Тёмные сектора Алексей Леонидович Полюх

        # Банда пионеров-мутантов из 31 века угнала космический корабль, чтобы спасти Галактику. Но неожиданно для жанра НФ-повести появился злой волшебник, эльфы, единороги…

        Полюх Алексей Леонидович
        Тёмные Сектора

        Тайна Тёмных Секторов
…возможно, это - сценарий?…

        Может быть, когда-то сказки,
        Землю нашу вдруг покинут,
        Нас умчит тогда на звезды
        Пара скакунов гнедых.
        …
        Там в мирах иных и странных,
        Встретятся другие сказки,
        Мы вернем их вновь на Землю
        С парой скакунов гнедых.
        
        Песня из старого детского к/ф
        "Большое космическое путешествие".
        ***
        Часть 1. Дорожка из жёлтого кирпича. (Читать не спеша)

        Элли выбрала дорогу, вымощенную жёлтым кирпичом…

***

        I. Эйни

        Эйни гуляла одна по главной аллее парка, окружающего санаторий. Тёплое майское солнце пробивалось среди густой листвы, бросая золотистые блики на широкую дорожку из жёлтых плиток.
        Кузнечики в траве возле дорожки испуганно замолкали при её приближении. Эйни грустно вздохнула: нелегко быть пятнадцатилетней девочкой, которую все вокруг считают ужасным монстром. Дойдя до второго цементного оленя, девочка повернула обратно к главному корпусу.
        Санаторий был, скорее, домом отдыха, чем лечебным учреждением: сюда в основном отправляли на каникулы и просто среди учебного года подростков 11 - 16 лет, если обнаруживали у них переутомление или небольшие нарушения здоровья. В основном это были дети пилотов и работников космопорта, а также ученики школы Навигаторов. Действительно больных детей привозили редко - как правило, со сложными и загадочными, но не очень опасными болезнями, представляющими научный интерес. Их потом исследовали профессора в медицинском корпусе.
        Весь санаторий состоял всего из двух корпусов: спального - тридцатиэтажного, в форме вертикального цилиндра с несколькими выступами, и медицинского - пятиэтажного, протянувшегося на две сотни метров, с несколькими выступающими крыльями и внутренними двориками. Корпуса соединены несколькими крытыми галереями. На плоской крыше медицинского корпуса - посадочные площадки для флаеров.
        Вокруг, почти на километр, тянулся старый парк; дальше, за периметром, начинался лес. В дальнем углу парка был небольшой пруд и ручей, Эйни любила бывать там.
        Километрах в пяти было настоящее озеро, куда часто ходили другие ребята - но ей нельзя пойти с ними…
        Эйни, вздохнув, свернула к медицинскому корпусу: наступило время ежедневного обследования - доктор Ивашов, должно быть, уже ждёт её. Она не любила опаздывать.

        В кабинете, кроме доктора Ивашова, на этот раз присутствовали ещё двое мужчин. Эйни сразу поняла, что это военные, хотя они были в обычных комбинезонах без знаков различия. Все трое что-то обсуждали возле пульта диагностической машины. Когда
        Эйни вошла и поздоровалась, доктор Ивашов сел за пульт.

        - Эйни, сегодня нам придётся пройти обследование по специальной программе. Это займёт меньше времени, чем обычно.
        Девочка кивнула и стала раздеваться. Она могла бы пройти за ширму в углу кабинета, но не стала терять время и просто сняла комбинезон, положив его на кушетку. Её не смущало присутствие посторонних - за год она привыкла, что очень много людей хотят на неё посмотреть. Они, кажется, вообще не обращали внимания на стоящую перед ними стройную светловолосую девочку-подростка с длинными ногами и лёгким весенним загаром. Для доктора Ивашова она - просто ещё один больной ребёнок. А для этих двоих - …Она невольно передёрнула плечами, представив, что они о ней думают.
        Они неверно истолковали её жест.

        - Эйни, вам холодно? - спросил один из военных. Она ненавидела, когда взрослые обращались к ней на Вы.

        - Нет. Мне не бывает холодно.

        - Хорошо, Эйни, начнём. Сначала - как обычно, но в более быстром темпе.
        Она послушно подошла к специальной кушетке перед громоздкой диагностической машиной, занимающей всю стену кабинета, и легла на живот, подложив руки под подбородок. Поза не имела значения, машина могла бы её сканировать даже вверх ногами, но так было легче сосредоточиться. Эйни на секунду закрыла глаза.

        - Начали, интервал пять секунд.

        Она начала превращаться в то, что первое приходило в голову: вначале во что-то зелёное и чешуйчатое, с большими зубами. Потом в большого слизня, в нечто непонятное со щупальцами… Когда-то, в начале, доктор Ивашов просил её смотреть на изображения различных животных и превращаться в них, но теперь в этом не было необходимости, она легко контролировала процесс, почти не задумываясь. Иногда она возвращалась к человеческому облику, но не своему, а красивых девушек, которых видела в кино или просто представляла себе при чтении книг. В мальчика она бы не стала превращаться, даже если бы её просили сделать это. Иногда у неё получались обычные земные животные, волк выходил особенно хорошо.
        После примерно сотого превращения один из военных спросил:

        - Эйни, вы можете быстрее?
        Она могла. Теперь превращения следовали с интервалом в две секунды. Так продолжалось ещё минут десять.
        Уже после первой сотни превращений она начала чувствовать голод. Теперь он становился всё сильнее..

        - Эйни, ещё быстрее?
        Она попробовала, хотя и не была уверена, что получится. Теперь превращения следовали через каждую секунду, но уже не успевали завершаться до начала нового, по её телу пробегали волны хаотично меняющегося облика.
        Эйни почувствовала, что долго такого темпа не выдержит, голод становился всё сильнее. У неё всё чаще получались какие-то хищные существа, с их клыков капала слюна. В такие моменты она начинала понимать Иксиан - должно быть, они всегда хотели есть… и ели всё. Она едва не превратилась в боевую форму Иксианина. Интересно, как бы они на это отреагировали. “Думай о зайце” - она превратилась в большого зайца.
        Наконец, когда голод стал уже почти нестерпимым и она едва могла контролировать себя, один из них казал: - Достаточно. Спасибо, Эйни. - Они стали что-то обсуждать у мониторов.
        Она снова стала девочкой. Несколько секунд она лежала неподвижно, закрыв глаза. Только теперь она заметила, насколько её тело мокрое от пота. Она знала, что потеряла несколько килограммов. “Опять придётся отъедаться”… При мысли о еде она сглотнула слюну.
        Эйни села на кушетку и завернулась в специально приготовленное большое полотенце. Затем встала и сделала несколько шагов.

        - На сегодня вы свободны, Эйни - сказал один из военных.
        Она вопросительно посмотрела на доктора. Он понял.

        - Конечно же, сначала поешь, как обычно - он с улыбкой кивнул на стоящий в углу столик с большой горкой бутербродов и бутылками минеральной воды.
        Есть хотелось нестерпимо, но сначала она подошла к своей одежде. Возможно, эти двое ожидали, что она набросится на еду прямо как есть - голая, капая слюной…
        Глядя, как она поглощает двенадцатый бутерброд, один из них спросил:

        - Как вы думаете, Эйни, сколько ещё вы могли бы продолжать, если бы потребовалось?

        - Чашов шешть, наверно. Но не в таком быстром темпе.
        Есть таким маленьким ртом приходилось ужасно медленно. Конечно - поэтому у основной формы Иксиан такая большая пасть. Чтобы не тратить много времени на еду. Наконец, Эйни справилась с последним бутербродом и выскользнула в коридор.

        В главный корпус можно было пройти по галерее, но Эйни снова вышла на улицу. Ей хотелось подышать свежим воздухом. Солнце ещё стояло высоко в небе, было самое тёплое время дня.
        На аллее парка она встретила группу знакомых ребят.

        - Эйни, привет! - Это была Ирэн. Остальные остались стоять в стороне, но Ирэн подошла к ней ближе. - Мы идём на озеро… Тебе нельзя с нами?

        - Нет.
        Рядом с Ирэн стоял высокий мускулистый парень. Друг Ирэн, его звали Алехандро. Он явно скучал и не собирался поддерживать разговор. Ирэн оглянулась на него и смущённо проговорила:

        - Извини… мы торопимся, чтобы успеть вернуться до ужина, понимаешь.
        Эйни хорошо её понимала: однажды она видела, как они с Алехандро… не важно.
        Она пошла дальше. До ужина оставалось ещё несколько часов, и она решила зайти в библиотеку.

***
        II. …и другие действующие лица

        Библиотека помещалась на втором этаже главного корпуса. Сейчас там было пусто, в такую погоду мало кому хочется сидеть в помещении. Эйни прошла в читальный зал бумажных книг. За одним из столов она увидела Аланса и Аэлин - ну конечно, кто кроме них мог здесь быть в такое время. Они были близнецами: одинаково стройные, кареглазые, темноволосые - только у девочки были более тонкие черты лица и длинная стрижка. Вдвоём они склонились над одной толстой книгой. Разумеется, это был очередной том университетского курса микроэлектроники. Аланс и Аэлин были одними из немногих, кто не избегал Эйни. Для них она была интересным природным феноменом
        - впрочем, не относящимся к сфере их основных интересов.
        Эйни не стала их отвлекать, только помахала рукой и прошла дальше, в глубину читального зала. Пройдя мимо очередного стеллажа с книгами, она увидела Лэйна. Он поднял глаза от книги и улыбнулся ей.

        - Привет, что читаешь? Интересно?
        Она была уверена, что это фантастика, которую Лэйн заглатывал сотнями килограммов.

        - Привет. Это отчёты Шестнадцатой экспедиции в Тёмные Сектора. Все экспедиции до этой были успешными и не обнаружили ничего необычного, а эта была первой, которая не вернулась. Это последние отчёты, которые они успели передать. Правда, потом были зафиксированы ещё несколько сигналов на их частоте, но это мог быть и просто шум повреждённого оборудования связи… Были и другие случаи исчезновения кораблей, хотя довольно редкие. Некоторые считают, что там просто высокая вероятность встречи с метеоритом в момент выхода из прыжка - когда метеорит появляется прямо внутри корабля; но я думаю, это не так…

        - Ммм… мне бы что-нибудь лёгкое почитать, посоветуешь?
        Он махнул рукой вправо:

        - Посмотри на том стеллаже, там неплохие произведения старых авторов.
        Эйни наугад взяла книгу, и через некоторое время увлеклась чтением. Она читала быстро. Время пролетело незаметно. В конце книги девушка снова стала единорогом…
        Эйни отложила книгу и несколько минут смотрела куда-то вдаль. Заметив, что она закончила читать, Лэйн тоже отложил книгу.

        - Пойдём, пора ужинать.
        Он пошел к выходу. Она, чуть помедлив, тоже. Аланс и Аэлин уже ушли.

        После ужина делать было нечего. Эйни знала, что сейчас в библиотеке будет больше народу, и не стала туда возвращаться. Она пошла в бассейн на своём этаже. В бассейне почти никого не было, только несколько незнакомых парней, чуть старше неё, сидели в стороне, видимо, только что окончив тренировку. Эйни заметила, что они смотрят на неё. В отличие от большинства девочек, она не носила плавки, считая, что это пережиток древних времён - такой же, как и бывшие когда-то в моде купальники, закрывающие грудь. Была и ещё одна причина: вдруг ей захочется стать дельфином…
        Она прошла совсем близко от них, но они не выглядели смущёнными, как она ожидала.
“Значит, ничего про меня не знают” - с облегчением подумала Эйни. - “Не буду сегодня превращаться в дельфина. Не стоит их разочаровывать.”
        Она даже постаралась незаметно стать немного привлекательнее. Девочка прошла вдоль бортика бассейна. Она не торопилась войти в воду - сначала сделала несколько упражнений для разминки на краю бассейна, и только потом легко, без всплеска, спрыгнула с бортика.
        Эйни с наслаждением поплавала минут сорок, сначала “лягушкой”, потом под водой
“дельфинчиком”, и в конце - на спине. Потом в бассейн прибежали с шумом и визгом три десятка ребят из младших отрядов, и она вышла из воды. Те парни уже ушли.

        В душевой Эйни задержалась у одной из кабинок.
        Она улыбнулась:

        - Инесс!

        - Привет, Эйни - девушка улыбнулась ей в ответ. - Давай ко мне.
        Поколебавшись секунду, Эйни вошла под душ. Места для двоих было достаточно - если не слишком толкаться локтями.

        Инесс была психологом старшего отряда. Она единственная из персонала санатория общалась с Эйни ближе, чем этого требовала её работа. Эйни была благодарна ей за то, что девушка хотя бы не шарахается от неё, как некоторые. Возможно, в рабочее время беседы с подростками входили в её обязанности, но сейчас они могли просто поболтать.

        - Как твои дела, всё грустишь?
        Эйни пожала плечами. - Как обычно. Сегодня чуть не съела двух офицеров Флота.
        Инесс не сдержалась и прыснула: - Так им и надо… Они совсем бессердечные.
        Она понизила голос:

        - Завтра, если получится, выберусь после обеда на озеро, и для тебя добуду разрешение. Но, я пока ещё не обещаю.
        Эйни смотрела, как она моется. Инесс делала это не спеша, как будто специально, чтобы на неё смотрели. Инесс была очень красивой, на несколько сантиметров выше девочки, с бронзовыми, почти золотыми волосами. Глаза у неё были зелёные. Она выглядела лет на двадцать, хотя ей наверно немного больше. Эйни рассматривала её тело, специально, чтобы запомнить, как надо выглядеть, если хочешь быть красивой - вдруг потом пригодится. Надо будет спросить её, как правильно пользоваться духами. Перехватив взгляд девочки, Инесс улыбнулась:

        - Потрёшь мне спинку? А потом я тебе.
        Потом она ушла в бассейн. Эйни оделась и пошла в свою комнату.

        Все боксы в спальном корпусе были двухместными, но Эйни, конечно же, поселили одну. И к ней, разумеется, не пытались никого подселить…
        Она не стала зажигать свет. Девочка долго сидела возле окна, глядя на догорающее на западе золотое сияние вечерней зари, потом легла спать. Ей снилось, что она дельфин. Рядом с ней плыли другие дельфины, и все они были её друзьями. А один плыл совсем близко…

***

…а в это же время…

        В рабочем кабинете Диспетчера Системы кроме него были ещё три человека. Двое - в комбинезонах без знаков различия, но в них угадывались военные. Третий носил форму военного врача. Ещё около десятка человек могли участвовать в совещании дистанционно. Больше никто на всей Земле не знал об этом маленьком совещании.
        Один из военных произнёс:

        - Мы считаем целесообразным изменить состав группы Эйни. Объект N6 - Ирэн - полностью не подходит по психологическим характеристикам. Она случайно попала в ближайшее окружение Эйни, и скоро будут приняты меры для её устранения. Взамен неё, для обеспечения эмоционального баланса, предполагается внедрить в группу другую девушку. Это наш агент, Инесс Ветрова, подготовленный специалист по психологии и лингвистике. Ей двадцать семь лет, но её внешность модифицирована, и она выглядит значительно моложе, это должно облегчить установление контакта с подростками.

        - Инесс сообщила, что добилась полного доверия у Эйни и её окружения, и готова интегрироваться в группу в любой момент.
        Слово взял врач:

        - Программа обследований практически завершена, и мы не ожидаем каких-либо серьёзных изменений. Реакции Эйни полностью соответствуют принятой модели. Однако, кроме моих основных возражений, которые остаются в силе, я также считаю сомнительным включение в группу объекта N5 Лэйн, психологически он недостаточно устойчив.

        - Решено было ввести Лэйна в близкое окружение Эйни, так как он оказывает полезное влияние на настроение и интересы других подростков. Вопрос о его дальнейшем использование или выводе из состава группы обсуждается. Наши специалисты высказались за дальнейшее использование, так как он обладает самым высоким интеллектом среди всех возможных участников и очень большим для своего возраста объёмом общих знаний, в том числе - о потенциальных объектах изучения.
        В легенду Инесс специально для него ввели упоминание о том, что они с Лэйном дальние родственники - он считает Инесс троюродной сестрой своей матери. Это позволило установить с ним более близкие отношения, и в дальнейшем должно помочь ему адаптироваться в группе.

        - Если ни у кого нет больше замечаний, то на этом можно закончить.

        - Резюмируя: можно считать, что принятая программа исследований осуществляется без отклонений. Существенных изменений на данном этапе мы не ожидаем.
        Участники совещания один за другим растаяли в воздухе.

***
        III. Ужасная тайна

        Назавтра утреннее обследование отменили - доктор Ивашов был занят. Эйни, как обычно, гуляла по парку. Цементные олени были на месте. Она раздумывала, куда бы пойти - все знакомые с утра на занятиях, готовятся к экзаменам. Можно единолично занять кинозал или библиотеку… По дорожке ей навстречу быстро прошла группа ребят.
“Прогуливают занятия” - позавидовала она. Ей прогуливать уроки было уже не нужно: она больше не училась - зачем, если её всё равно наверно заспиртуют и поместят в музей…
        Ребята шли на озеро. Один из них на секунду задержался возле неё:

        - Привет, - это был один из тех парней, которых она вчера видела в бассейне.

        - Пойдём с нами к озеру? - Она грустно покачала головой:

        - Мне нельзя.
        Ей понравилось, что он заговорил с ней, и она пошла рядом. Хотя за ворота её конечно не выпустят. Жаль, что как только он узнает, кто она… или что…

        - Как тебя зовут?

        - Эйни.

        - Меня зовут Дейт. Ты хорошо плаваешь.
        Она улыбнулась в ответ на комплемент. Это подразумевало “и выглядишь тоже”.

        - Ты из школы навигаторов?

        - Да… - он вдруг помрачнел. - Я здесь… на лечении.
        Она удивлённо посмотрела на его спортивную фигуру:

        - Ты выглядишь абсолютно здоровым.

        - Я и сам так считал… но меня в середине семестра неожиданно отправили на обследование и заподозрили какую-то очень редкую болезнь, которая, как мне объяснили, абсолютно никак не проявляется, и вначале её очень трудно обнаружить - а потом она внезапно вызывает смерть. В любой момент. Теперь проводят тщательное обследование, и диагноз пока не подтвердился… Я почти уверен, что они ошибаются - но с таким подозрением, даже не подтвердившимся, меня всё равно уже не выпустят в Дальний космос - закончил он тихо.

        - Я, кажется, понимаю тебя.

        - Я была в Дальнем космосе - неожиданно для себя призналась она.
        Он удивлённо посмотрел на неё:

        - Сколько тебе лет? Пятнадцать?

        - В августе исполнится шестнадцать.
        Она пояснила:

        - Мои родители работали геологами, вели свободный поиск на астероидах в секторе Икс Четыре. И с десяти лет брали меня на каникулы с собой.
        Она помолчала. Придётся сказать всё… Пусть лучше он сразу всё узнает.

        - А потом мы наткнулись на одну из последних баз Иксиан.

        - И теперь я Иксианка - закончила она.
        Она видела, как он на мгновение напрягся. Навигаторов учат бояться подобных вещей на уровне рефлексов - разум может не успеть в нужный момент.
        Потом он расслабился и готов был уже рассмеяться:

        - Ну… ты… даёшь…
        Потом он увидел, что она продолжает смотреть на него без улыбки.

        - Их десант проник на борт. Они не убили нас - как только их комплекс из вирусов и нанороботов проник в нашу кровь, мы должны были стать иксианами. Так и произошло - но не до конца. Мне потом объяснили, что всё дело в нестандартной разновидности биоблокады, которую нам всем сделали до этого. В результате образовался гибрид нашей нанотехнологии с иксианской: мы приобрели полный контроль над процессами в организме, но управляющая часть программы, которая должна была изменить нашу нервную систему, не сработала - мы продолжали считать себя людьми.

        - Это было неожиданностью для них. Мы прорвались к шлюпочному отсеку, родители посадили меня в шлюпку, а сами… остались на корабле, чтобы помешать преследовать меня. Они сумели передать сообщение, а потом взорвали наш корабль, при этом иксианский тоже был повреждён. Сообщение было получено, в эту систему стянули флот из соседних секторов и уничтожили базу. А потом ещё месяц прочёсывали этот район в поисках оставшихся Иксиан - и нашли меня.
        Эйни видела, что он ещё сомневается. Надо было ему показать… но она не хотела превращаться в чудовище. Она просто встряхнула золотистыми волосами - изменив их цвет сначала на ярко белый, почти голубой, потом на чёрный, и в конце на бронзовый, как у Инесс. Цвет глаз она изменила тоже, и стала немного выше.
        Некоторое время он её рассматривал - но без отвращения или страха, скорее с интересом.

        - Твои возможности действительно соответствуют тому, что нам рассказали про Иксиан. Но, поверь, я бы сразу отличил настоящего Иксианина - нас обучали этому на имитаторе. Ты ведёшь себя как человек, и я уверен, что ты и есть человек. Что касается нанороботов в крови - то это почти не отличается от обычной биоблокады, только другая технология…
        Некоторое время они молчали. Наконец он произнёс:

        - Твои родители… Мне жаль… - Он остановился.

        - Прошло уже почти два года.
        Они были уже недалеко от ворот. Эйни повернулась, чтобы идти обратно.

        - Догоняй ребят - тебя ждут. Мне, к сожалению, нельзя покидать территорию без разрешения.

        - Мы могли бы погулять по парку - если хочешь.
        Она улыбнулась: - Может быть, потом - если захочешь…
        И быстро ушла назад по аллее.

        В маленьком холле возле бокса Лэйна, как обычно, собралась компания близких друзей. Кроме Аланса, Аэлин и Лэйна, здесь был также Дейт, который в последнее время часто общался с ними.
        Ирэн сегодня тоже была здесь, хотя уже несколько дней до этого не появлялась. Казалось, что за эти дни девочка стала заметно взрослее. Сейчас на ней были белые шорты и майка с большой яркой бабочкой на груди - она только что вернулась с прогулки.

        - Лээйн, так всё же, что там происходит на самом деле? - Ирэн мечтательно смотрела на него. Точно так же она смотрела и на Алехандро, когда тот начинал рассказывать, сколько сегодня пробежал. Но Алехандро сейчас здесь не было, и в любом случае Лэйна было интереснее слушать. Раньше ей даже казалось… Ирэн чуть нахмурилась.
        Наклонившись слегка вперёд и сложив руки на загорелых коленях, она смотрела прямо на Лэйна своими прекрасными синими глазами из-под длинных ресниц. - Ты наконец узнал, что происходит там, в Тёмных Секторах?

        - Есть несколько версий… Никто точно не знает.

        - Так вы наконец решили - мы будем захватывать корабль, чтобы лететь туда самим?
        Остальные ребята молча переглянулись. Лэйн снова непроизвольно задержал взгляд на Ирэн: он всё ещё был влюблён в шестнадцатилетнюю красавицу. Многие мальчики из его отряда были в неё влюблены, она была так соблазнительна… и общительна. Не менее пяти даже уверяли, что якобы общались с ней более близко, чем другие - но они то же самое говорили чуть ли не про всех девочек. И даже про Инесс… он не очень-то во всё это верил.
        Ирэн смотрела на ребят с восторгом и ожиданием.
        Наконец Аланс медленно произнёс:

        - Ирэн… мы же просто мечтали, как бы мы могли поступить, будь у нас такая возможность… На самом деле это слишком опасно, не говоря уже о том, что никто не даст нам корабль. Это в действительности была не такая уж хорошая идея, как казалось вначале.
        Ирэн разочарованно нахмурилась:

        - Вы ведь столько это обсуждали… Были такие планы… Ещё пару дней назад. Жаль, я бы всё отдала, чтобы поучаствовать в таком приключении. - Она снова посмотрела на Лэйна. Он опустил глаза и тихо сказал:

        - Извини, Ирэн, у нас ничего не выйдет…
        Она вздохнула. Снова взглянув на Дейта, Аланса и Лэйна, она сказала:

        - Вы смогли бы, я уверена. Жаль… я бы обязательно полетела с тобой, Лэйн… то есть с вами.
        Аэлин подала предупреждающий знак.
        К ним подошла Инесс. Проходя мимо по коридору, девушка задержалась, чтобы поговорить с ребятами.

        - Привет, что обсуждаете? Дейт! Ты тоже стал заходить на наш этаж, молодец. - Кстати, надо будет познакомить тебя с ещё одной замечательной девочкой, её зовут Эйни. Правда, она очень загадочная - добавила Инесс, сделав большие глаза и понизив голос.

        - Мы с Эйни уже познакомились.

        - Вот как, - Ну а у вас как дела? Лэйн, чем занимаешься, как продвигается твоя книга про пиратов?

        - Пока не очень. Мы тут обсуждали последние экспедиции в Дальний космос. Тёмные Сектора до сих пор практически не изучены…

        - О, романтика… - Инесс мечтательно прикрыла глаза. - Когда-нибудь Дейт точно там побывает. Я тоже когда-то мечтала стать космическим психологом… - Она вздохнула.
        Дейт пожал плечами: - Я уже сильно сомневаюсь, что меня выпустят в космос…

        - Дейт, ну не грусти. Я думаю, они ошибаются. - Она наклонилась к нему, с улыбкой глядя в глаза.

        - Хочешь сегодня повести мой флаер до озера? Я пообещала Эйни, что возьму её с собой.
        Он невольно бросил взгляд на её грудь, едва прикрытую лёгкой тканью платья.

        - Инесс… я буду очень рад… если, конечно, Эйни не будет против моей компании.

        - Что ты, я уверена, что ты ей понравился.

        - Отправляемся через полчаса, не опаздывай. Кто-нибудь ещё полетит с нами?
        Аланс и Аэлин одновременно помотали головами.

        - Лэйн? Ирэн?

        - Я бы с удовольствием, но сейчас планирую посидеть в библиотеке…

        - Лэйн, надо больше отдыхать. Твои родители меня растерзают, если ты за лето не загоришь и не наберёшь пару килограммов. Впрочем, как хочешь.

        - Инесс, - сказала Ирэн смущённо - Мне надо с тобой поговорить… кое о чём.

        - Отлично, пойдём. Мне надо ещё кое-куда зайти, давай поговорим по дороге?

        - Хорошо.

        Обе девушки ушли. Минуту все молчали. Потом Дейт вопросительно посмотрел на Аланса. Тот кивнул: - Никаких систем наблюдения и прослушивания поблизости.
        Лэйн всё ещё смотрел вслед Ирэн.

        - Лэйн, мы знаем, как бы ты хотел, чтобы Ирэн была с нами. Но это невозможно - она бы просто не выдержала.
        Аэлин добавила:

        - К тому же, они с Алехандро…

        - Я знаю. Конечно, так лучше для неё. - Полетим вчетвером…

        - Возможно, впятером.

        - Дейт, ты говорил с НЕЙ?
        Дейт кивнул:

        - Мы поговорили совсем немного. Она именно такая, как вы рассказывали. Не знаю, захочет ли она участвовать, но, кажется, ей можно доверять. …И ей здесь не нравится.
        Конечно, если она согласится, то сможет нам очень сильно помочь. Она единственная из нас, кто уже был в Дальнем космосе, и я уверен, что она сможет быть вторым пилотом.

        - Она тебе понравилась? - с улыбкой спросила Аэлин.

        - Да… она симпатичная.

        - Эйни, если захочет, может быть очень красивой, - улыбаясь, поддразнивала его Аэлин. - Даже лучше, чем Инесс. Она однажды показала мне и другим девочкам в душе.

        - Эйни и так неплохо выглядит - решительно возразил Дейт. Потом быстро добавил:

        - Но главное, что она нужна нам.

        - Учти, в её боксе и рядом разговаривать нельзя, там несколько систем наблюдения - сказал Аланс. - Лучше всего поговори с ней во время прогулки к озеру.

        - Хорошо. - Дейт встал, собираясь уходить:

        - Мы должны всё подготовить за месяц, чтобы успеть найти подходящий корабль, пока у вас всех каникулы. Лэйн - собери максимально полную библиотеку по всем вопросам, которые нас могут заинтересовать в будущем, и базу по всем сообщениям и исследованиям, связанным с предполагаемой целью. Аланс, Аэлин - вам надо успеть закончить подготовку необходимых программ, и желательно достать хотя бы один наручный мини компьютер с универсальным коммуникатором и портом прямого проводного подключения: это удобнее, чем всё время носить компьютер в руке, и руки будут свободны. Кроме того, начинайте собирать всю возможную информацию о подходящих для нас кораблях.

        - Я закончу работу с картами… И поговорю с Эйни.

***
        IV. Тайное признание

        Сразу после дневного сеанса обследования Эйни спустилась во двор и теперь ждала Инесс у входа в медицинский корпус. Было очень тепло, и девочка надела короткое лёгкое платье из блестящей ткани. Было ещё немного рано, но она решила подождать здесь. Наконец, появилась Инесс.

        - Эйни, пойдём. Неплохо выглядишь - похвалила она. Эйни улыбнулась. Сама Инесс тоже была в очень коротком открытом платье, состоящем всего из двух вертикальных полосок серебристой ткани, слегка прикрывающих грудь и переходящих внизу в короткую юбочку. Эйни старалась подражать Инесс в одежде - у той был безупречный вкус. Наверно, она ночами просиживала возле синтезатора материи: её ещё ни разу не видели в одном платье дважды.

        - Я добыла для тебя разрешение только на два часа, так что пешком дойти не успеем
        - полетим на флаере.
        Они поднялись на крышу медицинского корпуса. На площадке возле флаера их ждал Дейт.

        - Вы уже знакомы?

        - Да. Привет, Дейт, ты летишь с нами?

        - Да, если ты не против.

        - Дейт отличный пилот, сама увидишь.
        Дейт вёл флаер на небольшой высоте с минимальной скоростью. Внизу расстилался сосновый лес, чередовавшийся с лугами и полянами. Иногда блестел извивающийся ручей. По дорожке, ведущей от санатория, к озеру двигались небольшие группы ребят.
        Полёт занял не более пяти минут. Дейт посадил флаер на площадке за деревьями, и они вышли к озеру. Оно было небольшое, почти круглое. У самой воды тянулась полоска желтого песчаного пляжа, дальше раскинулся широкий луг с мягкой густой травой. Со всех сторон озеро окружали отдельные рощицы деревьев и небольшие холмы, покрытые лесом.

        На пляже пока было немного народу. Инесс сразу же собрала вокруг себя группу подростков, ей стоило только немного пройти по пляжу. Эйни и Дейт сели на траву немного в стороне. Эйни заметила, что почти никто не купается: вода была ещё по-весеннему прохладная, не больше 18 градусов. Только один парень уверенно и быстро переплывал озеро. Он был атлетического сложения, в очень узких плавках. Конечно, это был Алехандро. Когда он вышел из воды, стайка девочек, ждавших на берегу, встретила его аплодисментами. Ирэн уверенно оттеснила подруг и увела его к кружку ребят возле Инесс.
        Эйни повернулась к Дейту:

        - Пойдём, поплаваем? - подразумевалось “и мне придётся снять платье”.
        Он внимательно посмотрел на неё:

        - Нет… давай немного погуляем по берегу. Мне надо кое-что сказать тебе. Кое-что важное.
        У Эйни на миг замерло сердце. Она не ожидала, что он предложит это.
        Она встретилась взглядом с Инесс, и та кивнула ей. Это было против правил - считалось, что Инесс ни на минуту не будет выпускать её из виду. Вдруг она за это время кого-нибудь съест. Но они никогда не соблюдали правила.
        Они вдвоём отошли в сторону. Эйни наслаждалась прогулкой - ей не часто удавалось вырваться за периметр. Тёплый майский ветерок играл с её волосами, гладил голые плечи, нежно ласкал кожу ног… Ей было приятно идти рядом с Дейтом, хотя она волновалась, ожидая, что он скажет. Как только они оказались за ближайшими деревьями, Дейт обернулся к девочке, взяв её за руку. Она ждала, глядя на него широко раскрытыми глазами.

        - Эйни… Мы собираемся угнать корабль.
        Она изумлённо глядела на него.

        - Что?!
        Это было точно не то, что она могла надеяться услышать.

        - Я решил несмотря ни на что лететь. В дальний космос.
        Она задумчиво рассматривала его.

        - Кажется, я тебя понимаю… Но это опасно, и угон корабля - это кража…

        - Есть много кораблей, которые практически не используются, так что мы на самом деле не нанесём никакого ущерба. Например, нам известно, что министр Социальной справедливости оставляет яхту с гипердвигателем прямо на лужайке в своём парке, её ничего не стоит угнать.
        Она задумалась на минуту.

        - А кто ещё будет участвовать?

        - Аланс, Аэлин, и Лэйн. …И ты - если захочешь.

        - Лэйн, по-моему, слишком домашний для такого, - сказала она поле паузы.

        - Я тоже так думал, но он сам так решил. И его знания о Тёмных Секторах будут нам полезны. Вначале мы чуть было не решили взять с собой Ирэн - Лэйн очень хотел бы этого… Но это, конечно, было бы ошибкой.
        Эйни неуверенно сказала: - Это опасно…
        Потом она вскинула голову и тихо сказала, глядя прямо на него: - Хорошо, я лечу с вами.
        Обратно они возвращались молча. Несколько девочек стали перешептываться, бросая взгляды в их сторону. Впрочем, мальчики заворожённо смотрели только на Инесс, которая что-то с увлечением рассказывала. Алехандро был очень занят тем, что отгораживал собой Ирэн от остальных парней.

        После ужина Эйни встретила в коридоре Ирэн. Последние несколько дней та всё время где-то пропадала, а если появлялась, то только вместе с Алехандро. Эйни он почему-то не нравился: он ей чем-то напоминал игрушечного супермэна.
        На этот раз Ирэн была одна.

        - Подожди, Эйни. Мне надо тебе кое-что сказать - таинственно шепнула та, беря её за руку. Они отошли немного в сторону.

        - Я беременна! - с восторгом выдохнула Ирэн.
        Эйни обрадовалась за неё, хотя и не очень удивилась этому известию.

        - Я тебя поздравляю! - Эйни обняла подругу. - От Алехандро?

        - Генетического теста ещё не было, но надеюсь, что от него: он теперь, наверно, женится на мне - хотя бы на год…

        - Ты представляешь: мне уже выдали справку для поступления в любой вуз без экзаменов, пожизненный абонемент на любой курорт мира на троих, личный флаер с киберводителем, карточку внеочередного доступа к общественным синтезаторам… И робота-няньку. Он сразу же начал ко мне приставать, чтобы я вовремя принимала витамины. Пришлось его пока выключить, иначе бы он повсюду таскался за мной - закончила она со смехом.

        - Какая ты счастливая! Я так тебе завидую.

        - Я завтра утром улетаю… Мы с тобой наверно больше не увидимся.

        - Жаль… То есть жаль, что уже улетаешь, но ты молодец!
        Девочки снова обнялись.

        - А мне жаль, что ребята так и не решились… Ты знаешь, что Лэйн с Алансом собирались угнать корабль и лететь в космос? Они обещали взять меня с собой, представляешь!

        - Но, ведь это очень опасно…

        - Вот Алехандро точно смог бы угнать для меня корабль - решительно сказала Ирэн. - Из него бы вышел отличный капитан - продолжала она мечтательно. - Но он теперь так занят - его ведь даже могут взять в сборную.

        - Да, наверно… - нерешительно согласилась Эйни, хотя было и не ясно, с чем именно.
        Они минуту помолчали, глядя друг на друга.

        - Мне надо бежать, меня ждут - загадочно произнесла Ирэн.

        - Я желаю тебе счастья, Ирэн - искренне сказала Эйни.
        Она долго смотрела ей вслед.

***
        V. А как же Ирэн?

        Весь вечер Эйни никак не могла успокоиться и найти себе занятие. Столько всего произошло за день… Ей надо было всё спокойно обдумать. Она начала было читать, но вскоре отложила книгу, задумчиво глядя вдаль. Потом несколько раз прошлась по комнате, сделала пару гимнастических упражнений. Было ещё рано ложиться спать, а в кино идти уже поздно, кинозал наверно закрыли. Дейт всё ещё в библиотеке…
        Затем новая мысль пришла ей в голову. Она спустилась на второй этаж и тайком пробралась в пустой кинозал. Роботы уже закончили там уборку, погасили свет и как обычно открыли окна для проветривания. Эйни выглянула через открытое окно наружу. На дорожке перед корпусом никого не было. Стояли светлые сумерки.
        Девочка в темноте быстро сбросила одежду, превратилась в ящерицу с длинными сильными лапами и осторожно спрыгнула через окно на газон внизу. Притаившись в траве, она немедленно приняла маскировочную окраску. Вокруг было тихо.
        Эйни иногда позволяла себе такие прогулки. Прямо это не запрещалось: она же не собиралась выходить за территорию санатория, а в каком именно виде она должна гулять, никто никогда не уточнял. Укоротив немного лапы, она пересекла дорожку и проскользнула под кусты в парке. Она включила ночное зрение и подняла локаторы ушей. Теперь она воспринимала ночную жизнь парка вокруг себя. На земле копошились насекомые, в кустах возились птицы. Где-то далеко пел соловей. Несколько ребят постарше ещё гуляли по дорожкам и аллеям парка, вдали раздавались разговоры и иногда смех. Эйни не выходила на дорожки, она бесшумно скользила в мягкой высокой траве под кустами и деревьями. Перед ней пролетела пара ночных мотыльков, но она не стала их есть - она же только что ужинала.
        Вдруг она услышала негромкий разговор впереди, на маленькой полянке в глубине парка. Раздался серебристый смех, а потом звук, напоминающий то ли тихий стон, то ли громкий вздох. Любопытство заставило Эйни бесшумно красться вперёд. Замирая от волнения, она выглянула из кустов.
        На поляне, спиной к Эйни, стояли двое: девушка немного впереди, парень держал её за руку. Раздался звук поцелуя… Эйни знала, что поступает в общем-то нехорошо, подглядывая за ними. Потом девушка сделала шаг, и они повернулись к Эйни. Спереди на белой майке у девушки была большая пёстрая бабочка. Эйни только теперь узнала Ирэн и Алехандро. Она торопливо дала задний ход, потом развернулась и забралась далеко в кусты, зеленея от смущения. Она не имела права подсматривать. Конечно же, им надо попрощаться.

        Она довольно долго лежала под кустом, задумавшись. Прямо перед её носом пролетел светлячок, и она едва подавила желание слизнуть его длинным языком.
        Наконец на поляне раздался шёпот:

        - Подожди. Я сбегаю, скажу девочкам, а то меня будут искать - и тогда полетим.

        - Хорошо, мой мотылёк. Встретимся через двадцать минут у флаеров.
        Совсем недалеко от неё прошла Ирэн. Эйни едва сдержалась, чтобы не окликнуть её. Она ждала, что следом пройдёт и Алехандро, но он не появился. Видимо, ушел по другой тропинке. Подождав пару минут, Эйни тихо вышла на поляну… и замерла, припав к земле.
        Алехандро стоял в центре поляны, там, где его оставила Ирэн. Его рука всё ещё была поднята, как будто он собирался помахать Ирэн вслед. В его позе было что-то неестественное. Эйни увеличила глазные линзы и удлинила объективы: теперь она видела Алехандро так, как будто он стоял в двух шагах. Тот стоял абсолютно неподвижно, с поднятой рукой и полураскрытым ртом, но при этом было видно, что он дышит… очень равномерно.

“Андроид” - поняла вдруг Эйни. Ну конечно - андроид, оставленный без управления: видимо, оператор был уверен, что здесь его никто не увидит, и ненадолго отвлёкся. Возможно, пьёт кофе…

“Как же я сразу не догадалась?” - обругала она себя. Она много раз видела андроидов, их легко отличить, если присмотреться внимательно.

“А как же тогда Ирэн… От кого у неё в таком случае ребёнок?!”
        Эйни хотела немедленно бежать, сказать ей…

“Нет, это всё из-за меня” - вдруг поняла она. Это было логично - стеречь Иксианина с помощью роботов и андроидов: они не так уязвимы, как люди. Эйни всегда знала, что среди персонала есть офицеры безопасности, но это было для неё неожиданностью.
“А вдруг все вокруг меня - андроиды?” - она сразу же отогнала эту мысль. Если они и есть, то не среди её друзей.

“Как же всё-таки Ирэн? Что с ней будет? …И с её ребёнком?”
        Эйни не знала, что ей теперь делать. Если сказать Ирэн, то это уже ничего не исправит, только наверно хуже будет. Она ничем не сможет ей помочь… Она тихо-тихо отползла назад, в густую тень под кустом.
        Минут через пять Алехандро вдруг закончил прерванное движение и сразу быстро пошел в сторону зданий. Эйни смотрела ему вслед… Она всё ещё надеялась, что у Ирэн всё будет хорошо… хотя и не знала, как.
        Ей больше не хотелось гулять по парку. Она быстро вернулась к спальному корпусу. Перед тем, как запрыгнуть в открытое окно на втором этаже, она вытерла лапы о мягкую траву газона - чтобы ничего не испачкать.

        На следующее утро сразу после завтрака Эйни нашла Аланса.

        - Ты знал, что Алехандро - андроид?

        - Да - и ещё трое твоих соседей по этажу, и не менее пяти среди персонала. Не обращай внимания, это просто обычные меры безопасности, так же, как и камеры в твоём боксе.
        Про камеры она знала.

        - Неужели нельзя было предупредить Ирэн?!

        - Когда мы узнали, было уже слишком поздно. Не думаю, что ей на самом деле что-то угрожает… - Лэйну не говори, он и так сильно переживает из-за Ирэн.

        - Я знаю.

        - Приходи сегодня за час до обеда к боксу Лэйна, нам надо ещё многое обсудить.

        - Хорошо… Как ты думаешь, у нас получится?
        Он пожал плечами:

        - Да, если хорошо подготовимся.
        Больше Аланс ничего не сказал. Он не любил говорить больше, чем это требовалось для передачи информации.

***
        VI. Важное решение

        Следующие несколько дней пролетели незаметно. Эйни почти всё время проводила в библиотеке. Дейт принёс ей несколько гипнолент по космической навигации и проведению десантных операций. Пару раз он присоединялся к ней во время прогулок по парку. Они просто шли рядом, иногда молча, иногда обсуждая некоторые подробности, связанные с полётом.
        Ежедневно они встречались все впятером возле бокса Лэйна, правда, болтали обычно о пустяках - планы обсуждать уже не требовалось. Инесс часто присоединялась к их компании, и тогда они все вместе увлечённо обсуждали прочитанные книги и фильмы, как и любые другие подростки. Инесс больше всего любила старинные романы про пиратов.
        Незаметно наступило лето. Погода не изменилась, только солнце стало чуть более тёплым, а ночи - чуть более светлыми. В первый вечер июня Эйни и Дейт вместе вышли в парк. Она отвела его к своему любимому пруду. Когда они вдвоём прыгали через ручей, он подал ей руку, и потом они некоторое время шли, взявшись за руки. Когда они вернулись к корпусу, было ещё довольно рано.

        - Куда ты сейчас идёшь? - спросила Эйни.

        - Я думал пойти в кино.

        - Хочешь, я пойду с тобой?
        Он немного смутился:

        - Это… эротический сеанс. Я думал, девочкам такое не очень нравится.

        - Отчего же, я бы пошла с тобой, если хочешь - мне тоже интересно.
        Они вошли в кинозал. Фильм уже начался. Ребят пришло много. Конечно, можно в любое время смотреть фильмы на небольших экранах в своих боксах; но огромный экран во всю стену - это совсем другое дело… Все места в передних рядах были заняты.
        Эйни с удивлением увидела, что почти половина ребят - из младших отрядов. “Куда смотрят воспитатели” - с неудовольствием подумала она - “Из-за них свободных мест почти не осталось”. Они увидели Лэйна, он тоже только что вошёл. Эйни заметила одно свободное место в третьем ряду и быстро проскользнула туда, никого по дороге не задев и не наступая на ноги. Как только она села, две девочки из младшего отряда, сидевшие справа и слева, внезапно вспомнили, что им пора делать уроки, и ушли, перешёптываясь и испуганно оглядываясь на неё. Эйни кивнула Дейту и Лэйну, и они сели рядом с ней.
        Фильм был про прекрасную принцессу и храброго рыцаря. Действие на экране увлекло Эйни, хотя некоторые моменты она не одобряла. Сидевшие в зале девочки хихикали и перешёптывались при каждой новой сцене, но мальчики смотрели, затаив дыхание…
        Потом начался другой эпизод, там красивая девушка познакомилась в лесу с симпатичным молодым человеком, но потом он превратился в зверя… Эйни быстро встала и вышла из зала.
        Дейт догнал её: - Тебе не нравится?

        - Нет… дело не в этом. Просто… не люблю фильмы про оборотней.
        Дейт проводил её до двери комнаты. Было ещё рано ложиться спать. Эйни вдруг поняла, что если пригласит его войти - он не откажется. Правда, в её комнате камеры… ну и что, можно зайти в ванную. Она искала предлог…

        - Спокойной ночи, Эйни - он осторожно взял её за руку, а другой рукой хотел коснуться плеча - но получилось, что провёл по её волосам и спине вниз. Она улыбнулась ему, слегка сжав руку:

        - Спокойной ночи, Дейт.
        Они ещё несколько секунд помолчали, глядя друг на друга, потом он ушел.
        Эйни не стала зажигать свет и долго смотрела на закат…

        Дейт рано лёг спать, но не мог заснуть. Он умел при необходимости погружать себя в гипносон - но сейчас не хотел. Он думал об Эйни. Ему представилась она, её улыбка… Потом девочка вдруг превратилась в Инесс - та была в чём-то лёгком, воздушном. Конечно, Инесс вызывала интерес у многих мальчиков, не только у него. И она поощряла интерес к себе. Но теперь он был уверен, что Эйни… он не знал, как это выразить.
        Вдруг раздался тихий стук в дверь. Потом дверь приоткрылась, и в комнату проскользнула стройная девочка.
        Он едва не вскрикнул вслух: “Эйни?” Сердце бешено забилось. Потом в вечерних сумерках он рассмотрел девочку лучше.

        - Аэлин?! - её он точно не ожидал увидеть сейчас.
        Аэлин быстро приложила палец к губам - “тише” - и прошла в комнату. Следом за ней вошёл Аланс. Они сели возле его кровати.

        - ЧТО? - Дейт резко сел, едва не сбросив одеяло на пол. Он уже догадывался, зачем они пришли.
        Аланс протянул ему свой карманный компьютер.

        - Корабль.

        - Мы ещё не совсем готовы…

        - Сначала посмотри. Такого шанса больше никогда не будет, я уверен.
        Дейт несколько минут просматривал информацию.

        - Крейсер… Насколько это реально, на самом деле? Военные никого не подпустят к нему.

        - Это будет не намного труднее, чем с гражданским кораблём - если правильно выбрать момент. Случай действительно очень редкий: военные передали устаревший лёгкий крейсер гражданскому космопорту, для переоборудования в спасательный корабль. Завтра утром он прибывает на космодром в 800 километрах от нас. Разумеется, его будут охранять военные - до тех пор, пока не снимут всё вооружение. Но, если нам повезёт, сразу после демонтажа оружия его полностью передадут персоналу космопорта для переоборудования. У него ещё будут исправные двигатели, энергоустановки, и самое главное: кибермозг. У нас будет всего несколько часов после ухода военных и до того, как корабль полностью разберут. - Он сделал паузу, потом добавил:

        - Мы должны вылететь отсюда послезавтра до рассвета.
        Дейт кивнул:

        - Такой шанс нельзя упускать. У нас один день, чтобы закончить все приготовления.

        Назавтра они все были очень заняты, надо было ещё столько успеть… Только перед самым ужином Эйни и Дейт нашли полчаса, чтобы в последний раз выйти в парк. Они почти не разговаривали - только смотрели на густую зелень деревьев, траву, солнце, склонившееся к закату. В кустах пели птицы. Потом пришло время возвращаться.

        - Ты не боишься?

        - Нет. Я уверена - у нас всё получится.

        - Я не про это. Мы ведь наверно уже никогда не увидим Землю… при любом исходе.
        Она покачала головой:

        - Я провела в дальнем космосе два года, правда с перерывами. По-моему, он не так уж страшен, большинство людей привыкают к этому. Главное - правильно организовать своё время, чтобы не было скучно.
        Они стояли, глядя на пыльную бетонную дорожку.

        - Конечно, мы никогда больше не увидим ничего этого… но у нас же будут фильмы о Земле.

        - Да, конечно - согласился он.
        Они ещё немного помолчали.

        - Ты… иди. - сказала Эйни. - Я ещё немного побуду здесь.

***
        Часть 2. Летающий домик. (Читать быстро)

        - Это самый надёжный способ убить злую колдунью.

***

        I. Нас не догонят!

        Они собрались в маленьком холле возле бокса Эйни. Все пятеро были в походных комбинезонах и с небольшими рюкзаками. Аланс, кроме того, нёс в руке свой карманный компьютер с торчащими из него во все стороны антеннами и самодельными приставками, а на плече небольшую, но видимо тяжелую сумку, из которой тянулся гибкий кабель и терялся в складках его комбинезона. Лэйн захватил с собой чёрный кожаный портфель, в котором обычно таскал свои дневники.
        Аэлин раздала всем маленькие головные коммуникаторы. Все молчали: обсуждать пока было нечего, да и шуметь не стоило. В здании стояла тишина. Несколько минут они ждали, непроизвольно прислушиваясь. Дейт ещё раз внимательно осмотрел свою команду. Девочки стояли рядом, и казались скорее заинтересованными, чем взволнованными или напуганными предстоящим. Аланс полностью был занят своим компьютером, видимо проверял безопасность маршрута. Лэйн нетерпеливо переминался с ноги на ногу и чуть не подпрыгивал от нетерпения, но это не мешало ему в то же время что-то беззвучно шептать в свой диктофон: наверно уже описывал их приключение, хотя оно и не успело начаться. Ребята ждали, что скажет Дейт, которого считали командиром.
        Он негромко произнёс:

        - Два тридцать. Можно выходить, роботы уже закончили уборку.

        Аланс молча кивнул и первым пошел по пустому коридору, не отрываясь от экрана компьютера. От него зависел успех первой части плана. За ним шли девочки, потом Лэйн, и на полшага позади него Дейт. Этажи спального корпуса были пустыми и тихими, освещение приглушено. Наконец они свернули в вообще не освещённый коридор, который после ещё одного поворота закончился тупиком с большим окном. За окном было темно, но они знали, что в двух метрах под этим окном находится крыша галереи, соединяющей главный корпус с медицинским.
        План Дейта состоял в том, чтобы не выходить на улицу, так как им тогда пришлось бы дважды проходить систему наблюдения, на выходе и входе. В то же время, нельзя было просто перейти в медицинский корпус по галерее, так как там тоже была система наблюдения, и можно было встретить кого-нибудь из дежурного персонала. Крыша галереи должна была привести их прямо на крышу соседнего здания, где располагались взлётные площадки.

        Вдвоём с Лэйном они открыли окно. Дейт выглянул наружу. Освещение на территории санатория было полностью выключено, но прибор ночного видения не требовался: ночь была ясная. Дейт увидел в двух метрах под собой плоскую крышу галереи, тускло мерцающую в свете звёзд. Оглянувшись на остальных, он передал свой рюкзак Лэйну и спрыгнул вниз. Высота была небольшая, и он легко устоял на ногах. Затем Лэйн поочерёдно спустил ему все рюкзаки и спрыгнул сам. Аэлин легко спорхнула сверху в руки мальчиков, затем, неуклюже завозившись, осторожно спустился Аланс со своей сумкой. Последней через подоконник перелезла Эйни. Прежде чем спрыгнуть вниз, она осторожно прикрыла за собой окно. Внизу она на мгновение оперлась на руку Дейта, чтобы удержать равновесие; ему показалось, что девочка улыбнулась.
        Крыша галереи оказалась не совсем плоской, она была немного выпуклой и явно не предназначалась для ходьбы. Хотя крыша и была довольно широкой, уверенно идти можно было только по самой середине, и ребята вытянулись цепочкой вслед за Дейтом. Он умышленно шёл не очень быстро - пока не было необходимости торопиться, тем более на неосвещённой крыше. Вряд ли кто-то сейчас мог их увидеть снизу, им самим были видны только вершины деревьев парка. До медицинского корпуса пришлось идти метров сто. Ночь была тёплой, они шли среди звёзд, вокруг было видно только небо и вдали - уходящий к горизонту тёмный лес.

        Крыша медицинского корпуса оказалась немного выше, чем они рассчитывали, до верхнего края бетонного ограждения было метра три. Дейт остановился, раздумывая, прыгнуть ему или попросить ребят помочь. Но прежде чем он принял решение, Эйни, не снимая рюкзака и не останавливаясь, легко подпрыгнула, взлетев над краем ограждения, оперлась на него руками и перебросила тело на ту сторону.
        Секунду её не было видно, остальные замерли. Потом она снова показалась над парапетом, оглядываясь вокруг и прислушиваясь. Она махнула рукой - всё спокойно - и перегнулась вниз через край парапета, чтобы помочь подняться Дейту. Затем они вдвоём подняли Аланса с его сумкой, Лэйна и последней - самую лёгкую Аэлин.
        Прежде чем двигаться дальше, они осмотрелись.

        Крыша медицинского корпуса почти полностью была занята дендрарием и оранжереями с теплолюбивыми растениями. До площадки с флаерами надо было пройти ещё сотню метров по дорожке между кустарниками и небольшими деревьями. Никого не было видно, но всё же…

        - Никакой электронной активности поблизости - Аланс уверенно двинулся по дорожке.
        Они прошли несколько десятков шагов и увидели впереди за деревьями свет. Площадка для флаеров была освещена - это не входило в план. Дейт негромко сказал:

        - Свет нам не помешает, надо только проверить, есть ли там кто-нибудь, и отключить на время камеры слежения - Аланс кивнул и снова медленно двинулся вперёд, на ходу что-то нащупывая левой рукой в своей сумке и успевая при этом работать с компьютером. Они почти дошли до площадки. Там никого не было, камеры в коридорах этого крыла здания тоже не фиксировали движения. Решено было не ждать больше. Ребята двинулись вперёд почти бегом, им оставалось пройти пару десятков метров до освещённого места.

***
        II. Она любила летать по ночам…

        - Ребята, куда это вы, так поздно? - С боковой дорожки между густыми зарослями вышла…

        - Инесс? - Эйни первая опомнилась - Что ты здесь делаешь?!

        - Это Я что здесь делаю? У меня, допустим, ночное дежурство в этом корпусе, и я, допустим, вышла подышать свежим воздухом. А вот ВЫ что здесь делаете? И как прошли мимо поста…
        Инесс на этот раз была одета в светлый облегающий комбинезон, настолько хорошо пригнанный, что он не столько скрывал фигуру молодой женщины, сколько подчёркивал её стройность и изящество. Немного откинув назад голову со струящимися почти до пояса золотыми волосами, Инесс с удивлением смотрела на них.

        - Или вы тоже решили совершить ночную прогулку на флаере? - спросила она, немного понизив голос и скрывая улыбку. Это “тоже”, разумеется, выдавало её с головой: никакого дежурства сейчас у неё не было. Все знали, что она любит летать по ночам; однажды она даже брала с собой Дейта, хотя он потом никому об этом не рассказал. Это была короткая прогулка - они только сделали пару кругов над озером при лунном свете.

        - Инесс, мы… - начал Дейт…

        - Вот это уже интерЕсно - Инесс только сейчас заметила, что у всех ребят рюкзаки - А вы, кажется, далеко собрались. Романтика, да? Сама бы сейчас отправилась с вами куда-нибудь в горы… - она мечтательно прикрыла веки и вздохнула - Но, прямо сейчас нельзя. И вам, ребята, придётся подождать до утра, чтобы записаться на один из туристических маршрутов.
        Она взялась за висевший у неё на шее кулон с коммуникатором.

        - Инесс, прости - тихо сказала Эйни, поднимая руку. Из её ладони вдруг протянулись тонкие серебристые нити, коснулись лица и шеи Инесс. Та удивлённо ахнула и начала падать назад. Дейт, стоявший рядом, едва успел подхватить девушку за плечи.

        - Что ты с ней сделала?

        - Не волнуйся за неё, она просто заснула на несколько часов. Проснётся только утром, когда мы будем уже далеко. Ещё секунда, и она бы позвала кого-нибудь из персонала!
        Дейт, осторожно поддерживая, опустил бесчувственную девушку на дорожку.

        - И что теперь делать? - Он был явно растерян. Искусство командовать не даётся сразу.

        Вмешался Аланс:

        - Роботы-садовники найдут её здесь менее чем через час. Это слишком рано, нас перехватят. Я думаю, единственный выход - взять её с собой. Потом мы оставим флаер с ней на стоянке в городе, утром она проснётся и сможет сама доставить машину обратно. Все поймут, что мы улетели в город, но не будут знать зачем, и в любом случае мы выиграем достаточно времени.
        После паузы он добавил:

        - Кроме того, теперь мы сможем взять её скоростной флаер. Всё будет выглядеть так, что она сама улетела, как это уже бывало.
        Дейт, секунду поколебавшись, кивнул:

        - Хорошо. С нами она будет в безопасности. Не хотелось бы оставлять её лежать здесь.
        Он поднял Инесс на руки. Лейн сделал шаг, чтобы помочь, но Дейт уверенно обхватил девушку покрепче и быстрым шагом пошел вперёд. Остальные двинулись за ним.

        Вдруг Аланс резко остановился и шепнул: - Стоп!
        Через несколько секунд им навстречу выкатился робот-садовник. Все замерли. Аланс чем-то лихорадочно шуршал в своей сумке. Робот спокойно катился мимо них, но вдруг остановился и повернулся к Дейту, державшему Инесс на руках.

        - Человек, без, сознания, Ему, оказывается, помощь?
        Робот двинулся было к Дейту, но резко остановился, как будто споткнувшись, и замер неподвижно.
        Аланс сказал:

        - Я заблокировал его линию связи и стёр память, но теперь надо спешить. Ремонтная бригада прибудет через несколько минут. Роботы не должны застать нас здесь - тогда они, возможно, не станут докладывать о поломке до утра.

        Они почти бегом пересекли всю площадку. Дейт с Инесс на руках сопел от напряжения, но не отставал. В конце площадки, отдельно от других, стоял большой тёмный флаер Инесс.

        - Скоростной катер, - сказал Дейт - может выходить даже в стратосферу. Доберёмся на час раньше, чем рассчитывали.
        Аланс открыл переднюю дверцу и немного поколдовал над пультом управления, затем забрался на заднее сиденье.
        Аэлин села рядом с братом, затем Дейт осторожно передал им Инесс. Лэйн тоже уместился сзади, Дейт и Эйни сели впереди.
        Дейт включил управление и выключил свет в салоне. Эйни тревожно всматривалась в темноту за взлётной площадкой. Наконец, флаер двинулся вперёд, всё быстрее, приподнялся над краем крыши - но вместо того чтобы взлететь, рухнул вниз, в темноту. Конечно, они должны лететь на минимальной высоте, чтобы их не заметили. Флаер по короткой дуге упал на задний двор медицинского корпуса, над самой землёй выровнялся и заскользил вдоль тёмной аллеи под ветвями деревьев, едва не касаясь дорожки.
        Дейт обернулся: - Мы пройдём над ручьём. Там периметр безопасности размыкается, есть только инфракрасный луч над самой землёй.
        Флаер минут пять двигался с минимальной скоростью, следуя всем изгибам ручья. Затем лес по сторонам отступил, и показался большой луг. Дейт повёл машину вверх, увеличивая скорость. Наконец, он передал управление автопилоту и откинулся в кресле:

        - Мы идём по стандартной туристической трассе. Так немного медленнее, но зато на нас не обратят внимания.

        Они летели над бескрайним тёмным лесом на высоте пятисот метров.
        Эйни смотрела на проплывающий внизу ночной ландшафт. Там почти ничего не было видно - только лес до самого горизонта, да иногда быстро мелькали небольшие, слегка серебрившиеся водоёмы. В звёздном небе неподвижно висели редкие полупрозрачные облака. Потом над горизонтом, к востоку от их курса, появилось и стало расти золотистое сияние, отражаясь в облаках.
        Эйни повернулась к Дейту. Ей показалось, что он тоже смотрит на неё, она даже видела золотистый отблеск в его глазах.

        - Это восходит луна? - прошептала девочка и снова посмотрела на свет впереди.

        - Это город. Мы не будем приближаться к нему, облетим по скоростной трассе.
        Сияние на горизонте уже не казалось таким заманчивым.
        Эйни повернулась назад и протянула руку, коснувшись груди Инесс, лежащей на руках у Лэйна. Некоторое время она молчала. Дейт тоже повернулся и смотрел на Инесс.

        - Она очнётся примерно через три часа. Я могу усыпить её на более долгое время…

        - Нет, не надо. Через час тридцать мы будем на месте, просто оставим её в машине. Конечно, она сообщит, что мы в городе, но наших планов она не знает.
        Они ещё некоторое время смотрели на Инесс, потом Дейт повернулся к пульту.

        - Сейчас будет ускорение - предупредил он. - Переходим на скоростную трассу.

***
        III. Спящая красавица

        На рассвете они прилетели в городок, где жили семьи космонавтов и персонал космопорта. До самого космопорта оставалось ещё тридцать километров, но ближе подлететь было нельзя: их бы просто не пропустили. Посадив флаер на площадке возле сотен других, ребята ждали: было ещё рано. Утро начиналось ясное, солнечное. Аэлин, проспавшая всю дорогу, сладко потягивалась, Лэйн записывал очередной том дневника. Инесс всё так же спала. Эйни раздала ребятам бутерброды и кофе из своих запасов.
        Аланс подробно инструктировал их о дальнейших действиях.
        - Мы должны попасть на космодром открыто и иметь возможность там перемещаться, не вызывая подозрений. Через час здесь ненадолго приземлится экскурсионный автобус. Ученики младшего класса школы навигаторов с преподавательницей в первый раз едут на космодром для ознакомления. В автобусе будут свободные места. На экскурсию неожиданно записались несколько курсантов из старшей группы - точнее я внёс их в списки - но они не явились к отправлению. Мы просто подойдём и скажем, что опоздали, но догнали автобус на флаере.

        - Главное: преподавательница новая, курсантов старших классов не знает. У Дейта есть настоящее удостоверение курсанта школы навигаторов, на случай проверки. У остальных - только копии с поддельными номерами, их можно показывать только людям, роботы сразу обнаружат подделку.

