Золушка в мире магии Елена Александровна Помазуева

        Думаете это сказка о романтических отношениях бедной Золушки и принца в мире магии? Вы глубоко ошибаетесь. Не может в мире магии быть бедной Золушки и принца, который бы влюбился в расфуфыренную куклу на балу, а потом женился на ней, опознав по туфельке со сломанным каблуком. Потому что никакая бедная девушка не бросит свою обувь на лестнице, а обязательно подберет и прижмет к своей груди. Потому что нам все равно нужно в чем-то ходить и выполнять грязную работу, пока этот принц-зараза поймет, что без Золушки жить не может.
        Елена Помазуева
        Золушка в мире магии
        Новогодняя сказка

        - Будет тебе настоящая сказка! (Баба Яга)

        - Страшная? (Наташа)

        - Других не знаем! (Кот)
        "Домовенок Кузя"

        - Золушка!

        - Золушка!

        - Золушка!
        Кричали разными голосами и на все лады склоняли мое имя ближайшие родственницы, просыпаясь, каждое утро. Вот удивительно! Отправляешь их спать с самыми мрачными пожеланиями, а они каждое утро просыпаются в наилучшем настроении. Для меня это означает только одно - капризов, а соответственно работы, будет больше. Думаете, это мачеха и ее дочки надо мной измываются? Не угадали.
        Это мои самые что ни на есть ближайшие родственницы - мамуля и сестренки, чтоб им жить долго и счастливо. Папочка не вынес наших характеров и сбежал в другое царство-государство и даже адреса не оставил. По слухам, "где-то там" обзавелся новой семьей, тремя сыновьями и живет теперь очень счастливым.
        Спросите меня, в чем причина моих злоключений? Все очень просто. Моя мамуля и я с сестрами очень любим всяческие пари. В какой-то злосчастный день сцепились мы Анькой по поводу того, какой сейчас цвет волос в моде. Вот оно нам надо? Да, хоть серо-буро-малинчатый! Нет! Каждой нужно доказать свою правоту. Анька мне доказывала, что золотисто-русый при дворе носят, а я стояла за светло-пепельный. Черт нас дернул скрестить руки в споре и закрепить все это магией. Мамуля, которая тоже была азартна до всяческих пари, была свидетелем и разбила наше рукопожатие.
        И вот надо было так случиться, что перед следующим балом придворный кот разбил склянку с магическим зельем! Подстава со стороны высших сил, иначе не подумаешь! Зелье это растеклось бесцветной лужицей на входе и каждая представленная дама, вошедшая в зал, шлепалась вполне себе так не благородно на мягкое место, задирая юбку выше талии, и сверкая своим кружевным бельем.
        Нет, когда первой не очень грациозно на этой пакости упала молодая вдова Митка Мирская, король с сынком мило улыбнулись и оценили все прелести, представленные им во всей красе. Мужчины глаза свернули, разглядывая кружевное тряпье на этой красотке. Королева смущенно фыркнула, призывая ближайших родственников к порядку, но мило улыбнулась пострадавшей.
        Все бы ничего. Ну, упала мадам и упала. Так вот на этом зелье поскальзывались и падали исключительно дамы, демонстрируя то, что в приличном обществе не показывают. Но как оказалось, у этой пакости был побочный эффект. У дамы, незаметно для окружающих, которые во все глаза рассматривали белье пострадавших и уже делали ставки на следующий цвет трусиков, цвет волос менялся на золотисто-русый. А потому что у Митки, этой первой заразы, шлепнувшейся на зелье, был именно такой цвет волос.
        Королева, после третьего десятка мелькания нижнего белья перед ее глазами, взбеленилась и заставила слуг убрать эту пакость. Те тоже оказались мужчинами, а потому со своими служебными обязанностями не спешили, махая швабрами для вида и расцветая при очередном падении, тем более места у них были в первых рядах. Грех было не пялиться под юбки благородным дамам.
        Не стали и мы с мамулей исключением. Все три девицы нашего семейства растянулись пред глаз очей принца с папенькой, а матушка, благодаря навыку в дворцовых розыгрышах и опыту, пострадала лишь телесно, укрыв свое белье от любопытных взглядов.
        Одним словом, такая мелкая пакость, как дворцовый кот, устроил переполох на балу. Но для меня последствия оказались гораздо плачевнее. Мы с Анькой поспорили на то, что кто проиграет, тот полгода играет в Золушку. То есть делает не просто всю работу по дому, но еще и прислуживает капризным сестрам, которые очень довольные такой постановкой вопроса, придумывали еще больше причуд для меня.
        За это время у меня родилось одно единственное желание - найти это животное, по вине которого попала в добровольное рабство и придушить скотинку, а заодно Митку с ее золотисто-русым цветом волос.

        - Золушка, сколько можно тебя ждать? - возмущенно прокричала из своей комнаты Анька.

        - Да, иду я, иду! - крикнула в ответ, появляясь из кухни с подносом.
        Сестренки ничего лучше не придумали, как принимать завтрак в своих постелях, при этом каждой нужно было что-то особенное. Чувствую, они сговорились за моей спиной, лишь бы достать посильнее.

        - Сколько тебе Золушкой осталось быть? - пережевывая булочку, спросила меня сестрица.

        - Неделя, - настороженно ответила ей, чувствуя, что сейчас меня ожидает новый каприз.

        - То есть до Нового года, - подвела итог Анька.
        Я кивнула, но не сводила с нее внимательного взгляда. Вижу, что эта зараза уже придумала, чем бы меня озадачить, так что заранее насторожилась.

        - Я вот, что подумала, - начала она в задумчивости, начав крошить сдобу себе на колени.
        Это она специально, чтобы мне потом убираться пришлось. Мрачно проводила взглядом полет еще одного кусочка булки и открыла рот, чтобы возмутиться, но сказать мне не дали.

        - Будешь вместо меня преподавать, - огорошила родная сестрица.

        - Что?! - заорала на нее.

        - Лень мне последнюю неделю на лекции ездить. Новогодние утренники эти проводить, - унылым голосом протянула Анька, - А так отосплюсь, себя в нормальный вид приведу и к балу подготовлюсь.

        - А я? - все же совладав с собой, спросила сестренку.

        - Тебя не буду трогать эту неделю, - благородно сообщила свое решение добрая сестрица, - Тебе и в колледже проблем хватит.

        - У меня же нет педобраза! - воскликнула возмущенно в ответ.

        - Не смеши. Зайдешь в класс: "Зарасти, дети! Садитесь, дети! К доске пойдет…" все! - воодушевленно разрисовывала перспективы Анька.

        - У меня не получится, - замотала головой в ответ, - И потом меня никто не пустит вместо тебя в колледж.

        - Я все продумала, - подскочила на ноги Анька, - Надеваешь мои шмотки, делаем макияж, как у меня, а еще… - загадочно протянула она и нырнула рукой в какой-то ящик у огромного зеркала.

        - Духи тоже дашь? - вклинилась с вопросом, с интересом наблюдая за ее действиями.

        - Само собой, - отмахнулась она от меня свободной рукой, - Да, где же он?

        - Кто? - тут же встряла я и подошла к ней вплотную. Интересно же!

        - Амулет по превращению, - шепотом произнесла Анька, опасливо оглядываясь вокруг.
        Я ахнула. Запрещенная магия! Ничего ж себе моя сестричка вытворяет. Где только раздобыла такую штуку, она же бешеных денег стоит?
        Дело в том, что в нашем родном государстве магия строго регламентирована. Есть закрытые заведения, где обучаются тонким премудростям люди, одаренные магией. Все они строго подчиняются Высшему совету магистров, отчитываются в своих действиях. Есть несколько специальностей: артефактники, заклинатели и еще кто-то. Я особо их иерархией не интересовалась, потому как мне было без надобности.
        Допустим, в салонах красоты пользовались легальными амулетами, позволяющими подправлять внешность. Например, убрать родимые пятна, или подтяжку лица делать, опять же эпиляция. Все женщины такими услугами пользуются.
        Но иногда доходили слухи о запрещенной магии. К ним относят ментальную, то есть чтение чужих мыслей и влияние на сознание других людей, или вот превращения. Это строжайше запрещено! Ведь может довести до беды. Если о таком узнают, то могут и в тюрьму посадить.

        - Вот он! - восторженно прошептала Анька и выудила болтающийся на длинной бечевке обычный дубовый желудь.

        - Ты что, с дуба рухнула? - покрутила пальцем у виска.

        - Ты не поняла, - замахала на меня руками сестра, - Смотри.
        Она ловко сняла крышечку и оттуда выпал крошечный кристалл. Едва он очутился в ладони моей родственницы, как тут же заиграл всеми гранями.

        - Дай посмотрю, - решительно забрала кристалл и расположила между указательным и большим пальцем.
        Повернулась к окну, в которое заливало утреннее солнце. Кристалл тут же вспыхнул разноцветными бликами и стал радостно переливаться.

        - На бриллиант похож, - неуверенно произнесла я.

        - Он и есть, - сообщила мне довольная Анька, - Я его в ювелирку на проверку носила. Чистейшей воды камень. Артефактник за него знаешь, какую цену заломил?

        - И ты его пустишь на то, чтобы неделю продрыхнуть в кровати? - скептически спросила ее.

        - Во-первых, восстановлю силы к новогоднему балу, чтобы всю ночь веселиться, а во-вторых, хоть на неделю забуду про своих учеников, - начала выдавать свои резоны сестрица.

        - Ты на принца, что ли, нацелилась? - прищурилась на нее.

        - Вот именно! - со значением произнесла Анька, - А то ходит он у нас молодой, холостой, считай, пропадает зря мужское тело.
        Фыркнула на ее слова. Ну-ну, охотница за принцем. Бери, только ладони не обдери об этого колючего в своем пижонском самодовольстве жениха. Мне такое счастье и даром не надо. Мне бы эту неделю в роли Золушки прожить, и тогда начнется нормальная жизнь.
        Только попав в кабалу, которую устроила сама себе, проиграв пари, стала ценить те маленькие прелести жизни, что сейчас мне фактически были недоступны. Спокойно посидеть с книжкой у окна в кресле, поджав под себя ноги и закутавшись пледом. Вставать утром в нормальное время, а не в четыре утра, чтобы приготовить завтрак трем капризным родственницам. Вечером прогуляться по заснеженному городу, сходить на свидание, а не выскакивать из кафе, потому что кому-то захотелось пирога с яблоками и малиной.
        Готовить я всегда любила, и у меня это неплохо получалось, но с этими обязанностями прекрасно справлялась приходящая кухарка, а я так, по настроению. Зато чувствую, теперь наготовилась на несколько лет вперед. Но я отвлеклась.

        - Ань, ты представляешь, что будет, если меня поймают? - вернула амулет обратно сестрице.

        - А ты постарайся, чтобы не поймали, - благодушно пожелала мне добрая родственница.
        Ну, разумеется. Амулет покупала она, замещать в колледже буду ее, а если меня поймают на обмане, то загремлю я. Прекрасная перспектива под Новый год. Тогда мне еще очень долго свободы не видать, причем об этом будет заботиться уже государство.
        Я стояла перед закрытыми дверьми класса и судорожно сжимала на своей груди Анькину шубку, которую только успела расстегнуть. Мои пальцы перебирали петельки, но на этом моя решимость закончилась. Снег на плечах и шапке растаял и теперь тяжелыми каплями капал с меня. Со шмыгающим звуком утерла нос, по которому только что соскользнула вода.
        Страшно! Там за дверью слышались голоса учеников. Точнее, там стоял дикий ор, будто не дети находились в классе, а дикие животные бесновались в вольере. Представить себе, что я войду в клетку с хищниками не могла, а потому судорожно цеплялась за пуговицы, как за последнюю возможность остаться в живых.
        Наш бешеный спор с сестрой с пеной у рта закончился моим полным поражением. Положение Золушки, на которое обрекла себя этим идиотским пари, заставил подчиниться не менее глупому пожеланию родственницы. Анька настолько вдохновилась покорением принца, что и слышать ничего не хотела. На все мои увещевания, что если загремлю в каталажку, то и она не будет парой для принца, мне была обещана страшная месть. Я пыталась достучаться до разума сестры угрозами, что поставлю маменьку в известность, и была совершенно деморализована фактом, что все это с ее разрешения. Тогда становилось понятно, откуда Анька смогла достать сумму на оплату запрещенного амулета.
        Утром этого же дня общими усилиями мамули и Аньки меня впихнули в брючный шерстяной костюм сестры, она же собственноручно нанесла макияж. Жанка ухохатывалась над моими бедами и кляла себя, что сама не придумала, так меня использовать. Теперь вот Анька будет дрыхнуть, а ей придется топать в офис и готовить новогодний корпоратив. Тоже мне проблемы! Ты вот войди в класс с двадцатью подростками, которые орут сейчас за закрытой дверью.

        - Простите, это класс "А"? - раздался за моей спиной мужской голос.
        Судорожно сглотнула, застигнутая на месте преступления. Сейчас обернусь, и раскроется мой обман. В моем богатом воображении уже блеснули отполированным металлом наручники на моих запястьях и два полицейских с обеих сторон.

        - Да, - прошептала осипшим голосом.

        - Тогда вы, наверное, Анна Метельская, - обрадованно произнес мужчина и, сделав шаг в сторону, предстал пред мои очи.

        - Я, - не очень уверенно отозвалась ему, пристально разглядывая личность напротив меня.
        Анька на мои крикливые возражения, что любой препод в колледже распознает во мне самозванку, с довольным видом извлекла из сумки кристалл и установила на стол. Затем, также молча и с той же улыбочкой начала демонстрацию всего преподавательского состава. В общем-то, некоторых я знала, потому что приходилось сталкиваться и на светских раутах, да и к Аньке иногда на работу забегала. Теперь же сестра заставила вызубрить все личности, демонстрируя мне их изображения, а так же называя их имена, и давая короткую характеристику. Если бы не потребовала более развернутого отчета, то все сводилось бы "такой козел" или "ничего мужик", "а с этой мы чай пьем".
        Одним словом, мне пришлось напрячь все мыслительные извилины и в скором порядке запоминать два десятка фамилий, название их должности и особенности. Теперь же, глядя на представшего настолько неожиданно передо мной мужчину, понимала, что чего-то я не выучила. Хотя с другой стороны, он ведь сам меня переспросил о моем имени. Тогда, кто он такой? Один из родителей?

        - А вы… - все так же неуверенно протянула я.

        - Эдриан Лист, - представился мне молодой человек и вежливо протянул руку для пожатия.

        - А-а-а, - протянула я, делая вид, будто понимаю, о чем говорю.

        - Меня к вам на практику направили, - добил меня этой информацией парень.

        - На практику? - очень искренне удивилась я.
        Вот Анька зараза, не предупредила о таком. И что мне теперь делать? Она мне - сядешь за мой стол, будешь командовать, дети сами знают, что делать. А про этого практиканта ни слова, ни полслова не сказала! Ну, сестренка, дай только до дома добраться, я тебе устрою!

