В плену трёх миров. Эльгион. Ирина Лунгу

        # Группа археологов, занимающаяся раскопками в Великой пирамиде в Гизе, становится пленниками параллельных миров. Их ждёт путешествие в другие реальности, и вернуться обратно домой они смогут только тогда, когда пройдут все три мира, найдя выход на Землю. Эльгион-Лем-Нира. В каждом мире их ждут приключения и встречи с неизведанными доселе существами. Вот только пока они не знают даже того, как перейти из одного мира в другой…

        Лунгу Ирина
        В плену трёх миров. Эльгион

        Население Эльгиона

        Эльфийоны - высокие, тоненькие мужчины и женщины с длинными волосами разного цвета и ярко-малиновыми глазами. В совершенстве владеют «дискрейнами» - плоским, ромбовидным оружием, которое метают точно в цель даже с очень больших расстояний. Составляют самую большую численность в мире. Являются правительствующей расой Эльгиона.
        Леорены - невысокие существа с крепким телосложением и четырьмя руками. Умеют аккумулировать энергию разрушения, находясь в союзе друг с другом. На теле каждого Леорена есть врождённая метка в виде полумесяца, которую пересекают зигзагообразные полоски. Чем больше таких полосок располагается на полумесяце, тем сильнее энергетический заряд внутри Леорена.
        Бруоны - малочисленные существа. Очень опасны. Убивают при помощи лучей от аккумулирующейся внутри энергии, которую способны черпать из всех возможных природных источников.
        Глава 1

        - А вы знаете, что именно египетским пирамидам приписывают звание обители внеземных цивилизаций? Вот, мы сейчас исследуем-исследуем, а завтра оп, - высокий, светловолосый мужчина щёлкнул пальцами, привлекая к себе всеобщее внимание, - и на поверхности окажутся какие-нибудь марсиане, или юпитериане.

        - Неужели веришь в эту чушь, Грег? - вопросительно изогнула бровь женщина, которая сидела прямо на полу пирамиды и увлечённо рассматривала нож.

        - А почему нет? - деланно удивился тот, кого девушка назвала Грегом, - Вот представь, что ты сидишь на полу, а под ним…
        Мужчина подошёл ближе к девушке и зашептал заговорщицким тоном.

        - А под ним лежат инопланетяне, ожидающие того, что их выпустят наружу и они поработят мир.

        - Похоже, кто-то пересмотрел «Войну миров», - хихикнула девушка, но неосознанно поёжилась, бросая быстрый взгляд на пол возле своих ног.

        - А что, если Грег прав? - к ребятам подошёл ещё один археолог, утирающий пот со лба. - А, Мел? Ты не веришь в то, что во Вселенной есть ещё какая-то разумная цивилизация, кроме нашей?

        - Неа, - покачала головой Мелисса, поднимаясь на ноги, и бросая быстрый взгляд на незнакомого парня. Странно, что он вот так, сходу, стал называть их по имени. - Не верю и даже раздумывать об этом не хочу. Мы, кстати, и так тут задержались. Али сказал, что будет гроза, нам бы пора выбираться.
        И словно в ответ на её слова откуда-то сбоку раздался сильнейший удар грома, который, казалось, сотряс всё кругом.

        - Ну, значит, пересидим здесь, ничего страшного, - пожал плечами Грег, увидев, как остальные направляются в сторону выхода из пещеры.

        - Ага, совсем ничего, - нервно хихикнула Мел, идя следом за теми, кто покинул пирамиду, - Разве что только несколько космических кораблей под полом, а так ничего.

        - Ты же в них не веришь, - поддразнил Грег, плюхаясь на брошенный рюкзак, - Брось, Мел, спорим, сейчас сюда вернутся все, кто вышел. На улице, похоже, настоящая буря.

        - Если учесть, что это огромная редкость, не удивлюсь, если ребята захотят посмотреть на это чудо природы снаружи, - пожала плечами Мелисса, отходя в сторону, чтобы пропустить двух девушек, вбежавших в пещеру в пирамиде. Они были мокрые до нитки, а с волос ручьём текла вода.

        - Чёрт! Там настоящая стихия разыгралась, - одна из вошедших, высокая темноволосая девушка, которая гораздо уместнее смотрелась бы на каком-нибудь подиуме, а не здесь, поёжилась, осматривая помещение, - Я туда больше ни ногой, пока она не утихнет.

        - Адриана, садись ко мне, - Грег подвинулся, давая возможность девушке присесть на его рюкзак, - Я тебя согрею.
        Он подмигнул ей, но девушка только покачала головой и улыбнулась. Очевидно, подобные заигрывания со стороны мужчины были ей не в новинку, и она относилась к ним довольно скептически.
        Снаружи буря всё усиливалась и теперь раскаты грома слышались почти ежесекундно, становясь всё мощнее с каждым мгновением.

        - Как думаете, гром скоро закончится? - передёрнула узкими плечами девушка, скорее напоминающая подростка, - С детства боюсь грозы.

        - Ну, Лео, если судить по тому, что мне известно, - откликнулся с пола Грег, - То подобные погодные явления тут редкость, да и проходят они так, словно их и не было. Могу поспорить на что угодно: уже через полчаса вы и думать забудете, что тут только что была…
        Он не договорил: казалось, что молния, повинуясь каким-то странным законам природы, пробила пирамиду и ударила прямо возле них.
        Адриана и Мел вскрикнули, Грег уставился на пятно света, которое тут же исчезло, будто его и не было. Только сидящий неподалёку мужчина-археолог задумчиво смотрел впереди себя и, казалось, не замечал того, что происходит кругом. Мел пригляделась к нему повнимательнее: вроде бы она видела его сегодня впервые, по крайней мере, работать ей с ним раньше не приходилось. Пожав плечами, она присела рядом с Грегом на его рюкзак, всё так же не выпуская из рук нож, свою находку, которой она очень гордилась.

        - Эй, мистер, - окликнула она его, когда рядом с ней уселись и Адриана с Лео, - Становится холодно, идите к нам поближе.
        Странноватый мужчина медленно поднял на Мел глаза, и девушка поёжилась: всего на мгновение ей показалось, что они полыхнули оранжевым, но задумываться об этом у неё времени не было: стоило только мужчине начать подниматься на ноги, как стены пирамиды сотряс новый раскат грома и Мел зажмурилась. В паре сантиметров от них прямо в пол вошла узкая, но яркая стрела молнии, и девушку отбросило назад. Она ещё успела подумать о том, что позади них, кажется, должна была быть стена пирамиды, но вдруг поняла, что она отлетает спиной в пустое пространство, медленно, будто в замедленной киносъёмке. Она не чувствовала ничего: кругом больше не было ни Адрианы с Лео, которые сидели рядом и тепло тел которых она ощущала только что, ни стены, на которую она опиралась спиной всего несколько секунд назад. Да и глаза, которые она зажмурила, увидев мелькнувшую перед ней молнию, было не открыть. Но Мелисса понимала, что кругом стало светло, потому что глаза отчаянно резал свет, несмотря на крепко зажмуренные веки. А потом замедленное кино кругом ускорилось, девушку потянуло назад и вверх, она попыталась ухватиться хоть
за что-то, но кругом была только пустота. А в тот момент, когда она с силой рухнула на что-то мягкое и влажное, она поняла, что ощущение реальности происходящего ускользает от неё. Но Мелисса была этому только рада…

        Первым «проснулось» осязание. Мел лежала на чём-то мягком, влажном и тёплом, но ощущение было не из приятных. Под ней словно копошились миллионы крошечных червячков, которые неприятно щекотали обнажённые участки кожи. Мелисса ощущала только одно: безмерную усталость, словно её только что заставили пробежать кросс, длиной не менее нескольких километров, и теперь она упала на землю без сил. Собственно, её удерживало от того, чтобы так и остаться лежать в этом непонятном месте, только мерзкое копошение под ней. Мел медленно открыла глаза, тут же уставившись взглядом в странного цвета небо над головой. Оно было светло-зелёным с разбросанными то тут, то там маленькими мячиками планет. А ещё Мел поняла, что видит его словно сквозь кокон из каких-то странных растений. То ли деревьев, то ли прямых высоченных лиан, которые сплетались между собой, образуя некую паутину.

        - Ты тоже видишь это? - прошептал из сумрака голос Грега, и Мелисса вынуждена была признаться самой себе: это не галлюцинация. По крайней мере, галлюцинация не у одной неё.

        - То, что небо светло-зелёное, а по нему разбросаны планеты, которые я вижу в первый раз в жизни? - вяло поинтересовалась Мел. Всё её тело словно окутывали паутиной. Хотелось уснуть и видеть тысячу разноцветных снов, которые так манили…

        - Ну, да, а ещё то, что под нами какие-то странные растения, которые больше похожи на червяков. Мел! Эй, Мел! - не дождавшись ответа от девушки, позвал он, тряся её за плечо. - Вставай скорее, похоже, эти растения опасны!
        Он уже поднялся на ноги и теперь не испытывал такого состояния, в котором пребывал некоторое время назад. Быть может, только лёгкая усталость, но не более того.

        - Где остальные? - сонно пробормотала Мел, пытаясь подняться на ноги при помощи Грега, - С ними всё хорошо?

        - Да, Адриана и Лео тут, только, похоже, проваливаются в сон, как и ты, - он выпустил ладонь Мелиссы из своей, удостоверившись, что девушка проснулась, - Нужно разбудить их и выяснить, что за чертовщина тут творится.
        Через некоторое время девушек удалось разбудить, правда, они некоторое время потерянно озирались вокруг, то ли силясь понять, где они, то ли не могли осознать, сон это или явь.

        - А что случилось с тем парнем, что был вместе с нами? - Мел потёрла лоб, потому что мысли метались с одной на другую.
        Как они оказались здесь, и вообще, что это за место? Ведь это так похоже на сон, если, конечно, можно предположить, что сны бывают такими. Коллективными.

        - Мне кажется, он должен быть где-то рядом с нами, - спокойно произнёс Грег, оглядываясь. Создавалось впечатление, что он абсолютно не удивлён тому, что происходит с ними, но всё происходящее было таким абсурдным!

        - Вон он! - крикнула Мел, устремляясь к бесформенной куче, темнеющей неподалёку. Правда, эта самая куча была уж слишком вытянутой, но Мелисса не обращала на это внимания. Что это за странность, если учесть, что кругом происходило что-то из ряда вон выходящее. Одно светло-зелёное небо и странные планеты чего стоят!

        - Похоже, наш друг не совсем человек, - с долей удивления протянул Грег, первым присаживаясь на корточки возле парня. Мел удивлённо взглянула на него: ну как можно оставаться таким спокойным, если попал в самую настоящую неразбериху?! Она присела рядом с Грегом, пытаясь унять отчаянно колотившееся сердце. Вместо человека на ковре из странных растений лежало существо. По-другому и не скажешь… Длинное, тоненькое тело, ярко фиолетовые волосы, разметавшиеся по плечам, красивое какой-то странной красотой лицо, скорее напоминающее искусно вылепленную маску, заострённые уши, и, наконец, длинные пальцы рук, оканчивающиеся странными пальцами без ногтевой пластины.

        - Грег, - испуганно прошептала Мел, не в силах оторвать взгляд от прекрасного существа, - Ты видишь то же, что и я?
        Сзади тонко вскрикнула то ли Лео, то ли Адриана, но Мел не обращала внимания на то, что творилось кругом. Всё это было так… странно!

        - Если ты видишь эльфа-переростка, то да, - скептически отозвался Грег.
        Он вообще был очень спокоен, но узнать причину спокойствия Мел не успела. Существо, которое Грег назвал эльфом-переростком, вдруг очнулось и схватило Мелиссу за запястье, притягивая к себе. И прежде, чем она успела сделать хоть что-то, прошептало:

        - Береги нож! Покажи им его… и скажи: Дариааа`л вээээй сууун…
        Глава 2

        Всего на секунду ярко-малиновые глаза существа осветились оранжевым сполохом, а затем захват пальцев на руке Мел стал слабее, голова существа откинулась назад, а глаза закрылись. Грудная клетка больше не вздымалась для того, чтобы сделать вдох, ладонь соскользнула с запястья девушки и безвольно упала на траву.
        Инопланетянин или эльф был мёртв. В воздухе разлилась тишина. Никто не смел пошевелиться, потому что разум ещё отгонял дурацкие мысли о том, что всё произошедшее - явь, а глаза говорили об обратном. Это не сон, это всё происходит по-настоящему, и что теперь делать и куда идти, пока было неясно.
        Первым очнулся Грег, поднявшийся на ноги и быстро окинувший взглядом девушек и их немногочисленные вещи. Если с девушками всё было понятно - они пребывали в состоянии шока, - то вещи, которым было абсолютно всё равно, где им лежать, разбросало по ковру из растений-червячков.

        - Мел, а где тот нож, о котором так настойчиво говорил наш друг? - тихо, чтобы не спугнуть и без того пребывающих на грани истерики женщин, спросил Грег, осматриваясь.
        Мел перевела на него невидящий взгляд и пожала плечами. Вот только этого ему не хватало! Если ему не изменяет память, то такое состояние, в которое впала Мелисса, может окончиться самой настоящей истерикой, а унимать бьющуюся в конвульсиях девушку, при этом пытаясь сделать так, чтобы она не кричала - дело не из лёгких.

        - Я поищу, - вызвалась Адриана, от которой, в принципе, и можно было ожидать такого поведения, но, как ни странно, именно она выглядела спокойнее всех.
        Грег кивнул и медленно направился к своему рюкзаку, который переместился вместе с ними. Хм… Переместился. Он уже начинает размышлять в соответствии с многочисленными книжками, которые прочитал на эту тему. Вот только там всё выглядело так просто и легко, а здесь… Ума не приложить, что делать самому, учитывая, что на нём целый женский отряд.
        Мел присела по-турецки возле мёртвого эльфа, а ей что-то зашептала Лео, и Грег выдохнул: кажется, истерика отменяется. Рюкзак переместился удачно: по крайней мере, на первый взгляд выглядел целым. Грег закинул его на плечо, хлопая себя по карманам в поисках сигарет. Ведь не будет же ничего страшного, если он закурит сейчас?
        Аромат сигаретного дыма разлился в воздухе, и Грег вздохнул с облегчением: жизнь стала казаться не такой уж и дерьмовой.

        - Как думаешь, стоит ли показывать Мел вот это? - спросила шёпотом подошедшая Адриана, показывая Грегу нож.
        В первый момент мужчина удивился вопросу. Почему это Адри сомневается в том, нужно ли показывать Мелиссе её же собственный нож, а потом присвистнул. Нож, который он во всех подробностях рассмотрел в пирамиде, теперь имел совершенно другой вид: рукоятка, некогда потрескавшаяся и в потёках ржавчины, теперь блестела в свете тусклого света, льющегося с неба, и форма её изменилась. Вместо ассиметричного овала превратилась в ровную и гладкую голову змеи. Лезвие тоже было не совсем похоже на обычные клинки, - заострённый конец словно изгибался внизу, как будто предназначался не для того, чтобы резать, а, скорее, цепляться за что-то, словно крючком.

        - А то она и так у нас пребывает в странном состоянии, - пояснила она, бросив быстрый взгляд на Мелиссу, - Интересно, что имел в виду этот эльф относительно ножа? Мне кажется…
        Но договорить, что ей кажется, девушке не удалось: в воздухе просвистело что-то, по размеру напоминающее тарелку и ударило в нож. Точнее, ударило бы, но нож в руках девушки повёл себя странно: чуть дёрнулся в сторону, и непонятный летающий предмет отлетел от него, плюхнувшись на ковёр из местной травы.
        Грег быстро повернулся в ту сторону, откуда прилетел предмет, не донеся сигарету до рта, и следующий такой же летающий предмет просвистел прямо у него перед носом, отрезав от сигареты половину.

        - Ложись! - крикнул Грег, хватая замершую Адриану и грубо толкая её на землю. Девушка не устояла на ногах и упала на траву.
        Мужчина успел увидеть, как Лео и Мел падают навзничь и переворачиваются на живот. Мел тонко пискнула, но больше не произнесла ни звука, а потом воздух стали со свистом прорезать летящее в них со всех сторон оружие. Одно из них взрыло ковёр из травы прямо перед носом Грега, и он с удивлением всмотрелся в ромбовидные плоский предмет с какими-то рунами на нём.

        - Господи, Господи! - только и шептала Адриана рядом, прикрывая голову ладонями. Нож из рук она так и не выпустила.
        Их было много: Грег сбился со счёта на восемнадцатом эльфе, что выходили к ним со всех сторон, держа наготове такие же диски, что усеивали всё вокруг. Мел что-то бессвязно говорила, лёжа в нескольких метрах от них с Адри. Лео была безмолвна, а вот Адриана вдруг повела себя странно: подняв руку с зажатым в ней ножом, она оторвала голову от земли и звонко крикнула:

        - Дариааа`л вээээй сууун…

        То, что произошло дальше, было сложно описать словами. Очевидно, странная комбинация слов произвела на жителей этого мира какое-то магическое действие. Сначала они все остановились, как вкопанные, а потом оружие с глухим стуком попадало из их рук и самый главный эльф (по крайней мере, Грегу показалось, что именно он самый главный) медленно опустился на колени. Остальные эльфы повели себя так же, как их предводитель - один за одним они опускались на колени перед ними, и это было… мягко говоря, удивительно! Над лесом разнёсся глухой ропот, состоящий из странных тягучих напевных звуков, а потом вождь эльфов, с длинными, до земли, белоснежными волосами вскочил на ноги и бросился к Адриане.
        Он остановился возле девушки, бесконечно бережно поднял её с земли и проговорил:

        - Дариааа`л сууун, маааан ооор.
        Адриана стояла, хлопая глазами, не в силах произнести ни звука, а эльф, так и продолжающий держать её в своих объятиях, улыбнулся открыто и дружелюбно и перевёл, чуть растягивая гласные:

        - Этоо опаасные растееения, принцессааа Дариааал.
        Обращение «принцесса», которое было направлено в сторону Адрианы, слышать было странно, но Грег предпочёл промолчать. Если это открывшееся обстоятельство могло спасти им жизнь, уверять эльфов в том, что Адри никакая не принцесса, не стоило. Он осторожно поднялся на ноги, всё ещё опасаясь того, что на них нападут, но эльфы вели себя дружелюбно, пусть и бросали на пришельцев настороженные взгляды. Выглядели эти существа довольно странно, особенно если вспомнить классическое описание эльфов в разных историях. Но ведь это выдумка чистой воды! Ан нет, оказывается, эти самые эльфы существуют, правда, выглядят не совсем так, как привык представлять их себе человек. Ростом каждый из них был около пары метров, может, чуть больше. Почти у каждого из пришедших волосы были длинные - почти до земли, а глаза ярко-малиновые и с вертикальными зрачками. Руки, как и у их мёртвого знакомого, оканчивались длинными кистями, а вот с телосложением ребятам не повезло - уж очень субтильные они были.
        Между тем, главный беловолосый эльф легко подхватил на руки Адриану и направился в сторону мёртвого соплеменника. Грег решил, что, скорее всего, их сейчас обвинят в убийстве одного из эльфов, и уж тогда им точно конец, но беловолосый только отдал приказ на своём певучем непонятном языке и, пара эльфов подхватили тело мёртвого товарища и понесли в сторону леса.