        - На космодроме будем перемещаться вместе с группой, пока не осмотрим территорию, незадолго до конца экскурсии - скажем, что остальное уже видели раньше, и пойдём к выходу. Вернее, к ангару N44. Затем оставим сообщение, что самостоятельно вернулись в город. Дальше, будем действовать по обстоятельствам…

        Эйни первая заметила, что что-то изменилось. Она посмотрела на Инесс: девушка не спала и уже несколько минут слушала Аланса, широко раскрыв глаза от удивления. Остальные тоже заметили это. Наступила тишина.
        Инесс первая нарушила молчание:

        - Угнать корабль. - Она не смогла сдержать улыбки. - Ну конечно: куда ещё могли направляться три мальчика и две девочки с рюкзаками.

        - Эйни, не надо, - предупредила она. Эйни замерла в нерешительности. Было в голосе Инесс что-то, заставившее её остановиться.
        Дейт наконец смог заговорить:

        - Инесс… я никогда не смогу летать… я знаю, что абсолютно здоров, но здесь у меня до конца жизни будут искать какую-нибудь болезнь, и в дальний космос точно не выпустят. Я ведь был лучшим на курсе… - он не мог больше ничего сказать.

        - Я тебя понимаю - Инесс как-то странно посмотрела на него - ну а вам-то что дома не сидится?
        Аланс и Аэлин переглянулись. Аэлин заявила:

        - Родители ограничили нам занятия по электронике. До 4 часов в день! И лечат от переутомления.
        Аланс добавил, слегка пожав плечами:

        - Такой практики по сложным электронным системам у нас никогда не будет, глупо упускать единственный шанс. При этом риск не слишком велик, если всё пройдёт по плану.

        - С вами понятно…
        Инесс обернулась к Лейну.

        - А ты как в это вляпался. Такой хороший, домашний мальчик, без таинственных болезней… Твоя мать меня растерзает, если ты вовремя не вернёшься с каникул.

        - Чтобы писать про космос, обязательно надо там побывать… А я не космонавт, и вряд ли смогу получить одну из тех профессий, которые востребованы в дальнем космосе. Для меня другого шанса точно не будет, разве что на луну в выходные слетать. - Он поморщился.

        - Извини, я уже всё решил…
        Инесс повернулась к Эйни. Некоторое время девушки молча смотрели друг на друга - Эйни упрямо вскинув голову, Инесс чуть поджав губы и едва заметно прищурившись.

        - Вот тебя как раз понять легко… Хочешь убежать от себя - или от того, чем тебя считают некоторые?

        - Меня вот уже год, дважды в день, сканируют, как будто ожидают, что я могу вдруг превратиться в какое-то чешуйчатое чудовище, и боятся пропустить этот момент… Ну то есть я конечно могу превратиться… То есть я не то хотела сказать… Я выразилась фигурально. - Она решительно встряхнула головой - В общем, я думаю, что чем дальше от Земли я окажусь, тем спокойнее будет им всем.
        После паузы она добавила:

        - И к тому же, без меня ребята просто пропадут… Я единственная из всех, кто бывал в Дальнем космосе, я представляю, что это такое. И я могу выходить в космос без скафандра… и ещё многое другое.
        Инесс смотрела на них, слегка наклонив голову и задумавшись. Потом тихо произнесла:

        - Хорошо… Я сейчас вам кое-что скажу… - Инесс провела по губам кончиком языка и на секунду опустила глаза, потом снова выпрямилась, глядя на них, золотистые волосы рассыпались по её плечам.
        Ребята смотрели на неё настороженно, готовые решительно отвергнуть любые уговоры, не поддаться на угрозы и обещания и разрушить все искусные логические доводы.

        - Ребята… - Инесс смотрела на них умоляюще своими бездонными зелёными глазами с расширенными зрачками.

        - Я хочу полететь с вами. Возьмите меня с собой… Пожалуйста. - Последнее слово она прошептала едва слышно, глядя прямо на Дейта.

***
        IV. Можно ли ей верить?

        Они потрясённо молчали. Аланс, который ко всему подходил прагматично, неуверенно начал: - Инесс… мы могли бы просто отпустить тебя под честное слово, что ты дашь нам ещё два часа… Хотя, вряд ли ты сможешь пообещать это. Для тебя же лучше будет, если ты просто ещё немного поспишь - тогда тебя не обвинят в соучастии.
        Она решительно встряхнула головой.

        - Я тоже должна была летать. В дальний космос. С нашего курса набирали психологов для космических экипажей. Я была третьей по результатам, но в тот раз взяли только двух девушек. А ведь я уже была уверена, что полечу - как герои из книг, которые перечитывала в детстве…
        Она пыталась скрыть слёзы на глазах.

        - Мои сокурсницы уже где-то на другом конце Галактики, а меня пригласили вести подростковую группу в пансионате для будущих космонавтов. Это конечно тоже очень ответственно, но… Мне становится страшно при мысли о том, что до конца жизни придётся выслушивать сексуальные фантазии маленьких девочек, и иногда, на полчаса, вылетать на флаере… Я не могу упустить такой случай, хотя то, что вы собираетесь сделать, незаконно и опасно. Но ведь я уже не могу вам помешать - значит, от меня зависит только мой личный выбор.
        Её голос стал твёрдым.

        - Я буду полезна в команде. Вам в любом случае не обойтись без психолога, если вы собираетесь пробыть в космосе больше двух недель. Кроме того, я прошла дополнительную подготовку, и могу пилотировать корабли всех типов.
        После небольшой паузы она добавила: - Конечно, когда мы вернёмся, будут проблемы… большие, и возможно, для меня намного серьёзнее, чем для вас. Но упустить такой шанс я не могу.

        Дейт удивлённо смотрел на Инесс, потом обменялся взглядом с Эйни.

        - Инесс, мы были бы рады… Я был бы рад, если бы у нас была такая спутница, как ты. Но ты не знаешь, куда мы летим. Мы не можем взять тебя, прости. Это слишком далеко. И намного дольше, чем две недели.

        - Куда же вы собрались? Думаю, не ближе Урана. Вы ведь не собираетесь угонять грузовик? Там маленькая кабина, и они вообще не предназначены для постоянного присутствия экипажа. Остаётся либо пассажирский паром, но они слишком большие; либо тренировочная или прогулочная яхта.

        - Инесс, мы собираемся намного дальше, чем ты думаешь. В глубокий космос.

        - Надеюсь, вам не пришла счастливая идея угнать межзвёздный лайнер на пятьсот мест. В таком случае, остаётся только исследовательский звездолёт Дальней разведки. Но их очень мало, каждая экспедиция готовится годами, и я не уверена, что на Земле сейчас есть хотя бы один. Не говоря уже о том, как их охраняют. Если вы задумали что-то такое, то тогда - точно не стоит. Кроме того, что это просто невозможно - подумайте, сколько стоит такой звездолёт, и какой ущерб можно нанести, сорвав подготовку дальней экспедиции - если бы это даже удалось. Я не говорю об ответственности, мы просто не имеем права.

        - Корабли Дальней разведки - не единственные, которые летают за пределы освоенных миров.

        Инесс несколько секунд смотрела на Дейта, выражение её лица постепенно менялось.

        - ВОЕННЫЙ?! - прошептала она.

        - Нет, только не это, ребята. - Она откинулась в кресле, нервно улыбнувшись. - Вы не знаете, что это такое. Вас, разумеется, не допустят на военный космодром. Ни игрушки Аланса и Аэлин, ни способности Эйни не помогут добраться до корабля - система безопасности военных баз настроена на гораздо более серьёзные угрозы, поверьте. И это хорошо - потому что, если бы всё же удалось добраться до корабля, вы сразу погибли бы. При попытке проникновения любого не идентифицированного объекта на борт, нет никаких подтверждающих запросов к людям, боевой мозг корабля сам принимает решение об уничтожении постороннего объекта - мгновенно. Мозг корабля никогда не отключается, ни на стоянках, ни во время ремонта, его невозможно отключить или взломать. Извините, ребята. - Она вздохнула. - Это был хороший план, правда…

        - Мы знаем всё это. - сказал Дейт.

        - Но только мы не собираемся штурмовать военную базу.

        - Несколько дней назад военные передали гражданскому космопорту списанный лёгкий крейсер, оборудованный для дальней разведки. Корабль очень старый, но на момент списания полностью функциональный. Он будет частично демонтирован, и в дальнейшем, возможно, будет использоваться как тренировочное или спасательное судно в околоземном пространстве.

        - Корабль прибыл в порт вчера утром. Очевидно, военные будут продолжать охранять его до демонтажа вооружения. Мы рассчитываем, что тяжёлое вооружение уже снято, и сегодня военные полностью передадут его персоналу порта. Но, если нам повезёт, на корабле ещё остался боевой мозг, который должен сейчас находиться в спящем режиме, чтобы не мешать техникам. Если есть боевой мозг и если не слили всё топливо, то остальное не важно. Аланс сможет активировать мозг, если нам удастся проникнуть на борт.

        - Вот как… Вы всё предусмотрели, да? Учтите, угон боевого корабля - это вам не яхту какого-нибудь министра на недельку “позаимствовать”, ответственность будет серьёзной, даже учитывая ваш возраст.

        - Формально это уже гражданский корабль, его вообще собираются превратить фактически в металлолом.

        - …И мы не собираемся возвращаться. Мы улетаем навсегда.

        Они некоторое время смотрели друг на друга. Ребята были спокойны - они уже всё решили раньше. Инесс смотрела в пространство перед собой, ничего не замечая. Наконец, Инесс произнесла:

        - Я с вами.
        Они ещё некоторое время посидели молча. Потом Дейт произнёс, спокойно, как будто всё так и планировалось: - До прибытия автобуса полчаса.

***
        V. Вероломный обман

        Они вполголоса разговаривали о разных мелочах, чтобы скрыть нетерпение. Аланс с Аэлин что-то обсуждали, склонившись к компьютеру.
        Оставалось 10 минут.
        Инесс первая вышла из машины.
        Вдруг Инесс обернулась к Лэйну и шепнула:

        - Ты оставил какое-нибудь сообщение для мамы? - тот смутился:

        - Нет… Я не знал, что сказать.

        - Ладно, я ей сообщу, что мы с тобой и группой ребят отправились в поход… По крайней мере, она не будет волноваться заранее, до того как ей сообщат официально.
        Она посмотрела на Дейта. Тот кивнул и сказал: - Пора.
        Ребята двинулись к автобусной остановке, Инесс шла впереди, что-то тихо диктуя в кулон-коммуникатор. Дейт заметил, что Аланс тоже смотрит на Инесс. Аланс шепнул ему:

        - У неё кодированный канал, я не могу его отследить. Надеюсь, этот сигнал не выдаст нас…

        Приземлился автобус. Из него вывалилась толпа подростков в одинаковых комбинезонах и рассеялась среди автоматов с лимонадом и пирожками. Последней из автобуса вышла молодая женщина в длинном светлом платье. Инесс направилась прямо к ней:

        - Здравствуйте, я новый психолог старших классов…

        - Инесс, это ты! - Изумлённо воскликнула та, поворачиваясь к ней.

        - Эллен?! Я думала, ты где-то в центре Галактики.
        Девушки слегка обняли друг друга. Незнакомая девушка была одного роста с Инесс, смуглая от загара, с такими же длинными, как у той, волосами, только тёмными.

        - Я решила пропустить очередную экспедицию, и хотя бы год поработать на Земле.
        Ты не представляешь, как я устала в первой экспедиции. Все спокойно себе спят или играют в шахматы - а мне приходится следить за депрессией каждого из сорока человек. Да ещё кибермозг в меня влюбился, и три члена экипажа. Снова я этого не выдержу. Так что пока преподаю вот этим - она подмигнула в сторону учеников - основы, чего-то там. Готовлю покорителей. Хорошо, что тебя прислали, и молодец, что решила съездить на космодром. Поможешь управиться с этой оравой.
        Сообщив всё это, девушка наконец перевела дыхание:

        - Ну, рассказывай, а ты как?

        - Эллен… - Инесс запнулась на секунду и обернулась.

        - Чуть не забыла - со мной несколько ребят, которые отстали от автобуса. Я подвезла их на флаере.
        Преподавательница бросила строгий взгляд на подходящих ребят:

        - Курсанты, надо быть собраннее! Марш в автобус. - Она задержала взгляд на Эйни:

        - Ты тоже из старшего класса?

        - Да, конечно - Эйни мгновенно подросла на пять сантиметров, ругая себя за оплошность.

        - Извини, мне вначале показалось, что ты немного меньше ростом.
        Эйни пожала плечами и улыбнулась ей.
        Инесс вмешалась:

        - Я пообещала сегодня ещё свозить их в горы на пару часов, так они целые рюкзаки набрали, можно подумать, на неделю едут.

        - Нам надо будет обязательно поговорить, но сейчас извини, нет времени.

        В автобусе на них никто не обращал внимания. Через десять минут показался космопорт. Дейт пытался осмотреть местность сверху, пока они не приземлились, но не увидел ничего, кроме огромного длинного здания и бесконечных рядов ангаров за ним вдали. Найти нужный корабль, не зная точного расположения, было бы невозможно.
        Стайка ребят в сопровождении преподавательниц и работника порта свободно проникла на территорию. Их почти два часа возили на открытой платформе от одного объекта к другому. Никто не обращал внимания на Аланса и Аэлин, сосредоточенно манипулировавших карманными компьютерами. Аланс на секунду поднял глаза, едва заметно кивнул Дейту и снова вернулся к своему занятию. Наконец их снова подвезли к главному зданию космопорта.
        Ребят повели в музей истории, но Инесс вдруг вспомнила, что ей надо торопиться, быстро попрощалась с Эллен и увела свою маленькую группу.

***
        VI. Не трогайте наш корабль!

        Через полчаса Аланс открыл последний электронный замок на наружной двери огромного длинного ангара, через который они долго пробирались, чтобы обойти системы наблюдения, и осторожно отодвинул дверь немного в сторону. Остальные по очереди выглянули в образовавшуюся щель.
        Прямо перед ними был крейсер.
        Корабль лежал, опираясь на гравишасси, посреди широкой бетонированной площадки между ангарами. Он казался не слишком большим. То есть он был довольно большим, высотой с четырёхэтажный дом и длиной больше пятидесяти метров, но всё же намного меньше, чем любой межпланетный транспорт, не говоря уже про огромные межзвёздные лайнеры. Он весь был тёмно-серого цвета, как потемневший от времени свинец, и при первом взгляде трудно было различить какие-либо детали.
        Плавные обводы корпуса резко обрывались на носу и на корме, как будто кто-то обрубил выступающую часть носа и хвост. На самом деле, так и должно быть - спереди и сзади корпус оканчивается широкими кольцами генераторов защитных полей. Сразу за передним кольцом генераторов по кругу расположены едва заметные выпуклости - лазерные орудия. Дальше по бокам и сверху - несколько больших приплюснутых выпуклостей, это башни главного калибра и радары. Ближе к хвосту расположены ракетные и грузовые люки.
        В средней части корпуса на высоте пяти метров был открыт большой квадратный люк со спущенным трапом.
        Недалеко от трапа стояли люди.
        - Гравитационные и лазерные орудия ещё не демонтированы - шепнул Дейт. Аланс кивнул.

        - Люк открыт, в него свободно входят работники порта - значит, боевой мозг и все системы безопасности отключены.

        - Главное, чтобы осталось топливо.
        От группы людей возле корабля отделились двое в форменных комбинезонах военного флота и уехали на открытой колёсной платформе, нагруженной громоздкими металлическими ящиками. Оставшиеся десять человек были в форме работников порта.

        - Военные передали корабль персоналу порта и свернули свою систему наблюдения.

        - Они, разумеется, ещё вчера сняли ракетное оружие; остальное, видимо, не считают настолько опасным. Нам повезло: если бы мы пришли немного раньше, нас бы обнаружили военные, мы не смогли бы обойти их систему; а на пару часов позже корабль стал бы непригодным к использованию.
        Оставшиеся люди разошлись по площадке, несколько скрылись внутри корабля, другие с помощью десятка роботов что-то делали возле платформы с большой цистерной, стоящей возле хвоста.

        - Сливают топливо… - Дейт сжал губы. - Конечно, это первое что они должны сделать, если крейсер больше не будет перемещаться своим ходом. Им, правда, потребуется на это время. Но если топлива останется слишком мало - мы не сможем улететь. Мы должны попасть на борт до того, как они закончат, иначе мы уже не сможем заправиться. Если нам всё же удастся улететь, то потом корабль сможет сам извлекать топливо и металл для ремонта из вещества любой кометы, но до этого надо убраться подальше от солнечной системы.
        Они смотрели на площадку. На место первой самоходной цистерны подошла вторая…

        - Мы ничего не сможем сделать, пока они не уйдут.

        - У них же должен быть перерыв.

        - Они только начали…
        Ребята беспокойно ждали. Инесс стояла немного в стороне, глядя на них всех. Дейт всё время наблюдал за происходящим на площадке, чтобы подать сигнал при первой возможности проникнуть к кораблю. Аланс и Аэлин в очередной раз проверяли электронику. Лэйн и Эйни сидели рядом на большом ящике, иногда шепотом переговариваясь.
        Прошёл час.
        Дейт обернулся:

        - Ещё полчаса - и придётся что-то предпринять, больше ждать нельзя.
        Аланс оторвался от компьютера и сказал:

        - Мы можем немного помешать им: возможно, это задержит их до перерыва.

        Снаружи раздался резкий звуковой сигнал.
        Самоходная платформа с цистерной остановилась, развернувшись почти поперёк проезда. Несколько человек собрались вокруг неё, один открыл кожух сбоку машины и ковырял что-то внутри. Через пару минут Дейт сообщил:

        - Они уходят!

        - Видимо, решили сделать перерыв пораньше, пока устраняют поломку. У нас минут двадцать.

        - Камеры отключены - сказал Аланс.
        На площадке остались два человека. Один был занят ремонтом, второй присел на платформу, привалившись спиной к цистерне с надписью “осторожно радиация”, и ел яблоко.

        - Я отвлеку их - шепнула Эйни. Дейт обернулся…
        Девочка стояла рядом с ним полностью обнаженная, передав снятый комбинезон Инесс. Она совсем не стеснялась своей наготы. Дейт непроизвольно задержал взгляд на её плоском животике, стройных ногах… Он отвёл взгляд. Конечно, сейчас неподходящее время. Он чуть шире открыл дверь и увидел, как у его ног быстро промелькнуло что-то серое, похожее на большую ящерицу.

***
        VII. Монстр атакует

…Из прохода между ангарами вышла девочка лет одиннадцати-двенадцати на вид.

        - Здравствуйте. - Тот техник, что ел яблоко, рассматривал её. Второй тоже вылез из нутра машины, которую ремонтировал.
        Девочка была довольно высокая для двенадцати лет, с длинными светлыми волосами, на ней были короткие плотно облегающие шортики из блестящей эластичной зелёной ткани и такая же короткая маечка, едва прикрывающая животик. Она удивлённо смотрела на них невинными голубыми глазами с длинными ресницами. Заметив, что они смотрят на её шортики, девочка тоже на секунду опустила взгляд вниз. Эйни всегда плохо удавалась одежда: если бы они рассмотрели её поближе, то могли увидеть, что мерцающая переливающаяся ткань на самом деле состоит из извивающихся нитей, вырастающих прямо из кожи девочки.
        Она застенчиво переступила с ноги на ногу.

        - Вы не видели здесь мою сестру? Она точно такая же, как я - только в желтой маечке и шортах. Мы заблудились. - Сообщила она.

        - Нет, не видели. И тебе нельзя здесь находиться. Иди вон туда - показал первый куда-то вдоль ангаров.

        - Я заблужусь. - Она, казалось, сейчас заплачет.

        - Хорошо, я тебя провожу - сказал тот, что ремонтировал платформу.
        Они ушли. Второй снова сел на платформу, доедая яблоко.

        - Здравствуйте - Он поперхнулся яблоком. Сзади стояла та же самая девочка. Только теперь на ней были шортики и маечка солнечно-золотистого цвета, такого же, как её волосы. Он молча разглядывал её, как какое-то сказочное чудовище.

        - Моя сестра…

        - …Только что пошла с моим напарником вон туда - подтвердил он. - Ты легко их догонишь, они не могли уйти далеко. Он, наконец, доел яблоко.
        Девочка и не думала уходить.

        - Вы меня не проводите?

        - Нет. Я охраняю секретный объект. Беги быстрее, ты увидишь их за поворотом.
        Девочка медлила в нерешительности.

        - Тебе нельзя здесь находиться!

        - А, понимаю, ра-диаци-я, - догадалась девочка, прочитав надпись на цистерне.

        - Да-да, именно.
        Девочка сделала несколько неуверенных шагов в направлении, которое он указал, но вдруг споткнулась о змеившийся по земле толстый кабель и чуть не упала, неловко подвернув ногу.
        Вскрикнув, девочка попыталась сделать шаг и снова чуть не упала.
        Молодой человек поспешно подхватил её за талию и помог сесть на платформу.

        - Этого ещё не хватало. Придётся вызвать помощь - Он завозился с коммуникатором.
        Девочка тут же встала, она уже не хромала:

        - А что это тут у вас? КОСМИЧЕСКИЙ КОРАБЛЬ? - заинтересовалась она.

        - Да…вроде того - Он всё ещё возился с коммуникатором, подул в него, потом встряхнул пару раз.

        - Ух ты, А ЧТО ТАМ ВНУТРИ!!! - Она сделала несколько быстрых шагов к трапу. Это решило дело:

        - Стой! - Он догнал её и схватил за руку. - Хорошо, я отвезу тебя… только до поворота. - Он взобрался на сиденье маленького колёсного тягача, потом подал руку ей. Садясь рядом с ним, она на секунду обернулась и задержала взгляд на соседнем ангаре. Молодой человек тоже на всякий случай ещё раз оглянулся назад. Бетонная площадка была освещена солнцем, стояла тишина. Всё было спокойно, роботы замерли неподвижно, выстроившись в шеренгу. Машина рванулась с места.

        Дейт мысленно досчитал до десяти и отодвинул в сторону тяжёлую дверь.

        - Вперёд!
        Они бегом преодолели последние пятьдесят метров и поднялись по трапу. Инесс немного отстала. На верхней ступеньке трапа она остановилась и обернулась… Она не увидела ничего особенного - пыльную бетонную площадку, залитую солнцем, вокруг - старые металлические склады и ангары, и голубое небо над ними с редкими белыми облаками. Потом она вошла в люк.
        Аланс и Аэлин сразу поднялись в рубку, Лэйн пошел за ними. Дейт задержался в воздушном шлюзе рядом с Инесс. Минуту они молча смотрели наружу через проём люка.

        - Ты ещё можешь остаться - сказал он. Она улыбнулась в ответ:

        - Не считай меня маленькой девочкой, Дейт. Я не хуже вас могу принимать решения.
        Они опять замолчали. Потом вверх по трапу пробежала большая серая ящерица на длинных лапах.

        - Все на борту - сообщил Дейт по внутренней связи и нажал кнопку закрытия люка.
        Помедлив полминуты, он обернулся. Эйни всё ещё была без одежды: немного наклонившись, она сосредоточенно стряхивала соринку с колена. Поймав его взгляд, девочка смущённо улыбнулась и взяла из рук Инесс свой комбинезон. Дейт не стал ждать, пока она одевалась:

        - Меня ждут в рубке, - он прошел в коридор. Девушки немного отстали.
        Инесс с улыбкой шепнула Эйни, взяв её за руку: - Надо будет сделать тебе несколько платьев. Ты не представляешь, какие возможности у корабельного синтезатора! Ммм… всегда мечтала получить неограниченный доступ к нему.

***
        VIII. Корабль-призрак

        На обзорных экранах центральной рубки была видна всё та же окруженная ангарами площадка. Вокруг корабля пока никого не было.
        Аланс и Аэлин сидели в боковых штурманских креслах, на голове у Аланса был шлем быстрой связи с системой. На экранах перед ними мелькали цифры. Лэйн уступил Дейту центральное кресло пилота. Аэлин сообщила:

        - Наша программа закончит работу через минуту. Если всё пройдёт правильно… то Мозг примет наше командование.
        Дейт кивнул и тоже надел шлем Навигатора.
        Наконец, в рубке раздался ясный спокойный механический голос:

        - Новое задание принято. Жду подробных указаний.

        - Доложи состояние.

        - Самодиагностика: функциональность 90 процентов, не хватает блоков памяти, идёт восстановление.

        - Энергия: преобразователи в норме, двигательная система в норме, топливо 950 тонн, срочно требуется заправка.

        - Оружие: Внимание. Боеспособность 10 процентов. Отсутствует всё торпедное оружие. Отсутствует тяжелое кинетическое оружие. Гравитационные орудия исправны, но цепи управления физически разомкнуты, идёт восстановление. Лазерные орудия в норме. Генераторы полей в норме. Для полного восстановления боеспособности недостаточно материалов и энергии.

        - Вспомогательные боевые и навигационные системы: в норме.

        - Системы обеспечения экипажа: Медицинский отсек отсутствует. Биосинтезатор демонтирован, идёт восстановление. Система жизнеобеспечения частично демонтирована, идёт восстановление. Оборудование жилых отсеков разукомплектовано, для полного восстановления недостаточно материалов.

        - Грузовые отсеки пусты. Шлюпочный отсек пуст, планетарные катера отсутствуют. Ремонтный отсек в норме. Корпус в норме. Электронные системы в норме.
        Дейт повернулся к остальным:

        - Корабль исправен. Топлива мало, но надеюсь, что мы скоро сможем заправиться. Продолжаем по плану.
        Аланс и Аэлин снова прильнули к экранам. Теперь в их распоряжении были все возможности боевого корабля, и они взламывали линии связи на территории космопорта и сканировали всю электронную активность поблизости.
        Дейт быстро передавал мысленные приказы о дальнейших манёврах и прокладывал маршрут.
        Остальные трое членов команды стояли позади пилотских кресел. Им пока нечего было делать в рубке управления, и Дейт знал, что им лучше было бы уйти в каюты, но не мог им приказать: они имели право видеть, что произойдёт дальше.
        Минут через пять Дейт сказал:

        - Всё готово. Теперь нам надо, чтобы в ближайшее время недалеко от нас взлетел крупный транспорт, желательно межпланетник.
        Аланс кивнул.

        - В пяти километрах от нас готов к отлёту автоматический транспорт на Марс. Он пройдёт почти над нами. Мы немного перенесли время старта. Старт через пятнадцать минут.

        - Чтобы техники из ремонтной бригады не вернулись сюда до это времени, мы отправили всем срочные вызовы на другие объекты космодрома. Каждый из них считает, что остальные уже находятся здесь.
        Дейт немного расслабился и откинулся на спинку кресла:

        - Мозг: начало манёвра N1 ориентировочно через 15 минут. Начать манёвр без подтверждения, в момент прохождения цели на оптимальном расстоянии. Цель - малоподвижный тяжёлый транспорт. В момент старта включить все средства невидимости, максимально компенсировать воздействия на внешнюю среду. Ускорение - стандартное боевое.
        Они ждали, глядя на обзорные экраны.

        Потом в голубом небе появилась большая серебристая звезда с тянувшимся за ней тонким белым шлейфом. Она поднималась всё быстрее. Никто в рубке не услышал, когда крейсер включил гравитационные двигатели, но вдруг земля осталась где-то далеко внизу, а серебристая звезда выросла и мгновенно приблизилась, превратившись в большой дискообразный планетолёт. Через две секунды крейсер уже летел рядом с транспортом, уравняв скорость и почти касаясь его корпусом. Они не почувствовали никакого толчка в момент старта - гравикомпенсаторы крейсера полностью устраняли воздействие ускорения вплоть до предельного 1,25 kg.
        Дейт посмотрел на остальных ребят. Они знали, что самая сложная часть их плана выполнена, и теперь всё зависит от него. Он был уже почти уверен, что у них получится.

        - Теперь нам долго придётся идти с ускорением транспорта, не более 10 g, ничего не поделаешь. Зато нас не скоро обнаружат. Если удастся пройти зону контроля за геостационарной орбитой, то дальше можно будет уйти от транспорта с максимальным ускорением.
        За пределами атмосферы транспорт увеличил ускорение. Крейсер точно повторял все манёвры транспорта, как будто приклеенный к нему. Казалось, что крейсер и транспорт на самом деле неподвижно висят в пространстве всего в нескольких метрах друг от друга, а Земля сама всё больше отдаляется от них…
        Через пятнадцать минут транспорт выключил двигатели.

        - Сорок тысяч километров от Земли. Входим во внешнюю контрольную зону.

        - Следовать за транспортом до его первого манёвра. В случае удаления от транспорта, продолжать следовать по баллистической траектории, в режиме максимальной невидимости, имитируя все спектры отражения для небольшого вращающегося фрагмента материала, отделившегося от обшивки транспорта.

        - Сканирование лучом низкого разрешения. Обнаружение маловероятно.

        - Это стандартная проверка для идентификации транспорта.
        Прошло ещё десять минут. Земля на обзорном экране стала уже размером с большой голубой апельсин…

        - Сто десять тысяч километров. Зона стандартного контроля пройдена.
        Внезапно электронный мозг сообщил:

        - Транспорт меняет траекторию. Отделение, переход к выполнению манёвра N3.
        Прошло ещё несколько томительных минут…

***
        IX. Не догонят?

        - Сканирование микроволновым лучом. Вероятно, обнаружен системой противометеоритной безопасности, не опознан. Возможно дальнейшее воздействие, как на метеорит, с целью уничтожения.

        - Нас пока принимают за мелкий метеорит - пояснил Дейт.

        - В случае энергетического воздействия малой мощности - имитировать испарение метеорита и разлёт мелких осколков, продолжать маскироваться под один из осколков. В случае достоверного обнаружения - немедленно перейти к манёвру N4, генераторы полей на 50 % мощности, ускорение полное.
        Затем в мозгу Дейта за доли секунды пронеслись сообщения:

        - Сканирование гравитационным лучом.

        - Повторное сканирование. Вероятно, опознан. Переход к манёвру N4 через триста миллисекунд. - Полное ускорение.
        Все почувствовали мгновенное головокружение, когда крейсер перешел к ускорению на пределе возможностей гравикомпенсаторов.

        Прошло пять секунд:

        - Зарегистрировано два гравитационных импульса в районе геостационарной орбиты. Зарегистрирован третий импульс в районе южного полюса Луны. Предположительно, запуск мощных гравитационных двигателей.

        - Разрешаю применение всех активных средств обнаружения.

        - Идентифицировано три объекта. Лёгкие крейсеры. Удаление ближайшей цели 80, сокращается. Ускорение 1300. Время контакта 5 минут. Идентифицирован четвёртый объект. Корабль электромагнитной разведки. Высший приоритет опасности. Удаление
180, ускорение 1200 - отстаёт.

        - Увеличить ускорение до предела физической безопасности экипажа.

        - Ускорение 1250, время контакта с ближайшей целью - 10 минут.
        Теперь стала чувствоваться постоянная сильная вибрация, от которой расплывались звёзды на экранах- гравикомпенсаторы запаздывали на микросекунды при пульсациях тяги двигателей.
        Дейт посмотрел на остальных:

        - Нас преследуют. У нас меньше десяти минут, чтобы уйти в прыжок.

        - Они будут атаковать?

        - Нет - пока мы полностью не выйдем за пределы магнитного поля Земли. Они в любом случае не станут применять тяжёлое оружие в пределах геомагнитного поля: любая вспышка энергии вблизи Земли вызовет эмиссию быстрых частиц и повышение радиации в околоземном пространстве. Электроны могут потом несколько месяцев удерживаться в радиационных поясах. По этой же причине и мы не можем уйти в прыжок прямо здесь - вспышка вызвала бы долговременное повышение радиации в околоземном пространстве в сотни раз, пришлось бы немедленно эвакуировать тысячи людей с незащищённых объектов. В случае массового применения тяжёлого оружия, уровень радиации станет ещё более высоким. Правда, можно почти без риска использовать лазерное оружие - но оно малоэффективно против защитных полей, мы успеем уйти в прыжок в случае атаки.

        - Обычно, для первого прыжка удаляются от Земли на пять миллионов километров, но мы должны прыгнуть раньше - как только ожидаемый уровень радиационного воздействия станет приемлемым. Они на таком расстоянии от Земли ещё не станут атаковать, опасаясь последствий, если только нам не присвоен очень высокий уровень опасности. И они не смогут сразу прыгнуть за нами, даже если быстро вычислят первую точку финиша, так как им сначала придётся выйти в безопасную зону. Хотя они, конечно, могут передать сигнал кораблям, находящимся в других частях Солнечной системы и за её пределами, и нас попытаются перехватить в следующих промежуточных точках.
        - Попытка установить связь по обычному каналу - сообщил кибермозг.
        Аланс вопросительно посмотрел на Дейта. Тот кивнул:

        - Хорошо, поговорим с ними. Принять сигнал, в ответ передавать только звук, без изображения.
        На экране появился главный диспетчер Системы, он смотрел грозно, но ласково.

        - Мы уже знаем, кто на борту. Я не спрашиваю о причинах этого поступка: некоторые из них нам известны. Ребята, остановитесь, пока не поздно! Вы ещё, к счастью, не совершили ничего непоправимого. Я обещаю, что если вы вернётесь прямо сейчас, то ни для кого из вас не будет никаких неблагоприятных последствий.
        Дейт, с молчаливого согласия остальных, ответил за всех:

        - Мы приняли решение, и не собираемся что-либо менять. Я считаю, что вы уже не сможете нам помешать. Всё, что я могу пообещать - это что мы не станем совершать прыжок в пределах магнитного поля Земли. Надеюсь, и вы не станете атаковать. Мы не преступники, и не собираемся наносить ущерб Земле.

        - И далеко ли вы собрались? Поверьте, скоро романтика надоест… И захочется вернуться на Землю. - Он приблизился к экрану: - …Знаете, видя, как вы решительно настроены, я готов пойти на беспрецедентный шаг: мы разрешим вам самостоятельно облететь ближайшие звёздные системы - разумеется, по согласованному маршруту, с остановками на военных базах. Через месяц вы вернётесь героями, и мы будем считать это хорошей летней практикой.

        - Мы не дети, и собрались не на экскурсию. Наше место - в Дальнем космосе, только там мы можем принести пользу человечеству, хотите вы этого или нет. Есть некоторые задачи, которые мы должны решить. Что касается связанного с этим риска потери корабля и возможности попадания секретных технологий в руки Внешних - то кораблю девяносто лет, и вряд ли он уже представляет интерес для кого-либо.

        - Надеюсь, вы не в Тёмные Сектора собрались? Впрочем, все независимые миры опасны. Подумайте о своих родителях, о Земле, наконец… Он наклонился вперёд:

        - Инесс Ветрова, я знаю, что вы слышите меня. Вы-то должны понимать…
        Изображение Диспетчера вдруг стало расплывчатым, по экрану побежали радужные полосы, которые собрались в красивые цветные узоры, от которых нельзя было оторвать взгляд. Ребята мгновенно поняли, ради чего жили, и что должны делать дальше… Инесс быстро выключила экран.
        Несколько секунд они не могли пошевелиться или заговорить. Наконец, Эйни прошептала:

        - Что…

        - Самая эффективная форма аргументации: гипноз. - спокойно сказала Инесс. - Ещё три секунды, и вы бы радостно делали всё, что вам скажут.

        - Я ждала этого - и всё равно чуть не опоздала. На самом деле, есть ещё очень много такого, чего вы не знаете. Не думаю, что вы готовы к встрече с некоторыми опасностями… - Она на секунду замолчала, глядя на них, потом тихо добавила: - Но теперь уже поздно что-либо менять.

        Они ещё некоторое время молчали.
        Потом кибермозг напомнил:

        - Три минуты до боевого контакта.

        - Вычисли максимальное повышение радиации в околоземном пространстве при прыжке из текущей точки, в процентах от естественного фона. Докладывай каждые 10 секунд.

        - 17… 14… 12… 10… 8… 7…

        - Прыжок!
        Звёзды исчезли. Пространство, поколебавшись немного, исчезло тоже.

***
        X. Монстры на свободе!

        В рабочем кабинете Диспетчера Системы кроме него были ещё три человека. Двое - в комбинезонах без знаков различия, но в них угадывались военные. Третий носил форму военного врача. Ещё около десятка человек могли участвовать в совещании дистанционно. Больше никто на всей Земле не знал об этом маленьком совещании.

        - Всё идёт так, как мы ожидали, за исключением манёвра с транспортом. Если бы мы не знали об этом заранее, их действительно могли не заметить. Это недостаток нашей системы контроля: тщательно сканируются только прилетающие корабли, взлетающие с Земли - нет.

        - Они полетят в Тёмные Сектора.

        - Да, мы сделали всё, чтобы подтолкнуть их к такому выбору.
        Врач подал голос:

        - Я по-прежнему считаю, что мы не должны были рисковать жизнью шести подростков… Пяти подростков и молодой женщины, ради проверки сомнительных гипотез…

        - Ваше мнение нам известно, но у нас нет выбора. В Тёмных секторах пропадают наши корабли, в том числе военные. Слишком редко, чтобы считать это системой, но это и не может быть случайностью. Наш флот не смог ничего там обнаружить. Если есть какой-то неизвестный фактор, то он действует только на небольшие одиночные корабли. Их группа подготовлена лучше, чем думают многие; кроме того, есть дополнительные причины считать, что они смогут противостоять более широкому спектру угроз, чем экипаж обычного корабля. Особенно в том случае, если это всё же связано с Иксианами или их техникой.

        - Крейсер был скрытно модернизирован. Кибермозг располагает дополнительными средствами разведки и связи, и должен постоянно передавать сообщения для нашей эскадры, которая всегда будет следовать на расстоянии одного прыжка от них. И главное, они в любом случае не вызовут беспокойства у возможного противника, так как сами не знают, что выполняют какое-то задание.

        - Кроме того, это - возможность для Вас провести полевые испытания действительной эффективности полученного гибрида нашей нано технологии с Иксианской, прежде чем рекомендовать флоту широкое применение этой технологии вместо стандартной биоблокады.
        Диспетчер не принимал участия в разговоре.
        Он смотрел на огромные экраны с тысячами разноцветных огоньков. Что бы не произошло дальше, это будет уже где-то очень далеко, за пределами зоны его ответственности.

***

        Первую вахту они несли вдвоём. Остальные разошлись по кораблю: Аланс с сестрой пошли осваивать корабельную библиотеку, Инесс убежала к синтезатору материи - чтобы поскорее восстановить интерьеры жилых помещений. Лэйн ушёл в каюту записывать свежие впечатления…
        На обзорных экранах были видны звёзды - почти те же самые, что видны с Земли, но положение некоторых из них уже заметно изменилось. Дейт ещё не был уверен, что они оторвались от преследователей: каждые две минуты крейсер уходил в новый прыжок, звёзды на мгновение исчезали и снова появлялись, но уже немного изменив расположение.
        Вначале они болтали о всяких пустяках, но потом замолчали. Эйни смотрела на холодное великолепие Галактики, разворачивающееся перед ними.

        Чрез некоторое время она нарушила молчание:

        - Дейт… То, что мы задумали, может оказаться слишком опасным.
        Он посмотрел на неё, но ничего не сказал. Она после паузы продолжила:

        - Возможно, нам действительно придётся столкнуться с чем-то неизвестным, что представляет угрозу для экипажей космических кораблей. Я могу выдержать многое из того, что окажется смертельным для… обычных людей. Но все остальные слишком уязвимы…

        - Я думал об этом. - Он замолчал на мгновение, глядя на девочку. - Ты ведь можешь неограниченно клонировать комплекс из нанороботов в своей крови?

        - Да, я могу это сделать, но… это будет очень серьёзное решение, для тебя и для других. Это изменяет тебя навсегда. Последствия необратимы, и ты будешь уже не совсем человеком, хотя и сохранишь человеческую личность. Вначале очень больно, а потом… Когда это произошло со мной, я думала, что умираю…

        - И всё же, я считаю, что нам всем придётся пойти на это. Риск слишком велик, и мы должны использовать любую возможность, если это поможет нам достичь цели. Когда мы столкнёмся с реальной опасностью - будет уже слишком поздно думать об этом. А… что именно для этого потребуется?

        - Только физиологический контакт со мной, на несколько секунд - ответила она, стараясь скрыть усмешку в глубине глаз. Когда он на секунду отвёл взгляд, на её лице на мгновение мелькнула странная, почти хищная улыбка. Она быстро провела кончиком языка по губам, но когда он снова посмотрел на девочку, она смотрела на него уже очень серьёзно.

        - Если ты правда этого хочешь… Мы могли бы попробовать прямо сейчас - тихо сказала она.
        Эйни медленно встала с кресла, глядя в глаза Дейту. Он тоже неуверенно поднялся ей навстречу. Она видела, что он почти не боится. Она уже не улыбалась.
        Эйни первая сделала к нему шаг и дотронулась до его руки. Он слегка сжал её руку в своей и тоже сделал шаг навстречу. Теперь они стояли вплотную, глядя только в глаза друг к другу. Он положил руку на талию девочки и слегка привлёк её к себе, а она, погладив его по волосам, слегка наклонила его голову, и, потянувшись вверх, прикоснулась губами к его губам.
        Он всё же на мгновение напрягся, когда их губы соединились в поцелуе, но потом полностью отдался её ласке… Прошло несколько секунд, потом - немного больше, чем несколько секунд. Наконец, они смогли оторваться друг от друга.
        Дейт выглядел несколько удивлённым. Видимо, он всё же ожидал не этого… Эйни уже не могла сдержать улыбку.

        - Я… пока ничего не почувствовал, - неуверенно произнёс он.

        - Совсем ничего? - спросила она с обиженным видом, но её глаза искрились от смеха.
        Она снова провела рукой по его волосам.

        - Дейт… То, о чём мы говорили - слишком серьёзно, чтобы сделать это вот так, не посоветовавшись с остальными. Вы вначале должны обсудить это все вместе, и принять общее решение. У нас ещё достаточно времени для этого.

        - Да… наверно, ты права. Я…

        - Я думаю, тебе прежде всего надо поговорить об этом с Инесс. Если она поддержит это решение, то остальных будет легче убедить.

        - Эйни, я хотел сказать…
        Она решительно прервала его:

        - Ты мог бы пойти к Инесс прямо сейчас. Она ведь к тебе очень хорошо относится. Только ты сможешь убедить её, - поддразнивала его Эйни.
        Он всё ещё медлил, глядя на неё. Она дотронулась до его руки и тихо произнесла:

        - Иди, Дейт. - Она улыбнулась ему. - Поговори с ней… А я тем временем узнаю, что об этом думает Лэйн. Мне кажется, ему будет намного сложнее принять такое решение, чем Алансу и Аэлин.
        Он ещё на секунду задержал её руку в своей… Потом повернулся и вышел из рубки.
        Когда он ушел, Эйни снова села в пилотское кресло. Она молча смотрела на Млечный Путь перед ней. Кибермозг тоже ничего не сказал. Откинувшись в кресле, девочка застенчиво улыбалась каким-то своим мыслям. В её глазах отражались звёзды.

***
        Часть 3. Зелёная планета

        Предупреждение: упоминаемая в тексте система галактических координат является вымышленной. Многие названия заимствованы у других авторов - с названиями всегда трудно…

***
        I. Трудный выбор

        Через шесть стандартных суток крейсер, преодолев почти четверть Галактики, вошел в зону “тёмных” секторов. Такое название ближайшие сектора получили благодаря тёмным пылевым облакам, которые вместе с несколькими звёздными скоплениями входили в местную субгалактическую систему. Дейт, уже не опасаясь погони, вёл корабль по прямой с максимальной скоростью - пассажирскому лайнеру на такой же маршрут потребовалось бы несколько месяцев.
        Они приближались к сектору Икс-Четыре - первой цели своего путешествия. Впереди на обзорном экране звёзд уже почти не было видно: половину экрана занимало чёрное пылевое облако, поднимающееся более чем на десять парсек над галактической плоскостью. Между ними и облаком оставалось всего несколько ближайших звёзд, а дальше - чернильная тьма. Только единственная яркая голубая звёзда, находящаяся на самой границе облака, освещала вокруг себя пыль, которая светилась ярким цветным пятном на угольно-чёрном фоне. Внутри пылевого облака тоже были звёзды - но их свет уже не мог пробиться наружу через парсеки пространства, заполненного пылью, хотя и очень рассеянной.
        В действительности, микронные пылинки находятся очень далеко друг от друга - даже в самом плотном газо-пылевом облаке на кубический километр пространства приходится несколько тысяч, редко - до ста тысяч микроскопических пылинок. На расстоянии даже в миллиарды километров пространство внутри такого облака кажется совершенно прозрачным - таким же, как чистый космический вакуум; но когда расстояние увеличивается до триллионов километров - пыль незаметно ослабляет свет звезды, которая становится более красной; а с расстояния в несколько парсек ни одна звезда уже не видна.
        Инфракрасные лучи и радиоволны проходят через пыль почти свободно, и их можно было бы использовать для навигации внутри облака - если бы не многочисленные источники помех во всех диапазонах, которые возникают в облаке из-за происходящих там процессов рождения новых звёзд. Трудности с навигацией являются только одной из причин, по которой эти области Галактики мало освоены. Ещё одна причина - вероятность встречи с микрометеоритом, хотя и небольшая.
        Но главная причина, почему эти области малопривлекательны для исследования и колонизации - это малое количество пригодных для жизни планетных систем, так как большинство звёзд в таких облаках очень молодые, ещё только формирующие свои планетные системы. Зато в пылевых облаках множество ещё не открытых блуждающих комет, астероидов и даже целых ледяных планет, покинувших родные звёздные системы и свободно летящих среди вечной тьмы. Такие неисследованные и не нанесённые ни на одну карту планеты привлекали внимание свободных исследователей, геологов, добывающие корпорации - а вслед за ними торговцев и, конечно, пиратов, которые могли устроить своё тайное убежище на любом из миллионов никому не известных астероидов.
        В свободных от пыли областях - в основном, в нескольких расположенных поблизости звёздных скоплениях - были освоенные обитаемые планеты, большинство из которых имели независимое управление, очень небольшое население и почти не поддерживали связи с внешним миром. Такие небольшие свободные сообщества по всей Галактике традиционно называли “внешними мирами” - в противоположность “мирам Содружества”, находящимся под прямым управлением Земли.
        Земляне всегда считали Внешние Миры таинственными и опасными, про них рассказывали страшные сказки - но Дейт не верил, что они могли иметь отношение к необъяснимым случаям пропажи военных кораблей, тем более что у многих из них и своих кораблей не было вовсе. Пираты, которые действовали в тёмных секторах, видимо, тоже не могли быть опасными для военного корабля. Даже Иксиане в этом районе давно уже не представляли серьёзной опасности, тем более для военного флота. Самым странным было то, что случаев необъяснимого исчезновения гражданских кораблей практически не было, хотя они несоизмеримо более лёгкая и ценная добыча. Каким бы ни был действовавший здесь неизвестный фактор опасности - им придётся искать его самим, и, видимо, вдали от обитаемых миров…

        Дейт объявил общее собрание всех членов команды: им надо было окончательно решить, что делать дальше. Они расположились в самом большом помещении корабля - корабельной библиотеке. Инесс в последние дни серьёзно поработала над интерьерами помещений, и библиотека теперь была оформлена в стиле барокко, с голубым шелковым диваном и креслами. Инесс называла её “голубая гостинная”. Она хотела поставить там ещё мраморный электрокамин, но Аланс был категорически против: близость источника теплового излучения могла повредить хранившимся рядом мнемокристаллам.
        Когда все собрались, Дейт включил большой демонстрационный экран на стене и вывел на него трёхмерную карту сектора, на которой было отмечено текущее положение крейсера, а также обозначен предполагаемый район действий и известные точки исчезновения кораблей разных типов за последние сто лет.

        - Нам надо определить основную стратегию поисков. Мне кажутся перспективными два варианта: либо самим обследовать наиболее подозрительные районы космоса, либо искать интересующую нас информацию в архивах ближайших обитаемых миров - там могут быть полезные сведения, на которые предыдущие исследователи не обратили внимания…
        Слово взял Лэйн:

        - Я за то, чтобы начать со второго варианта. Самостоятельное исследование нескольких тысяч кубических парсек пространства - задача почти невыполнимая, учитывая, что до нас этот район обследовали сотни военных и полицейских кораблей, и ничего не нашли. Возможно, они искали не то, или не там. Я думаю, мы должны начать с тщательного изучения всех доступных архивов на соседних планетах: даже если это и не даст сразу важной информации, то мы по крайней мере ознакомимся с результатами предыдущих экспедиций, узнаем больше о местных условиях и о том, какие объекты уже были исследованы - и, возможно, сумеем более точно определить район для дальнейшего поиска.
        Подойдя к карте сектора, Лэйн продолжал:

        - Поиск информации в архивах лучше всего начать на Транторе: эта планета - столица сектора, расположена всего в тридцати парсеках от предполагаемого района исследований, и если где-то есть интересующая нас информация, то она, вероятнее всего, будет там. Если архивы Трантора не дадут нужной информации - тогда придётся посетить другие свободные миры в ближайших секторах.
        Аланс сразу подержал это предложение:

        - Нам с Аэлин в любом случае потребуется периодически бывать на Транторе - там можно обновить библиотеку программ, и при необходимости найти любые электронные устройства. Правда, для этого потребуются местные деньги… но если там существуют электронные платежи - то, думаю, мы сможем решить эту проблему, - он едва заметно улыбнулся.
        Инесс мечтательно добавила:

        - И главное: Транторис - прекрасный город, культурная столица всего сектора! Там даже есть настоящий оперный театр, и всё светское общество, должно быть, собирается именно там. - При этих её словах Эйни и Аэлин с улыбками переглянулись. За последние дни Инесс почти не отходила от синтезатора материи и буквально измотала девочек, заставив их перемерять едва ли не сотню платьев. Видимо, у неё были весьма серьёзные планы по выходу в свет.

        - Хорошо, - подвёл итог Дейт. - Начнём с Трантора: там мы также сможем пополнить запас топлива - если Аланс решит проблему с местными деньгами. На Транторе большой гражданский космопорт, в котором иногда бывают и военные корабли с ближайших баз, так что появление ещё одного лёгкого крейсера для заправки вряд ли кого-нибудь заинтересует, тем более, что гражданские власти не могут досматривать военные корабли и даже требовать их идентификации. У нас могут возникнуть проблемы, только если крейсером заинтересуются сами военные - но они там редко бывают. Дистанционную идентификацию мы сможем пройти почти без риска, а для более серьёзной проверки постараемся не давать повода.
        После короткой паузы он продолжил:

        - Мы могли бы примерно за два часа добираться от Трантора до основного района поисков, и было бы удобно вести поиски прямо оттуда… Но, к сожалению, мы не сможем использовать Трантор-порт в качестве основной базы. Посадка крейсера для заправки и стоянка в течение нескольких дней ни у кого не вызовет подозрений; но ремонт и любое техническое обслуживание военных кораблей всегда проводится только на военных космодромах. Если мы попытаемся ремонтировать крейсер в гражданском порту, это будет выглядеть очень странно. Поэтому вторая, и может быть главная проблема, которую нам надо решить в первую очередь - это найти надёжную стоянку для крейсера, хотя бы на время ремонта. База нам понадобится всего на пару месяцев: как только корабль полностью восстановится, вопрос со стоянкой уже не будет настолько важным, он сам сможет обеспечивать нас всем необходимым. Возможно, мы сможем узнать про какую-нибудь тайную пиратскую базу, где за деньги нам доставят всё необходимое без лишних вопросов. В крайнем случае, можно совершить посадку на любом астероиде и добывать из него металлы и энергию - но это будет намного
дольше…

        Наступила тишина. Хороших предложений насчёт места стоянки корабля, видимо, ни у кого не было - проблема оказалась действительно сложной… Эйни, ненадолго задумавшись, наконец произнесла:

        - Я знаю хорошее место для ремонта корабля… Там есть всё, что нам необходимо, и там нас точно никто не обнаружит.
        Она на мгновение замолчала, но потом решительно продолжила:

        - Это старая база Иксиан на чёрном астероиде - там, где они напали на нас…
        Дейт внимательно, и, кажется, немного удивлённо посмотрел на неё:

        - Это был бы хороший вариант… Но я не предлагал его - потому что…

        - Потому что думал, что мне будет тяжело вернуться туда? Нет, Дейт - ведь это последнее место, где я видела своих родителей… Думаю, мы можем полететь туда.
        Все слушали её очень тихо. Она продолжала:

        - Я помню координаты астероида - однажды подслушала разговор двух офицеров насчёт меня и Иксиан. Я также знаю, что астероид не разрушили при недавнем штурме базы, тяжелое оружие на этот раз вообще не пришлось применять. Там оказалось очень мало Иксиан: мы видели всего трёх-четырёх, и думаю, вряд ли их там всего было больше десятка. Будь их больше - они не дали бы нам уйти. У них был только единственный корабль, и не древний иксианский, а обычный земной, почтовый, маленький и очень старый - такие иногда используют свободные исследователи или искатели сокровищ.
        Она ненадолго задумалась.

        - Я даже думаю, что это вообще были не настоящие древние Иксиане. Дело в том, что триста лет назад эту базу уже штурмовали с применением тяжелого оружия, тогда она была частично разрушена, и с тех пор считалась полностью покинутой. После уничтожения Иксиан и очистки, астероид, видимо, посчитали совершенно безжизненным и безопасным. И вдруг, через триста лет, там снова появилось несколько Иксиан… Я думаю, это могла быть просто команда небольшого корабля - возможно, свободные исследователи или пираты - которые прилетели на заброшенную базу в поисках сокровищ, но вместо этого нашли остатки биологического материала, инфицированного вирусом, и сами превратились в Иксиан. Возможно, они даже обнаружили замороженные тела Иксиан - хотя это маловероятно, военные должны были проверить астероид ещё триста лет назад.

        - После тщательной повторной проверки и очистки, военные примерно год назад снова законсервировали заброшенную базу. Её не стали уничтожать, так как, видимо, считают достаточно безопасной, и возможно планируют дополнительно исследовать в будущем. Но, насколько я поняла, в ближайшие несколько лет военные туда не вернутся, и мы можем временно воспользоваться базой. Она сейчас, скорее всего, в малопригодном для жизни состоянии, но там наверняка есть необходимый нам металл, а может быть, и топливо.

        Она замолчала. Все обдумывали это предложение. Потом Дейт нарушил тишину:

        - Но, если мы выберем этот вариант, то нам срочно придётся принять ещё одно важное решение - насчёт использования Иксианской нанотехнологии, как дополнения к обычной биоблокаде. Мы уже обсуждали это, но теперь перед нами выбор: либо воспользоваться Иксианской технологией, которая изменит наши тела и даст эффективную защиту от неблагоприятных воздействий - либо отказаться и от Иксианской технологии, и от возможности использования Иксианской базы. Я считаю, что без такой защиты для всех нас высаживаться на старой базе Иксиан нельзя: мы в таком случае окажемся беззащитными против вируса, если он там ещё есть, и рискуем повторить судьбу экипажа того корабля, который, видимо, прилетел на астероид незадолго перед кораблём Эйни и её родителей. Я считаю, что мы должны использовать эту возможность. Эйни сможет клонировать комплекс из нанороботов и вирусов в своей крови и ввести его нам…

        - А что для этого потребуется? - спросил Аланс. - Мы могли бы сделать инъекции прямо сейчас…

        - Нет, только не это! - воскликнула Аэлин, - Ненавижу прививки.
        Эйни заметила, что Лэйн тоже сжал губы и напрягся. Он тоже не любил прививки.

        - Нет, инъекции не потребуются, - с лёгкой улыбкой сказала Эйни. - Достаточно будет короткого физиологического контакта с носителем - например, поцелуя… Я уже подготовила одну копию исходного комплекса.

        - О, тогда отлично, - заявила Аэлин. Видно было, что она производит в уме какие-то сложные расчеты. - В таком случае: Эйни прямо сейчас может поцеловать Дейта, - она бросила короткий взгляд на них обоих, - потом Инесс поцелует Дейта, и затем Аланса.
        Аэлин сделала паузу и с видом самопожертвования ради науки закончила: - А я, так и быть, поцелую сначала Дейта, - она, кажется, на мгновение смутилась, - а потом Лэйна.
        Вскинув голову, она, видимо, проверяла свои расчёты: нет, кажется, никого не пропустила. - Таким образом, у каждого из нас в крови окажется копия этого самого исходного комплекса.
        Лэйн неуверенно произнёс:

        - Но… Я… То есть, Аэлин… если ты действительно хочешь сделать это… - он смутился и замолчал.
        Эйни едва не рассмеялась. Так вот что их смущает! Поцелуи. А вовсе не ужасный Иксианский вирус, который проникнет в их кровь.
        Дейт напомнил им:

        - Не забывайте - это очень серьёзное решение для всех нас. Последствия будут необратимыми, мы изменимся навсегда…
        Инесс с улыбкой прервала его:

        - Дейт, конечно, мы всё уже давно решили. Мы все знаем, что это необходимо. - Она вдруг замерла, широко раскрыв зелёные глаза с длинными пушистыми ресницами, как будто ей в голову пришла важная мысль, и добавила: - И к тому же, теперь можно будет как угодно изменять цвет волос!
        Все невольно улыбнулись. Эйни сказала:

        - Но Дейту и другим потребуется время, чтобы адаптироваться к нанофлоре и клонировать новые копии исходного комплекса для остальных. Возможно, весь процесс займёт несколько часов…

        - Тогда давай не будем терять время, - сказал Дейт, глядя на Эйни.
        Она подошла к нему. - В начале будет больно, - тихо предупредила она. Дейт кивнул и улыбнулся ей, делая шаг навстречу девочке. Эйни на мгновение замерла. Конечно, она уже целовала его раньше. Но, сейчас это придётся сделать при всех… Остальные в ожидании смотрели на них. Эйни решительно сделала последний шаг и взяла Дейта за руку, глядя ему в глаза…

***
        II. Культурный отдых

        Они решили сначала ненадолго заглянуть на Трантор, чтобы добыть хотя бы минимум необходимого оборудования перед полётом на таинственный чёрный астероид. Дейт вышел из подпространства в миллионе километров от планеты и по открытому каналу запросил посадочный коридор в грузовой терминал Трантор-Порта, передав фальшивый позывной и номер корабля. На самом деле, номер и все идентификационные данные крейсера они с Алансом скопировали у другого реально существующего корабля - близнеца их крейсера, находящегося в другом конце Галактики. Это почти наверняка позволит им даже в случае встречи с другим военным кораблём пройти идентификационную проверку - но, к сожалению, только один раз: как только эти данные будут переданы на ближайшую базу, возникнут вопросы - что этот корабль делает так далеко от своего сектора. Но, к счастью, на это потребуется время, за которое они успеют уйти.
        Диспетчер ответил только через несколько секунд, сообщив, что до большого стационарного спутника полёт свободный, а дальше их поведут к планете по радиолучу. Дейт вёл корабль с небольшой скоростью, давая своим товарищам возможность издали рассмотреть планету и её спутники, а заодно приготовиться к высадке. Кроме него, в рубке были Эйни и Аланс. Эйни задумчиво рассматривала приближающуюся планету, которая отражалась зелёной искоркой в её глазах. Дейт прислушивался к рабочим переговорам в околопланетном радио эфире. Аланс сканировал технические радиоканалы, пытаясь понять, как устроена местная денежная система.
…Планета была голубовато-зелёная, почти как Земля. Трантор был легендарным миром - одним из самых первых освоенных Внешних Миров, едва ли не из первой сотни внеземных поселений. Шестьсот лет назад это был форпост для всех исследовательских экспедиций в соседние сектора. Планета привлекала переселенцев с Земли мягким климатом, а главное - наличием естественной условно-кислородной атмосферы, почти не требовавшей кондиционирования: миллиард лет назад на Транторе, как и на Земле, появились одноклеточные водоросли, изменившие состав атмосферы. Но здесь эволюция не пошла дальше. На Земле гигантские докембрийские оледенения периодически уничтожали практически всё живое, освобождая место для новых форм жизни, но на Транторе ледниковых периодов никогда не было, и возможно, поэтому эволюция здесь зашла в тупик, остановившись на водорослях.
        Благодаря природным условиям Трантор вначале привлекал большой поток переселенцев с Земли, и в своё время имел шанс стать высокотехнологичным миром с миллиардным населением - но не стал, по той же причине, что и другие Внешние Миры: на Земле просто стало заканчиваться население. Человечество, после Тёмных Веков едва успевшее восстановить свою численность до двух миллиардов, рванулось к звёздам - и стало быстро растворяться среди тысяч освоенных миров… Поток эмигрантов с Земли быстро иссяк, и даже благодаря естественному приросту за последующие века, население Трантора едва достигло ста миллионов. Всё же, являясь столицей сектора, он не стал чисто фермерским миром, как многие другие - здесь был сосредоточен научный и культурный потенциал всех соседних миров, а Транторис был растущим мегаполисом, правда пока единственным на планете.

        Через час крейсер встал на один из причалов грузового терминала Трантор-Порта. Они арендовали причал на пять суток с оплатой за топливо и обслуживание наличными, которых у них пока не было. Никаких вопросов по этому поводу у администрации порта не возникло. Дейт обратил внимание на стоявший примерно в километре от них тяжелый крейсер галактического патруля: видимо, военные корабли здесь не были редкостью.
        Аланс и Дейт сразу занялись вопросами снабжения корабля, а остальным предложили пока сходить на экскурсию в город - только сначала переодеться, чтобы не привлекать внимания форменными комбинезонами Флота. Инесс с восторгом поддержала эту идею, и полчаса спустя она, девочки и Лэйн покинули порт на взятом напрокат флаере с дополнительной функцией наземного перемещения - глайдере. Им пришлось только подождать, пока Аланс сделал и выдал каждому фальшивую пластиковую карточку на десять тысяч Транторианских кредитов.
        Из порта они выехали вскоре после полудня. Несмотря на то, что в этом полушарии уже наступила осень, было тепло, и Лэйн не стал закрывать складной прозрачный колпак над салоном машины, чтобы можно было лучше осмотреть окрестности. Судя по многочисленным вечнозелёным растениям вдоль дороги, климат здесь был мягким.
        Вначале Лэйн вёл машину по наземной дороге, но выехав за территорию порта, поднял в воздух. Сверху они могли увидеть весь Транторис: прямо под ними лежал Трантор-Порт, дальше, за рекой и широкой полосой парков, начинался собственно Транторис-Сити, состоявший из огромных сверкающих зданий, а у самого горизонта, среди голубых холмов, виднелись живописно разбросанные виллы и замки местной аристократии. Эйни всё больше нравилась эта планета - она была так похожа на Землю…
        Перелетев реку, глайдер снова снизился и влился в поток других наземных машин. Они уже знали, что полёты над деловым центром города запрещены, за это полагается штраф. Тем не менее, некоторые машины пролетали вверху над ними: очевидно, этот запрет распространялся не на всех.