        - Сам удивился, когда меня перед самыми праздниками в ваше королевство направили, - улыбнулся мне молодой человек.
        Надо признать, что даже симпатичный. Улыбка обаятельная и сам очень приветливый. Глаза темно-карие, а добротой светятся.
        Стоп! На практику говоришь? Вот ты и попался, голубчик.

        - Если вас направили на практику к нам в колледж, то, значит, у вас есть педобраз? - серьезно нахмурила Анькины брови.
        Знаю, она тогда становиться страшной и некрасивой. Так ей и надо! Нечего было заставлять на меня свою личность примерять.

        - Что, простите? - искренне удивился молодой человек.

        - Педагогическое образование, - пояснила ему.

        - Разумеется, есть. Я окончил Высшую школу учителей, - не без гордости сообщил парень.
        Так с этого и надо было начинать, дорогой ты мой! Я с восхищением на него поглядела. Спаситель! Вот кто теперь Анькиных деток на себя возьмет. Практикант, значит, иди и практикуйся на этих хищниках.
        В этот момент дверь в класс содрогнулась, приняв на себя кого-то из самых активных бандерлогов, а потом распахнулась настежь.

        - А-а-а! - раздался потрясенный крик ученика.
        Вихрастый подросток, заметив меня, перед самой дверью затормозил, но остальные напирали таким мощным тараном, что его руки не выдержали, и сметающая все на своем пути волна из остальных хищников погребла первопроходца. Но сделать шаг назад, дабы не уподобиться той же участи не успела. Остальные ученики заметили нас и выдали тот же крик ужаса: "А-а-а!", но уже двумя десятками голосов.
        Побег из класса был остановлен только одним моим присутствием. Ничего себе! Вот это авторитет у моей сестренки, вот это я понимаю! Аньку даже уважать начала.

        - Анна Николаевна! - взвизгнул кто-то из девчонок.
        После этого, словно по команде, масса из рук, ног, голов и портфелей быстро всосалась обратно и дверь за собой тихо закрыла.

        - Ученики, - произнесла я и развела руки в стороны, будто объясняя практиканту очевидную истину.

        - Сами такие были, - улыбнулся в ответ этот, как его? Он же представился, имя у него точно было, только со страху ничего не запомнила. Ладно, потом разберусь.

        - И не говорите, - постаралась очаровательно улыбнуться губами Аньки.
        Что у меня получилось трудно сказать, со стороны я себя не видела, но надеюсь, что не напугала парня своим оскалом. Дверь передо мной открыли, и я царственно вплыла в знакомый мне класс. Обвела взглядом помещение, с удовлетворением замечая, что шум в классе от этого затихает. Учительский стол стоял на прежнем месте, за ним располагался шкаф, куда сестра вешала свою шубу. Посмотрела на практиканта, тот же стоял в пальто.

        - Прошу, - гостеприимно показала рукой в сторону стола.

        - Прямо сейчас? - мне даже послышалось смущение в его голосе.

        - В шкафу возьмите плечики, - милостиво сообщила ему.
        Мужчина кивнул и направился в указанном направлении. Ученики сидели тихо, как мыши. Странно, но почему-то сегодня я их все время сравниваю с животным миром. То бандерлоги, то мыши, ах да, еще хищники были. Практикант повесил свое пальто и шагнул ко мне.

        - Позволите? - вежливо спросил он меня и протянул руки.
        "Какой галантный кавалер" - подумалось мне, и скинула Анькину шубку ему на руки. Нужно будет вечером сестренку подразнить по этому поводу, что неудачно она выбрала время для подмены себя. Такого парня на какого-то принца променяла.

        - Здравствуйте, дети, - произнесла я, обернувшись к классу.

        - Здравствуйте, Анна Николаевна, - хором отозвались ученики.

        - Знакомьтесь, это… - повернулась к практиканту и мило улыбнулась.

        - Эдриан Лист, - представился мужчина и коротко кивнул головой.

        - Ну, что же, Эдриан, приступайте, - ласково так пропела я и направилась к самой дальней парте.
        Да, я знаю, это нечестно, но Анька такая зараза! Так что Эдриан Лист привыкай иметь дело с моей сестренкой, она из тебя все соки выпьет и косточки обглодает, разумеется, когда вернется. А пока могу себе позволить расслабиться на последней парте, где никого не было.
        Устроившись на жестком стуле, наблюдала за учебным процессом. Детки присмирели от моего присутствия и боялись даже голову повернуть в мою сторону, посвящая все свое внимание практиканту. Через некоторое время успокоилась и стала замечать разные мелочи. Вон там пухлый мальчишка исподтишка дернул за косу девчонку, но она не стала оборачиваться, перекинула красоту через плечо вперед. Вихрастый, что первым пытался сбежать из класса, уткнулся в тетрадку и что-то чертил, мало внимания обращая на практиканта. Сам же Эдриан вдохновленно рассказывал об истории открытия новых материков. Ему удалось привлечь внимание, и дети слушали его.
        Но в конце урока он сделал ошибку.

        - У нас есть несколько минут до конца урока, так что предлагаю вам познакомиться поближе, - радостно сообщил он классу, - Если есть вопросы, задавайте.
        Все, лес рук тут же взметнулся вверх.

        - Да, - кивнул он девчонке с первой парты.

        - Скажите, а вы из какой страны? - вежливо спросила она.
        Кстати, ведь у него имя экзотическое, так что явно не из нашей страны. Мне уже самой стало интересно. Надо отдать должное, практикант урок вел завлекательно. Когда успокоилась, то тоже стала прислушиваться к его спокойному голосу и словам. Даже отметила про себя, что держится уверенно, рассказывает интересно. Я вот так что не смогла бы. Столько пар глаз на тебя смотрят одновременно, так что голос обязательно выдаст волнение.

        - Абрабия, - ответил практикант.
        Ученики заинтересовано зашумели. Знала, что нельзя им давать слабину, теперь закидают парня вопросами, будет теперь вертеться. Точнее, меня Анька так коротко инструктировала, перед тем как отправить на растерзание своим хищникам.

        - А вы можете что-нибудь на своем языке сказать? - уже без спроса задал вопрос вихрастый.
        Интересно, он тут лидер в этом классе или просто активный?

        - Конечно, могу. Я ведь вырос в своей стране, - с улыбкой произнес практикант.

        - А-а, - понятливо протянул вихрастый.
        Правильно, сначала думай, а потом уже вопросы задавай, а можешь нарваться как раз на умного взрослого.

        - Можно? - вскинула руку девчонка с первой парты.

        - Да, - разрешил мужчина ей.

        - Я слышала, что абрабийская письменность отличается от нашего написания. Вы могли бы показать, как это выглядит? - вежливый вопрос, нормальный тон.
        В ответ практикант повернулся к доске и начал что-то писать. Теперь я его рассматривала во все глаза. Первый шок прошел, и уже могла оценить, что абрабиец примерно моего возраста. Высокий, не скажу, что мощного сложения, но не хилый какой, не сутулится. Смоляные волосы волнами свободно падали до мочек ушей. Нужно будет еще лицо рассмотреть, а то будет неудобно, если не угадаю его на перемене.
        Абрабийская вязь письма была красивой. Мужчина начал писать с верхнего правого угла, а не как обычно слева на право. Буквы совсем не походили на привычные в нашем королевстве, скорее какие-то крючочки-закорючки.
        Невольно засмотрелась на практиканта. Мне понравилась его выпрямленная спина, развернутые плечи, уверенная улыбка, играющая почти все время на его губах. Когда он обернулся, закончив писать, смогла подробно рассмотреть его лицо. Кожа немного темнее, чем у нашего населения, сказывается воздействие южного солнца. На загорелом лице поблескивали темные, почти черные глаза. Это как же я такую красоту сразу не разглядела? Совсем от страха нюх на приключения потеряла. Ведь с таким практикантом можно вполне себе неплохо провести время. Тем более что даже своей репутацией не придется рисковать, если нас кто застукает.
        Увлекшись обдумыванием этого интересного плана, пропустила все, что говорил Эдриан. Из великой задумчивости меня вывел звонок с урока. Ученики, бросив быстрый взгляд в мою сторону, похватали свои портфели и устремились на выход, оставив меня наедине с практикантом. Дверь осталась распахнутая, а за ней началась та самая дикая жизнь учеников, которая пугала до дрожи в коленках. Оттуда доносились дикие крики, визги и удары. Интересно, как только при всем при этом здание колледжа выстояло столько лет. Хвала богам, это было заведение для обычных детей, а не магически одаренных. Говорят, там покруче бывает. Еще и взрывается все.
        Анька получила высшее образование для того, чтобы удачно выйти замуж и вовсе не собиралась дрессировать бандерлогов, скачущих сейчас по коридорам колледжа. Она рассчитывала, что быстро найдет мужа, готового обеспечивать ее, а диплом закинет в какой-нибудь из ящиков прикроватной тумбочки. Но, увы, процесс поиска желающего взять красоту неземную замуж затягивался, а на содержание оболочки в должном виде доход требовался, потому сестренке пришлось выйти на работу.
        Работу Анька выбрала с умом. Учителями, в основном, здесь были мужчины, так что было даже немного странно, что она решила переключить все силы на принца. По тем изображениям, что она показывала мне с помощью кристалла, здесь были вполне приличные экземпляры. Хотя с другой стороны, есть вероятность, что они уже пристроены, а разводы в нашем королевстве не приветствуются. Одним словом, я решила, что раз для своей сестры играю роль купидона на ее жизненном пути, помогая соединить Анькины алчные ручки и богатый кошелек принца, то могу себе позволить легкий романчик с красивым практикантом.

        - Анна Николаевна, и как я вам? Понравился? - озадачил меня вопросом абрабиец, едва наш класс покинул последний ученик.

        - И даже очень! - с чувством брякнула ему в ответ, не подумавши.
        "А, не важно, это же Анька сказала" - мстительно улыбнулась мысленно. Потому что нечего так подставлять свою сестру.

        - Спасибо, - смутился красавец и опустил глаза, - Очень приятна похвала от такого профессионала, как вы.
        А, вот я недогадливая! Вот, о чем он говорил, а я сразу же чуть все карты не раскрыла.

        - Понимаете, дома я, конечно, проводил уроки. Но здесь все же другая страна. Волновался очень, - признался практикант, опасливо поглядывая на распахнутую дверь в коридор.

        - Совсем не заметно было, - благодушно улыбнулась в ответ и подошла к нему.
        Теперь самое интересное. Подойти поближе, взмахнуть ресницами и томно вздохнуть, тем более вырез на пиджаке вполне позволяет продемонстрировать все прелести. Огладила себя по бокам, позволяя любоваться на Анькину фигуру. Совсем обнаглела сестренка, как я посмотрю, кадрит парня прямо на рабочем месте. В душе тихо хихикала, чувствуя собственную безнаказанность.
        Практикант проводил взглядом мои движения рук, а потом понял, что это не очень вежливо настолько пристально рассматривать меня и отвел глаза в сторону. Ну-ну, посмотрим, сколько ты продержишься. Сложила руки на груди, обтянув тканью выпирающие округлости, и шагнула к парню, намереваясь провести атаку, деморализовывая противника. И именно в этот момент в открытую дверь класса ворвался вихрастый пацан и заорал:

        - Анна Николаевна! Вас к директору!
        Вздрогнула и с ошеломленным взглядом обернулась на недоброго вестника. Этому что еще от меня понадобилось? Анька же обещала, что директор меня точно трогать не будет. Однако, как показала практика, и моя сестренка может ошибаться.

        - Зачем? - выдохнула я.

        - Не знаю, - радостно возвестило это вихрастое и очень активное чудо, - меня просили вам передать.
        После этих слов мальчишка скрылся в коридоре. Судя по гулкому стуку и одновременным крикам, пацан успел в кого-то влететь, а дальше начались разборки. Мы переглянулись с практикантом и поспешили на выручку вестнику директора.
        В коридоре шла самая настоящая драка. Вихрастый несколько проигрывал, а его крупный противник теснил парнишку в угол. Я решительно направилась к ним, не дело пользоваться своим преимуществом в весе, чтобы мелких обижать.

        - Что здесь происходит? - мой грозный окрик потонул в разноголосице, царившей вокруг.
        Если честно, то я сама себя с трудом слышала. И что теперь делать? Не разнимать же их, в самом деле? Растерянно посмотрела на практиканта, стоящего рядом. Мы с ним таким дружным шагом прямо от дверей сюда и пришли. Он понял мой недоуменный взгляд по своему и шагнул к драчунам, которые в пылу битвы не замечали никого вокруг. Абрабиец ухватил детинушку с кулаками, что моя голова, за шиворот и постарался оттащить в сторону. Но тот не собирался так просто сдаваться. Верзила не ожидал, что ему кто-то ему может помешать, а потому не собирался отпускать свою добычу. Он с разворота, не глядя, заехал кулаком в челюсть практиканту. Голова красавца мотнулась назад, но, надо отдать должное, абрабиец не только удержался на ногах, но и ворот нападавшего не выпустил. Вокруг нас стала собираться любопытствующая толпа учеников. Шум становился все сильнее, они переговаривались, обменивались мнениями и пересказывали события, здесь произошедшие. Так я узнала имя нахала, напавшего на моего практиканта.

        - Киртас! - прикрикнула я на верзилу, - немедленно к директору!

        - Анна Николаевна, а чего? - тут же прикинулось овечкой великовозрастное дитя.

        - За драку с учителем! - рявкнула на него.
        Затем подошла к опешившему драчуну, перехватила ворот пиджака двумя пальчиками и повела в направлении директорского кабинета. Сопротивления не последовало, верзила, только что ударивший моего практиканта, вел себя очень послушно. Сворачивал в нужном месте, не торопился, и вырваться не пытался. Вот это авторитет сестренка здесь заработала! Даже интересно, как она этого добилась?
        Директорский кабинет для меня, в свое время, тоже был не самым любимым местом пребывания. Не то чтобы меня туда часто вызывали, но и одного раза было достаточно, чтобы запомнилось на всю жизнь.
        Директор в моем колледже мужчина был строгий, а потому за глаза носил кличку "Гнус Палыч". Причем данное прозвище к благородному семейству насекомых не имело никакого отношения. У нашего директора было какое-то заболевание или особенность строения носа, может в детстве кто удачно поколотил такого противного пацана, в общем, толком не известно, но факт был на лицо, мужчина все время разговаривал в нос. Дети самые наблюдательные создания в мире, а потому, пометив такую особенность речи нашего директора, тут же дали обидное прозвище.
        Так вот Гнус Палыч однажды ухватил меня за руку в коридоре и завел в учительскую. Своим мужским наблюдательным взглядом усмотрел в девичьих ушах сережки с подвесками и легкий макияж. Так все же было в пределах допустимого! На меня в таком виде столько преподавателей смотрело, и никому в голову не пришло сделать замечание. А вот Гнус Палыч посчитал, что негоже девушке моих лек заниматься украшательством лица и ушей. Все это было высказано в такой форме, что я после этой лекции выскочила из учительской краснее свеклы. О каких уроках в тот день можно было говорить? Я схватила пальто и убежала домой. А вот последствия этого поступка еще долго пришлось расхлебывать. Пропуски буквой "Н" прочертили весь классный журнал. Отвечать за пропущенные уроки пришлось каждому преподавателю. Но я отвлеклась.
        Исходя из всего выше рассказанного, можно понять мои чувства, когда я подошла к дверям директорского кабинета. Да еще этот амулет на мне. Если бы я одна шла в этом направлении, то вполне возможно, что никогда бы не осмелилась переступить порог кабинета, отпустив драчуна. Но нет! Ведь меня сопровождал галантный практикант, распахнувший двери страшного помещения. Пришлось входить.