        - Мэээй, - крикнул вождь, поднимая руку вверх. В то же мгновение с земли взметнулся один из дисков и оказался у него в руке.
        Его соплеменники последовали его примеру, вскидывая руку вверх и ловя в воздухе диски. Кто один, а кто и два. Скорее всего, оружие знало своего хозяина и возвращалось к нему.

        - Ухооодим, - перевёл беловолосый и добавил, оборачиваясь к Грегу, - Меняя зовууут Дайэээн, прииинц эльфийоооонов.
        Грег автоматически кивнул, соглашаясь с тем, что ему говорили. Было бы хуже, если бы он стал противоречить эльфам (точнее, эльфийонам), которые были в большинстве.

        - Что нам делать? - шепнула Мелисса, поравнявшись с Грегом и Лео, которая старалась держаться ближе к тем, кого знала.

        - Пока ничего, идём, куда нас ведут, кажется, пока они думают, что Адри принцесса, нам ничего не грозит.
        Мел кивнула, соглашаясь, - ничего другого им и вправду не оставалось. Всё происходящее казалось абсурдным, но ведь оно происходило же! И ничего другого, кроме того, чтобы выбрать для себя оптимальный выход, не оставалось. Сейчас им нужно быть дружелюбными, чтобы эти самые эльфийоны пояснили им, где они находятся, а дальше… Дальше нужно было искать выход на Землю. Почему-то при воспоминаниях о родном мире грудь сковали стальные тиски. Сразу вспомнилось всё то, что было таким обычным на Земле, и что сейчас казалось таким далёким и важным.
        А между тем, природа кругом была самая, что ни на есть, странная и необычная. Деревья, которые составляли лесной массив странного мира, были совсем не похожими на те, что Грег, Мел, Лео и Адри привыкли видеть на Земле. Они были тонкими и высокими, как и сами эльфийоны. Эти растения поднимались вверх, образуя наверху кокон, больше похожий на гигантскую паутину, но сквозь этот кокон было видно светло-зелёное небо и странные планеты, разбросанные то тут, то там. Кустарники кругом выглядели маленькими копиями деревьев, они поднимались на метр над землёй и сплетались между собой маленькими коконами. А вот трава представляла из себя самое разнообразное по цвету и форме покрытие. Где-то она лежала ковром из травинок-червячков, где-то вставала красивыми зарослями симпатичных округлых листиков, скорее напоминающих лопухи. И везде на деревьях висели плоды разной формы и цвета. В общем, мир, в который попали Грег, Лео, Мел и Адри изобиловал самыми разнообразными цветами, плодами и растениями.
        Лес кончился внезапно - просто превратившись в бескрайнее озеро тёмно-синего цвета. Только что кругом были растения и вдруг - водная гладь, с выступающим в середине огромным высоким замком.

        - Воооот мыыыыыы и пришлииии, - повернулся к Грегу, Лео и Мел тот, кто называл себя принцем Дайэээном. Он всё ещё держал на руках Адри, бережно прижимая её к себе. А потом эльфийон развернулся в сторону водной глади и, ступив на неё, зашагал в сторону Замка. Грегу оставалось только присвистнуть и надеяться на то, что этот фокус с хождением по воде удастся и людям.
        Глава 3

        Почему-то сразу вспомнилось Святое Писание, а внутри колыхнулось неверие. И не успел Грег сделать шаг вперёд по воде, как провалился внутрь. Было глубоко, причём глубина начиналась сразу же за берегом, создавая ощущение, что в земле просто вырыт огромный и глубокий котлован, наполненный водой. Воду, правда, можно было назвать так с трудом: она, скорее, напоминала по консистенции густой кисель, и Грег, поначалу вынырнувший на поверхность, с ужасом ощутил, как его утягивает вниз и он ничего не может с этим поделать.
        Наверху раздался смешок и через мгновение чьи-то сильные руки вытянули тело Грега на берег. Над ним склонился эльфийон с волосами нежно-розового цвета, судя по всему, это была девушка, потому что голос у этого представителя странной расы был довольно высоким.
        Вообще, Грег заметил, что эьфийоны внешне почти ничем не различаются друг от друга, разве что цветом волос, которые были самых разных цветов и оттенков. И если он правильно заметил, различить существ по половому признаку можно было только по тембру голоса.

        - Ты нее сможешь сааам пройти, - девушка (Грег всё же предпочитал думать, что это именно девушка), не так немилосердно растягивала гласные в словах, как это делал принц, как бишь, его там? - Твоих друузей понесуут эльфийоны, - она сделала в воздухе неопределённый жест рукой, и Грег поднялся на ноги, наблюдая за тем, как почти все эльфийоны шагают по этой самой субстанции, которую он поначалу принял за воду. Мел и Лео тоже преспокойно находились на руках у пары мужчин (а, может, и женщин).
        Это что? Теперь его понесёт на руках эта девушка?

        - Яя Илфийаа, - представилась его новая знакомая и подала ему руку, - Я однаа из самых стаарших эльфийонов, моей магиии должно быть достаточно дляя того, чтобыы мне не пришлось нестии тебя на рууках.
        Грег скептически покосился на протянутую ладонь с длинными пальцами, но всё же решился - взял Илфийуу за руку и они направились к водоёму.

        - Этоо Суруук, по-вашему, плотнаяя водаа, - начала рассказывать Илфи (Грег решил, что проще всего называть эльфийонов сокращённо), когда они ступили на этот самый суруук и Грег зашагал по нему к замку, каждую секунду боясь провалиться, - По ней можем хооодить толькооо мы. Для остальных существ ооона станет ловуушкой.
        Она подняла лицо кверху, что-то высматривая на странного цвета небе и сообщила:

        - Сегодня вечером будет Таарон, это по-вашемуу кометааа. Она пролетает раз в триии тысячелетия. Это ооочень верно, чтоо принцесса Дариааал нашлааась именно сегодня.
        Честно говоря, всё это показалось Грегу не просто странным, а какой-то жуткой белибердой, которая, повинуясь каким-то странным законам, стала частью их жизни, но пока выяснять что-то было бесполезно, пусть эльфийоны сами расскажут им о том, что происходит. Потому он только кривовато улыбнулся своей новой знакомой, и продолжил свой путь к замку.
        - Это Эльгиооон, так зовут этот зааамок и так называется нааш мир, - продолжила рассказ Илфи, отпуская ладонь Грега, когда они достигли замка.
        Это только на первый взгляд казалось, что замок выступает прямо из воды, на самом деле он стоял на земле, - Грег понял это, едва перед ними раскрылись высокие кованые ворота, и они ступили с этого самого суруука прямо на землю. Она была бесплодной и голой, пока не закончилась арка, и не показался внутренний двор. Если бы Грег верил в Рай, то именно так бы он и представлял его себе в своём воображении. С огромного стеклянного купола лился приглушённый золотистый свет, переплетающийся с голубой дымкой, которая, казалось, жила своей жизнью, то вплетаясь в свет, то полностью разъединяясь с ним. И в этом сиянии сновали крошечные существа, очень похожие то ли на крупных и толстеньких бабочек, то ли на маленьких птичек. Их разноцветные крылышки так быстро трепетали, что Грег не мог рассмотреть их, потому что они сплетались в небольшой ореол.

        - Боже, как красиво! - выдохнула Мелисса, подходя к Грегу и останавливаясь рядом. Их с Лео уже опустили на землю, а вот принц всё ещё стоял, прижимая к себе Адри и последней это, похоже, нравилось.

        - Согласен, - буркнул Грег, хотя и сам был поражён теми красотой и изяществом, которые царили вокруг. Самые разнообразные по цвету и форме растения выстилали почти весь внутренний двор, кроме многочисленных дорожек, и в них бушевала своя жизнь. Похожие на земных кроликов, белок и прочих мелких животных существа копошились в этих зарослях, ведя свою, понятную только им жизнь. В воздухе разливался сладкий и незнакомый аромат, наиболее похожий на запах шоколада с ванилью.

        - Идёёмте, - предложила им Илфи, дав некоторое время полюбоваться на окружающее, и зашагала в сторону высоких дверей, ведущих в замок.
        Что и говорить: несмотря на все красоты этого мира, и несмотря на то, что это явно станет одним из самых ярких впечатлений в его жизни, Грег вдруг отчётливо понял, что очень хочет попасть домой. Не потому, что ему не нравилось в этом мире, а, скорее, потому, что возможность вернуться обратно на Землю казалась такой призрачной! Грег настойчиво гнал от себя эти мысли, потому что если они потеряют надежду, это будет конец всему, но чем скорее они поговорят с эльфийонами, тем более понятным станет их положение.
        А вот в замке их ожидал сюрприз: Илфи остановилась в обширном зале, в который они вышли из небольшого коридорчика и произнесла:

        - Мужчиины будут жиить отдельно, - тут же Грега с Лео осторожно, но настойчиво отстранили от Мелиссы и находящейся на руках принца Адри и так и продолжили отстранять в сторону бокового коридора, - А принцессааа и её помощница - отдельно.

        Мелисса с трудом сдержалась от того, чтобы фыркнуть, когда её назвали помощницей. Честно говоря, после того, как прошла нахлынувшая в начале волна оторопи, её с каждой минутой всё больше стало охватывать раздражение. О, нет, она совершенно не расстроилась тому обстоятельству, что принцессой и хозяйкой ножа назвали не её. Мел скорее бесилась от того, что эти существа обращались с ними как с бездушными людьми, не спрашивая, а хотят ли они того, чтобы их привели в этот замок? И хотят ли, чтобы их перенесли на руках по этой странной воде? Адри, кажется, была счастлива тому, что происходило кругом, а вот Мелисса сейчас думала лишь об одном: нужно срочно искать выход из всего того, во что они так странно и ловко вляпались.
        А уж когда их разъединили и повели в разные помещения, злость внутри поднялась огромной волной, и теперь девушка изо всех сил сдерживалась от того, чтобы не начать рвать и метать. Да, конечно, весь этот прекрасный мир был красив и всё такое, но так чертовски хотелось оказаться на родной земле!

        - Череееееез неееееекотороооое времяяяя яяяя пришлююююю заааа вамииии, мыыыыы буууудееем, - принц, который поставил Адри на ноги возле дверей в какое-то помещение, замялся, очевидно, подбирая подходящее слово, - обеееедать вместееее.
        Он поклонился «принцессе» и, мельком взглянув на Мелиссу, пошёл вправо, в сопровождении свиты из трёх эльфийонов, оставив девушек одних.

        - Я с трудом понимаю, что он хочет до нас донести, - раздражённо буркнула Мелисса, толкая перед собой высокие резные двери и входя в великолепное помещение, не обращая внимания на королевскую роскошь, в которой оказалась.

        - А по-моему, он классный - потянулась всем телом Адри, с восторгом разглядывая огромную комнату.
        Помещение было сплошь из стекла, и вид по трём сторонам комнаты открывался просто великолепный: прямо за окнами были посажены всевозможные деревья и цветы, которые закрывали своими тонкими стеблями обзор, но всё же можно было разглядеть за ними небо, которое теперь стало салатного цвета и планеты на нём, начавшие медленное движение по своим орбитам. Всё убранство комнаты состояло из двух огромных постелей, невысокого стола, на котором ворохом лежали атласные одежды разного цвета, а в углу находилась ванна, по виду напоминающая джакузи, только она представляла из себя оранжевый цельный камень с большой выемкой в нём. Эта выемка была полна нежно-голубой воды, от которой сейчас поднимался золотистый пар.

        - Это просто потрясающе! - воскликнула Адри, подходя к одному из окон и проводя по нему пальцем. Стекло будто ожило от её прикосновения и стало переливаться и закручиваться в маленький водоворот, а когда девушка убрала руку - почти сразу же приняло первоначальную форму.

        - Ничего потрясающего я здесь не вижу, - резюмировала Мел, усаживаясь на великолепную постель прямо в грязной одежде, - Всё это конечно, очень красиво, но я хочу только одного: оказаться дома.
        Адри пожала плечами и принялась раздеваться.

        - А мне всё это кажется чудесным приключением, такое в жизни не каждому суждено увидеть.
        Она быстро скинула с себя «земную» одежду и направилась к ванне.

        - Вода великолепная, - с видимым наслаждением произнесла она, касаясь жидкости кончиками пальцев, а потом, будто разом решившись, погрузилась в ванну целиком, - Мел, иди сюда, ощущения потрясающие!
        Мелисса ещё помедлила некоторое время, размышляя о том, стоит ли присоединяться к подруге, а потом, справедливо решив, что лучше им постараться выяснить всё за
«обеееедом», на который их пригласил принц, быстро скинула с себя одежду и направилась к ванне.
        Через пару минут в комнату вошли два эльфийона, которые без лишних слов стали помогать Мел и Адри вымыться. Правда, они то и дело переглядывались между собой и смущённо улыбались, особенно когда видели земных девушек обнажёнными, но в целом ничего враждебного в них не наблюдалось. После девушки-эльфийоны (Мелисса очень надеялась, что эльфийоны именно женского пола) помогли девушкам одеться в удобные шёлковые халаты, которые лежали на столе, и закололи их волосы в высокие причёски. Мел заметила, что эльфийоны предпочитают ходить босиком, ибо обуви у этих существ решительно не наблюдалось. И когда за ними пришёл посланник от принца, произнёсший короткое, но ёмкое слово «идёёёём», Мелисса с тоской взглянула на свои высокие кеды, небрежно валяющиеся у кровати, и шагнула следом за «принцессой» Адри в неизвестность.
        Глава 4

        Помещение, в котором должен был пройти обед, а по времени суток это, скорее, был поздний ужин или ранний завтрак, представляло из себя такое великолепие, что по началу захватывало дух. По сравнению с обеденным залом, комната Адри и Мел выглядела серой и убогой, настолько чудесным было то, что они увидели теперь.
        Этот огромный зал тоже был сплошь из стекла, с той лишь только разницей, что в нём не было потолка, и та самая золотистая дымка с просинью, которую девушки видели во внутреннем дворе, витала совсем невысоко над их головами. Зал был полон растений и цветов, пестроте и разнообразию которых оставалось только удивляться, что и сделали Мелисса и Адриана, застыв на несколько минут на пороге. Эльфийоны не торопили их, стоя неподалёку и глядя на пришельцев из другого мира с дружелюбием и интересом.
        Стеклянные стены, казалось, являются ненужной преградой к тому, чтобы выбежать на улицу и вдоволь нарезвиться в саду, расстилавшемся за ними. Он был как будто продолжением той роскоши, которая заполняла собой весь зал, и простирался так далеко, что конца и края ему не было видно.

        - Принцесса Дариааал, - наконец, обратилась к ним Илфи, подходя чуть ближе, - Меня зовут Илфийааа, я одиииин из самыыых старших эльфийонооов. Я вхожууу в совет старейшиин, и мы все ждали тооолько вас.
        Она указала длиннопалой ладонью на стоящий прямо посреди сада стол и только теперь девушки увидели, что за ним уже сидят два эльфийона, которые так же, как и остальные, смотрят на них с нескрываемым любопытством.

        - Тогда, думаю, что мы можем начать, - со всей серьёзностью ответила Адри, вызвав смешок Мелиссы.
        Мел вообще относилась ко всему происходящему довольно скептически. А уж вся эта история с новообретённой «принцессой» и ножом… Кстати, а куда подевался её нож? С ней так много всего произошло, что девушка как-то выпустила это обстоятельство из вида. Быть может, его забрали у Адри эльфийоны? В любом случае, сейчас это было выяснять некстати, и оставалось только надеяться на то, что им всё объяснят после того, как накормят. При воспоминании о еде желудок протестующе заурчал, напоминая о своём существовании.
        Мелисса и Адриана подошли к столу, и уселись за него, с интересом оглядывая блюда, которые изобиловали во время своеобразного обеда. Какие-то из блюд напоминали по виду мясо, какие-то - овощные салаты. Были здесь и самые разнообразные фрукты, которых девушки не видели ни разу в жизни. Теперь бы ещё они подошли людям, и было бы совсем хорошо.
        Мел, наконец, закончила осматривать яства и оглядела сидящих за столом эльфийонов. По правде говоря, она их почти не различала, разве что цвет волос был у каждого разный. Она знала, что беловолосый эльфийон слывёт у них принцем, который сейчас, кстати, с таким благоговением уставился на Адри, словно она была божеством, нечаянно спустившимся к людям. Мел фыркнула и тут же поймала взгляд эльфийона с золотыми волосами. В его глазах плясали смешинки. Неожиданно он коротко хлопнул в ладоши и эльфийоны, стоящие неподалёку от стола, засуетились. Совсем скоро перед каждым участником обеда поставили по продолговатой тарелке, больше напоминающей деревянный овал и златоволосый эльфийон улыбнулся, простирая ладони над столом.

