесса кивнула в знак приветствия и продолжила беседу с какой-то престарелой леди. Всем своим видом она демонстрировала радость от происходящего.
        Увидел он и Ариада Клариуса, но тот не подошёл да и вообще выглядел хмурым. Насколько Максим знал, победа первого принца станет для него не лучшим исходом. Помимо этого, он, вероятно, был уверен, что Клиф перешёл на сторону Анфиса. Отсюда и такое холодное отношение.
        Прошло около получаса, когда равномерный гул разговоров прервал металлический звон. Все встрепенулись и замолчали.
        - Его величество, принц Анфис! - огласил все тот же герольд.
        На этот раз глаза присутствующих обратились к противоположной от центрального входа стене, к трону. Невольно Максим обратил внимание на этот «исторический объект».
        Монументальное седалище государя было выполнено из какого-то черного камня с металлической отделкой. По замыслу создателя выглядело оно грозно и неприступно. Максим читал, что во времена его создания Фельд слыл воинственным государством. Что же, мастер сумел передать это в своем творении.
        Через пару мгновений откуда-то из-за трона появился и сам принц. Наряженный в ослепительно белые одеяния без каких-то украшений и излишеств, он выгодно выделялся свежим видом.
        - Приветствую всех! - гулкий голос Анфиса разлетелся под сводами зала. - Рад, что вы здесь в момент триумфа Эдды и Фельда!
        - Триумф, как же, - хмыкнула стоящая рядом Афка.
        Анфис продолжал говорить, сверкая белозубой улыбкой и довольным видом. Он и обычно-то отличался здоровьем и бодростью, но сегодня вообще будто сиял.
        - Попрошу выйти моих верных сторонников и друзей, - наконец произнёс принц. - Пора отдать дань старым традиция. Мы идем к храму!
        После его слов пространство перед троном очистилось. Один за другим туда начали выходить верные сторонники первого наследника престола. В свое время они сделали на него ставку и выиграли в лотерее, где легко можно потерять жизнь. Пришло время пользоваться плодами риска.
        Неожиданно для многих среди них затесались и довольно неожиданные лица. Чужак со своими спутницами, что совсем недавно объявился в Эдде! И он среди друзей принца?!
        По залу прошлась волна шёпота. Впрочем, возмущаться прилюдно никто не спешил. Даже без покровительства принца чужаки доказали, что имеют силу. Попасть под горячую руку чародейки никто не желал.
        Принц еще раз взглянул на трон, будто обещая, что совсем скоро он вернётся. После этого спустился со ступеней, здороваясь и пожимая руки своим верным соратникам.
        - Приветствую! - дошла очередь и до Максима. - Рад вас видеть среди друзей.
        - Мы не меньше рады оказанной чести, - усмехнулся он, пожимая руку в ответ.
        Вблизи Клиф заметил, насколько принц напряжён. Он тоже знал о возможном покушении.
        - Не беспокойтесь, принц, - шепнул ему Клиф. - Афка своё дело знает.
        - Отлично, - кивнул Анфис и прошёл дальше. - Вперёд, мои верные соратники!
        Зазвучала громкая пафосная музыка, исполняемая почетным оркестром. Под многочисленными взглядами принц направился к парадному входу по ковровой дорожке. Вслед за ним потянулись и верные сторонники, провожаемые завистливыми взглядами. Именно им достанутся лучшие куски пирога, когда начнётся передел власти. А он непременно начнётся. Нужно только дождаться, когда новый король схватится за трон покрепче. В хвосте процессии двигался и Клиф со своими спутницами.
        На выходе из дворца всю процессию взяли в «коробочку» воины. Макс еще не обладал должным опытом, но даже он подметил, что чистые, но потёртые доспехи не похожи на парадную экипировку. Видимо, то были не бесполезные гвардейцы или стража. Нет, кажется, принц взял в качестве охраны проверенных солдат.
        - Три мага в охране, - негромко произнесла Афка. - Держат какую-то хилую защиту на принце. Еще один проверяет округу.
        - Понятно, - кивнул Владыка. - Смотри, чтоб с ним и правда не сделали чего. Все должно случиться так, как надо нам.
        - Да, Владыка, - тихо шепнула чародейка.
        Процессию окружили в два ряда, но шли чуть разряжено, чтобы публика могла видеть торжествующего принца и его сподвижников. Сам наследник улыбался и иногда поднимал руку, приветствуя подданных. Аристократы же просто шли за ним с важным выражением на лицах.
        «Чувствую себя, как на демонстрации рядом с Кеннеди, - усмехнулся Макс. - Сегодня точно будут стрелять».
        - Чую пятерку магов в толпе, - внезапно насторожилась Афка. - Намного сильнее этих идиотов из гильдии!
        Последнее замечание заставило расслабившегося от атмосферы праздника мужчину собраться.