        - Я же не знал, - затянул драчун в моих руках, - не собирался я драться с учителем.

        - Сейчас как раз все расскажешь, - сделав над собой неимоверное усилие, произнесла твердо и шагнула в кабинет директора, который мне сейчас казался пещерой минотавра.
        Скорей бы закончился этот длинный день. Уж вечером выскажу Аньке все! И про амулет и про директорский кабинет.

        - Анна Николаевна, а я вас жду, - встретил меня нахмуренным видом мужчина за столом.
        Имя его, разумеется, я помнить должна, потому что Анька его называла и заставила повторить несколько раз, но почему-то память отказывалась подкинуть нужный вариант.

        - А я к вам с Киртасом. Он ударил нашего практиканта, - первым делом сообщила я, стараясь отсрочить момент непосредственного общения с серьезным мужчиной за столом. Сейчас главное держать себя уверенно и не выдать то, что являюсь другим человеком. Аньке-то ничего не будет, сестрица открестится от амулета, а вот мне совсем не поздоровится.

        - Человек только первый день на практике, а ученик успел заехать в челюсть, - осуждающе произнесла я и покачала головой.
        Посмотрела на абрабийца, парень выглядел смущенным и старался вести себя, как можно незаметнее.

        - Да-а, Киртас, - протянул директор, - не хорошо как-то получилось. Но зато я теперь знаю, кто у нас будет играть роль козла отпущения.

        - Виктор Петрович! - взвыл очень натурально верзила, - Я же не знал, кто меня за ворот схватил. Не губите, только не козла отпущения!

        - Кстати, а почему Лист тебя за ворот ухватил? - перевел заинтересованный взгляд директор уже на нас с практикантом.

        - Он подрался в коридоре, а Эдриан попытался растащить учеников, - сообщила в ответ.

        - Вот видишь, Киртас? Так что можешь идти к завхозу и получать костюм, - снова обратился к детинушке суровый директор, - Точнее то, что от него осталось. Приведешь в надлежащий вид, чтобы к началу новогоднего праздника все было красиво.
        Мальчишка сник окончательно, шмыгнул носом и вышел за дверь. Директор вздохнул и собственно начал с того, для чего меня пригласил в этот кабинет.

        - Присаживайтесь, - коротко кивнул на свободные стулья Виктор Петрович, - Анна Николаевна, на вас возложена обязанность подготовки новогоднего праздника, а до сих пор нет сценария. Учителя не знают у кого, какие роли, не готовятся костюмы, не учатся стихи и тексты. Что-нибудь по этому поводу делается?
        Сказать, что я в этот момент онемела, это значит, ничего не сказать. Не было слов, только одни эмоции на свою сестрицу, подставившую меня по полной программе. Теперь понятно, почему она решила на меня повесить этот амулет. Это какую работу нужно провернуть за несколько дней, чтобы праздник подготовить, репетиции провести, проконтролировать пошив костюмов, зубрешку текстов. Ну, Анька, тебя даже не спасет приятный бонус в виде практиканта! Придушу! Прямо вечером и придушу! Хотя, нет. Лучше вытолкну ее обратно в колледж, пусть сама этот праздник готовит. Тем более что на роль козла отпущения я ей уже нашла Киртаса.

        - Так что со сценарием? - строго спросил меня директор. - Готов?

        - Конечно! - радостно улыбнулась в ответ.
        Я буду не я, если Аньке сейчас не устрою эту подставу. Завтра она будет расхлебывать всю мою буйную фантазию. Так что пусть держится крепче.

        - Да? - несколько удивился Виктор Петрович.

        - А что, я когда-нибудь вас подводила? - взмахнула на него ресницами сестры, отчего мужчина слегка опешил. Но надо отдать ему должное, собрался быстро.

        - Было дело, - коротко бросил он мне, при этом стрельнув глазами на практиканта. "Мол, не при посторонних".
        Я его намек поняла, а потому улыбку сделала не столько блистательной.

        - Итак, я внимательно слушаю, - произнес директор.

        - О! Это будет сказочно, - возвышенно сообщила ему, - Известный всем сюжет мы переиначим, добавим магических спецэффектов и будет загляденье.
        Моему энтузиазму Виктор Петрович явно не поверил. Хмыкнул что-то короткое себе под нос, а потом строго посмотрел на меня.

        - Пожарники разрешат? - был короткий вопрос.

        - Обязуюсь лично договориться с ними, - от той пакости, что затеивала для своей сестренки, на душе становилось все радостней и радостней.

        - Хорошо, - после паузы выдавил из себя директор, - идите и начинайте уже раздавать роли. Праздник через пять дней.
        Осталось пять дней на подготовку праздника? Чем это Анька все время здесь занималась? Ведь это же уму непостижимо, какую работу провести нужно. Нужен сценарий, распределить роли, проверить костюмы, а еще отрепетировать, опять же эти спецэффекты и пожарники. Какое счастье, что не мне всем этим заниматься!
        Оказалось, я рано радовалась. Аньки дома не было, и я выложила все, что думаю о поступке сестры на нашу мамулю. Она женщина опытная, опять же, мы ей дочери кровные, вот пусть рассудит, кто из нас прав, и где заканчиваются пределы вседозволенности пари.
        Так вот, родительница трех дочерей, зная всех, как облупленных, неожиданно встала на защиту Анькиных интересов. Жанка с любопытством наблюдала за нашей перепалкой, иногда вставляла ядовитые замечания, но, в общем, не вмешивалась.

        - Где ее сейчас носит? - бушевала я.

        - У портнихи, - спокойно ответствовала мне мамуля, - Сама знаешь, сколько нужно времени на пошив шикарного платья к балу.

        - Ей, значит, надо платье, а остальным не надо? - зло повернулась к родственнице.

        - Остальные перебьются, - отрезала мне она.

        - Жанка, ты это слышала? - призвала в свидетельницы такой несправедливости сестру.

        - Я тоже не поняла, когда это у нас отборочный конкурс проходил? - вскинулась Жанка следом.

        - При рождении, - восполнили нам этот пробел в памяти, - Мозгов Анне выдали больше, чем всем остальным. Она первая сообразила, придумала и стала воплощать свой план. А вы только голосить и возмущаться горазды.
        Припечатанные этим аргументом, мы с Жанкой переглянулись. Выражение глаз сестренки показало, что она будет бороться. Хорошо ей, только своей жизнью живет, а вот мне, видимо, придется выполнять за Аньку ее работу. Еще эти пожарники…
        Разговор с Анькой тоже не получился. Она явилась домой, когда я уже уснула, уставшая после насыщенного дня. Так что про практиканта, попавшего в мои руки, сестра не узнала ни в этот день, ни на следующий, потому что мне нужно было нестись в колледж. Даже в какой-то степени поняла Аньку, пожелавшую отоспаться перед новогодним балом во дворце.
        С Эдрианом мы встретились на пороге колледжа. Мужчина приветливо поздоровался и протянул руку для пожатия, я кокетливо состроила глазки, и именно в этот момент поскользнулась на снегу и, падая вниз, утянула за собой практиканта. Надо отдать должное, что Эдриан пытался хоть как-то задержать наше падение, но у него ничего не получилось. Растянулись мы знатно: я снизу, он сверху. И все это безобразие прикрыл белый снег, поднятый с земли нашим падением.

        - Ой, Анна Николаевна, простите, - постарался быстро встать практикант.

        - Это я виновата, - попыталась успокоить Эдриана, видя, как он неловко себя чувствует.
        Молодой человек сам встал на ноги и помог подняться мне, улыбнулась в ответ, отчего тот, кажется, смутился. Да, уж ситуация и в самом деле пикантная, хорошо еще никто из учеников нас не увидел.

        - Простите, неловко как-то получилось, - сказал Эдриан, помогая отряхнуть шубку на мне.

        - Это снег, скользко. Надо будет поставить вопрос о дворниках. Почему песком не присыпали? - отмахнулась от его оправданий.

        - Вы удивительная, - неожиданно произнес парень, а я вскинула на него глаза, ожидая продолжения комплимента, - Я слышал о вашей строгости, но вот только сейчас рядом с вами понимаю, какой вы человек. С пожарниками можете договариваться, дворников призвать к ответу. Вы знаете, мне вот кажется, что вы вполне могли бы сами руководить всем колледжем.
        Да уж, комплимент, ничего не скажешь. Нет, чтобы там про длинные ресницы и красивые глаза, зря я, что ли кокетливо на него смотрела? Совсем Анька запугала мужиков на работе.

        - Не такая я и страшная, - буркнула ему и прошла вперед.

        - Анна Николаевна, я не в этом смысле, - донеслось до меня неловкое оправдание от практиканта.
        Каблуки сердито стучали по гулкому коридору здания, я торопливо направлялась в свой класс. Еще несколько минут до первого звонка, а за моей спиной раздавались шаги Эдриана. Понятно, что он шел следом, но почему-то сейчас меня это сильно раздражало. Как-то не так я видела наш служебный роман. Казалось, что все будет легко и просто, стоит лишь взмахнуть на него ресницами и абрабийский красавец упадет к моим ногам. Действительность оказалась совсем другой. Уж вроде бы падение перед входом давало надежды на несколько личное отношение между нами, а он заговорил о том, какой у меня авторитет в школе. Вот зачем сдалось Анькино влияние в школе, если мои планы были совсем другие в отношении практиканта?
        В ответ на свои мысли зло пнула дверь своего класса, она не поддалась. Лишь гулко отозвалась на мой удар, но открываться отказалась. Что за шуточки? Все помещение было под охранным заклинанием. Вахтер, заметив меня на входе, открыла дверь класса и сейчас я должна была спокойно войти в помещение. Однако нет, меня определенно не хотели впускать. Опять розыгрыши учеников? Почувствовали, что я не Анька, и решили на мне отточить свое искусство розыгрышей? Тряхнула дверь сильнее, не поддается. Зло пробормотала сквозь зубы ругательство, поминая всех от мамули и сестры до учеников всех поименно включительно, разумеется, кого вспомнила.

        - Анна Николаевна, вам помочь? - раздался за моей спиной вежливый голос абрабийца.
        Только этого мне не хватало! Чтобы практикант видел, как надо мной потешаются собственные ученики.

        - Не надо я сама! - гордо возвестила Эдриану и еще раз со всей силы пнула дверь ногой.
        Преграда задрожала, но осталась стоять на месте. Вот досада! И всему этому свидетелем стал практикант, только что сообщивший мне, что я пользуюсь тут непререкаемым авторитетом. Еще один ощутимый пинок в дверь.

        - Заклинило ее, что ли? - в сердцах произнесла я.

        - Анна Николаевна, давайте все же я, - мягко проговорил Эдриан и отстранил мою негодующую персону в сторону. После этого протянул руку к ручке и потянул на себя. Каково же было мое удивление, когда вероломная дверь, отказавшаяся послушно мне подчиняться, открылась. Но не вовнутрь, как хотелось бы мне, а наружу, в коридор. Оказывается, нужно было лишь потянуть на себя за дверную ручку, а не пинать ее ногами.
        "Ритка, возьми себя в руки" - мысленно прошипела я. "Так ты выдашь себя со всеми потрохами".
        После того, как мысленно себя одернула, прошла гордо внутрь в широко распахнутую дверь. "Учись. Практикант только первый день в колледже, а запомнил, что дверь наружу открывается. И нечего валить на нервный первый день. Вы с ним, можно сказать в равных условиях" - сделала себе мысленный выговор, направляясь к столу учителя. Эдриан, уже понял, что день у меня не задался, а потому подскочил ко мне и предложил взять у меня шубу. Молча отдала одежду, стараясь не делать лишних движений. Утро только началось, а я уже успела два раза перед практикантом опростоволоситься. Нужно держаться с достоинством и величественно разрешать за собой ухаживать, как это принято в свете.

        - Анна Николаевна, - не очень уверенно начал говорить Эдриан, когда мы сняли верхнюю одежду, и осталось дождаться первого звонка.

        - Да, Эдриан? - мягко отозвалась ему.

        - Анна Николаевна, вы меня извините, а что у нас со сценарием для праздника? - спросил меня молодой человек.
        А я-то думала, что все неприятности на сегодня закончились. Наивная такая. Это хорошо, что сейчас сидела за учительским столом, а то боюсь, от досады хорошенечко бы пнула еще и практиканта. Ведь по легенде я весь вечер должна была посвятить написанию сценария праздника, а на самом деле надеялась обратно выбить себе право на свободную жизнь.

        - Я что-то написала, - загадочно протянула в ответ, с ужасом понимая, что пока будут идти уроки, нужно быстро придумывать сюжет.
        Если бы вечер не ознаменовался выяснением отношений, то вполне можно было хотя бы общий смысл набросать на бумаге, а так даже ни разу не задумалась об этом, пылая негодованием на Аньку. А потом просто свалилась в кровать и уснула мгновенно после насыщенного дня. Кстати, амулет сняла сразу же, как только вошла домой, и вернула привычный вид. Потом еще долго стояла перед зеркалом и внимательно разглядывала свою внешность. В итоге пришла к выводу, что мы с Анькой хоть и разные, по крайней мере, не перепутаешь, но обе симпатичные. Так что шансы на роман с практикантом под видом сестры у меня были. Только утро немного не задалось. Но ничего, я это исправлю.

        - Анна Николаевна, могу я предложить свой вариант праздника? - Эдриан поставил свой портфель на первую парту и стал доставать оттуда какие-то листы, - Вечером вчера написал.
        Я протянула руку за соломинкой, которая вынесет мою персону из бурных вод творчества, и жадно ухватила исписанные листы. Благословите боги абрабийца и то, что он не на своем родном языке написал сценарий праздника.

        - Не знаю, насколько хорошо получилось… - донеслось до меня, когда я жадным взглядом пробегалась по исписанным строчкам.

        - Отменно получилось! Восхитительно! - тут же воскликнула ему в ответ.
        Любую инициативу надо поощрять, тогда подчиненные всегда будут рады вновь что-то сделать. Строчки прыгали перед моими глазами, я выхватывала часть предложений, потом отметила, что все пронумеровано, каждая реплика под персонажа расписана.

        - Эдриан, мое ты чудо! - подскочила на ноги и бросилась обнимать практиканта.

        - Анна Николаевна, можно? - раздалось в тот момент, когда я лобызала щеки своего спасителя.
        Ученики. Разумеется, они появились вовремя, именно в тот момент, чтобы быть свидетелями такой трогательной сцены.

        - Разумеется, можно, - сообщила детям я и убрала руки с плеч практиканта, - Заходим, рассаживаемся и сейчас мы начнем репетировать новогодний праздник, - обрадовала их.
        В листы бумаги вцепилась так, что вырвать их у меня могли разве что с руками. Сценарий, написанный с ролями, стихами и даже в нужных местах с примечаниями "Магический спецэффект", спасал мне жизнь и дарил надежду, что все может закончиться в этом колледже для меня малой кровью.