        - Кушайте, - сказал он абсолютно ясно и чётко.
        Мел мельком взглянула на Адри, но та лишь пожала плечами и стала накладывать на свою тарелку всего понемногу, следуя примеру принца Дайэна.
        Таких великолепных вкусных блюд Мел не ела никогда за всю свою жизнь. Какие-то из них по вкусу напоминали рыбу, какие-то - нежнейшую дичь. Были здесь и похожие на помидоры овощи, но каждое блюдо имело свой великолепный неземной вкус. Так много всего хотелось попробовать, но Мел постеснялась бросать пищу недоеденной и приступать к тому, что ещё лежало перед ней и так и манило попробовать. Уже через несколько минут трапезы Мел поняла, что насытилась, хотя съела она довольно мало, а так же она заметила, что эльфийоны почти не притронулись к еде, только с улыбками смотрели на Адри и Мелиссу.

        - Вино, - снова чётко и ясно произнёс золотоволосый эльфийон, и несколько слуг тут же наполнили стоявшие на столе бокалы светло-сиреневой жидкостью. Они принялись споро убирать со стола, а Мел откинулась на стуле и попробовала чудесное вино. По вкусу оно напоминало кисло-сладкий виноград, в который бы добавили каких-то восточных пряностей. Хотя, разве можно было сравнить этот великолепный вкус с виноградом? Поэтому Мелисса не стала пытаться сравнивать вкус новых блюд, которые она пробовала со вкусом тех, что ей уже довелось вкусить на земле, и просто наслаждалась удивительным спокойствием, которое окутало её всю.
        А между тем, за столом происходило сразу несколько событий. Принц и «принцесса» вовсю любовались друг другом, не стесняясь того, что они здесь не одни, а слуги, которые только что унесли остатки их обеда, положили перед золотоволосым эльфийоном какой-то фолиант и что-то напоминающее древнюю рукопись.
        Душа археолога Мелиссы не смогла оставить без внимания принесённые вещи, и теперь Мел старалась рассмотреть рукопись получше, изо всех сил пытаясь выглядеть не очень любопытной. Золотоволосый эльфийон заметил её любопытство и открыто улыбнулся девушке, делая жест рукой, который можно было понять, как приглашение рассмотреть всё внимательнее. Просить Мел дважды было не нужно: она резво вскочила с места и, сделав пару шагов к другому концу стола, облокотилась на него локтями, придвигая рукопись к себе и пытаясь понять, что она в себе содержит. Увы, всё то, что было написано на ней, было написано на совершенно непонятном ей языке.

        - Тебе наверное интересно знать, что скрываает в себе это пророочество, - раздался над ухом тихий голос, и Мелисса вскинула голову, встречаясь со взглядом золотоволосого эльфийона, - И я всё расскажу теебе, - он говорил, почти не растягивая гласные, и Мел очень хорошо его понимала, - Но для начала я хотел бы предстаавиться. Я Рааин, старейшина эльфийонов.

        - Мел, - автоматически ответила Мелисса, не в силах оторвать взгляд от ярко-малиновых глаз Рааина, которые, казалось, смотрели прямо в душу.

        - Мел, - повторил эльфийон, словно пробуя имя на вкус, - Красивое иимя. Я думаю, что тебе луучше занять своё меесто и послушать то, что я скажу сейчаас. Потому что это пророчество дано прочесть нее каждому.
        Он постучал пальцем по расстеленной на столе рукописи и Мел кивнула. Она и вправду не могла понять ни слова из того, что было написано на ней, поэтому предпочла выслушать объяснения со стороны Рааина. Девушка снова заняла своё место за столом, бросив мимолётный взгляд на Адри. Той, похоже, не было никакого дела до происходящего, она была целиком поглощена своим принцем.

        - Вы появились здееесь нее случайно, - начал свой рассказ старейшина, - Вашее появление было указано в проорочестве, данном нам несколькоо десятилетий назад. В тот год, когда в Эльгион попал Маалун, нам было дано пророчество. В нём говорится о том, что Эльгиону будеет дано освобождение, когда в него попадёт Саамар. Саамар
        - это нож, который выы принесли сегодня в Эльгион.

        - А кто такой Маалун? - нахмурилась Мел, пытаясь уловить хоть какой-то смысл в том, что ей говорилось.

        - Прежде, чем я расскажууу, что говорится в пророчестве, я поведаю, кто такой Маалун.
        Старейшина сделал паузу, словно собирался с мыслями, а потом глубоко вздохнул и начал свой рассказ.

        - Каким образом сюда попал Маалун, я не знаааю. Но я знаю, что он ищеет в Эльгионе. Это Саамар, вот этот нож.
        Старейшина открыл книгу, которую слуги принесли вместе с рукописью, и оказалось, что это вовсе никакая не книга, а футляр для ножа, который теперь удобно лежал в нём, тускло поблёскивая и отражая золотистое свечение.

        - Но это вовсе не тот нож, что был у меня, - запротестовала Мел, любуясь чудом, которое лежало в футляре и приковывало взгляд.

        - Тот, - кивнул Рааин, вытаскивая нож и проводя по его рукоятке длинным пальцем, - Этооо очень необычный нож, он спосоообен прорезать двери в другие мирыы.
        Мел встрепенулась и ощутила, как сердце её отчаянно заколотилось. Вот оно! Оказывается этим ножом можно открыть путь назад, на землю!

        - Значит, мы можем открыть этим ножом дверь и вернуться назад, на землю? - пытаясь скрыть волнение, спросила Мел.

        - Всёё не так простоо, - покачал головой Рааин, бережно укладывая нож на место, и для того, чтобы ты поняла, в чём делоо, я прочтуу тебе пророчество.
        Он дал знак слугам унести футляр для ножа, и Мел проводила их с тоской во взгляде. Ну неужели нельзя было сделать так, чтобы всё было просто и легко? Раз - вырезали ножом окошко на землю и два - оказались дома.
        Рааин тем временем придвинул к себе рукопись и начал читать звучным громким голосом. Даже принц с «принцессой оторвались» от созерцания друг друга и прислушались.

        - Когда Маалун и Саамар перестанут быыыть единым целым, Маалун окажееется в Эльгионе, и станет представляяять для негоо огромную опасность. Он не смоожет успокоиться, покааа снова не обретёт Саамар, а вместе с ним - выхоод из Эльгиона. Он подчинит себе Бруонов и Леоренов, стаанет править ими и будет совершать набеееги на эльфийонов в надежде вееернуть Саамар.
        В день, когдааа небо осветит Таарон, в Эльгион прибудееет принцесса Дариааал, которая принесёт с собооой Саамар. И сила вольётся в Саамар, когда принцесса Дариааал станет единым целым с эльфийонами, тогда Маалун сможет открыыыть выход из Эльгиона, как истинный хозяяяяин Саамара. Он покинет Эльгион и воцарится мииир.
        Рааин закончил читать и вопросительно взглянул на Мелиссу, которая застыла, ожидая продолжения. Ну, или, на худой конец, объяснения всему тому, что только что услышала.
        Потому что она не понимала ровным счётом ничего из вышесказанного. Какой-то Маалун, сила, единое целое. Бруоны… Или как там их…

        - Простите, а что всё это значит? - задала вопрос Адриана и Мел кивнула. Её этот вопрос тоже интересовал в первую очередь.
        Глава 5

        Рааин перевёл взгляд с Адри на Мел, будто надеялся на то, что они сейчас воскликнут: «Шутка!». Но девушки всё так же внимательно смотрели на него, ожидая ответа.

        - Первый вопрос, который меня волнует, это где в данный момент находятся наши друзья? - осторожно спросила Мел, переводя взгляд с рукописи на старейшину и понимая, что именно от этого свитка, который сейчас лежал перед ними на столе, зависела их судьба.

        - Оо, с нимии всё в порядкее, - протянул Рааин, - Им так же предоставленааа отдельная комната, едааа, просто покаа мы не выясним кое-чтоо, мы бы хотелии, чтобы они находились одниии.
        Мел кивнула, спорить было бессмысленно, потому что Рааин и так сказал главное - с их друзьями всё в порядке, а требовать отпустить Грега и Лео и уж тем более злить эльфийонов своими требованиями было, как минимум, глупо.
        Рааин молчал, молчали и остальные. Мелисса задумчиво покусывала нижнюю губу, а в голове её роем проносились вопросы. И словно угадав ход её мыслей, Рааин слегка улыбнулся и склонил голову набок.

        - Вы, люди, насколько я успеееел заметить, предпочиитаете спрашивать, а нее слушать. Задавааай свои вопросы.
        Мел сделала глубокий вдох, чтобы не выпалить все вопросы разом и чтобы задать их таким образом, что они выстроят более-менее понятную картину происходящего. А значит, начинать нужно было с самого начала, а именно с того момента, как она нашла в пещере этот злосчастный нож.

        - Вот этот нож… Вы называете его Саамар… Я нашла его на раскопках в пирамиде, и рядом, - она помедлила, вспоминая, что рядом с ней находился человек, который потом стал эльфийоном, - Рядом был один из ваших, просто он был в человеческом облике…
        Рааин закивал, понимая, о чём речь.

        - Дааа, это был Беийар, он пожертвовал своей жизнью, чтобыыы найти хоть что-то о Маалуне, что привелооо бы его к Саамару.
        Мел покачала головой. Похоже, они так никогда и не научатся идти по цепочке вопросов и так и продолжат скакать с одной темы на другую. Да, всё это было связано… но…

        - Мы называааем его Маалун, по-вашемуу это означает захватчииик. Он пришёёл сюдаа давно, несколько столетийй назад. Скорее всегооо, у него был Саамар, которым он открыл окно в наааш мир и переместился сюда с женооой. А нож так и остаался в вашеем мире.

        - То есть, он тоже археолог? Быть может, это тогда не он сам, а его пра-правнук какой-нибудь, раз вы уверены, что прошло уже несколько сотен лет? - не удержалась от вопросов Мелисса, уже рисуя себе в воображении какое-нибудь чудовище, нечто среднее между человеком и эльфийоном, который является потомком первого Маалуна.

        - О, нееет, - покачал головой Рааин, - Это самыыый первый Маалун. Простоо время для вас течёт здесь по-иномуу. Оно останавливается и вы не старееете. К тому жее, его жена погиблааа, а детей у нииих не былооо.
        От информации о том, что время не идёт для них, Мел пришла в ужас. Значит, пока они здесь, там, на земле, стареют и умирают их родители, друзья и близкие. Нет, ну, конечно, они слишком мало пробыли здесь, чтобы ужасаться тому, что на земле прошёл день, но всё же… А между тем, Рааин продолжал свой рассказ.

        - Сначала он не быыыл настроен враждебноо по отношениююю к нам. Он обучил нааас своему языкууу, который мы стараеемся не забывать. И передаём знаания в поколениия монаршей семьии. Даайен ещё не оочень хорошо знает ваш язык.
        Он помолчал, словно погрузился в воспоминания, а потом продолжил.

        - Когда заболеела жена Маалуна, и он поняяял, что мы не можем помооочь ему, он покинул нас, и некоторое времяя о нём ничего не было слыышно. Пока однаждыы он не напал на Эльгиооон, приведя за собой Бруонов.

        - Кто такие эти Бруоны? - нахмурилась Мелисса, которой вся эта история с мифическим Маалуном представлялась всё страшнее с каждым произнесённым словом. И этому чудовищу нужен был нож, который нашла она.

        - Их оочень мало, но они очень опасны. Чем-то они похожии на вас, людей, только чуть крупнее. Они могут брать энееергию отовсюду, и она станооовится оружием в их рукааах.

        - Почему он напал на вас? Что он хотел?

        - Я так дууумаю, что он считал, будто нооож находится у нас, и хотеел забрать его и вернуууться домой.

        - Почему вы не сказали, что ножа у вас нет?

        - Мы говориили, но он не хотел наас слушать. Думал, что мы обманываааем его. Тогда мы отправилии на землю Беийара, чтобы он выяснииил всё о Маалуне, и скорее всего, то, что ооон узнал и привееело его в пирамиииду, где был найдееен нож.

        - Постойте-постойте, - это подала голос Адриана, которая слушала разговор Рааина и Мел самым внимательнейшим образом, - Вы можете отправлять людей на землю? Тогда почему вам не дать возможность уйти этому вашему захватчику? Ну, и нам, разумеется?
        Рааин покачал головой.

        - Еслии бы всё было таак просто, принцесса! Мы смогли отправить Беийара на землю только благодаряяя магии Ведьмаков. Очень давно, когдаа Эльгиону грозилаа опасность Ведьмакии принесли Лааан - Священный амулеет, залог тогоо, что если Эльгиону будеет грозить конец миира, он останеется стоять.

        - Господи, что ещё за Ведьмаки? - воскликнула Мел, искренне надеясь, что когда-нибудь поток странных существ иссякнет.

        - Это сильнейшие маааги мира Ниры, вы обязатееельно встретитесь с ними.

        - Зачем?

        - Потому чтоо из Эльгиона есть выход тоолько в мир Леем, а из Леема - в Ниру. А из Нирыы вы уже попадёте домой.
        Мел застонала и схватилась за голову. Это звучало ужасно…

        - Но ведь ваш эльфийон смог попасть на землю! - запротестовала она, правда, получилось как-то вяло.

        - Да, - закивал Рааин, - Но он использовал один из сильнейшииих артефактов всех мироов. Он смог перейти в ваааш мир, приняяяв облик человеека, и Лаан перенёс его и вааас обратно, но Лаааана больше нет, и Беийар погиииб. Это была его плааата.

        - Значит, получается, что Маалуну нужен нож, но в нож вольётся сила только тогда, когда принц и принцесса поженятся?

        - Заключаат союз, - кивнул Рааин, - Принцесса Дариааал должна стать частью нашего мира и полоооожить начало новому виду эльфийонов. Мы вырождаемся, у нас всё реже рождаааются дети.
        Адри, которая как раз отпивала из бокала вино, поперхнулась и закашлялась, принц засуетился рядом, а Мел не смогла сдержать улыбки.

        - А если принцесса Дариал вовсе не Адриана? - задала она один из мучивших её вопросов. Вдруг сейчас выяснится, что хозяйка ножа и есть принцесса и произошла ошибка, когда Адри выкрикнула ту фразу на непонятном языке.

        - О! В этоом не может быыыть сомнений, - возразил Рааин, - Даже если Адрии и не была принцессой, произнеся словааа из пророчестваа, она ею сталаа. Так что Адрианаа - принцесса Дариааал.
        Мел выдохнула. Быть принцессой, которая положит начало новой расе Эльгиона и нарожает кучу маленьких полулюдей-полуэльфийонов совершенно не хотелось. А между тем, вопросов было ещё много.

        - Как сообщить Маалуну о том, что нож у нас? И захочет ли он взять нас с собой, чтобы вывести в другой мир? Ведь только он способен открыть окно в Лем?

        - Да, тоолько оон… Он возьмёт вааас с соообой. В тот момееент, когда между принцеем и принцессой совершится обряд союзааа, вы прикоснётесь к ножуууу и будете связаныы с ним. И выйти без вааас Маалун просто не смооожет.
        Мел нервно хихикнула. Ей представилось огромное разъярённое чудовище, которое будет рвать и метать, узнав, что у него на шее висит ещё отряд землян, которых нужно будет вывести из Эльгиона.

        - А принесёшь ему нооож тыы, - вдруг произнёс Рааин, и Мелисса сразу перестала посмеиваться.

        - То есть, как это я? - округлила глаза девушка, - Нет-нет, я совершенно не готова к этому!

        - Ведь этооо ты нашла нооож, если я не ошибаюсь?

        - Я.

        - Тогдааа ты и должнааа отнести его Маалуну и сообщить о том, чтооо вы втроёём пойдёте с нииим.

        - Меня уже не спрашивают, чего хочу я? - слабым голосом поинтересовалась Адриана, которая была довольно бледной. Видимо, от новостей, которые только что обрушились на неё.

        - У тебя неет выбора, принцесса. Без союююза с принцем никтоо не сможет выйтии отсюда. А еслиии вы с Даайеном вступите в сооюз, ты ужеее не сможешь уйтии из Эльгиона. Ты стаааанешь частью нашееего мирааа.

        - И что? Других возможностей нет?

        - Боююсь, что нееет, принцесса. Маалун уйдёт только обретяяя Саамар, а открыть окноо в Лем он сможет только если вы вступите в соооюз.

        - Что там с Грегом и Лео? - перевела тему Мел, незаметно подмигивая Адри, чтобы та успокоилась. Они обязательно найдут выход из всего случившегося, сейчас не стоило спорить с эльфийонами.

        - Один из ваших мужчиииин является Шайоном. Оракулом. Мы пытаееемся выяснииить, который из них.

        - О! Ну это просто, - махнула рукой Мел, - Однозначно Грег, потому что Лео - девушка.
        Брови Рааина поползли вверх, и он поднялся с места.

        - Тогдааа мы нарушили одиин из самых главных законов Эльгиооона. Мужчина и женщинаа могут быть наединее в одной комнатее только если они муууж и жена. Но всёёё равно, мы должны поняяять, оракул ли Грееег.

        - И как вы это поймёте? - Мел тоже поднялась на ноги, остальные последовали их примеру.