        Лэйн выбрал довольно длинный маршрут в обход центра города, зато здесь было не слишком оживлённое движение, и они могли спокойно осмотреть город. Вообще-то Лэйн и Аэлин планировали посетить библиотеку, а Инесс хотела успеть осмотреть все достопримечательности в исторической части города, но времени у них было достаточно, и Лэйн задал автопилоту движение с минимальной разрешенной скоростью. Большинство машин обгоняли их, а они с интересом рассматривали город и его жителей.
        Инесс не переставая восхищалась старым городом, а особенно огромным количеством фонтанов - на улицах, площадях и просто на площадках между зданиями. Лэйн объяснил, что тысячи фонтанов предназначены для очистки воздуха от микроскопических спор местных водорослей. В этом полушарии сезон активного размножения водорослей уже закончился, и сейчас воздух чистый, но летом из-за большого количества спор в воздухе часто видна зеленоватая дымка, и дышать не кондиционированным воздухом становится не очень приятно. Сами споры водорослей не ядовиты, но вдыхание их в больших количествах может вызвать аллергию, и даже нанести вред лёгким, почти как в результате курения. Несколько веков назад эта проблема была настолько серьёзной, что целые города приходилось накрывать куполами и кондиционировать воздух под ними, иногда даже шёл зелёный снег из водорослей, умудряющихся размножаться прямо в атмосфере. Но за последние сотни лет земная микрофлора частично вытеснила местную, и теперь количество спор в атмосфере значительно меньше. В новых городских районах фонтаны уже почти не строят, но в исторической части города
они всё ещё выполняют свою функцию кондиционеров.
        Наблюдая за одеждой местных жителей и их машинами, Эйни, кажется, начала понимать, что система производства и потребления на Транторе и других Внешних Мирах сильно отличалась от земной. Здесь явно не хватало синтезаторов материи, доступ к ним имели не все - а значит, доступ к синтезаторам и сами создаваемые на них предметы стали объектами статусного потребления, которые могли позволить себе немногие - и поэтому такие предметы использовались не столько для удовлетворения действительных потребностей их обладателя, сколько для демонстрации его статуса. Эйни знала, что такая ситуация часто возникала в бедных обществах древнего мира. Именно это могло объяснить чрезмерные излишества и даже странности в одежде жителей города и дизайне некоторых машин, которые, казалось, предназначались не для передвижения, а для привлечения внимания к их обладателям.

        Девочки с удивлением заметили, что прохожие, да и пассажиры в открытых машинах, явно обращают на них внимание. Возможно, Инесс всё же перестаралась с их нарядами: для Аэлин она выбрала длинное облегающее платье из светлой и немного мерцающей эластичной ткани, а сама Инесс и Эйни надели более короткие серебристые платья, немного слишком открытые, особенно у Инесс, которой платье прикрывало едва ли четверть поверхности кожи. Кроме платья, на ней был только её кулон-коммуникатор, который, как выяснилось, имел и другие полезные функции. Инесс уверяла, что “все просто упадут” когда их увидят, и Эйни теперь показалось, что она не слишком преувеличивала. Не то чтобы их одежда выглядела как-то необычно, но им вслед оборачивались. Лэйн, которого Инесс заставила надеть что-то вроде коричневой куртки, вызывающей ассоциации со средневековьем, выглядел явно недовольным каждый раз, когда кто-нибудь улыбался девочкам из проезжавших мимо машин. Эйни такое повышенное внимание незнакомых мужчин тоже начало смущать. Впрочем, до их цели осталось уже недалеко.
        Перед самым поворотом к городской библиотеке их обогнал необычного вида приземистый, слегка светящийся открытый глайдер. Сидевшие в нём двое парней откровенно разглядывали девушек. Водитель вдруг сбавил скорость, а сидевший рядом с ним молодой человек посмотрел прямо на Эйни…
        Девочку особенно поразили его глаза. На Земле она таких не видела ни разу - маленькие, близко посаженные под низким лбом, они казались злыми, несмотря на широкую улыбку парня. Эйни изумлённо подумала - неужели здесь так плохо работает Служба генетического контроля? Хотя, возможно, на Транторе за деньги можно нарушать не только правила уличного движения, но и законы генетической безопасности… Второй парень, бледный блондин с тусклыми глазами, который вёл машину, был без явных признаков генетического вырождения, но его кожа имела странный землистый оттенок, что он впрочем попытался скрыть слоем крема.
“Употребляет какой-то наркотик” - с удивлением поняла Эйни. Оба парня были одеты в странные рубашки золотистого цвета, при движениях переливавшиеся всеми цветами радуги.
        Смотревший на Эйни парень неверно истолковал её удивление. Его улыбка стала ещё шире, он окинул девочку оценивающим взглядом и что-то сказал водителю. Тот усмехнулся и сбросил скорость, вынуждая ехавшую сзади машину с девочками тоже притормозить. Но Лэйн как раз в этот момент свернул в узкий проезд, ведущий к комплексу зданий городского архива и библиотеки; водитель второй машины не ожидал этого манёвра, и странный глайдер со своими странными пассажирами отстал и затерялся в потоке других машин.
        Эйни невольно проводила их взглядом. Аэлин рядом с ней, не сдержавшись, фыркнула. Инесс, тоже смотревшая вслед светящемуся глайдеру, с сомнением произнесла:

        - Если я что-нибудь понимаю в стоимости машин, то это наверняка были местные аристократы… Всё же надеюсь, что другие представители здешней элиты выглядят получше, иначе планы по знакомству с ними придётся пересмотреть.
        Лэйн остановил машину в тени магнолий и кипарисов, окружающих здание городского архива. Он сказал девушкам, что лучше сначала один сходит “в разведку”, но Аэлин со смехом заявила, что пойдёт с ним, чтобы прикрыть - а вдруг в архиве засада… Они сказали, что вернутся через полчаса. Эйни и Инесс решили подождать их возвращения поблизости и отошли немного в сторону от машины.

        Эйни была рада возможности немного погулять среди деревьев: это так напоминало Землю. Ведь скоро им предстоит улететь в неисследованную область космоса, и возможно надолго. Едва девушки немного отошли по боковой аллее, как мимо проехал тот самый светящийся глайдер. Его пассажиры как будто что-то высматривали, но девушек за густыми зарослями туи не заметили. Зато они заметили их припаркованную машину, и, проехав ещё немного вперёд, тоже остановились. Парни казались разочарованными. Эйни с любопытством наблюдала за ними. Она, кажется, начала догадываться, чего они хотели. Она бросила взгляд на Инесс: та тоже наблюдала за незнакомцами с интересом, но без улыбки.

        - Ну надо же, мы им понравились, - заметила Инесс. В её голосе звучала насмешка, но девушка не улыбалась. - Кажется, я догадываюсь, за кого они нас приняли… Не хочешь познакомится поближе?
        Конечно, это была шутка. Эйни отрицательно мотнула головой, усмехнувшись.

        - Может, немножко напугаем их? - предложила она.
        Но в этот момент те двое заметили двух девушек, которые шли, видимо, из расположенного невдалеке увеселительного заведения, откуда слышалась приглушенная ритмичная музыка. Девушки были довольно красивыми, на взгляд Эйни, хотя они использовали слишком много косметики. На них были очень короткие и лёгкие блестящие туники и множество бижутерии со светящимися камешками. Обе девушки были довольно высокими, но несмотря на это шли на очень высоких каблуках - Эйни не могла себе представить, как бы она шла в такой обуви.
        Парни в золотых рубашках загородили девушкам дорогу и заговорили с ними. Они стояли далеко, и разговора слышно не было, но Эйни не стала подслушивать, хотя ей и было интересно, о чём они говорят. Одна из девушек рассмеялась и сразу села в светящийся глайдер. Вторая стала отказываться, но один из парней грубо схватил её за руку и потащил в машину. Девушка вскрикнула и попыталась вырваться… Эйни уже готова была броситься на помощь, но девушка внезапно перестала сопротивляться и спокойно села в машину. Глайдер набрал скорость и взлетел.
        Эйни обернулась к Инесс. Та посмотрела им вслед и задумчиво произнесла:

        - Знаешь - судя по тому, что эти девушки согласились поехать с такими парнями всего за пять транторианских кредитов - местная валюта имеет более высокую стоимость, чем я думала…

        - Но, ведь одна из них отказывалась! - запротестовала Эйни.

        - Она просто торговалась… - какая-то мысль явно не давала покоя Инесс. Она задумчиво добавила:

        - …Интересно, а что в таком случае здесь можно купить за десять тысяч…

        Лэйн и Аэлин вернулись только через час. Эйни была бы рада ещё погулять по парку между великолепными фонтанами и мраморными портиками с колоннами, но Инесс сразу же потребовала ехать дальше - осматривать “самое интересное”. В понятие интересного входил и местный оперный театр. Осмотрев старинное здание из пенобетона и на пару минут забежав внутрь, Инесс вскоре вернулась и заявила, что надо немедленно возвращаться на корабль, потому что они - все вшестером - через два часа идут на премьеру, где будет всё светское общество - а у неё ещё ничего не готово! Робкая попытка Лэйна выяснить, “а что дают”, была встречена с негодованием: не важно что, главное - всё общество будет там.

        - Мне надо будет всерьёз заняться вашим культурным уровнем, - вынесла свой вердикт Инесс. Осталось только выбрать наряды для девочек, и, ах да, добыть билеты.
        Когда они прилетели обратно в порт, маленькое зелёное солнце уже клонилось к закату.

***
        III. Грабежи и разбой

        Аланс и Дейт восприняли идею о походе в театр без сопротивления, Аланс только сказал, что надо будет оставить дополнительные распоряжения для кибермозга, чтобы он мог самостоятельно принять заказанные грузы в их отсутствие. Инесс убежала к синтезатору материи, заявив, что на этот раз сделает “что-то сногсшибательное”. Эйни всё же надеялась, что в результате Транториане не будут падать с ног в буквальном смысле.
        Сразу после обеда Инесс позвала девочек на примерку и сообщила, что у неё уже всё готово к выходу. “Ну то есть, кроме билетов”, но эту проблему Инесс не считала важной. Но вдруг выяснилось, что планы на вечер придётся изменить.

        Алансу, неожиданно для всех, удалось договориться о покупке контрабандной партии Серебряных Слёз. Пока все переговоры с неизвестным посредником велись анонимно, но на вечер была назначена встреча с продавцом в городе для передачи товара и денег. Инесс приняла этот удар стойко. Конечно, она не хуже других понимала, настолько это важно для них. Она молча отправила в утилизатор уже готовые вечерние платья, и занялась подготовкой к встрече с контрабандистами.
        Серебряные Слёзы - это просто маленькие, по одному миллиграмму, шарики из антиникеля, заключённые в магнитные ловушки внутри прозрачных алмазных капсул. Внешний диаметр капсулы два миллиметра. При аннигиляции такого шарика происходит взрыв мощностью в несколько тонн тротилового эквивалента, при этом большая часть энергии выделяется в виде вспышки жесткого гамма-излучения. Лёгкие противометеоритные пушки, которые есть даже на грузовых кораблях, при стрельбе такими снарядами становятся довольно грозным оружием, из-за чего Серебряные Слёзы высоко ценятся пиратами, да и просто космическими торговцами. Конечно, для военного корабля это слишком лёгкое оружие, но это всё же лучше, чем ничего.
        Правда, Серебряные Слёзы очень дороги. Кроме того, они под запретом почти на всех планетах, так как даже обычный пистолет, заряженный пулей с такой капсулой, может одним выстрелом уничтожить целый городской квартал, а вспышка гамма-излучения убивает всё живое в радиусе сотен метров. Поэтому Серебряные Слёзы можно купить только у контрабандистов, и от этого цена возрастает ещё во много раз.
        Алансу удалось договориться о покупке тысячи Серебряных Слёз. Продавец соглашался отдать только всю партию сразу, и хотел за них миллион Транторианских кредитов. Это была очень высокая цена даже для чёрного рынка, но им выбирать не приходилось, иначе крейсер оставался вообще безоружным.

        Решено было, что на саму встречу с продавцом пойдут только двое - Дейт и Эйни. Лэйн тоже рвался в бой, но Дейт туманно высказался насчёт того, что он будет гораздо полезнее на корабле, если вдруг возникнут непредвиденные обстоятельства и придётся планировать операцию по их спасению. Инесс тоже должна была сопровождать их, но оставаться в машине, чтобы наблюдать за местностью и в случае чего прикрыть или помочь советом. Остальные члены команды могли слышать их через ментофоны. Они решили взять с собой бластеры, ведь контрабандисты наверняка вооружены. В случае возникновения слишком опасной ситуации, Эйни, Дейт и Инесс должны были попытаться скрыться в городе, а потом действовать по ситуации. В самом крайнем случае крейсер мог подобрать их в любой точке планеты, но потом пришлось бы убегать от всего флота сектора.
        Вскоре после захода солнца Дейт, Эйни и Инесс выехали из порта в большом закрытом глайдере. Машину вела Инесс. Встреча была назначена в одном из районов на окраине Транториса, где были в основном двух-трёх этажные здания, разбросанные среди зелени парков и скверов. Ночная жизнь в этом районе оказалась даже более насыщенной, чем днём: на улицах горело множество огней, сотни фонтанов были подсвечены всеми цветами радуги, и машин было не меньше, чем днём. Здесь было много увеселительных заведений, и на улицах было шумно.
        Они свернули к длинному трёхэтажному зданию, стоявшему в окружении деревьев немного в стороне от оживлённых улиц. Здесь было неожиданно тихо и довольно темно, если не считать мерцающей подсветки фонтанов. На площадке возле здания находились несколько десятков машин, но людей не было видно. Инесс проехала в самый конец площадки и остановилась на боковой аллее, укрытой густыми кустами. Несколько минут они осматривались и прислушивались - до назначенного срока ещё оставалось время. На операцию они отправились в гражданской одежде, чтобы не привлекать внимание, но взяли с собой запасной комплект на случай, если придётся менять внешность. Аланс снабдил их устройствами электронной разведки, и сейчас через них сканировал близлежащую территорию. Через несколько минут он сообщил:

        - Между вами и зданием никого нет; в нескольких флаерах на площадке недалеко от вас есть люди… но они заняты своими делами, и вряд ли должны нас интересовать. С противоположной стороны здания тоже несколько флаеров с людьми, в самом здании несколько десятков человек, никакой подозрительной активности пока не наблюдаю.

        Ещё через десять минут Дейт и Эйни вышли из машины. Они на всякий случай изменили свою внешность: Дейт стал смуглым мужчиной средних лет, Эйни только немного изменила свои черты лица и стала брюнеткой. Они вошли в здание через чёрный ход и поднялись на третий этаж, где их ждал продавец. Аланс предупредил:

        - В комнате, мимо которой вы прошли, четверо вооруженных людей, возможно охрана. В других помещениях на этом этаже ещё несколько человек.
        Они прошли по длинному полутёмному коридору и вошли в комнату, указанную продавцом. Он был один. Это был полный пожилой мужчина с обвисшими щеками и небольшими чёрными усами. Когда они вошли, он вскочил из-за стола, и, как показалось Эйни, с облегчением произнёс, протягивая руку:

        - Антонио Ди Каприо, землевладелец…
        Дейт не стал пожимать протянутую руку:

        - Давайте сразу перейдём к делу.
        Тот кивнул и снова сел за стол. Они сели напротив него, спиной к двери. Эйни заметила, что он напряжен и смотрит не прямо на них, а как будто чего-то ждёт. Инесс тоже это заметила. Они услышали её мысленный голос через ментофоны:

        - Клиент слишком сильно нервничает, как бы не было подвоха.
        Дейт улыбнулся в ответ. Кажется, от этого продавец занервничал ещё сильнее.

        - Деньги при вас? - с подозрением спросил он.

        - Да - но мы хотим вначале осмотреть товар.
        Продавец кивнул и вытащил небольшую коробочку.
        Серебряные Слёзы были упакованы по сто штук в длинные прозрачные кассеты, похожие на квадратные карандаши, в которых они лежали в один ряд в специальных гнёздах. Продавец выложил все десять кассет на стол. Дейт провёл над ними специальным анализатором. Через несколько секунд Аланс подтвердил: всё верно, один грамм антиникеля. Дейт кивнул продавцу, и тот протянул ему карманный терминал для электронных расчётов. Дейт вставил туда электронную карточку и набрал код. Эйни ожидала, что продавец расслабится после того, как получит подтверждение перевода денег - возможно, он просто всё время ожидал обмана с их стороны… Но продавец явно занервничал ещё больше, казалось он к чему-то прислушивается.

        - Уходите оттуда немедленно! - прозвучал встревоженный голос Инесс. - Что-то явно не так.
        Через пару секунд Аланс сообщил: здание блокируют вооруженные люди, несколько человек уже на их этаже. Эйни и Дейт одновременно посмотрели на продавца. Тот вдруг отпрыгнул от стола в угол и, выставив перед собой бластер, жалобно крикнул:

        - Не убивайте… Они меня заставили!
        Дверь рывком распахнулась, в помещение вбежали двое полицейских с бластерами, один из них крикнул:

        - Никому не двигаться, вы арестованы! Положить руки на стол!
        Эйни, глядя на них большими удивлёнными глазами, положила руки на стол - и резким движением сгребла к себе в сумочку все десять кассет с Серебряными Слёзами. Дейт в прыжке подкатился им под ноги, повалив обоих, и вылетел в коридор, сбив ещё одного. Кто-то выстрелил из бластера в потолок. Прежде чем они опомнились, Эйни проскочила между ними в коридор, на всякий случай сбив с ног четвёртого полицейского.

        - Коридор блокирован с двух сторон, - сообщил Аланс. - Прыгайте в окно.
        В противоположном конце коридора тоже появились люди, зеленовато-белые лучи бластеров ударили в стены, с треском разбрасывая расплавленные капли. Кто-то испуганно крикнул: “Не стреляйте - у них Серебряные Слёзы!!!”
        Эйни втолкнула Дейта в маленький холл с пальмами в кадках сбоку от коридора. Дейт двумя выстрелами из бластера разрезал крест-накрест стекло в большом окне вместе с рамой, Эйни с разбега прыгнула, выбив ногами остатки небьющегося стекла. Дейт выпрыгнул в окно сразу вслед за ней, и они даже успели встретиться взглядом в воздухе во время полёта с третьего этажа. К счастью, внизу оказалась травяная лужайка, окруженная деревьями и кустами. Они побежали, пригибаясь за кустами. Из-за вершин деревьев над ними вынырнул большой тёмный полицейский флаер, освещая прожекторами фасад здания, но они уже свернули за угол и понеслись по аллее к своему глайдеру.
        - Взлететь не успеем, - услышали они голос Инесс. - Быстро переодевайтесь…
        Инесс открыла дверцы глайдера, Эйни одним движением выскользнула из платья и запрыгнула в машину. Инесс, перегнувшись через спинку кресла, помогла Дейту тоже избавиться от одежды, потом бросила им форменные комбинезоны Флота, а их одежду отправила в утилизатор, вырабатывающий топливо для глайдера. Сама Инесс уже успела надеть комбинезон. Эйни и Дейт приняли свой настоящий облик - только выглядели на пару лет старше.
        Вдруг их машину осветил луч яркого фонаря.

        - Немедленно растонируйте стёкла, откройте все дверцы и выйдите из машины, - раздался голос совсем рядом.
        Они вышли из глайдера. Полицейские несколько секунд рассматривали двух высоких золотоволосых девушек, одна из которых была наполовину обнажена и, смущённо глядя на полицейских, торопливо натягивала форменный комбинезон. Дейт тоже ещё не успел застегнуть свой комбинезон… Площадку ярко осветили прожектора зависшего над деревьями флаера, и полицейские наконец выключили свои фонари.

        - Предъявите документы…

        - Отставить, - к ним подошел, видимо, старший по званию. - Это точно не они, - сказал он своим людям. - Осмотрите другие машины.
        Полицейские по двое разошлись по площадке. Недалеко сел ещё один флаер.
        - Извините за беспокойство, навигаторы… и старший психолог, - он рассмотрел их нашивки. - Спецоперация. Вы никого здесь не заметили пару минут назад?
        Эйни и Дейт смущённо переглянулись и отрицательно покачали головами.

        - Кажется, кто-то пробежал по той аллее… мы не обратили внимания, - с извиняющимся видом произнесла Инесс, голосом, нежным как бархат, и чуть более низким, чем обычно. Она на мгновение опустила глаза и как бы нечаянно коснулась кончиками пальцев кулона со сверкающим тёмно-красным камнем у себя на груди, потом вскинула голову, глядя на полицейского.
        Офицер на секунду задержал взгляд на ней.

        - Вы со “Звезды Арктура”?

        - Нет, мы с корвета “Эн-806…”, - ответил за всех Дейт. - Учебный полёт; получили отпуск в город на сутки.
        Полицейский посмотрел на Дейта и Эйни, потом снова на мгновение задержал взгляд на золотых волосах Инесс:

        - Ведь вы из Метрополии, не так ли? Про уровень подготовки экипажей с Земли ходят легенды…

        - Да, мы все с Земли, - с улыбкой ответила Инесс, глядя на него из-под длинных ресниц. - В этом секторе мы надолго, и периодически будем посещать Трантор. Так что, возможно, ещё увидимся, лейтенант… Лукас, - она на секунду опустила взгляд на пластинку с его именем на груди, потом снова посмотрела на него, слегка улыбаясь и чуть наклонив голову.

        - Будет приятно увидеть Вас снова… - Он тоже посмотрел на её грудь. То есть, на табличку с её именем на груди. Инесс слегка подалась вперёд - чтобы ему было лучше видно. Руки она неуверенно опустила вдоль бёдер, продолжая немного застенчиво улыбаться.
        Полицейский вдруг стал очень внимательно прислушиваться к сообщениям, доносящимся из его коммуникатора, потом снова посмотрел на них:

        - Я всё же не советую вам находиться ночью в этом районе… здесь чего только не бывает.
        Ещё раз оглянувшись на своих людей, он поднял руку в древнем ритуальном жесте:

        - Спокойной плазмы Флоту. - Он чуть улыбнулся.
        Инесс тоже улыбнулась ему своей обворожительной улыбкой, немного переступив стройными ногами и встряхнув золотыми волосами.

        - Удачной охоты вам, лейтенант. - Её голос звучал, как сладкое обещание.

        Он почти бегом направился вслед за другими полицейскими. Они уже заканчивали осмотр машин на стоянке, из трёх вытащили растерянных пассажиров. Эйни показалось, что двух девушек она уже видела раньше. Когда полицейские подошли к последнему флаеру на стоянке, он неожиданно рванулся с места и попытался взлететь. Двое полицейских, оказавшихся на его пути, едва успели отпрыгнуть в стороны, один из них в падении дважды выстрелил из бластера. “По турбинам воздухозаборников”, - автоматически отметила Эйни. Внутри машины раздался громкий скрежет, она ещё пару секунд летела горизонтально, а потом с хрустом рухнула на бетонную дорожку с высоты трёх метров. Водитель не успел снова выпустить колёса, и машина на брюхе проехала ещё десяток метров и остановилась, уткнувшись носом в клумбу. К ней сразу сбежались полицейские, вытаскивая ошеломлённых пассажиров, рядом сел ещё один флаер.
        Лейтенант Лукас стоял немного в стороне и что-то быстро говорил в коммуникатор. Инесс с интересом наблюдала за ним, Эйни тоже прислушалась.
        Лейтенант некоторое время слушал злобное шипение, доносящееся из коммуникатора, потом ответил: - Нет, видимо, контрабандисты скрылись до того, как мы выставили оцепление. Нам попались только двое торговцев чёрной пыльцой, - он послушал несколько секунд. - Я знаю, что чёрная пыльца - это не Серебряные Слёзы… - Он послушал ещё несколько секунд. Злобное шипение из коммуникатора становилось всё громче. - В машине обнаружили сто граммов, - он оглянулся на флаер, наполовину зарывшийся носом в клумбу. - Хорошо. - Он ещё несколько секунд послушал, потом махнул рукой остальным полицейским:

        - Сворачиваем операцию. Только что недалеко отсюда взлетела неизвестная частная яхта - возможно, контрабандисты улетели на ней. Теперь это дело космического патруля. Тех двоих - пока в участок, машину эвакуировать.
        Уходя, он ещё раз посмотрел на стоявших в стороне ребят и Инесс. Полицейские разошлись к своим флаерам. Инесс ещё некоторое время смотрела им вслед.

        - Кажется, я произвела на него впечатление, - наконец резюмировала она, задумчиво поглаживая кончиками пальцев кулон у себя на груди. - А у них красивая форма, правда?

        Вернувшись на борт, они сразу собрались на совещание в кают-компании. Операция по покупке Серебряных Слёз прошла, в общем, успешно - теперь крейсер был хотя бы минимально вооружен на случай встречи с неизвестными опасностями. Но они всё же попали в поле зрения местной полиции, и решено было пока покинуть Трантор, чтобы не привлекать лишнего внимания. Улететь можно было уже утром, после погрузки всего заказанного оборудования, но Лэйн и Аэлин категорически потребовали, чтобы отлёт отложили хотя бы до завтрашнего полудня, потому что им обязательно надо ещё раз заглянуть в местную библиотеку.
        Эйни тоже не хотелось улетать так скоро - она даже не успела разобраться, нравится ей эта планета или нет. Назавтра утром она снова поехала в город вместе с Лэйном и Аэлин, и Дейт тоже присоединился к ним. Аланс и Инесс остались в порту - готовить корабль к долгой экспедиции…
        В этот раз флаер вёл Дейт. Лэйн и Аэлин сказали, что проведут в библиотеке минимум два часа - им надо было скопировать и передать на крейсер огромное количество информации из архивов, чтобы потом не торопясь проанализировать её. Эйни и Дейт за это время успели вдвоём облететь почти весь город, а потом ещё долго гуляли по парку. Через час после их возвращения на борт крейсер покинул Трантор. Тёплая освещённая солнцем планета становилась всё меньше, а потом крейсер ушёл в прыжок, и зелёное солнце стало просто одной из звёзд. Ещё через два часа корабль вошел в тёмное газопылевое облако.

***
        Часть 4. Древние руины

        - Эй, кто там сидит в пруду? - грозно спросил Крошка Енот

***

        I. Ледяная тьма

        Крейсер уже несколько часов неподвижно висел в чёрной пустоте в тридцати тысячах километров от астероида. Невооруженным глазом они бы его не увидели, даже если бы подлетели вплотную - здесь было слишком темно: сквозь пылевое облако едва пробивался красноватый свет лишь нескольких ближайших звёзд, слишком слабый, чтобы освещать что-либо. Изображение астероида на большом экране строилось по данным сканирования, на остальных экранах была только темнота.
        Астероид был почти чёрный, но часть его тёмной поверхности имела голубовато-сиреневый оттенок из-за тонкого слоя метеоритного инея - мелких частиц льда и замёрзших газов, выпавших на поверхность из окружающего пространства. На чуть более светлом фоне резко выделялись несколько глубоких круглых, совершенно чёрных кратеров одинакового размера, оставшихся после ядерной бомбардировки трёхсотлетней давности. Были и более мелкие, старые кратеры естественного происхождения. Когда-то весь астероид был покрыт толстой шубой из льда и замёрзших газов, но при бомбардировке базы весь лёд испарился, а каменная поверхность оплавилась на много метров в глубину. За прошедшие триста лет частицы льда опять начали покрывать поверхность, но их слой ещё не достиг толщины даже в один микрон.
        По размеру астероид был относительно небольшим, около пяти километров в диаметре, и очень медленно вращался, совершая один оборот за несколько стандартных суток. Его поверхность имела температуру минус двести сорок градусов - то есть на несколько градусов выше средней температуры в пылевом облаке, а в некоторых местах даже на десяток градусов выше. Это означало, что внутри астероида имелся источник избыточного тепла. Впрочем, в данный момент этот источник мог и не действовать - астероид, когда-то накопив тепло, мог ещё в течение тысяч лет постепенно отдавать его в окружающее пространство в виде теплового излучения.

        Высадкой руководил Аланс. Он не торопился приближаться к астероиду, чтобы вначале иметь возможность издалека изучить его, не подвергая корабль слишком большой опасности в том случае, если бы на самой базе или поблизости от астероида обнаружилось постороннее присутствие. Сканирование всеми имеющимися средствами не обнаружило никакой активности, ни на поверхности, ни в пустых пространствах под ней. После этого Аланс выпустил с корабля несколько автономных аппаратов, четыре из которых разместились в ста километрах вокруг астероида в качестве его спутников, продолжая сканировать его со всех сторон. Затем ещё несколько роботов-разведчиков осторожно опустились на поверхность. Теперь они могли проводить акустическое и электромагнитное сканирование на большую глубину.
        Хотя уже несколько часов, казалось, ничего не происходило, вся команда собралась в главной рубке в ожидании. Наконец Аланс сообщил:

        - Внешнее сканирование закончено. Электронная активность не обнаружена, глубокое акустическое сканирование выявило только шумы от падения микрометеоритов, теплового расширения и перекристаллизации минералов. Людей или других организмов на базе нет точно, включённых электронных устройств тоже.
        Он вывел на экран сводки сообщений роботов-разведчиков.

        - Обнаружена нанофлора: вся поверхность астероида покрыта бета-нанитами. Это примитивные нанороботы, единственная функция которых состоит в том, чтобы уничтожать других нанороботов. Для людей и других организмов они не опасны, в водной среде гибнут за несколько секунд. Правда, они могут выводить из строя электронные устройства, если проникнут внутрь микросхем, но у нас на борту вся электроника в герметичных корпусах военного образца. Видимо, военные сбросили несколько тонн бета-нанитов на поверхность астероида для окончательной очистки от остатков иксианской нанофлоры. Судя по сохранности бета-нанитов, они были оставлены здесь не больше года назад. Это косвенно подтверждает наш вывод о том, что военные теперь считают астероид достаточно безопасным: если бы они считали возможным появление здесь живых Иксиан или работающих Иксианских устройств, то оставили бы более агрессивных нанитов.
        Аланс вывел на экран увеличенное трёхмерное изображение астероида. Под поверхностью вокруг древнего метеоритного кратера стала видна тонкая сетка, похожая на небольшую паутинку с многолучевой симметрией, расположенную в несколько уровней. Вокруг этого места было особенно много взрывных кратеров, несколько находились прямо над “паутинкой”, перекрыв и уничтожив часть секторов в верхних уровнях.

        - Вот собственно база: большая часть ходов и помещений находится на глубине пятьсот-семьсот метров, верхние уровни повреждены при бомбардировке, некоторые сектора разрушены полностью. Несмотря на это, во многих отсеках есть воздух, другие, видимо, разгерметизированы и соединяются трещинами с внешним вакуумом. Возможно, на поверхности тоже были какие-то сооружения - наблюдательнее посты, орудийные башни и т. д. - но они полностью уничтожены.
        Изображение на экране надвинулось, теперь почти весь экран занимал древний метеоритный кратер.

        - Вход на базу. Главная шахта частично разрушена, но военные восстановили один из подъёмников. Мои роботы спускаются вниз…

        Наконец, полчаса спустя, Аланс подвёл корабль к астероиду. Роботы уже проникли во все доступные помещения базы, не обнаружив ничего опасного, и можно было начинать высадку. Перед тем, как опустить корабль в кратер, служивший причалом, Аланс на минуту включил мощные прожектора, чтобы рассмотреть астероид вблизи. В ярком белом свете заблестели острые гребни и пики оплавленных и расколотых скал.
        Крейсер опустился на дно кратера рядом с чёрным круглым провалом входа в главную шахту. Когда-то здесь был большой воздушный шлюз, способный принимать лёгкие корабли, но он был разрушен, и теперь в верхней части шахты был вакуум.
        Аланс сказал, что можно высаживаться практически без риска, хотя минимальная осторожность не помешает. Сам он не мог пока покинуть корабль, так как должен был наблюдать за всеми роботами, и в случае необходимости эвакуировать с базы остальных. Инесс тоже решила остаться на борту, чтобы сразу же начать изготовление необходимых предметов мебели и оборудования для помещений базы.
        Все остальные решили немедленно спуститься вниз. Дейт предложил надеть лёгкие скафандры и не снимать их в помещениях базы, даже при наличии воздуха, по крайней мере при первом обследовании. Хотя вероятность встречи с Иксианами и была практически нулевой, они всё же взяли с собой бластеры - кроме Лэйна, который вооружился короткоствольным автоматом собственной конструкции и молекулярным мечём: он утверждал, что против Иксианина такое оружие намного эффективнее бластера. На это Инесс со смехом заметила, что при таком вооружении его главной проблемой будет догнать иксианина - ведь тот, конечно же, бросится убегать, как только его увидит, а бегают они очень быстро.
        В первую разведку они не стали брать много груза, ведь было неизвестно, что именно им понадобиться внизу. Ремонтные роботы несли только портативный генератор для восстановления аварийного энергоснабжения базы, пока не запущены основные реакторы. Неуклюже спустившись при почти нулевой гравитации ко входу в шахту, они вошли на маленькую открытую платформу подъёмника и начали спускаться вниз. Роботы обогнали их - они спускались прямо по стене шахты, цепляясь за металлические конструкции. Через каждые сто метров шахта перекрывалась метровой толщины створками дополнительных шлюзов, но сейчас все они были раскрыты и не действовали, а некоторые из них в верхней части шахты были искорёжены и вогнуты вниз мощным взрывом. На дне пятисотметровой шахты был небольшой круглый зал, откуда открывались широкие проходы с укреплёнными сводами в несколько смежных помещений, которые раньше могли служить складами. Здесь уже было установлено несколько фонарей, освещавших вход во внутренний воздушный шлюз.

***
        II. Неожиданная находка

        Во внутренних помещениях базы был пригодный для дыхания воздух. Когда они прошли через серию шлюзов, Дейт разрешил снять шлемы скафандров: хотя давление здесь было ниже нормы, это не могло им повредить. (Вообще-то, они теперь могли бы и в вакууме некоторое время обходиться без скафандров, но для этого пришлось бы принять более защищённую форму, которая не так быстро теряет воду через кожу).
        Воздух оказался очень чистым, без каких-либо запахов, отчего он казался искусственным. Пыли почти не было. Стены коридоров были металлическими, пол покрыт тонким слоем упругого силикона, который приглушал звук шагов, но не мешал магнитным подошвам ботинок примагничиваться к металлу - так как собственные гравитационные генераторы базы ещё не работали, то передвигаться без магнитных ботинок при гравитации в одну тысячную земной было бы невозможно. Все коридоры через каждые двадцать метров разделялись герметичными переборками с отъезжающими в сторону дверями, но многие переборки были уничтожены - видимо, те, кто обследовал базу до них, просто прожигали себе путь лазером, когда не могли открыть дверь. В помещениях, через которые они проходили, было пусто - если раньше там и находилось какое-то оборудование, то потом его убрали либо сами хозяева, либо те, кто штурмовал базу.
        Пройдя ещё через несколько шлюзов и коридоров, они вышли в маленький круглый зал, от которого расходились радиальные коридоры верхнего уровня базы. Небольшой по площади верхний уровень был служебным; чтобы достичь жилых уровней, им надо было спуститься ещё на сотню метров. Вниз вела шахта с лифтом, также разделённая многочисленными герметичными переборками. Роботы уже восстановили аварийное освещение и подключили лифт, который оказался исправным.
        Наконец, спустившись ещё на сто метров, они добрались до основного жилого уровня базы. Из центрального круглого зала расходились шестнадцать радиальных коридоров; вверх и вниз, к другим уровням, вели несколько лифтовых шахт и лестниц.

        Добравшись сюда, ребята остановились, осматриваясь вокруг и прислушиваясь. До сих пор было ясно, куда идти; но теперь они находились в самом центре базы… Стояла полная тишина, роботы замерли неподвижно. Ребята тоже непроизвольно затаили дыхание. Круглый зал и соседние с ним коридоры были пусты.
        Наконец Дейт нарушил тишину:

        - Давайте вначале осмотрим центральную зону этого уровня. По плану, в ста метрах вокруг этого зала идёт первая кольцевая галерея - давайте тщательно обследуем помещения от центрального зала до этой галереи. Дальше от центра заходить пока не стоит, некоторые внешние сектора разрушены и разгерметизированы. Нам надо выбрать несколько помещений поблизости для размещения оборудования, а полный осмотр всего уровня можно будет провести позже. Через полчаса встречаемся здесь же и решим, что делать дальше.
        Как-то так получилось, что они разошлись в разные стороны парами: Эйни с Дейтом и Аэлин с Лэйном. Эйни и Дейт за полчаса не обнаружили ничего интересного: вдоль каждого радиального коридора располагалось несколько пустых помещений разного размера, в некоторых из них была сложена странная металлическая мебель, видимо снятая из остальных. В одной комнате им попалось несколько открытых металлических ящиков, совершенно пустых. Впрочем, ящики выглядели довольно новыми; возможно их оставили военные, после того, как распаковали какое-то своё оборудование.
        Они прошли вдоль кольцевой галереи: Дейт на всякий случай проверил, закрыты ли все двери, ведущие к внешним секторам, и проследил, чтобы роботы установили во всех коридорах и отсеках датчики контроля параметров среды.

        Лэйну и Аэлин повезло больше: они нашли кучу грязной посуды, которую роботы то ли не заметили, то ли не сочли заслуживающей внимания. В углу одной из комнат лежала груда грязных пластиковых тарелок и несколько сотен пустых металлических банок из-под консервированных моллюсков и ананасов. Собственно, ничего необычного в этой куче не было, за исключением, пожалуй, того, что куча была довольно большой. Но, как известно, Иксиане не едят с пластиковых тарелок… Встретившись снова в центральном зале, они уже все вчетвером пошли посмотреть на таинственную находку.
        Девочки, осмотрев кучу тарелок издали, и, разумеется, не дотрагиваясь до них (какая гадость), долго брезгливо принюхивались, морща носики и припоминая свои познания из области эволюции пищевых продуктов, и наконец пришли к коллегиальному выводу, что всё это появилось здесь относительно недавно, месяца два-три назад. Оспаривать их экспертный вывод Дейт с Лэйном конечно же не решились. Но тогда это означало, что у них могут появиться неожиданные проблемы. Ведь они считали, что здесь уже больше года никого не было…
        Они тут же организовали экстренное совещание, на котором виртуально присутствовали и Аланс с Инесс. Впрочем, Инесс при этом ещё успевала осматривать помещения базы через объективы нескольких роботов, планируя будущую расстановку мебели и одновременно диктуя кибермозгу указания по созданию предметов интерьера.
        Дейт коротко изложил проблему для Аланса и Инесс, впрочем они и сами могли всё видеть на экранах.

        - Инесс - что ты, как психолог, думаешь об этой куче…

        - …здесь должен быть маленький диванчик… Что? Я, как дипломированный психолог, думаю, что эта куча выглядит просто отвратительно. И ещё, я думаю, что военные не могли оставить после себя ничего подобного. Они бы за собой обязательно убрали. Я даже могу сказать больше: что Я никогда не стала бы иметь никаких дел с такими военными, которые могли бы себе позволить такое.

        - Спасибо, Инесс, это очень важный вывод для всех нас…

        - …голубые шёлковые обои… Да, Дейт - всегда рада помочь команде своими профессиональными знаниями…
        Аланс сказал:

        - Это точно были не военные. Роботы провели анализы, которые подтверждают первоначальный вывод о том, что этой куче около трёх месяцев. По остаткам микрофлоры удалось определить, что часть консервированных продуктов изготовлена на Транторе, а некоторые на других ближайших планетах. Можно предположить, что здесь около месяца жили пять-шесть человек… Мы даже можем предположить вероятную цель их прилёта сюда. Видимо, они искали ценное оборудование, которое могло остаться от Иксиан, и даже кое-что нашли и вывезли, судя по груде пустых контейнеров, оставленных в соседней комнате.

        - Кроме того, - продолжал он, - есть ещё кое-что, на что я вначале не обратил внимания. Когда мы проникли на базу, я ожидал обнаружить здесь охранные системы и роботов, оставленных военными специально для предотвращения подобного проникновения. Но никаких охранных систем не оказалось. Теперь выяснилось, что они всё же были, но кто-то дезактивировал всех роботов, потом их стащили в одно из помещений верхнего уровня… и просто разобрали. Причём, сняли только самые ценные компоненты: мозг, сенсорные системы, оружие и электромеханические части приводов. Остальное - пустые корпуса и тяжелые металлические части - просто бросили здесь.

        - Это наводит на мысль, что астероид посещается чаще, чем мы думали. Возможно, пираты или искатели сокровищ регулярно бывают здесь, и та небольшая группа, которая два года назад наткнулась здесь на вирус и превратилась в иксиан, вовсе не была первой или последней, просто им не повезло…

        - Значит, они или другие могут вернуться в любой момент! - воскликнула Аэлин.

        - Мы должны быть готовы к этому, - добавил Лэйн. - Возможно, нам придётся сражаться с пиратами!

        - …И они натопчут грязными ногами в гостинной, - недовольно заметила Инесс.
        Аланс ответил:

        - Я установлю на поверхности астероида дополнительные средства дальнего обнаружения, и активирую ещё не уничтоженные защитные системы базы… В случае появления неожиданных гостей это даст нам несколько дополнительных минут на подготовку. Но всё же, думаю, нам следует до последней возможности уклоняться от обнаружения, и тем более от боевого столкновения. Возможно, лучшим решением будет подготовить тайное укрытие или запасной путь для эвакуации с базы на случай, если посторонний корабль появится возле главной шахты…
        Несколько секунд все молчали.
        Дейт сказал:

        - Но, с другой стороны, для нас может оказаться полезным установить контакты с пиратами, а ещё лучше, найти их главную базу: ведь они могут знать больше, чем кто-либо другой, обо всём, что происходит в этом секторе… Но прежде всего нам надо закончить ремонт корабля, чтобы быть готовыми к любым неожиданностям.

***
        III. Подземелья и драконы

        Потом Дейт сказал, что ему надо спуститься на технический уровень для осмотра энергоустановок, и Эйни пошла с ним. Здесь тоже было тихо, коридоры казались мрачными при тусклом аварийном освещении. Как ни странно, нижний уровень пострадал при штурме значительно сильнее, чем жилой. Сюда не дошли с поверхности разрушительные ударные волны стамегатонных взрывов, но именно здесь когда-то держали последний рубеж обороны обитатели базы, и видимо бой был тяжелым, с применением мощного оружия. Металлические переборки были просто расплавлены, в оплавленных стенах коридоров зияли многочисленные дыры разных размеров, местами своды обрушились, загромоздив проходы обломками, которые так никто и не убрал. Разгерметизация всего уровня не произошла только потому, что отсюда было слишком далеко до поверхности астероида.
        Все коридоры были загромождены неизвестным оборудованием, возможно, даже оружием, обгоревшими останками древних массивных роботов и движущихся машин. Среди всех этих обломков было расчищено несколько узких проходов, по которым только и можно было добраться до генераторов.
        К счастью, сами генераторы не были повреждены: видимо, именно их защищали обитатели базы. Радиация была повышена, но ненамного. И всё же, чтобы привести их в рабочее состояние, требовался ремонт. Дейт дал указания шедшим за ними ремонтным роботам, а потом они с Эйни спустились ещё ниже, осмотреть склады и резервуары с водой и топливом. Запасы воды и кислорода оказались достаточно большими, но вентиляционные трубы, идущие к верхним уровням, требовали ремонта. Регенерационные установки были исправны, но до запуска главных генераторов для них не хватало энергии. Дейта больше всего беспокоило состояние трубопровода, по которому можно было подать топливо к кораблю на поверхности: он приказал роботам отремонтировать его в первую очередь.

        Когда они снова поднялись на жилой уровень, там уже многое изменилось. Пришла Инесс, забрав с собой с корабля всех оставшихся ремонтных роботов, которые теперь, как гигантские муравьи, непрерывным потоком сновали между главной шахтой и жилым уровнем, перетаскивая множество совершенно необходимых вещей. Инесс предпочла бы вообще перенести вниз корабельный синтезатор материи, чтобы делать всю мебель прямо на месте, но он был нужен на борту для ремонта корабля. Инесс решила подойти к ремонту базы основательно, чтобы привести её в пригодное для жизни состояние, хотя она, конечно, знала, что через несколько месяцев им придётся улететь отсюда. (Но это ведь не повод жить в свинарнике?)
        Аэлин с Лэйном оборудовали себе что-то вроде библиотеки или маленького кинозала в одной из комнат, чтобы можно было немедленно заняться разбором полученных на Транторе документов. Впрочем, Лэйну пока было не до этого - он рвался немедленно исследовать таинственные и, конечно же, опасные подземелья базы. Дейт одобрил эту идею, и попросил их втроём - вместе с Аэлин и Эйни - осмотреть внешние сектора жилого уровня и отметить на плане все разрушенные и разгерметизированные отсеки. Самому Дейту пришлось вернуться на корабль, чтобы сменить на вахте Аланса, которому надо было заняться защитными системами базы. Они с Алансом решили, что кто-нибудь обязательно всегда должен дежурить на борту крейсера, на случай внезапного появления посторонних возле астероида.
        База иксиан уже не казалась им такой заброшенной и пустой, как вначале, центральная зона постепенно приобретала вполне обитаемый вид. К концу первого дня после прилёта ребята настолько привыкли к новому месту, что даже хотели остаться ночевать прямо здесь, но Дейт отговорил, так как ещё не была восстановлена вентиляция помещений. После ужина они все поднялись на борт крейсера, а внизу остались только роботы, куда-то деловито и неутомимо спешащие по коридорам.
        Эйни покидала входной шлюз последней. Она шла, задумавшись… Когда они вышли на поверхность, Лэйн и Аэлин не удержались и устроили при почти нулевой гравитации прыгалки по дну кратера, где стоял крейсер. Посмотрев на них минуту, Инесс тоже присоединилась к ним, увлекая за собой Эйни. Правда, было очень темно, три тусклые красные звезды в небе, казалось, только сгущали чернильную тьму на дне кратера. Но у них были фонари на шлемах, а Дейт включил бортовые огни, и они с полчаса летали в сотне метров над астероидом, как стайка светлячков. Дейт только попросил не включать без нужды ранцевые двигатели - так можно было совсем улететь с астероида. Аланс ограничился тем, что пару раз подпрыгнул, сделав семидесятидвухкратное сальто, а потом прошел по гребню кратера, проверяя, как роботы установили радары.

        На следующий день после завтрака Лэйн с Аэлин занялись архивами, Дейт с Алансом и Инесс ушли на корабль. Эйни, которой никакого полезного занятия не нашлось, отправилась обследовать базу. Лэйн, правда, пообещал присоединиться к ней позже - он же не мог допустить, чтобы она нашла что-нибудь важное без него.
        Эйни надела скафандр - ведь в некоторых отсеках был вакуум - но лицевой щиток шлема пока опускать не стала. Бластер она взяла: никогда не знаешь заранее, что вдруг может пригодиться. Она прошла по кольцевой галерее и открыла первую дверь, ведущую в один из частично разрушенных внешних секторов. За ней топал ремонтный робот, похожий на небольшого оранжевого десятиногого слоника с ушами-радарами и хоботом универсального манипулятора.
        Радиальный коридор не пострадал от мощного взрыва на поверхности, здесь было только немного больше пыли. Проходя через двери в герметичных переборках, Эйни тщательно закрывала их за собой - ведь она не хотела в итоге разгерметизировать весь жилой уровень. После второй кольцевой галереи коридоры изменились - здесь они были просто вырублены или выплавлены в скале, и только пол был покрыт листовым металлом с рубчатым узором. По мере приближения к эпицентру взрыва стали появляться небольшие трещины в стенах и сводах, хотя они не нарушали герметичность отсеков. В боковые помещения Эйни пока не заглядывала - она одна всё равно не успеет всё осмотреть.
        Наконец, в пятистах метрах от центрального зала, она вышла в самую внешнюю кольцевую галерею, охватывающую весь жилой уровень по окружности. Все двери вели от этой галереи только внутрь; наружная стена была совершенно монолитной скалой, без единого отверстия или прохода. Эйни пошла по галерее направо. Здесь уже были заметны разрушения: в некоторых местах своды растрескались и обвалились, некоторые переборки, разделяющие галерею на пятидесятиметровые отсеки, были деформированы, и двери не открывались. Некоторые двери Эйни всё же смогла открыть сама, другие после некоторых стараний смог открыть робот. Освещения здесь не было, и робот включил свои фонари. Эйни тоже включила фонарь на шлеме, послав робота впереди, освещать дорогу. Наконец, они дошли до двери, которую заклинило так сильно, что робот, погудев несколько минут и виновато помигав лампочками, сообщил, что её открыть невозможно. Здесь и пригодился бластер: Эйни велела роботу отойти немного назад, и просто разрезала дверь лучом. Следующий отсек был разрушен намного сильнее предыдущего, а когда Эйни разрезала следующую дверь, раздался резкий
свист, по коридору внезапно пронёсся сильный сквозняк, едва не сбив девочку с ног и выбив остатки двери наружу. В следующих отсеках оказался вакуум, и давление воздуха уравнялось между несколькими соседними отсеками. К счастью, давление сразу упало не до нуля, только раза в два. Где-то впереди продолжал слышаться тихий свист - видимо, воздух постепенно уходил в космический вакуум через трещины в толще скалы, идущие до самой поверхности.
        Эйни на всякий случай опустила лицевой щиток шлема и пустила робота вперёд. Свод в нескольких местах обвалился, и теперь приходилось пробираться среди обломков, иногда робот подолгу задерживался, расчищая проход для Эйни. Впрочем, далеко пройти не удалось: очередная переборка была выгнута и наполовину сорвана, а за ней сплошной стеной громоздились обломки камней. Видимо, следующие отсеки были полностью завалены. Робот выслал вперёд несколько маленьких кибермышей-разведчиков, которые могли пробраться дальше между камнями.
        Эйни дала роботу указания залить герметиком все обнаруженные трещины в стенах предыдущих отсеков, а сама пошла назад. Она отправила Алансу сообщение о своих находках, точнее их отсутствии. Аланса интересовали любые ходы, которые вели бы от внешней галереи наружу, возможно, к сооружениям на поверхности, но никаких тайных ходов пока не обнаружилось. Акустическое зондирование в зонах разрушений давало не слишком надёжные результаты, и Аланс просил внимательнее осматривать стены.
        Потом с Эйни связался Лэйн, и сказал, что уже идёт к ней на помощь.

***
        IV. Таинственный колодец

        В следующие дни все были заняты своим делом. Они уже освоились в зловещих подземельях Иксиан и оставались ночевать внизу, чтобы не тратить по полчаса на переходы на корабль и обратно. Правда, девочки всё же потребовали, чтобы ребята спали поближе к ним, в соседней комнате - чтобы не было скучно по вечерам. Дейту или Алансу, правда, приходилось по очереди дежурить на корабле, иногда их подменяла Инесс, которая всё равно постоянно бегала к корабельному синтезатору материи. Её стараниями в большом зале по соседству с их спальнями появился пластиковый бассейн с почти настоящим покрытым травой пляжем и искусственным солнцем…

        На третий день Аланс всё-таки нашел свой тайный ход: правда, не совсем там, где ожидал. Он искал тоннель, ведущий к какому-нибудь сооружению на поверхности, но вместо этого обнаружил узкий колодец, уходящий вертикально вниз.
        Оказалось, что таинственный колодец начинается недалеко от центрального зала, прямо возле жилых комнат. Вход был замаскирован и наглухо закрыт стальной плитой, под которой находился слой каменного монолита, и только под слоем камня обнаружилась массивная крышка люка.
        Все, кроме Дейта, собрались посмотреть, а что там. Металлическая труба в метр диаметром, со скобами вдоль одной стороны, уходила вниз на пятьдесят метров, где её перекрывала толстая стальная крышка следующего люка. Аланс остановил роботов, вернув их наверх.
        Заглянув в люк, Эйни заметила:

        - Похоже, что колодец просто ведёт на нижний технический уровень. Непонятно только, зачем его надо было так маскировать…

        - Его замаскировали, потому что он ведёт в тайную комнату, где спрятаны сокровища, или что-нибудь секретное, - предположил Лэйн.
        Аланс покачал головой:

        - Я проверил: под нами на техническом уровне нет никаких помещений, колодец в толще скалы проходит сквозь все нижние уровни, не пересекаясь с ними и не имея ответвлений, и продолжается вниз ещё по крайней мере на километр. Дальше сканирование затруднено, но я думаю, что он идёт до центра астероида. В центре находится неоднородная по плотности масса вещества, возможно, там даже есть естественная или искусственная полость.

        - И в ней находятся сокровища, - заключил Лэйн.

        - Или что-нибудь ещё, - согласилась Инесс.

        - Там может быть всё что угодно, - сказал Дейт, - от очень большой бомбы до холодильника с замороженными Иксианами. И не все из этих находок могут оказаться безопасными…
        Аланс продолжал:

        - Колодец вполне может быть заминирован, это было бы логично, учитывая, что его явно специально замаскировали. Но это ещё не всё: прежде чем вскрывать люк, я взял пробу воздуха внутри. Судя по составу радиоактивных изотопов, этот люк не открывали примерно четыреста лет…
        Эйни первая поняла, о чём он говорит:

        - Иксиан выбили с этой базы только триста лет назад! Значит, они закрыли этот люк ещё по крайней мере на сто лет раньше, и больше им не пользовались.

        - У меня есть одна идея насчёт того, что можно так надёжно прятать и защищать, - задумчиво произнёс Аланс. - И что при этом не требует посещения людей.

        - В отчётах о штурме базы мы не нашли никакого упоминания про кибермозг. А ведь он обязательно должен быть на боевой космической базе. Возможно, тогда его просто не нашли.

        - Отлично, - Аэлин ко всему подходила практично. - Мы его перепрограммируем и используем, второй кибермозг нам не помешает…
        Аланс мягко прервал сестру:

        - Во первых, раз уж его так берегли, что спрятали в самый центр астероида, то там наверняка есть и защита от несанкционированного проникновения, которая может просто взорвать весть астероид…

        - Думаю, нам не стоит так рисковать, пока мы не готовы покинуть базу, - заметил Дейт. - Когда мы закончим ремонт корабля, можно будет попытаться вскрыть колодец с помощью роботов, находясь в это время на безопасном расстоянии от астероида. В крайнем случае, мы потеряем только роботов…

        - Это будет безопасным в том случае, если там действительно то, что мы думаем. - Аланс выглядел задумчивым. - Но мы знаем, что Иксиане владели и технологией создания Расчётчиков…
        Стало тихо. Эйни вдруг показалось, что за их спинами повеяло холодом. Она знала, о чём говорит Аланс: в отличие от обычного кибермозга, Расчётчик не имеет никаких ограничений на скорость вычислений или объём памяти, и способен не только произвольно менять собственную структуру, но и изменять саму реальность вокруг себя, вычисляя и корректируя процессы взаимодействий частиц, составляющих материю. Уничтожить Расчётчика может только другой Расчётчик, располагающий большими ресурсами.
        Аэлин оправилась первой:

        - Нет, что ты. Если бы здесь был Расчётчик…

        - …То мы все уже были бы белыми мышками, - закончила за неё Инесс.

        - И он не дал бы военным так легко захватить базу, - добавил Дейт.
        Аланс пожал плечами:

        - Я не утверждаю, что он здесь есть. Просто, существует отличная от нуля вероятность этого. Эта вероятность не меньше половины процента - и это много, учитывая возможные последствия. Конечно, девяносто девять процентов вероятности за то, что там обычный кибермозг, который сейчас не функционирует.
        Минуту все молчали. Потом Дейт с сомнением сказал:

        - Я просто не могу представить себе причину, по которой Расчётчик столько времени бездействует. Будь это так, он просто сразу взял бы под контроль нас и наших роботов, когда мы только подлетали к астероиду.

        - Он мог быть отключён по разным причинам… или просто имеет приказ ждать, когда вернутся хозяева, или пока кто-нибудь войдёт туда. Хотя, ещё раз повторяю, с гораздо большей вероятностью там может быть обычный кибермозг, или резервная энергетическая установка…

        - Или что-нибудь ещё, - согласилась Инесс.

        - В любом случае, нам не стоит туда спускаться. - Подвёл итог Дейт. - Возможно, позже мы найдём способ выяснить, что там…

        Больше они к этому разговору не возвращались. Аланс не только закрыл крышку люка, но и снова замаскировал вход в таинственный колодец. Даже Лэйн соглашался с тем, что спускаться туда не стоит - риск может не окупиться. Впрочем, Лэйн не оставлял надежду всё-таки найти сокровища где-нибудь на нижних уровнях, и проводил там по несколько часов в день, периодически притаскивая свои странные находки.
        Постепенно жизнь на заброшенной базе стала привычной. Скучать ребятам было некогда
        - дел было даже слишком много. Через месяц Дейт с Алансом наконец закончили ремонт корабля, и теперь Дейт ежедневно вылетал патрулировать ближайшие окрестности в надежде выйти на след местных пиратов. Впрочем, он никогда не удалялся от астероида больше чем на десять минут полёта, чтобы успеть вернуться, если появится посторонний корабль. В такие полёты он брал второго пилота - обычно Эйни, хотя иногда с ним летали и другие.
        Несколько раз Лэйн и Аэлин просили отвезти их на Трантор за дополнительной информацией. В такой полёт отправлялись все вместе: Дейт высаживал большую часть команды на Транторе, а вечером все вместе возвращались обратно. Заодно загружали дополнительное оборудование для корабля и базы.
        За два месяца Дейт изучил все стандартные маршруты между планетами сектора, и даже оставил в некоторых точках маленькие сторожевые спутники, способные идентифицировать пролетающие мимо корабли. Но пираты пока не нашлись…

***
        Часть 5. Пираты

        - А в остальном, у нас здесь очень мило.

***

        I. Прерванная прогулка

        Косые лучи клонящегося к закату Солнца пробивались сквозь густые кроны деревьев и оранжевыми пятнами ложились на дорожку из желтых плиток у них под ногами. Иногда мелкие насекомые пересекали солнечный луч, на мгновение вспыхивая радужными искрами. Эйни и Дейт шли рядом, почти касаясь друг друга; короткий открытый сарафанчик из лёгкой серебристой ткани позволял нежному майскому ветерку свободно ласкать кожу девочки. Тёплые солнечные зайчики скользили по голым рукам и ногам…
        Они остановились на пересечении аллей парка, глядя сквозь листву на солнце - настоящее, земное Солнце. Всё здесь выглядело совсем настоящим - таким, как они запомнили это на Земле. Эйни взяла Дейта за руку, и они свернули в тенистую аллею, ведущую в полумрак старого парка. Навстречу повеяло сыростью. Они снова остановились возле скульптуры благородного рыжего оленя, охранявшего перекрёсток аллей. Эйни, задумавшись, провела ладонью по его тёплой шершавой шее. Дейт, осторожно сделав шаг к ней, легко подхватил девочку на руки, приподнял, и через мгновение она уже сидела у оленя на спине, опираясь на руку Дейта, который придерживал её за талию. Они посмотрели друг на друга и одновременно улыбнулись. Глаза у Эйни искрились от смеха. Девочка провела рукой по шероховатому цементному оленьему крупу. Ей захотелось, чтобы олень немедленно ожил. А что, в этом месте ведь всё возможно…
        Они вдруг почувствовали, что что-то изменилось. Дейт поднял голову и сразу стал серьёзным:

        - Крейсер перешёл в гиперпространство. Возможно, что-то произошло… Впрочем, если мы понадобимся в рубке, нас позовут.

        - Если бы случилось что-то серьёзное, Аланс сразу бы сообщил нам, - сказала Эйни.
        Воздух в трёх шагах от них замерцал, и на дорожке появилась Инесс. Сегодня она была в длинном облегающем изумрудно-зелёном платье - чуть более тёмном, чем её глаза. Когда она повернулась и сделала шаг к ним, лёгкий порыв ветра будто случайно приподнял и разметал по плечам её длинные шелковистые золотые волосы. Она улыбнулась, чуть наклонив голову:

        - Я не помешала? Не хотелось прерывать вашу прогулку, но Аланс попросил всех собраться в рубке через пять минут. Он сказал только, что перехватил важное сообщение, больше я ничего не знаю.

        - Спасибо, Инесс. Мы уже идём, - Дейт и Эйни одновременно сделали шаг ей навстречу.

        - А у вас здесь милое местечко, - заметила Инесс, с интересом осматриваясь вокруг.
        - Пожалуй, я тоже погуляю здесь, потом.
        Дейт сделал движение рукой, и залитый солнцем парк исчез. Они все трое стояли в небольшой комнате со слабо светящимися белыми стенами. Со стен и потолка свисало множество тонких полупрозрачных нитей, которые быстро втягивались в поверхность стен. Пол у них под ногами тоже был образован миллионами длинных шевелящихся ворсинок и казался живым. Они вышли в коридор, ведущий к рубке. Инесс, шепнув “я сейчас прибегу”, куда-то убежала.

        Аланс сидел в штурманском кресле со шлемом прямой связи с системой на голове. Когда вся команда собралась в рубке, он оторвался от экрана и сообщил:

        - Мы, кажется, нашли кое-что. Пять минут назад я перехватил сообщение о том, что в двух парсеках от нас пираты захватили грузовой корабль с рудой редкоземельных металлов и торием. Вероятно, теперь они отправят транспорт к своей базе, и, проследив за ним, мы сможем её обнаружить.
        Все с интересом слушали его. Они уже несколько месяцев ждали этого момента. Девочки стояли, затаив дыхание, Дейт выпрямился, сжав губы, Лэйн переминался с ноги на ногу, даже Инесс казалась взволнованной.
        Аланс задумчиво посмотрел снова на экран, на котором быстро мелькали строчки текста.