        - Сейчас будем распределять роли, - радостно сообщила своим ученикам сразу же, как только прозвонил звонок на урок.
        В классе зашумели, переговариваясь или выражая свое мнение. Я обвела всех строгим взглядом и ребята притихли.

        - Директор в этом году выбрал наш класс ответственным за проведение новогоднего праздника, - начала свою проникновенную речь, - Это с одной стороны ответственность, а с другой стороны, чем не повод повеселиться? Костюмы в колледже есть, нужно будет их подогнать под размер, роли выучите.

        - А "Б"-класс, чем будет заниматься? - спросил вихрастый.
        Вчера к концу дня большую часть имен своих учеников мне удалось запомнить. Так что теперь спокойно отозвалась первому баламуту колледжа.

        - "Б"-класс будет украшать, Вит.

        - А нельзя нам поменяться? - все же переспросил он меня.

        - Нельзя, - отрезала ему. - Зачитываю сценарий. Эдриан, берите стул и присаживайтесь рядом, будете помогать.
        Практикант послушно прихватил стул из-за последней парты, присел рядышком, и я погрузилась в чтение. Однако надо отдать должное, у абрабийца богатая фантазия. Как-то самое начало пропустила, когда бегло прочитывала страницы, а вот теперь до меня дошел весь смысл сюжета. Кто бы сомневался, что злая ирония судьбы вновь посмеется надо мной? Главной героиней новогоднего праздника была Золушка! В самом начале споткнулась на этом персонаже, несколько секунд размышляла над прихотями судьбы и решила смириться. Видимо, так и придется в Золушках до самого Нового года ходить.
        Все же сюжет отличался от традиционной сказки. Обязательные персонажи должны присутствовать, как то: козел отпущения и Новый год, иначе это не будет соответствовать необходимому антуражу. С козлом все ясно, им будет Киртас. Вся задача этого персонажа сводилась к простому действу. Козел отпущения символизировал все то, с чем хотим распрощаться в прошлом году, а потому его закидывали снежками, сделанными из ваты. Но часто ученики приносили в зал настоящего снега и колотили козлика от души. В общем-то, это не запрещено, всем весело, кроме актера, выпавшему играть эту роль.
        Причем считается, что чем сильнее приложить животинку, тем надежней избавишься от прошлогодних проблем, отчего костюм козла каждый год сильно страдает. Учителя, конечно, следят за всем во время этого действа, дабы не довести до откровенных травм, а потому все рассчитано и организовано в виде игры. Некоторые козлики не желают быть закиданными снежками, стараются уворачиваться и тогда начинается настоящая веселая охота. Одним словом, на этом празднике мы с Киртасом будем выступать пострадавшими. Я Золушкой, он козлом отпущения. После того, как козлика закидывают снежками, он убегает, унося с собой все невзгоды прошлого года, а на праздник приходит персонаж Новый год. То есть Эдриан написал такой сценарий, где все традиционные персонажи присутствуют.
        Я смирилась со своей участью и приняла на себя роль Золушки, раздала остальные своим детям, а вот принца решила сделать из практиканта. Не думал же он, в самом деле, что написав сценарий, останется за бортом? Но абрабиец даже не возмущался, чем меня несколько удивил, скорее обрадовался. Может быть, у него действительно есть призвание работать с детьми? Ведь это я сюда попала случайно, а Эдриану, может, нравится вести уроки, устраивать праздники для учеников. Вполне допускаю, что такое возможно. Оказалось, что подвох был в самом сюжете, но об этом я узнала слишком поздно, чтобы все менять.
        Итак, подготовка к празднику началась. До представления оставалось всего несколько дней, и я махнула рукой на всяческие занятия, обучающий процесс был заброшен, все равно в нем ничего не понимала, тем более что сроки поджимали. Свой класс, понятное дело, совсем сняла с уроков, а от других учеников отмахивалась, как от надоевшей мухи. Не до них мне сейчас было, если честно.
        Директор сам зашел к нам в класс за своими словами. По устоявшейся традиции Виктор Петрович мужественно из года в год на празднике играл роль Нового года. Собственно, он выходил уже в конце праздника, когда даже козел отпущения всего худшего сбегал, и говорил приветственные слова, желал учиться, учиться и еще раз учиться. Кому, как не директору, произносить пламенную речь о том, что ученье - свет, а не ученье - чуть свет и на работу?
        Бой с пожарниками длился три часа. Грозных мужчин вызвала в школу и начала сладко рассказывать о том, какое важное событие нам предстоит. Нахмуренные дядьки сидели на первом ряду актового зала и не сводили с меня сурового взора. Я же, стоя перед ними, распиналась, о том, что дети наше будущее и им необходима сказка. В общем, много было сказано мной высокопарных слов. Даже пыталась кокетливо Анькиными ресницами хлопать всем по очереди. Мужики оказались кремень, искры из них скорее можно высечь, недаром пожарниками работают. Даже показалось, что пламя в их присутствии само потухнет от одного только взгляда. Но я не сдавалась.
        Разговор с Анькой прошел на повышенных тонах, но мне пришлось вернуться в колледж, и взять на себя организацию праздника. Именно поэтому не выпускала пожарников из актового зала, пока они не согласились на все мои магические спецэффекты. Эдриан отвечал за техническую часть праздника, а потому его вызвала в самый кульминационный момент - предоставление чертежей и расчетов.
        Пожарники не сдавались. Разозлившись окончательно на этих твердолобых, я пустилась на откровенный флирт с ними. Подумаешь, Анькину репутацию подмочу, заслужила. Ведь она сама меня отправила в колледж.
        После третьего часа обсуждения пожарной безопасности, катающегося по кругу в разных направлениях, консенсус был достигнут. Нам разрешили всё, что мы задумали. Сдается мне, окончательно добил огнеупорных мужчин вид моей низко расстегнутой блузки. Но это уже детали.

        - Фух, - выдохнула я, когда все подписи были поставлены, а дверь за пожарниками закрылась.

        - Анна Николаевна, - потрясенно произнес Эдриан.
        Взгляд, которым одарил меня практикант, был ошеломленным и растерянным, смешанным с восторгом. Я же устало плюхнулась в кресло первого ряда и вытянула перед собой ноги в туфлях. Сегодня на мне была длинная узкая юбка. "Надо было брюки одевать, тогда быстрей все прошло" - подумалось мне. Как-то не ожидала, что настолько твердокаменными будут приглашенные мужчины, никогда с такими не сталкивалась. Теперь становилось понятно, почему директор с такой готовностью отдал мне переговоры с ними. Конечно, этот подарочек собиралась Аньке подсунуть, а пришлось самой выкручиваться. Так что теперь надо быть осторожнее в обещаниях. Сестрица так усердно взялась за подготовку к новогоднему балу, что получить от нее несколько разумных слов было настоящей проблемой. Анька сдвинулась наглухо на фасоне, тканях, украшениях и туфлях. В нашем доме не зарастающей тропой шествовали парикмахеры, гордо имеющие себя стилистами, визажистами, кутюрье и прочая, и прочая, и прочая. Жанке тоже доставался флер предпраздничного ажиотажа, мне же колледж с учениками и практикант.
        Вот на последнего было грех жаловаться. Инициативный, ответственный, в какой-то момент стал душой всего этого безумия, именовавшегося громким словом "репетиция". Эдриан стал режиссером всего этого действа. Мою же скромную персону выдвигали в основном на фронты, где требовался решительный и сокрушительный удар, как с пожарниками. То есть на мою долю достались переговоры с техничками, плотниками, осветителями, которых мне тоже нужно было раздобыть, уговорить и привести к нам в колледж. В общем, под моим чутким руководством вся эта армия вольнонаемных под принуждением взрослых людей постоянно что-то мыла, шила, прибивала, била сильным прожектором в глаза актерам на сцене, и я же получала со всех сторон. Режиссер Эдриан недовольно выговаривал за незнание текста моей роли, актеры возмущались шумом за сценой и неожиданными спецэффектами. Приглашенный маг, оценив размах нашего действа, запросил такую сумму, что мне пришлось выдержать чрезвычайно неприятный разговор уже с директором по поводу превышения сметы на праздник. Технички, наслушавшись сплетен, сколько этому фокуснику заплатят за один день, тут
же со швабрами наголо начали брать приступом кабинет Виктора Петровича, который в свою очередь призвал меня на переговоры.
        В тот самый момент, когда мне показалось, что этот бедлам никогда не закончится, а меня отвезут в уютную комнатку в дом, где держат душевных людей, взирающих на мир сквозь собственные розовые очки, на меня рявкнул режиссер с первого ряда зрительного зала.

        - Золушка! Текст! Когда вы выучите текст?! - ревело недовольное начальство всего этого безумия.
        А ведь казалось, написал человек сценарий к празднику, ну и решай все организационные вопросы сам. Так нет же! Они-с, натура творческая, занятая репетициями, а я так принеси-подай-реши все вопросы. Да может у меня единственное счастье - это несколько минут на сцене, где я в большей части выступаю статисткой, больше похожей на золотистое облачко на фоне декораций, сколоченных под моим же присмотром. Сколько мне стоили нервов и крепких слов эти сооружения, знала только я и плотники с техничками. Правда, пара учеников тоже попали под раздачу, когда занимались раскрашиванием, но все в пределах педагогики. Так мне Анька сказала, когда я ей ночью пересказала все, что сотворила и произнесла за день, а у нее опыт и образование, да еще авторитет в колледже.

        - Ах да, текст, - пробормотала я себе под нос и стала шуршать листочками в руках.

        - Золушка, - простонал недовольно очередной мучитель этих предпраздничных дней, - уже все актеры знают свои реплики. Анна Николаевна, это просто невозможно! С этим срочно нужно что-то делать. Представление завтра.

        - Знаю, что завтра, - буркнула ему в ответ и неуклюже развернулась в жутком платье.
        Этот образчик непонятной моды был страшно неудобным. Фижмы торчали сбоку, корсаж впивался своими железными прутами в мои ребра, не позволяя свободно дышать. Единственное, что мне нравилось во всем этом - откровенный вырез. Было что показать, а потому я с готовностью повернулась выгодной стороной к Эдриану, сделала несколько шагов в его направлении и присела у рампы, мысленно отметив, что маг еще не привез заряженные кристаллы. Демонстрация глубокого декольте возымела свое действие, жестокий режиссер забулькал недовысказанными возмущенными словами и сквозь строгое выражение лица проявился практикант Эдриан - милый, очаровательный и смущенный откровенным видом перед его взором. Так-то лучше, а то наезжают на бедную Золушку все кому не лень.

        - Анна Николаевна, нужно текс выучить, - мягко, как больному ребенку предлагают выпить горькое лекарство, обратился ко мне Эдриан, - Завтра представление, не могу же я стоять на сцене и произносить за вас слова.

        - Вы мне поможете? - умоляюще захлопала ресничками на практиканта, положила свою руку на его предплечье и глубоко вздохнула. Корсаж угрожающе заскрипел от такого несанкционированного движения грудной клетки, предупреждая, что на это он вовсе не рассчитан.

        - Конечно, - отвел глаза в сторону и постарался как можно спокойнее ответить мне Эдриан. После этого сделал шаг назад и громко произнес, - На сегодня все свободны, кроме Золушки и Вита.
        Вит, тот самый вихрастый, инициативный паренек из Анькиного класса, с готовностью начал выпроваживать остальных участников постановки. Каждый раз, когда смотрела на него, не могла понять, где у него находится кристалл с зарядом. Мне казалось, что энергия у вихрастого паренька бьет постоянно через край. Он умудрялся находиться в нескольких местах одновременно. Если где-то что-то происходило, то Вит был либо свидетелем того, что произошло, либо первым там оказывался, либо, что было гораздо чаще, участником или даже виновником событий. Причем получалось у него это легко, непринужденно и совершенно без задней мысли.
        Когда просила помощи у Эдриана вовсе не думала, что попаду под такой прессинг. Мы остались втроем в актовом зале, небольшое пространство на сцене освещалось неяркими магическими огнями, для безопасности вправленными в овальные стекла. При этом всем известно, что бытовая магия самая безопасная, что осветительные приборы истощаются, а не взрываются, но правила пожарной безопасности были неумолимы - все огни поместить в зачарованные стеклянные сосуды. Подозреваю, что это была мелкая месть пожарников за свое поражение в нашем споре. Вот теперь эти странные сосуды плавали над сценой, то и дело, высвечивая наши фигуры.
        То, что мне пришлось вспомнить детство и засесть за зубрежку, полбеды, но вот, когда Эдриан заставил произносить текст и ходить по сцене, у меня в голове образовался какой-то ступор. Почему-то могла делать только одно действие - либо ходить, либо говорить. Не иначе так на мне сказались последние нервотрепные дни.
        Эдриан сначала терпел, мягко объясняя, что реплики нужно произносить не только стоя, но и двигаясь по сцене, делая взмахи руками. Это получалось с трудом. Только Вит был на высоте, он мог произносить текст за всех и оказываться в разных местах одновременно. Вот он король, вот он мачеха, фея, даже упавшую туфельку как-то раз пытался изобразить, но был остановлен строгим окриком безжалостного режиссера. Практикант снова превратился в жесткого деспота и теперь строго спрашивал с меня каждую реплику, каждый жест.
        Ночь уже давно была в разгаре. Все добропорядочные граждане нашего королевства спали в своих уютных и теплых постелях, за окном кружился пушистый и тихий снег, засыпая щедрой порцией улицы и дома нашего города, а я в неудобном бутафорском платье произносила одни и те же фразы. Вскоре в моих интонациях стали проскальзывать не покорность судьбе и мачехе с сестрами, а злость на весь мир. В моей усталой голове рисовались кровавые картины расправы над дворцовым котом, пролившим склянку с каким-то магическим зельем, из-за чего мне приходилось сейчас вместо Аньки играть роль Золушки.

        - Золушка, ты должна быть мягче, - выговаривал мне режиссер, - вызывать в зрителях сочувствие, а не демонстрировать неудовольствие.

        - Я спать хочу! - в раздражении топнула ногой по подмосткам и широко зевнула.

        - Не капризничать, - тихо произнес Эдриан и потер свою переносицу.
        Интересно, неужели он сам не устал? Вит тоже не подавал признаков усталости. Кстати, а почему его родители не волнуются, что активное дитятко до сих пор не явилось домой? Додумать мне не дали.

        - Теперь начнем сцену с принцем, - твердо произнес Эдриан, легко заскочил на сцену прямо через рампу и направился ко мне, - Вит, будешь подавать остальные реплики.