        - Греег и Лео выпили специальнооого винаа. Они уснулии и во снее будет яснооо, кто из них оракууул. Но сейчаас нам нужно переместииить Леоо в другую комнату.
        Он вышел из столовой, а Мел на секунду застыла возле стола, перекинувшись с Адри многозначительными взглядами. Да… И Грега, и Лео ожидает очень много открытий, когда они проснутся…
        Глава 6

        Грегу снился яркий сон. Один из сотни снов в череде ночей его жизни. Они были разные по содержанию, но по форме и ощущениям идентичны. Он не раз видел себя внутри сна, ощущал его частью, а не как это часто бывает, наблюдал со стороны. Он был частью снов и миров, которые были в этих сновидениях. Какие-то из них Грег видел смутно, словно сквозь дымку тумана, и разглядеть и прочувствовать что-то из водоворота своих ощущений было практически невозможно. Другие, вот как этот, были настолько яркими и чёткими, что даже после того, как Грег пробуждался, он долго не мог понять, явь или сон то, что происходит вокруг.
        Когда он оказался в Эльгионе, он почти сразу узнал этот мир - очень много раз он видел его во снах. Поэтому и ощущения были довольно привычными. И вот теперь, как только он отпил из бокала чудесного вина, веки сами по себе сомкнулись, и он провалился в сон.
        Ему снились странные существа, которые атаковали замок, и кругом были хаос и разруха, а впереди этих существ бесстрашно шагал человек. Грегу удалось разглядеть его, когда он подошёл ближе. Несмотря на то, что Грег был частью сна, никто его, кажется, не замечал. По лицу человека можно было понять, что он настроен враждебно и решительно: на лбу пролегла глубокая складка, губы поджаты, а брови нахмурены. Он был одновременно страшен и притягателен. Хотелось окунуться в его мощь, стать её частью, потому что его сила не вызывала сомнений. Неизвестный мужчина был лидером.
        Грег проследил глазами за тем, как неизвестные существа и мужчина останавливаются на берегу того водоёма, что отделял их от замка Эльгион. А потом человек взмахнул рукой, давая команду атаковать…
        Перед Грегом замаячило лицо Мелиссы, которая, нахмурившись, склонилась над ним.

        - Ты в порядке? - тихо проговорила она и зачем-то приложила прохладную ладонь к его лбу. Рядом с ней стояла Адриана, за спиной которой находился принц и ещё один эльфийон с длинными золотистыми волосами.

        - Да, а что-то не так? - удивился Грег, садясь на постели и оглядывая собравшихся.
        Из-за спины Адри вышел золотоволосый, который смотрел на Грега с самым заинтересованным выражением на лице.

        - Всё хорошооо, - постановил он, вглядываясь в лицо Грега, - Как спалооось?

        - Как обычно, - Грег пожал плечами, шаря рукой по полу в поисках обуви и не сразу замечая обстановку комнаты, в которой он находился. - Интересные цветные сны, всё как обычно.
        Услышав эти слова, золотоволосый и принц переглянулись и последний попросил.

        - Расскажииииии нааааам свооооой сооооооон.
        Ботинок рядом с постелью не оказалось, и Грег выпрямился, оглядывая Адри и Мел. Обе были наряжены в красивые, шёлковые одеяния, точь-в-точь такие же, как у эльфийонов.

        - Да там ничего особенного, - махнул рукой Грег, спускаясь на пол и массируя шею.
        Почему-то он всё ещё не мог прийти в себя, и сон, который уже закончился, всё ещё властвовал над сознанием.

        - Там были странные существа, довольно крупные, их было пять. Они опасные, насколько я смог почувствовать, а впереди их вёл человек. Я даже не могу точно описать его. Властный, сильный, они слушались его. И он вёл их - это точно. Они хотели напасть на ваш замок.
        Золотоволосый при этих словах прикрыл глаза и прошептал:

        - Маалун и Бруоныыы.

        - Что? - не сразу понял Грег, - В каком смысле?

        - Тебе всёёё объяснят твои женщины. - Ответил золотоволосый, быстро разворачиваясь на месте и направляясь из комнаты, - Наам срочно нужно соообрать совет.
        И ушёл. Вместе с принцем.
        Грег недоумённо проследил глазами за эльфийонами и повернулся к Мел и Адри, которые, кажется, совершенно не выглядели удивлёнными.

        - Кто-нибудь мне может пояснить, какого чёрта тут творится? - потребовал ответа Грег, и Мел начала рассказывать.
        - Если я ничего не путаю, то нож, который я нашла в Гизе, находился там довольно долгое время, на протяжении нескольких столетий. Его обронил некий человек, которого эльфийоны называю Маалун, захватчик. Он может открывать окна при помощи ножа, которые ведут в другие миры. Из этого мира, - Мел подняла руку, давая знак, чтобы Грег дал ей возможность пояснить, - Выход есть только в какой-то мир под названием Лем. Из Лема есть выход в Ниру, а уже оттуда можно открыть окно на Землю. Когда этот Маалун открыл вход в Эльгион, он попал сюда с женой, а нож так и остался лежать в пирамиде. Рааин, - это тот эльфийон с золотистыми волосами, он у них что-то вроде старшего, - сказал, что время для нас здесь не течёт, и мы не стареем. Потом жена Маалуна умерла, не спрашивай, почему, а он сам решил, что эльфийоны скрывают от него нож. Он смог подчинить себе каких-то существ, которых эльфийоны называют Бруонами и стал нападать на замок в надежде вернуть себе нож. Раиин так же сказал, что этот нож ему должна принести я, и эльфийоны используют магию, чтобы Маалун не смог уйти отсюда без нас. Но пока Адри не выйдет
замуж за принца Дайена, в нож не вольётся сила и он не сможет открыть окно в Лем. Вот.
        Грег, слушавший эту историю с нескрываемым интересом, встрепенулся и принялся ходить из угла в угол, раздумывая над чем-то.

        - А тот самый парень, что переместился с нами сюда, ведь он каким-то образом смог попасть на землю? - задал он вполне резонный вопрос.
        Мелисса кивнула.

        - Да, Рааин сказал, что это было возможно, потому что они с эльфийонами использовали какой-то сильнейший артефакт, который был залогом сохранности Эльгиона. Этот парень, как ты выразился, отправился на землю в поисках ножа, ну и, скорее всего и нашёл его в пирамиде. А заодно и переместил нас всех сюда.

        - Как всё запутано, - Грег запустил пальцы в волосы, взъерошивая их, - Значит, выходит, что Адри должна выйти замуж за принца, тогда в нож вольётся сила и тогда ты, Мел, отнесёшь его Мааруну и он заберёт нас всех с собой? Так за чем же дело стало?

        - Маалуну, - машинально поправила Мел, - Это так, но есть одно «но». Забрать он сможет только меня и тебя. Адри не сможет уйти, став частью их мира.
        Грег метнул на Адриану быстрый взгляд, как будто спрашивая у неё, так ли это, и девушка опустила голову.

        - И что ты об этом думаешь? - тихо спросил он у неё.

        - Я не хочу становиться частью чужого мира.

        - Тогда нам нужно придумать что-то ещё, - резюмировал Грег.
        Все трое замолчали, каждый раздумывая о своём. Адриана изо всех сил ругала себя за то, что выкрикнула тогда эту фразу, которая клеймила её как принцессу. Да, всё кругом было очень интересным и новым. Необычным и волшебным. Но это был не её мир, он был враждебен, незнаком и один Господь ведает, какие тайны хранил под своим небосводом.
        Грег усиленно искал выход из положения, потому он думал о насущных вопросах. Таких, как: дадут ли возможность им всем уйти отсюда, если они захотят? Что будет с ножом, в том случае, если они покинут замок и разрешат ли им забрать его с собой и попробовать найти возможность активировать без нужды выдавать Адри замуж. Где им искать этого самого Маалуна, который искал нож. В общем, в голове мужчины мысли роились и никак не хотели становиться хоть в какое-то подобие логического порядка.
        А вот Мел задумчиво смотрела на небо, которое с каждой минутой становилось всё темнее и темнее. Чудесные стёкла, которые являлись стенами этой комнаты, слабо мерцали в свете крошечных звёзд, выступающих на небосклоне. Их становилось всё больше, и они начинали неспешно двигаться по небу. Наблюдать за ними было очень интересно. Мыслей в голове Мелиссы почти не было, потому что думать ни о чём не хотелось. С ней столько всего произошло за какие-то считанные часы, что мысли просто замерли, давая возможность телу отдохнуть.

        - Кстати, а где Лео, ты не знаешь? - повернулась Мел к Грегу, надеясь на то, что он в курсе местонахождения их подруги.

        - Нет, - покачал он головой, - Мы с ней поели, когда нам принесли в комнату еду, а потом выпили вина и дальше я ничего не помню. Заснул. - Он развёл руками, будто извиняясь.

        - Ладно, пойду поищу её, - вздохнула Мелисса, направляясь к выходу.
        Где искать Лео, она не знала, но находиться и дальше в комнате, словно она была затворницей, ей совершенно не хотелось. Едва Мелисса вышла за порог комнаты, как в помещение вошёл эльфийон, дежуривший в коридоре. Ах, да. Закон, предписывающий не оставлять мужчину и женщину наедине, - поняла Мелисса и свернула направо.
        В коридоре было темно, и первое время Мел шла наугад, пока глаза не привыкли. Потом она смогла разглядеть очертания дверей, ведущих куда-то, но где ей искать Лео, не имела ни малейшего понятия. Пожалуй, лучше будет вернуться обратно в комнату и расспросить эльфийона, выполняющего у Грега и Адри роль дуэньи. Может, он хоть что-то знает о Лео, если конечно, выучил язык людей.
        Мелисса развернулась на сто восемьдесят градусов и только собралась сделать шаг, как произошло сразу несколько событий: кто-то бесшумный, но быстрый обхватил её сзади, молниеносно закрывая её рот кляпом и с такой же огромной скоростью завязывая тесёмки на затылке. И не успела Мел даже подумать, куда ей бежать и что делать, как руки её были заведены за спину и крепко связаны. Её саму подхватили на руки и вскинули на плечо, причём рука мужчины (а это был однозначно мужчина, причём быстрый и сильный) улеглась ровно на её ягодицы, едва прикрытые шёлком халата. А дальше этот мужчина куда-то её понёс, очень быстро двигаясь и, кажется, отлично ориентируясь внутри замка. Она попыталась брыкаться, но в ответ получила только чуть более сильное сжатие ладони на ягодицах.
        Оставалось только гадать, что за судьба ждёт её дальше, потому что противиться ей она не имела не малейшей возможности. Им удалось быстро миновать замок и внутренний двор, и они оказались перед запертыми воротами.

«Ну, вот ты и попался, голубчик, - мстительно подумала про себя Мел, болтаясь вниз головой, - Да и по воде ты явно не пройдёшь».
        Но незнакомца запертые ворота нисколько не смутили. Он свернул куда-то вправо и стал спускаться вниз по небольшой лесенке. Лесенка, насколько успела заметить Мел, уходила под воду, но и тут незнакомец не остановился. Он просто шагнул на воду и пошёл по ней в направлении, известном ему одному. А Мел мысленно застонала: только этого ей ещё не хватало!
        Глава 7

        Когда кончилась так называемая вода, перед глазами Мел, так и висящей вниз головой, замелькали картины, явственно говорящие о том, что они достигли леса. Мужчина, который утащил её из Эльгиона безошибочно шёл по лесу, но пока Мелисса не торопилась требовать от него ответа, хотя, надо признать, интерес к происходящему был приправлен изрядной долей страха. Итак, если положиться на собственную логику, можно сказать, что этот человек живёт здесь уже давно, потому что он очень хорошо знает местность, и этот человек всё-таки человек, а не какое-нибудь очередное существо. По крайней мере, крепкая задница, обтянутая тканью брюк, была самой, что ни на есть, человеческой.

        - Эй, долго ты будешь меня ещё тащить куда-то? - крикнула Мел, приподнимая голову и опираясь локтями на спину мужчины.

        - После, - ответил ей красивый мужской голос, чуть приглушённый и низкий, но явственно говорящий о том, что обладатель этого голоса - мужчина в самом ярком понимании этого слова.

«После!», - раздражённо фыркнула про себя Мелисса, не торопясь спорить с незнакомцем. Ну, ничего, он ещё ответит на все её вопросы, когда отпустит её, а это рано или поздно случится.
        Сколько они так шли, Мел не имела ни малейшего представления. Лес становился всё гуще, пестря самым разнообразным сочетанием красок, оттенков, запахов и очертаний. Потом дорога пошла круто вверх, а лес стал сменяться скалами. И не успела Мелисса возмутиться и потребовать, чтобы мужчина всё же отпустил её, как кругом стало темнеть, и Мел поняла, что её принесли в пещеру. Мужчина быстро снял её с плеча и поставил на ноги возле костра, который освещал своды каменного помещения. Пока девушке не удавалось как следует разглядеть его, потому что человек отвернулся и принялся стаскивать с себя рубашку, а потом подошёл к одной из стен, по которой стекала золотистая вода, и стал умываться, повернувшись к Мел спиной. Надо сказать, что фигура у парня была безупречной: спина, сплошь покрытая разноцветными татуировками, буквально бугрилась от мышц. И такой же рельефностью могли похвастаться руки, плечи и… другие части тела. Наконец, мужчина окончил свои гигиенические процедуры и повернулся к Мел, причём девушка застыла на месте.
        Он не был красавчиком, в обычном понимании этого слова, но обладал огромной магнетической силой. Всё в нём дышало опасностью и уверенностью, а взгляд чёрных глаз, казалось, пригвождал к месту, лишая возможности что-либо сказать или сделать.

        - Зачем ты принёс меня сюда? - потребовала ответа Мел, складывая руки на груди и стараясь прогнать секундное замешательство, в котором пребывала благодаря гипнотическому взгляду мужчины. А он всё так же продолжал смотреть на неё, будто хотел убедиться, что она - та, которая ему нужна.

        - Мне нужен нож, а я знаю, что ты нашла его на земле.
        Последнее слово он произнёс с тоской, прерывая зрительный контакт между ними, и отходя в сторону наваленных друг на друга шкур и одежд. Очевидно, это место служило ему постелью, но неужели можно прожить здесь несколько столетий и при этом не сойти с ума?

        - У меня его нет, - просто ответила Мелисса, вздрагивая от взгляда, которым он наградил её в ответ, - Я оставила его в замке, - поспешно прибавила девушка, делая шаг назад.
        Она ожидала чего угодно, - что он станет ругаться, рвать и метать, или прогонит её прочь, но он только быстро преодолел расстояние, разделяющее их, и рывком распахнул полы надетого на ней халата, заставив Мелиссу вскрикнуть от неожиданности и бесцеремонности.
        Взгляд бездонных чёрных глаз прошёлся по обнажённому телу Мел, чуть задержавшись на груди и скользнув ниже. Маалун (а это был явно он), сглотнул и снова перевёл взгляд на лицо девушки.

        - Эй, кто тебе позволил такое вытворять со мной? - запоздало запротестовала Мел, прикрывая обнажённое тело халатом и отталкивая от себя мужчину.
        От него пахло опасностью и вожделением, которые он буквально источал из себя. Во в взгляде чёрных, ещё более потемневших глаз, сквозила откровенная похоть. Интересно, сколько он прожил тут без женщины? Должно быть, с тех самых пор, как умерла его жена, он был здесь один.
        Он постоял так ещё пару минут, попеременно возвращаясь взглядом к прелестям Мел, теперь уже скрытых тонкой тканью, а потом, словно приняв какое-то решение, отошёл на пару шагов и вдруг неожиданно крикнул что-то в сторону выхода. Язык, на котором были произнесены слова, был совершенно незнаком Мелиссе. Но его поняли пара существ, буквально вкатившихся в пещеру.
        Это были невысокие человечки, крепкого телосложения и с двумя парами рук у каждого. Они весело переговаривались на странном наречии, заливисто хохоча и подхрюкивая, пока один из них не остановился и не протянул другому правую верхнюю руку. Второй приложил к протянутой конечности свою правую нижнюю ладонь и тут же из сцепленных ладоней вырвался сноп разноцветных искр, который засиял в пещере тающей радугой. Это очень развеселило коротышек, которые расхохотались и бросились к Маалуну наперегонки. Мел наблюдала за происходящим заворожённо, каждую секунду уговаривая себе, что всё происходящее ей снится. А вот Маалун воспринял только что свершившееся волшебство с изрядной долей скепсиса. Он что-то грубо сказал коротышкам, и те замерли, медленно повернувшись к ней. Пф! Теперь её ещё и рассматривают, словно она выставлена в витрине магазина! Мелисса снова сложила руки на груди, вызывающе отворачиваясь от компании, которая глазела на неё от противоположной стены пещеры. Коротышки переглянулись, а потом затараторили на своём языке, который Мел решительно не понимала. Зато его понимал Маалун, выслушавший
существ и снова подошедший к Мелиссе.

        - Леорены говорят, что ты нашла нож в пещере, - нахмурившись, произнёс он, всматриваясь в её лицо, - Неужели ты была столь глупа, что отдала его Эльфийонам?
        Ну, уж нет! Она не потерпит такого обращения со стороны этого мужлана! То он несёт её неизвестно куда, выкрав из замка, то лапает так, как будто имеет на это полное право, а теперь и вовсе называл её глупой.

        - Знаешь, что? - с вызовом бросила она, на секунду замирая от бездонности его глаз и с трудом беря себя в руки, - Я ни черта не знаю ни про твой этот дурацкий нож, ни про то, что с ним нужно сделать и вообще, как им пользоваться. Да, я нашла его в пирамиде на раскопках, а через несколько часов я оказалась здесь, и я ничего не знаю относительно того, как отсюда выбраться, ясно?

        - Ясно, - кивнул Маалун, копируя её жест и складывая руки на груди, - Ну, так я расскажу тебе, маленькая дурочка, всё, что я знаю о ноже.
        Мел было задохнулась, услышав эпитет, которым он её наградил, но Маалун не дал ей возмутиться, продолжая рассказ.

        - Этот, как ты изволила выразиться, дурацкий нож может открыть проход обратно на землю, и мне жизненно необходимо, чтобы он оказался у меня как можно скорее. Как только он окажется у меня, я планирую покинуть этот чертовски надоевший мне мир, чтобы вернуться домой. И открыть это окно домой могу только я, так вышло.
        Он развёл руками, будто бы извиняясь, но на губах его при этом играла язвительная улыбка, говорящая о том, что он полностью осознаёт своё превосходство.