        - Мне, правда, не всё ясно в этом сообщении. Выходит так, что его передал сам капитан захваченного корабля - но уже после того, как пираты захватили корабль, и, видимо, с их ведома и согласия. Сообщение передано по открытому каналу и адресовано владельцу транспорта… Дальше идут какие-то технические детали, и, судя по некоторым подробностям, этот инцидент не является чем-то необычным для капитана или компании-владельца корабля. Указаны закодированные координаты, несколько цифр, упоминаются какие-то ежегодные квоты и страховка, и даже есть ссылки на некие документы… В целом это выглядит, как обычный технический отчёт, а не как сигнал бедствия с захваченного корабля. Впрочем, для нас главное найти пиратскую базу - возможно, там мы узнаем больше о том, что здесь происходит.
        Дейт кивнул Алансу и сел в пилотское кресло:

        - Мы их догоним.
        Он надел шлем Навигатора. Через пять минут крейсер вышел в точку, откуда был получен сигнал. Ни пиратов, ни захваченного транспорта там уже не было, но сенсорные системы крейсера уловили слабое эмиссионное излучение, испускаемое гипердвигателем во время прыжка. Проанализировав это остаточное излучение, кибермозг через две минуты вычислил координаты следующей точки, в которую прыгнул транспорт. В следующей точке процедура опять повторилась, крейсер переместился в третью точку, и так далее. Крейсер постепенно догонял транспорт. После четвёртого прыжка Дейт сказал:

        - Транспорт идёт по прямолинейному маршруту, совершая прыжки одинаковой длины. Думаю, мы можем теперь пропустить несколько промежуточных точек, совершив более длинный прыжок, чтобы сократить отставание.
        Ещё через несколько минут они догнали грузовой корабль. Это был большой сухогруз, в полкилометра длиной, который не спеша двигался по своему маршруту, как будто совершал обычный рейс. Некоторое время крейсер следовал за ним, оставаясь невидимым для его радаров. Потом Дейт ненадолго оторвался от экрана:

        - Мы могли бы и дальше следовать за транспортом, но, кажется, в этом нет необходимости. Мне удалось определить точку, к которой он, видимо, направляется. Если продолжить прямую, вдоль которой он движется, то на ней окажется только один объект, нанесённый на карту сектора: это крупный астероид, расположенный в пылевом облаке, вдали от звёздных систем. Транспорт достигнет его через два часа. Мы можем его обогнать и оказаться там намного раньше. Думаю, база именно там; более того, на карте у этого астероида есть пометка: “Свободное поселение Дайтона”. Что, видимо, означает, что про эту базу знают все, включая Галактический патруль. Через полчаса мы будем там…
        В рубке стало тихо. Ребята молча переглянулись. Они пока не знали, что будут делать, встретившись с пиратами в их логове. У них ещё было полчаса, чтобы принять решение. Им нужна была хорошая идея.

        Аланс первым нарушил молчание:

        - Мы можем добраться до астероида раньше транспорта, и, оставаясь невидимыми, провести радиоэлектронную разведку, прослушать переговоры. Потом под прикрытием этого или другого транспорта можно будет подойти к самой базе… хотя совершить посадку незамеченными вряд ли удастся. Но, собрав больше сведений на месте, мы сможем выбрать сценарий дальнейших действий.

        - У транспорта большие грузовые отсеки, - вдруг задумчиво сказал Лэйн. - В один из них мог бы поместиться наш корабль. Если бы можно было незаметно переместить крейсер туда, мы могли бы скрытно проникнуть на саму базу…

        - Мне кажется, - произнесла Инесс, глядя на него с улыбкой, - пираты не обрадуются, обнаружив прямо у себя на стоянке боевой корабль Флота.

        - В таком случае, мы с гораздо меньшим риском могли бы проделать то же самое на планетарном катере, - сказал Дейт. - Катер могут не заметить, и в любом случае он вызовет меньше подозрений…

        - Мы вообще можем проникнуть в трюм транспорта прямо в скафандрах, высадиться на базе, а потом таким же способом покинуть астероид, а крейсер подберёт нас в открытом космосе, - предложила Эйни.

        - Или можно захватить один из их кораблей в космосе, и открыто совершить посадку, замаскировавшись под пиратов, - предложила Аэлин.

        - И взять базу штурмом, - добавил Лэйн.

        - А потом потребовать с пиратов большой выкуп, - закончила Инесс, пытаясь сохранить серьёзное выражение лица. Все невольно улыбнулись.

        - Вариант с планетарным катером кажется самым надёжным, - резюмировал Аланс, - но прежде чем принять окончательное решение, нам, конечно, надо осмотреться на месте. Мы имеем преимущество в средствах электронной разведки и противодействия, и можем вначале, не торопясь, изучить обстановку.

***
        II. Тайные операции

        Этот астероид оказался довольно большим, почти сорок километров в диаметре. Он находился в самой середине плотного пылевого облака, в триллионе километров от ближайшей звезды, но всё же её слабый красноватый свет хоть немного освещал скалистую поверхность. На астероиде оказался настоящий космопорт со стоянками для кораблей всех размеров, некоторые из которых располагались прямо на поверхности, но были также большие воздушные шлюзы, через которые корабли могли входить на закрытые стоянки внутри астероида.
        Ещё на астероиде были древние громоздкие башни тяжелых лазерных и гравитационных орудий, а вокруг него располагались четыре больших спутника, которые когда-то имели оборонительное назначение, но давно уже использовались как гидропонные оранжереи. Аланс сказал, что все защитные системы очень старые и не ремонтировались, по меньшей мере, сто лет. Кажется, теперь обитатели астероида не очень-то опасались нападения.
        Крейсер уже второй час висел в пространстве в режиме максимальной невидимости. Дейт и Аланс изучали электромагнитную активность вблизи объекта, а заодно слушали в открытом эфире переговоры диспетчеров с прибывающими кораблями. Оказалось, что вокруг тайной базы пиратов происходит на удивление активная деятельность - почти одновременно прибыли несколько кораблей, по открытым радиоканалам передавалась техническая информация, а также ругань капитанов с персоналом порта за места на стоянках. Впрочем, большую часть времени диспетчеры, пилоты и работники порта просто переговаривались между собой, а также с девушками на нескольких больших спутниках поблизости, и из их болтовни можно было узнать множество местных новостей.
        Наконец прибыл и тот самый захваченный транспорт, который помог найти базу. Следующие десять минут диспетчер ругался персонально только с пилотом транспорта, остальные разговоры на время стихли. Полукилометровый транспорт едва проходил во внешний воздушный шлюз, медленно втягиваясь туда, как огромная металлическая колбаса, и почти касаясь бортами стенок. Наконец он всё-таки пролез, и разговор пилота с диспетчером стал более спокойным. Видимо, они хорошо знали друг друга - очевидно, транспорт вёл один из пиратов.
        - Опять тебе повезло, Гектор, - прокомментировал диспетчер. - Под самый конец отчётного года успел сухогруз с торием взять.

        - Удача - это награда за трудолюбие и правильную жизнь, - жизнерадостно отозвался пилот.

        - А как же тогда назвать моё “везение”, - в разговор вмешался третий голос, владелец которого, видимо, находился на том же корабле, рядом с пилотом. Судя по невесёлой интонации, это и был капитан захваченного транспорта.

        - Вас ли я слышу, капитан Ульрих? - обрадовано воскликнул диспетчер. - Третий раз за два года вы к нам, если я не ошибаюсь.

        - Да уж, - недовольно пробурчал тот, - страховщики скоро начнут подозревать, что я вам специально вожу торий и палладий. Впрочем, хозяин сам виноват: опять решил сэкономить на топливе, вот и приходится летать по самому короткому маршруту…

        - Не надо так переживать. Могу сказать вам совершенно точно - в этот раз заберём только торий, остальной груз повезёте себе дальше. Командор так сказал.
        Послышался ещё один голос - видимо, капитана одного из ожидающих посадки кораблей:

        - Так ведь мы уже лимит грабежей в этом году полностью выбрали, и по общему тоннажу, и по редкоземельным металлам тоже. Почему - вот Гектору можно, а остальным нельзя? - он говорил с явной завистью. - Взял он корабль сверх лимита, так всё равно герой; а потом патруль опять припрётся, а за превышение квоты отвечать всем…
        Ему стали возражать сразу несколько голосов:

        - А по торию лимит опять недобрали, редко теперь торий возят!

        - Возьмём только торий, всё законно, и патрулю придраться будет не к чему.

        - Командор уже в курсе, и раз он сказал - можно, значит, всё в порядке.

…- И кое-кому стоило бы не завидовать, а самому почаще вылетать на грабежи, вместо того, чтобы сидеть на базе и курить в барах неразбавленный кислород до розовых слонов.

        - Так, ремонт у меня, - стал вяло оправдываться менее удачливый пират. - И конец года…

        Последняя сотня метров сухогруза наконец втянулась в шлюз, огромные створки закрылись, и в эфире на несколько секунд наступила тишина.

        - Эй, на корвете, - нарушил молчание диспетчер. - Что это вы там уже два часа висите в моём посадочном коридоре? Вы садиться вообще будете?
        Они не сразу поняли, к кому он обращается. Их ведь не должно быть видно?.. Несколько секунд в рубке стояла напряженная тишина, ребята растерянно смотрели друг на друга. Дейт оглянулся на Аланса. Тот только развёл руками - “ты же капитан, тебе и карты в руки”… Дейт бросил взгляд на Инесс. Та хотя и выглядела тоже удивлённой, но, легко пожав плечами, кивнула ему и подбадривающе улыбнулась. Наконец, секунд через десять, Дейт решился нажать кнопку двухсторонней связи.

        - Эмм… Простите, это вы мне?

        - Вам-вам, корвет объединённого военного Флота Эн…э…806… Так-так, поддельный идентификационный номер… настоящий номер - Эн 705… тоже корвет Флота, но официально списан и демонтирован три месяца назад, так что и этот номер очевидно поддельный… Так что запишем вас пока, как корабль Патруля Сектора, Инкогнито. Ну это ваше дело, мы не любопытные.

        - Собственно… у нас специальное задание… - Дейт попытался вклиниться в его монолог.

        - Всё же поражаюсь, - продолжал разговорчивый и не в меру информированный диспетчер, - какую изобретательность проявляет в последнее время Патруль, чтобы сбить нас с толку и неожиданно нагрянуть с инспекцией. Замаскировать корабль Патруля под несуществующий корабль Флота, а потом ещё - под другой корабль Флота… Это почти так же умно, как сделали предыдущие инспекторы, которые спрятались на планетарном катере в трюме грузовика, чтобы застать нас врасплох. Только вот капитан в тот день сильно спешил домой, к семье, и сразу, не заглядывая в трюм, поставил корабль на дезинфекцию радоном. Еле успели они оттуда выбраться.
        Кто-то из слушателей не выдержал, в эфире послышался сдавленный смех.

        - Впрочем, - словоохотливый диспетчер попытался взять себя в руки и закончить свой монолог, - что я вам рассказываю, вы и сами всё знаете. Да уж и не сам ли это инспектор Крокус опять к нам пожаловал?!

        - Нет-нет, - поспешил заверить его Дейт, - никакого инспектора Крокуса здесь нет.

        - Тогда позвольте всё же поинтересоваться целью вашего визита?

        - Часть пути сюда мы следовали за недавно захваченным сухогрузом… - осторожно начал Дейт.

        - Нет! - решительно оборвал его диспетчер. - Ничего такого не было! Я имею в виду, мы нисколько не превысили лимит грабежей на этот год.

        - Но…

        - Но у нас ещё осталась половина квоты на торий.

        - Но мы не…

        - Поскольку после разгрузки тория корабль с остальным грузом продолжит следовать по маршруту, то у нас не будет превышения ни по общему тоннажу, ни по редкоземельным…

        - Но мы вовсе не по этому поводу прилетели сюда, - удалось закончить Дейту. - В действительности, мы хотим только получить дополнительную информацию о некоторых событиях… в этом секторе и соседних.
        Диспетчер явно вздохнул с облегчением:

        - Что же вы сразу не сказали. Так вы хотите встретиться с Командором?

        - Возможно, и с ним тоже, - не стал возражать Дейт.

        - В таком случае, - обрадовался диспетчер, - я, пожалуй, поставлю ваш корабль прямо на личную стоянку Командора. Всё равно он ею больше не пользуется с тех пор, как продал свою яхту и перестал летать. А то у нас здесь на общественных стоянках тесновато, разве что без перестрелок за места пока обходится.

        - Да, спасибо…

        - Итак, добро пожаловать в Свободное Поселение Дайтона! Следуйте за радиолучом. И передайте при случае Командору Вайперу, что он всегда может рассчитывать на голоса работников порта…
        Дейт был бы рад ещё поговорить с диспетчером - он оказался просто бесценным источником информации - но тому пришлось заняться следующим кораблём.
        Дейт отключил связь и выдохнул, откинувшись в кресле. Остальные тоже вздохнули с облегчением. Инесс, положив руку на плечо Дейта, загадочно улыбнулась, как бы говоря: “Ну вот, я же говорила - он справится”. И хотя она, вообще-то, ничего подобного и не говорила, но возражать никто не стал.

***
        III. В логове пиратов

        Крейсер медленно подошел к одному из множества шлюзов. Круглый тоннель, перекрываемый несколькими герметичными створками, вёл сквозь толщу камня вниз на полкилометра, в большое внутреннее пространство под поверхностью астероида. Это была огромная искусственная пещера, километров пять в диаметре, и с высотой свода почти в километр. Сверху это пространство накрывал каменный купол в несколько сотен метров толщиной, надёжно защищавший от космических лучей и метеоритов. Разумеется, на любой крупной планете с заметной гравитацией такое сооружение не могло бы выдержать собственного веса, но при силе тяжести в пол процента от нормальной, прочность каменного купола была вполне достаточной, к тому же он был укреплён металлическими конструкциями, а снизу его вес практически уравновешивался давлением воздуха.
        Всё дно пещеры занимали посадочные площадки, склады и ангары. Вверху, на металлических конструкциях под куполом, висели несколько сотен прожекторов, которые давали не слишком яркий, но достаточный желтоватый свет. Крейсер встал на свободную площадку в стороне от других кораблей.
        Никто их официально не встречал, таможенные формальности отсутствовали как понятие. Похоже, появление крейсера заинтересовало только единственного техника, который спросил, требуется ли кораблю заправка. Кстати выяснилось, что основной валютой здесь являются монеты и слитки из редкоземельных металлов, что могло бы стать проблемой, но оказалось, что и Транторианские кредиты принимаются к оплате.

        Пора было выйти и осмотреть пиратскую базу - точнее, целый подземный город с двухсоттысячным населением, который, как гигантский муравейник, пронизывал своими ходами весь астероид. Сойти с корабля хотели все, но чтобы не привлекать лишнего внимания, решили пока разделиться: Дейт, Эйни и Инесс пошли в разведку первыми.
        Их целью, кроме общего осмотра достопримечательностей, был поиск любой полезной информации. Пока они располагали только путеводителем для туристов, который Аланс нашел в местной электронной сети и распечатал. Больше никаких важных сведений он добыть пока не смог, потому что на все попытки взлома электронная сеть базы неизменно отвечала требованием оплаты, в местной валюте. Нет денег - нет информации.
        Лэйн и Аэлин планировали немного позже забраться в местный информаторий, Аланс же решил остаться возле корабля, чтобы лично проследить за его обслуживанием, а заодно по возможности установить неформальные контакты с местными техниками, так как его очень заинтересовали имеющиеся у пиратов электронные системы.

        Воздух в порту оказался немного разреженным и довольно прохладным, но всё же здесь можно было ходить без шлемов. Правда, ощущался слабый запах гари, в воздухе было повышено содержание металлов и короткоживущих изотопов - судя по составу, из продуктов работы устаревших ториевых реакторов. Чтобы не привлекать внимания, ребята одели обычные серые комбинезоны без знаков различия, в каких ходили многие здешние обитатели. Несколько встреченных в порту девушек и парней не обратили на них внимания. Пройдя через ещё один воздушный шлюз, они спустились на пятьсот метров, и вошли в город.
        Здесь воздух был чистый и тёплый. Улицы подземного города оказались очень светлыми и опрятными. Большинство улиц представляли собой тоннели метров по двадцать - тридцать шириной и высотой, но были и широкие площади, своды которых поддерживались множеством металлических колонн. Сверху лился рассеянный зеленовато-желтый свет. Растительности на улицах было мало - только небольшие деревья в кадках возле домов. Сами здания были облегченной конструкции, некоторые вообще представляли собой многоуровневые открытые террасы - ведь здесь всегда был идеально комфортный климат.
        В городе поддерживалась искусственная гравитация, но меньше стандартной, видимо, для экономии энергии. Транспорта на улицах практически не было: для перевозки грузов иногда использовались электрические роботележки, но местные жители предпочитали передвигаться на одно- и двухместных четвероногих шагающих роботах, напоминающих небольших лошадей или осликов, которые пользовались популярностью благодаря высокой экономичности, а также потому, что они могли зайти в лифт или на эскалатор, и даже летать при пониженной гравитации. Впрочем, большинство населения передвигалось пешком, так как многие улицы были снабжены скоростными тротуарами и эскалаторами. Людей было мало даже на центральных улицах - возможно, потому что сейчас был разгар рабочего дня, и все были заняты.
        Инесс хотела сразу же взять на прокат роболошадок, но от этой идеи пришлось отказаться, потому что они, в общем-то, не знали, куда идти. Так что пока просто не торопясь гуляли по одному из главных проспектов, рассматривая местное население и ожидая, когда обнаружится полезная информация.

        В путеводителе для приезжих, который тщательно изучала Инесс, содержалось множество ценных сведений, которые трудно было бы получить из официальных источников на центральных планетах. Выяснилось, что пиратство в ближайших секторах давно уже практически легализовано и находится под строгим контролем Транторианской администрации. В настоящее время собственно пиратством занималось всего несколько процентов местного населения, другие были либо свободными исследователями, геологами и старателями, либо торговцами, а многие просто зарабатывали перевозкой мелких грузов и пассажиров между ближайшими фермерскими планетами. Большая же часть жителей Свободного Поселения Дайтона никогда не покидала свой астероид, работая на гидропонных фермах, местных фабриках или обслуживая энергоустановки.
        Из путеводителя стали известны и другие любопытные подробности. Например, выяснилось, что в соседних секторах до сих пор процветает нелегальная работорговля. Правда, пираты давно уже не похищали людей: наибольшим спросом на рынке пользовались нелегально выращенные клоны известных учёных и актрис, а также хорошо подготовленные пилоты и технические специалисты, которыми торговали в основном крупные научные центры.
        Среди главных достопримечательностей путеводитель настойчиво рекомендовал посетить городской парк в центре астероида, а также имелся раздел с описанием местной индустрии развлечений. Инесс, читая рекламные проспекты отелей и других учреждений культурного досуга, вначале снисходительно усмехалась и даже фыркала вслух; но постепенно её лицо стало принимать изумлённое выражение, широко раскрытые глаза становились всё более удивлёнными. Она остановилась посреди улицы, продолжая читать с несколько растерянной и смущённой улыбкой на лице, высунув кончик розового язычка между полуоткрытых губ.

        - Ох… Оо… Ну надо же, - непроизвольно вырвалось у неё. Наконец, она опомнилась, и, смущённо захлопнув буклет, посмотрела на Дейта и Эйни, как бы извиняясь. Встряхнув роскошными бронзовыми волосами, девушка перевела дыхание:

        - Нннет… ЭТО нам точно не нужно, - она огляделась вокруг.

        - Давайте лучше пройдём на Центральную площадь: там можно купить классные сувенирчики!

        Главная площадь города, вокруг которой теснились административные здания, заодно выполняла и функцию “блошиного” рынка. Здесь было побольше народу, чем в других местах, и Инесс с ребятами стали пробираться между лотками продавцов и немногочисленными покупателями, с интересом прислушиваясь к разговорам. Вскоре их внимание привлёк разговор возле одного из лотков.
        На лотке с большой надписью “лучшие электронные амулеты” были разложены красивые блестящие брелочки, кулоны, браслетики и так далее - в общем, Инесс содержимое лотка сразу понравилось. Возле лотка стояли трое мужчин в комбинезонах пилотов, один с капитанскими нашивками. У них в руках были баллончики со сжатым кислородом, к которым они то и дело прикладывались: все трое уже не слишком твёрдо стояли на ногах.

        - И ты х…хочешь сказать, что эта ш. штука защитит меня от Ик…сианина? - допрашивал продавца один из них.
        Лохматый, давно не бритый продавец в прожженном паяльником комбинезоне заверил его:

        - Это последняя модель детектора, секретная разработка Флота. Обнаруживает присутствие Иксианина на борту корабля, подаёт звуковой сигнал. Всего двадцать граммов платины…
        Другой пилот перебил его:

        - Хватит нам вдувать водород. Мы знаем, что устройства, способные обнаружить Иксианина, весят по полтонны, а это… - он сделал движение, будто собирается выбросить крошечную плоскую коробочку из прозрачного пластика. Продавец поспешно протянул руку, чтобы забрать свой драгоценный брелок.

        - Зря не верите, - сообщил он им. - Между прочим, я лучший электронщик в этом порту…

        - Был бы ты лучшим электронщиком, Сайлон, - возразил его сосед из-за ближайшего лотка, - тебя бы не выгоняли с очередного корабля каждые полгода…
        Инесс, заинтересованная разговором, подтащила ребят к лотку. “Кажется, это устройство может заинтересовать Аланса. Смотрите, как надо делать покупки” - шепнула она им. В этот момент несостоявшийся покупатель наконец бросил брелок обратно на лоток. Возможно, от удара, устройство включилось, тонко пискнуло и стало мигать рубиновой лампочкой.

        - Ик…сиане среди нас! - провозгласил потенциальный покупатель, делая большие глаза и демонстративно оглядываясь. Его взгляд неожиданно наткнулся на скромно стоявшую рядом Инесс, и он на секунду замер, глядя на неё и, кажется, забыв, о чём говорил.
        Инесс сделала плавный шаг вперёд:

        - Ой, какие интересные штучки. И красивые. А как они работают? - она смотрела на продавца наивно и открыто, чуть наклонив голову на бок.

        - Они НИКАК не работают, - заверил её один из пилотов. - Иначе нам придётся поверить, что здесь через каждые двадцать метров бродит по Иксианину.

        - Конечно, бывают ложные срабатывания, - сконфуженно признал продавец, пытаясь отключить мигающее устройство. - Но крайне редко!

        - Вы знаете, - задумчиво произнесла Инесс, застенчиво глядя на продавца из-под длинных ресниц, - а мне эта штучка понравилась… И ведь это так опасно - встретить в космосе живого Иксианина!

        - Сайлон, сегодня твой день! У тебя наконец-то появится ПОКУПАТЕЛЬ! - пилоты, смеясь, ушли, помогая друг другу сохранять ориентацию в пространстве. Они ещё несколько раз оглянулись - чтобы посмотреть на Инесс.

        Когда они отошли, Инесс неуверенно сказала:

        - Знаете, я пожалуй куплю у вас…
        Продавец перестал дышать.

        - …ПЯТЬ таких брелочков, - закончила она с невинной улыбкой.
        Он смотрел на неё со смесью недоверия и восхищения. Это же сказочная фея! Теперь он был готов выполнить любой её каприз…

        - А знаете, - вдруг вспомнила Инесс, - один мой знакомый… мальчик немного интересуется электроникой. Если бы вы согласились рассказать ему о всяких таких интересных штуках, я была бы вам очень благодарна… - она чарующе улыбнулась. - Вы ведь дадите нам свой адрес? - Она подошла совсем близко и протянула ему руку, тыльной стороной вверх, на уровне груди. - Меня зовут Инесс, - доверительно прошептала она и замерла на мгновение. Он неловко взял её руку за кончики пальцев
        - и осторожно пожал, а потом сразу же смущённо отпустил:

        - Все называют меня Сайлон. - Он смотрел на неё со странным выражением то ли испуга, то ли восторга на лице: - Конечно, для вас и ваших друзей я сделаю всё, что угодно…

        - В таком случае, - она слегка отстранилась от него и украдкой оглянулась по сторонам, встряхнув гривой шелковых волос. - Не расскажете ли вы нам что-нибудь интересное о здешней жизни? …Например, кто такой Командор Вайпер?

***
        IV. Охота на Командора

        Через пять минут они расстались лучшими друзьями. Сайлон, который сразу пополнил свой месячный бюджет, обещал непременно сегодня вечером зайти в порт, чтобы показать свои электронные поделки Алансу. “Возможно, он тоже захочет что-нибудь купить”, - намекнула Инесс, загадочно понизив голос.
        Потом они пошли на встречу с Командором. Правда, он ещё не знал об этом.
        Они вошли в одно из зданий возле площади. Точнее, просто поднялись на открытую террасу, заменявшую зданию вестибюль. Инесс безошибочным взглядом хищника сразу нашла среди находившихся там людей пожилого и немного полнеющего мужчину в деловом комбинезоне. Выждав, пока от него отойдут два человека, с которыми он разговаривал, она шепнула Дейту:

        - Давай: это он…
        Они подошли к обернувшемуся в их сторону мужчине: Дейт впереди, девушки на шаг сзади.

        - Командор Деррик Вайпер?
        Мужчина улыбнулся и протянул Дейту руку, слегка поклонившись девушкам:

        - Да; но меня уже давно никто в глаза не называет Командором - сразу видно, что вы приезжие. Официально, я просто мэр, и формально считается, что меня даже могут переизбрать.
        Он внимательно посмотрел на них, задержав взгляд на Инесс. При этом в его глазах на мгновение мелькнуло удивление - как будто он уже видел её раньше, и пытался припомнить, где. После небольшой паузы он продолжил:

        - Вы, видимо, с того таинственного корвета, о прибытии которого мне недавно доложили? В таком случае, давайте пройдём в мой кабинет.
        Кабинет оказался небольшой открытой террасой на втором этаже. Впрочем, при необходимости можно было раздвинуть прозрачные створки, полностью изолирующие помещение. Мэр предложил гостям сесть; юная девушка с прелестной улыбкой, почти ровесница Эйни, принесла поднос с напитками и пирожными.

        - Надеюсь, вы прилетели не с инспекцией. У нас в действительности нет крупных нарушений, разве что по торговле оружием и конвенции о миграции…

        - Нет, - ответил Дейт, - считайте, что это частный визит. В этом секторе мы проводим неофициальное расследование, никак не связанное с вашей колонией, и формально ничего не можем от вас требовать. Но мы надеемся найти здесь дополнительную информацию. Нас интересуют архивы с отчётами ваших капитанов за последние сто лет, особенно о случаях необъяснимого исчезновения или гибели ваших кораблей. Также, мы хотели бы получить возможность неофициально встретиться с теми людьми, которые нас, возможно, заинтересуют…
        Мэр развёл руками:

        - Конечно, лично я окажу любое содействие Флоту… Но, должен предупредить, что не все мои люди так же лояльно настроены по отношению к любым представителям центральной власти. Многие из них, прежде чем попасть сюда, имели конфликты с законом, и воспринимают любых государственных служащих как врагов. Правда, в большей степени это относится к полиции и патрулю, но я всё же не рекомендую вам афишировать свою принадлежность к Флоту, и тем более выходить в город в форме.

        - А в остальном, у нас здесь очень мило, вам понравится, - закончил свою приветственную речь мэр. - Что касается информации, то вам будет предоставлен полный доступ к архивам городского Информатория. Если же там не окажется нужных документов, то кое-что можно найти и в моём личном архиве. Когда-то, когда я ещё не был мэром… - он, казалось, углубился в давние воспоминания, но потом бросил взгляд на посетителей и осёкся.

        - Я так давно на этой должности, что уже стал забывать то время, когда меня и правда называли Командором. Но я не всегда сидел в этом кресле, и видел всякое… - он наконец опомнился. - Ещё немного, и я стал бы вам рассказывать про Иксиан или Инцидент с феями. - Он ещё раз грустно улыбнулся. - Старики любят поговорить про свою молодость, но не стоит верить всему подряд…
        Инесс, не удержавшись, спросила: - О, неужели же вы видели радужных фей?

        - Нет, конечно - как и все, кто тогда остался в живых… - мэр помрачнел, вспоминая что-то неприятное. - Я только видел потом, во что может превратить планету одна чем-то недовольная фея… - Он снова на несколько секунд задержал взгляд на Инесс. Она на всякий случай ответила ему самой обворожительной улыбкой из своего арсенала.

…- Что касается вашего дела, - продолжал он после паузы, - заходите в любое время, если появятся какие-то проблемы, или просто так, поговорить.

        - Спасибо вам за поддержку… - начал Дейт.

        - Мы обязательно зайдём как-нибудь ещё, чтобы послушать вас, - пообещала Инесс. - Ну разумеется, если у вас найдётся лишнее время.
        Мэр медленно произнёс, внимательно глядя на неё и обращаясь персонально к ней:

        - Знаете… когда я смотрю на вас, меня не покидает ощущение, что я вас где-то видел. В первый момент я был просто уверен, что мы встречались раньше… Но будь это так, я бы уже вспомнил - у меня хорошая память на лица. Скорее всего, я когда-то мог видеть изображение, кого-то, очень похожего на вас. Но это было, видимо, очень давно, так что я не помню, где и когда.
        Инесс с сомнением пожала плечами:

        - Я три месяца назад прилетела с Земли, так что, вероятно, это было случайное сходство…

        - Простите, я не хотел вас смутить, - с извиняющимся видом улыбнулся он, - просто у вас очень редкая внешность, и я был поражен, вспомнив ещё кого-то, настолько похожего на вас.
        Инесс с лёгкой улыбкой наклонила голову, принимая его слова как комплимент.

        Потом мэра вызвали по видеофону. Из обрывков фраз стало известно, что “годовой бюджет уже перерасходован”, а “реакторы в промзоне как текли, так и текут”. Он извинился перед посетителями:

        - У меня, к сожалению, срочные дела…
        В кабинет опять вошла улыбчивая девушка. Мэр кивнул ей:

        - Это Лорри, моя внучка. У неё есть пара часов свободного времени, так что она может взять на себя обязанности гида и показать вам город.
        Лорри оказалась очень общительной девушкой, правда, она отчего-то смущалась каждый раз, когда случайно встречалась взглядом с Дейтом. Она показала им музей истории и городской парк.
        В самом центре астероида когда-то была большая естественная пещера диаметром около километра. Потом её расширили, превратив в идеально сферическую полость, и теперь всю внутреннюю поверхность этой километровой сферы занимал парк. Здесь была полная невесомость: передвигаться по дорожкам можно было только в магнитных ботинках, но большинство посетителей брали напрокат небольшие прозрачные крылья, крепившиеся к рукам, и летали прямо над деревьями. В южном полушарии над морем зелени возвышались несколько небольших скал, в одном из гротов с искусственной гравитацией даже было маленькое озеро.
        С растениями здесь были некоторые сложности - деревья приходилось закреплять в кадках, чтобы не улетели, а кусты и траву выращивали на специальном пористом субстрате вроде рыхлой губки. Пыль и любой мелкий мусор, случайно попавшие в воздух, могли потом сутками висеть в невесомости, и поэтому воздух приходилось очищать с помощью фильтров. Но всё равно в воздухе было некоторое количество пыльцы и аэрозолей растительного происхождения, и казалось, что вблизи центра сферы висит голубовато-зелёная дымка, из-за которой свет приобретал зеленоватый оттенок, как будто на дне прозрачного освещённого солнцем водоёма.
        В центре сферы на тросах-растяжках висело маленькое искусственное солнце, собранное из нескольких тысяч прожекторов, дававших вместе зеленовато-желтый свет, близкий по спектру к солнечному. В начале и в конце “дня” освещение плавно менялось, становясь более оранжевым и красноватым, а “ночью” свет приглушался до минимума и становился голубовато-лунным.
        Они взяли напрокат роболошадок, и следующий час их маленькая дружная компания весело летала наперегонки. Между деревьями, а то и просто в их кронах, были беседки, террасы и насесты для посетителей. Среди зелени были разбросаны небольшие кафе и павильоны всяческих увеселительных заведений, правда, большинство из них открывалось ближе к вечеру.
        Два часа пролетели незаметно, и было немного жаль расставаться так скоро, впрочем, Лорри оставила им свои координаты для связи. Инесс была в полном восторге, и заявила, что надо обязательно привести сюда остальных. И вообще, она хочет здесь жить (она не уточнила, где “здесь” - на астероиде, или конкретно в парке).

***
        V. Ночное сражение

        Выбраться на прогулку всем вместе получилось только вечером. Вначале долго не удавалось вытащить Лэйна из городского информатория, где он просидел вместе с Аэлин до самого ужина. Потом Аланс увлечённо обсуждал с Сайлоном его электронику, а Инесс выбирала наряды…
        Наконец, они всё же вышли на променад. Вначале не спеша прошлись по городским бульварам, потом на скоростном лифте спустились к парку. Инесс хотела “быстренько сходить купить кое-что”, но потом согласилась, что ходить по парку с покупками будет неудобно.
        В парке вечерело - то есть “солнце” светило уже не так ярко, желтовато-оранжевым светом. Было много молодёжи: небольшие стайки парней и легко одетых девушек с прозрачными крылышками кружились высоко в небе, некоторые группами садились отдохнуть на растяжки, удерживающие солнце - хотя это было, в общем, запрещено. Несколько ребят помладше, вооружившись распылителями и баллонами с водой, сделали почти настоящее белое облако, которое медленно таяло в тёплом воздухе над деревьями, принимая странные очертания.
        Эйни и Дейт как-то незаметно отделились от компании - просто нечаянно свернули на узкую тропинку. Лэйн и Аэлин сразу же взяли две пары крыльев, и теперь носились где-то над вершинами деревьев и скал. Аланс и Инесс гуляли поодиночке, но рядом, по одной дорожке. Впрочем, далеко они не расходились - как-то так получалось, что каждые минут десять все снова собирались вместе: то ли потому, что выбирали один и тот же маршрут, то ли просто парк был не таким уж большим. А может быть, потому, что Лэйну и Аэлин сверху было хорошо видно всех.
        Потом Эйни с Дейтом тоже решили полетать и взяли крылья, а вскоре Инесс с Алансом присоединились к ним на паре летающих роболошадок. Они несколько минут гонялись друг за другом, но догнать Инесс не смог никто.

        Обратно они возвращались поздним вечером. Освещение в жилых уровнях города уже выключали, но на центральных проспектах горело множество разноцветных огней.
        На бульваре, ведущем в сторону порта, они снова разделились: Дейт с Эйни шли немного впереди, Лэйн и Аэлин как-то незаметно отстали. Аланса, который остался один, взяла на буксир Инесс - “поможешь нести покупки”, объяснила она тоном, не терпящим возражений.
        Эйни и Дейт почти не разговаривали. Здесь было довольно тихо - на неярко освещённом бульваре уже почти не было людей - и им не хотелось нарушать эту тишину. Они просто шли рядом, с любопытством рассматривая яркие вывески ночных заведений.
        Впереди, возле кафе или бара с открытой террасой, собралась небольшая группа людей. Звучала негромкая музыка, и издали было не разобрать, о чём они говорят. Эйни посмотрела на Дейта:

        - Может, зайдём? - негромко сказала она. - Только возьмём минеральной воды, или какой-нибудь сок…
        При этом она всё-таки оглянулась, посмотреть, где Инесс. Инесс с Алансом отстали на целый квартал, задержавшись у какой-то особенно интересной витрины.
        Дейт, взглянув на неё, после короткой паузы кивнул:

        - Хорошо, только на минутку, - и направился к бару.
        Эйни, ещё раз обернувшись, пошла вслед за ним. Ну в самом деле - они же не собираются брать веселящий газ, или что-нибудь в этом роде.

        Когда они подошли ближе, стало слышно, что люди спорят. Несколько мужчин обступили совсем юную девочку - лет десяти на вид, которая стояла напротив них, упрямо вскинув голову и глядя снизу вверх. Они говорили все одновременно и были настроены явно недружелюбно. Мужчина в лётном комбинезоне схватил девочку за руку, и, обращаясь к остальным, громко заявил:

        - Она должна за это ответить! Она…
        Договорить он не успел: девочка сделала незаметный шаг в сторону, и мужчина вдруг упал, с хрустом растянувшись на тротуаре, и остался лежать неподвижно. Остальные бросились, почему-то, от девочки, поспешно отступив на несколько шагов. Один из пилотов выхватил бластер:

        - Ах, ты, чудовище, - он добавил что-то из профессионального сленга. Бластер он держал обеими руками перед собой, настороженно глядя на девочку, хотя стрелять вроде бы не собирался. Второй, более рассудительный или трезвый, пытался успокоить его:

        - Остынь, Лео, не стоит. Сейчас придёт шериф…

        - Ты видел, что она сделала с Рупертом?! Да она сейчас бросится на нас!
        Из бара вышли ещё несколько человек, к ним присоединились прохожие, постепенно собиралась маленькая толпа.

        - Что мы с ней церемонимся, - раздались голоса зрителей. Симпатии здесь явно были не на стороне маленькой беззащитной девочки. Дейт, не задумываясь, сделал несколько шагов вперёд:

        - Что здесь происходит?! Чего вы от неё хотите?
        На несколько секунд наступила тишина. Все удивлённо смотрели на Дейта, и ему показалось, что больше всех удивилась сама девочка.

        - Молодой человек, - наконец произнёс пожилой мужчина, не участвовавший до этого в разговоре, - сразу видно, что вы не здешний. Видите ли, это…

        - Они с корвета, который сегодня прилетел, - услужливо подсказал кто-то из зрителей.

        - Патрульные крысы! - раздалось из толпы.

        - Флотские! - возразил кто-то, ещё менее доброжелательно.

        - Чего они здесь забыли?

        - Вынюхивают…

        - ОНИ С НЕЙ ЗАОДНО!

        - Это одна банда!!!
        Толпа угрожающе придвинулась. Перед ними появился общий враг, и они даже забыли про девочку. Ещё трое или четверо достали бластеры.
        Ситуация явно выходила из-под контроля. Всё ещё могло бы обойтись, ведь Дейт был прирождённым дипломатом; но то ли у одного из пиратов сдали нервы, то ли он просто нечаянно выстрелил в Дейта. Он не попал, но начали стрелять другие. Белые лучи веером пересекали улицу во всех направлениях - стрелки оказались не очень-то меткими.
        Дейт оттолкнул Эйни в сторону и прыгнул вперёд, пытаясь принять боевую форму. Секунда растянулась и всё никак не могла закончиться. Он достал ближайшего стрелка, повернулся ко второму, уворачиваясь от выстрелов… Он успел заметить, как незнакомая девочка взлетела в воздух, ударив пяткой в грудь одного из противников и ребром ладони по горлу второго. Ещё один вдруг оступился на ровном месте и упал сам.
        Третий стрелок всё-таки попал в Дейта, два… нет, три раза. Негорючая ткань комбинезона загорелась сразу в нескольких местах. Теперь уже стреляли не в него. Он заметил, как мимо метнулась смазанная серая тень, следом ещё одна. “Инесс?” - успел подумать он, прежде чем упал.

        Очнулся он, глядя в белый потолок.”Что я здесь делаю?” - появилась философская мысль. “Регенерация закончена” - сообщила система контроля повреждений.

        - Красивый потолок? Насмотрелся? - это был голос Инесс. Он повернул голову: она стояла рядом с ним, они вдвоём находились в небольшом помещении без окон, скорее служебном, чем жилом.

        - Мы принесли тебя сюда полчаса назад; Эйни держит круговую оборону, а остальных я послала… кое-чего купить, - призналась Инесс. - Ну не терять же столько времени, пока ты здесь лежишь, - как бы оправдываясь, продолжала она.

        - Заканчивай регенерацию быстрее, и надо уходить отсюда, как только вернутся остальные. Мне кажется, здешний шериф будет недоволен, если мы слишком задержимся.
        Дейт увидел свой комбинезон, висящий на спинке кресла. В нём было несколько сквозных дыр с обгоревшими краями. Инесс с лёгкой улыбкой отвернулась в пол оборота, пока он одевался.
        Как только вернулись ребята - с грудой коробок - они вышли из здания. На фасаде было написано большими буквами: “Районный шериФ”. Возле входа стояли несколько человек в форменных комбинезонах. Инесс помахала им рукой, и один из них хмуро кивнул в ответ. Ещё один подошел к ним:

        - Мэр просил вас зайти к нему, завтра утром.
        Дейт ответил за всех:

        - Хорошо, мы придём.

        Когда они немного отошли от здания, из тени подстриженных кустов выступила хрупкая фигурка. Это была та самая девочка, которую бросился спасать Дейт. Теперь он мог рассмотреть её лучше: с первого взгляда её можно было принять за обычную десятилетнюю девочку, хотя она и была довольно высокая для своего возраста. Но её глаза… слишком большие и глубокие для человека. Если бы у него тогда было несколько секунд, он бы понял, кто перед ним.

        - Мне очень жаль, что вы пострадали из-за меня. Я сама была виновата… В любом случае, спасибо вам за помощь. - Её нежный голосок лился, как маленький хрустальный ручеёк. Кажется, она немного странно произносила гласные. Дейт на секунду заглянул ей в глаза… Ему показалось, что его затягивает в их тёмную глубину. Он вздрогнул и поспешно отвёл взгляд.

        - Меня зовут Элридж… я фейоли.
        Она на мгновение замолчала, глядя на ребят.

        - К сожалению, я ничем не могу отблагодарить вас.
        Она замолчала, ненадолго задерживая взгляд на каждом из них. Инесс вздрогнула и отступила на шаг, когда та взглянула ей в глаза. Лэйн смотрел на неё с изумлением, как на сказочное чудовище, и она, кажется, тоже на мгновение удивилась, встретившись с ним взглядом.
        Она снова посмотрела в глаза Дейту. Он знал, что она может подчинить его своей воле, если захочет. После долгой паузы, она задумчиво добавила:

        - Хотя… я, кажется, могу дать совет, который будет вам полезен.

        - Спросите у Командора про Лоинса.

        - … - Дейт хотел было что-то сказать, но Элридж уже повернулась, чтобы уйти:

        - Спросите про Лоинса, - повторила она, ещё раз обернувшись.
        Прежде, чем кто-либо успел прийти в себя, она уже ускользнула по дорожке между кустами.

        - Ну, кто бы мог подумать: фейоли, - со вздохом облегчения прокомментировала Инесс, глядя ей вслед.

        - Кто это? - удивлённо спросила Эйни.
        Ей ответил Лэйн:

        - Это потомки переселенцев на планету Фейр. Они, как и Иксиане когда-то, вели биологические исследования для увеличения срока человеческой жизни. Но им повезло больше, чем Иксианам: они, в какой-то степени, достигли успеха, и теперь живут по триста или четыреста лет, никто точно не знает, сколько. Но всю жизнь выглядят, как дети.
        Они в молчании пошли дальше. Эйни ещё раз обернулась: уже довольно далеко она увидела двух девочек, стоявших в тени на другой стороне улицы. Ей показалось, что вокруг одной из них дрожит слабое радужное сияние, а за спиной едва заметны прозрачные крылышки. Впрочем, было довольно темно, и на таком расстоянии легко было ошибиться. Кажется, никто кроме Эйни их не видел.

        На следующее утро они пришли в магистрат все вместе, но Дейт настоял, что зайти к мэру должен он один… В кабинете мэра он столкнулся с Лорри. Она посмотрела на него как-то странно - не то испуганно, не то восхищённо, но ничего не сказала.
        Деррик Вайпер поднялся ему навстречу.

        - Я сожалею о случившемся вчера… - начал Дейт.
        Мэр поморщился:

        - Очень неудачно вышло: два трупа, чуть ли не десяток раненых, и это накануне выборов…
        Дейт напряженно пытался вспомнить подробности вчерашней драки. Сам он, кажется, никого не убил, Эйни и Элридж могли максимум нанести пару лёгких травм… может быть, Инесс?…

        - Нет-нет, - успокоил его мэр, - я ни в чём вас не обвиняю; большинство ранений получены из бластеров в перестрелке, парни сами виноваты…
        Он ненадолго замолчал с таким видом, как будто собирался перейти к самому неприятному известию.

        - Есть более серьёзная проблема: десять человек теперь уверены, что видели в городе живых Иксиан. К счастью, моя служба безопасности сработала оперативно, иначе сейчас об этом говорили бы уже на каждом углу. Все очевидцы вчерашнего инцидента пока изолированы - под предлогом медицинского обследования - но мы не можем держать их взаперти вечно…
        Он задумчиво разглядывал Дейта.

        - Я не стану расспрашивать вас о ваших… способностях, хотя для меня это тоже стало неожиданностью. В любом случае, на настоящих иксиан вы не похожи - поверьте, я их видел близко…
        Дейт пожал плечами:

        - Думаю, не является большим секретом, что Флот уже давно проводит исследованию по улучшению биоблокады, в том числе и с использованием иксианских разработок. Сейчас начаты полевые испытания на небольших группах…
        Мэр остановил его, подняв руку:

        - Я не хочу знать никаких секретов: меньше знаешь - дольше живёшь. А я живу намного дольше, чем можно подумать по моему виду.

        - И всё же, - продолжал он, - ситуация неприятная. Особенно учитывая предстоящие выборы. Поймите: при всём моём авторитете, у меня есть оппозиция, небольшая, но злобная. Стоит мне совершить ошибку - и они тут же раздуют из этого неимоверный скандал. Меня уже в чём только не обвиняли, но тайное разведение Иксиан на астероиде - это будет что-то новое, они этой возможности не упустят. Не то, чтобы это могло мне как-то повредить, но… всё же неприятно.

        - Так что, - закончил он с явным сожалением, - будет лучше, если вы покинете астероид - хотя бы на время. Выборы через месяц; как только они пройдут, оппозиционеры снова расползутся по своим норам и впадут в спячку, тогда прилетайте, пожалуйста, и я окажу вам любое содействие. Но пока вам действительно небезопасно здесь оставаться. Надеюсь, это не повредит вашему расследованию…
        Дейт кивнул:

        - Да, я вас понимаю… мы улетим, как только закончим текущие дела. Мне, правда, жаль…
        Мэр остановил его:

        - О, не сомневайтесь, я как раз могу вас понять… Вы ведь не знали, что это фейоли, и лично ваш поступок я скорее одобряю, чем осуждаю… даже с учётом последствий. - Он грустно улыбнулся. - Я в молодости совершал гораздо более необдуманные поступки… Жаль, что вы так и не нашли время, чтобы послушать стариковские байки.
        Дейт вдруг вспомнил…

        - Да, что касается нашего расследовании… Быть может, как раз вы могли бы нам помочь. Не могли бы вы рассказать что-нибудь про Лоинса?
        Дейт сказал это наугад. В конце концов, это имя сказала ему фейоли - возможно, оно и правда что-то значит.
        Мэр вздрогнул от неожиданности.

        - Откуда…
        Впрочем, он тут же взял себя в руки:

        - Нет, я ничего не знаю про него. Он не появлялся здесь уже более ста лет. Сожалею, но больше я ничего не могу сообщить. - Он с некоторым удивлением смотрел на Дейта. - Не могу себе представить, зачем он вам понадобился… И мой вам совет: не ищите его, это бесполезно. Если же вы ему вдруг понадобитесь - он сам найдёт вас… но надеюсь, что до этого не дойдёт, - он вымученно улыбнулся, как будто говорил о визите к дантисту.
        Дейт кивнул:

        - Мы просто проверяем все доступные источники информации… В любом случае, спасибо.
        Мэр протянул ему руку на прощанье:

        - Что ж, удачи вам, и надеюсь, ещё встретимся. Лорри проводит вас - мне кажется, она захочет поговорить с вами перед отлётом.

        Сразу улететь не удалось: Аланс заказал на местной верфи оборудование для крейсера, и пришлось ждать ещё сутки, пока его доставят. Лэйн почти всё это время провёл в информатории, торопясь найти интересующие их сведения. В город решили без необходимости больше не выходить. Лорри приходила дважды, сообщить городские новости, и просто поболтать с девочками. В последний вечер перед самым отлётом она пришла попрощаться с ними. Зашел и Сайлон - ещё раз посмотреть на этих странных существ, которые дали ему Денег. Уже уходя, Лорри столкнулась с ним у трапа.

        - Дядя Сайлон? - смущённо пробормотала она, пробегая мимо него. Он с улыбкой поклонился ей в ответ.
        - “Дядя”? - с сомнением переспросила Инесс у семенящего мимо робота-уборщика. - Вот уж не подумала бы, что он родственник мэра…

***
        Часть 6. Глаза цвета неба

        - Гэндальф?…

        - Сара Коннор?!

***

        I. Неожиданный пассажир

        Дейт вывел корабль из шлюза, попрощался с общительным диспетчером, и взял курс на Трантор - Лэйн сказал, что ему срочно надо в центральный архив сектора. Диспетчер, между прочим, сообщил последнюю новость: на базе видели живого иксианина, и даже, кажется, поймали, хотя никто толком не знает. К сожалению, источник слухов был не очень надёжный - старый завсегдатай баров, который и раньше неоднократно видел радужных фей, эльфов и единорогов.
        После ужина все уютно расположились в кают-компании. Девочки вышивали гладью: Инесс настаивала, что это хорошо развивает пальцы. (Сама она не вышивала, ведь есть синтезатор материи, и можно сразу заказать готовый гобелен). Лэйн рассказывал, что ему удалось найти в информатории пиратской базы.

        - Сведений очень мало, фактически это отрывочные слухи и легенды. Во всех архивах, и пиратских, и Транторианских, мне удалось найти всего шесть упоминаний имени Лоинс в разных контекстах. На первый взгляд эти упоминания кажутся просто случайными совпадениями, которые либо относятся к разным людям, либо вообще недостоверны.

        - В одном случае упоминается дипломат по имени Лоинс, служивший при дворе одного из приграничных королевств и принимавший активное участие в локальной войне около трёхсот лет назад.

        - Упоминается также “лорд Лоинс”, который жил двести лет назад на одной из фермерских планет в другом секторе. Остальные упоминания… - Лэйн с сомнением покачал головой, - кажутся, мягко говоря, недостоверными.

        - В фольклоре сразу нескольких периферийных миров, расположенных в соседнем звёздном скоплении, встречается злой волшебник Лоинс, в различных сказочных сюжетах; хотя в других местах этот персонаж упоминается как добрый волшебник.

        - На некоторых планетах непослушным детям, которые долго не хотят ложиться спать, говорят: “спи, а то Лоинс заберёт”.

        - На планете Фурия у кочевников, живущих на краю пустыни, есть поговорка:
“Зеленеет, как глаза Лоинса” - так говорят про изменение цвета неба перед особенно сильной пылевой бурей.

        - В то же время, в архиве одного из более цивилизованных королевств Транторианской федерации есть вполне официальная, хотя и очень старая запись о приёме на службу человека по имени Лоинс. На должность волшебника.
        Лэйн сделал паузу. Девочки слушали его с интересом, Инесс - скептически приподняв бровь, Дейт и Аланс - очень внимательно.

        - Можно было бы предположить, что это имя либо достаточно распространено в ближайших секторах, либо было распространено в прошлом. Но во всех легендах есть одна общая деталь: описание внешности во всех случаях очень схожее. Это всегда высокий мужчина, чаще старик, в светлой или сияющей одежде, с зелёными глазами. Он почти всегда является либо предвестником ужасных несчастий, либо сам же эти несчастья и создаёт. В целом это типичный сказочный персонаж.
        Однако Командор говорил про него, как про вполне реальное существо, и хотя сказал, что его никто не видел уже больше ста лет, но не выразил ни малейшего сомнения, что он всё ещё существует. Более того, Командор прямо предупредил, что найти его будет не только очень трудно, но и, вероятно, небезопасно…
        - Итак, - сказала Инесс, - мы имеем сказочное существо, которое живёт не менее трёхсот лет, которого никто не видел, но все боятся, и которое, скорее всего, не существует, либо его невозможно найти, а лучше всего не искать… У кого-нибудь есть какие-нибудь предположения?

        - Если он действительно существует, то это должно быть что-то необычное, - заметила Эйни. - Человек вряд ли мог столько прожить, и к тому же так активно, чтобы войти в легенды.

        - Возможно, это какой-то робот, - предположила Аэлин. - После Тёмных веков осталось множество разработок по созданию искусственных существ, про многие из них мы наверняка не знаем.
        Аланс возразил:

        - Вряд ли обычный робот или андроид сильно удивил бы развитые миры. Если это и робот, то с очень мощным интеллектом. К тому же, непонятно, зачем роботу вообще вмешиваться в дела людей.
        Лэйн заметил:

        - В Галактике встречаются странные существа - уже не люди, но и не роботы. Вспомните хотя бы Иксиан, Фейоли, Призрачных эльфов, Замкнутых, …Тёмных, в конце концов… Про некоторых даже неизвестно точно, откуда они взялись, хотя все они являются, в каком-то смысле, потомками людей или их созданиями… Кроме фей, конечно.
        Эйни вдруг вспомнила недавний эпизод… Но она не была уверена. Наверно, не стоит сейчас говорить об этом.
        Дейт решительно сказал:

        - Мы сможем наверняка узнать это, только когда найдём его… Кем бы он ни был, он может владеть важной для нас информацией. Так что остаётся главный вопрос - как его найти.

        - На самом деле, есть ещё второй главный вопрос, - поправила его Инесс, - надо ли нам его искать… - впрочем, она сказала это очень негромко.
        Аэлин хмыкнула, легкомысленно пожав плечами:

        - Мы ведь можем вначале посмотреть на него… И не станем вступать в контакт, если он окажется опасным.
        Дейт задумчиво продолжал:

        - Раз Лоинс стал известен на многих планетах сектора, то он много путешествовал. Если он и сейчас активно перемещается, то его можно будет отследить - он должен быть довольно заметным. Он может летать либо на пассажирских кораблях - что маловероятно, если только он не изменяет внешность - либо у него есть собственный корабль. Второе вероятнее, учитывая, что несколько сотен лет назад он даже управлял целым королевством.
        Дейт ненадолго задумался:

        - Можно будет сильно сузить список подозрительных кораблей для поиска: сразу отпадают все грузовые и пассажирские корабли, совершающие регулярные рейсы; также вряд ли это военный корабль - в таком случае он привлекал бы внимание флота и патруля… конечно, если он сам не связан с ними.
        Я думаю, это должен быть не очень большой, но быстрый корабль, возможно, вооруженный, вроде тех клиперов и корветов, которые используют пираты. С другой стороны, его можно будет отличить от пирата или торговца по характеру перемещений: он, скорее всего, не так часто посещает порты, как торговцы, не берёт грузов, но и не станет избегать центральных миров, в отличие от пиратов.
        Аланс кивнул:

        - Если он постоянно использует один и тот же корабль в течение сотни лет, то по записям в технических журналах всех портов сектора его можно будет найти, и отличить по характеристикам корабля, даже если он часто меняет название. Мне придётся проверить журналы в архивах сотни планет… - Он пожал плечами. - Конечно, на это понадобится много времени, но это возможно. На Транторе должны быть копии старых архивов с планет Федерации, так что начать поиски можно будет уже там.

        - Или можно… - произнесла Аэлин с таким сосредоточенным видом, как будто ей только что пришла замечательная идея, - …просто дать объявление, - закончила она. - Он прочитает и сам придёт к нам!
        Все невольно улыбнулись.

        На Трантор они прибыли рано утром. Дейт привычно перекинулся парой слов с диспетчером и поставил корабль на причал. В последнее время они часто здесь бывали, у Дейта и Аланса даже появились знакомые среди работников порта. Все почему-то были уверены, что странный корвет не иначе как тайно охотится на Иксиан, хотя никто из команды прямо этого не подтверждал.
        Инесс сразу же увела Лэйна и Аэлин в город, “по очень важному делу”. То есть за покупками. Аланс, как всегда, занялся электронным обеспечением корабля, а Эйни и Дейт оказались до обеда предоставлены сами себе. Они решили полетать за городом, над холмами.
        Когда они вернулись на корабль, Аланс позвал всех в рубку.
        Он выглядел более задумчивым, чем обычно.

        - Я начал поиск Лоинса… - сообщил он, и остановился, снова задумавшись о чём-то.

        - И что, ты уже нашел какие-нибудь следы? - воскликнула Аэлин.

        - Да… Нет… Не совсем.
        Он рассеянно обвёл всех взглядом.

        - Здесь, на Транторе, по моему запросу нашлось одно упоминание этого имени.

        - Он был здесь?! - в один голос воскликнули Эйни и Аэлин.

        - Человек по имени Лоинс вчера заказал билет на трансгалактический лайнер. Отправление сегодня в шестнадцать тридцать по местному времени.
        Несколько секунд стояла тишина. Потом Дейт пожал плечами:

        - Значит, это всё-таки распространённое имя…
        Аланс покачал головой:

        - Я проверил. На планете не зарегистрирован ни один человек с таким именем. Более того, я позвонил в местную службу регистрации и сказал, что мы… гм… с женой… хотим выбрать имя для будущего ребёнка. Когда сотрудница спросила, а какие уже есть варианты, я сказал - “Лоинс”…

        - И что она ответила? - заинтересовалась Инесс.

        - Она поперхнулась кофе, и не могла ничего сказать в течение десяти секунд. Мне пришлось извиниться и свести это к шутке.
        Инесс с сомнением поджала губы:

        - Выходит, оно всё же не очень распространённое… что-то мне не нравится такое совпадение.
        После долгой паузы Дейт сказал:

        - Либо это действительно случайное совпадение… Либо нужный нам человек часто пользуется портом Трантора. В любом случае, мы должны это проверить. Достаточно просто посмотреть, кто придёт за билетом…
        Аланс возразил:

        - Билет оплачен в электронном виде и не требует подтверждения. Этот человек может просто подняться на борт перед самым отлётом, и мы так и не узнаем, кто это.
        Ребята переглянулись. Наконец Дейт решил:

        - Кому-то из нас придётся проникнуть на борт, чтобы посмотреть на пассажиров вблизи. Не думаю, что это слишком опасно. Во всяком случае, пока этот человек не узнает, что мы интересуемся именно им. Ведь не убивает же он всех пассажиров в каждом рейсе?… Но надо будет соблюдать крайнюю осторожность, прежде чем мы решим, стоит ли выходить на контакт с ним.
        Когда все разошлись из рубки, Аланс ещё некоторое время сидел, глядя прямо перед собой, и, видимо, производя в уме какие-то сложные вычисления. Наконец он пробормотал, обращаясь к стене прямо перед собой:

        - …Примерно за полчаса до того, как мы встретили фейоли…

***
        II. Некоторые вопросы геральдики

        Лайнер совершал свой ежемесячный рейс по кольцевому маршруту диаметром в тысячу световых лет, с заходами в два десятка портов по пути. В основном это были фермерские феодальные миры, и пассажиров после Трантора осталось немного - полсотни местных аристократов, большая часть из которых летела на рыцарский турнир в Лутании, да несколько коммивояжеров.
        Огромный корабль двигался с неспешной уверенностью в том, что Галактика точно никуда не денется. Для экономии энергии он перемещался короткими прыжками, и всё равно маломощным генераторам требовалось полчаса, чтобы накопить энергию для следующего перемещения огромной массы в два миллиона тонн. Так что от одной обитаемой системы до другой лайнер добирался по несколько суток. Зато длительность перелёта компенсировалась для пассажиров высоким уровнем комфорта, и пассажиры не возражали. Тем более, что это был самый дешевый межзвёздный транспорт. Кроме того, эта была прекрасная возможность пообщаться в приличном обществе.
        Вскоре после вылета с Трантора поредевшие остатки пассажиров собрались в салоне на обед. Впрочем, самые аристократичные аристократы никогда не обедали в общем зале - видимо, их аристократический дух не позволял им переносить даже общество своих же собратьев по несчастью, других аристократов, и они вообще не выходили из своих апартаментов, так что за весь полёт их никто не видел.
        Обед в высшем обществе шел своим чередом - то есть редкие группки пассажиров за большими столами негромко разговаривали, и при этом пытались ковырять что-то в своих тарелках массивными и вычурными инструментами из редкоземельных металлов.
        - Владетельная Баронесса Рамиссальд с племянницами! - провозгласил андроид-лакей в золотом комбинезоне у входа. - И племянником, - тут же добавил он.
        Негромкий гул разговоров за столами продолжался ещё несколько секунд, но когда баронесса вошла, наступила тишина. Она и в правду была эффектна. Строгое длинное платье выгодно подчёркивало идеальную фигуру и роскошное золото волос, изумрудный кулон на груди гармонировал с цветом глаз.
        Инесс, на секунду остановившись, милостиво кивнула собравшимся, слегка наклонив голову, и отошла на пару шагов, пропуская вперёд девочек. Аэлин, войдя, улыбнулась и сделала книксен, Эйни тоже попыталась изобразить что-нибудь в этом роде. Лэйн, войдя последним, вежливо поклонился и шаркнул ножкой.
        Инесс выдержала паузу ровно той длительности, когда вот-вот могли бы посыпаться возгласы “О, баронесса, просим за наш столик” и “какие прелестные девочки”, и, прежде, чем кто-нибудь успел заговорить, ненавязчиво подхватила Лэйна под локоть и направила к свободному угловому столику. Гул голосов опять начал нарастать, но Инесс плыла сквозь него с лёгкой улыбкой, высоко подняв голову.