        - Вот здорово! - в тот же миг восхитился вихрастый пацан и ухватился за исписанные листы со сценарием.
        Я тоскливо посмотрела на очередные бумажки, подсунутые мне в руки Эдрианом. Если бы кто мне сказал, что в присутствии знойного абрабийца среди ночи буду отчаянно хотеть спать, ни за что бы не поверила. Однако действительность упрямо слипала мои сонные глазки и я, прикрыв рукой рот, отчаянно зевнула. Может, на этом закончим?
        Скромные и робкие надежды не оправдались. Мое счастье, что принц появлялся в середине сценария. Мы четыре или пять раз прошлись по сцене знакомства, потом уединились на балкон. За нашими спинами стояли декорации каморки Золушки, так что нужно было иметь очень живое воображение, чтобы представить перед собой королевский дворец, сверкающий разноцветными, магическими огнями. Кушетка, выполняющая попеременно разные роли в этом представлении, сейчас, из ранга кровати Золушки в каморке, поднялась на уровень дворцовой мебели, но эти сценические условности замечала лишь краем глаза. Краем же уха слушала слова принца, свои прочитывала с листка. Мне бы все прежде выученное не забыть еще, а то будет полный конфуз. Тут еще не выучила, а там уже забыла.

        - Позвольте мне хотя бы один поцелуй, чтобы я смог вас узнать под маской, - вдруг надо мной произнес принц с придыханием и надеждой.

        - Что-о?! - подняла круглые глаза на Эдриана, стоявшего рядом со мной.
        Спасибо разрешили присесть на "дворцовую мебель", а то уже ног не чувствовала. Так вот последняя реплика принца меня поразила. Что-то я не помнила такой интересной подробности в сказке, написанной несколько веков назад.

        - Вы опять не знаете текст! - обдал меня своим недовольством режиссер.
        Это я его назначила на эту должность? Признаю, это была моя огромная ошибка! Таких деспотичных, готовых разорвать несчастных Золушек на мелкие фижмы, нельзя допускать до таких должностей.

        - Я чего-то не поняла, - попыталась встать с кушетки, но была прижата рукой практиканта так, что даже плечо заныло, - Какой еще поцелуй? Это детский спектакль! - все же закончила я возмущенно.

        - Утверждено директором, - тут же встрял в разговор Вит.

        - А Виктор Петрович это читал, прежде чем утвердить? - подозрительно посмотрела на Эдриана.
        Представляю, какой вид сейчас тому открывается с высоты его роста, как раз мое декольте светит ему в полумраке актового зала.

        - Читал и вы читали, - твердо произнес режиссер.

        - И что он сказал? - решила свое поверхностное ознакомление оставить за гранью выяснения вопросов.

        - Мы с ним поспорили на эту тему, - как-то достаточно туманно произнес практикант, - но потом директор согласился с такой трактовкой.

        - Та-ак, - нехорошо протянула в ответ, - целоваться не буду!

        - Вы будете спорить с режиссером и директором колледжа? - чуть прищурившись, произнес Эдриан, и выражение его лица чем-то непроизвольно напомнило мне рыжую лису.

        - Вот именно! - с вызовом воскликнула я.

        - Премьера завтра, все выучили тексты, кроме вас, и как собираетесь сообщать об этом директору? - слишком вкрадчивым голосом спросил меня практикант.
        Монстр какой-то, честное слово! Как только могла поставить на такую должность этого шантажиста? Хотя особо выбора у меня не было. Остальные преподаватели старались даже не попадаться мне на глаза, дабы не быть втянутыми в водоворот подготовки праздника. Директор и тот все время сказывался страшно занятым, так что все возникающие катаклизмы приходилось самой разгребать, с наивностью полагая, что со спектаклем могу положиться на практиканта. И вот вам засада. В детской сказке про Золушку будет поцелуй! Моему возмущению не было предела.

        - Вит, подавай реплику с "Пройдемте, гости…", - не дождавшись от меня ответа, скомандовал режиссер.
        Вит с готовностью стал произносить чужой текст, дальше вступал Эдриан.

        - Позвольте мне хотя бы один поцелуй, чтобы я смог вас узнать под маской, - с мягкостью и трепетом произнес принц в бутафорском наряде.
        Снова ошарашено посмотрела на практиканта, сжала недовольно губы и помотала головой. Нет, решительно, такое детям показывать нельзя!

        - Позвольте мне хотя бы один поцелуй, чтобы я смог вас узнать под маской, - вновь повторил с нажимом принц в лице моего практиканта и сжал плечо пальцами.

        - Не буду я с тобой целоваться! - гневно выдохнула, даже не заметив, что перешла на "ты" и возмущенно подскочила на ноги.

        - Анна Николаевна, - осуждающе покачал головой Эдриан, - это никуда не годится, нужно придерживаться роли. Вы хотя бы свой текст читали?
        Я буравила недовольным взглядом приятное лицо абрабийца с южным загаром, и держалась изо всех сил, чтобы не устроить тому трепку. В конце концов, сказывались последние несколько напряженных дней, нервы натянуты, как струна. Только тронь и зазвенит тетива, отпуская стрелу в полет.

        - Вит, зачитай реплику Золушки - крикнул своему помощнику Эдриан.

        - Позвольте мне хотя бы один поцелуй, чтобы я смог вас узнать под маской. Это принц - прокомментировал вихрастый, - Затем Золушка: "Ах, принц, мы с вами знакомы всего несколько минут".
        Вот, уважаю девушку. Правильно она этому нахалу ответила. Знакомы всего ничего, а он уже готов опознание по поцелую делать. Этот принц из сказки всех своих подданных девушек, что ли, перецеловал, что настолько уверен в угадывании? Хорошо, пусть себе эти реплики останутся, как раз покажут, что целоваться на первом свидании не правильно. Успокоившись, присела на кушетку.

        - Позвольте мне хотя бы один поцелуй, чтобы я смог вас узнать под маской, - произнес Эдриан уже в который раз свою реплику.

        - Ах, принц, мы знакомы всего несколько минут, - кокетливо произнесла, уткнувшись в лист со своими словами.

        - Эти несколько минут стоят жизни! - пафосно произнес Эдриан.
        Я, довольная тем, что так мило разрешилась надуманная мной история, оторвала взгляд от спасительных листочков и с улыбкой подняла лицо к режиссеру. В этот момент все и случилось. Он меня поцеловал. Его губы коснулись моих и заворожили на мгновение, отпрянуть или как-то возмутиться даже мысли не было. Казалось, что нет ничего более естественного и лучшего, чем этот поцелуй. Эдриан не просто прижался к моим губам, его губы шевельнулись, призывая ответить на его поцелуй, и я не устояла.
        Мы целовались долго, нежно и как-то упоенно. Этот момент захватил меня настолько сильно, что потерялась во времени и пространстве. Мои губы отвечали на этот ласковый поцелуй, а руки невольно потянулись и обняли мужчину за шею. Где-то далеко, на периферии сознания услышала, как бьют часы. Полночь. Сказочная, зимняя ночь вступила в свои права и подарила маленький кусочек волшебства.
        Сказать, что нервничала перед премьерой, значит, ничего не сказать. Маг опаздывал, отзвонившись предварительно, что ему пришлось перезаряжать два кристалла, потому он должен успеть непосредственно только к началу праздника. Киртас в своем костюме прятался в кабинете директора, справедливо предположив, что шутники могут воспользоваться случаем и начать заранее, в лице козла отпущения, избавляться от неприятностей прошлого года. Сам директор, благородно пожертвовав помещение для Киртаса, нервничал в секретарской, где был предоставлен в руки опытной Марь Палны, женщины солидного возраста, пережившей на своем веку не один новогодний праздник.
        Все шло более-менее хорошо, до того момента пока ко мне не подошел один из моих учеников, задействованных в постановке.

        - Анна Николаевна, а Эдриан не пришел, - протянул он как-то тоскливо.

        - Ничего, скоро будет, - с преувеличенным энтузиазмом утешила своего ученика.
        Только спустя несколько минут до меня дошел смысл сказанного. Как это не пришел?! Сирена тревоги взвыла внутри меня не хуже пожарной. Но катаклизм только начинал набирать обороты.

        - Федосья говорит, что балкон ваш рухнул, - прошамкала одна из подчиненных мне техничек, - она его сейчас шваброй поддерживает.

        - Как это рухнул? - ахнула я.

        - А я почем знаю? - пожала плечами полная женщина, - Федосья говорит, что там кто-то по нему прошелся, и эта громадина рухнула.

        - Жертвы есть? - уже на бегу спрашивала я.

        - Только ученик, а так ни один человек не пострадал, - был мне ответ в спину.
        Этого только не хватало. Ученик расшибся, балкон развалился. Хотя с другой стороны, если бы он рухнул под нами с Эдрианом… При воспоминании о практиканте сердце болезненно сжалось. Что же с ним случилось?
        Вчерашний поцелуй закончился прогулкой по заснеженному городу. То ли мне тогда показалось, что часы пробили полночь, то ли наш поцелуй продлился очень долго, но, когда наши губы оторвались друг от друга, Вита рядом с нами не было.
        Мы сидели на театральной кушетке, смотрели в глаза, и я понимала, что пропадаю. Темно-карие глаза завораживали, в них плескалась золотистая искорка на самом дне зрачков. В какой-то момент мне даже показалось, что они стали вертикальными, почти звериными, но ведь такое просто не может быть. Лишь только я об этом подумала, как руки Эдриана вновь привлекли меня к себе, а губы прикоснулись к моим. Упоительный, сладкий, мучительно-нежный поцелуй длился и длился, заставляя забыть все проблемы, даря надежду на что-то гораздо большее, невысказанное, настолько близкое по своей сути к природе, что казалось, мы растворяемся в мире вокруг нас.
        Этот снег, поскрипывающий от морозца под ногами, яркие звезды, мерцающие на черном небосводе, почти полная луна, словно прикрытым желтым оком взирающая на нас с высоты, деревья, нарядно украшенные белоснежными шапками, и самое главное - огромные хлопья снега, падающие тихо, медленно кружась, все напоминало о нашем поцелуе.
        Эдриан обнимал меня за талию, прижимал к своему боку и старался соизмерить свой широкий мужской шаг к моему. Никуда не торопясь, мы прогуливались по заснеженным улицам города, где только разноцветные огоньки на окнах были свидетелями нашего возвращения с репетиции.
        Удивительно, но раньше так у меня никогда не было. С Эдрианом мне нравилось не только говорить, что-то обсуждать, но вот, как сейчас, просто идти, вдыхать морозный, слегка колючий воздух, и молчать. Чувствовать силу руки, крепко обнимающую мой стан, вспоминать поцелуй и невольно краснеть от удовольствия, что такой мужчина идет рядом со мной.
        Этой ночью впервые уснула с улыбкой на губах, и вот теперь оказывается, что Эдриана до сих пор нет в колледже. Когда мы с ним расставались у моего дома, он выглядел вполне себе здоровым. Не руку же, в конце концов, он себе сломал? Но сейчас мне было необходимо выяснить, что там с учеником. Хотя техничка отнеслась без внимания к тому, что ребенок пострадал, но я-то не могу все это спустить на тормозах.

        - Вит! - воскликнула я, заметив знакомый вихор между остальных голов, - Кто пострадавший?

        - Я, - тут же ответил он мне.
        Окружающие расступились, позволяя полюбоваться на вихрастого парня в порванной и пыльной одежде. Он сидел на той самой кушетке, а вокруг него суетилась Федосья, та самая техничка, что должна была сейчас держать балкон. Кстати, а что там с этой декорацией?
        Моему взгляду предстали плачевные останки из порванного картона и палок, сложившихся, как карточный домик у задника сцены. Рядом с обломками стояли плотники и с задумчивым видом почесывали затылки и языки, обсуждая возможности восстановления сломанного театрального имущества. Убедившись, что Виту не требуется интенсивная терапия, направилась командовать плотницким составом. Приказания раздавались четкие, краткие, резкие. Слова, служившие мне связующим эмоциональным звеном между приказами, из-за присутствия детей пришлось проглатывать, а потому все свои эмоции могла высказывать, только красноречиво вкладывая в интонацию. Кажется, получилось, потому что плотники подхватили с собой не только свой инструмент, но и обломки декораций и начали что-то очень оживленно стучать, пилить и ремонтировать, а не чесать языки. Развернулась и направилась к пострадавшему.

        - Вит, где ушибся? И как это произошло? - присела рядом с парнишкой и стала его ощупывать.

        - Уснул там, а когда проснулся от шума, то слетел с этого балкона, - весело сообщил мне вихрастый пацан.
        Здорово! Пока мы вчера с Эдрианом целовались, эта шантрапа за нами подглядывала и там же уснула. Только надо сделать так, чтобы никто не узнал о том, что произошло здесь прошлой ночью.

        - Ходить сможешь? - сдвинула Анькины брови.
        Помню я, помню, что так моя сестра некрасивая, но сейчас не до очарования.

        - Конечно! - радостно сообщил вихрастый и подскочил на ноги. - Я же головой ударился, когда об пол приложился.

        - Как ты себе шею не сломал? - всплеснула руками.

        - Так этот непоседа на меня прямым делом упал, а потом уже об пол грохнулся, - проинформировала меня техничка.

        - Если ты живой и в сознании, быстро ноги в руки и беги к дому Листа. Разыщешь его! - приказала ученику, - И смотри, без него не возвращайся! - пригрозила легконогому парнишке, уже бежавшему по проходу между сиденьями.

        - Ишь, шустрый какой! - фыркнула вслед ему Федосья.
        Вит пропал так же, как Эдриан. Уже началось представление, место в суфлерской будке занял один из помощников режиссера. Его громкий шепот, кажется, было слышно на последнем ряду актового зала, переполненного до отказа.
        Пожарники выполнили свою угрозу, и пришли на представление. Я-то думала, соглашаясь на их слова, что это лишь на словах угроза. Мол, шуструю училку поймать на бойком слове, а вот нет, пришли, причем полным составом.
        Старшеклассники, не участвующие в этом представлении толпились вдоль стен и громко обсуждали все, что видели. В частности очень горячо обсуждали кристаллы, расположенные у самой рампы. Уж очень их интересовал вопрос - сами полыхнут огнем или им все же потребуется шнур для разжигания. От этих слов по моей спине пробегали холодные мурашки. Экспериментаторы, тоже мне. Нашли время, когда гипотезы строить. Ведь пожарники в зале и тоже слышат все предположения, а так же активные предложения устроить небольшой переполох в актовом зале, посредством поджигания магических кристаллов.
        И при всем при этом мне нужно было говорить свой текст, подметать сцену, оказавшуюся почему-то очень пыльной. Вот спрашивается, чем технички все эти дни в актовом зале занимались? Уж подмостки, которые мне нужно было мести, можно было помыть перед представлением.
        Первые же махи метелкой вдоль струганных досок дали свои клубообразные плоды. Пыль поднялась в воздух, и осаживаться категорически отказывалась, несмотря на то, что размахивала дальше уборочным инвентарем, выданным мне завхозом, лишь для вида.
        Эдриана так и не было.
        Конечно, выход принца был во второй половине спектакля, но без него все равно не сыграешь.

        - Вит, - диким шепотом зашипела я, заметив за кулисами знакомый вихор.
        У меня сейчас был перерыв, там, на сцене, буйствовали мачеха и злые сестры. Так что несколько минут относительного отдыха у меня было.

        - Анна Николаевна! - радостно произнес Вит и протиснулся ко мне.

        - Ну! Где Лист? - тряхнула парня за плечи.