        - Ах, ты считаешь, что ты можешь сразу так раз и открыть проход на землю? - так же язвительно «пропела» Мелисса в ответ, - Боюсь тебя разочаровать, Маалун.
        Она сделала паузу, с наслаждением отмечая, как мужчина морщится, услышав своё имя, а потом продолжила.

        - Этот нож может открыть отсюда выход, но только не на землю, как ты думаешь, а в мир Лем. А оттуда в мир Ниру, - Мел рассказывала, как заправский гид, каждой клеточкой тела чувствуя восторг от того, как с каждым произнесённым ею словом выражение лица самодовольного хлыща становится всё кислее. - А уже оттуда можно будет попасть на Землю.
        Мелисса сделала ещё одну паузу и продолжила.

        - А ещё в этот нож должна влиться сила, когда Адриана и принц Эльфийонов вступят в союз, и только тогда ты сможешь начать открывать чёртовы окна!
        Маалун молчал, очевидно, ожидая продолжения рассказа, или переваривая только что услышанную информацию.

        - Это тебе сказали Эльфийоны? - недоверчиво поинтересовался он у Мел, цепко вглядываясь в её лицо и пытаясь найти там ответы на свои вопросы.

        - Именно так, и им, как ни странно, я склонна верить. Поэтому, думаю, что самым верным решением будет отпустить меня обратно в Эльгион, а позже я принесу тебе нож.
        Она даже двинулась в сторону выхода из пещеры, каждую секунду ожидая, что он остановит её.

        - Ты собираешься идти по лесу одна? - послышался позади его вкрадчивый голос.

        - Не думаю, что меня там поджидает опасность, - парировала Мел, поворачиваясь к Маалуну и окидывая его могучую фигуру взглядом.

        - А по воде ты как пойдёшь? - в голосе мужчины сквозила язвительность, которую он даже не собирался скрывать.

        - Остановлюсь на берегу и дождусь, пока меня увидят из замка, - пожала плечами Мел.

        - Ага, а потом прилетит дискрейн и снесёт половину твоей прекрасно головки.

        - Фу, мерзость какая! - поморщилась Мел, - И даже не смей убеждать меня в том, что эльфийоны опасны. - Она бросила взгляд на прижавшихся друг к дружке существ, которых Маалун назвал Леоренами. Коротышки смотрели на неё со смесью страха и восторга, видимо, не каждый день им приходилось наблюдать, как на их предводителя повышают голос.

        - А теперь я ухожу! - добавила Мел и снова пошла в сторону выхода.
        Но уйти ей далеко не дали: стоило только девушке оказаться на улице и начать спускаться вниз, как словно бы из ниоткуда перед ней вырос гигант, который взял её за плечо, развернул и с силой толкнул вперёд. Она даже не успела вскрикнуть, отчётливо понимая, что спорить с гигантом бесполезно. Потом её втолкнули внутрь пещеры и она, пролетев пару метров, чудом осталась стоять на ногах.

        - А, это снова ты, - раздался скучающий голос Маалуна, которого Мелисса, кажется, уже ненавидела всей своей душой, - Располагайся поудобнее, пока я думаю, что нам делать дальше.
        Мелисса фыркнула, а мужчина подошёл ближе и снова обжёг чернотой своего взгляда.

        - И, кстати, меня зовут Ретт.
        Глава 8

        - Ретт, или Бред, мне абсолютно всё равно, - отрезала Мелисса, делая шаг прочь от варвара и скрещивая руки на груди, но её взгляд то и дело возвращался к его мускулистому телу, которое так искушающе отливало бронзой в свете костра. - Я думаю, что самым верным способом избавиться от общества друг друга будет договор.
        Ретт вскинул брови вверх, снова копируя её жест и складывая руки на груди.

        - Договор? - в его голосе звучал неприкрытый сарказм, - Очень интересно послушать.
        Мелл закатила глаза, - невозможно было настолько раздражаться при виде мужчины и быть настолько очарованной его первобытной красотой. И всё же, раздражение победило.

        - Да. Договор. Знаешь, такая штука, когда два или более человека приходят к какому-то общему решению и начинают это решение приводить в исполнение.

        - Ох, да у нас тут ликбез, как я погляжу, мисс зазнайка! - В ответ на это Мел окинула мужлана гневным взглядом, который, похоже, его только развеселил, - Ладно, что ты предлагаешь?
        Мелисса намеренно сделала паузу. Этот невыносимый захватчик чувствовал своё полное превосходство, а девушка очень не любила оказываться в ситуациях, в которых она была заведомо в роли зависимого человека. Но пока нужно было играть по его правилам с поправкой на то, что расстановка сил скоро изменится.

        - Ты отводишь меня обратно в Эльгион, а я, дождавшись, когда Адриана и их принц вступят в брак, заберу нож и принесу его тебе.
        О том, что они с Грегом тоже будут являться неотъемлемой частью ритуала прохода в другой мир, Мел предусмотрительно промолчала.

        - Хм, как забавно! - растянул губы в неприятной усмешке Ретт, - И где у меня гарантии того, что ты выполнишь своё обещание?

        - Таких гарантий нет, - покачала головой Мелисса, - Это вопрос веры и только. Я сама заинтересована в том, чтобы принести тебе нож и выйти отсюда.

        - Почему я должен тебе верить? - покачал головой мужчина, - Откуда я знаю, что ты хочешь выйти отсюда? С чего я должен быть уверенным в твоём желании покинуть Эльгион?

        - А почему я должна быть уверена в том же с твоей стороны? - парировала Мел.
        По лицу Ретта пробежала тень, которую он и не думал скрывать от Мелиссы.

        - Поверь мне, у меня на это есть очень веские основания…
        Он отошёл от девушки, не углубляясь в то, что за основания у него имеются, да и по выражению его лица Мел поняла, что не стоит расспрашивать.
        Она осталась на месте, глядя на то, как мужчина размышляет над её словами. Мешать его мыслительным процессам совершенно не хотелось, и оставалось только надеяться на то, что он примет верное решение. Леорены всё так же стояли в сторонке, переводя взгляды с Мел на Маалуна. А за стенами пещеры слышался грохот и иногда - громкий и пугающий смех. Того самого гиганта, который впихнул Мел в пещеру, едва ей стоило убежать, девушка помнила и сейчас, и встречаться с ним один на один, пожалуй, было бы последним, что она могла только пожелать в своей жизни.

        - Нет, это не очень хорошая идея, - наконец, вынес свой вердикт Ретт.

        - Что? - не сразу понимая, о чём он, переспросила Мелисса.

        - Я говорю о том, что наш договор, - а договор, это, насколько ты помнишь, такая штука, когда два или более человека приходят к какому-то общему решению и начинают это решение приводить в исполнение, - между нами не состоится.

        - То есть, ты станешь держать меня здесь пленницей? - ахнула Мелисса, чувствуя, как бессильная злость растекается по телу лавой.

        - Ни в коем случае, - покачал головой Маалун, а в глазах его заплескались весёлые искорки, - Ты сама выберешь, кем ты хочешь стать: пленницей или гостьей.
        Мел в очередной раз громко фыркнула, отходя к стене и садясь прямо на неудобный камень, выступающий из неё, а Ретт, как ни в чём не бывало что-то сказал коротышкам, и они направились к выходу из пещеры, то и дело бросая на Мелиссу быстрые взгляды. Девушка не удержалась и показала Леоренам язык, и тогда они захрюкали, а маленькие личики буквально залучились улыбками.
        Ретт же занял место на так называемой постели, прислонившись к стене пещеры и самым бесцеремонным образом разглядывая Мелиссу. Сегодня он впервые за всё время своего нахождения в Эльгионе видел женщину из плоти и крови. Не тот призрак умершей жены, что так настойчиво приходил к нему во снах. Со временем этот призрак стал мутным и едва различимым, а после и вовсе превратился лишь в ощущения, которые он помнил. Её волос под пальцами, бархата кожи, аромата и нежных касаний. И вот теперь перед ним была женщина, самка человека, как бы грубо это ни звучало. Мало того, именно эта женщина должна была вернуть ему то, что он где-то глубоко в подсознании считал утерянным. Прошлое, к которому Ретт просто обязан был возвратиться.
        За стенами пещеры смех Бруонов сменился странным рыком, и мужчина вскочил на ноги, устремляясь к выходу. Этот рык говорил ему только о том, что на них напали, и Бруоны теперь вставали на защиту своего вожака, коим он являлся по странному стечению обстоятельств.
        На улице вовсю кипел бой, воздух то там, то здесь со свистом прорезали дискрейны, говорящие о том, что на них напали Эльфийоны, а это означало только одно: они пришли за девушкой. Приглушённо рыкнув, Ретт бросился вперёд, к лесу, из которого и был открыта стрельба дискрейнами. Мимо с воинственным похрюкиванием сновали крошки-Леорены. Бруоны бежали вперёд, на долю секунды останавливаясь, чтобы почерпнуть энергию из воздуха или земли, а Ретт чувствовал себя в своей тарелке - такие бои были для него обычными.
        Мелисса некоторое время сидела, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи. Помимо ужасающего рёва, который сменил собой смех гигантов, что-либо различить было невозможно. Девушка поднялась на ноги и медленно направилась к выходу из пещеры, справедливо решив, что если уж её и вернут обратно, то хотя бы она узнает, что же происходит снаружи. К тому же, попытка побега явно лучше, чем ничегонеделание.
        Она достигла выхода, медленно шагая, и ожидая, что вот-вот её схватят, но, как ни странно, возле пещеры никого не было. Оставалось только одно: бежать, что Мел и сделала, со всех ног припустив в противоположную сторону от того места, откуда её принёс Маалун.
        Сейчас она не думала о том, как ей найти выход к Эльгиону, для неё было важно только одно: оказаться как можно дальше от этого несносного Ретта. Впереди показался лес, который составлял основной ландшафт этого мира, и Мел укрылась в нём, радуясь тому, что ей удалось скрыться. Первое время она бежала, особо не разбирая дороги и не разглядывая того, что её окружает. Всё кругом слилось в сплошное разноцветное пятно, а воздух кругом казался наполненным сложнейшим ароматом, но когда девушка приостановилась, чтобы понять, куда ей двигаться дальше, она заметила, что аромат кругом меняется с каждым шагом. То пахнет чем-то похожим на клубнику, то запах носит привкус ванили. Очевидно, это благоухали огромные цветы разного цвета, что росли по левой и правой стороне от своеобразной дороги, по которой и шла Мел. Один Бог (или кто тут за главного у Эльгионцев?) ведал, куда ведёт этот путь, но вернуться обратно было равносильно плену. А быть пленницей Мелиссе совершенно не хотелось. Мел шла и шла вперёд, разглядывая разнообразную флору этого леса. Огромные, похожие на зонтики растения, цветы, бутоны которых были
размером с приличную дыню, ковёр из оранжевой травы, и многочисленные животные, снующие туда-сюда и не обращающие на гостью никакого внимания. Один раз Мел даже приостановилась, ощущая дрожь по всему телу, потому что ей почудилось, что она услышала рокот вертолёта, но пройдя пару десятков шагов, она поняла, что ошиблась. Над поляной с нежно-золотистыми цветами летало огромное насекомое, по виду напоминающее гигантскую ночную бабочку с толстым мохнатым тельцем. И от его крыльев и исходил такой звук. Насекомое деловито собирало пыльцу с цветов, зависая над их огромными чашечками и работая длинными ножками.
        Мел покачала головой и направилась дальше. Совсем скоро её путь окончился, потому что дальше идти было решительно некуда: ковёр из травы вдруг превратился во что-то вязкое и мокрое, которое с каждым шагом становилось всё более вяжущим и глубоким. Мел назвала бы это массой из водорослей, хотя по виду эта странная штука больше напоминала густое желе. Девушка поспешно сделала шаг назад, потому что желе стало утягивать её вниз, и снова встала на безопасную поверхность. Итак, это самое болото простиралось далеко вперёд и заканчивалось неизвестно где, да и расходилось вправо и влево в обе стороны, насколько хватало глаз. Мел задумчиво прикусила губу, решая, как ей быть и как пройти дальше. И через пару минут разглядела расположенные на желе то тут, то там огромные блюдца зелёных растений. А что если они выдержат её массу и по ним можно будет просто прошагать?
        Мелисса сделала глубокий вдох и шагнула вперёд на первый лист. Он выдержал, правда, через некоторое время стал проседать под весом девушки, утягивая её вниз, и ей пришлось сделать следующий шаг на следующий лист. Через несколько таких шагов Мел уже была довольно далеко от своеобразного берега, и тут ей сделалось страшно: оставалось идти только вперёд, потому что те листья, по которым она шагала, ушли под «воду». А что, если эти листья вдруг закончатся и ей просто некуда будет больше наступать? Судорожно сглотнув и прогнав прочь неуместный страх, девушка зашагала дальше. Через несколько минут она услышала звук льющейся воды и прибавила шагу: болото оканчивалось, вновь переходя в твёрдую почву. Она сделала это! Она ушла от Маалуна и теперь он не догонит её! Остаётся только найти эльфийонов и…
        А дальше все мысли вылетели из головы девушки, потому что она оказалась в самом великолепном месте, в котором ей когда-либо доводилось бывать. Огромный водопад золотистого цвета с шумом и плеском гнал свои воды вниз с бурой скалы. С левого берега на правый, располагающихся по обе стороны от него, простиралась радуга, состоящая из самых разнообразных цветов и их оттенков. Вокруг воды, падающей вниз, витала серебристая дымка и в ней сновали крошечные птички, и искрились в тусклом свете, который лился с зелёного неба. На бурой скале - колыбели водопада - произрастали самые разнообразные деревья, цветы и травы и в их зарослях тоже кипела жизнь. Оттуда доносились приглушённые, но беспрерывные звуки: то ли пели птицы, то ли животные переговаривались на своём языке. А потом Мелисса услышала то, что заставило её вздрогнуть и замереть: прямо возле её правого ушка раздался шёпот Ретта.

        - Здесь просто прекрасно, дорогая. Но открою тебе маленький секрет: бежать отсюда некуда.
        Глава 9

        Он двигался бесшумно, кажется, прекрасно понимая, что Мелиссе не сбежать. Позади простиралось болото, впереди - горы с водопадом. И рядом с Мел был Ретт, присутствие которого она чувствовала каждой клеточкой своего тела.

        - Как ты прошёл по воде? - хрипло выдохнула она, облизывая пересохшие губы.
        Маалун вскинул бровь, словно пребывал в состоянии удивления от её недогадливости.

        - Так же, как я и прошёл по воде, когда забрал тебя из Эльгиона.
        Мелисса кивнула, хотя, со стороны, скорее всего, могло показаться, что она просто очень нервничает. Да так оно и было. Она даже не могла себе представить, что он собирается с ней делать дальше.

        - Что тебе от меня нужно? - голос всё ещё был хриплым, несмотря на желание скрыть своё волнение. - Гораздо логичнее было бы отпустить меня в Эльгион и ждать моего возвращения уже с ножом.

        - Мы уже обсуждали это, - мягко перебил Ретт, вставая напротив Мел и пробегая по её фигуре недвусмысленным взглядом, - И больше не стоит об этом говорить. А от тебя мне нужно немногое.
        Его низкий звучный голос завибрировал на коже, посылая по телу не только волнение, но и опаску вперемежку с желанием, которое Мел в очередной раз попыталась безуспешно прогнать.

        - Что именно? - теперь хрипотца сменилась шёпотом, потому что Мелиссе показалось, что она не может говорить вслух.
        Она ожидала, что он набросится на неё в любую секунду, а на ум снова пришли воспоминания о том, что Маалун без женщины уже несколько десятков лет. Но вместо такого варварского отношения он только протянул ей руку и тихо произнёс:

        - Идём.
        Именно сейчас Мелисса осознала и прочувствовала, почему Бруоны и Леорены так безоговорочно подчиняются ему. Голос Ретта притягивал, как магнитом, а взгляд тёмных глаз, который он бросил на неё… О, за этот взгляд можно было отдать если не всё, то очень многое…
        Она вложила свою ладошку в его крепкую и горячую руку, и он повёл её куда-то влево. Оказалось, что при первом рассмотрении чудесного водопада Мелисса не заметила, что попасть к нему можно, только если спуститься немного вниз и перейти через своего рода мостик из наваленных друг на друга деревьев-лиан. Они оказались на удивление крепкими, и Маалун быстро прошёл по мостику, продолжая вести за собой девушку. Это было сплошное очарование - то, что видела перед собой Мелисса, и оказаться ближе к этому чуду, было сродни волшебству, в которое она никогда не верила в своей земной жизни.
        Ретт завёл её за толщу воды, разворачивая лицом к водопаду, и теперь они оказались за ним, так, что с «берега» их было бы не рассмотреть. Вода не лилась по скале, - она падала сверху, оставляя место между водопадом и скалой, и в этом месте было поистине волшебно. Оно всё было полно золотистой дымки, отражающей цвета радуги, располагающейся перед водопадом, и в этой дымке так и продолжали сновать крошечные птички, ничуть не потревоженные внезапным вторжением чужаков.

        - Как красиво, - шепнула Мелисса, поднимая лицо кверху и любуясь на водопад, который брал начало где-то высоко на скале.
        Вместо ответа Ретт выпустил из ладони её руку, встал лицом к ней и обхватил рукой её подбородок. Мелисса наблюдала, как в замедленном кино, как он медленно нагибается, и его губы приближаются к её губам. И его чёрные глаза, полные порочной тьмы, направленные на неё, гипнотизируют взглядом. Потом её губ коснулись его губы - твёрдые и горячие, одновременно удивительно мягкие и влажные.
        Мел сделала глубокий вдох, насколько это позволяла ситуация, и обхватила его запястье рукой. Что он себе позволяет делать с ней? Пусть и всё происходящее вызывает внизу живота странные томление и желание. Язык мужчины скользнул по губам Мел, понуждая их открыться, но девушка только крепче сжала зубы, не давая ему ни малейшей возможности совершить то, что он хотел.