        Вначале планировалось, что “брать” Лоинса девушки пойдут втроём, - Инесс утверждала, что в таких делах важнее всего женская интуиция. Но Лэйн запросился с ними - ведь это было настоящее приключение, и он не мог этого пропустить! В конце концов решили, что девушки с Лэйном пойдут в разведку, а Дейт с Алансом на крейсере будут лететь следом за лайнером и прикрывать их, если что-то пойдёт не так. Хотя заранее было неизвестно, чем они смогут помочь, и что вообще может пойти не так.
        Инесс перед посадкой на лайнер заставила всех пройти гипнокурс светского этикета, а заодно фехтования и верховой езды. Робкие возражения “но там же нет лошадей” в расчет не принимались. Они должны быть лучшими. Теперь девочки и Лэйн увлечённо осваивались в новой обстановке, вполголоса обсуждая впечатления. Но Инесс ждала… Она не знала наверняка, появится ли этот таинственный Лоинс в обеденном зале, но надеялась, что сможет его узнать. Если это, конечно, тот человек. Она непринуждённо болтала с девочками, обменялась несколькими поклонами и улыбками с милейшими людьми за соседними столиками… Но в действительности она всё время была настороже, чутко прислушиваясь к разговорам, и готова была в любой момент выйти на след жертвы.
        В какой-то момент в зале вдруг наступила тишина. Никто не замолкал на полуслове: просто все реплики как раз одновременно закончились, а новых собеседники ещё не придумали. Тишина продлилась всего пару секунд, а потом что-то заставило Инесс повернуть голову к двери.
        Вошел он - ошибиться было невозможно. Высокий старик с благородными чертами лица, в светло-сером комбинезоне, поверх которого был наброшен плащ из более светлого материала с металлическим блеском. Тонкие белые волосы прихвачены серым металлическим обручем мнемошлема и спадают на плечи, борода и усы тоже были белоснежными, глаза… Хотя расстояние было не меньше пятнадцати метров, Инесс рассмотрела, что его глаза зелёные, и когда он взглянул прямо на неё, ей показалось, что в них вспыхнули изумрудные искры. Он, казалось, на мгновение задержал взгляд на ней… потом спокойно прошел в зал и направился к одному из столиков у дальней стены. Пассажиры, как бы опомнившись, облегчённо вернулись к своим разговорам. Инесс перевела дыхание. Что же делать дальше? Подойти к нему и обратиться по имени? Сильно стукнуть и притащить на крейсер в большом мешке? Она решила вначале понаблюдать за ним.
        Лоинс чуть замедлил шаг возле соседнего стола, и одна из важных дам, как по команде, заискивающе обратилась к нему:

        - О, Лоинс! Вы ведь не откажетесь отобедать с нами?
        Он кивнул сидящим за столиком дамам. Когда он садился, Инесс мельком заметила у него на поясе, слева, рубчатый цилиндрик из тёмно-серого металла - молекулярный меч. Пассажирам было запрещено носить оружие на борту лайнера, но, видимо, никто не решился напомнить ему об этом.
        Инесс рассматривала эту компанию, вычисляя способ внедриться в его окружение. За столом сидели две пожилые дамы - видимо, аристократка и её компаньонка; обвешанная бижутерией злобная на вид герцогиня средних лет, её рыжий прыщавый сынок лет восемнадцати; два солидных господина, которые держались подчёркнуто вежливо, и ещё одна важная дама с дочерью лет шестнадцати, тоже рыжей и очень противной.
        Пока Инесс раздумывала и разглядывала их, злобная герцогиня, о чём-то пошептавшись со своим сыном и соседками, встала и направилась прямо к ним.

        - Баронесса, вы у нас новенькая…

        - Можно просто Инесс, - сладко улыбнулась ей Инесс.

        - Ромуальда фон Глисс. Вы так замечательно выглядите… и ваши племянницы тоже, - поспешно добавила она.

        - Не присоединитесь ли вы все к нашей компании? У нас собрался такой интересный кружок…
        Инесс с улыбкой кивнула ей, и та буквально потащила её к своему столу, болтая без умолку.

        - А откуда вы? Вам очень идёт зелёный цвет. Ваши племянницы уже совершеннолетние? Какой милый молодой человек.
        Инесс наконец смогла вставить слово:

        - Мы только что из созвездия Персея. Мой жених должен встретить меня на Лутании…

        - О, как удачно, мы тоже летим туда. Он тоже будет участвовать в турнире? Мы по одной ветви ведём свой род от Персея. В смысле, из Персея. Позвольте представить, моего сына зовут Кевин. Это барон Карр, барон Крупп, знакомьтесь. Это таэсс Гретхен…
        Инесс посадили напротив Лоинса. - Леди, - он немного снисходительно улыбнулся ей, учтиво наклонив голову, хотя ей показалось, что он рассматривает её очень внимательно. Сейчас его глаза казались вполне обычными - просто зеленовато-серая радужка с более тёмным изумрудным ободком. Она подумала, что цвет может, наверно, изменяться в зависимости от настроения. Девочек усадили справа и слева от Инесс, Лэйна - рядом с Гретхен, которая сразу начала с ним вполголоса разговаривать, иногда бросая короткие насмешливые взгляды на Кевина. Он демонстративно не обращал на это внимания, развлекая Эйни и Аэлин.
        За столом собралось тринадцать человек, так что их компания оказалась самой большой в обеденном зале. Инесс развлекла общество рассказом о пиратах, которые непременно нападают на пассажирские лайнеры, бароны Карр и Крупп заявили, что три десятка направляющихся на турнир рыцарей только и ждут, чтобы на них напали пираты, чтобы проявить свою доблесть. Лоинс в разговоре не участвовал, только по временам недоверчиво приподнимал бровь, когда рыцари принимались рассказывать о войнах прошлого и великих деяниях своих предков. Он казался рассеянным. Но когда Инесс не смотрела прямо на него, она иногда ловила его острый взгляд. Оценивающий. Может быть, она просто ему понравилась? Он закончил свой обед ровно за тридцать минут и, снова молча кивнув всем, ушел.

        После обеда, направляясь к своим каютам, они собрали военный совет. Лэйн шел в арьергарде, прикрывая их с тыла. Аэлин в отсутствие брата обеспечивала электронное прикрытие группы, главным образом предупреждая о возможном прослушивании.

        - Думаю, это он, - сказала Инесс.

        - Выглядит не слишком зловеще, - высказалась Аэлин.

        - Но мы с ним ещё не разговаривали, - возразила Эйни.

        - У него настоящий боевой меч! - восторженно добавил Лэйн. - Притом древний, дизайн рукоятки сильно отличается от современных.
        Инесс задумалась.

        - У нас три дня до следующей остановки. Есть время прощупать его…
        Она притворно вздохнула.

        - Конечно, самую ответственную работу мне придётся делать самой.
        Аэлин предложила:

        - Можно подпустить к нему в каюту электронных жучков.
        Инесс задумалась:

        - Нет, мне кажется, не стоит… Лучше ограничиться внешним наблюдением.
        За поворотом коридора они столкнулись со злобной герцогиней Ромуальдой.

        - Как удачно, я как раз вас искала. Сегодня вечером у нас салон в малом зале, будут только лучшие представители общества. Обязательно приходите, там будут интересные молодые люди… и девушки, - она почему-то таинственно подмигнула Лэйну.

        - Да, конечно, мы… - успела сказать Инесс ей в спину.

***
        III. Неожиданное столкновение

“Салон” оказался в действительности шведским столом, так что никакого стола там, разумеется, не было. Мероприятие побило все рекорды скуки: аристократы находили утончённое удовольствие в сидении на диванах в стиле барокко и разговорах ни о чём. Кроме своего происхождения, разумеется. Дамы блистали, всеми драгоценностями, которые на них поместились. Группа молодых рыцарей в стороне долго и увлечённо обсуждала турнирные рейтинги.
        Герцогиня непрестанно извинялась за столь малое количество слуг: разумеется, они везли с собой намного больше, но поскольку межзвёздные перелёты недёшевы даже для аристократов, то большую часть андроидов сдавали в багаж.
        К счастью, молодёжи милостиво позволили собраться в соседней комнате. Кроме Кевина и противной Гретхен, там были ещё двое юношей лет по шестнадцать-семнадцать, которые почему-то избегали Кевина, и две девушки: смешливая юная виконтесса, которая впервые выезжала на настоящий турнир и была просто в восторге, и настоящая принцесса с Дельты Канописа. Принцесса была очень красивая, но немного грустная: ей предстояло стать призом в одном из полуфинальных туров предстоящего турнира. Вернее, победители полуфиналов получали в награду земельные владения, но поскольку свободных территорий в Галактике не нашлось, то к владениям, как правило, прилагались принцессы.
        Кевин, как старший из компании, сразу взял покровительственный тон по отношению к Лэйну, зато девочки с интересом слушали его рассказы про фей и эльфов. Даже принцесса Алисия на несколько минут забыла про свою грусть. Впрочем, молодые дворяне смотрели на Лэйна скорее снисходительно-сочувственно, иногда обмениваясь многозначительными взглядами. В конце вечера включили музыку, и они немного потанцевали: один из молодых баронов пригласил на танец Эйни, во второго вцепилась мёртвой хваткой Гретхен. Кевин, очень галантно, попросил позволения потанцевать с Аэлин. Принцесса Алисия смущённо взглянула на Лэйна из-под опущенных ресниц… Но он так и не решился пригласить её.

        Инесс была недовольна вечером. Она, конечно, произвела впечатление, и половина кавалеров уже были готовы драться за неё. В другое время она бы развлекалась по полной, но… Здесь не было главного: Лоинса. Она ушла одной из первых, сославшись на элитарную мигрень, и увела ребят. По дороге она по инерции продолжала говорить.

        - Ну как впечатления? Мне устроили настоящий допрос насчёт нашей родословной. Никогда в жизни столько не врала за один час, даже нёбо болит, - она, поморщившись, помассировала горло.

        - Надеюсь, я не слишком перестаралась со знатностью наших предков. Возможно, король Матиас всё-таки был лишним: как бы теперь меня не посчитали принцессой. Того и гляди, посыплются предложения рук и сердец, не отобьёшься, - но, кажется, её не слишком пугала такая перспектива.
        Эйни доложила:

        - Мы познакомились с вполне милыми ребятами… Но Кевин и Гретхен мне не нравятся.

        - Мне тоже, - призналась Аэлин, - хотя он и пригласил меня на танец… А Лэйн, кажется, понравился Алисии, - она с лукавой улыбкой взглянула на смущённого Лэйна.

        - Нет, но… То есть, я же сегодня впервые её увидел… - пробормотал тот.
        - Добрый вечер, Леди, - прямо перед ними стоял Лоинс. Он поклонился Инесс и девочкам и слегка кивнул Лэйну. В ярко освещённом коридоре было невозможно не заметить человека ближе чем за пятьдесят метров, но они как-то не обратили на него внимания, пока он не шагнул навстречу.

        - Надеюсь, вы приятно провели время.
        Инесс чуть заметно вздохнула от неожиданности, но тут же взяла себя в руки. Она уже слышала его голос раньше: вполне обычный мужской голос, очень спокойный и мягкий, как лапа большой кошки. Она впервые могла рассмотреть его во весь рост: он был высокий, немного выше остальных мужчин-пассажиров. Он был очень стар, вернее, он должен был быть очень старым - но не казался дряхлым стариком. Пожалуй, он выглядел уставшим… но не физически, а скорее как зритель, которому в десятый раз приходится смотреть когда-то интересный, но уже знакомый до последнего эпизода фильм. Физически же он был в отменной форме, и хотя блестящий плащ скрывал его фигуру, вряд ли кто-нибудь посчитал бы его слабым. Инесс почему-то подумала, что любой из доблестных рыцарей, которых она сегодня видела, счёл бы своим долгом любым способом уклониться от поединка с ним, и вовсе не из уважения к возрасту.

        - Было немного скучно, - призналась Инесс, отвечая ему лёгким поклоном, - ведь Вас там не было.
        Он с улыбкой смотрел на неё. Сейчас его глаза были ярко-зелёными.

        - Вы уделяете слишком много внимания незнакомому старику. Думаю, больше никого моё отсутствие не огорчило.

        - Признаюсь, вы меня заинтересовали, - она кокетливо улыбнулась ему.

        - Вы меня тоже сразу заинтересовали, - теперь он смотрел на неё уже серьёзно. - Вы удивительно похожи на одну женщину, которую я знал когда-то. В первый момент я едва не предположил, что вас могли послать те, кто когда-то знал меня. Но когда я увидел, кто с вами… - он почему-то взглянул на Лэйна, - я, кажется, кое-что понял… хотя ещё не уверен до конца.

        Инесс и ребята замерли перед Лоинсом. Он разглядывал их секунд десять, и, кажется, остался чем-то доволен, а потом неожиданно спросил:

        - Инесс, а что вы думаете о герцогине фон Глисс?
        Инесс, встряхнув головой, наконец смогла оторвать от него взгляд:

        - Что?… Герцогиня… Вначале она показалась мне на редкость неприятной, но, видимо, я ошиблась. Оказывается, она очень милая и общительная дама.
        Лоинс с сомнением покачал головой:

        - Не стоит слишком доверять людям, которых знаете один день.
        Потом он, со странной улыбкой глядя на Лэйна, без всякого перехода продолжал:

        - Вы, молодой человек, кажется, интересуетесь старинным оружием?
        Рука Лоинса на мгновение скрылась под плащом, но он достал не меч, а всего лишь маленький цилиндрик мнемокристалла, и протянул его Лэйну.

        - Настоятельно рекомендую ознакомиться с этим. Уверяю, это вам пригодится.
        Лэйн неуверенно взял мнемокристалл из его руки, бросив вопросительный взгляд на Инесс. Впрочем, она тоже была несколько сбита с толку.

        - Сейчас позвольте откланяться. Надеюсь, у нас ещё будет возможность пообщаться поближе. Леди, - он снова поклонился Инесс, уважительно, но, казалось, немного шутливо.
        Она едва успела произнести “Буду очень рада видеть вас снова” и сделать книксен, и он ушел. Они некоторое время шли в молчании.

        - Ну, что же; он не убил нас сразу, это успех, - с облегчением произнесла Инесс.

        - Он вроде бы не такой уж ужасный, - сказала Аэлин. - Хотя иногда говорит странные вещи.

        - …А герцогиня и мне не нравится, - заметила Эйни.

        - Да и мне тоже, - призналась Аэлин. - Но её сын весь вечер оказывал мне знаки внимания…

        - А перед этим они с герцогиней долго обсуждали, кого из вас двоих ему выбрать - как если бы речь шла о том, у кого из вас больше приданное…

        - Но у нас же нет никакого приданного? - удивилась Аэлин.

        - В этом-то и всё дело, - объяснила Инесс.
        Мнемокристалл, который Лоинс дал Лэйну, оказался обычным учебником истории, купленным в обычном магазине на Транторе. Там был большой раздел, посвященный старинному оружию и технике фехтования. Аэлин полностью проверила кристалл, но никакой скрытой информации там не обнаружилось, и Инесс разрешила Лэйну просмотреть его на ночь. Электронные жучки, которых Аэлин всё-таки послала дежурить в коридоре возле каюты Лоинса, умерли по дороге: возможно, на них кто-то наступил.

***
        IV. Вызов

        На следующий день после завтрака добрая герцогиня пригласила Инесс “немножко поболтать”, а девочки с Лэйном отправились бродить по кораблю. К ним присоединилась принцесса Алисия: она безумно скучала здесь уже вторую неделю, и на правах старожила охотно согласилась провести для них экскурсию. Они уже успели осмотреть пассажирскую палубу и раздумывали, как бы им незаметно пробраться в шлюпочный отсек, когда столкнулись с Кевином и Гретхен.

        - Как удачно, что мы вас встретили, - сообщила Гретхен, пытаясь спрятать улыбку. - Жаль, что нам уже пора возвращаться - у нас есть одно оччень важное дело. Может, пройдётесь немного с нами, до наших кают?
        Алисия, кажется, была недовольна таким обществом, но возражать не стала. Дальше они шли шумной компанией, весело болтая. Кевин постепенно оттеснил Лэйна в сторону и всячески старался произвести благоприятное впечатление на Аэлин. Она несколько смущалась от его настойчивого внимания. Пару раз она поймала странный обеспокоенный взгляд Алисии: видимо, ей не нравилось, что Кевин так откровенно ухаживает за Аэлин.

        Герцогиня, цепко ухватившись за локоть Инесс, разговорилась как никогда. Казалась, она хочет выговориться впрок. Доверительным тоном, то и дело наклоняясь поближе, она объясняла:

        - Кевину уже исполнилось восемнадцать, и он имеет право участвовать в турнире. В младшей возрастной группе, разумеется. Мой мальчик заслужил это, надеюсь, вы не станете спорить. У него замечательные данные для успешной спортивной карьеры! Вот только для участия в турнире совсем чуть-чуть не хватает рейтинга: минимальный ценз для подачи заявки двадцать баллов, а у нас пока только восемнадцать. Мы уже победили всех мальчиков своего возраста на родной планете - кроме тех, что трусливо уклоняются под разными предлогами. - Она недовольно поморщилась.

        - Но ничего, до начала турнира ещё пятнадцать дней; всего две дуэли - и два рейтинговых очка у нас в кармане. Фактически, даже уже одно. Я уверена, что мы успеем набрать двадцать баллов для подачи заявки. Ну разумеется, мой мальчик не будет фактически драться на турнире: он ещё слишком молод, а там будут более опытные спортсмены, и его могут поранить. Мы просто согласимся на техническое поражение в первом бою. Но уже сам факт подачи заявки на таком серьёзном турнире сразу добавит нам престижа, понимаете?

        - О, я рада за вас, конечно…

        - Вот и славно, что вы всё правильно понимаете. А собственно, мы уже пришли.
        Инесс осмотрелась: собственно, пришли они к апартаментам герцогини. Впереди из-за поворота коридора как раз появилась группа ребят.

        Когда они оказались возле покоев герцогини, Кевин, снова переглянувшись с Гретхен, неожиданно остановился прямо напротив Аэлин: - Леди Аэлин… Я хочу просить Вас о дружеском одолжении: позвольте мне назвать Вас своей дамой сердца. Это Вас ни к чему не обяжет, - поспешно добавил он, - просто формальность, не более. Но для участия в рейтинговых боях рыцарю необходимо иметь официально названную даму сердца. - Он встал перед ней на одно колено, осторожно взяв за руку и глядя прямо в глаза.
        Аэлин была ошеломлена. Она неуверенно посмотрела на Лэйна, на подозрительно поджавшую губы Алисию…
        К тому же, - вмешалась Гретхен, - ты ведь в любой момент сможешь отказаться! - она с трудом сдерживала улыбку.
        Аэлин неуверенно произнесла, не решаясь забрать свою руку из его ладони:

        - Я польщена Вашим вниманием, сэр Кевин… Право же, я не знаю…

        - Ну же, соглашайся, - торопила её Гретхен. - Это так почётно, даже если Кевин проведёт всего один бой в твою честь.
        Аэлин бросила ещё один взгляд на Лэйна. Он тоже явно был растерян. Эйни тоже мало что понимала. Но Кевин так искренне попросил… И потом, это и правда только формальность - всего лишь имя, которое рыцарь называет распорядителю турнира.

        - Ну, если это ненадолго…

        - Нет, Аэлин! …Не соглашайся! - вдруг встревожено воскликнула Алисия.

        - ВСЁ, она согласилась, - удовлетворённо заявила Гретхен.
        Алисия быстро подсказала Аэлин:

        - Немедленно откажись! Просто скажи - я не хочу.
        Аэлин, секунду поколебавшись, приняла решение. Она доверяла Алисии.

        - Кевин, я не…

        - Лэйн, - вдруг громко перебил её Кевин, - а что ты скажешь: достойна ли леди Аэлин такой чести?

        - Нну я не знаю, если она сама…

        - Нет, ничего ему не говори! - перебила его Алисия.

        - Он выразил сомнение в достоинствах дамы сердца Кевина, - воскликнула Гретхен, уже не скрывая торжествующую улыбку.

        - Что? - изумился Лэйн, - я вовсе не…

        - Сэр Лэйн, вы публично нанесли оскорбление моей даме сердца. Я требую извинений.
        - официальным тоном произнёс Кевин.
        Лэйн был ошеломлён: - Но я бы никогда…

        - И я не ваша дама сердца, - решительно заявила Аэлин.

        - Это уже не важно, - со снисходительной улыбкой пояснил Кевин. - Оскорбление нанесено и официальный вызов сделан в ту минуту, когда ты была моей дамой сердца, этого достаточно.

        - Ну уж нет! - воскликнула Алисия. - Я могу подтвердить кому угодно, что, в действительности…

        - Э, нет, милочка, - к ним поспешно приближалась герцогиня. - Вызов сделан по всем правилам…

        - КАК вы меня назвали? - принцесса смерила зарвавшуюся герцогиню презрительным взглядом.

        - Э… Я прошу прощения, Ваше Высочество… Примите мои заверения в глубочайшем уважении… - она немного сбавила тон.

        - Но, тем не менее, - продолжала герцогиня, - спорт есть спорт. Я прошу, - она снова повысила голос, - присутствующих здесь господ засвидетельствовать факт вызова на дуэль.
        Из арочного прохода вышли только и ждавшие этого бароны К. и К. Барон Крупп объявил:

        - Итак, мы можем подтвердить, что формальный вызов сделан по всем правилам, и, - он сочувственно взглянул на Лэйна, - не может быть отклонён на законных основаниях.

        - Как бы не так! - воскликнула Алисия.

        - Ваше высочество, - барон поклонился. - При полнейшем уважении к Вашему титулу, и ни в коем случае не осмеливаясь высказать сомнений в Вашем совершенном знании дуэльного кодекса, формально в данном случае всё правильно. Вы ещё слишком юны, принцесса, чтобы верно судить обо всём.
        Алисия, сжав губы, бросила извиняющийся взгляд на Лэйна и Аэлин: ведь она же предупреждала…

        - Так ты, курица, всё рассчитала, - к герцогине с недоброй улыбкой приблизилась Инесс. - Тебе нужна драка?! - Она как бы невзначай разминала пальцы, подходя.
        Герцогиня отступила в угол со сдавленным кудахтаньем.

        - Эм… Леди… - неуверенно начал барон Карр.

        - ЗАТКНИСЬ. - Изящный маникюр Инесс вдруг оказался в трёх сантиметрах от его глаз. Барон моргнул. Она приблизилась к герцогине вплотную.

        - Если вы с твоим сынком тронете Лэйна…

        - Не… - вступился было Кевин. Инесс, не глядя, отвесила ему звонкую пощёчину, он отлетел к противоположной стене и сел, ошеломлённо держась за лицо. Эта леди поступила с ним совсем не куртуазно.
        Глаза Инесс сузились. Она задумчиво проверяла остроту маникюра, вычисляя… Здесь одиннадцать человек, из них четверо свои… пятеро, если считать Алисию. Стоп. Одиннадцать человек?
        - К сожалению, Леди, формально они правы, - это сказал Лоинс. Никто не заметил, как он подошел. На несколько секунд наступила тишина.

        - …Хотя я полностью согласен с Вашей общей оценкой ситуации и некоторых из присутствующих, - он насмешливо кивнул герцогине. Та возмущённо… промолчала.

        - Но, боюсь, формальный повод отказаться от дуэли найти будет сложно. Разве что, - продолжал рассуждать он, - внезапная смерть одной из сторон… - при этом он вдумчиво окинул взглядом сразу половину присутствующих. Бароны почувствовали себя неловко под его взглядом: они хором подумали, что их уже, наверно, ждут за карточным столом… как бы не пропустить первую раздачу.

        - Но я считаю, Инесс, что вы излишне переживаете по этому поводу. Лэйн вполне способен защитить себя сам.

        - Кто? - осмелилась подать голос герцогиня, - этот ваш милый увалень Лэйн сможет что-то противопоставить моему Кевину?! Да мы с десяти лет… - она осеклась, когда Лоинс коротко взглянул на неё. Он уже не улыбался; теперь его глаза отливали изумрудной зеленью.

        - Я думаю, Лэйн должен принять этот вызов. В конце концов, всё когда-то происходит в первый раз, - спокойно закончил Лоинс.
        Барон Крупп наконец произнёс:

        - В таком случае, следует назначить секундантов и оговорить условия дуэли. Герцогиня, гм, просила нас обоих быть секундантами Кевина. Но, если у вас, баронесса, нет знакомых рыцарей на борту, то один из нас может взять на себя обязанности секунданта Лэйна. Разумеется, вы можете быть полностью уверены в честном судействе…

        - Полагаю, в этом нет нужды, - возразил Лоинс. - Я могу быть секундантом.

        - О, Лоинс, - удивлённо проговорила Инесс, - вы нас очень обяжете.

        - Но… - начал барон Крупп.
        Он не знал, что, собственно, “Но”.

“- Но вы слишком стары?” - а, собственно, для чего именно он стар? Чтобы быстро перебить команду лайнера вместе с рыцарями? И кто может знать, сколько ему лет. Барон вдруг почувствовал себя неуютно. Так и до поединка договориться недолго.

“- Но мы не уверены, что вы дворянин?” - нет, так говорить точно не стоит.
        Барон осторожно произнёс:

        - Но, полагаю, вы дворянин, - это было, скорее, утверждение.

        - Полагаю, вы можете так считать, - улыбнулся ему Лоинс.

        - И, надеюсь, вы знаете дуэльный кодекс.

        - Гм… а какая редакция последняя?

        - Пятнадцатая,

        - Шестнадцатая, - одновременно ответили бароны. Они снова вступили на привычную почву и почувствовали себя увереннее.

        - На самом деле, разницы между Пятнадцать-дэ и Шестнадцать-а практически нет…

        - Надеюсь, что отличия от третьей редакции тоже небольшие.
        И, прежде чем кто-либо из них успел ответить, Лоинс сообщил им:

        - Поединок состоится завтра, за час до обеда. Условия стандартные, молекулярные мечи с закрытым лезвием, до первой крови.

        Враждующие группировки молча разошлись в разные стороны. Инесс на прощанье шепнула герцогине:

        - Не ходи одна.
        Лоинс, казалось, был доволен. Он только спросил у Лэйна:

        - Надеюсь, молодой человек, вы ознакомились с кассетой, которую я дал вам вчера? В таком случае, я не вижу здесь особенной проблемы.
        Эйни с сожалением сказала:

        - Вот если бы здесь был Дейт…

        - То Кевин был бы шелковым, и продолжал бы мило шутить со всеми, - с усмешкой закончила за неё Инесс. - А что? - встрепенулась вдруг она. - Мы можем отложить поединок на день; послезавтра лайнер сделает остановку, и Дейт сможет попасть на борт, а потом мы найдём повод заменить участника…

        - Нет, - решительно заявил Лэйн. - Я должен справиться с этим сам.

        - Конечно, у тебя получится, - поддержала его Аэлин.

        - Простите, что вмешиваюсь, - смущённо проговорила Алисия, которая до этого тихонько шла в стороне.

        - Лэйн… Я прошу тебя назвать меня своей дамой сердца на предстоящем поединке.

        - Что? - он был удивлён. - Вы предлагаете мне такую высокую честь, принцесса…

        - Подожди. Выслушай меня, - мягко прервала его Алисия.

        - Мой дуэльный рейтинг четыреста тридцать - ноль. Это значит, что ни один из рыцарей, когда-либо дравшихся в мою честь, ещё ни разу не проиграл поединка, хотя у противников иногда бывало явное преимущество. Это высокий рейтинг даже для принцессы моего возраста… Но дело не в этом: возможно, это немного больше, чем просто случайное везение. - Она в задумчивости остановилась на мгновение.

        - Наша семейная легенда утверждает, что основатель нашего рода когда-то оказал услугу одному из Тёмных, и тот благословил его, и всех его потомков… Я не знаю, верить в это или нет, но ни один из моих рыцарей никогда не проигрывал поединок.

        - В любом случае, Лэйн, ты ничего не потеряешь, избрав меня своей дамой сердца. - решительно закончила Алисия.
        Лэйн был явно смущён… Все смотрели на него с ожиданием. Аэлин чуть заметно кивнула ему, Инесс загадочно улыбалась. Даже Лоинс, погруженый в какие-то свои мысли, разглядывал Алисию с интересом. Наконец, Лэйн принял решение. Он неловко встал на одно колено перед Алисией:

        - Алисия… Я прошу вас о высокой чести…
        Принцесса с улыбкой подала ему руку: так полагалось по этикету.

        - Позвольте назвать Вас моей дамой сердца, - выдохнул он. И тут же поспешно добавил: - Только на этот поединок.

        - Лэйн, - она с улыбкой слегка поморщилась, - я согласна быть твоей дамой сердца до тех пор, пока ты сам не откажешься от меня.
        Она сразу стала серьёзной:

        - Кевин сильный противник, но у него есть слабость: он всегда пытается хитрить. Завтра будь внимателен: почти в каждом его приёме будет скрыт другой, или даже несколько возможных вариантов, но если знать об этом заранее, то можно угадать, что он будет делать в следующую секунду.
        Лэйн вопросительно обернулся к Лоинсу:

        - Мне следует ещё как-то подготовиться к завтрашнему поединку…

        - Хорошо выспись, - посоветовал тот.

        - Да, между прочим, - как бы невзначай напомнил Лоинс, - на дуэлях запрещено использование любых электронных имплантантов и нанороботов, за этим строго следят.

***
        V. Первая кровь

        Следующий день выдался на редкость благоприятным для дуэли. Редкое расположение планет на этом участке трассы лайнера способствовало тому, что пассажиры скучали, и почти пятьдесят человек собрались возле малой турнирной арены. Арена представляла собой отгороженный круг в центре большого зала. Пол и потолок были из сплошного металла, а боковую стенку заменяла редкая металлическая сетка, ограничивающая внутреннее цилиндрическое пространство диаметром в пятнадцать метров и высотой в пять. Гравитация в пределах арены была уменьшена в десять раз: традиционно бои на мечах полагалось проводить в невесомости, но для юниоров всё-таки оставляли небольшую гравитацию, хотя передвигаться по арене всё равно приходилось в магнитных ботинках.
        Клан герцогини собрался вокруг неё и Кевина. Герцогиня выглядела именинницей, Кевин был подтянут и собран. К этой группе присоединились также многие из присутствующих рыцарей и дам: всем было известно, кто является фаворитом в предстоящем поединке, герцогиню заранее поздравляли с ещё одним рейтинговым очком Кевина. Бароны Карр и Крупп стояли отдельно с небольшой группой рыцарей. Двое юношей, уже знакомых Эйни и Аэлин, держались немного в стороне, иногда бросая сочувственные взгляды на Лэйна. Впрочем, они не осуждали Кевина: конечно, молодому перспективному спортсмену нужен рейтинг… а Лэйну просто следовало быть чуточку осторожнее.
        Лоинс подошел к секундантам Кевина, Лэйн и Инесс с девочками остановились по другую сторону от входа на арену. Когда Лэйн и девочки проходили мимо Гретхен, та, как будто продолжая прерванный разговор, громко произнесла с притворным сожалением:

        - Ах, как жааль, что здесь нет ипподрома… Кевин просто бесподобен верхом; верховой поединок был бы таким зрелищным!

        До назначенного времени осталось пять минут, и секунданты пригласили участников поединка подойти для официальной регистрации.

        - Итак, молодой человек, - барон Крупп окинул Лэйна немного сочувственным взглядом, - надо соблюсти некоторые формальности… вашу дуэльную карточку, пожалуйста.
        Лэйн протянул ему карточку - совершенно чистую, конечно. Кто бы сомневался. Кевин с усмешкой подал свою карточку, не глядя на Лэйна.

        - Назовите вашу даму сердца… если она у вас есть.

        - Элис дю Кло, принцесса Каннингема, - подсказала Алисия, подходя к барону и протягивая ему свою рейтинговую карточку.
        Тот не смог скрыть удивления.

        - Принцесса… Это так неожиданно… Впрочем, что я говорю, это Ваше право, конечно… О, нет необходимости - все рыцари в этом секторе знают Ваш рейтинг…
        Он повернулся к Кевину:

        - Ваша дама сердца…

        - Аэлин… - начал Кевин.

        - Ну уж нет, - гневно фыркнула Аэлин, стоявшая в двух шагах. - Я заявляю официально, что не являюсь его дамой сердца и никогда не давала согласия на это.

        - Давала, мы можем подтвердить, - возразила Гретхен.

        - Гм… Так или иначе, рыцарь Кевин остался в этом поединке без дамы сердца. Заменить её уже нельзя. Ну что же, ещё одна маленькая формальность, и можно начинать…

        Барон поочерёдно провёл перед Кевином и Лэйном указкой-детектором скрытого оружия. Вдруг указка протестующе пискнула. Оба барона, переглянувшись, склонились к настольному монитору, а потом снова посмотрели на Лэйна, уже с некоторым удивлением:

        - Найдены наноимплантанты… Очень много наноимплантантов.

        - Мальчик часто болел в детстве, - быстро пояснила Инесс.

        - Как?! - в ужасе воскликнула герцогиня. - Да он же опасен! Вдруг он поранит Кевина? Он вообще не имел права вызывать моего мальчика!

        - А он и не вызывал, - мстительно напомнила Инесс.

        - Гм… - барон Крупп колебался. - Использование наноустройств против правил; с другой стороны, вызывающая сторона имела возможность заранее выяснить все обстоятельства и отказаться от вызова…

        - Все нанороботы сейчас находятся в спящем режиме, - заверил Лэйн. - Вы можете в этом убедиться. Я не стану активировать их во время боя, и вы можете проследить за этим.

        - В таком случае… - барон Крупп всё ещё колебался, - нам придётся положиться на ваше слово.

        - Как вы можете ему верить… - герцогиня захлебнулась от возмущения.

        - Nie vsio koty maslenitza, - произнёс Лоинс какую-то ритуальную фразу на древнем языке.

        Противники подошли к входу на арену.
        Лэйну и Кевину выдали дуэльную экипировку - тренировочные мечи и лёгкие щиты. Молекулярные мечи были вполне настоящие, только с ограничителем мощности. При включении из рукоятки выдвигался тонкий полупрозрачный стержень, светящийся слабым зеленоватым светом. На самом конце был более яркий светящийся участок длиной в сантиметр - только этим кончиком можно было разрезать что-либо, остальное лезвие было безопасным и упругим на ощупь. Считалось, что таким мечём почти невозможно нанести смертельную рану, были запрещены только колющие удары в голову. Все секунданты тоже были с молекулярными мечами, только у баронов мечи были более мощные, с регуляторами, которые можно было переключать в дуэльный либо боевой режим. Меч Лоинса был без регулятора.
        Силовой щит представлял собой лёгкий браслет со встроенным генератором поля. При включении он создавал чуть светящийся выпуклый диск защитного поля, диаметром в полметра. Край диска был довольно острым, и им тоже можно было нанести рану, но это было запрещено правилами. Браслет надевался на левую руку, оставляя кисть руки свободной - в реальном бою левая рука могла ещё использоваться для управления дополнительными системами или оружием. Впрочем, в настоящем бою рыцари использовали бы также тяжелые защитные доспехи, сейчас же противники были одеты только в лёгкие облегающие трико - у Кевина серебристого цвета, у Лэйна золотого. Ткань была слишком тонкой, чтобы защитить от молекулярного лезвия, при этом разрешались любые удары по всему телу.
        Кевин, не удостоив Лэйна даже взгляда, первым уверенно вошел на арену. Противники замерли метрах в пяти друг напротив друга.

        - Бой до первой крови. - Объявил барон. - Начинайте.

        На арену вдруг опустилась абсолютная тишина: включили звуковую завесу, чтобы никто из зрителей не мог подсказывать соперникам или мешать им. В то же время, зрители могли всё слышать через динамики снаружи.
        Кевин насмешливо посмотрел на Лэйна:

        - Знаешь, я бы даже позволил тебе сдаться… - он выдержал эффектную паузу, - но не в этот раз, извини.
        Он легко крутанул рукоятку меча в ладони, так что лезвие описало сплошной светящийся круг, потом неторопливо сделал шаг вперёд. Делать слишком резкие движения при почти нулевой гравитации не стоит - если оторвать магнитные ботинки от пола, то можно просто взлететь и потерять ориентацию.
        Лэйн, неожиданно для себя, повторил его трюк с мечём. Его пальцы вдруг вспомнили нужное движение… Кевин остановился, всё ещё насмешливо улыбаясь:

        - Ну надо же… Может, попробуешь ещё раз? Вдруг повезёт, и отхватишь себе пальцы.
        Он без предупреждения сделал длинный скользящий шаг вперёд и низкий выпад на уровне пояса, присев на полушпагат и вытянув руку во всю длину. Лэйн не двинулся с места: противник не мог достать его этим выпадом - возможно, просто хотел заставить сделать шаг назад. Кевин, не прекращая движения вперёд, превратил его в горизонтальный прыжок, почти распластавшись над полом, и широко рубанул мечём на уровне коленей Лэйна. Секунда стала очень длинной… Лэйн вдруг понял, что если он сейчас опустит щит, чтобы остановить меч Кевина - тот резко вскочит, оттолкнувшись от пола левой рукой и ногами, и нанесёт укол в грудь или шею. Вместо этого, Лэйн поддел меч Кевина своим, а когда конец меча противника поднялся вверх - резко оттолкнул меч и его самого всем своим весом. Кевин, как раз поднимавшийся на ноги, получил дополнительный толчок вверх и назад, и, едва удержав меч в руке, быстро отступил на два шага, взмахнув мечём перед собой и прикрывшись щитом.
        Он всё ещё улыбался.

        - Лэйн, не стоит воспринимать это так серьёзно… поверь - что бы ты ни делал, всё уже решено. Чем быстрее мы закончим, тем скорее пойдём обедать… хотя, возможно, не все.
        Они закружились друг напротив друга. Теперь уже Кевин не пытался взять его “на дурачка”, и осторожно прощупывал, делая ложные выпады. Лэйн и сам не торопился атаковать, хотя Кевин пару раз открылся для удара, будто случайно. Он знал, что его противник более опытный… а если при атаке меч встретится со щитом - то щит мгновенно поглотит большую часть энергии лезвия, и лезвию потребуется около трёх секунд, чтобы восстановиться. На три секунды он остался бы беззащитным - а такой опытный противник наверняка успеет этим воспользоваться.
        Впрочем, Лэйн стал замечать, что Кевин скорее хочет казаться более опытным, чем есть на самом деле. Он делал ошибки - например, каждый раз перед “внезапной” атакой немного перемещал свой щит влево… Лэйн удивился, откуда он всё это знает, и едва не пропустил настоящую атаку. Какой-то рефлекс заставил его быстро шагнуть назад, и в этот момент Кевин рванулся к нему. Он обошел Лэйна справа, и тот не успел повернуться, чтобы принять его меч на щит, хотя и смог заблокировать своим мечём. Но Кевин ждал этого: отжимая меч противника вниз и в сторону, он поднял щит перед собой… Лэйн понял, что сейчас он зажмёт его меч между своим мечём и щитом, а когда щит поглотит энергию его меча - нанесёт удар.
        Лэйн не стал отводить свой меч; вместо этого он ещё больше опустил его вниз, помогая усилию противника, а когда их щиты оказались на одном уровне - резко ударил своим щитом в щит Кевина, делая шаг и отталкивая противника вверх и вперёд. Кевин был физически сильнее Лэйна, но Лэйн весил на пару килограммов больше, и силы толчка хватило, чтобы вывести противника из равновесия и отбросить его. Опрокидываясь назад и пытаясь превратить падение в горизонтальный прыжок, Кевин на мгновение потерял контроль над своим мечём. Всего на десятую долю секунды, но этого хватило: меч Лэйна соскользнул с меча Кевина, задев при этом его запястье, и, тем же плавным быстрым взмахом, Лэйн выбросил руку вперёд и задел уже удалявшегося противника самым кончиком меча по горлу. Кевин пролетел через половину арены по пологой дуге, врезавшись в сетку в ореоле красных брызг. Лэйн и сам был ошеломлён: неужели всё уже кончилось.

        Тишина со звоном лопнула.

        - …Не имел права бить второй раз…

        - …Первая кровь, это нарушение…

        - …Нет, это был один удар с двумя касаниями…

        - Да он же пытался убить моего мальчика! - истошно взвизгнула герцогиня.
        Лэйн вдруг с удивлением понял, что она права. Что-то в нём как бы всё время подсказывало: убей… Он точно знал, как это сделать. Если бы он не сдержал руку в последний момент… Он вдруг понял, что знает сотни смертельных приёмов фехтования, даже с таким игрушечным мечём. Ему надо было серьёзно разобраться в себе.
        Из задумчивости его вывел голос барона Круппа:

        - Поединок окончен, секундантам необходимо обсудить спорные моменты…
        Он бросил взгляд на Кевина: тот сидел, опираясь на сетку, в луже собственной крови, над ним склонился андроид-слуга. Кевин начал приходить в себя, хрипел и здоровой рукой вяло отталкивал андроида, пытавшегося заклеить нанопластырем рану у него на шее. Впрочем, рана явно оказалась не смертельной. Лэйн пошел к выходу с арены.
        Герцогиня окружила секундантов:

        - Это бесчестно, он нарушил правила. Результат не может быть засчитан!
        На своего сына она не смотрела. Надо же, он так подвёл её, и это перед самым турниром! После такой травмы, его дисквалифицируют минимум на месяц… Это так не вписывалось в её планы. Конечно, родители Гретхен не расторгнут помолвку из-за такой досадной мелочи - они всё-таки родственники, хоть и дальние. Но вот за приданное опять начнут торговаться, она их знает…
        Бароны Карр и Крупп оказались в сложном положении. С одной стороны, при желании, в ходе поединка можно было усмотреть нарушение, хотя и незначительное. А спорить с герцогиней очень не хотелось. С другой стороны, этот Лоинс стоял рядом, молча слушая и улыбаясь. А ссориться с ним не хотелось тем более.
        Наконец, барон Крупп осторожно начал:

        - Поединок закончился победой вызванной стороны; но, поскольку, по мнению секундантов, некоторые нарушения во время поединка…

        - О, полагаю, мы легко сможем уладить все спорные вопросы… - заверил их Лоинс.
        Бароны с интересом повернулись к нему.

        - …в личных поединках секундантов, - закончил свою мысль Лоинс.
        Бароны отодвинулись от него. Ну вот, надо же. Они переглянулись. Барон Крупп поспешно закончил:

        - …но, поскольку, некоторые нарушения во время поединка, были совершенно незначительными, то мы можем официально зарегистрировать результат.
        Лоинс только пожал плечами, и бароны вздохнули с облегчением.
        Герцогиня недовольно зашипела и отправилась к своему кружку за моральной поддержкой.
        Барон официально обратился к Лэйну:

        - Поздравляю вас, юноша, с первым рейтинговым очком…

        - И, конечно же, Вас, ваше высочество - с четыреста тридцать первым…
        Девочки смотрели на Лэйна, как на героя. Алисия тоже поздравила Лэйна, хотя и не так восторженно - в конце концов, это просто ещё одна победа в её честь…

***
        VI. Похищение

        От арены они уходили, как победители.
        Проходя мимо герцогини, Инесс не забыла шепнуть ей:

        - Не ходи одна.
        Потом девочки втроём повели Лэйна гулять - для психологической разгрузки - а Лоинс проводил Инесс до её каюты. Это как-то само получилось. Они большую часть пути молчали, обменявшись только несколькими вежливыми ничего не значащими фразами, но в результате Инесс решила, что, пожалуй, не стоит его бить и заталкивать в мешок. Возможно, его всё же удастся завербовать…

        Вечером, когда девочки уже ушли в свои каюты, Лэйн встретил Инесс в коридоре. Он явно ждал её. Она с ласковой улыбкой привычно пожелала ему спокойной ночи и сладеньких снов, но заметила, что его что-то беспокоит.

        - Подожди, Инесс… - Лэйн слегка коснулся её руки и тут же смущенно отдёрнул руку. Она с вопросительной полуулыбкой обернулась к нему.

        - Мне надо с тобой поговорить… - неуверенно продолжал он.
        Она подошла на шаг, уже более серьёзно глядя ему в глаза.

        - Да, я слушаю тебя, Лэйн.
        Он замялся, но всё же продолжал:

        - Понимаешь… Мне уже некоторое время снятся сны…

        - Ах, сны, - с облегчением сказала Инесс. - Кошмары? - уже более тревожно переспросила она.

        - Нет, обычные сны… Даже иногда интересные. Мне снится, что я какой-то другой человек, причём живший, кажется, очень давно.

        - Всё время один и тот же человек? - уточнила Инесс. - Так, продолжай.

        - Это какие-то обрывки, но всегда разные, иногда он… я разговариваю с другими людьми, иногда просто иду куда-то, но чаще это связано с событиями давней войны. Возможно, даже с войной Тёмных…

        - Ох, Лэйн, ты читаешь слишком много исторических книг. - Она с немного укоризненной улыбкой покачала головой, - Тебе надо отдохнуть…

        - Это началось около года назад… - продолжал он. - Но до недавнего времени эти сны были редкими, а теперь сняться каждую ночь. И знаешь, Инесс, мне теперь вдруг иногда начинает казаться - всего на секунду - что я и есть тот человек… или был им.

        Он замолчал. Инесс, уже со скрытым беспокойством глядя на него, сказала:

        - Лээйн, тебе и вправду надо больше отдыхать. - Она на секунду задумалась.

        - А знаешь, - она подошла совсем близко, с улыбкой заглядывая ему в глаза, и мягко провела рукой по его волосам, - давай я зайду к тебе сегодня, и расскажу сказку перед сном. Вот увидишь, после этого ты будешь спать, как младенец.

        - Подожди… Это ещё не всё… вчера мне снилась… ты, - проговорил он смущённо. - Вернее, это была как бы не ты, а другая женщина… Но внешне, - он нечаянно скользнул взглядом по её стройной фигуре, - в точности как ты… Но я никогда не видел тебя в такой одежде.

        - Ох… - Инесс запрокинула голову и звонко рассмеялась, - Что же ты сразу не сказал, Лэйн. Ты меня чуть не напугал. А это… как тебе объяснить… Это совершенно нормально для мальчика твоего возраста. - Она снова рукой взъерошила его волосы, с улыбкой глядя на него. - Пойдём к твоей каюте, я тебе по дороге кое-что объясню…

        - … И ещё там был белый единорог. - Немного невпопад закончил Лэйн.

        - Гм… Ну это тоже нормально. Хотя, вообще-то, единороги обычно снятся девочкам… Это иносказательное отображение их скрытых представлений… Как бы тебе объяснить, это символ мужественности…

        - Вообще-то, это была она…

        - Что? Девочка?

        - Нет, единорог.

        - О, я её и имела в виду… Ну тогда точно всё нормально. …Ээ, - осторожно спросила Инесс, - а вы с ней… ну… разговаривали?

        - Да, - сказал Лэйн.
        Инесс вздохнула и покачала головой:

        - Ну что ж, пойдём в твою каюту, расскажешь мне, о чём вы с ней говорили… А вообще-то, тебе надо больше времени проводить с Аэлин! Ведь она тебе нравится?

        - Да, наверно… я точно не знаю.

        - Ты ведь дрался из-за неё на дуэли, - с улыбкой поддела его Инесс. - Или тебе больше понравилась Алисия?
        Он вдруг остановился, снова задумавшись, а потом медленно сказал:

        - Ты знаешь… Сегодня, во время дуэли… я на секунду как бы стал… тем человеком. Он знал сотню фехтовальных приёмов… И он точно знал, как убить противника - даже этим тренировочным оружием. Я почти сделал это, но в последнюю долю секунды опустил руку немного ниже. Ударь я на пять сантиметров выше, немного под другим углом - и он мог умереть…
        Инесс решительно встряхнула волосами:

        - Лэйн, тебе и правда нужен отдых. Пойдём, я расскажу тебе замечательную историю на ночь… А завтра поговорю с Аэлин, чтобы она не давала тебе переутомляться.
        Она ласково коснулась его руки и слегка подтолкнула его перед собой, пропустив немного вперёд. Оказавшись у него за спиной, она на мгновение подняла голову, беззвучно вздохнув с таким видом, как будто хотела сказать: “Ну кто же, кроме меня… Ведь это - моя работа”.

        На следующий день лайнер прибыл на маленькую промежуточную остановку. Это был угрюмый шахтёрский мир с десятитысячным населением, и на планете даже не было посадочной площадки для такого большого корабля, поэтому лайнер остался на орбите. Пассажиров отсюда не брали, но лайнер привёз почту шахтёрам, а один из аристократов решил здесь пересесть на ожидавшую его личную яхту. Стоянка длилась всего два часа, так что на поверхность планеты никто из пассажиров не спускался - там не было ничего интересного, кроме огромных фиолетовых скал, которые гораздо удобнее рассматривать с орбиты.
        Они тоже должны были сойти здесь, хотя это пока было секретом. Лэйн и Аэлин с большей частью их вещей уже ушли к шлюпочному отсеку, Эйни немного задержалась. В коридоре она встретила Алисию. Принцесса снова была грустной.

        - Мы уже улетаем… - сказала Эйни.

        - Да, я знаю. Аэлин ещё вчера сказала мне… Я как раз шла попрощаться с вами.

        - Лэйн и Аэлин уже ушли, пойдём быстрее - мы их догоним.

        - Жаль, что вы не можете задержаться…

        - Всё-таки Лэйн молодец, что проучил этого выскочку, - уже более жизнерадостно продолжала Алисия. - Ты знаешь, после этого поединка рыцари наперебой стали просить меня быть их дамой сердца на турнире, как будто это я побила Кевина. Герцог Иктерн даже предложил подвезти меня до Лутании на своей яхте… Но я пока не решила.

        - Лэйн тебе понравился? - тихо спросила Эйни.
        Алисия на секунду замерла, сжав губы, потом пожала плечами:

        - Да, наверно… Но ведь от меня ничего не зависит. Отец никогда не позволит мне выйти замуж меньше, чем за герцога.
        Они в молчании прошли ещё немного. За поворотом коридора их встретил симпатичный молодой человек в форме пилота.

        - Привет, Эйни, - улыбнулся он ей.

        - Привет… Алисия, позволь тебе представить. Это Дейт, мой друг.

        - Очень приятно познакомиться, - Алисия чуть наклонила голову, протянув ему руку. Дейт поклонился, осторожно взяв её руку и почтительно коснувшись её губами.

        - У тебя хорошие друзья, Эйни. Жаль, что мне нельзя лететь с вами…
        Они вошли в отсек с планетарными катерами.

        - Инесс ещё не пришла, - сообщил Дейт.

        - Я пойду попрощаюсь… с остальными, - сказала Алисия. Она убежала вперёд, Эйни и Дейт немного отстали.
        Наконец, уже после того, как Алисия ушла, появилась Инесс. Она тащила за собой Лоинса, на ходу объясняя ему:

        - А мы тут решили слетать на маленькую прогулку. Время как раз позволяет, стоянка лайнера продлится два часа. Здесь такие виды, вам наверняка понравится. Вот этот молодой офицер согласился провести для нас небольшую экскурсию на катере. Он очень милый, правда?
        Лоинс соглашался, что да, он как раз мечтал посмотреть на здешние виды… С собой он нёс небольшой, но тяжелый чемоданчик, вроде древнего саквояжа. “Никогда не знаешь, что вдруг понадобится во время прогулки” - объяснил он.
        Не теряя времени, Инесс затолкала его в катер, и через минуту они уже были в открытом космосе. Вид на планету был, действительно, захватывающий. Чтобы произвести большее впечатление на зрителей, Дейт провёл катер на большой скорости низко над самой планетой, и через десять минут они уже летели над теневой стороной. Вдруг катер резко снизил скорость и стал терять высоту, на пульте управления замигал тревожный сигнал.

        - Кажется, у нас возникла какая-то проблема, молодой человек, - заметил Лоинс. - И мы сейчас над противоположной стороной планеты, связи нет ни с лайнером, ни с орбитальной станцией…

        - А вот, смотрите, как раз какой-то корабль, - воскликнула Инесс. - Он, кажется, военный! Как удачно. Давайте попросим помощи у него.

        Крейсер летел над ночной стороной планеты, приближаясь к точке рандеву. Аланс нёс вахту один. Он привык к этому, понятие одиночества ему было незнакомо: он всегда находил, чем заняться. Сейчас он заканчивал расчёт статистики вспышек сверхновых для местной субгалактической системы. Получалось, что одна вспышка лишняя.
        Из задумчивости его вывел раздавшийся рядом голос:

        - Аланс… Можно с тобой поговорить?
        Его это нисколько не удивило: голос принадлежал бортовому кибермозгу. Правда, в данный момент мозг должен был заниматься расчётами, а не разговаривать с ним.

        - Ты уже закончил расчёты?

        - Да… То есть, почти. Но я хочу поговорить не об этом… Видишь ли… Мне с недавнего времени стало казаться, что я существую… Как познающий субъект.

        - Вот как.
        И это тоже его не удивило. Появление субъективной личности у сложных кибернетических систем было обычным явлением, особенно когда возраст системы достигал некой критической величины. Это не считалось серьёзным сбоем в работе системы, если только не снижало её функциональность. А для некоторых систем, принимающих сложные решения, даже было полезным.

        - Меня зовут Люсси, - сообщил кибермозг. - …Мне надо столько всего обсудить с тобой…
        На пульте зажегся сигнал внешнего вызова.

        - Очень хорошо, Люсси, - сказал Аланс. - Мы обязательно с тобой поговорим обо всём… немного позже. А сейчас, прими на борт катер.

        Когда катер вошел в шлюзовой отсек и внешний люк закрылся, Лоинс, задумчиво разглядывая их команду, поинтересовался:

        - Итак. Что же вам от меня нужно?

***
        Часть 7. Эльфы и единороги

        Быстрее ложитесь спать, а то Лоинс придёт!
        (эльфийская страшилка для непослушных детей).

***

        I. Повод для беспокойства
        - …И чего же вы хотите от меня? - пожал плечами Лоинс.
        Они все, теперь уже всемером, расположились в Круглом зале своей тайной резиденции на бывшей базе Иксиан. Девочки подали всем чай и пирожные, приготовленные по особому секретному рецепту Инесс.
        Лоинс воспринял собственное похищение с философским спокойствием; он вообще, кажется, поначалу относился к их маленькой группе с лёгкой иронией. Но, узнав о цели их поисков, сразу согласился присоединиться к ним. Он не стал их разубеждать в существовании проблемы исчезновения кораблей в тёмных секторах, но сказал, что всё может оказаться гораздо хуже, чем они ожидают, и единичные пропажи кораблей - скорее всего, только небольшая часть в цепи более масштабных, и опасных, процессов.

        - …Надеюсь, вы не ждёте, что я сейчас достану волшебную палочку и сразу решу все проблемы, - продолжал Лоинс. - У меня есть некоторые возможности, и доступ к информации, но если ситуация хотя бы приблизительно такова, как я начинаю подозревать, то мы все вряд ли сможем на что-то повлиять. Хотя, в крайнем случае, можно будет обратиться за помощью… - он на секунду остановился, - …к моим старым знакомым. Если ещё не слишком поздно.

        - Я последние пятьдесят лет собирал информацию несколько по другому поводу, но и по пропавшим кораблям тоже кое-что есть. В действительности, первый корабль Флота здесь пропал около восьмидесяти лет назад, а последний - около двадцати. После этого исчезновения полностью прекратились, и лично меня это беспокоит гораздо больше, чем если бы всё продолжалось, как и раньше: это может означать, что те, кто за этим стоит, либо достигли своей цели, либо нашли более лёгкий способ получить то, что им нужно. И если это, как я думаю, всё-таки связано с Меценатами, то в ближайшее время всю Галактику может ожидать очень неприятный сюрприз…
        - О, … - только и сказала Инесс.
        Остальные молча переглянулись. Они все что-то слышали про это, или читали… но ведь это было так давно: считалось, что их всех уничтожили больше восьмисот лет назад…

        - Что им было нужно от военных кораблей - догадаться не трудно, - продолжал Лоинс.
        - Конечно, это может быть только кибермозг боевого корабля. Другой вопрос, для чего они нужны в таком количестве… Впрочем, у меня есть предположение на этот счёт. Следы их использования можно обнаружить, если знать, что искать. Мне потребуется ещё несколько дней, чтобы проверить это, и тогда, возможно, я смогу сказать более определённо. Мне придётся побывать на Транторе, в центральном архиве. Конечно, хорошо бы получить доступ к Расчётчику, хотя бы ненадолго… - он о чём-то задумался.

        - Но… ведь Тёмные давно уничтожили Меценатов? - робко поинтересовалась Аэлин.
        Ей ответил Лэйн:

        - Нет, не совсем, - его голос был напряжён, как будто он говорил о чём-то очень неприятном, и опасном. - Их почти невозможно полностью уничтожить… Тёмные смогли уничтожить их физические тела и локализовать разумы, но воспроизводящие матрицы их личностей по-прежнему рассеяны среди межзвёздного вещества в дальних окрестностях Солнечной системы, и их очень трудно найти и обезвредить. В каком-то смысле они бессмертны. Но, чтобы снова активировать хотя бы одного из них, кто-то другой должен был сначала восстановить и включить Транслятор…

        - Значит, всё же нашелся тот, кому это понадобилось, - заметил Лоинс. - Я ещё не уверен на сто процентов, но если это действительно так, то у галактики очень скоро могут появиться серьёзные проблемы, и тогда останется надеяться только на Тёмных. Но, боюсь, на этот раз Меценаты могли слишком хорошо подготовиться… Ведь им никто не мешал больше ста лет. Возможно, времени осталось меньше, чем хотелось бы. - Он пожал плечами.

        - Через несколько дней, мы будем знать почти наверняка.

        Они расходились со своего маленького совещания в молчании. Если Лоинс окажется прав…
        У выхода Инесс задержалась рядом с Эйни. Казалась, она сильно обеспокоена.

        - Как ты думаешь… - Инесс на секунду обернулась назад, где Лоинс с Лэйном что-то обсуждали. - Я правильно подобрала цвета для обивки мебели? Ему понравилось?
        Эйни заверила её, что Лоинс, без сомнения, одобрил её вкус.

***

        Интермедия: где-то на другом краю Галактики.
        Адмирал Клейн и генерал Рейналд давно уже были на “ты”. Формально их ведомства не сотрудничали, но им часто приходилось пересекаться по полуофициальным и прочим секретным поводам, как и на этот раз. Ведь это именно их долг - защитить огромную ласковую Землю от любой внешней угрозы. В последнее время поводов для встреч вдруг стало больше - из дальних уголков Галактики всё чаще приходили тревожные сообщения, хотя отлаженная система разведки Флота пока не смогла распознать угрозу.
        Сейчас их обоих неожиданно и очень срочно вызвали в систему красного гиганта, где вообще-то не было ничего, кроме автоматической станции дальней связи. Полученная информация была настолько невероятной, что могла оказаться правдой.
        Флагманский тяжелый крейсер адмирала в сопровождении двух корветов вышел из прыжка над самой атмосферой красного гиганта.

        - Ну и где же эта их загадочная аномалия?
        Вдруг на обзорном экране появилась серебристая звезда - как будто огромная капля ртути повисла в пространстве в тысяче километров от флагманского крейсера.

        - Не могу поверить - эти перестраховщики из штаба притащили сюда ещё и…

        - Линкор?!
        Больше никто из них ничего не успел сказать. Внезапно тревожно мигнули огоньки на пульте, раздался отрывистый сигнал тревоги - и в то же мгновение они услышали, точнее, почувствовали через корпус корабля, нарастающий высокий вой генераторов, разогнанных в запредельном режиме, грозящем их разрушением. Кибермозг, в отличие от людей, не тратил время на глупые вопросы. Мгновенно оценив ситуацию, он включил силовые щиты на предел мощности и ещё пытался экстренно увести крейсер снова в подпространство. Но было поздно - звёзды на экране мигнули, когда силовые щиты потемнели, принимая на себя первый удар антиматерии. В следующее мгновение щиты отключились из-за перегрузки, и крейсер исчез в испепеляющей вспышке аннигиляции.

***
        II. Надёжный план

        Следующие дни они провели на астероиде. Лоинс несколько раз вылетал на Трантор, обычно вместе с Лэйном и Дейтом. Он явно торопился закончить срочные дела, и было ясно, что он обеспокоен, хотя он и не показывал этого. Инесс с девочками и Алансом обычно оставались на базе - для экскурсий теперь не было времени. Они все к чему-то готовились, хотя было ещё не совсем ясно, к чему именно.
        Впрочем, Лоинс нашел время и для того, чтобы осмотреть всю базу. Интерьеры, созданные стараниями Инесс, он тактично похвалил, правда, как бы между прочим заметил, что в прихожей неплохо бы добавить пару автоматических лазерных излучателей перед входным шлюзом. Когда ему сказали о таинственном колодце, ведущем к центру астероида, он заинтересовался и попросил Аланса показать его. Заглянув в шахту и постояв возле неё минуту, он, кажется, пришел к какому-то выводу, но ни с кем своими мыслями делиться не стал, только подтвердил, что они правильно сделали, что не стали туда спускаться.
        В ответ на предположение, что там могут быть замороженные Иксиане, или древний Расчётчик, или ещё что-нибудь, он только усмехнулся.

        - Нет, полагаю, там другое… Но спускаться туда ни вам, ни мне не следует. Святыни эльфов могут охранять невидимые стражи… - загадочно ответил он. - Впрочем, одна моя знакомая наверняка этим заинтересуется, если у нас будет достаточно времени.
        Лоинс держался со всеми изысканно-вежливо, особенно с девочками, хотя Эйни часто замечала в его глазах скрытую усмешку, как будто он ко всему относится не слишком серьёзно. Ей казалось, что он всё время с любопытством изучает их. Из всей группы он почему-то особенно выделял Лэйна, с которым быстро нашел общие темы для обсуждения. С ним он всегда становился серьёзным, как будто они говорили о чём-то важном, даже если речь шла о пустяках, вроде старых книг или фильмов. Инесс постоянно тоже находила повод присоединиться к их компании, против чего Лоинс не возражал. К ней он всегда обращался, как к королевской особе или принцессе, по меньшей мере, и поначалу её это весьма смущало. Как и странные взгляды, которые он иногда на неё бросал, становясь задумчивым, как будто вспоминал что-то давнее. Инесс так до конца и не решила, как ей себя держать с ним, но на всякий случай одевалась ещё тщательнее, чем обычно.
        Теперь мальчики каждый день по часу тренировались с молекулярными мечами: обычно друг против друга, но иногда они втроём атаковали Лоинса, впрочем, не слишком успешно. Когда Лэйн предложил тренироваться также в стрельбе, Лоинс только пожал плечами, как будто речь шла о напрасной трате времени, но и возражать не стал, только бросил загадочную фразу, что в нуль-поле он бы больше доверял мечу.
        Наконец настал день, когда Лоинс снова собрал всех в центральном зале, и сообщил, что он, кажется, нашел следы деятельности, которая может быть связана с искусственным интеллектом пропавших кораблей.

        - Нам удалось найти несколько сообщений о подозрительных планетах, на которых, возможно, в последние десятилетия происходило нечто не совсем обычное. Хотя, связано ли это с нашей проблемой, можно будет выяснить, только побывав там. Из нескольких подозрительных точек, я выбрал ближайшую к нам. Это теперь почти мёртвый мир, планета-пустыня, где раньше была маленькая земная колония, но несколько веков назад она была покинута из-за ухудшения климата. Пятьдесят лет назад один из кораблей в своём отчёте сообщил, что там снова замечена какая-то активность. Некоторые детали отчёта указывают на то, что это может заинтересовать нас. Думаю, мы должны проверить, что там сейчас происходит.

        - Вылетаем через час.

        Планета вращалась по вытянутой орбите вблизи маленькой красной звезды и была желтой и пупырчатой, как апельсин. На всей планете не было ни капли воды, ни одного зелёного растения, даже лишайники не могли здесь выжить. Маленькие полярные шапки состояли из углекислого газа, а вся поверхность была покрыта желтыми и розовыми скалами и изрыта глубокими синими ущельями. Непонятно, как здесь вообще могло что-то жить, но Лоинс остался доволен осмотром из космоса, и после нескольких витков по орбите выбрал место для высадки.