        - Дома его нет, - сообщил мне довольный ученик.

        - Что значит, нет?! - взревела я, забывая, что идет спектакль.

        - Тш-ш-ш, - раздалось на меня со всех сторон.

        - Что значит, нет? - тихо переспросила Вита.

        - Хозяйка сказала, ночевать не возвращался, - сообщили мне новую подробность.

        - Как это? - опешила я окончательно.

        - Ну, я не знаю, - протянул парнишка. - Я думал вы в курсе. Ведь вы вчера тут…

        - Вит! - одернула вихрастого и очень глазастого парня. - Мы репетировали, - с нажимом произнесла я.

        - Ага, - тут же довольно согласился мальчишка.

        - Эдриан меня до дома проводил, потом ушел, - задумчиво сложила руки на груди и приставила кулачок к губам, опираясь локтем на вторую руку. - Что же произошло?

        - Не знаю, - беззаботно сообщил мне Вит.

        - Золушка! - раздалось со сцены, настоятельно напоминая, что представление продолжается.
        Голова пылала от предположений, но решиться ни на что не могла.

        - Золушка! - более требовательно крикнули со сцены.
        Знаю, что задерживаю представление, но нужно что-то срочно решать.

        - Кто же принца играть будет? - в отчаянии прошептала я.

        - Я могу, - тут же предложил Вит, - Ведь все слова знаю.

        - Эдриана ищи! Из-под земли достань, но найди! - приказала парню и направилась в сторону сцены.
        "Еще не хватало с собственным учеником целоваться!" - в сердцах подумала я.

        - Золушка!

        - Я здесь, матушка, - выпорхнула под свет рампы.
        Заученные сегодняшней ночью слова вспоминались легко. Ведь правду говорят, что нужно перед сном прочитать то, что хочешь запомнить, тогда с утра все будет вспоминаться легко. Впрочем, сказка всем была знакома, так что даже если я немного переиначивала слова, то это было не существенно.
        Главное сейчас было то, что сцена появления принца приближалась, а Эдриана все еще не было. Вот уже фея нарядила меня в бутафорский и неудобный наряд, превратила учеников, играющих мышей в лошадей, подручные, пыхтя и сопя, притащили тыкву из картона и установили ее на середину, а практиканта так и нет! Паника подкатывала к горлу, я путалась в словах, забывала текст. Спасением оказалось то, что меня все же усадили в карету из тыквы и ученики бодро изображали лошадиный аллюр, грохоча подковками на сапогах.
        Декорации, пока я ехала на бал, за огромной тыквой поменялись на дворцовые залы, я открыла картонную дверь и ступила на сцену. Принца не было.
        Все прямо, как в жизни. Ты ждешь, что послышится звук подков белого коня, надеешься, что твой принц спешит к тебе навстречу, годы идут, а ты вылезаешь из картонной тыквы под аплодисменты любопытных.
        Удивительно, но привлечь внимание зрителей нам все же удалось. Вполне возможно, что не последнюю роль в этом сыграли магические кристаллы. Они в нужное время давали иллюзию лесной дороги, когда я ехала в картонной тыкве, сейчас же ярко освещали декорации дворца. Вокруг меня фланировали ученики, разодетые в бутафорские наряды, подражая взрослым из реальной жизни.
        Все, осталась лишь пара фраз и должен появиться принц. Если его сейчас не будет, то у меня впервые в жизни начнется истерика. Столько сил приложено, столько людей организовано, а какой-то абрабиец решил сорвать весь праздник. Только попадись мне этот принц-зараза живым, сама придушу!

        - Милая девушка, раньше я вас здесь не видел. Кто вы? - раздался желанный голос Эдриана, и я слишком резко повернулась к нему лицом.
        Юбки взмахнули фижмами, как крыльями, продемонстрировав сидящим внизу на зрительских рядах мои ножки в тонких колготках. Радостный восторг от такого неожиданного зрелища пробежался среди учеников. Да гори Анькина репутация синим пламенем! Главное, что практикант вовремя нашелся.
        Дальше, под уверенным руководством нашего режиссера, остальные сцены пошли очень гладко. Актеры взбодрились, в том числе и я, реплики произносились с чувством, вовремя и теми, кто должен их говорить. Ноги не путались, на сцене не сталкивались, а суфлер с громким шепотом куда-то пропал. Вместо него, если не находился на сцене, за кулисами подавал начало текста Эдриан.
        Нужно сказать, что новая трактовка Золушки нашла отклик среди учеников и преподавательского состава. Поцелуй, которым мы обменялись с принцем, вызвал новую волну, пробежавшую по залу. А мое сердце вновь пропустило несколько ударов в это время. Эдриан не стал увлекаться поцелуем, как этой ночью, потому возможность дышать вернулась ко мне достаточно скоро.

        - Где ты был? - успела спросить шепотом.

        - Дома, - такой же короткий ответ.
        Дома? Его же не было дома. Нужно будет еще раз Вита расспросить. Кто-то из этих двоих точно врет.
        Потерять туфельку, сбежать босиком, прижимая к груди вторую, спрятаться от принца за картонным деревом, из-за которого все равно были видны мои фижмы, бой часов и возвращение в каморку в ободранном платье.
        Конечно, как прожившая в роли Золушки полгода, я бы многое, что добавила бы от себя, но моего мнения не спрашивали, текст давно выучен, так что сказка закончилась закономерно. Золушку опознали по туфельке, старательно затянутую в фольгу, а принц женился на мне.
        Вот стою я у рампы, магические кристаллы светят ярко, устраивая радужную иллюминацию, сверху сыпется конфетти, и я такая счастливая! Эдриан держит за руку, а у меня на глазах слезы. Я сделала это! Конечно, до конца праздника нам еще нужно выгнать все невзгоды и встретить Новый год, но по сравнению со спектаклем, это такая мелочь.
        В моих ушах еще раздавались долгие аплодисменты, когда в класс, где я снимала свой наряд Золушки, постучали.

        - Минуточку! - крикнула и прикрылась какой-то тканью.
        Не знаю, кто там, но в последнее время я была нужна всем. У меня не оставалось ни свободной минуты, ни личного пространства. Когда переодевалась к спектаклю, ко мне постоянно кто-то подходил, что-то уточнял, получал распоряжения, и дальше повторялось то же самое. Но это вовсе не означает, что я должна перед всеми показываться в нижнем белье.

        - Входите! - разрешила я.
        Дверь медленно открылась, и вошел Эдриан. Он еще не снял с себя костюм принца. Уж не знаю, по какой причине, но его театральный костюм совсем не выглядел бутафорским в отличие от моего. Темно-вишневый бархат ладно сидел на его фигуре. Блестящие, но в той же гамме пуговицы иногда ловили отблески света, на ногах черные сапоги. В общем, принц из сказки пожаловал, а я тут телеса в кружевах накидкой прикрываю.

        - Что-то случилось? - встревоженно спросила его.

        - Случилось, - серьезно произнес Эдриан.

        - Что? - обмерла я.
        Вокруг же дети, пожарники, кристаллы эти магические. Может быть, уже пора бежать вытаскивать кого-то из декораций. Тут столько предположений в голове стало кружиться, что я быстрым шагом на цыпочках подбежала к практиканту и встревоженно посмотрела на него.

        - Анна, ты почему босая? - посмотрев на мои ноги, спросил Эдриан.

        - Что случилось? Куда бежать? - вместо ответа закидала его вопросами.

        - Я тебе обязательно объясню, что случилось, но ты сначала оденься и обуйся. Не бегай босиком. Все подождет, - покачал Эдриан головой и вышел из класса.
        Я постояла какое-то время на том же месте, похлопала накладными театральными ресницами, а потом скоренько начала одеваться. Это Эдриан такой вежливый, а вот следующий визитер вполне может не обратить внимания на мой внешний вид.
        Это только представление закончилось, теперь же традиционная дискотека вокруг елки. Интересно, пожарники уехали или останутся до позднего вечера? Стражи огня пробыли недолго, убедились в безопасности мероприятия и отбыли к своим родным. Все же праздник, все готовятся, завтра последний день года, хочется встретить его в кругу семьи. Те же, кто, как я, своей семьи не имеет, стараются провести эту ночь так, чтобы было что вспомнить. Мамуля расстаралась, добыла для дочек приглашение во дворец. Мне бы тоже домой сбежать и готовиться к завтрашнему балу, но кто ж меня отпустит с этого безумства под названием "дискотека".
        Эдриан помогал следить за порядком, но вот поговорить не получалось. У меня накопилась куча вопросов о том, где он пропадал весь день, что означало его эффектное появление на сцене и потом в классе? Но, увы, уединиться в этом бесшабашном вихре современных ритмов не было никакой возможности, тем более мы должны присматривать за учениками. Все же Эдриан смог улучить момент и подошел, когда я пританцовывала, выглядывая своих учеников. Практикант наклонился к моему уху, и ему пришлось практически прокричать:

        - Аня, мы можем завтра встретить Новый год?

        - Я буду во дворце! - выкрикнула ему в ответ.
        Эдриан молча кивнул и пошел разгонять трех мальчишек что-то не поделивших у стены. Такие стычки практически постоянно происходили. Радовало в этом только одно, учеников настолько впечатлили магические кристаллы, что они, в основном, спорили об их свойствах. Внушал опасение энтузиазм, с которым обсуждались детали экспериментов над такими предметами.

        - Фирс, тащи спички, я трут принес! - раздалось за моей спиной.
        Нужно было срочно реагировать. Радовало отсутствие пожарников на этой дискотеке, но вот теперь вся ответственность за спецэффекты, которые могут устроить наши ученики, ложилась на наши плечи.
        Удивительно, как Анька выдерживает такую нагрузку? Ведь это же дети, от них в любой момент можно ожидать маленького чуда в виде взорванного кристалла или устроенного фейерверка из подручного материала. Собственно, об этом и была последняя, услышанная мной, фраза.
        Я стояла перед зеркалом и мрачно рассматривала свое отражение. Усталость сделала свое коварное дело, и я выглядела не лучшим образом. Синяки под глазами, вид понуренный, весь какой-то уставший. Даже платье не радовало глаз. Кстати, оно мне досталось тоже от Аньки. Моя сестрица накупила себе несколько вечерних нарядов, потом устроила примерку дома, и они с мамулей отобрали самое эффектное. Жанка сама себе выбирала, так что там тоже все в порядке. А вот обо мне, кроме меня самой, позаботиться было некому. В итоге я стояла в вечернем платье, отбракованном моими родственницами, и хмурилась на свое отражение в зеркале.

        - Рит, ты так выглядишь, будто не на бал едешь, а на кладбище, - прокомментировала мой вид Анька.

        - Цвет как раз подходит, - буркнула ей недовольно.
        Черный бархат очень точно обтягивал мою фигуру, низкое декольте едва прикрывало прелести, а позади еще и хвост наличествовал. К этому платью еще перчатки полагались. Но тогда, с учетом синяков под глазами, меня вполне можно принять за вампира, восставшего глубокой ночью от недоедания.
        Анька же блистала в цвете аквамарина. Блондинка с голубыми глазами в этом платье смотрелась гораздо эффектнее меня, несмотря на макияж и роскошное ожерелье из жемчуга. Я выглядела на несколько лет старше или это меня такой делал опыт последних дней?
        Тряхнула головой с белокурыми локонами. Да, какая разница! Это Анька едет принца во дворце очаровывать, а я надеюсь присесть где-нибудь тихонечко в уголочке и отдохнуть от учеников, подсунутых мне сестрицей. Теперь-то я понимала, почему она передала свой класс. Сколько сил и энергии пришлось выплеснуть на том новогоднем утреннике, что сейчас меня уже никакой бал не радовал. Отсыпалась почти до вечера, но сил на обаяние не то, что принца, а вообще любого мужчины явно не хватало.

        - Не привередничай, ты вполне прилично выглядишь, - соизволила выдать комплимент Анька на выходе.
        Махнула рукой. Хорошо хоть моя кабала заканчивается через несколько часов. Как часы пробьют полночь, сразу же обрету свободу, пари будет закончено, и я расплачусь по полной с сестрой.
        Анька же, в преддверии бала, порхала по дому, радостно переговариваясь с нашей мамулей. Та, в свою очередь, с удовольствием осматривала дочку, предвкушая будущее замужество. Собственно, нашей матушке было без разницы кто из нас выйдет замуж за принца, главное был сам факт. Так что радость мамули за Аньку даже не обижала.
        Роскошный лимузин подкатил по заснеженной дороге, слуга, одетый в нарядную форму, открыл перед нами дверцу машины и мы все трое стали усаживаться, тихо переругиваясь, деля места для сидения и пространство для платьев.
        Зимний дворец был великолепен. Магические кристаллы сверкали и подсвечивали фасад, снег, притулившийся даже на самых небольших уступах, отзывался искрами света на гранях на каждый всполох. Все искрилось, сверкало и дарило волшебство момента.
        "Вот у них пожарники точно все проверили" - подумалось мне. Да уж, тяжело далась мне последняя неделя перед Новым годом. Ничего, зато потом будет что вспомнить.
        Снег плотным полотном окутывал землю, скрывая под собой и охраняя от морозов летние клумбы с цветами. Лишь только по невысоким округлым перекатам можно было догадаться об их местонахождении. Лимузин подкатил к главному входу, и мы дружно нацепили радушные улыбки, переглянулись и сами же над собой рассмеялись. Однако, выработался рефлекс перед высшим светом.
        Уже внутри нас завертел водоворот дворцового бала. Женщины благоухали дорогими духами, мужчины выглядели неотразимо в своих строгих, вечерних костюмах. Запонки сверкали так, что зайчики часто плясали на их спутницах. А вот дамы щеголяли не только в откровенных платьях, но и блистали дорогими украшениями.
        Странно, но такая раньше притягательная жизнь, сейчас не радовала. Почему-то не пробегали мурашки вдоль спины от предвкушения сплетен и интриг, которые, без всякого сомнения, сейчас здесь начнутся. Легкий говорок летал над небольшими группками людей, а симфонический оркестр играл праздничные мелодии, поддерживая новогоднее настроение.
        Я взяла бокал шампанского на высокой ножке и отошла в сторону, совершенно не желая участвовать в разговорах своей мамули, встретившей подружек. Те так же привезли дочерей на бал с явным намерением очаровать принца. Отчего-то, даже немного тоскливо стало среди этого великосветского приема. Еще буквально вчера на дискотеке в колледже было весело, несмотря на всю нервотрепку, а здесь не радостно как-то.
        Прошлась дальше в зал, где, как я знала, можно было присесть на мягкий диван. Уютно устроившись, сделала глоток шампанского и стала наблюдать за гостями, приехавшими во дворец. Здесь было достаточно много знакомых лиц, кого-то могла вспомнить по имени, кто-то вообще сюда приехал в первый раз. Несколько раз видела мелькнувшее платье сестры и мамули. Все понятно, хищницы вышли на охоту. О, точно! Идет официальное объявление о королевской чете, это значит, что принц появился в поле зрения моей сестрицы. Что ж удачной охоты! Я подняла бокал и сделала еще один глоток.
        Странный какой-то эффект у этого шампанского. Мне показалось, что в толпе мелькнул Эдриан Лист. Но ведь этого не может быть! Заинтересованно поднялась на ноги и направилась к залу, где сейчас королевская чета приветствовала всех собравшихся.
        Все правильно. Вот король, королева, принц, чуть дальше мамуля с Анькой, Жанку оттеснили за спину. Знакомые и мало знакомые лица. Все приветливо улыбаются.