        - Не сопротивляйся, дурочка, я всё равно возьму то, что захочу. Вопрос будет только в том, испытаешь ли ты при этом боль или наслаждение, - раздался возле её ушка его хриплый шёпот, когда он разорвал поцелуй и повернул голову вправо, скользнув горячими губами по её щеке.

        - Пошёл к чёрту, - выдохнула Мелисса, впервые в жизни испытывая такую адскую смесь чувств, состоящую из желания и страха. И из невозможности хоть что-то противопоставить ему.

        - Я бы с удовольствием, милая, - он приглушённо рыкнул и, развернув её спиной к себе, вжал в мокрую каменную поверхность своим телом, лишая любой возможности пошевелиться. Возле попки, едва прикрытой шёлком лёгкого халата, отчётливо ощущалась каменная эрекция мужчины. А всё происходящее казалось настолько абсурдным, что Мелисса растерялась и замерла. Но она не была бы Мел, если бы оторопь не схлынула, оставляя место только одному желанию: сопротивляться.
        Мелисса упёрлась руками в скалу перед собой, попытавшись отодвинуться от мокрой поверхности, но её ёрзания только усугубили положение, и Маалун, ещё раз рыкнув, забрался ладонью под халатик, бесцеремонным образом наглаживая её обнажённое тело.

        - Не смей прикасаться ко мне, чёртов сукин сын! - взвилась Мелисса, когда его рука достигла внутренней поверхности её бёдер, а носком ботинка он всё так же бесцеремонно раздвинул её ноги, продолжая прижиматься к ней всем телом. Ладонь Ретта скользнула между её широко раздвинутых ног, а пальцы принялись ласкать самые чувствительные места. Мел судорожно всхлипнула, понимая, что получает самое отвратительно-сладкое наслаждение от этих бесстыдств.

        - Да ты уже готова, - удовлетворённо шепнул Ретт, и убрал ладонь.
        Мелисса услышала звук расстёгиваемой молнии, а следом… треск разрываемой ткани и её халатик повис на одной её руке, а она вся была обнажена и абсолютно беззащитна перед тем, что ей уготовил этот варвар местного масштаба.
        Маалун двинул бёдрами, заполняя лоно Мел до предела, и девушка вскрикнула от смеси боли и пронзительного острого наслаждения. Рядом возле уха послышался полустон-полурык Ретта.

        - Скотина! Грубая и жестокая скотина! - выкрикнула Мел ругательство, на которое мужчина не обратил ровным счётом никакого внимания, начиная двигаться в ней, и наращивая темп с каждой секундой. Он словно не обращал внимания на то, что ощущает девушка, полностью растворившись в том, что чувствовал сам. Отступил на шаг назад, потянув Мел за бёдра и не покидая её тела, нажал на поясницу девушки, чтобы она выгнулась ему навстречу, и продолжил свои движения.
        Если Мелисса и рассчитывала на то, что ни единым стоном не выдаст себя и того зарождающегося наслаждения, что так быстро крепло внутри, угрожая вот-вот взорваться оргазмом, то она проиграла сама себе, когда горячие пальцы Маалуна накрыли полушарие её груди, и сжали сосок.
        Мел застонала, чувствуя, что ещё немного, и она бесстыдно капитулирует перед Реттом, получив запредельное наслаждение. То ли само место, в котором они находились, то ли острота всех ощущений с этим несносным захватчиком, умножали все чувства, делали их острее, болезненнее и слаще одновременно, уводили и растворяли, делая частью себя.
        Наконец, Мел перестала сдерживаться и громко застонала, ощущая, как экстаз волнами расходится по телу, а следом и Ретт зарычал и излился в неё, до боли сжимая кожу на ягодицах горячими пальцами.

        - Ты сволочь! - вынесла свой вердикт Мелисса, немного отдышавшись, после того, как Маалун отпустил её. Она попыталась хоть как-то прикрыться разорванным халатом, что ей кое-как удалось, правда, некогда длинное одеяние теперь достигало только середины бедра, да и на груди его приходилось придерживать рукой, чтобы ткань не разъезжалась в стороны.

        - Пять минут назад тебе так не казалось, - хмыкнул Ретт, застёгивая «молнию» на брюках и осматриваясь. Потом мужчина подошёл к стене воды и, сняв майку, умылся до пояса. Мелисса отвела взгляд от его крепкого сильного тела, раздумывая, чем бы хоть как-то сбить спесь с этого самоуверенного наглеца.

        - Ты всех своих пленниц насилуешь? - изогнув бровь и складывая руки на груди ставшим уже привычным жестом, потребовала ответа Мел.

        - Пока ты первая и единственная, - в тон ей ответил Ретт, надевая майку обратно и выходя из их убежища, - Да… И если тебе нравится считать то, что произошло, насилием, ты вполне можешь утешать себя этим.
        Мел сделала глубокий вдох, пытаясь хоть как-то сдержать волну гнева, угрожающую вырваться наружу. Этот нахал умудрялся выбить её из колеи парой слов, при этом ощущая себя хозяином положения! А потом, воздуха стало не хватать, и Мел облокотилась на скалу.
        Что-то происходило с ней: что-то странное и необъяснимое. Голова кружилась, а ноги словно бы стали ватными, и почти не держали. Мелисса пыталась отдышаться и не позволить сознанию ускользнуть от неё, но обморок не отступал, то усиливаясь и почти «выключая» сознание, то, наоборот, создавая лже-ощущение, что всё в норме.

        - Ты там надолго собираешься оставаться? - послышался издалека приглушённый голос Ретта, и Мелисса попыталась взять себя в руки. Она оттолкнулась от стены рукой и медленно побрела к выходу.
        Оказалось, что Маалун расположился прямо на траве недалеко от водопада, и теперь лежал, подложив руки под голову.

        - Я собираюсь вздремнуть, ты не хочешь со мной? - как ни в чём не бывало, спросил Ретт, чуть-чуть подвинувшись в сторону и давая понять, что он приглашает её прилечь рядом.

        - Не хочу, - отрезала Мел, садясь подальше от него на траву, потому что ноги её уже не держали, - Я лучше подумаю о том, как мне от тебя сбежать.

        - Ну-ну, - ухмыльнулся нахал и закрыл глаза. А Мелисса прикрыла веки, пытаясь прогнать дурноту. Создавалось впечатление, что из неё выкачали все силы, и это впечатление было отвратительно пугающим…
        Глава 10

        Слабость всё не отступала, ужасающими волнами проходя по телу и понуждая оставаться на месте. Несмотря на то, что Ретт, похоже, был уверен в том, что Мел никуда не денется, девушка не собиралась так просто сдаваться, потому что она всё всегда предпочитала решать сама. Где ей и с кем быть, да и быть ли вообще. И находиться именно с Маалуном она не собиралась, по большей части из-за чувства противоречия.
        Ретт спал неподалёку, нисколько не страдая от того, что приходилось лежать прямо на земле. Мел взглянула на мужчину, покачала головой и попыталась подняться. Если так пойдёт и дальше, она и в самом деле не сможет самостоятельно передвигаться, а тогда одному Богу известно, куда её отнесёт Маалун и что станет с ней делать.
        Первый шаг дался с огромным трудом, перед глазами поплыли чёрные круги, но Мел настойчиво шагала вперёд. Если верить словам Ретта и тому спокойствию, с которым он уснул, оставив девушку без присмотра, бежать отсюда было некуда. Слева так и простиралась водная гладь, скорее напоминающая густой кисель, а справа были скалы. И взобраться по ним наверх не представлялось ни единой возможности. Мелисса шла и шла вдоль скал, и с каждым шагом дурнота накатывала всё сильнее. И когда скалы стали уходить вправо, а дорога, по которой она шагала, расширилась, впереди показалась чья-то фигура.
        В воспалённом мозгу сразу возникло предположение о том, что это галлюцинация. Слишком странно было видеть перед собой человека, и знать, что из людей кроме неё, Грега, Ретта, Лео и Адрианы в Эльгионе никого нет. А этот мужчина никем из них не являлся. Быть может, здесь всё же есть ещё люди, и они помогут им выбраться из этого мира?
        Мужчина был одет в длинный тёмный плащ с поясом и высокие сапоги. Его серебристые волосы достигали талии, а вот лица пока Мелисса разглядеть не смогла. Человек, некоторое время стоявший неподвижно, вдруг сделал шаг назад и поманил Мел за собой. И она пошла, просто не могла не пойти, потому что слишком велики были те магнетизм и интерес, которые источал мужчина. Он больше не делал никаких попыток отойти, просто ждал её приближения.
        Если Мел и думала раньше о том, что мужчина является галлюцинацией, с каждым шагом уверенность в этом всё возрастала и возрастала. Он был красив порочной, невозможной красотой. На лице были написаны интерес, порок, сила. Каждая его чёрточка была пропитана ими.

        - Привет, - шепнула Мелисса, подойдя ближе, совершенно не представляя, как обратиться к нему. Очень хотелось лечь прямо здесь, на траву возле ног незнакомца и одновременно хотелось наблюдать за выражением его лица вечно.
        Вместо ответа мужчина распахнул за спиной огромные перепончатые крылья, сделал шаг к Мел и подхватил её на руки. Прежде, чем провалиться в благословенную темноту, Мелисса ещё успела подумать о том, что крыльев поначалу она не заметила, а потом стало уютно, тихо и спокойно.

        Никаких коридоров, света в конце тоннеля и прочей ерунды не было. Хотя Мел была уверена, что она умерла. Но, что странно, вернулись силы, и хоть она и наблюдала за всем со стороны, дурноты больше не было. Грег лежал на постели, веки его были смежены. Вокруг столпились несколько эльфийонов, которые смотрели на мужчину с вежливым интересом. Неподалёку в одиночестве стояла Леона, а чуть поодаль от неё Адри, которую держал за руку принц Дайен. Первой мыслью, которая промелькнула в голове Мел, была мысль о смерти. Грег умер, и теперь все прощаются с ним. Внутри родилось острое сожаление: именно она была виновницей того, что Грег умер. Если бы она не нашла нож, они бы не переместились сюда, и сейчас были бы в целости и сохранности. А теперь ничего нельзя исправить.
        Мелисса постояла так некоторое время, а когда собралась сделать шаг вперёд к постели, на которой лежал Грег, мужчина резко сел, глядя на неё широко раскрытыми глазами. Изо рта его вырвался вздох, который был больше похож на предсмертный хрип, и он громко прошептал:

        - Она с Ведьмаком Даймианом!

        Мел вздрогнула и распахнула глаза, тут же осматриваясь. Она лежала на ковре из травы, которую вполне можно принять за охапку сена. Если бы она едва заметно не пошевеливалась, будто её колыхал невидимый ветерок. Само место, в котором находилась девушка, было полно мрака. Оно представляло собой кокон из деревьев-лиан, образующих своеобразную беседку. Неподалёку от Мел сидел тот самый высокий мужчина, который встретился ей рядом с водопадом.
        Мелисса села, отмечая про себя тот факт, что дурнота ощущается уже не так сильно. Мужчина смотрел на неё с вежливым интересом, словно ждал, что она объяснит ему причину, по которой оказалась рядом.

        - Привет, - не найдя ничего умнее, произнесла Мелисса, стараясь, чтобы её любопытный взгляд не задерживался на фигуре мужчины слишком уж долго.

        - Здравствуй, - тихо откликнулся он, склонив голову набок и продолжая наблюдать за ней. - Меня зовут Даймиан, я Ведьмак.
        Он говорил неспешно и тягуче, слова лились, будто густой сироп, обволакивали, проникали внутрь. Согревали.

        - Я Мелисса, - шепнула в ответ девушка. Удивляться тому, что ей повстречалась новая раса, не приходилось. В Эльгионе было довольно много представителей разных народов на один квадратный метр.

        - Я знаю, - только и откликнулся Даймиан. - Я знаю всё. Почти всё.
        Мелисса инстинктивно кивнула. Кажется, тут все, ну или почти все, знали чуть больше о них, пришельцев с Земли, чем они сами. А Даймиан тем временем стал рассказывать, и голос его лился и лился в пустоту, всё так же обволакивая густым мёдом из трав.

        - Всё началось тогда, когда сюда попал Ретт с Земли. Его здесь называют Маалун, что означает «захватчик». Эльгион, Лем и Нира жили относительно спокойно до его появления. Мелкие стычки не в счёт. Эластанты и Звёздные рыси, например, воевали всегда.

        - Кто? - потерянно спросила Мелисса, не совсем улавливая нить разговора. Какие-то рыси… Эластанты.

        - Неважно, - мягко проговорил Ведьмак, глядя куда-то вдаль, - Важно только то, что у меня есть шанс оборвать цепочку.
        Даймиан говорил как-то странно, загадками. Здесь всё было пропитано тайнами, они нагромождались одна на другую, составляя круговорот. Ритуалы, ножи, кометы, расы, заклятия, амулеты, артефакты. И непонятностей становилось всё больше с каждым пройденным шагом.

        - Когда здесь оказался Маалун, он нарушил баланс сил. Он был и есть агрессивной силой, противной этому миру, но эта сила подчиняла, захватывала, диктовала свои условия. Один Ретт смог противопоставить себя Эльфийонам. А ведь это - самая многочисленная и могущественная древняя раса Эльгиона. А Маалун, походя, стал их равным врагом. Тогда я понял, что пришёл мой час. Час, когда я смогу вернуть власть, которая по праву принадлежит мне, а не моему брату Крейну.
        Его голос стал холодным, пропитанным стальными нотками злобы и уверенности в его правоте.

        - Крейн - правитель этого мира? - не поняла Мелисса, отчётливо чувствуя волны злости, который исходили от Ведьмака.

        - Нет. Крейн - главный Ведьмак мира Нира. Он незаконнорожденный, но является правителем, потому что обладает силами и могуществом, превосходящими мои силы. Он рассчитывает на то, что всё пройдёт по намеченному плану, но я решительно настроен изменить ход событий.
        Ведьмак тихо рассмеялся, но от его смеха по спине Мелиссы пробежала толпа мурашек. Это был смех безумца, который что-то задумал, и остановить которого никто был не в силах.

        - А что это за события и что должно произойти? - тихо, словно говоря с опасным преступником, проговорила Мелисса, стараясь не разозлить Даймиана своими расспросами ещё больше.

        - Ты вполне можешь узнать о них, - милостиво разрешил Ведьмак, поднимая лицо к небу и глядя на него, - Потому что ты являешься самым главным звеном в этой истории. Когда Маалун стал захватчиком Эльгиона, я понял, что смогу, наконец, осуществить свои планы и разрушить заранее известный ход событий. Видишь ли, у меня есть возможность путешествовать по мирам, потому что я являлся создателем двух артефактов для Эльгиона и Лема. И передать эти артефакты поручили тоже мне.

        - Значит, ты можешь вернуть нас на Землю? - с надеждой спросила Мел, вскакивая на ноги и мгновенно забывая о том, что ей было нехорошо, и сидящий рядом мужчина олицетворял собой опасность.

        - Нет, я не могу вернуть вас на Землю, - покачал головой Ведьмак, - Да если бы и мог бы, не стал бы этого делать. Когда Ретт попал сюда, во всех мирах мелкие стычки стали перерастать в крупные войны. И чем дольше он будет находиться в чуждых ему мирах, тем большую силу будут обретать эти войны. В тот момент, когда сила от союза Адрианы и принца Эльфийонов войдёт в нож, ты будешь избрана. Ты пройдёшь весь путь от Эльгиона до Земли, постепенно, мир за миром, возвращая покой на своё место. Сначала Эльгион войдёт в привычное русло, затем - Лем. И потом мой мир - Нира. Крейн снова станет править без помех, а Нира превратится в землю спокойствия, коей и была всё это время. Но я настроен нарушить этот уклад, потому что мне нужна власть в Нире, а добиться её мирным путём я не смогу. Я нарушу цепочку, убрав звено, и хаос воцарится повсеместно, а я буду иметь свою выгоду, заняв главенствующее положение. Всё просто.
        От его спокойствия и уверенности, с которой он произносил свою речь, по телу Мел снова пробежала целая толпа мурашек.

        - А как ты нарушишь эту цепочку? - уже понимая, что ответ ей не понравится, спросила Мелисса.

        - Я убью тебя, - просто ответил Ведьмак, а на дне его глаз разлились безумство и уверенность…
        Глава 11

        Вот так просто ей сообщили о том, что у неё одна судьба - смерть. Мелисса вздрогнула, скорее даже от того, с каким спокойствием были произнесены эти слова. Даймиан был абсолютно уверен в том, что он совершит задуманное.

        - Не бойся, я сделаю всё очень быстро. Так, что ты почти не почувствуешь боли. - Таким же обыденным тоном произнёс Ведьмак, наблюдая за тем, как звёзды на небе выстраиваются в нужный им порядок.

        - Спасибо, - буркнула Мел, пытаясь совладать с дрожащим голосом. Она совершенно не представляла себе, как ей выпутаться из создавшейся ситуации, потому что Даймиан выглядел уж больно внушительным, несмотря на то, что не предпринимал никаких попыток поступить с ней жестоко. - Почему ты медлишь? Убил бы меня, пока я была без сознания, и дело с концом.
        Ведьмак покачал головой, будто бы Мелисса сморозила глупость.

        - Нет, пока убить тебя я, к сожалению, не могу. Твоя смерть будет иметь смысл, когда настанет Гаалс - третий день с того момента, когда на небе была Таарон. Так Эльфийоны называют комету. Она пролетает раз в несколько столетий, и попади ты сюда чуть позже, мне бы пришлось ждать слишком долго, а за это время твой Маалун, скорее всего, убил бы тебя.
        Мелисса фыркнула.

        - Он никакой не мой, - раздельно и чётко проговорила она, тут же расставляя все точки над «и», и, поверь мне, в отличие от некоторых, он совершенно не собирается меня убивать.
        В ответ на эту тираду Даймиан только покачал головой, а по губам его скользнула неприятная усмешка. Такое впечатление, что он знал о Мелиссе и Ретте что-то такое, что они сами о себе не знали.