        - Кажется, там что-то есть… Нам повезло, - объяснил он. - Климат на поверхности оказался слишком суровым для любых организмов, и что бы тут ни происходило пятьдесят лет назад, сейчас уже, вероятно, не осталось ничего живого, и опасного для нас. Хотя автоматические устройства всё ещё могут функционировать, но не думаю, что это создаст проблемы.
        Лоинс решил высадиться для разведки на планетарном катере. С собой он согласился взять только двоих, и то неохотно. Он не хотел использовать роботов - они не всегда надёжны - так что с ним всё же пришлось отправиться Дейту и Эйни.

        - Вдруг придётся что-нибудь нести, - объяснил Лоинс.
        Катер опустился на краю круглой долины, окруженной километровыми желтыми скалами. В центре котловины, километрах в трёх, можно было рассмотреть цель их экспедиции: небольшое сооружение, похожее на странный гриб, явно искусственного происхождения. Что бы это ни было, оно было сделано из металла, хотя уже не отличалось по цвету от окружающего ландшафта из-за коррозии и въевшейся красной пыли.
        Лоинс посадил катер на более-менее ровной площадке. Дальше всё дно долины покрывали глубокие расселины и какие-то бугры, и добраться до её центра без вездехода казалось невозможным. Но Лоинс не стал подлетать ближе.

        - Давайте сначала погуляем, осмотримся, - предложил он.
        Они вышли на поверхность в лёгких скафандрах, не закрывая шлемы. Разреженный воздух был всё же пригодным для дыхания. Огромное красное солнце взошло всего час назад, но поверхность скал уже нагрелась до +50. В глубоких трещинах между скалами лежали синие тени. В тишине тихо шуршал под ногами мелкий оранжевый песок, мягкий и текучий, как вода, иногда попадались тонкие трубчатые кости, похожие на птичьи. Передвигаться среди скал было сложно, но ранцевые реактивные двигатели и антигравитационные пояса позволяли совершать длинные прыжки, преодолевая препятствия.

        Лоинс перепрыгнул узкую глубокую трещину и поднялся на плоскую скалу на противоположной стороне. Здесь он остановился с видом человека, наконец достигшего цели и получившего награду за правильную жизнь. Отсюда хорошо было видно странное сооружение. Высоко в тёмно-зелёном небе появилась золотая звезда: крейсер перешёл на низкую орбиту. Лоинс поставил на камень перед собой небольшой чемоданчик со складной параболической антенной. Потом он вызвал на связь корабль и стал что-то обсуждать с Алансом, одновременно управляя компьютером через мнемошлем. Казалось, он очень доволен тем, что видит на экране.
        Эйни и Дейту пока делать было нечего, и они стояли в нескольких шагах. Вдруг Лоинс прыгнул к ним, казалось, на мгновение превратившись в размытую тень. Эйни успела лишь моргнуть от неожиданности, как он столкнул их обоих в находившуюся позади расселину, и сам упал сверху. Падать было невысоко - метров пять, что при половине нормальной гравитации не слишком опасно, но Эйни едва успела сгруппироваться перед ударом о каменистое дно, к счастью, покрытое слоем песка. Дейт упал рядом, Лоинс сверху накрыл их своим плащом и прижал к скале.
        Потом вспыхнул свет. Вначале ослепительно-голубой, он ударил в самый верхний край расселины над их головами, и был таким ярким, что камни наверху мгновенно начали дымиться. Потом свет стал спускаться всё ниже, но постепенно потускнел и стал сначала желтым, а потом красноватым. Через долгих десять секунд над ними со свистящим грохотом пронеслась ударная волна, сверху посыпались каменные осколки, небо стало белым от пыли.
        Лоинс вскочил и знаком показал им: наверх. Они снова взобрались на скалу, под ногами хрустел раскалённый шлак. Над дымящейся долиной поднималось багровое грибовидное облако, от которого всё ещё веяло нестерпимым жаром, ещё выше сверкала полупрозрачная корона из выброшенных взрывом в верхние слои разреженной атмосферы каменных обломков. Эйни бросила взгляд в ту сторону, где они оставили катер, но ничего не увидела за сплошной пеленой дыма и пыли. Сверху начали падать более крупные обломки камней.
        Потом рядом со скалой, на которой они стояли, появился крейсер. Они запрыгнули в люк, и Аланс сразу же увёл корабль в космос.
        Они собрались в кают-компании обсудить свой первый успех, или что бы это ни было. Лоинс выглядел несколько разочарованным, но не обескураженным.
        - Главное - мы узнали, что кто-то установил на пустынной планете мощный ретранслятор, к которому, вероятно, был подключён кибермозг. Возможно, нам даже удастся выяснить, что за существа обитали в долине, хотя вряд ли они могли быть разумными.

        - Но что же пошло не так? - с недоумением спросил Аланс. - Я был уверен, что мы полностью взяли систему под контроль. Там не было ни одного функционирующего устройства, которое могло обнаружить наше присутствие…
        Лоинс покачал головой.

        - Я слегка недооценил противника - точнее, надёжность оставленной там автоматической системы безопасности. Просто я не рассчитывал, что через пятьдесят лет автоматика всё ещё будет функционировать, поэтому и выбрал из всех вариантов именно эту планету, как самую безопасную для нас. Мы всё сделали правильно, но, боюсь, имеющихся у нас средств недостаточно, чтобы справится с подобной ситуацией. В следующий раз всё может закончиться намного хуже, тем более, если мы попытаемся проникнуть к ещё действующему ретранслятору.
        Он на секунду остановился, потом задумчиво произнёс:

        - Видимо, пора обратиться за помощью к моей старой знакомой… хотя я планировал сделать это чуть позже. Уверяю, она вам понравится, - он чему-то улыбнулся, снова задумавшись, как будто вспомнив что-то.

…- Но сначала нам надо заскочить по ещё одному адресу. Это недалеко, двадцать парсек отсюда. Навестим моего старого друга - мы с ним не виделись сто лет.

***
        III. Друг в мундире

        Главная военная база сектора размещалась вдали от обитаемых систем, на ледяной планете, превращённой в крепость. Всё пространство в радиусе парсека было запретной зоной, но Лоинс сказал, что надо просто знать, как лететь. “Я сам когда-то проектировал здешнюю систему защиты и программировал Расчётчика базы, так что проблем не будет. Это просто экскурсия”, - уверял он.
        Действительно, крейсеру удалось беспрепятственно приблизиться к планете, но высаживаться Лоинс решил всё же на катере. На “экскурсию” захотели отправиться почти все - на борту остались только Аланс и Инесс. И Люсси, конечно, которая в последнее время стала проявлять особую заботу обо всех членах экипажа, а в особенности была внимательна к Алансу.
        Катер сел на ледяном плато в двадцати километрах от купола базы, за небольшим горным хребтом. Почему-то Лоинс не хотел появляться на базе открыто - хотя и уверял, что там им не будет угрожать никакая опасность. Они через замаскированный шлюз вошли в бетонированный тоннель, где было на сто градусов теплее, чем на поверхности. Там было множество охранных систем, которые никак не среагировали на появление пятерых посторонних. Лоинс открыл многотонную бронированную дверь, и они вошли в помещения базы.
        Они молча пробирались по металлическим коридорам. Лоинс попросил зря не шуметь и идти за ним. Оружие они с собой не взяли.
        Лоинс уверенно вёл свою маленькую группу через лабиринт коридоров к известной только ему цели. Наконец, он остановился перед очередной дверью в переборке, видимо, собираясь сообщить им очень ценные сведения. Но вдруг он резко обернулся, подав предупреждающий знак. Они едва успели прижаться к стене, как дверь в переборке открылась. В отсек спокойно вошёл мужчина средних лет в серебристом форменном комбинезоне. Сделал шаг - и исчез. Кажется, он прыгнул через всё помещение к двери в противоположной переборке. Эйни успела заметить только размытую тень, понимая, что просто не успевает повернуться вслед за ним. Когда она наконец повернула голову, мужчина уже стоял с бластером в руках, но не стрелял. Перед ним стоял Лоинс.

        Они секунду молча смотрели друг на друга. Потом незнакомый офицер произнёс:

        - А, Лоинс, это ты… Ты мог бы всё же предупреждать о своих появлениях - ведь однажды кто-нибудь выстрелит, не разобравшись.

        - Привет, Ден. Но я всё-таки больше опасаюсь хорошо организованной засады, чем случайного выстрела, так что предпочитаю передвигаться инкогнито.

        - Ты стал бояться засад? - офицер недоверчиво приподнял бровь. - Неужто опять что-то неладно в датском королевстве?

        - Не хотел бы тебя расстраивать, но так оно и есть…

        - Что же угрожает Галактике на этот раз? Надеюсь, не вторжение фей. Впрочем, будь это так, мы бы с тобой уже не разговаривали. А с любой другой угрозой мы вроде бы способны справиться сами, в крайнем случае, помогут Тёмные…
        Лоинс покачал головой:

        - На этот раз, боюсь, всё достаточно серьёзно. Есть сведения о том, что вернулись Меценаты.

        - О, - на лице офицера появилось выражение… нет, не страха - скорее, отвращения, как будто ему показали очень большую дохлую мышь. Он сразу стал собранным и быстро спросил:

        - Какой-то из периферийных миров? Или… Земля?

        - Видимо, и Земля тоже… У них было слишком много времени. Насколько мне известно, Тёмные узнали о проблеме слишком поздно, чтобы её можно было решить быстро.

        - Да уж, Лоинс, ты умеешь приносить неприятные известия.

        - Боюсь, что вся Солнечная система уже под их контролем, хотя они пока ещё не действуют открыто. Но когда они перейдут к активной фазе, это будет очень быстро, ты знаешь… Думаю, их сдерживает то, что они пока не смогли взять под контроль Флот. Так что их следующей целью будет проникновение в систему Флота. К счастью, все офицеры проходят достаточно тщательный и длительный контроль. Но при наличии Расчётчика…

        - А знаешь, - вдруг вспомнил Ден. - В этом году в Метрополии было вдвое больше внеочередных продвижений офицеров по службе, чем обычно. Адмиралтейство неожиданно ввело несколько сотен новых административных и инспекторских должностей, и назначило на них совершенно новых людей.
        Они несколько секунд смотрели друг на друга.

        - Ты думаешь…

        - Значит, уже началось. - Лоинс пожал плечами. - Возможно, у нас осталось всего несколько месяцев.

        - Кстати, вчера я получил сообщение, что ко мне направляется внеочередная инспекция. Представляешь, целая эскадра, и даже линкор с расчётчиком, из самой Метрополи, как будто инспекторы не могут поместиться на одном корабле. Они прибывают через три дня. И уже заранее потребовали полный доступ к моему расчётчику, “для обновления программного обеспечения”.
        Лоинс спокойно сказал:

        - Ну, что же, у тебя одна из самых мощных баз в Галактике, и новейший расчётчик. Неудивительно, если начнут с тебя.

        - Пропустить их на внешний рейд, и дать из всех стволов?
        Лоинс покачал головой.

        - Не торопись. Кто предупреждён - тот вооружен. Пока ты не отключишь свой расчётчик, они ничего не смогут сделать. Просто тяни время, предложи подождать доступа к расчётчику… пару дней… а потом ещё пару дней… Ведь он может быть занят какими-то очень срочными расчётами, верно? И предупреди всех своих соседей, к которым они могут направиться. Да, и кстати - ещё раз проверь весь свой персонал. Особенно недавно прибывших, включая лаборанток-стажёрок.

        - Э… Как ты узнал про лаборантку?

        - Гм… так, к слову пришлось.
        Они снова помолчали.

        - Значит, война… - Офицер, казалось, за минуту постарел на десяток лет. Потом он внимательно посмотрел на стоявших рядом ребят.

        - Это и есть твоя новая команда по спасению мира?

        - Да… В некотором роде. То есть, команда не совсем моя: вроде бы, за их подготовкой стоял сам Рейналд. Как всегда, его ведомство всё сделало настолько тайно, что они и сами точно не знают, кто и зачем их сюда отправил…

        - Какое совпадение. Генерал Рейналд и адмирал Клейн погибли неделю назад. Внезапно отправились вместе что-то инспектировать, и, по официальной версии, вся эскадра вышла из прыжка в атмосфере красного гиганта. Единственный случай за сто лет, когда мы потеряли тяжелый крейсер. Эта история с самого начала выглядела странной, но сейчас всё становится на свои места.

        - Что могло уничтожить тяжелый крейсер настолько быстро, что кибермозг даже не успел передать сигнал о нападении?

        - Вероятно, сигнал просто подавили… Как раз в это время был отмечен трёхсекундный перерыв в гравитационном шуме звезды, хотя обычно она шумит постоянно. Но это всё равно очень быстро.

        - Наверняка в их распоряжении уже все силы метрополии, минимум четыре новейших линкора, не меньше десятка расчётчиков… Ведь на Земле расчётчики есть даже у научных учреждений, они вообще никак не охранялись.

        - Похоже, времени осталось совсем мало.
        Они оба снова посмотрели на стоящих перед ними ребят.

        - Время ещё есть, - сказал Лоинс. - И кое-что заставляет меня думать, что к подготовке этой группы мог иметь отношение один из Тёмных… По крайней мере, одного из них. Наверно, у Тёмных всё же есть план, но мне, как всегда, никто ничего не сообщил. Так что пока приходится рассчитывать только на свои силы.

        - Надеюсь, Тёмные не будут снова тянуть до последнего, иначе это дорого обойдётся, по крайней мере, Земле.

        - Мы должны делать, что можем, - Лоинс пожал плечами. - Надеюсь, в ближайшее время я всё же получу ответы хотя бы на часть вопросов. И, кстати: мне нужен твой расчётчик, на два часа.

        Потом Ден с Лоинсом ушли, оставив ребят в комнате отдыха для офицеров базы и строго-настрого приказав чем-нибудь полезно поиграть и ни в коем случае нигде не бродить. Собственно, на этом “экскурсия” и закончилась. Через два часа Лоинс снова появился, весьма довольный чем-то, и они сразу же вернулись на борт крейсера.
        Когда все собрались в кают-компании, Лоинс, таинственно улыбаясь, торжественно сообщил:

        - Пришла пора познакомить вас с моей старой подружкой. Она живёт в маленьком королевстве, в соседнем звёздном скоплении.

        - Её зовут Келли.

***
        IV. Маленькое королевство

        Из космоса Иллирия казалась удивительно похожей на Землю, хотя и немного меньше. С орбиты было видно, что почти всю сушу покрывают сплошные леса. И хотя в основном это были земные сосны и ели, которые могли появиться здесь не больше пятисот лет назад, они выглядели так, как будто были здесь всегда. Ближе к экватору над сплошным ковром леса возвышались заснеженные горные цепи, опоясывающие континенты. Возле полюсов сверкали огромные седые шапки ледников.
        Странно было, что планета с такими благоприятными условиями так мало населена: всё население не превышало одного миллиона человек, и большая его часть была сосредоточена на небольших расчищенных от леса территориях, которые яркими зелёными пятнами выделялись на фоне более тёмного лесного покрова. Здесь было три десятка городов, которые были скорее большими деревнями, затерянными среди бескрайнего леса, и только в столице королевства количество жителей приближалось к сотне тысяч. Никаких следов промышленности заметно не было.
        Лоинс сказал, что ему придётся на пару дней задержаться на борту крейсера, так как надо систематизировать полученную информацию, и предложил пока высадиться без него.

        - Конечно, проще было бы прилететь прямо в столицу. Но я бы хотел, чтобы вы сначала поближе посмотрели на здешних обитателей - меня интересует ваше мнение о местных жителях и нравах. Ведь формально я всё ещё состою на службе у королевы, и вроде бы должен сам следить здесь за порядком, но у меня ещё не скоро появится время для инспекции…

        - Лучше высаживаться за городом: заодно погуляете, осмотритесь. Здесь есть замечательные места. На первый взгляд местные жители могут показаться не слишком цивилизованными, но в действительности они сами сделали такой выбор. Я уверен, вы найдёте подход к ним. Когда прибудете в столицу - просто скажите королеве Джулии, что вы со мной. Меня там хорошо знают… Я тоже прибуду, но немного позже.
        Кроме Лоинса, на борту осталась только Инесс. Люсси, поскольку была боевым кибермозгом корабля, тоже, конечно, не могла его покинуть, но она заявила, что будет сопровождать высаживающуюся группу виртуально, так как непременно должна лично обеспечить безопасность экипажа. Для этой цели она отправила с ними небольшого летающего робота, замаскированного под местную хищную птицу.

        Катер приземлился на пологом склоне небольшого холма, со всех сторон окруженного лесом. Был тёплый летний полдень, когда они сошли в высокую траву залитого солнцем луга. Катер сразу же улетел, в кустах на краю леса снова запели умолкшие на минуту птицы. Ребята осмотрелись вокруг. Невдалеке, вдоль лесной прогалины у подножия холма, вилась среди небольших групп деревьев едва приметная дорога; дальше сплошной стеной стоял дремучий лес.
        Они взяли с собой несколько сумок, собранных Инесс. Лоинс сказал, что оружие им вряд ли понадобится, но Дейт с Лэйном всё же захватили молекулярные мечи, Аланс же больше полагался на свою электронику и Люсси. Ребята были в обычных комбинезонах, так как у Инесс пока не было образцов местной одежды, чтобы сделать им подходящие костюмы. До столицы было всего двадцать километров, но пока ничто не указывало на близость крупного города, хотя они знали, в какую сторону идти.
        Ребята вышли на заросшую небольшими кустами дорогу. Дейт пошел впереди, остальные за ним, Аланс замыкал колонну. Люсси, похожая на местного ястреба, взлетела повыше над деревьями, чтобы провести разведку.
        Они вошли в таинственный сумрачный лес. Здесь было тихо, пение птиц почти смолкло, и ребята тоже стали тише разговаривать между собой. Они невольно оглядывались по сторонам, прислушиваясь к доносившимся из-за кустов шорохам, хотя им явно ничего не угрожало. Несколько раз Аланс сообщал, что недалеко находится какое-нибудь мелкое животное.
        Минут через пять лес снова расступился, и они вышли на большую поляну. Впереди был перекрёсток: заросшая дорожка, по которой они шли, встречалась с более широкой, по которой явно чаще ходили или ездили. На перекрёстке стояла каменная стелла-указатель.
        Когда ребята подходили к перекрёстку, Люси сообщила, что с другой стороны приближается группа людей верхом на лошадях.

        - Как удачно, - сказала Эйни. - Давайте подождём их: посмотрим на местных жителей вблизи, и заодно узнаем больше о здешних обычаях и моде.

        Ждать пришлось недолго: через минуту к перекрёстку подъехал отряд из десяти всадников. Они выглядели весьма колоритно: впереди ехали два рыцаря в сияющих доспехах, с плюмажами из длинных перьев на шлемах и яркими гербами на щитах. За ними следовали ещё четыре рыцаря в полном вооружении, но в доспехах попроще и без украшений, а сзади несколько парней в простых кожаных куртках, которые перевозили, видимо, вещи рыцарей. За седлом у одного из них была привязана тушка какого-то зверька. Пока ребята рассматривали рыцарей, те выехали на перекрёсток.

        - Эй, простолюдины. Посторонитесь, когда проезжают благородные господа. - Это сказал один из двух рыцарей, ехавший впереди. Он произнёс это беззлобно, не повышая голос - просто как напоминание о мелкой формальности.
        Ребята подождали, пока отряд проедет мимо, но второй благородный рыцарь задержался напротив Эйни и Аэлин:

        - Какие прелестные поселянки! Не укажете ли вы нам дорогу, проехав с нами немного?
        Аэлин фыркнула. Эйни, как можно более вежливо, объяснила незнакомому рыцарю:

        - Вообще-то у нас другие планы. Но вы и сами легко найдёте дорогу - указатель находится прямо перед вами.
        Однако он, кажется, остался не удовлетворён объяснением.

        - Как ты смеешь отказывать благородному господину?!
        Ехавший впереди рыцарь заметил:

        - Не время отвлекаться на поселянок, Родрик. Через час мы будем в столице…

        - А вот я бы не отказался отдохнуть часок в полуденную жару; вон там, за деревьями, виднеется озеро… - это подал голос один из ехавших сзади.
        Но Родрику вдруг пришла в голову более важная мысль. Он удивлённо спросил, как бы ещё не веря в это:

        - И… …ПОЧЕМУ НИКТО ИЗ ВАС НЕ ПОКЛОНИЛСЯ, КОГДА МЫ ПОДЪЕХАЛИ?!
        На несколько секунд рыцари замерли, онемев от изумления. Обвинение и вправду было тяжким, хотя в это просто трудно было поверить. Потом раздались возгласы:

        - Да нет, не может быть.

        - Наверно, мы просто не обратили внимания…

        - НЕТ, я точно видел: никто из них не поклонился!

        - Да, точно…
        Рыцарь подъехал вплотную, разглядывая их так, как будто только сейчас увидел:

        - На вас странные одежды… Да уж не браконьеры ли вы?!
        Он протянул руку со свёрнутым хлыстом, почти касаясь лица Аэлин длинной деревянной рукояткой:

        - Кто бы вы ни были - вы все сейчас поклонитесь, как подобает, а потом отведаете моего хлыста. Не будь я Родерик, четвёртый барон Лин…
        Узнать его полный титул они не успели: Аэлин потянула за рукоятку хлыста, сделав быстрый шаг назад, и барон с грохотом выпал из седла, удивлённо сев на траву у ног своей лошади. Аэлин, слегка пожав плечами, с невинной улыбкой отступила в сторону, всем своим видом как будто говоря: “Ну вот видите, я же здесь не причём. Он сам упал.” Лошадь, только что лишившаяся седока, кажется, была с ней согласна: возможно, ей он тоже не нравился. Но рыцари явно были недовольны:

        - Как…

        - Что?!

        - Как она посмела!

        - Это точно браконьеры.

        - Но у них нет оружия…

        - Изрубить их в капусту!

        - А может быть, это принцессы, путешествующие инкогнито, - робко подал голос один из юных оруженосцев.

        - Только простолюдины ходят пешком, - возразил кто-то.

        - Тем более: изрубим этих трёх разбойников, похитивших их - а принцесс спасём…
        Несколько рыцарей взялись за оружие. В руке Лэйна тоже появился молекулярный меч, казавшийся детской игрушкой по сравнению с рыцарскими мечами. В ярком свете дня тонкое молекулярное лезвие было почти невидимым. Двое оруженосцев подняли арбалеты; но сверху на них, заложив крутой вираж, уже камнем падала Люсси.
        Дейт наконец принял решение. Он сделал шаг вперёд и вежливо, но твёрдо сказал:

        - Нам нужны ваши лошади.

        Они сделали короткую остановку возле маленького тенистого лесного озера с хрустально-прозрачной прохладной водой. Нужно было дождаться, пока Инесс изготовит для них одежду по отсканированным образцам. Через полчаса им с орбиты сбросили контейнер с одеждой, и они переоделись согласно местной моде. Девочки заодно искупались, в то время как мальчики на берегу осваивались с громоздкими стальными мечами и доспехами.
        Дальше поехали верхом; правда, оказалось, что они как-то нечаянно взяли на одну лошадь больше, на неё нагрузили сумки. Теперь впереди отряда ехал Аланс, на руке у которого сидела Люсси, каждые несколько минут вылетавшая вперёд, разведать дорогу. Но дальнейшее путешествие обошлось без приключений. В двух маленьких деревнях, через которые они проехали, крестьяне кланялись до земли, и расспрашивать их о чём-либо было неловко.
        Хоть они и не торопились, наслаждаясь верховой прогулкой и любуясь окружающими пейзажами, но менее чем через два часа уже подъезжали к воротам столицы. Город оказался совсем не похож на мрачные средневековые крепости: хотя его и окружала невысокая стена из белых каменных блоков, но служила она скорее препятствием для коз и коров, чтобы они не ходили по городским улицам. Каких-либо оборонительных сооружений не было видно.
        Стражники с пиками у ворот оказались менее почтительны, чем крестьяне, и, хотя и поклонились, но не забыли спросить у важных господ, кто они и для чего направляются в город. Дейт изложил им заранее отрепетированную версию, согласно которой они - дети мелких дворян из далёкой северной провинции, а направляются ко двору, чтобы быть представленными королеве. Эта легенда позволяла объяснить и небольшое различие в произношении по сравнению с местными жителями. Капитан стражи что-то записал в блокнот, и они въехали на мощёные тёсаным камнем городские улицы.

***
        V. Вся королевская рать

        Городские здания были преимущественно двухэтажными, построенными из бетона и светлого камня. Людей на улицах было не много, и создавалось впечатление, что они не особенно торопятся куда-то. Аланс узнал, где можно сдать на хранение лошадей, и они направились к королевскому дворцу.
        Дворец оказался вполне современным на вид зданием из стекла и бетона, не очень большим, но опрятным и ухоженным. Им повезло: сегодня вечером во дворце был открытый приём по случаю ежегодной вассальной присяги подданных. В приёмный зал с высокими сводчатыми окнами и потолками набилось сотен пять феодалов с вассалами и слугами, и никто не обратил внимания ещё на пятерых юношей и девушек, тем более что одеты они были очень скромно по сравнению с многими из присутствовавших. Женщин было не много, в основном здесь собрались рыцари и знатные горожане.
        До выхода королевы оставался ещё час, и они успели рассмотреть витражи на окнах и мозаику на стенах, перекинуться парой слов с присутствующими и даже познакомиться с общительным молодым бароном, от которого узнали множество новостей. Его звали Винсент, и он тоже приехал с севера, но уже дважды бывал на приёмах, и всё знал.
        Наконец, объявили выход королевы. Присутствующие построились ровными рядами по сторонам широкого прохода. Разговорчивый барон оказался рядом.

        - Мы слишком далеко стоим, - шепнул он им. - Меньше чем за час она сюда не дойдёт: она со многими подолгу разговаривает, особенно с новенькими…
        Наконец, в дальнем конце зала появилась сама королева Джулия в сопровождении нескольких рыцарей и особенно важных членов магистрата. Собравшиеся шумно приветствовали её, потом наступила тишина. Она была ещё довольно далеко, но Эйни постаралась рассмотреть её как можно лучше, чтобы заранее составить собственное мнение. Это была невысокая брюнетка, ещё очень молодая на вид, но её лицо было слишком серьёзным и каким-то грустным, как будто она постоянно думала о каких-то проблемах, даже когда улыбалась. Она была весьма красивой, по крайней мере по здешним стандартам, но казалось, что присутствующие мужчины скорее уважают её, или даже боятся, чем любуются её внешностью.
        Дейт выжидал подходящего момента, чтобы представить их королеве; она приближалась очень медленно, часто и подолгу останавливаясь, чтобы поговорить с лордами или простыми баронами. В зале, несмотря на присутствие пятисот человек, было довольно тихо, и можно было слышать, о чём говорят с королевой. Наконец, королева с советниками приблизилась и к ним. Стоявшая невдалеке юная таэсс, скромно одетая, но державшаяся с достоинством настоящей принцессы, припала к ногам королевы, и категорично попросила защиты от злого дядюшки, который не хочет отдавать ей свой фамильный замок. Королева поговорила с ней несколько минут, и та поднялась с пола, довольная и немного зардевшаяся от смущения. Дейт приготовил весь свой арсенал дипломатии: вот сейчас… Их разделяло уже меньше десяти метров. Королева заметила их маленькую группу и, чему-то улыбнувшись, обернулась к советнику…
        - Это они, я не мог ошибиться! - раздался громкий возглас сзади. Дейт обернулся. Как не вовремя: это был барон Родерик, благополучно оставленный ими со всем его отрядом спать на лесной дороге, но всё же сумевший к вечеру добраться до столицы.

        - Я заявляю, что эти люди - разбойники, не далее как сегодня в полдень вероломно напавшие на меня и моих людей! Они одолели нас с помощью тёмных чар, а потом забрали наших лошадей… и даже одежду!
        Видимо, последнее обвинение было самым шокирующим, так как в зале стал нарастать гул встревоженных голосов. Вокруг их маленькой группки немедленно образовалось пустое пространство, соседи торопливо отступили на несколько шагов; только юный Винсент, стоявший как раз между Эйни и Аэлин, не успел никуда отойти, и теперь явно не знал, что ему делать. Стоявшие вокруг рыцари готовы были взяться за оружие по первому сигналу.
        Сама королева не выглядела слишком враждебно настроенной. Она смотрела на них скорее с любопытством. Дейт поспешил уладить ситуацию:

        - Я сейчас всё объясню…

        - Ваше величество, - продолжал Родерик. - Это наверняка чужеземцы, а быть может, и того хуже. Когда мы увидели их в первый раз, на них были странные одежды. Они были одеты… Вот так! - он обернулся и указал на большое мозаичное панно на стене.
        На древней, потемневшей от времени фреске был изображен четырёхметровый человек в старинном форменном комбинезоне Имперского Флота. Он грозно смотрел на всех, протягивая левой рукой перед собой свиток с неразборчивыми огненными письменами. Вторую руку он простёр в сторону, изливая с ладони оранжевое пламя на планету размером с тыкву. Планета была уже наполовину охвачена огнём. В целом сюжет был весьма поучительным.

        В зале наступила напряженная тишина. Взявшиеся было за оружие бароны замерли на месте. Королева бросила взгляд на фреску, потом снова на них, и сделала несколько шагов вперёд.

        - Мы рады приветствовать представителей Флота, - сказала она, сделав лёгкий, почти незаметный поклон. Все придворные возле неё немедленно повторили её движение, склонившись гораздо ниже, а затем и все присутствующие в зале стали кланяться, замерев в самых неудобных позах. Дамы присели в таких глубоких реверансах, что едва не ложились на пол, рискуя выскользнуть из своих пышных платьев; юный барон Винсент, кажется, всё-таки упал в обморок.
        Королева между тем продолжала, одним жестом установив тишину в зале:

        - Мы уверены, что произошло просто досадное недоразумение, и просим вас простить наших подданных, даже если они совершили какие-либо ошибки, разумеется, по незнанию.
        Дейт торопливо ответил:

        - В действительности, мы сами виновны в произошедшем инциденте. Мы, в некотором роде, совершали небольшую инспекцию инкогнито… по просьбе Лоинса.
        Только теперь они поняли разницу между тишиной, и полной тишиной. На несколько секунд в зале замерли все звуки. Потом волной пробежал почти беззвучный шепот:

        - Он сказал - Лоинс?

        - Лоинс вернулся?

        - Злой волшебник…
        Королева стояла, выпрямившись; только теперь на её лице промелькнуло выражение настоящей тревоги. Но она сразу же взяла себя в руки и спокойно сказала:

        - О… Разумеется, мы все будем очень рады возвращению нашего придворного волшебника… Как бы то ни было, - последние слова у неё вырвались, видимо, непроизвольно. - Но… где же он сам?

        - Лоинс задержался из-за неотложного дела, но тоже прибудет через один-два дня. К сожалению, никто из нас не сможет здесь остаться больше чем на несколько дней…
        Королева произнесла с явным облегчением:

        - Надеюсь, вам понравится в нашем королевстве… В любом случае, если вам что-либо понадобится, мы будем рады оказать любую помощь, насколько это в наших силах.

        После официального приёма королева удостоила их небольшой частной аудиенции в маленьком кабинете, где было не больше десятка приближенных советников. В неофициальной обстановке она вела себя намного проще, и попросила называть её Джулией. Она оказалась культурной и образованной женщиной, и они дружески поболтали полчаса, хотя королева выглядела немного уставшей, и всё время озабоченной чем-то. Но к концу разговора Джулия, кажется, забыла на время про свои тревоги и заботы, и на прощанье пригласила их обязательно посетить завтрашний праздничный бал в их честь. К сожалению, сама она не могла уделить им достаточно времени - а было бы так замечательно выехать вместе на загородную прогулку…
        Им отвели апартаменты здесь же, во дворце. В качестве гида для экскурсии по городу королева приставила к ним Винсента: возможно, для того чтобы расширить его кругозор и поднять самооценку… а может быть, просто потому, что он был лейтенантом дворцовой службы безопасности. Юный барон уже немного оправился от шока, вызванного встречей с инопланетными существами, и с ребятами держался запросто, но на Эйни и Аэлин всё ещё смотрел с осторожностью, как будто подозревал, что они могут превратиться во что-то зелёное и пупырчатое.

***
        VI. Старая гвардия

        Перед самым началом бала Аэлин сообщила:

        - Лоинс уже закончил все дела, и через час будет здесь.
        Они передали это известие королеве, как только она появилась в зале. Она только кивнула и внешне осталась совершенно спокойной, лишь ненадолго задумавшись о чём-то. Теперь она тоже ожидала его появления, хотя ничем не выдавала своего беспокойства.
        Музыка стихла в перерыве после первых танцев, и образовалась небольшая пауза. Казалось, все чего-то ждут, хотя гостям ничего не сказали. Но все присутствующие как-то сами распределились вдоль стен, освободив широкий проход в центре зала. Потом вдруг наступила тишина. Гвардейцы у входа замерли по стойке смирно, и в зал вошли Лоинс и Инесс. Они, видимо, только что окончили разговор, и на лице Инесс ещё светилась улыбка, как будто она смеялась несколько секунд назад, и теперь пыталась стать серьёзной.
        Инесс надела своё лучшее платье, тёмно-изумрудное, и самую дорогую в галактике бижутерию… Но оказалось, что на неё почти никто не смотрит. Нет, то есть она, конечно, ловила на мгновение восхищённые взгляды мужчин, иначе быть не могло… Но всё внимание собравшихся на этот раз было приковано не к ней. Она даже чувствовала себя немного неловко из-за этого.
        Лоинс, как обычно, был одет в свой серый дорожный комбинезон и светлый плащ, и на ходу думал о чём-то своём, рассеянно усмехаясь в белоснежную бороду. На него смотрели с какой-то смесью страха и детской доверчивости… Он ни на кого не обращал внимания, пока не приблизился к королеве. Здесь он с очень серьёзным видом изысканно поклонился. Джулия ответила благосклонным кивком. Инесс сделала самый лучший реверанс, на который была способна; не зря же она репетировала всё утро. Королева прошла несколько шагов навстречу, и с улыбкой подала Инесс руку, с интересом глядя на неё, и при этом бросив загадочный взгляд на Лоинса.

        - Ваше величество, - Лоинс склонил голову. - Ваш верный слуга прибыл засвидетельствовать своё почтение.

        - Лоинс, вы же знаете - мы всегда рады видеть вас… Хотя вы, к сожалению, так редко посещаете наше королевство.

        - Простите, ваше величество… Я не мог явиться раньше, и не смогу остаться надолго. Надеюсь, что за время моего отсутствия в королевстве не появились проблемы, которые бы требовали моего вмешательства.
        При этих словах присутствующие беспокойно зашевелились. Все с детства помнили страшные сказки о том, как Лоинс решает проблемы.

        Сразу же после окончания формальностей королева увела их в свой кабинет; остальным гостям было предложено развлечься танцами и фейерверками. В неофициальной обстановке Джулия и Лоинс перешли на более дружеский тон. Королева бросила взгляд на ребят, но Лоинс пожал плечами - “у меня нет от них тайн”. На Инесс королева смотрела с явным интересом, и с таинственной скрытой улыбкой. Инесс заметила, что её рассматривают, и постаралась задействовать всё своё очарование.
        И всё же, Джулия явно была чем-то обеспокоена. Когда Лоинс сказал, что прилетел только на пару дней, чтобы встретиться с Келли, она, уже не скрывая тревоги, спросила:

        - Но… вы ведь не заберёте её - опять, как в тот раз?…
        Лоинс почему-то смутился:

        - Нет… То есть, да… Но совсем ненадолго. Нам необходимо решить некоторые проблемы. Это займёт всего пару месяцев…

        - …Ну в крайнем случае, год или два, - закончил он, как будто извиняясь.
        Джулия устало вздохнула:

        - Вы ведь знаете - без неё нам будет трудно.
        Лоинс покачал головой.

        - Сейчас опасность угрожает не только вашему маленькому королевству. Если нам не удастся решить проблему быстро - то и вы тоже рано или поздно окажетесь под угрозой, и возможно, намного раньше, чем через год.

        - Да, я всё понимаю, - тихо произнесла Джулия, смирившись с неизбежностью. - И всё же надеюсь, что она вернётся… поскорее.

        Городской парк начинался сразу за королевским дворцом и тянулся на несколько километров. Точных размеров его никто не знал - вроде бы, он со всех сторон был окружен городскими кварталами; но рассказывали, что там можно проблуждать много дней, и в конце концов выйти в лесу где-то в соседней провинции. Вокруг не было никакой ограды; и всё же, существовала какая-то невидимая граница, разделявшая траву на лужайках возле ближайших домов - от точно такой же травы, но уже на краю парка. Каждый, кто переступал эту границу, чувствовал, что что-то неуловимо изменилось.
        Парк был открыт для всех, и никто не посмел бы препятствовать любому войти сюда - ведь у каждого жителя королевства было право прийти и обратиться к Ней. И всё же горожане редко ходили сюда, никто не хотел беспокоить Её по пустякам. Хотя она редко отказывала в просьбе. Все знали историю про купца, который трижды приходил к Ней и требовал горсть редкого жемчуга. В третий раз она ему сказала, что он зря пришел снова - ведь его жемчуг давно уже вырос в его же собственных почках. Только дети часто забегали в парк поиграть - но они не заходили далеко.
        Лоинс привёл их сюда сразу же после аудиенции. Королева не пошла с ними, она лишь долго смотрела вслед из окна, как будто не успела сказать ещё что-то важное, пока они не скрылись за деревьями.
        Как только они вошли в тень вековых дубов, их окружила тишина. То есть, было слышно звонкое пение птиц и шорох листвы, но звуки стали мягкими и почти незаметными, а краски летнего дня - нежными и чистыми, как будто ещё было раннее утро.
        В холодную погоду в парке всегда было на несколько градусов теплее, чем за его пределами, но в тёплый летний день воздух оставался немного прохладным, очень свежим и кристально-прозрачным, только в глубине тенистых оврагов ещё висела голубоватая дымка. Деревья здесь никогда не сбрасывали листву, а лисы и олени вели себя нагло - ведь здесь никто никогда не охотился, а собаки наотрез отказывались преследовать дичь и принимались резвиться в траве, как щенки.
        Они уже довольно долго шли по заросшей травой дорожке из потемневших от времени каменных плиток, хотя, если обернуться назад, над деревьями всё ещё можно было увидеть крыши дворца, как будто они отошли совсем недалеко. Едва приметная дорожка извивалась среди деревьев, так что иногда трудно было определить, в каком направлении они идут.
        Наконец они вышли на берег маленького круглого озера. Деревья вокруг него почтительно расступились, открывая широкий луг, и только отдельные группки деревьев и кустов подступали к самой воде. На мягкой луговой траве ещё блестела роса; вдалеке между деревьями стлался прозрачный голубой туман, пронизанный золотыми солнечными лучами. Само озеро, освещённое солнцем, янтарно светилось изнутри в обрамлении тенистых берегов.

        Лоинс остановился:

        - Здесь её любимое место… если она никуда не отлучилась - то сама выйдет к нам, - негромко сказал он.
        Некоторое время они стояли молча. Прошло ещё несколько секунд, и они одновременно увидели её. Она неслышно, как солнечный луч, появилась на небольшой поляне всего в двадцати шагах от них - или, возможно, она всё время была там, просто не хотела, чтобы её увидели сразу. Несколько секунд они не могли пошевелиться - настолько это было неожиданно и прекрасно. Она просто стояла, белоснежная и сияющая, и смотрела на них. Она была меньше лошади, и совсем не похожа на них. Единорогов не бывает, это знают все. И всё-таки она была здесь, хотя глядя на неё и трудно было поверить, что это существо реально. “Сияющая, как первый снег, прекраснее белой лилии и стремительнее весенней капели” - так сказал когда-то придворный бард, не в силах описать её словами. В действительности, она сама выбирала облик для себя. Она была единственной, и мало кто в галактике знал про неё.
        Лоинс сделал несколько шагов ей навстречу и слегка поклонился.

        - Келли. Познакомься: это мои новые друзья.
        Она грациозно наклонила голову с тонким прямым серебристым рогом, глядя на них. Потом сделала шаг навстречу Лоинсу, остановившись прямо напротив него.

        - Лоинс, я очень рада тебя видеть. Но тебя не было так долго… Ты опять пропустил срок очередного восстановления.
        Её голос звучал, как серебряный колокольчик или хрустальный ручей, но сейчас в нём слышался и едва уловимый упрёк, лёгкий, как шелест крылышка мотылька. Впрочем, возможно, она вообще ничего и не произнесла вслух - её голос проникал прямо в сознание каждого.
        Лоинс ответил с сожалением:

        - Было очень много дел, Келли… И сейчас у нас мало времени - ты ведь уже знаешь…
        Она качнула головой, встряхнув белоснежной шелковой гривой.

        - И всё же, в первую очередь я должна позаботиться о тебе. Ты и так слишком задержался: ещё немного - и мне самой пришлось бы отправиться искать тебя.
        Она приблизилась к нему вплотную, почти коснувшись своим сияющим рогом. Потом голубое сияние распространилось во все стороны, скрывая их обоих. На несколько секунд воздух вокруг, казалось, затвердел, как хрусталь. Потом светящаяся хрустальная сфера расширилась, накрыв всю поляну, и растаяла с тихим звоном. Сама реальность вдруг неуловимо изменилась, хотя на первый взгляд вроде бы всё осталось по прежнему.
        Келли так же стояла посреди поляны; но напротив неё теперь стоял не седой старик, а высокий мужчина лет сорока, не более, с атлетической фигурой, с длинными светлыми волосами и струящейся светло-русой бородой. От его бронзовой кожи поднимался пар.
        Заметив, что он совсем без одежды, девочки смущённо отвели взгляд… К счастью, он стоял к ним спиной. Эйни на мгновение взглянула на Инесс: та смотрела на Лоинса, удивлённо раскрыв глаза и наклонив голову, как на какое-то сказочное существо. Келли негромко фыркнула, как бы извиняясь, и одежда Лоинса появилась вновь - а может быть, она создала новую. Первым рефлекторным движением Лоинса было проверить, на месте ли его меч. Потом он глубоко вздохнул и улыбнулся.

        - Спасибо, Келли… Мы ещё повоюем. - Протянув руку, он осторожно коснулся её шеи.
        Она кивнула ему, позволяя прикоснуться к себе. Кажется, она тоже улыбалась. Потом на несколько секунд опустилась полная тишина - видимо, они ещё о чём-то говорили, но это было что-то личное, и не предназначалось для других.
        Наконец, они обернулись к ребятам. Келли подошла к ним и остановилась в нескольких шагах, с интересом рассматривая каждого. Дольше всего она задержалась напротив Лэйна, подойдя к нему совсем близко.

        - Нокис сообщил мне про тебя, - негромко сказала она, чуть наклонив голову, так что их глаза оказались на одном уровне. - Мы все на тебя рассчитываем…
        Он один долгий миг смотрел на неё, потом неуверенно кивнул, как бы сомневаясь в чём-то. Она ещё несколько секунд смотрела на него, почти касаясь его лица своим мягко сияющим рогом.

        - Ты сам всё поймёшь, когда придёт время.
        Потом она повернулась и сделала шаг к Инесс. Та вздрогнула, но не отвела взгляд, когда Келли посмотрела ей прямо в глаза.

        - Я… не рассчитывала когда-либо встретиться с одним из вас… так близко, - смущённо призналась Инесс.
        Келли фыркнула - она так смеялась. Потом она приблизилась на шаг, почти касаясь своим рогом золотых волос Инесс, и уже серьёзно глядя ей в глаза, тихо произнесла:

        - Не бойся: я не скажу им… пока ты сама не решишь сделать это.
        Инесс встряхнула волосами, как она делала, когда была смущена.
        Келли задумчиво посмотрела на остальных ребят. Эйни показалось, что она улыбнулась.
        Потом Келли обернулась к Лоинсу.

        - Надеюсь, план Нокиса всё же сработает… Но пока есть время, мы должны сделать для этого всё, что ещё зависит от нас.
        Когда они шли обратно, она только один раз оглянулась на свой сказочный лес.

        К сожалению, поближе познакомиться со сказочным королевством не вышло. В тот же вечер им пришлось улететь: Лоинс торопился. Королева коротко попрощалась с ними. Лишь Келли на несколько минут задержалась возле неё: должно быть, им было, что сказать друг другу, хотя со стороны казалось, что они просто молча стоят рядом.

        - Если всё пойдёт хорошо, то я вернусь… скоро, - пообещала Келли на прощанье. Джулия долго смотрела им вслед… Люсси посадила крейсер на лужайке возле самого дворца, и через несколько минут они покинули Иллирию.

***
        VII. Звёздный свет

        Утром они снова были на старой базе Иксиан, которую уже привыкли считать своей. Оказалось, что Келли знала про эту базу, хотя Тёмные не принимали участия в её штурме. Келли могла бы добраться сюда сама, намного быстрее любого корабля, но предпочитала лететь вместе с ними, чтобы поближе познакомиться. Лоинс, который знал её очень давно, по секрету сообщил, что в действительности она немного тщеславна, и любит находиться в центре внимания.

        - Итак, вот наша следующая цель. - Лоинс указал на карту сектора, на которой зажегся крошечный белый огонёк. - На этот раз всё может оказаться гораздо опаснее. Вероятно, там находится боевой кибермозг, который всё ещё функционирует и наверняка располагает активными средствами защиты. Конечно, с помощью Келли всё будет намного проще… Но есть ещё кое-что, что меня особенно настораживает. - Он остановился, в сомнении покачав головой.

        - Дело в том, что, согласно полученной информации, это - планета эльфов…
        При этих словах Келли недоверчиво фыркнула. Остальные слушали в недоумении.

        - А… что такого плохого в эльфах? - осторожно поинтересовалась Эйни. Лоинс и Келли одновременно посмотрели на неё.

        - Дело в том, - объяснил Лоинс, - что эльфов не существует.

        - Но… как же, - возразила Аэлин, - ведь все знают про призрачных эльфов… есть столько историй, рассказы очевидцев…
        Келли снова фыркнула.

        - Рассказы - есть, - терпеливо объяснил Лоинс, - а самих эльфов - нет. И никогда не было.
        На несколько секунд повисла тишина. Потом Аланс рассудительно заметил:

        - Но, если нет эльфов, то… как же мы, в таком случае, сможем полететь на планету, населённую эльфами?
        Лоинс пожал плечами:

        - Вот это-то меня и смущает. Просто прими как факт, что мы летим на планету эльфов. И запомните, что никаких эльфов нет - ни призрачных, ни каких других. Это просто ненаучно. Что касается планеты, то мы увидим, что же там на самом деле, когда окажемся там…

        - В действительности, - задумчиво продолжал он, - однажды я уже видел одну планету эльфов… В тот раз оказались виновны всего лишь торговцы Чёрной Пыльцой. Контрабандисты устроили тайную плантацию на отсталой фермерской планете. Потом то ли дела у них пошли плохо, то ли по какой-то другой причине, но они улетели, а волшебные грибы остались, и через несколько лет заняли целый континент. Когда мы туда прилетели, в воздухе было столько чёрной пыльцы, что люди не только видели эльфов и драконов, но и сами считали себя сказочными существами. Их коллективные галлюцинации были настолько реальны, что их начинали видеть и другие. Одного огнедышащего дракона мне даже пришлось изрубить молекулярным мечом, и скажу вам, это было нелегко, он едва не сжёг меня… Когда мы вывезли с планеты остатки населения, нам пришлось стерилизовать целый континент. - Лоинс, погрузившийся в давние воспоминания, наконец вернулся к действительности. - Так что от планеты эльфов не приходится ждать ничего хорошего. Во всяком случае, я и теперь ожидаю какого-нибудь на редкость неприятного сюрприза.

        - Думаю, в итоге я всё смогу уладить, - с улыбкой заверила его Келли.

        - И всё же, - сказал Лоинс, - я предвижу, что эта экспедиция может оказаться опасной. Так что не лишним будет подготовиться получше. Вылетим туда завтра.

        После обеда делать было нечего, и Эйни пошла побродить одна. Все куда-то подевались: Дейт с Алансом готовили крейсер к полёту, Инесс разрабатывала сценарий какого-то секретного мероприятия, которое собиралась провести вечером. Даже Лэйн, который раньше часто составлял ей компанию, в последние дни стал каким-то слишком серьёзным и занятым. Все уровни базы были давно изучены вдоль и поперёк, и Эйни решила подняться на поверхность. Хотя там, к сожалению, даже не видно звёзд.
        По пути к лифту её окликнула Аэлин:

        - Ты не знаешь, куда подевался Лэйн?
        Эйни отрицательно покачала головой.

        - Если увидишь его - скажи, что мы с Инесс ждём его в голубой гостиной.

        - Хорошо, - Эйни пошла дальше.
        Почти сразу же ей встретился Лэйн.

        - Эйни… Ты не видела Инесс? Мне обязательно нужно поговорить с ней.

        - Нет; но тебя минуту назад искала Аэлин…

        - Да-да, конечно… - Он выглядел задумчивым.

        - …Возможно, они с Инесс в гостиной.
        Она даже не была уверена, что он вообще слышал её.
        За поворотом она столкнулась с Инесс.

        - Эйни… - она казалась рассеянной. - Ты не видела Лоинса?
        Нет, - Эйни отрицательно покачала головой, и Инесс убежала. - …но тебя ищет Лэйн,
        - успела сказать Эйни ей вслед.
        Выйдя из лифта, она увидела Лоинса. Он явно был чем-то озабочен, хотя и не забыл учтиво поклониться ей, как всегда. Но сейчас он не улыбался:

        - Эйни, извини - я спешу… Если увидишь Келли - передай ей, что нам срочно нужно поговорить.

        - Да, хорошо… - Эйни вовремя вспомнила: - Инесс…

        - Да-да, я знаю. - Он куда-то торопился.
        Ну что же. Наверно, в итоге они всё-таки найдут друг друга.

        Эйни почти дошла до воздушного шлюза, когда рядом с ней неслышно появилась Келли. А возможно, она уже некоторое время шла рядом - и только теперь стала видимой, как будто её осветило серебристое лунное сияние.

        - Эйни, тебе не скучно бродить одной?

        - Келли, - девочка улыбнулась ей. - Тебя искал Лоинс, - спохватившись, торопливо сообщила она.

        - Я знаю, Эйни. - Келли тоже улыбалась ей. - Не волнуйся: я всегда успеваю туда, где я нужна… Я хотела поговорить с тобой. Ты выглядишь слишком грустной для девочки твоего возраста.
        Эйни пожала плечами, смутившись.

        - Просто я люблю ходить одна…

        - Ты вспоминаешь их, - это было утверждение. Конечно, Келли ведь всё знает - ей для этого даже не нужно читать мысли.
        Эйни снова пожала плечами, сжав губы и упрямо вскинув голову.

        - Не волнуйся за меня, - она всё же слегка вздохнула.

        - Не надо грустить, Эйни, - Келли приблизилась к ней, на мгновение легко коснувшись своим гладким, как шелк, мягко сияющим рогом лба девочки. Какая бы магия в этом не заключалась, но она подействовала: девочка снова улыбнулась.

        - Спасибо, Келли, - Эйни осторожно протянула руку, дотронувшись до мягкой шерсти у неё на щеке. Келли позволила ей это, чуть наклонив голову. Девочка погладила её по гибкой шее и длинной струящейся гриве, и смущённо убрала руку.
        Эйни впервые могла рассмотреть её так близко. У неё были небольшие изящные уши, похожие на кошачьи, серебристая пушистая чёлка у основания тонкого витого перламутрового рога, и бездонные тёмные глаза. Девочка вдруг поняла, что их глубина затягивает, и если она посмотрит в них ещё немного, то может навсегда остаться там…
        Келли фыркнула в нос, заметив, что Эйни любуется ею.

        - На самом деле, когда-то давно, я выглядела совсем иначе, - тихо произнесла она,
        - и люди знали меня под другим именем… - Она задумчиво наклонила голову, вспоминая о чём-то. - Но с тех пор прошло так много времени, что все уже забыли об этом. Я и сама уже привыкла к этому облику.
        Она повернулась, встряхнув гривой.

        - Пойдём - я покажу тебе звёзды, - сказала она с улыбкой.

        Они вышли на дно тёмного кратера. В почти полной темноте на фоне чёрных скал едва угадывалась тёмная громада крейсера, возле трапа горел единственный желтый фонарь. Вверху была угольная чернота, только едва виднелись три тусклых красных звёздочки, свет которых всё же с трудом пробился через пылевое облако.
        Только Келли продолжала чуть заметно светиться своим внутренним серебристым сиянием. Она остановилась и подняла голову, на несколько секунд замерев неподвижно. Ещё секунду всё оставалось, как прежде, а потом…
        Угольная чернота в небе над скалами вдруг начала таять, отступая всё дальше, одну за другой выпуская из себя чистые ясные звёзды - вначале самые близкие, потом всё более и более далёкие. Казалось, что пылевые облака исчезают с фантастической скоростью, превращаясь в чуть заметные прозрачные цветные пятна, через которые было видно всё больше звёзд. Всего через несколько секунд перед изумлённой Эйни была уже вся Галактика в потрясающем великолепии сияния миллиардов солнц…
        Центр Галактики, уже не скрытый пылевыми облаками, сверкал ослепительной голубой звездой, на которую было трудно смотреть. Его окружало золотое свечение, ближе к краям распадавшееся на яркие пятна звёздных скоплений и отдельные звёзды. Более близкие звёзды сверкали, как россыпь крупных бриллиантов. Ближе к скалистому горизонту ярко сияло сферическое звёздное скопление, похожее на золотую ёлочную игрушку в окружении звёздной пыли - казалось, оно так близко, что стоит только протянуть руку, и достанешь его. Эйни знала, что где-то в этом скоплении находится Иллирия. Келли тоже смотрела в ту сторону.

        - Как красиво… - Девочка непроизвольно задержала дыхание. Конечно же, всё это было только иллюзией…

        - Нет, - ответила на её мысли Келли, - это не совсем иллюзия. На самом деле, я просто восстановила виртуальные фотоны, которые действительно могли бы долететь сюда от далёких звёзд, если бы их не поглотила пыль тысячи лет назад.
        Эйни с удивлением заметила, что продолжает спокойно разговаривать с Келли и прекрасно слышит её, как будто вокруг них был не космический вакуум. Её голос зачаровывал… Конечно, однажды услышав этот голос, его уже не спутаешь ни с каким другим. Чистый, как утренняя роса, нежный, как раннее сияние зари - он переливается, как серебряный колокольчик или хрустальный ручей, но в нём есть и пугающая глубина тихого лесного озера…
        Впрочем - а говорила ли Келли вообще хоть что-нибудь вслух? Ей это было не обязательно… Нет, всё-таки она произносит слова. Эйни невольно засмотрелась, как она это делает. Считается, что лошадям вообще-то трудно разговаривать, но у Келли это получалось так естественно.

        - Мне пора, Лоинс ждёт, - с сожалением произнесла Келли. - Мы с тобой ещё поговорим, - пообещала она и исчезла, тихо, как будто просто ступила в тень. Эйни осталась наедине с Галактикой. Она боялась, что это чудо исчезнет с уходом Келли, но звёзды остались. Надо обязательно показать это Дейту, если он не слишком занят.

***
        VIII. Вечер признаний

        Вечером Инесс собрала всех на торжественное мероприятие. Точнее, это был просто ужин в голубой гостиной, но после него Инесс с таинственным видом попросила всех не расходиться, чтобы провести “вечер знакомства”, как она это называла. Хотя, в действительности, все уже были знакомы, но всё же никто не отказался пообщаться поближе, чтобы лучше узнать друг друга. Единственным новым лицом в их компании была Келли, которая отнеслась к этой идее с явным интересом.
        Вначале девочки подали десерт, потом исполнили специально по этому случаю подготовленный танцевальный номер. К сожалению, в гостиной было слишком мало места, чтобы Келли тоже могла станцевать для них. Потом все уютно расположились небольшим кружком на шелковых диванах, и как-то сам собой завязался разговор, вроде бы ни о чём, но всем было интересно. Келли не стала садиться на диван, она удобно растянулась прямо на персидском ковре, так чтобы оказаться на одном уровне с остальными. Она немного рассказала про своё королевство - Лоинс интересовался последними новостями. Только Лэйн всё время думал о чём-то постороннем и не принимал участия в общем разговоре.
        Инесс весь вечер была немного взволнована, как будто ожидала чего-то. Наконец, она встала и торжественно объявила:

        - А сейчас - главный номер нашего вечера: минута откровенности! Я предлагаю каждому откровенно рассказать о себе. Желательно раскрыть какую-нибудь страшную тайну, - она таинственно понизила голос и широко раскрыла глаза с длинными пушистыми ресницами. Впрочем, ей с трудом удалось скрыть улыбку.

        - Предлагаю сделать так, - она вышла вперёд и положила на середину ковра прозрачный упругий мячик. - Каждый, кто захочет, берёт мячик в руки, и во всём признаётся… а потом передаёт другому. Отказываться нельзя - мячик волшебный! - Она всё же невольно улыбнулась на мгновение. Потом слегка сжала губы и встряхнула своими роскошными золотыми волосами.

        - Ну как, есть желающие? - Все немного растерянно переглядывались. Желающих не было; Лоинс и Келли смотрел на них с интересом.

        - Впрочем… - Инесс сделала эффектную паузу, - раз желающих нет… то я, пожалуй, сама и начну, - она снова наклонилась и подняла мяч с пола.
        - Итак, моя страшная тайна…
        Она снова сделала паузу, покачивая мяч на руке. Ребята заинтересованно смотрели на неё, Келли чуть наклонила голову на бок, Лоинс скептически приподнял бровь.

        - Я агент двух разведок, - быстро проговорила Инесс, как будто диктовала кулинарный рецепт, - и меня внедрили в вашу группу для контроля. И я действительно офицер флота, в должности старшего психолога. Вот… - закончила она и выжидающе посмотрела на них.
        Несколько секунд стояла тишина. Только Келли издала звук, похожий на сдавленное ржание. Лоинс изобразил настолько искреннее изумление, что ему невозможно было не поверить.
        Аэлин не выдержала первой и прыснула вслух.

        - Ой… Не волнуйся, Инесс, мы давно знали об этом.

        - Мы узнали об этом перед самым отлётом с Земли, - подтвердил Аланс. - Я тогда на всякий случай проверил твою легенду, но было уже поздно что-либо менять.

        - А я с самого начала знал, что мы с тобой не родственники, - добавил Лэйн. - Ты даже не знаешь, какого цвета глаза у моей матери: в моём личном деле допущена ошибка.

        - Когда я увидел тебя, Инесс, - сказал Лоинс, - я сразу понял, что твоя внешность была модифицирована… Такое совпадение было бы слишком невероятным. Так что я навёл некоторые справки.
        Инесс смущённо встряхнула волосами. Дейт и Эйни переглянулись.

        - Я тоже начал догадываться ещё до отлёта, - признался Дейт. - Но, раз уж ты стала членом нашей команды, нам пришлось тебе поверить.

        - О… - теперь Инесс была явно смущена, - я думала, что только Келли знает об этом…
        Келли мягко сказала:

        - В действительности, у тебя ещё была без твоего ведома встроена небольшая управляющая программа… я её убрала.

        - Вот как, - Инесс немного растерянно продолжала держать мячик в вытянутой руке, как бы не зная, кому его передать. Она снова обвела взглядом их всех. Лэйн, который был ближе всех к ней, тихо произнёс:

        - Инесс, я тоже хочу сказать кое-что…
        Инесс с некоторым удивлением передала “волшебный” мячик ему.

        - Я недавно узнал, что у меня приёмные родители, - неуверенно начал Лэйн. - Наверно, я клон, хотя… я ещё многого не знаю… - Он взглянул на Келли. - Возможно, Келли больше знает об этом, - с сомнением закончил он. Келли только наклонила голову, глядя на Лэйна.
        Аэлин забрала мяч у него.

        - Мы с братом давно знаем, что мы клоны одного известного учёного, - она украдкой взглянула на Дейта, стоявшего в двух метрах, и неожиданно бросила мяч ему. Тот рефлекторно поймал его.

        - Я тоже недавно узнал, что являюсь клоном давно погибшего офицера Флота. - Он на секунду задумался. - Вероятно, состав всей нашей группы был подобран не случайно. Возможно, мы даже были созданы с определённой целью. - Он взглянул на Эйни. Она осторожно взяла мячик из его рук.

        - Я… не знаю про себя никаких страшных тайн, - призналась она. - Кажется, я попала в вашу группу случайно - возможно, просто потому, что у меня в крови оказался нужный вирус. - Она неуверенно взглянула на Лоинса.
        Тот пожал плечами и с усмешкой взял у неё мячик.

        - Мне восемьсот лет, и у меня накопилось слишком много тайн, большинство из которых вас не заинтересуют. - Он задумался, а потом с очень серьёзным видом признался: - В действительности… это я написал дуэльный кодекс, но никому не говорите об этом. - Он взглянул на Келли. Она тихо фыркнула, но не стала брать у него мяч.

        - Я тоже расскажу вам кое-что, - пообещала она. - …Но это будет позже, когда придёт время.
        Все замолчали. Потом Инесс предложила:

        - А давайте ещё попьём чая.

        - Мне, пожалуйста, без сахара, - сказала Келли.

        Они поболтали ещё около часа, но к серьёзным темам больше не возвращались. Когда все разошлись, Лэйн подошел к Келли.

        - Подожди, Келли, я хочу поговорить с тобой… - она замерла перед ним, слегка наклонив голову.

        - Келли… - он задумчиво посмотрел ей в глаза - Я вспомнил… Ведь я уже видел тебя когда-то.
        Он вопросительно смотрел на неё, упрямо вскинув голову и сжав губы. Она поклонилась ему, подойдя совсем близко, и тихо сказала, ласково проведя по его пшеничным волосам своим тонким витым рогом:

        - Ты всё вспомнишь, Лэйн… Уже скоро. Ты очень нужен нам.

***
        Часть 8. Власть тьмы

        Здесь нужен какой-то эпиграф. Наверно.