        - Простите, - произнес рядом со мной знакомый голос.
        Обернулась и неприлично раззявила рот. Мимо меня только что прошел Эдриан! Все, как положено, во фраке, с бабочкой и даже дурацкие запонки сверкнули. Парень быстро обходил толпу, удаляясь от меня. Я глупо, в полнейшем недоумении хлопала на него глазами, провожая взглядом ладную мужскую фигуру. Эдриан приближался к моей сестре, кокетливо строившую глазки принцу. Рядом стоящая мамуля грациозно, несмотря на свой возраст, приседала в положенном реверансе и приветливо улыбалась венценосной семье.
        Что же за нелепица такая? Хотя почему нелепица? Все правильно, на мне был амулет, изменяющий внешность, Эдриан уверен, что Анька это и есть я. Мысли, до этой минуты, лениво шевелившиеся в моей голове, стали бешено скакать, пытаясь понять и выстроить логическую цепочку из причинно-следственных связей.
        Эдриан уверен, что Анька - это я, он сейчас идет к ней, потому что… потому что… почему он идет к ней? Чтобы поздороваться, ведь он думает, что знаком с Анькой. Моей сестре абрабиец до лампочки, но она далеко не дура, потому сделает вид, будто знакомы, тем более что парень симпатичный, а у нее нет привычки отшивать всех и каждого. Вот именно последний пункт меня волновал больше всего. Анька быстро оценит парня, даром, что он младше ее на каких-то пять лет. Даже если у моей сестры в голове только один принц, глаз на Эдриана все равно положит. Да еще Жанка рядом…
        От досады топнула ногой. Спрашивается, чего я так дергаюсь? Подумаешь, абрабиец попадет под обаяние моих сестер. Мне-то что с того? Но на душе было беспокойно. Анька, конечно, подыграет и не станет раскрывать наш обман, все же мы использовали амулет с запретной магией, и не в наших интересах, чтобы подмена оказалась раскрытой, но мне очень не хотелось видеть Эдриана рядом с сестрами. Только, как его остановить, не раскрывая нашего обмана? В конце концов, парень из другой страны, вполне может заявить на нас в полицию и тогда не видать Аньке принца, а мне тоже ничего хорошего не светит.
        Я продвигалась вслед за аравийцем, не в силах ни на что решиться. Королевская семья двигалась по широкому проходу, оставленному приглашенными для них, а я старалась затесаться за спинами гостей.
        "Может, попробовать с ним познакомиться, будто в первый раз его увидела? Обворожить, например?" - подумалось мне. Неожиданно эта мысль очень понравилась. Прибавила ходу, выставила элегантно локти в стороны, чтобы меня не затоптали окружающие, и, предвкушая будущее действо, отправилась на покорение знакомого индивидуума.
        Увы, все оказалось не так просто. Увлекшись погоней за абрабийцем, я оказалась не совсем там, где планировала. Королевская чета продолжала двигаться вперед, приглашенные гости послушно разделились, освобождая широкий проход для суверенов, и я оказалась в первом ряду, прямо перед взглядами венценосной семьи.
        Воспитание мне дали хорошее, потому рефлексы сработали сразу же. Глубокий реверанс, опущенные глазки к полу, а сама разве что не подпрыгивала от нетерпения, дожидаясь, когда смогу продолжить свою охоту.

        - Маргарита Метельская, - неожиданно рядом со мной раздался голос принца.
        Чтоб его!

        - Ваше Высочество, - сладко пропела я.
        Принц предложил мне руку, пришлось подняться и вложить ладошку в руку его светлости. От таких предложений не отказываются, если не хотят навлечь все неприятности на семью. Боковым зрением увидела раздосадованное лицо Аньки, а вот мамуля осмотрела меня с прищуром. Это-то как раз понятно, ей без разницы кого из трех дочек выберет принц себе в жены.

        - Вы позволите называть вас Рита? - вежливо поинтересовался принц.

        - Так меня называют друзья, - с милой улыбкой проговорила я, не давая ответа на вопрос.
        Уж в этом умении вести светские беседы давно были натасканы нашей мамулей. Вроде бы ответила, а понимай, как знаешь, но могу в конце разговора по носу щелкнуть.

        - Буду считать вас своим другом, - заговорщическим голосом сообщил мне принц.
        Это он сейчас к чему? Подняла глаза на парня и внимательно посмотрела на него, в ответ принц подмигнул и одарил многозначительным взглядом. Очень интересно! С чего бы это вдруг такая милость к моей персоне? Уверена, что принц не очарован моей фигурой в черном унылом платье. Тогда что?
        Медленно обвела взглядом окружающих, и до меня дошел смыл всего происходящего. Вокруг собрались представители всех семейств, при этом бал выглядел, как выезд невест. Разодетые красавицы блистали своим великолепием, а принц-зараза из всех представительниц, желающих выскочить за него замуж, выбрал меня. При этом с намеком произнес, что готов быть со мной другом. Получается, что наш лучший экземпляр жениха в королевстве старается прикрыться моей фигурой от остальных претенденток на звание "супруга принца". Хм, нечестно это как-то! Может быть, я тоже хочу за него замуж?
        На мне скрестились полыхающие яростью взгляды нескольких сотен разодетых девиц, они прожигали такой ненавистью мое скромное, по сравнению с ними, черное бархатное платье, что невольно проникалась сочувствием к принцу. Нет, он, конечно, еще тот подарок, но все же ему в эту ночь придется ох, как не сладко.

        - Рита, - пропела ангельским голосом Анька, когда официальная часть поздравлений закончилась, и теперь, собственно, начался сам бал.
        Принц так и не выпустил моего локтя из своих рук, парень держался за руку очень крепко, будто утопающий за соломинку. От голоса моей сестры он вздрогнул и напрягся. Но ведь должен был понимать, что у меня еще две сестры и они обязательно воспользуются родством, как поводом, чтобы приблизиться к своей цели. Кстати, Жанка в алом платье уже делала заход в нашу сторону, только Анька оказалась проворней.

        - Анна Метельская, - холодным тоном произнес принц и коротко кивнул.
        Мол, заметил, можешь идти дальше по своим делам. Только дела у сестры были как раз вот здесь, на этом самом месте, потому никуда уходить она не собиралась.

        - Ваше Высочество, какой чудесный бал, - присела в приветственном реверансе сестрица, предоставив нам широкий обзор декольте вечернего платья.
        Даже интересно, это вот такими округлостями я соблазняла Эдриана? Как только парень смог устоять, вполне себе аппетитные формы. Ну, вот опять этот абрабиец на уме. Что я все время возвращаюсь мыслями к нему? Может быть, потому что боюсь раскрытия нашего обмана?

        - Как и в прошлом году, - холодно отозвался принц моей сестре и постарался отойти немного в сторону, увлекая за локоть и при этом прикрываясь мной от сестрицы.
        Ха! Не на ту напал! Анька такой возможности из своих цепких ручек не упустит. Ведь не зря она столько времени убила на чистку перышек перед балом.

        - Что вы! В прошлом году музыканты не настолько интересно играли мелодии, - Анька заливалась соловьем, при этом старалась оттеснить меня в сторону.
        Но принц не сдавался. По всем правилам приличия, при таких тактических наступлениях в мою сторону, мне давно было пора ретироваться и отпасть, как ненужный придаток, но вот принц был иного мнения. Мою фигуру в черном он старался держать между собой и Анькой, старательно стоившей глазки парню. Мое положение становилось катастрофическим, помочь хотя бы одному из них не получалось. Либо сестрица придушит завтра утром дома, либо принц оправит в темницу за…. Ну, придумает за что, в этом не сомневалась. В общем, я болталась между ними, не в силах ни на что решиться.
        Анька вела светский, ничего не значащий разговор, принц пытался тактично от нее избавиться, а страдала я. Еще иногда ловила на себе сердитые взгляды мамули, и мне заранее становилось плохо от разгоняя, который ожидался дома. Принц ждал от меня поддержки, Анька мечтала избавиться от меня, как от балласта, а я всем сердцем хотела провалиться сквозь паркетный пол бального зала.

        - К нам на практику абрабийца прислали, - неожиданно донеслось до меня.
        В последние реплики вообще старалась не вслушиваться, но эти слова достучались до моего сознания.

        - Абрабийца? - встряла в первый раз за все время в разговор.

        - Да, он тоже на балу, - Анька ответила мне.
        Ох, как мне не понравился ее взгляд! В нем стоял ультиматум: "Убирайся с дороги!".

        - Мы с ним в колледже новогодний праздник готовили, - это тоже все мне.
        Сердце бешено поскакало, совершенно игнорируя тот факт, что размеры грудной клетки ограничены.

        - Так интересно было с ним поговорить здесь… на балу, - все, это было последней каплей.
        Пусть лучше Анька в принца впивается, Эдриана я ей не отдам! Резко вырвала локоть из мужских пальцев, наверняка синяков наставил, пока держал, сделала шаг в сторону и мое место тактически заняла сестрица. Вот, зараза, догадалась, как на меня надавить. Простите, принц, сами выкручивайтесь из этой ситуации, а мне просто жизненно необходимо найти Эдриана и предупредить его, чтобы к Аньке на пушечный выстрел из магической пушки не подходил.
        Мой стратегический отход был замечен практически всеми заинтересованными лицами, но также замена одной сестры на другую вызвал новый всплеск пересудов. Махнула рукой на эти интриги по завоеванию места рядом с принцем и устремилась на поиски абрабийца на просторах дворца. Интуиция подсказывала, что парень должен быть неподалеку от Аньки, ведь кроме нее у Эдриана нет знакомых на этом балу. Немного отступив в сторону, нашла себе местечко, откуда можно спокойно наблюдать за фланирующими гостями, и стала выискивать взглядом знакомую мужскую фигуру. Моя скромная персона в черном платье у окна мало кого интересовала. На меня еще какое-то время кидали взгляды потенциальные невесты принца, но, убедившись, что объект их чаяний больше не находиться рядом, переставали интересоваться скромной девушкой в черном платье.
        Объяснить себе, зачем мне нужно найти Эдриана и постараться не допустить встречи с Анькой, я не могла. Просто была уверена, что так правильно. Конечно, свою сестрицу я знала с детства и понимала, что уж она не оставит живого места на парне, едва до него доберется. Это просто замечательно, что сейчас весь ее интерес сосредоточен на принце, иначе красивый абрабиец уже пострадал бы от нрава моей сестренки.
        Передо мной мелькало множество лиц. Гости увлеченно о чем-то беседовали, танцевали, сыпали остротами. Кто-то кокетничал, другие с серьезным выражением лиц обсуждали политику, смех доносился с разных сторон. Официанты, держа в руках подносы с золотистым шампанским в бокалах, тихими тенями скользили между приглашенными на праздник, разодетыми в вечерние костюмы, людьми.
        Как раз, допив свой, я поменяла на новый бокал и в этот момент у противоположной стены заметила Эдриана. Искусно лавируя между группами и прогуливающимися гостями, направилась к нему. Что я ему скажу, как буду аргументировать свое настойчивое руководство - не приближаться к Аньке - даже не представляла, но главное ввязаться в драку, а там разберемся.
        В тот самый момент, когда моя цель была близка, а я элегантно плыла к абрабийцу, задумчиво рассматривающего снежный пейзаж за огромным окном, боковым зрением увидела мелькнувшую тень дворцового кота. "Вот мерзкая животинка. Ни одного бала без него не обходится" - успела недовольно подумать я. А вот потом все события произошли одновременно: кот удачно подвернулся под ноги официанта, тот споткнулся о его шерстяную тушку, совсем не грациозно стал падать, роняя свой поднос и обливая все вокруг. В том числе мое платье, прическу и собственно всю меня. Эдриан обернулся на вскрик официанта и с какой-то звериной грацией скользнул к нему. Движение было настолько размытое, быстрое, что даже не успела понять, что происходит. Однако меня это не спасло. Если абрабиец успел подхватить падающего мужчину и смягчить удар о жесткий пол, то я была облита шампанским с ног до головы. "Придушу эту скотину!" - мысленно взвыла я.
        С волос, по черному бархату, по коже открытых частей тела стекало шампанское. Кто не слышал о том, что богачи принимают ванну, наполненную этим шипящим алкоголем? Так вот сейчас я приняла из него душ.

        - Простите! Это моя вина! - подскочил в тот же момент официант, едва осознал масштабы постигшего меня несчастья, - Пройдемте, я постараюсь вам помочь!

        - Вы не пострадали? - с вежливой заботой подошел ко мне Эдриан.

        - Не пострадала?! - взвизгнула я, отчего оба мужчины отшатнулись от меня.
        Что мне оставалось делать? Смотреть, как на меня показывает взглядом весь высший свет, и ловить насмешки в свой адрес? Нет, уж! Мало того, что платье не сама выбирала, принц выбрал меня в свои "друзья", как самую унылую на этом балу, так еще окатили шампанским! Отражение в темном окне услужливо показало вид мокрой курицы. Все! Я свою каторгу отработала. Помогать Аньке охмурять принца меня не заставляли, так что могу себе позволить покинуть этот бал. До полуночи осталось недолго, авось успею доехать до дома и переодеться в сухое платье и встречу Новый год одна, но без приключений.
        Решительно развернулась к выходу, не удостоив никого словом, и быстрым шагом почти побежала. "Почти", потому что в узком платье и на высоких каблуках по скользкому паркету, полноценно спастись бегством не было никакой возможности.
        Вокруг звучала музыка, но люди расступались передо мной, окидывая взглядами мою мокрую фигуру. И я почти спаслась, выполняя свой план бегства, но этот кот! Жаль не добралась до его шерстяной тушки раньше, тогда бы у меня не было столько проблем.
        Дворцовый кот остался в своем репертуаре. Он вынырнул неожиданно из-за группы приглашенных гостей и попал точно мне под ноги. Жалобное "мяу" слилось с моими крепкими словечками, вырвавшимися в такой неожиданной ситуации, но наш дуэт удачно заглушили звуки фанфар оркестра, именно в этот момент выводивших бравурную мелодию.
        Падала я красиво. Руками вперед, запутавшись ногами в длинном подоле узкой юбки платья. Проехалась на животе, даже бокал, выпавший в этот момент из руки, не разбился, а приземлился на ножку и скользил вместе со мной. "Синхронисты, тоже мне" - с обидой на целый мир подумала я.

        - Я помогу, - раздался рядом со мной знакомый мужской голос.
        Эдриан.
        Вот что удивительно, дворец полон мужчин и женщин, но только он один кинулся ко мне на помощь! Я подняла на него глаза и встретилась с серьезным взглядом. Странно, на миг мне показалось, что зрачки у него какие-то странные, а потом наваждение мгновенно прошло.
        Мужские руки бережно и очень уверенно помогали мне подняться. Длинная юбка мешала, а потому пришлось не просто воспользоваться помощью добровольца, а практически повиснуть на нем, пока принимала нормальное вертикальное положение.