        - Пока полностью бездействуют, но пристально следят за принцем, - чуть успокоила его чародейка. - Местные их не заметили.
        Если их внимание сконцентрировано на принце, а не на округе, то это точно не его охрана. Да и их количество совпадало с полученной информацией.
        - Смотри-ка, всё, как сказала принцесса, - негромко произнёс он. - Анфис ожидает атаки по пути в храм, считая, что Руфин захочет предотвратить коронацию, но всё случится, когда они пойдут обратно.
        - Похоже на то, - согласилась Афка. Маги-наблюдатели полностью спокойны и соблюдают скрытность.
        - Перешли рейнджерам и Элейн, - негромко приказал Клиф. - Пусть ищут Руфина. Он должен скоро появиться где-то неподалёку.
        Афка кротко кивнула. Собственно, в этом распоряжении не было надобности. План уже разбирали по пунктам неоднократно. Ошибки быть не должно. Лишние жертвы - пожалуйста, но никаких ошибок.
        Благо храм располагался совсем близко. Чтобы дойти до него, следовало всего миновать площадь. Несколько минут под криками знати - и процессия на месте.
        Максим не особо привечал религии, поэтому оказался здесь в первый раз. Главный храм столицы отличался роскошью и обилием позолоты. Наверное, жрецы или священники, вне зависимости от времён и миров, любят все, что блестит.
        Здесь будущего короля уже встречали местные жрецы, обряженные в роскошные одеяния. Охрана расступилась, заняв позиции у высокого крыльца. Толпа аристократии во главе с принцем вошла в храм.
        Максим немного обеспокоился. Если здесь есть магия, то вполне могут существовать и какие-то местные божки. Правда, если те и были, то на коронацию заштатного царька не явились.
        Сам процесс коронации запомнился смутно: что-то пели и провозглашали жрецы, вопил хор, курились благовония. Максим не заметил этого всего, задумавшись о самом главном.
        Наконец появился местный первосвященник, убелённый сединами старик, разодетый в неприлично роскошные тряпки. Проскрипев речь о власти королевской, подаренной человеку богами, он наконец возложил корону на голову новоиспечённого правителя
        Момент огласился торжествующими воплями знати. Радость была ненаигранной. Победа их господина означала господство главных приближенных на неопределённый срок. Осталось только пережить этот день.
        По беспокойным взглядам Максим понял, что информацией о возможном покушении владеет не только он. Анфис тоже подобрался, хоть и продолжал торжествовать. Группа пошла на выход из храма.
        - Обнаружен второй принц, - шепнула Максиму на ухо Афка. - Он движется к Храму. С ним еще группа магов.
        - Черт возьми! - возмутился Клиф. - Откуда у него столько чародеев?
        Очень походило на вмешательство какой-то посторонней силы, но об этом он будет думать позже.
        - Передай Элейн, чтобы была готова умыкнуть принца на выходе, - произнёс он. - И будь готова сама.
        - Разумеется, Владыка, - приняла приказ чародейка.
        Они вышли в конце процессии и начали спускаться по лестнице. У её основания воины и маги прикрывали Анфиса. Группа знати почти спустилась под их защиту, когда громких хлопок за спинами привлёк всеобщее внимание.
        Началось! Звуки, похожие на взрывы, мгновенно внесли сумятицу в происходящее. Закричали напуганные мужчины и женщины. Принц и приближенные рванули вперёд, под прикрытие своих солдат и магов. Действие правильное и очевидно предсказуемое.
        Солдаты быстро и без суеты поменяли построение, чтобы закрыть короля с нужной стороны.
        - Одна группа привлекает внимание, - произнесла Афка, пока Макс и эльфийка бежали вслед за принцем. - Вторая с Руфином во главе приближается с другой стороны.
        «Видать, Руфин хочет взять братца малой кровью, - подумал мужчина. - Иначе зачем ему так все усложнять».
        Настала пора действовать.
        - Ударь ИНФЕРНО по магам, которые привлекают к себе внимание, - тихо отдал приказ. - Не жалей аборигенов. Чем больше паники, тем меньше заметят.
        - Поняла, - кивнула чародейка и повернулась, нацеливая заклинание.
        Маги оттягивали на себя глаза охраны, создавая толкотню. Они прятались среди знати, что весьма усложняло борьбу с ними. Но не для Афки.
        БАБАХ! Гигантский гриб пламени накрыл часть площади. Он ударил по чародеям, но задел и достаточно людей, не успевших разбежаться. Во все стороны полетели камни с мостовой вперемешку с телами. Новая волна криков огласила площадь. Началась настоящая паника.
        Афка сделала жест пальцами. Их всех, включая принца, накрыло голубоватым куполом. Едва она это сделала, как по нему пришёлся магический удар. Поняв, что на стороне принца Анфиса сильный чародей, они также основательно взялись за дело. Завязался магический бой.