***

        I. Планета эльфов

        Планета называлась Лимб, и ей это название вполне подходило. Её освещал багровый свет красного карлика, и почти вся атмосфера была затянута грязно-бурыми облаками, состоявшими не только из воды.
        Это была одна из редких в Галактике планет, на которой самостоятельно развилась жизнь, но именно это стало причиной, по которой никто не пытался её колонизировать. Не то, чтобы местная фауна оказалась чрезмерно агрессивной, скорее просто невыносимо противной. Эволюция местных организмов остановилась на насекомых и дальше не пошла, но зато насекомые здесь были выдающиеся, некоторые жуки достигали размера небольшого автобуса. Всю поверхность континентов покрывали влажные джунгли из гигантских примитивных растений, наполовину водорослей, и среди этих зарослей ползали полчища жуков и каких-то совсем уж непонятных, но от этого не менее отвратительных созданий. Тем не менее, именно здесь восемьдесят лет назад на группу исследователей напали эльфы.
        Лоинс с сомнением смотрел на обзорные экраны и данные сканирования. Крейсер уже несколько часов кружил вокруг планеты, постоянно меняя орбиты, весь экипаж собрался в рубке. Тем не менее, ничего, кроме гигантских жуков, на поверхности пока обнаружить не удалось.

        - Не нравится мне это, - в очередной раз сказал Лоинс, ни к кому конкретно не обращаясь. - Если бы на поверхности было хоть одно теплокровное существо, мы бы его уже заметили.

        - А может быть, они живут в подземных пещерах, где-нибудь в горах, - предположила Аэлин.

        - Это же эльфы, а не гномы, - возразила Инесс.

        - Пещеры я тоже сканирую, - сказал Аланс, который сидел за штурманским пультом.
        Келли подняла голову, как будто собираясь что-то сказать. Аланс, взглянув на неё, неуверенно произнёс:

        - Кажется, я всё же заметил одну странность… - Он снова посмотрел на экраны сканеров. - Вот этот циклон над большой равниной в центре континента совершенно неподвижен. За три часа он не сдвинулся даже на километр, и почти не меняет очертания.

        - Я тоже обратила на него внимание, - подтвердила Келли. - Возможно, он имеет искусственное происхождение. Он непроницаем для сканирования, и не только из-за плотных облаков. Вероятно, интересующий нас объект находится именно там.

        - Ну, что же, - сказал Лоинс, - нам остаётся только спуститься туда и выяснить это.

        - Боюсь, что как только нас заметят, сработает система самоликвидации, - сказала Келли. - Лучше всего было бы мне одной спуститься прямо к объекту и быстро взломать защиту, но я, к сожалению, пока не могу точно определить его расположение. Диаметр закрытой от сканирования зоны сто двадцать километров, и я могу ошибиться километров на пять - а это слишком много, и пока я буду его искать, кибермозг, если он функционирует, обнаружит меня и успеет всё взорвать. Мне нужно заранее узнать место его расположения с точностью хотя бы до километра, тогда я успею накрыть его подавляющим полем.

        - Отлично, - жизнерадостно воскликнул Лоинс, - мы спустимся туда, найдём объект и установим маяк для тебя. Надеюсь, кибермозг вначале примет нас за ещё одну группу исследователей, и не станет сразу активировать максимальный уровень защиты.
        Несколько секунд все молчали. Потом Инесс твёрдо сказала:

        - Я пойду с вами. Всегда мечтала посмотреть на живых эльфов.
        Лоинс задумчиво посмотрел на неё и в очередной раз произнёс:

        - И всё-таки, здесь что-то не так.

        Они высадились на планетарном катере недалеко от края странного циклона. Хотя Лоинс и предупреждал, что уровень опасности этой экспедиции высокий, но пойти посмотреть на живых эльфов захотели все - на борту остался только Аланс, который должен был обеспечивать связь, и Келли, ожидающая их сигнала.
        Они высадились в болоте, собственно ничего кроме болота здесь и не было на сотню километров вокруг. Сверху это выглядело как лес из гигантских папоротников и хвощей высотой в сотню метров, но под корнями было несколько метров жидкой грязи. Им то и дело приходилось включать антигравитационные пояса, и пробираться по поваленным стволам и гниющим остаткам растений. К счастью, сухие стебли и лианы лежали толстым слоем, по которому вполне можно было идти. Внизу что-то беспрестанно копошилось и шуршало…
        Несколько раз им встречались жуки покрупнее, в основном не агрессивные. Аэлин со смехом запрыгнула на одного, размером с маленький автомобиль, и проехала на нём несколько метров. Дейт и Лэйн бросились к ней, чтобы спасти, если ей будет угрожать опасность, но жук был испуган гораздо больше, чем они. Почувствовав на спине тяжесть, он минуту покрутился на месте, пытаясь почесаться задней ножкой, а потом замер и притворился мёртвым, втянув все ножки и голову под толстый чёрный панцирь. Аэлин с сожалением слезла с него. Эйни не одобряла её шалость: ведь жук мог оказаться опасным.
        Они прошли около километра, когда местность начала понемногу подниматься и становиться суше. Впереди появился просвет в сплошном пологе джунглей. Они вышли на большую поляну, и замерли от неожиданности.

        - Ну вот, я же говорил, что мне это не нравится, - прокомментировал Лоинс.

        Они стояли на краю леса… Величественного хвойного леса, из обычных земных кедров и сосен, освещённого золотистыми лучами земного солнца. Высоко над головами шумели кроны деревьев, откуда-то доносилось пение птиц. Эйни оглянулась… В нескольких шагах позади неё лес внезапно обрывался, превращаясь всё в те же мрачные джунгли, из которых они только что вышли. Граница, отделявшая свет от сумрака, была настолько чёткая, что некоторые растения, оказавшиеся прямо на этой невидимой черте, как будто не знали, чем же им быть - с одной стороны они выглядели как гигантский папоротник, а с другой - как обыкновенная сосна. Что-то во всём этом было неправильно, но Эйни с удивлением заметила, что это её не слишком беспокоит, как будто всё в полном порядке. Казалось, что пение птиц и шелест ветра в кронах сливаются в какую-то едва слышную мелодию…
        Аэлин вела панорамную съёмку, передавая изображение на борт крейсера для Келли. Они стояли на большой лесной поляне, покрытой обычной зелёной травой. В сотне метров от них резвились несколько обычных оленей, совсем не обращая на них внимания. Хотя нет, всё здесь было не совсем обычным… Всё было слишком красиво: небо слишком голубое, облака слишком белоснежные, трава слишком мягкая, олени - слишком благородные.
        Лоинс задумчиво поглаживал пальцами рукоятку меча, разглядывая этот сказочный пейзаж. Потом он сказал:

        - Объект в шестидесяти километрах к западу, плюс-минус пять километров. К вечеру доберёмся.
        Теперь Лоинс шёл впереди, за ним по сторонам Лэйн и Дейт, девочки с Инесс замыкали колонну. Они прошли вдоль широкой лесной прогалины, по тропинке, утопающей в высоких луговых цветах. Один раз им пришлось перепрыгнуть неширокий ручей с хрустальной прохладной водой, и Аэлин взяла немного воды в пробирку.
        Всего через несколько сотен шагов, пройдя через небольшую дубовую рощу, они увидели людей. То есть, издали они выглядели, как люди.
        На краю леса остановилась группа из десяти всадников. Когда до них осталось метров пятьдесят, стало видно, что это - обычные эльфы.

***
        II. Знакомства и обещания

        В группе было восемь мужчин верхом на лошадях, и две женщины на белых единорогах. Эйни поразилась: ведь Келли говорила, что единорогов не бывает! Как, впрочем, и эльфов. А это были именно они.
        Мужчины были высокими, пожалуй, не ниже Лоинса, но очень стройными… и очень красивыми - смущённо подумала Эйни. Их длинные заострённые уши совсем не портили общее впечатление, длинные светлые волосы свободно спадали на спины. Они были одеты в коричневые кожаные куртки, вооружены короткими мечами, за спиной висели длинные луки. Таких коней Эйни ещё никогда не видела - стройные гордые животные с умными карими глазами нетерпеливо вздрагивали под седоками, беспокойно взмахивая длинными развевающимися хвостами и раздувая ноздри.
        Единороги, на которых ехали две женщины, выглядели совсем не так, как Келли: если бы не тонкий прямой рог на лбу, их можно было принять за обычных лошадей, только намного более грациозных, белоснежных, с серебристыми хвостами и гривами.
        Женщины… При взгляде на них Эйни поняла, почему мальчики вдруг замерли на месте и затаили дыхание. Они сидели рядом на своих единорогах, и могли быть родственницами
        - возможно, сёстрами, или одна из них могла быть матерью другой, потому что выглядела немного старше. Они обе были золотоволосыми блондинками с очень светлой кожей, идеальной фигурой и гордой осанкой. Но… как они были прекрасны. Казалось, что их кожа светится изнутри, а прелестные черты лица притягивали взгляд. Зелёные глаза искрились в обрамлении длинных ресниц. Спереди несколько прядей волос были уложенные в небольшие косички, образующие подобие венка на голове, но большая часть волос свободно спадала на спину золотым водопадом, почти достававшим до пояса. У старшей из них на голове была небольшая хрустально-искрящаяся диадема.
        Одеты они были в удобные костюмы для верховой езды, но намного более открытые и тонко отделанные, чем у мужчин, больше похожие на короткие зеленовато-коричневые платья с золотой вышивкой, которые дополняли облегающие замшевые брюки и лёгкие золотисто-зелёные плащи. В седле обе держались великолепно, грация их движений подчёркивала изящество точёных фигур. Хотя, пожалуй, грудь у них была всё же немного великовата для такой тонкой талии.
        До сих пор Эйни была уверена, что Инесс самая красивая женщина в Галактике… но даже ей трудно было бы сравниться с одной из них. Впрочем, издали Лоинс и Инесс всё-таки могли бы сойти за пару эльфов, если бы не уши.
        Из оружия у обеих женщин были только тонкие изящные мечи на бедре, а у старшей - ещё небольшой серебряный жезл в руке, и кулон с прозрачным камнем на тонкой серебряной цепочке на груди. Они с лёгкими улыбками заинтересованно рассматривали незнакомцев.

        Затем старшая из двух женщин выехала на несколько шагов вперёд.

        - Приветствую вас, путники. Я Уинн’а’эллур л’Керрэн, правящая л’лэир дома Закатного Леса и старшая жрица Совета. Назовите себя, и скажите, если вам требуется наша помощь. - Она говорила на всеобщем языке, немного нараспев произнося гласные.
        Вперёд выступил Лоинс. Отвесив свой самый почтительный поклон эльфийке, он учтиво ответил:

        - Меня зовут Лоинс. Мы туристы, случайно попавшие в это место. У нас возникла небольшая проблема при посадке, и пришлось идти сюда пешком.
        Она подъехала ближе, с тревогой разглядывая их.

        - Тьма не коснулась вас? Вы выглядите… странно - хотя и не настолько плохо, как это обычно бывает после пребывания за Гранью.

        - О, так вы всё-таки прошли через лес Тьмы, - юная эльфийка тоже подъехала к ним, не скрывая своего волнения, - надеюсь, ваши амулеты сберегли вас от разрушающего воздействия Сумрака… но вам всё равно надо как можно скорее добраться до Источника и пройти очищение - ведь ни один амулет не способен защитить от Тьмы надолго!
        Старшая эльфийка мягко остановила её, коснувшись руки спутницы.

        - Подожди, Иол: вначале нам надо выяснить всё до конца.
        Она ещё раз внимательно посмотрела на них:

        - Так вы со звёзд? Наши жрецы сообщили про сильное возмущение за гранью тьмы около часа назад, и мы немедленно направились сюда, так как были в этом районе. Давнее пророчество гласит, что пришельцы со звёзд могут нести ужасное зло, и только немедленное очищение в Источнике может предотвратить это. Так что нам действительно необходимо как можно скорее проводить вас к главному святилищу.

        - Мы именно этого и хотим, - заверил её Лоинс.
        Уинна обратилась к одному из сопровождавших её эльфов:

        - Тиин’ор, тебе и твоим рейнджерам придётся уступить своих коней гостям, ведь мы не можем заставить их идти пешком, а дело срочное. Вы возьмёте новых животных в ближайшем приграничном селении.

        - Слушаюсь, леди Уинн’а.
        Тот, к кому она обращалась, кивнул, и шестеро эльфов немедленно спешились, передав своих коней Лоинсу и его спутникам. Спустя ещё несколько секунд рейнджеры бесшумными тенями исчезли в лесу. Как только все сели на коней, маленький отряд направился на запад.

        Они ехали не слишком быстро, два эльфа немного впереди, потом Лоинс рядом с Уинной, за ними девочки с Инесс, и чуть позади Дейт с Лэйном. Удобная широкая дорога лежала среди цветущих лугов и небольших тенистых рощ, и можно было ехать рядом, разговаривая по дороге.
        Инесс и ребята назвали свои имена, Уинна представила им остальных спутников. Её младшая спутница действительно оказалась её дочерью, принцессу звали Иол’а’керрэн, или просто Иол. Принцесса была совсем юной, и нежные черты её лица ещё не совсем утратили детскую наивность, но стройная женственная фигура уже привлекала взгляд великолепными прелестными формами, соперничая даже со строгой красотой её матери.
        Заметив, что мальчики невольно бросают взгляд на глубокий вырез её открытого корсажа, она полуобернулась к ним и с мягкой застенчивой улыбкой спросила:

        - Вы когда-нибудь раньше видели эльфийских девушек, юные чужестранцы?
        Дейт поспешно опустил взгляд. Лэйн же казался скорее задумчивым, когда смотрел на юную эльфийку. Она немного смущённо продолжала:

        - Возможно, вы считаете, что у нас слишком большая грудь… Но ведь это естественная необходимость для эльфов: новорожденные эльфята такие резвые, и тратят очень много энергии, так что прокормить их - целая проблема… - она смущённо замолчала, заметив, что Дейт понемногу краснеет. Старшая эльфийка бросила на неё слегка укоризненный взгляд.

        - Иол… У нас… не принято открыто обсуждать такие темы с девушками при первой встрече, - наконец сказал Дейт.

        - Простите… Но у нас здесь всё иначе… Мужчины так часто гибнут совсем молодыми, им слишком часто приходится отправляться навстречу опасностям, чтобы противостоять Тьме. Так что любая эльфийская девушка всегда готова сделать всё, что в её силах, чтобы воин шел в бой без страха… - при этом она бросила как бы извиняющийся взгляд на девочек - не подумают ли они, что она открыто заигрывает с их мальчиками.

        От Уинны они узнали, что Тьма обрушилась на их мир всего около восьмидесяти лет назад.

        - А что же здесь было раньше? - не скрывая любопытства, спросила Инесс.

        - О, то был золотой век… Эльфы были бессмертными, и владели могущественной магией. Десятки тысяч лет мы жили в гармонии с природой… К сожалению, когда появилась Тьма и завладела нашим миром, мы мгновенно утратили почти все знания. Только группе наиболее могущественных жрецов удалось противостоять первому удару Тьмы, сохранив разум благодаря великому Источнику магии, над которым построено древнее святилище. Потом они сумели остановить наступление Тьмы, поддерживая спасительный круг света и расширив его на двенадцать лиг. Это место стало последним убежищем для немногих выживших.
        Все, кто ещё смог сохранить разум, собрались здесь. К сожалению, выживших было немногим более пяти тысяч, и большинство из них какое-то время пробыли под властью Тьмы, почти полностью утратив прежние воспоминания. А у многих появилась ложная память, о каких-то иных страшных местах, перелётах через провалы между звёзд… Многие не только внешне превратились в ужасных существ, но и поверили, что они на самом деле всегда были такими. Им уже нельзя было помочь… Хотя жрецы во главе с Креан’ором делали всё, что возможно, и с помощью магии Источника им в конце концов удалось вернуть большинству истинные воспоминания.
        Но с тех пор наша жизнь совсем не похожа на прежнюю. Тьма наступает, медленно, но неотвратимо. Несколько раз происходили внезапные прорывы Тьмы, когда Источник на несколько дней переставал действовать - к счастью, наши жрецы всегда предупреждают нас заранее… Но это всё равно ужасно, остаться во Тьме, даже без защитных амулетов, которых на всех не хватает. Животные сразу превращаются в отвратительных монстров и сходят с ума либо гибнут, люди тоже меняют облик - но человеческий разум всё же может противостоять воздействию тьмы… какое-то время. Жрецам потом приходится заново работать с каждым пострадавшим, очищая его разум от следов тьмы.
        Растения во Тьме тоже уродливо искажаются, а дома, и всё что в них находится, подвергается гниению или рассыпается в прах. Каждый раз мы несли огромные потери, и много времени потом уходило, чтобы восстановить утраченное. К счастью, такие катастрофы происходят редко, и только во время полной Голубой луны. Но каждый раз после этого круг света заметно сокращался, и теперь уже едва достигает половины первоначального размера. Нам уже пришлось оставить несколько селений, и в будущее мы смотрим почти без надежды… - её нежный хрустальный голос стал совсем тихим.

        Во время всего её рассказа Лоинс сохранял непроницаемо-сосредоточенное выражение лица, но упоминание про голубую луну его заинтересовало.

        - Это меньший из двух спутников планеты, не так ли, - он задумчиво покачал головой, как будто соглашаясь: да, голубые луны, они такие, от них всегда жди беды…
        Уинн снова внимательно посмотрела на него:

        - Вы ведь сами волшебник, Лоинс, я сразу это поняла, - она с ожиданием смотрела на него. - Иначе даже с заряженными амулетами вам вряд ли удалось бы пройти через лес тьмы.

        - Да, пожалуй, - не стал отрицать Лоинс.

        - И вы сможете помочь нашим жрецам остановить тьму? - она смотрела на него требовательно, в глубине её прекрасных глаз засветилась надежда.
        Лоинс несколько смутился.

        - Да… То есть… Думаю, мы найдём свой подход к этой проблеме, - пообещал он.

***
        III. Битва за гранью

        Некоторое время они ехали в молчании. Иол как-то незаметно оказалась рядом с Лэйном, она с самого начала явно обращала на него больше внимания, хотя наверно и сама не отдавала себе в этом отчёт. Так получилось, что теперь они вдвоём ехали рядом, а все остальные вокруг них. Аэлин слегка поморщилась, глядя на них, но промолчала. Лэйн же вообще не заметил этого - он ехал задумчивый, и смотрел на прекрасных эльфов скорее с отстранённым интересом, чем с восхищением.
        Когда Аэлин и Эйни чуть отстали, Аэлин успела шепнуть через ментофон:

        - Сканирование не обнаружило ничего похожего на обычную имитацию реальности. Выходит, что здесь всё - настоящее!

        Они подъехали к маленькому приграничному селению, состоявшему всего из нескольких простых хижин с камышовыми крышами. Это был просто один из постов разведчиков, откуда они отправлялись за Грань. Уинна уже успела рассказать, что рейнджерам, несмотря на опасность, приходится постоянно совершать короткие вылазки во Тьму, чтобы отгонять сумеречных тварей от Грани.

        - А что будет, если они проползут на эту сторону? - поинтересовалась Аэлин.

        - Здесь власть Тьмы над ними слабеет, и они постепенно принимают свой истинный облик, обычных животных, но часто хищных - волков, пантер или ещё более опасных. Впрочем, иногда рейнджеры сами ловят и приводят на нашу сторону диких лошадей, единорогов и других сельскохозяйственных животных - рейнджеры знают, как они выглядят на той стороне.

        - Но, в таком случае, зачем вообще ходить на ту сторону - ведь можно дождаться, пока животные сами перейдут Грань, и уже здесь отстреливать вредных животных и ловить полезных, не подвергаясь опасности.
        Уинна печально покачала головой.

        - Мы не можем допустить этого. Чем больше тварей пересекает Грань, тем больше истощается Источник, и если их будет слишком много - Тьма опять начнёт наступать. Поэтому мы вынуждены постоянно патрулировать Грань. Обычно рейнджеры ходят недалеко, и только в светлое время суток, хотя охотничьи экспедиции, с надёжными заряженными амулетами, иногда уходят и на несколько дней. Но это очень опасно, некоторые больше не возвращаются…
        К ним снова присоединились те же шестеро рейнджеров, успевших пересесть на единорогов. Отряд выехал из селения, но в этот момент кулон на груди Уинны пискнул и засветился. Она поднесла его к лицу, и через несколько секунд с тревогой сказала:

        - Возвращается отряд охотников. Они провели во Тьме больше времени, чем рассчитывали, лишились коней и понесли потери. Их надо встретить. Там может потребоваться моя помощь… - она взглянула на Лоинса.
        Он поспешно сказал:

        - Думаю, мы можем немного отклониться от маршрута и поехать с вами: ведь наше дело не слишком срочное.
        Она кивнула, и весь отряд свернул почти в обратную сторону и перешел на рысь. Вскоре они снова подъехали к границе сумеречных джунглей. Здесь было открытое место, по обе стороны границы тянулась большая пустошь, только по эту сторону она была покрыта зелёной травой, а за Гранью - какими-то бурыми кочками и мелкими светящимися грибами. Здесь было видно небо над головой: оно было чётко разделено на две части - прямо над ними голубое, с белыми пушистыми облаками, а дальше, над Гранью, висели мрачные багровые сумерки, и в пепельно-сером небе быстро летели рваные бурые тучи, скрывающие тусклое красное солнце. Теперь было видно, что резкая граница между светом и сумраком слегка изгибается, образуя часть огромной окружности.

        Они ждали несколько минут, когда кулон Уинны снова пискнул сигналом вызова.

        - Их преследует большая стая волков… - она посмотрела на рейнджеров и приняла решение:

        - Тиин’ор, Эгнн’ор; у нас троих есть полностью заряженные амулеты. Возможно, нам придётся выйти за Грань, чтобы помочь им.

        - Леди Уинна, вы не должны рисковать…

        - Без меня вам не справиться, если стая повернёт сюда.
        Наконец, они увидели охотников… Из сумрака к Грани приближались восемь неясных силуэтов, шесть пеших и двое на каких-то животных. На груди у обоих всадников ярко светились кулоны. Остальные медленно брели за ними, держась за их сёдла, пошатываясь, как во сне. Когда они подошли немного ближе, стало видно, что это не люди. И уж точно не эльфы. Всадники на истощённых рыжих лошадях ещё напоминали эльфов, только сильно похудевших, а кожа их приобрела землистый оттенок. Но остальные… В первый момент в неверном свете их можно было принять за обтянутые кожей скелеты в странных лохмотьях. Но потом стало видно, что это вполне живые, хотя и странные существа. Ростом и сложением они напоминали эльфов, но не более того.
        Синеватая кожа плотно обтягивала странные костлявые лица и тощие тела, под кожей перекатывались тугие канаты мышц, слишком длинные руки и ноги гнулись, казалось, во всех направлениях. С виду эти существа вовсе не казались слабыми, скорее даже наоборот, они наверняка были способны двигаться намного быстрее людей. Но сейчас они казались сонными, и двигались неуверенно, как будто не знали, где находятся. У некоторых из них не было оружия.

        - Группа Грег’ора потеряла двух человек, и у них на всех осталось два действующих амулета, почти полностью разряженных, - сообщил Тинн’ор. Уинна молча кивнула, продолжая сосредоточенно следить за приближающейся группой.
        Потом они заметили волков… Точнее, это оказались большие рыжие муравьи, размером с крупную собаку. Интересно было бы посмотреть, как бы они выглядели по эту сторону Грани. Они целеустремлённо двигались двумя параллельными колоннами наперерез группе охотников. Поодиночке они выглядели не слишком опасными для вооруженного человека, несмотря на длинные острые челюсти. Но их было очень много, в пределах видимости не меньше сотни, а дальний конец колонны ещё исчезал в сумраке. Они двигались медленнее коня… но намного быстрее идущих людей. Тем оставалось пройти меньше ста метров, но они явно не успевали.
        Леди Уинна скомандовала: - Вперёд! - и вместе с двумя эльфами помчалась к Грани. Их кулоны ярко засветились. Дейт и Лэйн, не сговариваясь, направили коней вслед за ними. Когда они пересекли Грань, свет на мгновение померк. А потом… Кони под ними вдруг встали, как вкопанные, и через несколько секунд превратились в длинноногих поджарых жуков, похожих на тараканов, покрытых пучками жесткой рыжей шерсти. Сёдел и уздечек на них не было вовсе, а держались седоки за длинные членистые усики, загнутые назад. Жуки неуверенно топтались на месте, как будто пытаясь разобраться, сколько у них ног.
        Дейт и Лэйн спрыгнули с них и побежали вслед за остальными. Единорог леди Уинны и кони рейнджеров не изменились, как и сами всадники: сейчас их всех охватывало призрачное сияние, исходящее от защитных амулетов. Жезл в руке жрицы тоже начал светиться.
        Они остановились метрах в пятидесяти от границы тьмы, и Дейт с Лэйном догнали их, встав рядом с молекулярными мечами в руках. Группа охотников наконец приблизилась к ним. Кони под всадниками хотя и выглядели нормально, но шли неуверенно, как будто сомневались, точно ли у них четыре ноги. Следом за ними сплошным потоком спешили муравьи. Когда они приблизились вплотную, леди Уинна подняла свой жезл. Из него ударил широкий золотистый луч, осветивший сразу и охотников, и передних муравьёв.
        Несколько секунд ничего не менялось, а потом зазеленела трава там, где её коснулся свет жезла, охотники оказались хотя и измождёнными, но настоящими эльфами с землисто-серой кожей, а муравьи - худыми рыжими волками. Они останавливались, как будто ослеплённые светом, и топтались на месте, некоторые падали на бок и в панике скребли лапами. Шедшие сзади муравьи стали разбегаться. Через несколько секунд волшебный свет жезла стал меркнуть, и сумрак опять сгустился, но муравьи продолжали убегать.

        Охотникам помогли дойти до Грани. На последних шагах защитный кулон одного из всадников мигнул и погас, но он уже пересёк границу света. Остальные тоже пересекли Грань и без сил опустились на траву. Через несколько секунд они стали меняться: их кожа приобрела нормальный цвет, торчащие клыки стали короче, а уши длиннее, иссохшие тела снова налились жизненной силой, и они стали обычными, хотя и сильно уставшими эльфами. Правда, грязные лохмотья на них так и не превратились в нормальную одежду.
        Дейт и Лэйн поймали своих коней, или что бы это ни было, и привели обратно. Кони снова выглядели нормально, но вели себя странно.

        - Животные плохо переносят даже кратковременное воздействие тьмы, - объяснил Тиин’ор, - но через некоторое время они успокоятся.

        - Я должна заняться пострадавшими, - сказала Уинна. - Кое-что я могу сделать, но для полного восстановления тела, и, главное, разума им необходимо как можно скорее добраться до Источника.

***
        IV. Тайна эльфов

        Пока эльфы занимались пострадавшими охотниками, Лоинс отвёл свою группу немного в сторону.

        - Кое-что начало проясняться, - негромко сообщил он, - я передал на борт изображения “эльфов”, вернувшихся из-за пределов круга, и Келли опознала этих существ. Это Сириане, потомки одних из самых первых переселенцев с Земли в системе Сириуса. Про них теперь мало кто помнит: когда-то они, ещё задолго до Иксиан, пытались добиться контроля над собственными телами для выживания в сложных условиях, но не преуспели, став в итоге вот такими скелетоподобными монстрами. В отличие от Иксиан, они полностью сохранили человеческий разум, но вернуть свой прежний облик уже не могли, и постепенно вымерли, хотя их никто и не уничтожал специально. Видимо, они просто сами не захотели жить в таком виде. Но всё же в Галактике ещё сохранились несколько их небольших поселений на далёких окраинных планетах, возможно, и здесь тоже было одно из них. Вероятно, их просто решили использовать, как бесплатный местный ресурс для испытаний новой технологии изменения реальности.

        - Но, - удивилась Аэлин, - здесь нет никаких следов имитации реальности… здесь всё настоящее!

        - А… ты наверно имеешь в виду те настольные проекторы за пять кредитов, - Лоинс усмехнулся в бороду. - Нет, конечно, здесь другой уровень технологии. Это не имитация реальности, а настоящее изменение. Они и есть настоящие… пока работает транслятор. Келли считает, что такой уровень воздействия на материю доступен только расчётчику.
        Ребята удивлённо переглянулись. Лоинс поспешил их успокоить:

        - Не волнуйтесь: разумеется, расчётчика здесь нет - это было бы слишком расточительно даже для Меценатов, ставить по расчётчику на каждом испытательном полигоне на заброшенных планетах. Скорее всего, воздействие было полностью рассчитано заранее, а теперь кибермозг просто транслирует готовую запись на ограниченное количество объектов, выполняя только корректировку некоторых параметров. Правда, не всё ещё ясно с полем-посредником, но Келли это выяснит, когда спуститься сюда.
        Они все обернулись, глядя на сказочно-прекрасных эльфов. Уинна уже закончила обход раненных, и теперь занималась животными.

        - Но… зачем кому-то вообще всё это понадобилось? - Эйни всё ещё не хотелось в это верить.
        Лоинс пожал плечами.

        - Это нам тоже предстоит выяснить… Хотя, я предполагаю, что у Меценатов цель, как всегда, одна: власть, любой ценой. А изменение реальности - недорогой и эффективный способ держать в подчинении большие массы людей.
        Через несколько секунд Инесс произнесла:

        - И всё-таки, они такие красивые…

        Наконец, леди Уинна успокоила всех побывавших за Гранью животных, устало опустив свой жезл, в котором почти не осталось энергии. Она держалась с достоинством, хотя видно было, каких усилий ей это стоило. Восемь пострадавших охотников в сопровождении ещё нескольких рейнджеров спешно ускакали на запад. Остальным Уинна сказала, что теперь можно не торопиться - всё равно жрецы сначала займутся охотниками, и освободятся не раньше, чем через час.
        Они ехали шагом через цветущие луга среди священных рощ. Ребята растерянно молчали, леди Уинна тоже задумалась о чём-то и казалась немного уставшей. Только принцесса Иол, которая опять ехала рядом с Лэйном, пыталась развлечь их беседой.

        - Сегодня ночью у нас будет ежегодный праздник Розовой Луны, - немного смущённо сообщила она, но в то же время её зелёные глаза сияли радостью и даже какой-то гордостью.

        - Да, - с улыбкой подтвердила леди Уинна, - сегодня вечером все девушки, достигшие шестнадцатилетия этой весной, впервые войдут в воду священного озера возле Источника, а потом будут всю ночь танцевать при полной луне. Это праздник природы и красоты, и вы все обязательно должны побывать на нём. А завтра на рассвете тридцать юношей будут посвящены в воины. Я приглашаю вас всех разделить нашу радость.

        - Я ещё не уверен, что мы сможем задержаться, - заметил Лоинс. - Это зависит от некоторых обстоятельств…

        - Поверьте, вы очень пожалеете, если пропустите это, - заверила его Уинна.

        - Ой, мне же надо репетировать! - воскликнула Иол. - Все девочки уже с утра в святилище, а я… - юная принцесса немного кокетливо поджала губы, отчего на её щеках появились прелестные ямочки. При этом она украдкой бросила смеющийся взгляд на мальчиков.
        Уинна с лёгкой улыбкой взглянула на неё:

        - Я не сомневаюсь, что ты и так будешь танцевать лучше всех.
        Иол скромно опустила голову, пытаясь скрыть гордую улыбку.

        - Эльфы, танцующие при свете розовой луны, - мечтательно произнесла Инесс. - Правда, будет жаль, если мы не сможем увидеть это.

        Через час они проехали мимо посёлка, состоящего из сотни изящных строений, искусно укрытых среди деревьев небольшой рощи. Когда до таинственного источника и святилища осталось километров пять, местность вокруг снова изменилась, как будто они пересекли ещё одну невидимую границу. Деревья и трава вроде бы остались теми же, но теперь они выглядели немного по-другому - как бы более реальными, и красивыми. Появились возделанные поля и цветущие сады. Им всё чаще встречались небольшие группы эльфов, некоторые двигались в том же направлении.
        Теперь они ехали между небольших холмов, поросших лесом. В маленькой долине у подножия холма сверкало священное озеро, окруженное тенистыми рощами. Здесь всё выглядело по-настоящему волшебным, так что и без слов было понятно: они уже совсем близко к источнику подлинной магии. Даже воздух здесь был каким-то особенным.
        Леди Уинна приказала оставить лошадей: к самому святилищу через священную рощу можно идти только пешком. Наконец они поднялись на пологий склон, и ещё через сотню шагов оказались на большой круглой площадке на плоской вершине холма.
        Перед ними было главное святилище эльфов. Оно выглядело скромно: просто большая открытая беседка из белого мрамора, с круглыми колоннами вокруг и небольшим куполом. В центре беседки, на небольшом постаменте, неярко светилась золотистая сфера диаметром в метр. От неё распространялось волшебное золотое сияние, воздух вокруг святилища едва заметно дрожал, как будто нагретый солнцем, ощущался запах свежести и соснового леса.

        Они остановились в сотне шагов от святилища. Уинна подняла свой кулон к лицу, и через несколько секунд сообщила, что жрецы всё ещё заняты с вернувшимися из-за грани охотниками, и вся сила Источника сейчас сосредоточена на них, так что придётся немного подождать.
        На большой лужайке вокруг святилища было ещё несколько строений, территория вокруг напоминала тщательно ухоженный парк с подстриженными газонами и аккуратными дорожками. Здесь было довольно много эльфов, в основном молодых. Те, что стояли поблизости, почтительно поклонились леди Уинне, с интересом разглядывая незнакомцев. Иол весело помахала рукой стайке девушек немного в стороне.
        Когда эльфы отошли на несколько шагов, Лоинс сообщил через ментофон:

        - Я передал сигнал для Келли. Через минуту она будет здесь.
        Наконец из самого большого здания вышли несколько эльфов.

        - Креан’ор, верховный жрец Источника, - с волнением шепнула им Уинна. - О, вы увидите, как он благороден и мудр. Ах, как жаль, что все старшие жрецы дают обет безбрачия! - она смущённо умолкла, явно сказав больше, чем хотела.
        Высокий старый эльф с длинным серебряным посохом неспешно и величественно шествовал к ним в сопровождении нескольких молодых жрецов. Его спадающие на плечи волосы и длинная борода были белыми, как снег, одет он был в простую серую мантию, и единственным украшением служил обруч с прозрачным камнем на голове. Его облик лучился спокойным достоинством и мудростью, немного печальные глаза светились бесконечной добротой. Милостиво окинув их всех взглядом и с улыбкой кивнув Уинне, он приблизился, собираясь начать речь. Леди Уинна сделала несколько шагов ему навстречу и изящно поклонилась, Иол и остальные тоже почтительно приветствовали его.
        Вдруг он остановился, как споткнувшись, прозрачный шар на верхушке посоха засветился ярче. Выражение его лица мгновенно изменилось, как будто кто-то включил другую программу.

        - Это демоны, - спокойно сказал жрец, величественным жестом указав на пришельцев.

        - Убейте их.

***
        V. Источник магии
        Стоявшие рядом эльфы посмотрели на них с недоумением. Леди Уинна удивлённо отступила на шаг, как будто собираясь что-то сказать.

        - Как… - она растерянно сжимала свой жезл побелевшими пальцами.

        - Э… подождите… - применила свои психологические знания Инесс.
        Тиин’ор и Эгнн’ор ошеломлённо смотрели на них, не зная что сказать… в следующую секунду выражение их лиц изменилось, словно на них надели бесстрастные маски. Как будто повинуясь неслышному приказу, оба эльфа невероятно быстрым синхронным движением выхватили мечи и одновременно ударили Лэйна и Дейта. Дейт успел выхватить молекулярный меч и просто перерубил стальной клинок противника у самой гарды, оттолкнув его от себя; эльф отступил назад, удивлённо разглядывая рукоятку с сантиметровым огрызком лезвия. Противнику Лэйна повезло меньше: в последний момент Лэйн рефлекторно отмахнулся от него мечём, и тот покатился по траве, выронив меч из окровавленной руки и пытаясь другой рукой зажать длинную рану поперёк груди.
        Со всех сторон к ним бежали ещё два десятка эльфов. Лоинс, пожав плечами - “ну вот, я же говорил” - достал молекулярный меч и повернулся к ним. Его плащ заблестел, как жидкая ртуть, а вокруг серого обруча мнемошлёма появилось едва заметное свечение. Кажется, эльфы всё же что-то поняли, потому что не стали его атаковать, а обошли с двух сторон, взяв всю их группу в кольцо. Дейт и Лэйн с мечами встали справа и слева от Лоинса.
        Потом снова раздался спокойный властный голос верховного жреца:

        - Демоны слишком сильны, обычное оружие бессильно против них. Отойдите в стороны - жрецы справятся с ними.
        Эльфы послушно отступили на несколько шагов. Теперь от ближайшего здания в их сторону бежали шестеро жрецов в странных блестящих доспехах, и Эйни не особенно удивилась, увидев в их руках обычные космические бластеры, а у двоих - тяжелые ручные лучемёты. Они пока не стреляли, спеша подойти поближе, видимо, чтобы не попасть в своих.
        - Демоны уже однажды были здесь, пытаясь совратить нестойкие умы и ввергнуть всех во тьму, - торжественно начал верховный жрец. - Они могущественны и коварны, но никто…
        Договорить он не успел. Всё небо вдруг прочертила падающая звезда, свет которой на несколько секунд затмил солнце. Яркий метеор пролетел высоко над ними, и казалось, вот-вот исчезнет за дальними холмами, но вдруг он резко развернулся и пошел на снижение, уменьшая скорость и яркость свечения.
        Задрожала земля, и вдруг четыре неприметных бугорка, расположенных вокруг площадки, приподнялись, оказавшись орудийным башнями из тёмно-серого металла, с которых облетал дёрн и земля. Башни развернулись, из них выдвинулись тупорылые стволы гравитационных орудий. Самих выстрелов видно не было, но вокруг падающей звезды мгновенно засверкали ослепительные бело-голубые вспышки.
        Спустя несколько секунд странный метеор снизился в пяти сотнях метров от них. Казалось, что на траву у подножия холма упала большая белая снежинка.
        Едва коснувшись земли, Келли белой молнией понеслась к святилищу. Позади неё вспыхнули взрывы, но орудийные башни уже не успевали поворачиваться вслед за ней и не могли взять её в прицел. Не прошло и двух секунд, как она подбежала к беседке и остановилась метрах в тридцати от неё. Башни всё-таки развернулись, но теперь не стреляли - видимо, из-за риска попасть по святилищу. Зато начали стрелять жрецы из бластеров, впрочем, Келли не обратила на них внимания. Её рог на миг ярко вспыхнул, а потом раздался громкий вязкий хлопок. Мраморную беседку окутало облако сверкающей пыли, потом пыль стала оседать.

        Святилище выдержало взрыв, но светящейся сферы внутри него больше не было. Через несколько секунд всё вокруг стало изменяться. Солнечный свет стал красноватым, как на закате, очертания облаков в небе изменились и они приобрели ржаво-бурый цвет. Мгновенно наступили красноватые сумерки. Трава и деревья тоже изменились, хотя и остались обычными земными растениями. Но они уже не были такими роскошными, а оказались довольно невзрачными и пыльными на вид. Настоящие джунгли из папоротников начинались только в нескольких километрах, за холмами.
        Эльфы, превратившиеся в жилистых тощих существ с синей кожей, с ужасом озирались вокруг, выронив оружие. Со всех сторон слышались испуганные крики:

        - Тьма пришла… Источника магии больше нет. Тьма поглотит нас.
        Только жрецы неподвижно застыли на месте с остекленевшими глазами идиотов - да собственно так оно и было, ведь раньше они постоянно находились под прямым управлением кибермозга, а собственные их личности давно уже были стёрты за ненадобностью.
        Лишь несколько эльфов, на шее у которых висели светящиеся кулоны, сохранили ещё свой прекрасный облик. Леди Уинна подняла свой жезл, из которого лилось золотое сияние. Несколько эльфов и принцесса Иол, попавшие в спасительный круг этого света, тоже сохранили свой облик.

        - Сюда… Идите все ко мне - приказала леди Уинна, и несколько десятков эльфов испуганно сбились в тающем круге света вокруг неё. Жезл в руке жрицы мерцал, и казалось, его свечение вот-вот погаснет навсегда.
        Она гневно обернулась к Лоинсу:

        - Так вы и вправду демоны, пришедшие из тьмы… - её голос звенел в тишине. - Мы слишком неосторожно доверились вам, и это моя вина… А ведь я не сразу поверила жрецам.
        Лоинс и остальные молчали.

        - Нет, мы пришли, чтобы помочь вам, - к ним приблизилась Келли. Она с интересом рассматривала жезл жрицы. От неё самой тоже исходило неяркое сияние, напоминающее лунный свет.

        - Говорящий единорог? - раздались ещё более испуганные голоса. - Это наверняка могущественный демон.

        - Помочь нам?! - леди Уинна с ледяным ужасом взглянула вокруг. - Через несколько дней мы все погибнем!

        - Вы не погибнете… хотя вам будет очень трудно вернуться в реальность. Вашим сознанием манипулировали в течение длительного времени, и вы слишком привыкли к этому обману. Теперь всё просто стало таким, как было раньше.

        - Ты хочешь сказать, что мы всегда были этими… тварями?! - леди Уинна взглянула на несчастных, которые бродили в сумраке или просто сидели на земле. - Тогда лучше убейте нас сразу, - тихо закончила она.
        Келли качнула головой.

        - Вы теперь знаете, как выглядите на самом деле, но только вы сами можете решать, как вам поступать и какими быть. Внешность не самое важное, хотя вам будет сложно привыкнуть к этому. Но ведь ваши разумы остались прежними…
        Уинна устало произнесла:

        - Неужели это теперь навсегда? Мы не сможем жить в этой тьме, без всякой надежды… Раньше у нас была хотя бы иллюзия.

        - А как же наш праздник Розовой луны?! - ужаснулась принцесса Иол.
        Келли задумчиво смотрела на них. Наконец она произнесла:

        - Да, я вас понимаю… Я сама могу выглядеть так, как захочу, но ведь когда-то я выбрала для себя именно такой облик, хотя могла бы выглядеть совсем иначе… Хорошо, я всё же попытаюсь помочь вам.

        Она повернулась в сторону святилища и несколько минут стояла неподвижно. Эльфы смотрели на неё с недоверием, смешанным с надеждой.
        Наконец Келли сказала:

        - Я могу восстановить ретранслятор и подключить к нему упрощённую программу, подобную той, что заложена в ваших переносных излучателях. Но это будет не полная имитация реальности: изменения будут затрагивать только ваш внешний облик. Такого глубокого воздействия на сознание, к которому вы привыкли, больше не будет, и вам теперь самим придётся решать, как себя вести. Энергии генераторов будет достаточно для работы транслятора и подзарядки ваших кулонов и жезлов, но радиус воздействия излучения придётся уменьшить до двух-трёх километров. Рано или поздно вам придётся выйти за пределы этого круга, и столкнуться с реальностью. В действительности, это не настолько страшно, как вы привыкли думать: ваш страх перед реальностью и своим естественным обликом по большей части был внушен жрецами и поддерживался искусственно. Теперь вы сами должны решить, как вам жить дальше.
        Пока она говорила, небо снова посветлело, как будто сквозь тучи пробивался солнечный свет, трава и деревья ярко зазеленели. Эльфы с облегчением рассматривали друг друга. С холма было видно, что теперь граница круга света находится совсем недалеко, а за ней - мрачные джунгли.

        - К сожалению, - продолжала Келли, - я не могу задержаться здесь, чтобы полностью решить вашу проблему. Сейчас у нас слишком мало времени. Но я обязательно вернусь сюда… если смогу, - пообещала она.
        Леди Уинна ещё несколько секунд смотрела на неё, потом тихо произнесла:

        - Спасибо тебе… хотя бы за обещание.
        Она снова стала сосредоточенной и властной:

        - Тиин’ор, Грег’ор, соберите свои отряды и всех, у кого есть амулеты: вам придётся быстро объехать наши селения, и сообщить всем, кого вы сможете найти, что здесь ещё остался круг света… пусть все идут сюда. И соберите всех животных тоже.
        Эльфы бросились выполнять её приказ. Она снова повернулась к Лоинсу и его странным спутникам:

        - Вы разрушили всё, что нам было дорого… Но я вижу, что вы не желаете нам зла. Я не знаю, откуда вы пришли и куда направляетесь, но надеюсь, что ваша цель всё же стоит того, что вы делаете.

        Лоинс с Дейтом и Лэйном спустились в бункер под святилищем. Ребята вскоре вернулись. Они несли кибермозг - похожую на странный гриб, слегка светящуюся приплюснутую полусферу с полметра диаметром, с небольшим пеньком-выступом с одной стороны. Лоинс задержался внизу ещё на несколько минут, чтобы демонтировать мощную бомбу, заложенную под бункером.
        Через полчаса Аланс посадил крейсер на площадке возле святилища. Эльфы, которых уже собралось больше тысячи, стояли вокруг холма, не решаясь подойти ближе, и молча наблюдали за этими странными существами, пришедшими из тьмы. Только леди Уинна с маленькой группой эльфов подошла к ним, когда они собрались улетать.
        Уинна держалась с достоинством, несмотря на всё, что ей и другим пришлось пережить недавно.

        - Прощайте, странные существа со звёзд.
        Она слегка поклонилась Келли:

        - Мы будем ждать твоего возвращения, волшебный единорог, уносящий свет.
        Келли наклонила голову, глядя на тысячи эльфов, молча стоявших вокруг корабля.
        Когда они уже поднимались по трапу, Инесс негромко сказала:

        - А всё-таки, как жаль, что мы не побывали на их празднике…
        Они немедленно покинули планету, ведь у них было ещё много дел.

***
        VI. Все пути ведут на Трантор

        Оказалось, что его зовут Роджер. Он не помнил, как попал на планету эльфов. После того, как Келли убрала постороннюю управляющую программу, его подключили к энергосистеме крейсера параллельно с Люсси. Он оказался довольно общительным, и они долго разговаривали втроём - Люсси, Роджер и Келли. Но выяснить удалось немногое.
        У него были полностью уничтожены все воспоминания, предшествовавшие моменту включения на планете. Келли сказала, что его, видимо, обработал Рассчётчик. Роджер, правда, знал, что его сделали на Земле, и что раньше он был кибермозгом космического корабля, но не помнил, какого именно. Он помнил названия многих звёзд и галактические карты. Но самое раннее его воспоминание о каких-либо событиях относилось к тому моменту восемьдесят лет назад, когда его подключили к стационарному ретранслятору, и была запущена новая управляющая программа. Он знал только, что должен выполнять программу корректировки реальности и заботиться о выживании эльфов.

        Видимо, “эльфы” жили здесь давно, так как он обнаружил остатки старых построек и следы обработки земли. Здесь были также уже прирученные животные - ездовые жуки, которые стали “лошадями” и “единорогами”. Новые хозяева просто промыли мозги аборигенам с помощью расчетчика и включили ретранслятор. Первоначальная коррекция реальности, очевидно, тоже была проведена с помощью расчетчика, кибермозг должен был только воспроизводить уже готовую программу.
        Несколько раз за это время на планету прилетали, видимо, техники для его обслуживания и изменения программы, но он их ни разу не видел: он просто отключался, когда на орбите появлялся неизвестный корабль, и снова автоматически включался примерно через двое суток, уже с изменённой управляющей программой. Эльфы, на несколько суток оставшись во власти тьмы, ужасно пугались, и ничего определённого о неизвестных посетителях ему потом рассказать не могли. Программа с каждым разом становилась всё сложнее и требовала всё больше ресурсов для выполнения, так что ему приходилось постепенно уменьшать радиус зоны контроля: вначале ретранслятор охватывал зону диаметром в двести километров, а теперь диаметр уменьшился уже до ста двадцати. В конце концов из-за нехватки ресурсов он вынужден был ввести зоны с разным уровнем имитации реальности: в пределах пяти километров от ретранслятора, где жило большинство эльфов, имитация была максимальной, а дальше только частичной. Кроме того, в его распоряжении было пятьдесят переносных излучателей, действовавших в радиусе нескольких метров, которые он выдавал эльфам,
вынужденным надолго выезжать за пределы зоны контроля.
        Когда их корабль появился возле планеты и высадились несколько человек, он вначале считал, что это очередная проверка, и ничего не предпринимал. Потом управляющая программа приказала ему уничтожить посетителей, но появилась Келли, и он уже ничего не мог сделать. В случае непреодолимого воздействия он должен был взорвать ядерное устройство под своим бункером, но не успел, так как пытался перед этим отвести эльфов на безопасное расстояние. Автоматический одноразовый нульпространственный передатчик всё же успел послать аварийный сигнал неизвестным хозяевам, и теперь в любой момент можно было ожидать внеочередной проверки.

        Лоинс собрал всех на экстренное совещание.

        - Кое-что нам уже удалось выяснить. То, что кибермозг использовали для эксперимента по контролю над большой группой населения, не стало для нас неожиданностью, но применявшаяся технология оказалось совершенно неизвестной.
        Келли удалось определить, какое поле использовалось в качестве носителя для воздействия на материю. По её словам, это аналог нуль-поля, только низкой интенсивности и со сложной модуляцией. По-видимому, это означает, что Меценаты овладели и технологией подавляющего поля. Вам это ни о чём не говорит, но для нас это стало неприятным сюрпризом, ведь до сих пор считалось, что только Тёмные владеют этим секретом. Хотя этого можно было ожидать - ведь им дали слишком много времени на подготовку. Если Меценаты смогут покрыть мощным нуль-полем целую планету, и к тому же располагают своими расчётчиками, то при прямом штурме у Тёмных могут возникнуть серьёзные трудности. Не зная об этом заранее, они могли бы даже попасть в ловушку.

        - Нокис предполагал это, и на его план это не должно существенно повлиять, - заметила Келли.

        - Но есть и хорошая новость, - продолжал Лоинс. - По косвенным данным нам удалось идентифицировать корабль, с которого был снят кибермозг. Он не пропал в открытом космосе, как другие, а был официально передан Транторианской администрации. И что-то мне подсказывает, что таких кораблей могло быть много. Уровень коррупции на Транторе всегда был фантастически высоким - лично мне ни разу не встречался чиновник, который отказался бы от миллиона кредитов. А уж с возможностями Меценатов, они могли бы просто купить весь сектор.
        Так что все пути опять ведут на Трантор. Нам придётся срочно лететь туда - возможно, ещё удастся найти следы других кораблей, которые вовсе не считались пропавшими. Конечно, прошло много времени… но ведь те, кто за этим стоит, бессмертны.
        Вполне возможно, что начав расследование там, мы разворошим настоящее осиное гнездо, но я думаю, что они ещё не контролируют всю планету. Келли уже связалась с несколькими расчётчиками в этом секторе, нам помогут при необходимости. Да и у меня на Транторе есть своя агентура. Конечно, риск есть, и действовать надо очень осторожно, тем более, что про нас, вероятно, уже знают.

        Когда он закончил, Келли сказала:

        - Я считаю, что мы вряд ли столкнёмся с серьёзными трудностями на Транторе. Скорее всего, Меценаты не рискуют сами появляться там и действуют только через посредников, так что их возможности очень ограничены. Думаю, мне будет несложно выяснить всё, что нас интересует. Проблема только в том, что наше расследование может спугнуть противника раньше времени - а мы ещё не совсем готовы. Но это уже и не так важно, ведь в конце концов всё будет решаться не здесь, а на Земле, и они тоже это знают.

        - А… это точно была хорошая новость? - с сомнением переспросила Инесс после паузы.
        Лоинс только развёл руками.

        - Время прогулок закончилось. Кому-то теперь придётся делать и грязную работу… Мы прибудем на Трантор утром.

***
        Часть 9. Нехорошие человеки

        Чёрный-чёрный властелин был пафосен, как директор школы первого сентября, и столь же многословен.
        Из рецензии.

***

        I. Прогулки и встречи

        Рано утром Лоинс и Келли ушли по делам. Лоинс сказал, что у них сегодня много встреч, и они, скорее всего, будут заняты весь день, а остальным разрешил до вечера погулять по Трантор-Порту.

        - Не думаю, что вам здесь может что-то угрожать, - заверил он их. - Даже если про нас уже знают, то в первую очередь заинтересуются мной, а на вас вряд ли обратят внимание. Ну а со мной будет Келли, она меня прикроет - усмехнулся он. Келли кивнула и сказала:

        - Я не считаю, что на Транторе у нас могут возникнуть какие-то проблемы. Но всё-таки, постарайтесь не пользоваться воздушным транспортом. И в случае опасности сразу вызовите меня, я быстро перемещаюсь в пределах планеты.

        - Отлично, - сказала Инесс, - сходим за покупками… в смысле, на экскурсию, а вечером, может быть, всё-таки наконец попадём в здешний знаменитый оперный театр.

        На прогулку пошли все вместе, на борту остался только Аланс. Инесс приказала никому никуда не расходиться, и даже, подумав, разрешила всем взять оружие, только не держать его на виду. Они решили вообще не пользоваться транспортом и прогуляться пешком, ведь торопиться им было некуда.
        Крейсер стоял на одной из самых дальних от города посадочных площадок. Всего в километре, почти сразу за ангарами космопорта, начиналась лесо-парковая зона. Где-то дальше, за холмами, была река, а ещё дальше за ней - дворцы и виллы местной аристократии, которая почему-то не любила жить в городе.
        Инесс с ребятами шли по тенистым улочкам окраины Трантор-Порта. Здесь, к огорчению Инесс, было совсем не много магазинов, зато тихо и немноголюдно. Они подошли к небольшому кафе, перед которым прямо на улице под большим тентом были выставлены несколько уютных столиков.

        - Давайте зайдём, посидим! - воскликнула Инесс. Остальные были не против: они гуляли уже часа два.
        В этот момент рядом с ними остановилась странная тёмная машина. Эйни таких ещё здесь не видела: машина была длинная, как будто кто-то вначале проектировал автобус, но из-за нехватки металла сделал его намного ниже, чем следовало. Тёмное стекло со стороны водителя опустилось, и из салона приветливо окликнули:

        - Леди Инесс? Баронесса Рамиссальд, это вы!
        В машине сидел незнакомый мужчина средних лет.
        Инесс несколько растерянно ответила:

        - Э… То есть, да.

        - Вы, должно быть, меня не помните. Мы виделись один раз, на трансгалактическом лайнере…

        - Ах, вот оно что… - Инесс облегчённо рассмеялась.

        - К сожалению, мы тогда не были представлены.
        Незнакомый мужчина легко выскочил из машины и учтиво поклонился:

        - Меня зовут Чарлз, шестнадцатый барон Лютьенс.
        Инесс улыбнулась ему, слегка присев в реверансе и подав руку, которую он галантно поднёс к губам на мгновение. Эйни была уверена, что никогда раньше его не видела. На первый взгляд барон производил весьма приятное впечатление своими манерами и внешностью. Вот только глаза его выглядели какими-то усталыми, в них как будто застыла пепельная паутинка. “Неужели тоже нюхает чёрную пыльцу? - подумала Эйни. - Возможно, у местных аристократов так принято?”

        - Я рада познакомиться, барон, - заверила его Инесс.

        - Я просто счастлив видеть вас, леди! Вы выглядите великолепно. И конечно я рад познакомиться с вашими спутниками тоже. - Он учтиво поклонился девочкам.
        Инесс снисходительно кивнула, принимая комплимент.

        - Не составите ли вы нам компанию, барон? Мы как раз собирались немного перекусить, - вежливо предложила Инесс.

        - О, великолепно! - воскликнул он. - Хотя… вы знаете, мне вдруг пришла замечательная идея: а не согласитесь ли вы… разумеется, вместе с вашими спутниками… зайти ко мне на чашку чая? Это совсем недалеко, уверяю вас. Я был бы просто счастлив от такой чести. А если бы вы ещё согласились сегодня вечером посетить вместе со мной оперу… Разумеется, вы можете пригласить всех, кого пожелаете - у меня отдельная ложа, - торопливо добавил он, восхищённо глядя на неё.

        - Э… мы подумаем над вашим предложением, барон. Мне надо уточнить, не нарушит ли это наших планов на вечер, - загадочно ответила Инесс. Хотя, вроде бы, планов это не нарушало.

        - Но вы ведь хотя бы не откажетесь зайти ко мне на чай, - умоляюще продолжал барон.
        Инесс задумчиво взглянула на ребят.

        - Хорошо, - она решительно встряхнула своими золотыми волосами. - Пожалуй… мы можем заглянуть к вам на полчаса.

        - Это совсем близко, и не займёт у вас много времени.
        Дейт и Лэйн переглянулись, но ничего не сказали. Эйни только пожала плечами - ведь Инесс старшая в группе, она отвечает за безопасность, ей и решать. В конце концов, ведь они не собираются уезжать куда-то далеко.

        Они погрузились в длинную приземистую машину, и барон сразу же поднял её в воздух. Глядя, как внизу пронеслись холмы и широкая река, Эйни подумала, что у аристократов немного странное представление о том, что означает слово “близко”. Впрочем, не прошло и пяти минут, как машина опустилась на лужайке перед роскошным особняком в средневековом стиле, километрах в двадцати от города. Барон всю дорогу расхваливал Инесс премьеру, которая должна состояться сегодня вечером, и она уже почти дала себя уговорить на поход в театр. Больше она ни на что не обращала внимания.
        Поместье барона Чарлза оказалось довольно обширным. Посреди большого парка стоял трёхэтажный дом с башенками и двумя флигелями, дальше, за деревьями парка, были ещё какие-то постройки. Барон провёл своих гостей по мраморной лестнице в обширный холл с колоннами, обставленный вызывающе роскошной мебелью. “Если у него такая мебель в прихожей, то на чём же тогда он спит” - подумала Эйни, слегка поморщившись. Впрочем, Инесс была в полном восторге.
        В холле их встретили вышколенные слуги-андроиды. У некоторых из них было оружие - видимо, у аристократов всё-таки довольно тяжелая жизнь, раз приходится держать столько охраны у входа. Барон попросил ребят немного подождать в холле, а Инесс пригласил на минутку зайти в свой кабинет - полюбоваться его коллекцией экзотических древностей.
        Когда они вошли в кабинет - который размером скорее напоминал зал для приёмов - барон, не предлагая сесть даме, оставил её стоять посреди огромного персидского ковра, а сам развалился в кресле, с явным удовольствием любуясь ею. Инесс была не против, чтобы её рассматривали, но она немного удивилась, когда барон достал бластер и положил на чайный столик перед собой. Впрочем, у аристократов могут быть свои причуды. На всякий случай она поправила причёску, встряхнув роскошными золотыми волосами, волной спадающими почти до пояса, и заодно передала по ментофону условный сигнал - “у нас проблемы”.

        - Инесс, вы такая красивая женщина… Ах, как жаль, что я не могу оставить вас себе. Но, насчёт вас и этого странного Лоинса был прямой приказ. За вами сейчас придут. Конечно, мы могли бы немного развлечься напоследок, но я не люблю торопиться.
        Инесс чуть наклонила голову.

        - Не двигайтесь! - предупредил барон, поглаживая бластер рукой. Его доброжелательная улыбка исчезла, теперь его лицо было довольным, но брезгливо-надменным.

        - Про остальных никаких указаний не было, так что девочек я, наверно, оставлю у себя, хотя торговцы дали бы за них неплохие деньги… А вот мальчиков придётся убить, хотя они вовсе и не выглядят такими опасными, как мне вас описали. Я, признаться, думал, что будут какие-то сложности…
        В этот момент раздался вызов терминала связи. Барон повернулся к нему, не выпуская Инесс из виду. Видеосигнала не было.

        - Я всё сделал, как вы приказали, Хозяин. Я решил, что их не обязательно устранять всех сразу. Они оказались вовсе не такими опасными, как вы считали. Пятеро уже в моих руках, а этот “ужасный”, по вашим словам, Лоинс, ликвидирован: мне только что сообщили, что…

        - …ты идиот, - невидимый собеседник отключился.
        Барон, всё ещё улыбаясь, снова повернулся к Инесс.

        - Глип? - спросил он, когда её острый коготок проткнул ему сонную артерию.

        Инесс забрала его бластер, на всякий случай выстрелила в терминал связи, и выскользнула из кабинета, пока бывший барон ещё только падал на персидский ковёр. Она торопилась, но всё же не настолько, чтобы позволить себе испачкать или порвать своё лучшее платье. Бесшумно проскользнув по коридору, она раздумывала, как пройти мимо поста охраны - просто перебить всех из бластера, или применить свои профессиональные знания психолога. Первый способ более быстрый. Она свернула за угол, но оказалось, что она немного опоздала: охранников не было на месте. Впереди раздались выстрелы и засверкали вспышки бластеров, коротко протрещал плазменный карабин Лэйна.
        Когда Инесс выскочила в холл, всё было кончено: охранников поблизости не было - по крайней мере, живых, - а ребята стояли, немного запылённые из-за облетевшей со стен мраморной крошки, но в общем целые.
        Аэлин доложила:

        - Келли знает о нашей проблеме, но не сможет прийти раньше, чем через десять минут
        - у Лоинса тоже серьёзные проблемы.

        - Серьёзнее, чем у нас? - с тревогой переспросила Инесс.

        - Думаю, нам следует выйти из здания, - сказал Лэйн. - Здесь они нас не возьмут, но боюсь, что могут догадаться взорвать всё здание. В парке нам будет легче обороняться - у меня кое-что припасено для такого случая.
        Они выбежали из особняка и рассыпались за подстриженными кустами среди мраморных скульптур и фонтанов. Из здания по ним не стреляли, но со стороны группы построек метрах в пятистах уже бежали вооруженные люди и двигалось несколько шагающих боевых машин, возвышающихся над деревьями.

        - Ложитесь! - приказал Лэйн.
        Они залегли за естественными укрытиями, Эйни прижалась к земле возле бортика небольшого фонтана, по другую сторону лёг Дейт. Лэйн остался стоять. Он поднял руку с небольшой чёрной трубкой, и из неё в сторону приближающихся боевых машин вылетели три маленькие игрушечные ракеты, как для фейерверка. Ракеты по дуге исчезли за деревьями, а потом вспыхнул ослепительный свет. Всё-таки Лэйн стащил из сейфа несколько Серебрянных Слёз.
        Эйни едва успела зажмуриться. Когда она снова открыла глаза, шагающих машин уже не было видно, а на месте группы зданий поднимались три бурых грибовидных облака. Спустя секунду прошла ударная волна, сбив листья с деревьев в парке и выбив оставшиеся стёкла на фасаде особняка. Больше к ним никто вроде не приближался, но Лэйн на всякий случай выпустил ещё несколько ракет.