        - В любом случае, как бы то ни было, теперь ты со мной, а значит, моим планам суждено сбыться. Осталось только дождаться того момента, когда пройдут эти злосчастные три дня.
        Он снова всмотрелся в зелёное небо, будто пытался прочесть на нём то, что было видно только его взгляду. А Мелисса ощутила, что, несмотря на жуткий страх, сковавший всё её тело, ей очень хочется пить. Правда, она не знала, стоит ли говорить об этом Ведьмаку, раз уж он всё равно вынес ей свой приговор.
        Не успела она точно решить, заявлять ли ему о своих обычных человеческих желаниях, как позади них, за пределами кокона из стеблей местных деревьев, раздался звук, похожий на карканье огромного ворона. Мел вскочила на ноги и тут же пошатнулась, потому что состояние её так и не пришло в норму. Она вообще ощущала себя так, будто только что выздоровела после смертельно опасной болезни, и организм ещё не решил: достаточно ли он окреп для того, чтобы позволить человеку вести нормальный образ жизни.
        Ведьмак тоже поднялся на ноги, прислушиваясь к тому, что происходило за стенами их своеобразного убежища, а глаза его загорелись нехорошим блеском.
        Последующее произошло буквально за долю секунды, по крайней мере, так показалось Мелиссе. Даймиан вытащил из высокого сапога длинный тонкий клинок, и почти в то же мгновение, когда он взял его на изготовку, в оружие с огромной силой врезался дискрейн, предварительно пробив стену кокона. Мел тонко вскрикнула, оружие отлетело прочь, только его и видели, а Ведьмак взревел, резко дёргая девушку на себя и прикрываясь ею.
        Правая его рука легла на подбородок Мелиссы, выворачивая его в сторону и удерживая в таком неудобном положении, а левая - ей же на затылок. Он в любой момент мог просто повернуть руку, и шея Мел, не выдержав, сломалась бы. Но девушку успокаивало только одно: она нужна Ведьмаку живой, а значит, пока он не станет её убивать.
        То, что Мелисса поначалу приняла за воронье карканье, оказалось просто оглушительным голосом странного животного, по виду напоминающего то ли большую птицу, то ли динозавра. Не успела она как следует удивиться, когда это животное спикировало сверху, зависая в трёх метрах от них, а Даймиан легко оттолкнулся от земли, поднимаясь в воздух. Руку с затылка он опустил ей на талию, иначе бы голова Мелиссы грозила отделиться от туловища. Сзади с шумом прорезали воздух крылья Ведьмака, а Мел зажмурилась, потому что боялась высоты. Когда она, не сумев побороть любопытства, приоткрыла один глаз, то со всё возрастающим ужасом увидела, как в них со всех сторон летят дискрейны. Эльфийоны, которые то и дело обстреливали их снизу, сгрудились внизу и теперь бросали и бросали оружие в Даймиана и Мел. А то существо, которое Мелисса про себя называла драконом, снова оказалось рядом, и на спине его девушка рассмотрела седока. Им был ни кто иной, как Ретт. Он спикировал вниз к Эльфийонам и что-то крикнул им. Ведьмак, время от времени меняющий траекторию полёта, чтобы уклониться от летящих дискрейнов, выровнял положение
тела, потому что обстрел прекратился.

        - Отдай женщину мне, - потребовал Маалун, снова набрав высоту и зависая в воздухе напротив Мелиссы, которая находилась на грани обморока и Даймиана, который слегка ослабил хватку. Девушка инстинктивно вцепилась в его руку, лежащую на её лице.

        - Улетай, иначе я убью её, - просто ответил Ведьмак и в доказательство серьёзности своих слов потянул подбородок Мел в сторону ещё сильнее.
        От боли в шейных позвонках Мелисса застонала, но она ничего не могла поделать. Ни избавиться от Ведьмака, ни даже сказать хоть что-то.

        - Рааин сказал, что ты не убьёшь её, пока не наступит Гаалс, так что твои слова - всего лишь блеф. Отдай женщину мне.
        В его голосе сквозила уверенность, щедро подпитанная ощущением превосходства и силы, хотя Мелиссе оставалось только догадываться, почему Даймиан не торопиться покинуть это место. Он мог просто улететь отсюда, заставить гоняться за ними. Выиграть время, в конце концов, чтобы иметь возможность скрыться от преследования.

        - Я сказал нет, - отчеканил Ведьмак, - Кстати, как тебе удалось подчинить себе Тарона? Это одно из самых капризных существ Эльгиона.

        - Не только одно из самых капризных, но ещё и одно из самых быстрых. - игнорируя главный вопрос, ответил Ретт, - Тебе не уйти от меня, Даймиан. Ты проиграл.
        Ведьмак молчал, а Мел рассчитывала только на то, что он раздумывает о том, что ему делать дальше.

        - Предлагаю сделку, - снова раздался непоколебимый голос Маалуна, - Я даю тебе возможность подобрать твой нож, без которого ты не сможешь выйти из этого мира, а ты отдаёшь мне женщину.

        - Откуда ты знаешь про нож? - зашипел Даймиан прямо возле уха Мелиссы. От злости, которым был пропитан его голос, девушке сделалось совсем нехорошо.

        - Просто знаю. И просто советую забрать его и отдать мне Мелиссу, - голос Ретта не дрогнул. Он был всё так же уверен в том, что делает.

        - Хорошо. Можешь забрать её, - рука Ведьмака соскользнула с подбородка Мел и та, наконец, смогла повернуть голову, - Если поймаешь…
        А потом Мелисса полетела вниз, крича во всю силу лёгких и пытаясь ухватиться за воздух. Даймиан просто разжал руки и метнулся вправо, оставив девушку падать.
        Вся жизнь пронеслась перед глазами, и почему-то последнее, что увидела перед мысленным взором Мел, было лицо Маалуна. А потом она упала на что-то мягкое и кожистое, с двух сторон её подхватили руки Ретта, и она поняла, что приземлилась прямо на спину дракона-птицы перед Маалуном.
        Птица тут же спикировала вниз, но Мелиссе было всё равно на то, куда её перемещают. Пережитый страх нашёл выход, и теперь её било крупной дрожью. Она не понимала ничего из того, что происходило кругом. Дракон приземлился, оказываясь среди нескольких Эльфийонов, а Ведьмака нигде не было видно.

        - Он ушёёл, - заговорил Рааин, подходя к дракону чуть ближе, но всё же держась от него на приличном расстоянии, - Схватил ноож и исчеез. Мы не стаали его догоняяять.
        Множество вопросов, которые были у Мелиссы относительно того, всё ли в порядке с её друзьями, так и остались непроизнесёнными, - слишком большой стресс пережила девушка, чтобы связно думать хоть о чём-то. Тем более, совсем скоро она увидится с ними, и сама убедится в том, что им ничего не грозит.

        - Ничего, пусть бежит. Думаю, что пока он не сунется к нам, и мы можем быть спокойны за сохранность Мелиссы. - Ответил Ретт, чуть сжимая девушку в объятиях.

        - Почему вы не отобрали у него нож? - подала голос Мел, - Ведь не нужно ждать, пока в него вольётся сила, он открывает входы в другие миры и так.
        Рааин покачал головой.

        - Неет, Мел. Таких ножей всего трииии. Один из нииих безвозвратно утеряяян. Второй принадлежииит Даймиаааану, но на нёёёём заклятие. Проходииить в окнааа, открытые этиим ножом, может только оон.

        - В противном случае нож останется в том мире, из которого было прорезано окно, и тот, кто проходит в другой мир, станет пленником. Как это было со мной и с моей женой. - Раздался позади голос Маалуна, и Мелисса физически почувствовала, как мужчина напрягся.

        - Дааа, - снова покачал головой Рааин, - Маалун сам расскажеет тебе об эээтом, когда тыыы принесёшь ему нож.
        Ретт низко и тихо рассмеялся.

        - Мы заключили с вами перемирие, чтобы спасти Мелиссу, теперь это перемирие считаю оконченным. - Он слегка тронул дракона пятками, и тот развернул широкие крылья, заставляя нескольких Эльфийонов отпрянуть, - Я забираю женщину с собой.
        Дракон уже перешёл на шаг, чтобы взлететь, когда позади раздался голос Рааина, полный тревоги:

        - Маалун, буудь осторожнеее!
        Но Ретт не ответил, они взмыли в воздух и полетели в направлении далёких гор.
        Глава 12

1834 год Египет-Эльгион
        Кроваво-красное солнце медленно опускалась за горизонт, окрашивая всё вокруг в золотистые и оранжевые тона. Песок блестел, преломляя лучи света и становясь необычного цвета. Несмотря на вечер, было жарко, как в аду.

        - Всё не можешь налюбоваться? - усмехнулась невысокая брюнетка, любуясь на своего мужа, который рассматривал нож, - Я начинаю ревновать.
        Её голос был наполнен шаловливыми нотками, которые так приятно было слышать от любимой.

        - Он такой необычный, такой странный, словно в нём скрыта какая-то сила, - откликнулся Ретт, бросая на жену быстрый взгляд и возвращая всё своё внимание ножу, - Мне кажется, что это не просто нож, что он на что-то способен. Понимаешь, Лорен?
        Девушка подошла ближе, приседая перед мужем на корточки и бегло осматривая нож.

        - Я понимаю, милый. Здесь всё пропитано историей и чудом, я сама чувствую это. Кажется, проведёшь рукой по воздуху и попадёшь в другую эпоху, где царят другие нравы и обычаи.
        Ретт едва заметно улыбнулся, скользя указательным пальцем по рукоятке, искусно выполненной в виде головы змеи. Змеиные глаза притягивали взгляд, манили, словно хотели сообщить что-то, известное только им.
        Мужчина поднялся на ноги, и Лорен последовала его примеру.

        - Вот так? - улыбнулся Ретт, проводя по воздуху ножом. И тут же охнул. Прямо перед ним слабо замерцала тоненькая полоска света. Она переливалась разными цветами, будто жила сама по себе, своей жизнью.

        - Ретт, Господи! Что это? - это раздался удивлённый голос жены, окрашенный нотками испуга и оторопи.
        А полоска - след от пути ножа, прочертившего в воздухе линию, - растаяла, исчезнув навсегда.

        - Не знаю, Лори, но это что-то явно не от мира сего.
        Нож в руках мужчины был горячим и тяжёлым, словно он рвался сделать какое-то дело, для чего и был изготовлен. Так и хотелось провести им в воздухе, зацепить материю лезвием-крючком, потянуть на себя и вскрыть…
        Ретт помотал головой: что за дурацкие неуместные мысли??
        А потом, будто повинуясь какому-то наитию, поднял руку с ножом и попытался зацепить воздух. Бредовая идея, но у него получилось! Воздух как будто стал плотным, тягучим, и его можно было тянуть на себя до тех пор, пока он, не выдержав, не разорвался бы на части. Вот справа и слева показались трещины, больше похожие на мерцающие полосы, они стали расширяться, когда Ретт потянул на себя нож, а потом воздух словно лопнул и превратился в небольшое окно, размером как раз в человеческий рост. Рядом тонко вскрикнула Лорен, и было от чего: мерцающее окно отделяло пирамиду, в которой находились Ретт и Лори от другого пространства. То пространство было наполнено полумраком, странными растениями и планетами, висящими на покрывале-небе светло-зелёного цвета.

        - Что это, Ретт? - шепнула Лорен, изо всех сил всматривающаяся в очертания незнакомого мира, открывшегося их взорам.

        - Я не знаю, - ответил мужчина, опустивший руку с ножом вниз. Края мерцающего окна едва заметно стягивались, готовые закрыться. А тот мир, за гранью, так манил посетить его, осмотреть, изучить…

        - Я возьму рюкзак, - тихо проговорила Лорен, словно боялась спугнуть чудо.
        Ретт кивнул. Инстинкт исследователя забурлил в крови, понуждая немедленно шагнуть вперёд. Если найденный нож открывает окна в какие-то новые места, то всегда можно положиться на него, чтобы выйти с его помощью обратно.

        - Идём? - уточнив на всякий случай намерения Лорен, спросил Ретт у подошедшей жены, и та кивнула.

        - Да, идём.

        - Тогда дамы вперёд.
        Он посторонился, давая возможность Лори вступить в открытое прямо в воздухе окно, и опасаясь того, что оно захлопнется, когда она шагнёт внутрь. Но Лорен, затаив дыхание, сделала шаг, проходя через вырезанное отверстие, а окно так и оставалось открытым. Правда, на миг его края из светло-голубых и мерцающих стали ярко-алыми, а движение частиц стало совсем уж бешеным, но Ретт не обратил на это почти никакого внимания.
        Он сделал глубокий вдох, словно бы решаясь на что-то, и шагнул вперёд, в гостеприимно распахнутое перед ним окно. И когда он проходил через отверстие, случилось странное. Руку, с зажатым в ней ножом потянуло назад, в стремительно закрывающееся отверстие. Нож вылетел из ладони, оказываясь за пределами окна, а сам вход в новое пространство с глухим хлопком закрылся!

        - Боже, Ретт! - вскрикнула Лорен, оборачиваясь к мужу и прижимая руку ко рту, - Где мы?
        И было от чего удивиться помимо закрывшегося окна и потери ножа. Они находились в каком-то совершенно новом мире, невиданном ими доселе. Странного цвета небо, необычные планеты, висящие так близко, что, казалось, до них можно дотянуться рукой. Растения-лианы, тянущиеся своими стволами к небу.

        - Я не знаю, Лори. Не знаю, - прошептал Ретт, оглядывая местность. Его всего сковали страх и оцепенение. И если Лорен с удивлением и восторгом осматривалась, ахая, когда её взгляд натыкался на что-то новое и необычное, то мужчина не разделял чувств жены. Они в новом мире, о котором не знают ровным счётом ничего. Ни того, что он уготовил им, ни того, смогут ли они в итоге из него выбраться. А нож, - единственный предмет, на который можно было положиться в этом вопросе, - исчез.
        Ретт скрупулёзно осмотрел пространство вокруг того места, где только что было открыто окно, изучив каждую пядь земли, но ничего не нашёл.

        - Нужно двигаться отсюда, чтобы найти выход, - тихо произнёс он, трогая жену за локоть, - Всё это мне очень не нравится.
        А вот Лорен, похоже, совершенно не разделяла его испугов. Она то и дело приседала на корточки, чтобы рассмотреть какую-то растительность, в изобилии находящуюся под ногами, и восклицала:

        - Ты только посмотри! Они шевелятся, будто живые!
        Кто там шевелился внизу, Ретту пока было неинтересно. Он каждой клеточкой тела ощущал враждебность этого мира. Он был чужим, не их… Новым, странным, пугающим. И чего от него ожидать, пока было неясно.

        - Идём, - непререкаемым тоном постановил он, снимая со спины жены рюкзак и закидывая его за плечо, - Нужно уходить.

        Добраться до более-менее защищённого места удалось нескоро. Весь путь Ретт то и дело внимательно осматривал местность, ожидая нападения или встречи с обитателями этого мира, а Лорен, целиком увлечённая природой, почти каждую секунду останавливалась, рассматривала необычные растения или животных. Потом она восклицала, пыталась потрогать увиденное, и Ретту приходилось напоминать ей, что они находятся в чуждом месте.

        - Здесь гораздо скучнее, чем снаружи, - мягко улыбнулась Лори, садясь на большой камень, выступающий из стены пещеры.

        - Зато относительно безопасно. Пока мы не нашли людей, нам нужно быть осторожнее. Неизвестно, кто или что ожидает нас здесь.

        - Как думаешь, куда мы попали? - шепнула из полумрака Лорен, пока Ретт осматривал пещеру на наличие дополнительных входов и выходов.

        - Не имею ни малейшего представления, - покачал он головой, удостоверяясь, что войти в пещеру можно только с той стороны, откуда они с Лорен пришли, - Переночуем здесь, а дальше будет видно. Я соберу хворост, а ты пока посмотри, что у нас есть с собой из еды. Я жутко голодный.
        Поиск топлива для костра занял гораздо больше времени, чем ожидал мужчина. Хворост в виде подсушенных лиан-деревьев не подходил. Он сгорел бы стремительно, при этом совершенно не дав тепла. И постоянно нужно было бы подбрасывать и подбрасывать новые порции. Ретт прошёл вдоль всей низины, расположенной под скалами, в которых они с Лорен укрылись, то и дело поглядывая на вход в пещеру, чтобы удостовериться, что всё в порядке. Найти деревья, подходящие для костра удалось не сразу. Ретт поначалу не понял, что массив из высоких стволов без листьев - это своего рода лес. Стволы были высокими, должно быть, метра по три-четыре каждый. Но, что самое обидное, никакого хвороста возле них на земле не было. Скорее можно было принять их за бамбук серого цвета, но из бамбука было невозможно разжечь костёр. Ретт немного побродил внутри этого своеобразного лесного массива. Иногда прямо у него из-под ног с самыми разнообразными звуками, выпрыгивали непонятные животные. Чаще всего, они были похожи на кроликов, но встречалась и живность вроде змей, выползающая из-под плотного травяного ковра.

        - Чёрт! - выругался мужчина, со всей силы ударяя по одному из стволов ногой, и тут случилось чудо. «Дерево» упало, как будто почти не держалось корнями за почву и при соприкосновении с землёй разбилось на несколько больших поленьев.
        Ретт постоял некоторое время, даже потрогал землю носком ботинка, но почва, как он и думал, оказалась мягкой. Однако, пренебрегать столь щедрым даром в виде свалившихся сверху, в прямом смысле этого слова, дров, не стоило.
        Мужчина быстро собрал в охапку поленья и понёс их в сторону пещеры. Оставалось надеяться на то, что эти дрова будут гореть, ну или хотя бы тлеть, давая некоторое подобие тепла.
        Уже после того, как костёр был разведён (а создавалось впечатление, что эти поленья созданы для того, чтобы быть топливом) а нехитрый ужин съеден, Ретт лёг прямо возле костра на куртку. Голову положил на рюкзак и устроил Лорен в своих объятиях.