        - Ой, простите, - получив возможность стоять на ногах, произнесла я, - ваш костюм перепачкан из-за меня.

        - Пустяки, - обаятельно улыбнулся Эдриан.
        В этот самый момент поймала себя на мысли, что очень хорошо помню поцелуи с этим абрабийцем. Даже почувствовала прикосновение к своим губам. Невольно облизнула кончиком языка свои губы, не в силах отвести взгляд от его улыбки.
        "Ритка, очнись! На тебе сейчас нет амулета. Как ты все это будешь объяснять?" - мысленно одернула себя.

        - Я помогу вам привести себя в порядок, - произнес Эдриан.

        - Какое там! - печально отмахнулась я, - платье загублено, прическа, да и праздник тоже.

        - Что вы! Праздник только начинается, - Эдриан подхватил меня под руку и повел на выход из зала.
        Правильно, и так слишком привлекли к себе внимание. Сначала эта "дружба" с принцем, потом мой полет по вине кота. Ну, держись, дворцовая живность, я до тебя доберусь! Последние полгода жизни мне испортил, так и новогодний бал постарался испакостить.
        Эдриан в это время что-то говорил. Слова были простые и ничего не значащие, но вот его тон, тембр знакомого голоса действовали на меня, как бальзам. Он не сочувствовал открыто, но как-то так тактично взял заботу обо мне, что мое сердце растаяло. Было так приятно чувствовать, что обо мне заботятся, а не требуют ежесекундного выполнения капризов. Кажется, эти полгода убили во мне всяческое желание держать пари с кем бы то ни было, научили радоваться простым радостям жизни - свободному времени, простому вниманию, дружбе, любви.
        Любви?!!
        Это я сейчас о чем? Что за глупости говорю? От таких откровений даже головой затрясла. Наверное, пузырьки от шампанского ударили мне в голову, раз я стала о таком думать. Сурово посмотрела в глаза Эдриану, который в этот момент стоял рядом со мной и вынимал из прически шпильки, заколки и что-то тихо рассказывал о своей родине. Мой жест головой заставил оставшиеся инструменты красоты рассыпаться по полу и озадаченно замолчать абрабийца.

        - Что-то случилось? - вежливо спросил меня Эдриан.

        - А что вы, собственно говоря, здесь делаете? - сурово спросила парня.

        - Вроде бы, Вам помогаю, - мягко улыбнулся он мне в ответ.

        - Я не об этом, - не меняя тона, произнесла я, - Что вы ЗДЕСЬ делаете? - и развела руки в широком жесте, выделяя слово "здесь".

        - В ваше королевство меня отправили на практику, - несколько озадаченно ответил Эдриан на мои странные вопросы.

        - Это я знаю, - отмахнулась на его слова, - Я спрашивала про бал.
        Абрабиец несколько секунд помолчал, оглянулся на широко распахнутую дверь, через которую сновали официанты. Эдриан привел меня не в дамскую комнату, по вполне понятным причинам, а в служебное помещение, где нам предоставили диванчик для отдыха обслуги, воду, полотенца и вообще готовы были помочь мне привести себя в порядок. Но абрабиец все взял в свои руки и сам занялся моим внешним видом.

        - Я надеялся на балу поговорить с одной девушкой, - когда уже совсем потеряла терпение, произнес Эдриан.
        При этом вид парня был очень удрученным. Видимо, встреча с Анькой произвела на парня сильное впечатление. Сердце невольно сжалось. Как же жаль, что из-за "дружбы" с принцем мне не удалось предотвратить эту встречу.

        - Поговорили? - постаралась, как можно спокойнее, спросить его.
        Дабы спрятать свою заинтересованность, взяла в руки полотенце, намочила его в воде и стала протирать лицо, щедро умытое шампанским.
        Эдриан в ответ промолчал, отчего мне стало обидно за него. Вот Анька зараза! Не могла, что ли быть вежливой и тактичной? Ведь парень старался в колледже, представление новогоднее готовил, с детьми все улаживал, а она… Неблагодарная!
        Хотя с другой стороны, я же не успела ей ничего об Эдриане рассказать. Несколько часов до бала затмили всё. Последние сборы, укладка прически, макияж, привычная пикировка - разве за этим успеешь сообщить самое главное? Для меня сейчас самое главное было - это Эдриан. Я почти не дышала, боясь выдать хотя бы звуком, что я это я.
        Больше мы к этой теме не возвращались. Эдриан помог более-менее отчистить платье. Все же черный цвет спас положение, следов от шампанского на нем практически не осталось. Волосы пришлось распустить и намочить, отмывая сладкий налет. Макияж почти не пострадал, как заверил Эдриан. Парень очень аккуратно вытер потеки на щеках и под глазами, при этом он мило рассказывал о том, как прошел вчерашний праздник в колледже, старательно обходя тему Аньки. Я с интересом выслушивала ироничный, сдобренный веселыми прибаутками рассказ постановки праздника и смеялась от души, прекрасно зная, как все происходило на самом деле.
        Таким образом, я узнала, что мальчишки все же подожгли магические кристаллы во дворе колледжа. Как им удалось добыть их у мага для самого Эдриана осталось загадкой. Разумеется, абрабиец успел вмешаться до того, как произошел взрыв кристаллов, который разнес бы не только сарай, за которым спрятались сорванцы, но и здание могло серьезно пострадать.

        - Как вам удалось их найти? - восхищенно взмахнула на парня уже своими ресницами.

        - Я же сам был когда-то мальчишкой и тоже поджигал кристаллы после новогоднего праздника, - улыбаясь, сообщил мне Эдриан.
        Он просто удивительный! Взрослый, все понимающий мужчина, и в тоже время в душе остающийся мальчишкой.
        Бал продолжался. Кажется, я иногда замечала Аньку, кружащуюся в паре с принцем. Впрочем, наследник королевства выражал высочайшее удовольствие от этого. Так мне показалось. Жанка нашла себе партнера по танцам и тоже веселилась от всей души.
        Полночь неумолимо приближалась, оставались считанные минуты до ее наступления. В обществе Эдриана я была счастлива. Нам было настолько здорово вместе, что представить себе разойтись в стороны даже не могли. Мы уютно присели на один из небольших диванчиков в бальном зале, немного в стороне, чтобы на нас не обращали внимания, и просто разговаривали. Если в ту снежную ночь мне нравилось идти рядом с Эдрианом, смотреть за вальсом снежных хлопьев и молчать, то сейчас наслаждалась беседой с ним.
        Бой часов для нас стал неожиданностью. Даже то, что танцующие пары остановились и все стали отсчитывать оставшиеся секунды до наступления Нового года, для нас прошло незамеченным. И только первый удар огромных дворцовых часов на главной башне неожиданно ворвался в веселый и очень душевный разговор.
        Я слышала, что эти часы были не обычными, а волшебными. Пока бьют куранты, нужно обязательно загадать желание и оно должно сбыться. Сейчас же я увидела магию этих часов. Время неожиданно замерло, вокруг нас все застыло, а гулкие удары старых волшебных часов богатым раскатистым гулом отсчитывали последние секунды старого года.
        Молодежь давно придумала другую традицию - целоваться во время боя курантов.
        Первый же удар часов ворвался в наш разговор, прервав на самом интересном моменте веселые обсуждения, и мы испытали неловкость. Эдриан уверен, что видит меня впервые в жизни, а я знаю, что не могу сказать всей правды.
        Второй удар.
        Мы не можем отвести взгляд друг от друга, а я мысленно возношу молитву о своем единственном желании.
        Третий удар. Еще. Время тягуче тянулось, словно нарочно позволяя нам прийти к какому-то решению.
        Еще удар. Я сбилась со счета.
        И только взгляд его глаз, странное ощущение, будто зрачки поменяли форму, а потом все исчезло.
        Удар, кажется последний.
        Нет, он меня не поцелует. Я постаралась не показать, насколько разочарована ожиданием не свершившегося чуда, просто опустила глаза вниз.
        Удар и крепкие мужские руки обхватили за плечи, губы прижались к моим.
        Мы целовались, забыв обо всем на свете. О том, что идет бал и мы во дворце, что на нас могут смотреть сотни глаз. Я отдавалась этому поцелую, всей душой желая быть рядом с этим мужчиной и любить только его всю свою жизнь.

        - Это ты! - потрясенно выдохнул Эдриан.
        Эти слова меня немного отрезвили. Вот, Анька! С этим амулетом мы точно загремим под фанфары. Хотя сегодня на балу я это уже успешно проделала.

        - Как же я тебя искал, - взволнованно говорил Эдриан, не обращая внимания на мое смущение. - Ты не представляешь, какой у меня был шок, когда стал разговаривать с… - тут парень озадаченно замолчал, но потом продолжил, - и понял, что она это не ты!

        - Понял? - прошептала я.
        Даже не знаю, радоваться, что наш обман так быстро раскрыли, или уже начинать бояться и примерять несимпатичную робу заключенных.

        - В ту ночь я все для себя решил и отправился домой, чтобы рассказать родителям, - продолжал говорить Эдриан, продолжая сжимать меня в своих объятиях.

        - Что рассказать? - тихо ужаснулась я.
        Не хватало, чтобы о нашей подмене узнали в Абрабии. Тогда скандал не удастся замять.

        - О том, что я нашел свою пару, - не обращая внимания на мой испуг, продолжил говорить Эдриан, - Мне нужно было взять родовое кольцо. Именно поэтому опоздал к началу представления. Не успел перед ним объясниться, и потом на дискотеке ребята не дали такой возможности. Я надеялся поговорить с тобой здесь, достал приглашение на бал. И вдруг…

        - И вдруг, - с отчаянием выдохнула я.
        И вдруг он встретился с моей сестрицей, которая понятия не имеет о существовании парня. Представляю себе ее любезный тон. Ведь она наметилась на принца, а тут абрабиец с пылким взглядом к ней подходит. Ох!

        - Я понял, что это не ты. Хотя запах был тот же, - продолжал говорить Эдриан.
        Точно! Я же сама у Аньки ее духи выпросила. Очень мне нравились последние новинки, прикупленные сестрой.

        - Ничего не мог понять и стоял у окна, раздумывая над странными метаморфозами, произошедшими при вашем дворе. Ты не представляешь, какие сумасшедшие идеи родились в то время в моей голове! - горячая кровь абрабийца кипела в парне, а я закусила губу от досады. Как же все плохо получилось!

        - Не бери в голову, - чуть осипшим голосом сообщила ему и попыталась от него отстраниться.

        - Ну, уж нет! Теперь я тебя не выпущу из своих рук, - еще крепче сжал в своих объятиях Эдриан, - Будь моей парой, выходи за меня замуж, как говорят у вас, у людей.

        - Кхм… у людей? - пискнула я, стараясь хоть как-то попытаться дышать в его крепкой хватке.

        - Прости, я не сказал, - тут же покаялся абрабиец, - Я Эдриан Лист, из клана рыжих лисиц. Оборотень, стабильный и с магическим потенциалом.

        - Что-о?! - рванулась из его рук.

        - Не пущу, пока не ответишь, - пригрозили мне и сжали еще сильнее, хотя до этого казалось такое просто невозможно.

        - Что я должна ответить? - дыша через раз, спросила его, - Отпусти, мне дышать трудно.

        - Прости, - мне тут же дали свободу, - Я так испугался, что навсегда потерял тебя, что не мог удержаться. Так что ты мне скажешь?
        Только я открыла рот, чтобы выговорить все, что думаю о таком обращении с моим хрупким телом, как хитрый лис выудил откуда-то из кармана коробочку и открыл ее. Перед моим взглядом на черном бархате, точь-в-точь, как мое платье, лежало огромное кольцо. В том, что это не подделка, не было никаких сомнений. Потемневшее от времени золото, огромных размеров голубой бриллиант переливался гранями в свете бального зала.

        - Согласна, - выдохнула я вместо возмущенных слов.

        - Вот и замечательно! - раздался рядом с нами голос моей мамули.
        Эдриан быстро на нее обернулся, а я со стоном уронила пылающее лицо себе в ладони. Мою же матушку это совершенно не смутило. Царственным реверансом она приветствовала Эдриана и весело защебетала:

        - Очень рада знакомству с таким достойным юношей. Поверьте, вы выбрали лучшую девушку на этом балу. Маргарита принесет в вашу жизнь все самое светлое, что только может подарить женщина своему любимому мужчину. В вашем случае, оборотню.

        - Мама! - попыталась остановить словесный поток я.

        - Не мамкай! - шикнула мамуля на меня, - А вы целуйтесь, целуйтесь! Не буду вам мешать. Но завтра, точнее уже сегодня, ожидаю вас, молодой человек, к обеду!
        Матушка еще раз вежливо кивнула нам и царственно удалилась, в надежде за сегодняшнюю ночь пристроить оставшихся двух дочек. А чем дворцовый кот не шутит? Может быть, и Аньке с Жанкой улыбнется семейное счастье на этом балу?
        В полутемной комнате мерцал экран ноутбука самой последней модели.

        - Итак, коллега? - раздался голос с экрана.
        Программа "Скайп" несколько задерживала изображение, что говорило об удаленности собеседника.

        - Как вы могли убедиться, все было проделано на высшем уровне, - довольно промурчал огромный кот, развалившийся в кресле напротив ноутбука.

        - Мой магический шар показал, как наш подопечный сделал предложение девушке, - произнес мужчина с экрана.

        - Совершенно верно, коллега, - довольно протянул кот. - Сколько мне пришлось приложить к этому усилий.

        - Да, уж, - восхищенно протянул мужчина с экрана. - Вашему энтузиазму просто нет равных!
        Кот довольно улыбнулся, признавая собственные заслуги.

        - Но и я не остался в стороне. Организовать практику рыжему лису в ваше холодное королевство было достаточно сложно, - похвалился мужчина из скайпа.

        - Признаю ваши заслуги, - прикрыл глаза со звериной хитринкой и коротко опустил голову кот. - Вы отменно поработали. Но Новогодний бал творит чудеса! Именно так все и было задумано.

        - Великолепный план, коллега! - торжественно произнес маг через скайп и приподнял в приветственном жесте бокал с шампанским.

        - Благодарю, - отозвался кот и потянулся к своему шампанскому, налитому в миску, лизнул несколько раз пенный напиток, а потом продолжил, - Над девушкой пришлось еще летом поработать, иначе никак не получалось свести эту пару.

        - Коварство кошек может сравниться лишь с хитростью лис, - улыбнулся мужчина с экрана.

        - Передавайте мое глубочайшее почтение супруге, маг Лист, - снова склонил голову кот.
        Их беседу прервал вспыхнувший магический шар. Оба мага - кот и лис-оборотень с интересом всмотрелись в картинку. Лица у обоих были весьма довольными.
        А БОГИ СМЕЯЛИСЬ ВСЕ УТРО И ВЕЧЕР. СМЕШИЛА ИХ ФРАЗА: "СЛУЧАЙНАЯ ВСТРЕЧА"