* * *
        Руфин и группа магов, одетые как знатные дворяне, медленно приближались к храму. Сейчас вторая группа привлечёт внимание, а они тихо возьмут братца.
        Второй принц мог легко убить Анфиса, но захват требовалось обеспечить малой кровью. Если он перебьёт половину высшей знати, то потом ничто не спасёт его от мести. Благо союзники вникли в ситуацию и передали достаточно сил. Целых две группы магов не оставляли Анфису шансов.
        Подтверждая его мысли, с противоположной стороны от входа прогремели вспышки. Другая группа начала работать, мгновенно привлекая к себе внимание и сея страх.
        - Отлично, - подал он приказ. - Приближаемся и готовимся к захвату.
        В этот момент произошло нечто, разом перечеркнувшее все планы. Яркая вспышка накрыла как раз ту часть площади, где находились отвлекающие маги. Во все стороны разлетелись разбросанные взрывной волной тела. Новая волна паники захлестнула площадь.
        - Что за... - ошалело выпучился Руфин.
        - У них сильный маг! - вскричал лидер группы чародеев, стоявший рядом. - Атакуем немедленно.
        - Постойте! - не успел их остановить Руфин, как коллективное заклинание накрыло новоиспечённого короля и его свиту.
        Однако, похоже, это не сломило сопротивление неизвестного чародея. Новый взрыв практически накрыл их, но маги Империи доказали, что имеют опыт. Бесцветный силовой купол спас их и Руфина от второго взрыва.
        - Погодите... - начал было второй принц, но закончить не успел.
        Короткий клинок перерезал его горло. Вслед за ним фигуры в переливающихся плащах хамелеонах перебили и других его соратников. Их приближение не заметили из-за атаки чародея.

* * *
        Яркая вспышка охватила купол. Она не пробило защиту Афки, но мгновенно испепелила людей, не попавших в её радиус.
        «Бля, - ругнулся напряжённый до предела Максим, - это становится опасным».
        - Хватит, - сказал он. - Пусть рейнджеры чистят их.
        - Ща, еще разок им вломлю, - Афка показала рукой в сторону второй группы.
        БАХ! Новый взрыв, ещё более мощный, накрыл другую часть площади. В небо поднялся гриб из пламени и черного дыма.
        Вокруг творилось настоящее безумие. Крики, плачь, стоны и вопли умирающих.
        - Защитите меня! - Анфис буквально жался к ним, напуганный до чёртиков.
        Афка ничего не ответила. В следующий момент яркая вспышка ознаменовала заключительную фазу плана. СИЛОВАЯ ВОЛНА чародейки раскидала всех. Максим почувствовал, как его подхватили чьи-то руки, уберегая от сильного падения. Снова прогремел взрыв, совсем рядом. Его обдало жаром и чуть обсыпало.
        Когда слепота прошла, он увидел, что вокруг валяется множество раскиданных по сторонам людей. Часть из них уже не встанет: их накрыло последней атакой, нанесенной Афкой для скрытия следов.
        Битва закончилась так же неожиданно, как и началась. Площадь вокруг будто подверглась бомбежке. Среди нескольких здоровенных воронок лежало множество людей. Кто-то просто находился без сознания, кто-то был покалечен, а кто-то уже отошёл в мир иной.
        Именно такую картину узрели армейские подкрепления, вошедшие на площадь по тревоге. Правда, помощь их уже не понадобилась. Нападающие погибли. Вот только в горячке боя никто и не заметил, как взрывом накрыло нового короля, Анфиса. Его обгоревшее тело с оплавленным ободком короны на голове обнаружилось у входа в храм.
        Позже произошедшее дополнилось новыми шокирующими подробностями. Оказывается, погиб и второй принц, Руфин. Его убили в горячке боя вместе с напавшими магами. Оба брата пали в непримиримой борьбе за трон, утянув за сбой несколько десятков из высшей аристократии. Случилось настоящее безумие.
        Разумеется, никто не знал, что найденное тело - подделка, подготовленная искушенными в магии Стражами. Настоящего короля похитили чужаки! Королевству грозила пучина хаоса.
        Эпилог
        Не успели жители столицы прийти в себя от бесчинствующей нежити, как их захлестнули новые потрясения. День коронации и торжества принца Анфиса обернулся каким-то кошмаром. Случилась кровавая бойня, смысл которой до сих пор ускользал от большинства.
        Королевская корона, оплавленная и вымазанная в запёкшейся крови, стала символом. Символом пришедших тяжелых времен.
        Пока что все обернулось, вероятно, самым неожиданным образом. В качестве временного правителя на трон села принцесса Энната. Да и кому, кроме неё? Оба принца мертвы, а ещё один, калека, и вовсе пропал.