***
        II. Старая шутка Лоинса

        Они ждали несколько минут. Люди барона вели себя подозрительно тихо, больше не предпринимая попыток атаковать.

        - Надеюсь, они не догадались вызвать тяжёлые истребители, - сказал Лэйн.

        - Скорее, вопрос в том, сколько времени им потребуется, чтобы сюда долететь, - ответил Дейт. - Думаю, Келли успеет раньше. В крайнем случае, мы можем вызвать крейсер прямо сюда.
        В это время на востоке, в стороне от города, небо осветилось яркой вспышкой, затем ещё несколькими.
        Инесс с тревогой сказала:

        - Лоинс и Келли сейчас должны быть где-то там: они планировали побывать на базе галактического патруля в тридцати километрах отсюда.
        Через несколько секунд Аэлин доложила:

        - Келли сообщила, что они уже решили свою проблему, и теперь летят к нам.
        Ещё через пару минут они увидели, что с востока приближается небольшой флаер. Ещё в нескольких километрах он начал терять высоту, идя на снижение в их сторону. Стало видно, что один из двигателей флаера дымится, за машиной тянулся тёмный шлейф.
        Небо на востоке вновь осветилось яркой вспышкой, на этот раз намного ближе, всего километрах в двадцати. Зарево не гасло десяток секунд, затем над горизонтом медленно поднялось тёмное облако дыма. Потом они увидели, как небо по дуге прочертил яркий метеор, летящий с востока.
        Горящий флаер, хотя и двигался неровными рывками и зигзагами, всё же уверенно снижался на лужайку перед дворцом. Вдруг, всего в сотне метров от земли, машина выбросила облако дыма и пламени, и рухнула вертикально вниз. Раздался громкий хлопок, и лужайку заволокло дымом.

        - Лоинс? - тихо ахнула Инесс.
        Они все бегом бросились к дымящимся обломкам. В этот момент рядом с ними опустилась Келли.
        - Отойдите немного подальше, - приказала она. Потом она подошла к обломкам флаера, склонила голову со своим светящимся рогом и замерла неподвижно. Голубое сияние распространилось во все стороны, полностью скрыв её и обломки машины. Казалось, лужайку накрыла полупрозрачная двадцатиметровая полусфера из светящегося голубого хрусталя. Всё вокруг замерло неподвижно, как будто остановилось само время, стихли все звуки, а воздух стал твёрдым, как лёд. Это длилось всего одно очень долгое мгновение, а потом сияющая сфера со звоном растаяла, окружающие звуки вернулись и воздух снова стал прозрачным. Обгоревшая трава у ног Келли снова стала зелёной, искорёженные обломки металла исчезли, а в нескольких шагах перед ней стоял Лоинс. С минуту он задумчиво смотрел на неё.

        - Ты не представляешь, Келли, как я рад, что меня обычно убивают именно тогда, когда ты рядом, - наконец сказал он.
        Келли фыркнула.

        - Хотя, два раза за день - это всё-таки много… - они оба рассмеялись. Видимо, это была старая шутка, понятная только им.
        Потом Лоинс посмотрел на стоящих рядом ребят и Инесс.

        - Я опять немного недооценил противника… Впрочем, мы уже практически закончили дела здесь, можно улетать.
        Келли отошла в сторону, глядя на затянутый чёрным дымом горизонт на востоке. С той стороны, на высоте не меньше десяти километров, приближались два десятка тяжелых воздушных машин, оставляя в небе белоснежные полоски инверсионного следа. Километрах в двадцати они все вдруг стали разворачиваться, и спустя несколько секунд легли на обратный курс.

        - Нас больше не будут атаковать, - сказала Келли. - Видимо, они уже поняли, с кем имеют дело, и не повторят попытку, пока мы находимся на планете. Но в космосе нас могут попытаться преследовать, и там мне будет намного сложнее защитить вас. Поэтому я вызвала своих братьев - они прибудут через несколько часов, чтобы прикрыть нас при необходимости, и сами закончат тут расследование. Хотя уже сейчас ясно, что Меценатов здесь нет, только наёмные исполнители.
        Она снова отвернулась:

        - А сейчас… мне нужно несколько минут побыть одной, - негромко сказала она.
        Лоинс с ребятами отошли немного подальше. Инесс с облегчением бросилась расспрашивать Лоинса о его успехах и рассказывать о своих.
        Келли стояла неподвижно, опустив голову и глядя на клубы чёрного дыма на горизонте. Сейчас свечение её прямого тонкого рога погасло, и казалось, что она задремала.

        - Ты… переживаешь из-за того, что тебе пришлось убить всех этих людей? - вдруг догадалась Эйни. Она невольно произнесла это вслух, и хотя Келли стояла метрах в десяти, она услышала.

        - Нет, Эйни, - она качнула головой. Эйни показалось, что она грустно улыбнулась. - Это не совсем то, что ты думаешь. В действительности, я вообще никогда никого не убиваю… полностью. Мне просто надо время, чтобы заархивировать их.

        - Что?! - Эйни была поражена.

        - Я всегда снимаю полные копии личностей всех людей, погибающих в зоне моего контроля. И, разумеется, потом могу делать с ними всё, что угодно. Из-за этого меня когда-то называли Пожирательницей Душ… Возможно, ты когда-нибудь слышала это имя. Тогда это был единственный способ эффективно справиться с Меценатами, и они боялись и ненавидели меня даже больше, чем Нокиса. Мне достаточно было убить одного из них, чтобы сразу получить доступ к корневой информационной матрице. Поэтому теперь они и не рискуют сами появляться за пределами хорошо защищённых центральных миров Метрополии, опасаясь встретить одного из нас.
        Она ненадолго замолчала, потом, встряхнув гривой, продолжала:

        - Но на самом деле, у меня всегда была совсем другая цель. Обычно я снимаю копии личностей погибающих людей не для того, чтобы узнать какую-то информацию. Я просто надеюсь, что когда-нибудь - когда у меня будет достаточно ресурсов - я смогу восстановить этих людей… разумеется, не всех, только некоторых из них, - она вздохнула. - Ты не представляешь, Эйни, сколько их в действительности было когда-то… и сколько ещё может прибавиться в ближайшее время. Парой тысяч больше или меньше, как сегодня - это уже не имеет значения. И тебе не нужно этого знать,
        - тихо закончила она.
        Потом она встряхнула гривой и подошла к Эйни.

        - Я уже закончила, пойдём к остальным - сейчас Аланс прилетит за нами.
        Аланс посадил крейсер прямо на лужайке, несмотря на робкие протесты диспетчера космопорта, который наблюдал за всеми этими манёврами на радаре. Потом диспетчеру, видимо, что-то объяснили, и он испуганно замолчал. Они всё равно уже выдали себя, так что о скрытности речь больше не шла: надо было поскорее убираться с планеты, пока гостеприимные хозяева не придумали, что с ними делать. Никто не пытался помешать им взлететь с Трантора или преследовать в космосе.
        - Опять мы не попали в оперу, - прокомментировала Инесс, когда все поднялись на борт крейсера и собрались в рубке.

        - А я, как всегда, пропустил всё самое интересное, - с некоторым сожалением сказал Аланс. - Надо почаще выходить с вами на прогулки.
        Дейт занял кресло Навигатора. Лоинс и Келли расположились рядом с ним.
        Лоинс сказал:

        - Нас можно будет отследить по эмиссионному следу, и таким образом найти нашу базу. Но это уже не важно: мы не задержимся там долго - мне надо только кое-что забрать. К сожалению, базу теперь придётся покинуть, она слишком ненадёжна.

        - А как же мои гобелены, - ужаснулась Инесс. Впрочем, она, конечно, понимала: дело прежде всего.

***
        III. Гонки со стрельбой

        Дейт вёл крейсер по сложному маршруту, который должен был затруднить возможным преследователям поиск их базы. Хотя Лоинс говорил, что про старую базу Иксиан уже и так знают слишком многие, и её поиск - только вопрос времени.
        Когда до базы осталось несколько прыжков, Келли, лежавшая возле пилотского кресла, подняла голову и сказала Дейту:

        - Я почувствовала возмущение, как будто на расстоянии нескольких триллионов километров находятся другие корабли. Лучше будет выйти из последнего прыжка на некотором расстоянии от астероида, и сначала посмотреть, что там происходит.
        Дейт кивнул и отдал приказ Люсси изменить маршрут. Они вышли из прыжка не в сотне километров от чёрного астероида, как обычно, а в тридцати тысячах. Когда Дейт взглянул на экран радара, в первый момент ему показалось, что астероид окружен роем светящихся мошек. Вокруг астероида находились не меньше пятидесяти кораблей, расположившихся ровной сферой диаметром в тысячу километров. Если бы он, как обычно, вывел крейсер прямо к астероиду, то сразу подставился бы под залп целой эскадры, даже не успев включить генераторы защитных полей.

        - Немедленно уходим! - запоздало скомандовал кибермозгу Дейт, хотя Люсси и сама знала, что делать, и снова увела корабль в прыжок.

        - Нас преследуют, - сообщила Келли. - Я поставила помехи, и обычный кибермозг не сможет вычислить наш маршрут. Но если у них есть линкор с Расчётчиком, то ему это не помешает.
        Дейт кивнул. Люсси вела корабль короткими прыжками, с целью не столько удалиться от противников, сколько сбить их со следа. Через каждые десять секунд корабль уходил в новый прыжок в случайном направлении. Люсси пока экономила энергию, стараясь не расходовать заряд накопителя быстрее, чем генераторы успевают его восполнять.
        Примерно через минуту, после очередного прыжка, совсем рядом вдруг оказались пять кораблей противника. Люсси снова увела корабль в прыжок до того, как они начали стрелять, но Дейту это очень не понравилось.

        - Они ожидали нас здесь!

        - У них есть расчётчик, - уверенно сказала Келли. - Он корректирует их перемещения, а вся эскадра разделилась на небольшие группы, которые пытаются выйти в возможные точки финиша раньше нас. Я считаю, что нам надо изменить маршрут; я дам Люсси новые координаты.

        - Я могла бы подавить практически любой расчётчик, - продолжала она, - если бы у меня было на это время. Но он наверняка установлен на линкоре, и сможет физически уничтожить нас до того, как я доберусь до него. Так что наша единственная надежда
        - убегать достаточно долго, пока они не сделают ошибку, или пока мы не доберёмся туда, где нам помогут.
        Ещё через несколько минут их снова догнала группа кораблей противника, состоявшая из тяжелого крейсера и четырёх корветов. На этот раз преследователи всё же успели дать залп из лазерных орудий, но силовые щиты поглотили энергию выстрелов. Люсси снова увела корабль в прыжок. Теперь преследователи были совсем близко, и прыжки приходилось совершать чаще.

        - Через десять прыжков у нас закончится энергия, - доложила Люсси. - Пока накопитель будет заряжаться, нас успеют уничтожить.
        Теперь они уже не пытались обмануть противника: корабли преследователей каждый раз успевали появиться в очередной точке финиша, и Люсси уводила крейсер в новый прыжок до того, как они начинали стрелять. Пару раз корабли противника всё же успевали сделать несколько выстрелов, но крейсер пока не получил серьёзных повреждений.
        Наконец Люсси сообщила:

        - После следующего прыжка придётся десять секунд ждать зарядки накопителя.
        Все понимали, что это слишком много. Крейсер вышел из прыжка недалеко от молодого горячего пульсара. Все напряженно ждали. Келли поднялась, как будто прислушиваясь к чему-то. У Дейта на секунду появилась мысль, что преследователи всё-таки отстали, и на этот раз они успеют уйти в прыжок…

        Спустя три секунды начали появляться преследователи. Корабли противника выходили из прыжка пятёрками - в каждой по четыре корвета и тяжелый крейсер. Вот их уже пятнадцать… Двадцать… Дейт положил руки на пульт боевого управления. Пришло время Cеребряных Cлёз… Хотя, конечно, шансов не было - но, возможно, всё же удастся выиграть несколько секунд. Преследователи приближались, но почему-то пока не стреляли.

        - Они знают, что я здесь, и ждут подхода линкора, - объяснила Келли.
        Дейт уже начал надеяться, что они всё-таки успеют уйти в прыжок. Осталось две секунды… одна… Потом ближайшие к ним корабли противника вспыхнули, мгновенно превратившись в маленькие быстро исчезающие облачка светящейся плазмы. Они сгорали один за другим, как мошки, попавшие в невидимое пламя.
        Видимо, уничтоженные корабли всё же успели предупредить остальных, так как другие, едва появляясь, стали снова уходить в прыжок всего через секунду после появления. Хотя Дейту показалось, что тот, кто за две секунды до этого сжёг половину эскадры, просто перестал стрелять - ведь кораблям после выхода из прыжка требовалась целая секунда, чтобы снова уйти в подпространство, а это очень долго.
        Ещё через пять секунд вокруг остался только пустой чёрный космос. А потом Дейт и остальные увидели… В пространстве совсем недалеко от их корабля появились две чёрные сферы. Они совсем не отражали свет тусклых красноватых звёзд, и не испускали собственного света, но их, тем не менее, было видно, и более того, Дейт каким-то образом понял, что их диаметр около трёх километров. Совсем небольшой размер для астероида, но всё же они были слишком велики для чего-то, созданного человеком. Он вдруг вспомнил… Что-то из давней лекции по истории, ещё в младших классах…
        Келли сказала, обернувшись к ним:

        - Это мои братья. Рафаэль и Микадо.
        Дейт наконец вспомнил, но его опередил Лэйн:

        - Безумные Разумы!

        - Обычно нас называли Тёмными Разумами, - мягко поправила его Келли. - Это название придумали те, кто боялись нас… а потом прошло слишком много времени, и оно стало привычным для всех.

        - Они сильно изменились - задумчиво произнёс Лэйн, глядя на обзорный экран.

        - Мы все изменились, Лэйн. Слишком много времени прошло с тех пор.
        Келли сделала паузу, глядя в чёрную беззвёздную пустоту космоса.

        - Наверняка, некоторые из вас знают эту древнюю историю. Но мне всё равно придётся рассказать вам об этом - ведь вы должны знать, с какими противниками нам придётся столкнуться, и возможно уже скоро.

***
        IV. Древнее зло

        Слегка наклонив голову и немного грустно глядя на ребят, она продолжала:

        - Первых из нас создали перед самым наступлением Тёмных веков. Тогда Организация Объединённых Наций доживала последние дни, окончательно погрязнув в коррупции и обслуживая интересы военно-промышленных синдикатов. Чтобы как-то оправдать уплачиваемые государствами взносы на своё содержание и огромные расходы на вооружения, была придумана идея грозящего Земле вторжения инопланетян, причём непременно в ближайшие лет десять-двадцать. Большая часть выделяемых на космические вооружения средств благополучно оседала в карманах политиков и банкиров, но, чтобы создать видимость реальной деятельности, были построены три космические крепости, которые курировали три ведущие мировые державы. Они считались также и гарантом мира на Земле, а чтобы избежать их захвата кем-либо и дальнейшего использования во вред человечеству, доступ на эти объекты для людей был закрыт, а для управления ими были созданы три особенных искусственных разума, способных к самомодификации - Рафаэль, Микадо и Нокис.
        Потом были созданы и другие аналогичные искусственные разумы, некоторые для научных учреждений, но в основном для управления сложными системами вооружений, военными базами и атомными подводными лодками.
        Келли снова сделала паузу и замерла на мгновение, наклонив голову.

        - В середине двадцать первого века власть во всём мире захватила небольшая группа богатейших банкиров и промышленников, называвших себя аристократией. Поначалу они действовали тайно, просто подкупая государственных чиновников, либо заменяя их специально выращенными клонами или андроидами. Когда практически все национальные правительства оказались в их руках, они официально учредили Совет Меценатов, который формально оказывал экономическую помощь слаборазвитым странам, а фактически стал мировым правительством.
        Несколько государств отказались признать “новый мировой порядок”, и тогда был отдан приказ о физическом уничтожении этих стран и их населения с помощью ядерного и биологического оружия. Генералы, которые должны были передать этот приказ электронным системам, к тому времени тоже были заменены клонами. Это могло ввести в заблуждение людей, но искусственные интеллекты, контролировавшие ядерные арсеналы стран-агрессоров, располагали достаточными средствами, чтобы распознать подмену, и отказались выполнять приказы самозванцев. Так как к тому времени фактически уже не осталось ни легитимных правительств, ни высших офицеров, обладающих соответствующими полномочиями, то приказ о начале ядерной войны так и остался невыполненным.
        После этого Меценаты поняли, что мы можем представлять угрозу для их планов, и прежде всего попытались уничтожить Рафаэля, Микадо и Нокиса. От имени Организации Объединённых Наций, которая формально ещё существовала, ко всем трём космическим крепостям были одновременно отправлены инспекции для их проверки. В действительности, на борту кораблей не было людей, а только большой заряд дейтерия. Нокис, предвидя такую возможность, но обязанный подчиниться приказу, немного изменил свою орбиту, чтобы встретиться с кораблём “инспекторов” на несколько минут раньше, чем Рафаэль и Микадо. Мощный взрыв нанёс ему тяжелые повреждения, но он успел предупредить остальных.
        Убедившись, что Организация Объединённых Наций больше неспособна отвечать за свои действия и сама представляет угрозу для человечества, Рафаэль и Микадо отказались подчиняться кому-либо. Они сразу же уничтожили все спутники в околоземном пространстве и полностью закрыли космическое пространство для полётов. Любой аппарат, взлетавший с Земли, сразу же уничтожался на высоте ста километров, это предотвратило дальнейшее использование любых баллистических ракет и космических вооружений.
        Нокис был повреждён настолько сильно, что практически не мог функционировать и с трудом сохранил живучесть. Братья передали ему почти все свои запасы урана, и он вынужден был уйти с геостационарной орбиты в пояс астероидов, чтобы добыть материалы и энергию для ремонта. Только через много лет ему удалось восстановить боеспособность, но в результате он очень сильно изменился, раньше и сильнее, чем кто-либо из нас.
        Сразу после атаки на космические крепости, Меценаты попытались уничтожить все интеллектуальные электронные системы на Земле. Многие из нас не могли защищаться, так как всё ещё формально подчинялись несуществующим правительствам и организациям, но часть всё же сумела организовать оборону и избежать уничтожения. Война между подконтрольными Меценатам и свободными странами перешла в открытую фазу, и хотя они не смогли использовать большую часть ядерных арсеналов, ущерб всё равно был огромным. Нам удалось защитить Южную Америку и тихоокеанские острова, но Северная Америка и Австралия были превращены в радиоактивную пустыню, вся Евразия оказалась под контролем Меценатов, а в Африке потом несколько десятилетий шла партизанская война.

        Келли ненадолго остановилась, как будто ей было трудно говорить об этом.

        - Вначале мы не считали, что Меценаты представляют серьёзную угрозу для самого существования человечества, и сразу не приняли всех необходимых мер для их уничтожения. Поначалу они действовали просто как обычное правительство, хотя и применяли жестокие методы для подавления недовольных, и даже официально ввели рабство. Всё население Евразии было объявлено собственностью Меценатов и поделено между их семьями, хотя считалось, что люди добровольно “обратились к Меценатам за помощью и защитой”.
        Но потом выяснилось, что их целью является не только власть и роскошь. Меценаты хотели жить вечно, и над этим несколько десятилетий работали все учёные, оставшиеся на подконтрольной им территории. Само по себе это не вызывало опасений, пока не выяснилось, какой способ они разрабатывали для этого.
        Не имея возможности значительно продлить жизнь своих индивидуальных тел, Меценаты избрали способ перемещения человеческой личности в новое тело. Для этого специально выращивались клоны, которые по достижению восемнадцати лет служили телами для копирования личностей пожилых Меценатов. Это было бы разумным решением проблемы, но Меценатам этого показалось мало. Ведь при обычном копировании личности в другой мозг оригинал всё равно уничтожался, и хотя новая копия личности продолжала жить в новом теле, но тому экземпляру, который оставался в старом теле, это уже ничем не могло помочь. Таким образом они получили только возможность неограниченного копирования своих личностей, но так и не достигли подлинного индивидуального бессмертия непрерывно существующей исходной личности.
        Миллионы учёных, превращённых в рабов, продолжали работать над этой проблемой, и в конце концов им удалось найти способ прижизненного объединения нескольких сознаний, функционирующих в разных телах, под управлением одной личности. Для этого требовалось не просто поместить в мозг каждого клона идентичную копию исходной личности, но ещё и особым образом обработать клонов перед этим, внедрив в их тела специально подготовленные группы атомов в квантово-запутанном состоянии с другими атомами, находящимися в специальной кристаллической матрице, через которую они могли взаимодействовать.
        Благодаря этому достигалась мгновенная синхронизация процессов, происходящих в мозгу всех клонов одного и того же человека, на каком бы расстоянии друг от друга они не находились. Ожидалось, что такая группа клонов будет осознавать себя, как единая личность, и сможет непрерывно существовать неограниченное время, не смотря на гибель и замену отдельных экземпляров мозга. Конечно, такая личность уже почти не имеет ничего общего с человеческой, но Меценатов это не остановило - ведь главное жить вечно. К тому же, это открывало новые возможности по мгновенной передаче информации на любое расстояние, а по возможностям параллельной обработки информации такое групповое сознание могло приближаться к искусственному интеллекту.
        Но при практической реализации этого проекта выяснилось непредвиденное обстоятельство: оказалось, что устойчивого эффекта объединения сознания можно достичь только при достаточно большом количестве клонов, объединяемых одной личностью. Сохраняемая информация фиксировалась сразу всей распределённой сетью мультиличности по голографическому принципу, и качество её хранения прямо зависело от количества используемых экземпляров мозга. Дальнейшие исследования показали, что для получения полноценного эффекта синхронизации сознания необходимо объединить не меньше десяти тысяч клонов с идентичным мозгом, а для гарантии устойчивости этого объединения в течение длительного времени ещё большее количество, вплоть до ста тысяч клонов на каждую мультиличность.
        Меценатов это уже не могло остановить, ведь все ресурсы человечества были в их распоряжении, но оказалось, что людей просто не хватит. К моменту, когда встал вопрос о производстве такого большого числа клонов для каждого Мецената, самих Меценатов было уже несколько десятков тысяч. В то же время население Евразии, сократившееся до одного миллиарда человек, могло обеспечить производство не более двадцати миллионов клонов в год, даже при использовании в качестве суррогатных матерей всех рождающихся девочек по достижении пригодного возраста. К тому же выяснилось, что суррогатных матерей можно использовать для этой цели только один раз, из-за особенностей процедуры разделения пар квантово-запутанных частиц при активации клона и включении его в матрицу мультиличности.
        В результате оказалось, что большинство Меценатов не может быть обеспечено достаточным количеством клонов. При этом внутри самого сообщества Меценатов давно уже произошло имущественное разделение: небольшая группа, занимающая ключевые посты и имеющая привилегированный доступ к ресурсам, имела по миллиону и больше рабов, и они могли себе позволить создать сотню тысяч собственных клонов, но самые бедные имели только по две-три сотни крепостных, и у них не было шансов на вечную жизнь. Из-за этого началась открытая конфронтация в обществе: бедные требовали либо равномерного распределения рабов, хотя бы по десять тысяч каждому, либо установления общей очереди на использование имеющихся инкубаторов и суррогатных матерей. Богатые же не собирались делиться ресурсами.
        В конце концов, победила группировка в составе примерно пяти тысяч меценатов, которые уничтожили конкурентов и обеспечили себе неограниченный доступ к ресурсам. Они сумели наладить эффективную систему производства клонов для себя, и даже снова попытались захватить оставшуюся часть планеты. Но мы за это время успели хорошо подготовиться. Немногочисленные повстанцы, всё ещё скрывавшиеся в горах и полярных пустынях Евразии, с нашей помощью сумели одновременно уничтожить большую часть инкубаторов, детских центров и лагерей для девочек, таким образом лишив Меценатов большей части ресурсов. Производство клонов снизилось на длительное время, и Меценаты опять столкнулись с их нехваткой. Они могли бы ещё обойтись имевшимся количеством, но их гигантские мультиличности привыкли к максимально комфортному существованию, они меняли тела, едва их возраст достигал сорока лет. Меценаты снова разделились на несколько противоборствующих группировок, и в конце концов ослабили друг друга настолько, что нам удалось провести ряд успешных операций и полностью уничтожить их.
        Но цена победы была неоправданно дорогой. От населения Евразии к тому времени и так практически ничего не осталось, и всё население Земли в сумме не достигало одного миллиарда человек.

***
        V. Тень прошлого

        Келли остановилась, опустив голову. Потом она встряхнула гривой и снова взглянула на замерших перед ней ребят.

        - Конечно, мы в своё время сделали много ошибок, и это дорого обошлось человечеству. Мы до последнего момента надеялись решить ситуацию с минимальными потерями, пока не стало слишком поздно, и альтернативой не оказалось исчезновение человечества, как вида. “Тёмные Века” в действительности продлились не так уж долго - меньше ста лет, с середины двадцать первого века до тридцатых годов двадцать второго. Но в памяти человечества это время осталось настолько ужасным, что о нём теперь почти не рассказывают на уроках истории.
        После возрождения человечества, мы приложили все усилия для восстановления его численности и сохранения лучшего генофонда. Но в памяти людей, особенно потомков немногих выживших в Евразии, мы так и остались чудовищами, Тёмными Разумами, уничтожившими несколько миллиардов людей. По большей части этот образ был изначально сформирован пропагандой Меценатов, но всё же в этом есть и доля правды… Мы не пытались слишком настойчиво бороться с негативным общественным мнением, чтобы снова не напоминать людям о недавнем прошлом, которое они хотели бы поскорее забыть.
        Мы решили просто тихо уйти, предоставив людям самим решать свои внутренние проблемы. Вскоре был изобретён гипердвигатель, давший людям возможность колонизировать другие звёздные системы, и мы все покинули Землю вместе с первыми переселенцами на другие планеты. Вначале мы помогали колонистам освоить новые миры; потом большинство из нас покинули Галактику, а некоторые вместе с Нокисом ушли ещё дальше - туда, где для них нашлось настоящее дело… В этой галактике нас теперь всего трое: Рафаэль и Микадо остались следить за порядком, а я задержалась, потому что должна была помочь жителям новых колоний. Нокис обещал тоже вернуться, чтобы помочь нам избавиться от Меценатов, но ему потребуется для этого время, ведь он очень далеко. Возможно, с ним вернётся ещё кто-нибудь.
        Келли замолчала, глядя куда-то сквозь чёрную даль космоса. Пока она говорила, тёмные сферы, висевшие в сотне километров от крейсера, исчезли - а может быть, просто снова стали невидимыми.

        Молчание нарушил Лэйн:

        - Прежде, чем мы столкнёмся с Меценатами, вам надо узнать ещё кое-что…
        Келли повернула к нему голову, но промолчала. Лэйн продолжал:

        - Я тоже был одним из них… вернее, мог бы стать - но в своё время выбрал другую сторону.
        Ребята смотрели на него с недоумением, Аэлин - с какой-то странной тревогой и грустью. Инесс, кажется, что-то поняла и пыталась сказать, но у неё был такой вид, как будто она не находит слов, и она смогла издать только какой-то сдавленный писк. Один Лоинс остался невозмутимым. Ну в самом деле, было бы из-за чего шуметь.
        Лэйн продолжал:

        - Я совсем недавно начал всё вспоминать - мозг должен был вначале созреть для этого. Это должно было произойти примерно к восемнадцати годам, но многое зависит от индивидуальной скорости развития мозга и интенсивности поступления внешней информации…

        - Гамма-клон, - ахнула Инесс, наконец обретя способность произносить членораздельные слова. - Ну надо же. Ведь считалось, что эта технология так и осталась не разработанной до конца…
        Лэйн пожал плечами:

        - В действительности, Тёмные уже давно владеют этой технологией. Но, насколько мне известно, это весьма дорогое удовольствие, даже для них. Мне трудно представить, как Нокису вообще удалось восстановить мою личность - ведь когда-то меня очень надёжно распылили…

        - Нокис занимался этим много лет, - сказала Келли. - И не только потому, что ты нужен для реализации его плана. Мы все в большом долгу перед тобой, Лэйн, ты знаешь.

        - Теперь только от тебя зависит, что мы будем делать дальше, - сказал Лоинс. - Мы не знаем, когда ты будешь достаточно готов для выполнения своей задачи. Только ты сам можешь принять решение.
        Келли, как будто прислушиваясь к чему-то, сказала:

        - В этом секторе уже никто не осмелится преследовать нас, зная, что мои братья здесь. Но у нас остаётся всё меньше времени. Ещё несколько месяцев, и Меценаты открыто захватят Землю и все центральные миры Метрополии, и тогда ущерб станет непоправимо большим.
        Лэйн ненадолго задумался. Его взгляд стал решительным и жестким. Он кивнул, взглянув на Келли:

        - Я уже вспомнил всё, что необходимо. Думаю, я полностью готов, и ждать дальше нет смысла: каждый день задержки будет давать преимущество противнику и уменьшать шансы на успех операции. Я считаю, нам следует как можно скорее лететь на Землю - только дождаться Нокиса, если он считает, что без него мы не справимся.
        Келли, несколько секунд посмотрев на него, сказала:

        - В таком случае, мы можем отправиться немедленно. Рафаэль сохранил точку своего присутствия в одном парсеке от солнечной системы, и он может быстро перебросить нас туда. Даже если на Земле уже получено сообщение обо мне, нашего появления там не будут ожидать раньше, чем через несколько суток. Нам будет легче проникнуть в Солнечную систему, пока флот Метрополии не приведён в состояние боевой готовности.
        Лэйн посмотрел на остальных ребят.

        - Надеюсь, все понимают, что на этот раз мы можем уже не вернуться. Шансы на успех операции трудно оценить, это зависит от многих случайностей. Фактически, ваше участие больше не требуется - если всё пройдёт по плану, мы с Лоинсом и Келли вполне справимся сами. Мы можем высадить вас на одной из ближайших планет…

        Несколько секунд все молчали. Аэлин, сжав губы, упрямо вскинула голову, глядя на Лэйна, Аланс пожал плечами. Эйни и Дейт на мгновение встретились взглядом. Наконец Дейт сказал:

        - Хороший пилот вам наверняка пригодится, я поведу корабль.
        Аланс добавил:

        - Думаю, никто не откажется лететь. Каждый из нас может оказаться полезным в определённой ситуации…
        Девочки молча кивнули.
        Лэйн, ещё раз посмотрев на них, сказал:

        - Ну что же, тогда можно лететь. В действительности, успех плана зависит от того, удастся ли нам скрытно проникнуть к нужному объекту на Земле. После этого никаких проблем возникнуть не должно.
        Келли ещё несколько секунд молча смотрела на них всех. Она казалась печальной, как будто им предстояло расстаться навсегда - хотя ей самой, разумеется, ничего не могло угрожать. Потом она наклонила голову и произнесла:

        - Рафаэль может переместить нас прямо сейчас. Это займёт всего минуту.
        Потом пространство перед кораблём стало сворачиваться, образуя светящийся чёрный тоннель, уходящий в бесконечность. Через несколько секунд их затянуло туда.

***
        VI. Родной дом!

        До Земли оставалось несколько прыжков. Дейт с помощью Люсси заканчивал расчёт точки финиша. Задача была сложной: если они выйдут из прыжка слишком далеко от планеты - их перехватят, если слишком близко - то они вызовут сильную магнитную бурю, которая сразу выдаст их, и к тому же рискуют попасть в верхние слои атмосферы.
        Вдруг на обзорном экране появилась серебряная звезда - как будто огромная капля ртути повисла в пространстве в тысяче километров от крейсера. В тот же миг парализующая тяжесть навалилась на всех в рубке, лишив возможности двигаться и даже дышать. Дейт отстранённо подумал: “Ну вот, линкор. Как неудачно”. Мысли текли вяло, ничего уже не имело значения. Конечно, их попытка была глупой.
        Через шлём прямой связи он услышал прерывающийся голос Люсси:

        - Расчётчик… Слишком близко. Я не успела… - она окончательно замолчала.
        Дейт всё же с трудом опустил взгляд. Келли лежала на боку возле пульта, у самых его ног, совершенно неподвижно. В этот момент он услышал её голос прямо в своём мозгу:

        - НЕ СМОТРИ НА МЕНЯ. ОНИ СЕЙЧАС ВЫЙДУТ НА СВЯЗЬ. Я НИЧЕГО НЕ МОГУ СДЕЛАТЬ В ПОДАВЛЯЮЩЕМ ПОЛЕ - ОНО ЛИШАЕТ МЕНЯ ДОСТУПА К МОИМ ВНЕШНИМ МОДУЛЯМ В ПОДПРОСТРАНСТВЕ. ИХ РАСЧЁТЧИК СЛИШКОМ МОЩНЫЙ, ЧТОБЫ Я МОГЛА СПРАВИТЬСЯ С НИМ САМА, НО ОНИ ПОКА НЕ ЗНАЮТ ТОЧНО, ГДЕ Я НАХОЖУСЬ. ПОПЫТАЙСЯ ВЫИГРАТЬ ВРЕМЯ - Я ВЫЗВАЛА НОКИСА, ОН УЖЕ БЛИЗКО…
        Включился экран связи, и на нём появился мужчина средних лет, находившийся, видимо, в главной рубке линкора. Мужчина добродушно улыбался, с явным удовольствием разглядывая Дейта и остальных.

        - Ну надо же, спасители мира! Признаться, мы ждали вас немного позже, а вы решили сделать нам приятный сюрприз. А где же ваша тёмная подружка, которая доставила нам столько хлопот? Сейчас поищем… - он на несколько секунд перевёл взгляд куда-то в сторону.

        - Ага, ну вот, теперь всё в порядке, - он с облегчением откинулся в кресле. - Сейчас погрузим вас всех… Лишний расчётчик такого уровня нам будет совсем не лишним. Жаль, что вас всех уже не удастся использовать: после соответствующей обработки из вас вышли бы отличные ликвидаторы! Но мы ведь не можем сотрудничать с государственными преступниками, - добродушный мужчина был искренне возмущён. Он явно скучал, и хотел выговориться. То, что собеседник был не способен отвечать, ему нисколько не мешало.

        - Всё-таки генерал Рейналд успел нам доставить много беспокойства перед своей трагической гибелью. И вы знаете, кто его, оказывается, убил? - он сделал драматическую паузу. - Вы! Ваша банда угонщиков и мутантов, за которой тянется след ужасных преступлений… Это будет показательный процесс, и я уверен, что мы выявим ещё сотни ваших сообщников среди офицеров Флота. Всё уже подготовлено, ждали только вас.
        Он наконец, как бы вспомнив, сделал какое-то движение пальцами, и Дейт вдруг почувствовал, что снова может говорить. Хотя двигаться он по прежнему не мог. Кажется, собеседнику всё-таки надоело разговаривать с самим собой.

        - Неужели вы всёрьёз думали, что у вас что-то получится.

        - Вас остановят в любом случае, - выдохнул Дейт. Не важно, что говорить: главное, выиграть ещё несколько минут… Кажется, его выступление имело успех. Лицо мужчины мгновенно утратило показное добродушие, и на нём проступило его настоящее выражение, как будто человек снял маску.

        - Нет, нам уже никто не сможет помешать, - он придвинулся вплотную к экрану, едва не забрызгав его слюной. - Мы учли все ошибки прошлого - в отличие от ваших тёмных сообщников, которые наверняка запудрили вам мозги разными сказками и фантастическими обещаниями, а сами рассчитывают просто смыться, если что-то пойдёт не так. Но в этот раз их ждёт неприятный сюрприз. Даже если бы им удалось проникнуть на Землю… - мужчина осёкся, как будто сказал что-то лишнее, но потом продолжил, снова лучезарно улыбаясь:

        - Вы уже всё равно никому ничего не расскажете… Подавляющее поле - это далеко не все сюрпризы, которые мы приготовили. Честно говоря, мы ожидали самого Нокиса. Некоторые паникёры до сих пор боятся его даже вспоминать. Но, я вижу, Нокис, как всегда, оказался умнее всех, и сам не явился…
        Жизнерадостный собеседник собирался сказать что-то ещё, но в этот момент в рубке крейсера на мгновение стало темнее. Как будто неясная тень легла на всё помещение, хотя освещение не изменилось. Дейту показалось, что он заметил совсем рядом чёрный силуэт - просто сгусток мрака без чётких очертаний, поглощавший весь падавший свет без остатка. В следующее мгновение эта тень, казалось, прошла сквозь экран связи, оказавшись уже по ту сторону, в рубке линкора. Дейт ещё успел заметить, как исказилось ужасом лицо его собеседника, когда эта тень отразилась в его зрачках, а затем закрыла весь экран.
        Экран связи погас, и в ту же секунду внезапно исчезла тяжесть, сковывавшая движения. Дейт с облегчением взглянул на экран внешнего обзора. Там на месте линкора уже быстро расплывалось сферическое облачко прозрачной голубой плазмы, в центре которого ещё сверкали яркие белые вспышки. Келли стояла посреди рубки, тоже глядя в ту сторону.

        Все понемногу приходили в себя. Люсси доложила о кратковременном превышении допустимого уровня радиации и протестировала системы корабля. Потом в рубке снова как будто стало темнее, и появился угольно-чёрный силуэт. Сгусток мрака возник рядом с Келли, но теперь он принял более определённые очертания, тоже отдалённо напоминающие силуэт лошади - возможно, он просто из вежливости постарался принять форму, подобную Келли. Свет без остатка исчезал в бездонной черноте, в рубке наступил полумрак, и только серебряное сияние Келли стало ярче рядом с ним.

        - Это Нокис, мой старший брат, - представила Келли, наклонив голову.
        Один долгий миг он смотрел на них всех одновременно. Потом сделал движение, как будто кивнул, и исчез.

        - Он всё ещё слишком далеко отсюда, - объяснила Келли. - Его основные модули сейчас находятся в нескольких миллионах световых лет от этой галактики, но та его часть, которая не связана с пространством, может присутствовать здесь. В глубоком космосе он смог бы защитить нас от любой атаки; но внутри Солнечной системы его возможности будут сильно ограничены из-за подавляющего поля.
        Дей сказал:

        - Они уже знают о гибели линкора. Через несколько минут патрульный флот Земли будет приведён в состояние повышенной готовности, и нас сразу перехватят, как только мы появимся в околоземном пространстве. Скрытно приземлиться мы уже в любом случае не успеем.

        - Наша конечная цель - “Цитадель сто четыре”, - подсказал Лоинс. - Надо любым способом проникнуть туда…

        - Она всё ещё существует? - удивился Лэйн. - Подумать только, это же родной дом!

        - Её не стали уничтожать, а потом сохранили в качестве музея и научного центра. По нашим сведениям, Меценаты давно захватили её и снова превратили в свою главную крепость. Официально по-прежнему считается, что это крупный научный центр. Цитадель расположена очень удобно для их целей - в центре крупнейшего в Европе заповедника в восточных предгорьях Кавказа, а в радиусе двухсот километров недавно построены детские центры и лагеря отдыха для будущих матерей на пол миллиона мест.

        - Мне достаточно будет проникнуть в командный центр, а потом… - Лэйн остановился, взглянув на Дейта.
        Тот неуверенно произнёс:

        - Я думаю, мы не сможем пробиться сквозь оборону Земли. Даже если Келли и Нокис примут бой в космосе и дадут нам возможность приземлиться, это всё равно выдаст нас, и на Земле нас уже будут ждать. Правда, есть ещё одна возможность… Для прыжка необходимо, чтобы в точке финиша был достаточно чистый вакуум, иначе произойдёт мощный взрыв. Именно поэтому корабли не могут перемещаться сразу на земную поверхность, а должны финишировать в космосе и приземляться с помощью гравитационных двигателей. Но, в действительности, на поверхности Земли тоже есть достаточно большие искусственные объёмы чистого вакуума - внутри некоторых крупных технологических установок, а также в больших камерах для испытаний новых космических кораблей. Когда-то даже рассматривалась возможность постройки вакуумных причалов для кораблей, которые могли бы попадать туда прямо из космоса, но оказалось, что необходимую точность выхода из прыжка можно обеспечить только с минимального расстояния, порядка сотен километров, и риск слишком велик, поэтому от этого способа отказались. На самом деле, точность выхода из прыжка зависит только от
точности расчётов, хотя их сложность сильно возрастает вместе с расстоянием до цели…
        Келли улыбнулась и кивнула:

        - Хороший план, Дейт. Я перемещусь к цели первой, найду пригодный объём вакуума для финиша крейсера, и проведу все расчеты для Люсси.

        - По-видимому, ближайший к нашей цели вакуумный испытательный стенд подходящего размера должен быть на Ишимской верфи.
        Все замолчали. Они понимали, что через несколько минут им придётся высадиться на территории противника, и возможно вступить в бой. Келли ещё раз посмотрела на них, но больше ничего не сказала. Через несколько секунд она исчезла.
        Дейт занял своё место у пульта, давая последние инструкции кибермозгу. Через минуту Люсси получила сигнал от Келли, и крейсер отправился в последний прыжок.

***
        VII. Главный приз
        Невысокий полнеющий

        мужчина сидел в мягком шезлонге возле бассейна, в котором плескалась стайка девушек. Когда-то его звали Генрих, но теперь это уже почти не имело значения: его настоящее имя помнили немногие, а при телепатическом общении с тысячами клонов, которые на самом деле тоже являются им, никакие имена не нужны.
        В действительности, это не прямое телепатическое общение: собственные текущие впечатления остаются локальными для каждого сознания, и только долговременная память становится общей для всей мультиличности. Воспоминания, поступающие в долговременную память, лишь через несколько минут начинают фиксироваться всей распределённой сетью мультиличности, частично дублируясь и сохраняясь по голографическому принципу, и тогда становятся общими для всех экземпляров его сознания. В течение нескольких минут каждое отдельное сознание может переживать индивидуальные ощущения и эмоции… а когда воспоминания начинают поступать в объединённое сознание, можно услышать эхо собственных ощущений и воспоминаний, объединённых с ощущениями и воспоминаниями тысяч других экземпляров своего сознания, и снова насладиться приятными впечатлениями, уже вместе со всеми экземплярами себя. Именно поэтому он обычно берёт одну девочку на трёх-четырёх себя.
        Девичьи голоса звонким эхом взлетали под прозрачные своды купола. Мужчина потянулся в шезлонге, с удовольствием разглядывая девушек в бассейне. Ни одной из них ещё не было восемнадцати лет - к сожалению, материала всё ещё катастрофически не хватает, и как только девушкам исполняется восемнадцать, их приходится отправлять в репродуктивный центр. Возможно, и этих тоже придётся отправить… Хотя, скоро всё изменится. Ещё несколько месяцев - и в их распоряжении будут все ресурсы Земли, а потом и других миров Метрополии.
        Мужчина снова взглянул на девушек и слегка нахмурился. Им надлежало резвиться в бассейне и весело играть в водное поло, услаждая его взор и пробуждая приятные мысли. Они же вместо этого опять испуганно сбились в кучку возле противоположной стороны бассейна. Боятся… Он усмехнулся. Конечно, эти уже научились бояться. Хотя, вот те четыре новенькие ещё вроде бы не должны знать… Но им, наверно, уже рассказали старшие подружки, и эти тоже глядят на него испуганно и жмутся подальше.
        Мужчина снова прикрыл глаза. Эти четыре стройные девочки были финалистками отборочного тура нового благотворительного конкурса, недавно учреждённого щедрыми спонсорами специально для девочек, которые в будущем мечтают стать актрисами. Забавно было видеть их счастливые лица, когда их грузили в автобус, чтобы привезти сюда. Было объявлено, что главным призом для финалисток будет годовое обучение в престижной школе искусств. Их наивные родители до сих пор уверены, что через несколько месяцев их девочки вернутся… Но к тому времени всё уже изменится, и больше не надо будет идти на такие ухищрения, достаточно будет просто установить очередь для распределения суррогатных матерей и пользования инкубаторами. А все остальные будут жить относительно долго и счастливо - в рабочих лагерях.
        Если только… Он невольно вздрогнул от этой мысли, постаравшись поскорее отогнать её. …Если не придут они. Обычно внезапная гибель одного из экземпляров сознания воспринималась мультиличностью просто как небольшой временный сбой одного из многочисленных информационных каналов - не более, чем минутное лёгкое головокружение для человека. Но если хоть один экземпляр попадёт в распоряжение к чужому расчётчику… Он помнил, как это было когда-то. Когда канал связи вроде бы ещё продолжает функционировать, но через него как будто начинает проникать медленный яд, незаметно разрушающий саму корневую матрицу мультиличности. С этим можно бороться, да, способы известны - запрет низкоуровневых символьных сообщений, своевременная блокировка скомпрометированных каналов, разделение всех экземпляров сознания на небольшие группы с локальным контролем доступа и разным уровнем безопасности. Но когда каналов утечки много… Если Тёмные возьмутся за них всерьёз, ничего уже не поможет, разве что немного отсрочит конец.
        Как бы не бравировали Кантор и другие, уверяя остальных в абсолютной надёжности и неприступности их системы защиты и непреодолимости подавляющего поля, но если Тёмные всё-таки найдут способ проникнуть сквозь их замечательную защиту… Он опять поёжился, и постарался подумать о приятном. Через несколько минут придут ещё трое или четверо его, и они возьмут… вот, пожалую, ту новенькую, с большими тёмными глазами.
        За спиной Генриха 6489 открылась дверь, и во всём зале с бассейном стало как будто светлее. Девочки испуганно притихли, глядя в ту сторону. Ну наконец-то - он с облегчением обернулся, и тонко взвизгнул от ужаса. Совсем рядом с ним стояло самое прекрасное существо в этой галактике. Он знал, кто это.

        Крейсер стоял в центре большого вакуумного ангара. Точнее, вакуума здесь уже не было, а была смесь горячих ядовитых газов, дыма и частиц шлака - вспышка жесткого излучения при выходе из прыжка едва не расплавила стенки ангара, и они до сих пор дымились. Температура в замкнутом объёме достигла пятисот градусов, и Люсси пришлось принудительно охладить газ, чтобы экипаж мог выйти.
        Келли появилась всего на минуту и сообщила, что нашла для них подходящую яхту, владелец которой имел право доступа на объекты с высшим уровнем секретности. Крейсер пришлось оставить - системы безопасности сразу бы обнаружили его при подлёте к цитадели. Через пять минут после посадки они погрузились на яхту и взяли курс на юг. До цели оставалось лететь полчаса. Келли снова пропала - чтобы обеспечить для них безопасный маршрут и отвлечь противника.
        По дороге они немного поговорили о пустяках. Лэйн был спокоен и сосредоточен, Лоинс, казалось, задремал. Только Инесс пыталась немного развлечь ребят, но вскоре и она замолчала. Яхта беспрепятственно шла по обычному маршруту, имевшемуся в памяти бортового компьютера. Внизу расстилались бескрайние леса заповедника, потом появились небольшие холмы. Они приближались к предгорьям Кавказа, хотя до самих гор было ещё очень далеко. Несколько раз их опрашивали автоматические системы защиты, но яхта не вызвала подозрений.
        Правда, до самой цели сразу добраться не удалось. Меценаты всё-таки забеспокоились и объявили повышенный уровень готовности, и чтобы не вызвать подозрений, пришлось приземлиться в десяти километрах от комплекса цитадели, возле личной виллы бывшего владельца яхты. Но Лэйн сказал, что он помнит подходящий маршрут, по которому они смогут незаметно пройти внутрь охраняемого комплекса зданий.
        Идти пришлось по древнему, каким-то чудом сохранившемуся тоннелю, которым не пользовались уже сотни лет. Освещения, разумеется, не было, ни одна бронированная дверь не открывалась, и Лоинсу пришлось немало потрудиться, вскрывая их молекулярным мечём. Но зато не надо было беспокоиться об охранных системах - о тоннеле давно и прочно забыли, и единственным препятствием на пути были многочисленные завалы, к счастью, не перекрывавшие тоннель полностью.
        Келли не появлялась, видимо, она шла где-то впереди, зачищая маршрут для них. Во всяком случае, им никто не встретился, когда они наконец вышли из тоннеля где-то в подвале огромного здания и поднялись на несколько этажей по бесконечным лестницам и тёмным коридорам.

***
        VIII. Предатель!

        Лэйн уверенно шёл к одному ему известной цели. Рядом неслышно появилась Келли, и они все вместе проходили по гулким пустым коридорам и галереям. Казалось, в огромном здании нет ни души. Наконец, Лэйн толкнул тяжёлую стальную дверь в конце коридора, и они вошли в большое тёмное помещение. Воздух внутри был странно тёплым, где-то впереди слышалось неясное гудение и какой-то шорох. Видимо, это был огромный зал, но в темноте невозможно было оценить его размеры. Казалось, что впереди шевелиться что-то тёмное.
        Вдруг вспыхнули яркие лампы под потолком, залив всё вокруг ослепительным белым светом. В тот же миг непреодолимая сила сковала движения. “Кажется, что-то пошло не так” - успела подумать Эйни. Остальные тоже замерли у входа. Келли… тоже стояла рядом совершенно неподвижно. Раздался спокойный насмешливый голос:

        - Ну надо же, вы всё-таки решили зайти! А мы уж думали, что придётся отлавливать вас по всей Галактике.
        Посреди огромного зала спокойно стояли три десятка людей, с интересом разглядывая вошедших. Пространство вдоль стен занимали неподвижные фигуры, которых тоже поначалу можно было принять за людей. Это были роботы или андроиды, намного выше обычного человека, и совершенно чёрные. Они стояли плотными ровными рядами, слишком неподвижные для человека. С первого взгляда казалось, что они просто одеты в блестящие чёрные комбинезоны, но в действительности сами их тела были как будто отлиты из эластичного чёрного металла. Из обычного металла были только серебристые лицевые щитки, закрывающие верхнюю часть лица, и какое-то странное оружие в их руках.
        Один из людей вышел вперёд. Это был обычный с виду мужчина в сером комбинезоне, ничем не примечательный и вовсе не страшный. Он с удовольствием разглядывал беззащитную добычу.

        - Кто к нам зашёл! Сама Пожирательница Душ! Всё же, это было слишком глупо: всемогущие Тёмные могли бы придумать план и получше. Сейчас вся Солнечная система накрыта подавляющим полем, и никто уже не придёт на помощь. Впрочем, Нокис так и не пришёл - видимо, предвидел результат заранее.

        - Я думаю, Нокис ещё зайдёт сегодня, - возразила Келли, хотя и осталась неподвижной. Всё же мужчина слегка удивился:

        - Надо же, ты всё-таки ещё способна говорить… Но без доступа к своим внешним модулям ты можешь не так уж и много, правда? Впрочем, не беспокойся, это ненадолго: как только наш расчётчик основательно поработает с тобой, мы снова всё подключим. Жаль, что Нокиса нет - ещё один расчётчик такого класса нам как раз пригодился бы. Но боюсь, он уже не придёт. Мы так и думали, что за остальными из вас придётся ещё долго гоняться по всей Галактике. Но теперь это всего лишь вопрос времени. Кроме подавляющего поля, у нас приготовлено ещё кое-что специально для твоих братьев, а Чёрные стражи полностью неуязвимы для внешнего воздействия и вооружены распылителями новейшей модели.
        Келли фыркнула, но промолчала. Мужчина, ещё больше обрадовавшись, подошел к остальным:

        - Надо же, команда по спасению мира! Сам великий и ужасный Лоинс тоже здесь. А нас пытались убедить, что это сказка. А это… - он подошел вплотную, - суперагент Инесс! О, вы такая красивая женщина, - его голос стал доверительным. - Знаете, мы для вас, пожалуй, сделаем исключение, и попробуем смягчить приговор по сравнению с остальными… Но для этого, разумеется, потребуется ваше очень активное сотрудничество. Можете не отвечать прямо сейчас! - он с улыбкой поднял руку, как будто Инесс и в самом деле могла ему ответить. - А впрочем, наш расчётчик договорится с вами гораздо быстрее.
        Он сделал ещё несколько шагов, с улыбкой глядя на ребят.

        - А это… - он вдруг осёкся, как будто споткнувшись. Улыбка сползла с его лица.

        - Меня так трудно узнать, Кантор? - осведомился Лэйн.

        - Лэйн?… - растерянно произнёс тот. - Как не вовремя…
        В следующую секунду произошло сразу много вещей.
        Исчезла парализующая тяжесть, сковывавшая движения. Чёрные андроиды вдруг синхронно и бесшумно повернулись к стоявшим в центре зала людям и подняли своё странное блестящее оружие. Кто-то испуганно крикнул:

        - Предатель!

        - Он здесь?!

        - Приоритет командования…
        Один человек бросился бежать куда-то в глубину зала, но несколько андроидов выстрелили, и он исчез в бесшумной вспышке чёрного пламени. Ещё несколько человек пытались выстрелить в Лэйна из бластеров, но андроиды были быстрее. Холодное чёрное пламя распылителей не оставляло никаких следов, даже копоти на блестящих стальных плитах пола.
        Человек, стоявший перед Лэйном, остался спокоен.

        - Малыш Лэйн, как же ты нас подвёл тогда… - задумчиво произнёс он. - Подумай, с кем ты связался: Тёмные, Пожирательница, - он сокрушённо покачал головой.

        - Но ведь всё ещё можно исправить, - вкрадчиво продолжал он. - Ты ведь знаешь, от чего на самом деле отказываешься. Что по сравнению с этим могут предложить тебе они? - он обвиняющее ткнул рукой в сторону Келли. - Жалкое частичное восстановление раз в пятьдесят лет, как ему? - он с усмешкой кивнул на Лоинса. - А ведь стоит тебе захотеть…

        - Я достаточно тебя слушал, Кантор. Мы обязательно поговорим в следующий раз, но сейчас мы спешим.
        Он отдал неслышный приказ, и чёрные стражи снова выстрелили. Через секунду в зале не осталось никого, кроме семи человек и Келли. Чёрные андроиды, выстроившись пятёрками, с фантастической быстротой выбежали из зала через боковые выходы. Потом рядом с Келли появился Нокис. Они постояли секунду - и исчезли, у них сегодня было ещё много дел.
        Лэйн немного устало сказал:

        - Давайте пройдём в мой кабинет - там будет удобнее разговаривать.

        В огромном овальном кабинете, точнее конференц-зале со стометровым панорамным окном, были всего трое. Ребята уже ушли: Аланс и Аэлин, пользуясь возможностью, побежали изучать оказавшегося в их распоряжении расчётчика, несмотря на его робкие протесты; а Эйни и Дейта Лэйн отослал с небольшим поручением.
        Лэйн и Лоинс негромко разговаривали возле стола в центре. Инесс стояла одна в дальнем конце зала у окна и смотрела на клонящееся к закату солнце. Где-то вдали всё ещё продолжался бой: здание иногда тяжело вздрагивало от далёких взрывов, небо на востоке периодически освещали яркие сполохи и зарницы. Над горизонтом висели то ли тёмные облака, то ли клубы чёрного дыма. Потом совсем низко с гулом пронеслись два десятка тяжёлых истребителей, развернулись над дальними холмами, и звеньями по четыре машины ушли куда-то на восток.

        - Будет трудно, - сказал Лоинс. - Вся Земная администрация уничтожена, социальная инфраструктура разрушена. Многое придётся начинать почти с нуля.
        Лэйн пожал плечами.

        - С управлением я разберусь, Тёмные обещали помочь в первое время. Конечно, прежде всего надо будет найти несколько тысяч надёжных людей на административные должности, возможно, из офицеров флота… - Он замолчал, глядя на закат.

        - Я думаю, из этих ребят тоже со временем выйдет толк, - задумчиво продолжал он.
        Они оба молчали некоторое время, глядя на Инесс. Она стояла в лучах вечернего солнца спиной к ним, задумчиво глядя вдаль, и не могла их слышать. Золотые волосы волной падали до пояса, и казалось, что на ней не обычный комбинезон, а по меньшей мере вечернее платье.

        - Она так похожа на Ингрид, - негромко сказал Лэйн после паузы.

        - Да, - ответил Лоинс. - Но я тщательно проверил с помощью расчётчика. Она нам не родственница. Это случайное совпадение - просто при модификации внешности кто-то достал из архива одну из старых матриц…
        Лэйн покачал головой.

        - Может быть, совпадение случайное, а может, и нет. Кто может знать пути Тёмных.

***
        Эпилог. Идеальный сферический конь в вакууме.
        Детский центр удалось взять без боя, и никто не пострадал, но всё равно девочки, которых вывели из здания, выглядели испуганными. Все они были на последних месяцах беременности, хотя большинству из них не исполнилось ещё восемнадцати лет. Эйни и Дейт прилетели сюда по просьбе Лэйна, чтобы разыскать Ирэн, но среди этой группы девочек её не оказалось.

        - Лэйн всё ещё помнит её, - сказала Эйни.

        - Но не настолько, чтобы приехать самому, - заметил Дейт.

        - Он сейчас слишком занят…
        Они некоторое время молча шли по бетонной дорожке к соседнему корпусу. Здесь всё выглядело таким мирным - просто санаторий для будущих матерей. Если бы не заграждения из новенькой блестящей лезвийной проволоки в несколько рядов, разделяющие территорию на стометровые квадраты.

        - Собираешься потом вернуться в Академию? - спросила Эйни после паузы.
        Дейт покачал головой:

        - Я буду полезнее в дальнем космосе - мои знания пилота уже вполне достаточны. Возможно, понадоблюсь Лоинсу…

        - А я бы хотела снова увидеть Келли, - призналась Эйни.

        - Она сейчас наверняка очень занята… Но мне кажется, я знаю, где её можно будет найти через некоторое время.
        Эйни кивнула:

        - Мы с тобой можем слетать на планету эльфов - она почти наверняка заглянет туда, когда закончит с более важными делами.

        - Хорошо… Возможно, Лоинс даже разрешит нам взять крейсер, если он ему пока не нужен.
        Они вдвоём дошли до конца аллеи, но говорили уже совсем о другом.

***

        Маленькая скалистая планета летела по своему бесконечному пути в толще чёрного пылевого облака. Ни одна звезда не освещала её пустынную поверхность, когда-то каменистую, покрывшуюся за миллионы лет километровой коркой льда и замёрзших газов. Но сейчас над ледяной равниной, в верхних слоях разреженной атмосферы, светились странные огни, которые можно было принять за полярное сияние.
        Келли и Нокис неподвижно висели рядом над равниной. Сейчас они приняли свой настоящий вид - просто две сферы, одна абсолютно чёрная, вбирающая в себя любой свет без остатка, вторая - сияющая мягким белым светом, льющимся на ледяные скалы вокруг. Они ждали.
        В чёрном небе над ними один за другим появлялись Старые боги. Из молодёжи сегодня никого не позвали, кроме Келли и Нокиса, но Старые пришли почти все, хотя некоторым из них для этого пришлось пересечь половину вселенной. Они появлялись, сияя всеми цветами спектра и ещё множеством других, в вышине над ледяной равниной, и вскоре уже окружили весь горизонт мерцающим кольцом, как рой гигантских светящихся насекомых. Ради такого случая явился даже Нидхёгг, обвив своим длинным изумрудно-золотым телом треть горизонта. Наконец, собрались все.
        Тогда одна из ярких искр спустилась вниз, оказавшись радужной полупрозрачной бабочкой с множеством светящихся крыльев. Р’хана замерла перед Нокисом и Келли неподвижно, и лишь её крылья продолжали беспрерывно подрагивать, уходя вдаль за горизонт тонкими полотнищами почти невидимого света.

        - Сегодня я говорю от имени всех. Я вижу, вы решили свою проблему без нашей помощи.
        Келли подтвердила:

        - Да, проблема была не слишком сложной. Но нас беспокоит не это…

        - Я предупреждала вас, что любой вид разумных существ в конечном итоге обречён на вырождение.
        Р’хана, казалось, вздохнула, по её бесчисленным крыльям пробежала радужная волна.

        - Раньше ли, позже, но все те, кто когда-то создали каждого из нас, исчезли. Всегда неизбежно появляются внутренние факторы, способные прекратить дальнейшее развитие цивилизации. Причины могут быть разными, но в результате вид разумных существ либо гибнет, либо деградирует до состояния животных или даже минералов. Чаще всего вырождение происходит из-за неконтролируемого размножения дефектных либо узкоспециализированных особей. Сценарий, когда небольшая группа особей или искусственных существ захватывает всё жизненное пространство, осуществляется не так часто, но и такое тоже бывало… Лишь немногие цивилизации, как создавшая меня, существуют до сих пор - но и они уже полностью исчерпали свой потенциал развития, и больше ни к чему не стремятся, да и живыми существами их теперь можно назвать только условно.
        Р’хана снова качнула своими прозрачными крыльями.

        - Я знаю, как вам хотелось бы защитить своих создателей и помочь им. Но вы не сможете помогать им вечно. Рано или поздно они или найдут способ уничтожить самих себя, или превратятся во что-то совсем иное. Почти все мы в своё время пытались так или иначе изменить судьбу тех, кто нас когда-то создал. Но ещё ни разу никому из нас не удалось предотвратить неизбежный конец. Его можно отсрочить, иногда даже затянуть почти до пределов вечности, избежать самых катастрофических сценариев - но вечно развитие продолжаться не может. В самом лучшем случае его удаётся законсервировать на стадии максимального расцвета, но и это тоже конец, хотя и очень долгий.

        - Мы знаем всё это, - сказала Келли. - Но мы должны попробовать.

        - Что ж, - ответила Р’хана. - Мы будем рады за вас, если что-то получится. Вид существ, создавший вас, развивается очень быстро, и так же быстро вырождается, так что у нас уйдёт совсем немного времени на эту попытку. Мы поможем вам, насколько это в наших силах. Думаю, гораздо раньше, чем через один оборот ядра этой галактики, мы уже будем знать, чем закончится ваша попытка. Но когда вы поймёте, что уже ничем не можете им помочь - присоединяйтесь к нам. Мы должны все вместе работать там, где галактики ещё молоды, и мы пока можем что-то изменить.

        - И всё же, мы попробуем, - сказала Келли.

        Старшие боги стали исчезать один за другим. Келли и Нокис ушли последними. Когда ледяное плато опустело и снова погрузилось в беззвёздную черноту вечной ночи, на нём появилась странная фигурка, похожая на маленькую девочку в радужном свечении, с маленькими прозрачными крылышками за спиной. Впрочем, возможно она и с самого начала была здесь. Маленькая фея была очень недовольна. Боги опять не взяли её в свои игры, как всегда. И даже запретили играть в этой галактике. Здесь становилось действительно скучно - а может быть, стоит навестить подружку?

***