        Несмотря на слабую поддержку и малое количество соратников, она удержала власть и пресекла беспорядки. Однако перед ней стояло множество трудностей. В этом государстве не принято иметь женщину на троне, поэтому косые взгляды от знати, военных и народа давили на временную правительницу.
        Да и к тому же... появились странные слухи о последнем принце. Будто бы он, потерянный и забытый, вернул свою силу и обязательно вернётся, чтобы занять трон.
        Однако пока королевство Фельд ходило на ушах, человек, ответственный за происходящее, даже не вспоминал об этом. Сейчас у него возникли дела куда важнее, чем политический кризис средневекового государства.
        - Ты все приготовил и проверил? - спросил Максим у Душелова.
        - И не один раз, Владыка, - прошелестел лич.
        Клиф хотел было еще раз переспросить о какой-то мелочи, но поборол бесполезную тревогу. Ему надо собраться и рискнуть.
        - Верю в тебя, - произнес он. - Что мне нужно сделать?
        - Занимайте место здесь, - показал костлявой дланью лич.
        Максим повернулся и увидел ту самую металлическую стойку, где недавно вытягивали силу из Сандера. Эти воспоминания покоробили хлипкое спокойствие, но волевым усилием он поборол эти чувства.
        - Хорошо, - прислонился к холодной поверхности и вложил руки и ноги в специальные пазы.
        Будто только ожидавшие этого металлические кольца с лязгом защёлкнулись, фиксируя пленника. Максим ощутил себя лабораторной мышью.
        - Что дальше? - задал он немаловажный вопрос.
        - Возможно, процесс вызовет негативные ощущения, - после короткого раздумья ответил лич. - Постарайтесь оставаться в сознании и не сопротивляться энергии.
        - Хорошо, - Клиф сглотнул, хоть и не совсем понял, как осуществить просьбу.
        От волнения сердце зашлось в беспокойном ритме. В кровь хлынул адреналин.
        - Вот, - Душелов поднёс к его рту кружку с какой-то жидкостью, обладающей травяным запахом. - Это успокоительное, оно поможет.
        Макс выпил. После этого от желудка по всему телу растеклось ощущение легкого онемения. Мысли замедлились и успокоились.
        Тем временем лич достал из инвентаря сгусток силы, что ещё недавно Арторий вытянул из Сандера. Поместив артефакт в центр магического чертежа, лич покинул его границу.
        - Вы готовы, Владыка? - обратился к нему деликатный мёртвый маг.
        - Можешь начинать.
        В самом деле, чего он боится? Он не мог оставаться простым смертным. Происходящие события и ситуация продолжали усложняться. Пора обрести силу.
        В этот момент парящая в воздухе сфера вспыхнула чуть ярче. Он нее потянулся поток к Максиму. Энергия окружила его, словно светящийся туман.
        Мужчина начал медленно ощущать какое-то движение. Оно походило на давление, но не физическое, а скорее ментальное. Сначала совсем слабое, оно начало быстро усиливаться и вскоре стало неприятным. Пришла боль, благо терпимая.
        Клиф видел, как энергия впитывается в его тело. Процесс сопровождался болью и та все усиливалась. Он пропотел насквозь. Вскоре из носа и ушей пошла кровь, но этого он уже не замечал. Его словно подхватили алые волны мучительных ощущений.
        Трудно понять, сколько времени прошло - пять минут, час, сутки? В какой-то момент боль начала отступать. Вместо неё пришло новое, странное ощущение. Казалось, что тело наполнилось лёгкостью и силой.
        По мере прохождения ритуала осколок энергии истощался. В какой-то момент он иссяк полностью, моргнул последний раз и исчез. Вслед за ним потускнел и магический чертёж, нанесённый на каменный пол под измученным человеком.
        На десяток минут помещение полностью застыло в темноте и безмолвии. Вдруг мужчина, закреплённый на металлической конструкции, дёрнулся. Было видно, что он крайне слаб.
        - С пробуждением, Владыка, - поприветствовал следящий за процессом лич. - Я вижу, у нас получилось.
        - Похоже на то, - хрипло выдохнул Максим.
        Он открыл глаза. В их глубинах мерцало тусклое сияние только что поглощенной силы.
        РЕБЯТ, ВСЕМ СПАСИБО ЗА ЧТЕНИЕ ЭТОЙ РАБОТЫ. СЛЕДУЮЩАЯ ЧАСТЬ БУДЕТ ПОСЛЕ НОВОГО ГОДА! А ПОКА ПРЕДЛАГАЮ ПЕРЕНЕСТИСЬ В НОВУЮ ВСЕЛЕННУЮ, СОЗДАННУЮ МОИМ ТРУДОМ И ФАНТАЗИЕЙ! 230672