        - Ты знаешь, я очень рада тому, что мы оказались здесь, - задумчиво произнесла Лори, опираясь кулачком на грудь мужа, а подбородком - на руку. - Это место такое необычное и таинственное, полное всего загадочного. Хочется выйти из пещеры, осмотреть, изучить каждое растение, каждый сантиметр земли.

        - Лори, я понимаю твои восторги, - Ретт убрал рукой прядку волос с лица жены, - Но я боюсь того, что мы не найдём выхода отсюда. Ты же знаешь, что я выронил нож.
        Лорен покачала головой.

        - Я уверена, что мы обязательно найдём отсюда выход, милый. Но до этого момента нас ожидает очень много открытий и новостей.
        Ретт улыбнулся задору жены. Ему и самому хотелось верить, что всё будет хорошо, и жители этого мира им помогут. А что касалось еды - завтра они поищут что-то съестное в лесах неподалёку.

        - А ещё, - шепнула Лори, придвигаясь к мужу поближе, - Мы с тобой никогда не занимались любовью в таком романтичном месте, как это.
        А потом все страхи Ретта утонули в поцелуях и ласках жены, и пока мужчина не знал, что они вернутся обратно не позднее, чем в этом новом мире наступит утро…
        Глава 13

        - Тебе точно стало лучше? - обеспокоенно спросил Ретт, когда они с Лорен достигли широкого ручья, полного удивительно чистой и прозрачной воды, от которой вверх поднимался золотистый пар.
        Его совершенно не интересовало всё то, что их окружало, как бы необычны ни были растения, животные, вода, деревья, солнце. Всё его внимание принадлежало жене, которая выглядела очень измученной и уставшей. Складывалось впечатление, что этот мир пьёт из неё силы, но вот что странно, Ретт, напротив, чувствовал себя просто превосходно!

        - Да, уже гораздо легче, - соврала Лори, присаживаясь на бурый валун рядом с ручьём, - Умывайся, я подожду здесь.
        Ретт немного постоял рядом, словно решаясь на то, чтобы оставить супругу одну на несколько минут, потом быстро скинул с себя одежду и вошёл в воду. Лорен прикрыла глаза, борясь с очередным приступом дурноты. Она почувствовала себя так странно ещё вчера после занятий любовью, но решила, что они-то и стали причиной того, что она обессилила. Однако, утром Лори проснулась совершенно разбитой, и с трудом смогла подняться на ноги. Всю ночь ей снились странные сны: огромные планеты носились по небу друг за другом, словно играли в догонялки, а стоило ей перевести взгляд с неба, как она обнаруживала стоящих рядом с ней существ с длинными волосами. Они так же, как и Лорен, смотрели наверх, наблюдая за играми планет. Потом она просыпалась, пыталась отдышаться, находила глазами мужа, а когда снова засыпала, сон повторялся с точностью до единой чёрточки.
        Ей не хотелось ещё больше пугать мужа своим состоянием, поэтому девушка, сцепив зубы, шагнула следом за ним к выходу из их временного убежища. Ноги почти не держали, а состояние было сродни предобморочному, но Ретт и так волновался за неё, и она не хотела, чтобы он проявлял ещё большее беспокойство. Лори прекрасно понимала чувства мужа: он оберегал своё, попав в неизвестный мир, а тут ещё эта странная слабость, приключившаяся с ней.
        Ретт вышел из воды через пару минут, подходя к ней и не заботясь тем, чтобы срочно одеться. Присел возле неё на корточки и взял за руку.

        - Не обманывай меня, Лори, - тихо произнёс он, когда она открыла глаза. - Тебе ведь стало хуже.
        Она провела рукой по щеке мужа и слабо улыбнулась ему.

        - Нет, не стало. Но и лучше не стало тоже. Но я верю, что всё наладится.
        Ретт нахмурил брови, не особо веря в то, что говорила ему жена. Если это какое-нибудь заболевание, которое она подхватила здесь, едва они ступили на эту треклятую землю, то просто так, без лекарств, им с ним не справиться.

        - А вдруг это какая-то болезнь? И тебе нужен врач или лекарство? - обеспокоенно произнёс Ретт, и тут же вскочил на ноги, закрывая собой Лорен.

        - Это не болезнь, - раздался тихий, но отчётливый мужской голос неподалёку от них, а когда Ретт, наконец, нашёл глазами источник звука, его рот сам собой открылся от изумления. Из леса на том берегу ручья вышел высокий и тонкий мужчина с золотистыми волосами и остановился напротив.
        Позади Ретта слабо вскрикнула Лорен, и он повернулся к ней.

        - Я видела этих существ во сне, сегодня, - зашептала она, глядя на золотоволосого испуганными глазами. Её ладонь скользнула в руку мужа, как будто она пыталась обрести в этом рукопожатии спокойствие, - Что он хочет от нас?

        - Он сказал, что это не болезнь, - ответил Ретт, поворачиваясь обратно к незнакомцу, - Что вам от нас нужно?
        Казалось, что эту фразу он произнёс на обычном своём языке, но ладошка Лорен ещё сильнее сжала его руку, и следом раздался испуганный голос жены:

        - Откуда ты знаешь его язык?

        - Она не понимает язык, на котором я говорю, - произнесло существо, а потом шагнуло вперёд и ступило прямо на воду.
        Ретт от удивления охнул, ладонь Лори выскользнула из его пальцев, но мужчина не в силах был оторвать взгляд от того, как незнакомец идёт к ним по воде в ручье.

        - Оденься, я приглашаю вас в свой замок Эльгион, - проговорил золотоволосый, останавливаясь в паре шагов от застывших людей, - Там мы сможем вернуть силы твоей жене.

        - Что с ней происходит? - вместо ответа задал свой вопрос Ретт, правда тут же принимаясь одеваться, - И вообще, кто ты такой?

        - Меня зовут Рааин, я Эльфийон, один из множества Эльфийонов, которые населяют этот мир. - Не обращая внимания на невоспитанность Ретта, ответил незнакомец, - Вы здесь со вчерашнего дня. Как давно это случилось с женщиной?

        - Сегодня утром, - проигнорировав слова о том, что, оказывается, о их прибытии здесь знали, ответил Ретт, натягивая рубашку.

        - Идёмте, Илфийа осмотрит её.
        Тот, кто назвал себя Рааином, зашагал прочь, и Ретту ничего не оставалось делать, как взять жену на руки и пойти за ним. Лорен смотрела на него со смесью восторга и недоверия, которые плескались на дне усталых глаз. Но Ретт ничего не мог ей объяснить, потому что понимал ровно столько же, сколько и она.

        Рядом с озером, отделяющим их от замка, путников встретил ещё один Эльфийон, которого Рааин представил как Илфийу. Они с золотоволосым взяли Ретта под руки, каждый со своей стороны, и не успел он возмутиться, как Эльфийоны повели его прямо по озеру. О, чудо! Он мог идти по воде наравне с ними. Лори на руках Ретта притихла, только по блеску её глаз можно было понять, что она наслаждается тем, что с ними происходит. Несмотря на испуг и слабость, его жена пребывала в восторге от их приключения, и Ретт не торопился делиться с ней своими опасениями.
        Замок был великолепен, но когда они достигли его, Ретта вдруг обуяло отчаянное желание как можно скорее оказаться дома, на Земле. Радовало только одно: наконец-то они с женой смогут получить хоть какие-то ответы на вопросы относительно того, как им вернуться обратно.
        Первым делом им выделили отдельную комнату, правда, предварительно узнав, можно ли называть их мужем и женой, а потом Рааин пригласил их в столовую, чтобы побеседовать о том, что волновало каждую из сторон. Несмотря на то, что Ретт и Лори были пришельцами, Эльфийоны знали об их мире и восприняли их довольно дружелюбно. Пока Ретт разговаривал с Рааином, рассказывая ему нехитрую историю того, как они с Лорен попали в Эльгион, Илфи общалась с его женой при помощи прикосновений. Она брала ладонь Лорен в свою и надолго закрывала глаза, как будто прислушивалась к чему-то, доступному только ей.
        Больше всего Рааина заинтересовал нож, который Ретт так неудачно выронил, проходя в Эльгион. Эльфийон буквально потребовал досконально описать его, а когда Ретт несколько раз повторил то, что уже рассказывал, наконец, успокоился и прикрыл глаза, раздумывая о чём-то.

        - Выпустить вас отсюда сможет только нож, но, судя по тому, что ты рассказал мне, даже если бы он был здесь, то при переходе в следующий мир, ты бы снова выронил его, если бы пошёл с женой. На нём лежит заклятие, которое признаёт хозяином ножа одного тебя. И только ты один можешь путешествовать с его помощью. Это заклятие можно изменить, но для этого должен произойти какой-то обряд, имеющий для нашего мира огромное значение.

        - В какой такой следующий мир? - потерянно спросил Ретт, не обращая внимания на прочую чепуху относительно ножа. Его жена с ним и это самое главное.

        - Из Эльгиона ты можешь выйти в мир Лем, из Лема в Ниру, а из Ниры на Землю. - Пояснил Рааин, причём это звучало как само собой разумеющееся.
        Ретт кивнул, слишком тяжело было слышать, что до того момента, как они попадут домой, им нужно будет стать гостями ещё пары миров. А они пока не знают даже того, как выбраться из треклятого Эльгиона!

        - Что с Лорен? - задал он наиболее волнующий его вопрос, и вместо Рааина ему ответила Илфи.

        - Её состояние не внушает никаких опасений. Она слаба, но это не смертельно, - успокоила его женщина-Эльфийон, - Совсем скоро ей станет лучше.
        Ретт снова кивнул, находя глазами взгляд жены, а потом повернулся к Рааину.

        - Как можно ещё найти выход отсюда? - задал он очередной свой вопрос.

        - Никак, - ответил Эльфийон, качая головой, - Но мы постараемся выяснить что-то о судьбе ножа совсем скоро. А пока вам лучше отдохнуть.
        С этим Ретт был абсолютно согласен. Ему просто не терпелось поскорее остаться наедине с супругой, чтобы поговорить о том, что с ними случилось.

        Последующие несколько дней Ретт и Лори занимались только тем, что гуляли по Эльгиону, ожидали известий от Оракулов, которые должны были хоть что-то рассказать им про нож, а ещё Ретт обучал Эльфийонов языку людей.
        Лорен чувствовала себя довольно неплохо, особенно после того, как Илфи давала ей чудесный напиток золотистого цвета с непередаваемым вкусом и ароматом. К сожалению, общаться с Эльфийонами на их языке она не могла, но Илфи обучила её нескольким словам. Лорен очень часто ловила себя на мысли о том, что ей хочется остаться в этом мире, ей здесь нравилось абсолютно всё: от многообразия красок до существ, которые окружали их с Реттом.

        - А ты знаешь, я бы не хотела искать отсюда выход, - сообщила мужу Лори, нежась рядом с ним в ванне, полной золотистой воды, - Я бы хотела остаться здесь навсегда.
        Ретт погладил жену по волосам, но ничего не сказал. Да, он полностью разделял её восторги от того, что в этом мире было красочно и необычно. Но это был не их мир. Чуждый, неродной.

        - Быть может, мы и останемся здесь навсегда, - нехотя согласился он с ней, устраивая её поудобнее в своих руках.

        - Только представь себе, - с воодушевлением воскликнула Лорен, высвобождаясь из его объятий, - По садам Эльгиона когда-нибудь будут бегать наши детки!

        - Детки? - Ретт скептически поднял вверх бровь, - Для того, чтобы они начали тут бегать их для начала нужно сделать.
        Лорен искушающе улыбнулась мужу, перекидывая одну ногу через него и устраиваясь сверху.

        - А вот этим мы сейчас и займёмся…
        Глава 14

        - Лори, Боже мой… Лорен! - голос Ретта, разнёсшийся в комнате, был полон тревоги и испуга. На его руках лежала жена, которая не подавала никаких признаков жизни. А он совершенно не знал, что ему делать. Куда бежать? Кого звать на помощь?
        Ретт быстро вылез из ванны, в которой каких-то несколько минут назад получил ни с чем не сравнимое удовольствие, и быстро подошёл к постели, чтобы положить на неё жену. Лори стало плохо сразу после занятий любовью, она вдруг громко вскрикнула, а после - потеряла сознание.

        - Лори, - тихо позвал Ретт жену, с облегчением понимая, что она ещё дышит. Может, это и было глупо, но он никогда даже представить себе не мог, что самое обычное дыхание любимого человека будет вызывать в нём чувство облегчения. Она не ответила, не пошевелилась, просто лежала бездвижная и безучастная ко всему.
        Ретт накинул на обнажённое влажное тело жены одеяло и быстро натянул на себя брюки. Они с Лорен обычно надевали длинные одеяния, в которых ходили все Эльфийоны, но сейчас почему-то хотелось, чтобы на нём была надета земная одежда. Весь этот чёртов мир, в который они с женой попали, совершенно не раздумывая о том, что их может здесь поджидать опасность, был чужим и враждебным. Это Лорен всегда восторгалась его красотами, Ретт же в свою очередь, был начеку, будто знал, что совсем скоро придёт опасность. И вот его опасения оказались верными…
        Он выбежал из комнаты, направляясь в главную залу на поиски Илфи. Только ей он мог доверять, только к ней испытывал это чувство. Она о чём-то тихо переговаривалась с Рааином, сидя за столом. Взгляды у обоих были сосредоточены на какой-то карте, лежащей перед ними. Едва Илфи взглянула на Ретта, вбежавшего в главную залу, то сразу поднялась на ноги, поняв, что что-то произошло.

        - Лорен, ей совсем плохо, - выдохнул Ретт, замечая испуг на лице Илфи, и девушка-Эльфийон тут же устремилась в комнату, где находилась его жена.

        - Подожди, - Рааин положил руку на плечо Ретту, едва тот вознамерился выйти из залы, - Я должен кое-что рассказать тебе.
        Мужчина посмотрел на Эльфийона с непониманием. Сейчас все его мысли были в той комнате, рядом с его женой, которая очень сильно заболела. А Рааин опять хотел о чём-то говорить…

        - Так было предначертано, Ретт, - начал Эльфийон, - Ты должен был вернуть нож в Ниру, туда, откуда он и пришёл в твои руки. Только когда Ведьмаки уничтожат все три ножа, во всех четырёх мирах воцарится мир. Поэтому ты и попал в Эльгион. И твоя жена - эта плата за то, чтобы исполнить эту миссию. Она должна была остаться на Земле, но вы нарушили твоё предназначение, когда ты взял Лори с собой.
        Ретт с каждым произнесённым словом Рааина хмурился всё больше. Что значит, плата? Как это понимать?

        - Когда вы проходили в наш мир, ты выронил нож, и я не знаю, когда он снова окажется в Эльгионе, чтобы ты мог пойти дальше.

        - Меня не волнует этот чёртов нож, - буквально прорычал Ретт, делая новую попытку выйти из зала, - Меня интересует только моя жена!
        Рааин прикрыл глаза, а когда снова посмотрел на человека перед ним, в его взгляде отчётливо сквозило сожаление.

        - Мне очень жаль, Ретт, но это будет платой за то, что произойдёт дальше. Я не знаю, когда, но ты сможешь выйти из Эльгиона, просто на это нужно время. А пока нам нужно ждать.
        Ретт поморщился, когда Рааин во второй раз за всё время беседы произнёс жестокое слово «плата». Он отказывался верить словам Эьфийона.

        - Что будет с Лорен дальше? Когда ей станет лучше?
        Рааин опустил голову, всем своим видом говоря, что он ничего не сможет сделать.

        - Сожалею, Ретт, - только и произнёс он, а у мужчины возникло одно-единственное желание - уйти из замка Эльгион.
        - Она является кем-то вроде Полуоракула, - тихо говорила Илфи, печально наблюдая за тем, как Ретт бегает по комнате, собирая свои нехитрые пожитки, - У нас стали рождаться такие дети. Наполовину сильные. Они не выживают в Эльгионе. Ни один ещё не выжил.
        Голос Илфи звучал под сводами комнаты траурно и ни капли не обнадёживал, и если бы Ретт не доверял этому Эльфийону, он бы давно выгнал её из помещения, чтобы она перестала говорить ему всякую чушь.

        - Причём здесь ваши дети и Лори? - воскликнул он, запихивая в рюкзак обувь Лорен. Они с Илфи одели её в длинный халат, потому что так было удобнее. Илфийа не стала препятствовать желанию Ретта уйти из Эльгиона, но даже по её взгляду можно было понять, что она не даёт его супруге ни единого шанса на то, чтобы последняя осталась в живых.

        - Наполовину развитые существа не выживают в нашем мире, Ретт, - всё тем же печальным голосом произнесла Илфи, - Ты забрал у неё силы, во время ваших союзов, теперь нужно, чтобы Лори покинула наш мир как можно скорее, но как это сделать, когда нож утерян?

        - Я что? - потерянно прошептал Ретт, присаживаясь возле Лорен и беря её ледяную ладонь в свою руку, - Я забрал у неё силы?

        - Да, - тихо ответила Илфи, - Теперь её силы в тебе.
        Так вот почему он так великолепно чувствовал себя всё это время? Он просто «выпил» свою жену, а теперь… Теперь никто не знал, что делать дальше…
        Глухо застонав, Ретт закинул рюкзак на плечи и подхватил Лори на руки. В голове был ужасающий хоровод самых страшных мыслей. Если его жена не выживет, он просто убьёт себя! Ему не место среди живых, раз он стал убийцей своей собственной жены.

        - Я провожу тебя по воде, - Илфи с готовностью направилась из комнаты, чтобы помочь Ретту перейти через Суруук.
        Возле ворот стояли несколько Эльфийонов, которые пришли проводить чужаков из Эльгиона, и их лица были полны скорби, которая очень сильно злила Ретта. Нужно было срочно убираться из этого замка, потому что здесь им ничем не могли, а может, просто не хотели помочь.
        Они достигли берега, и Ретт направился в сторону леса, чтобы отнести жену в пещеру, в которой они ночевали, когда только попали в этот мир.

        - Ретт, - окликнула его Илфи, и мужчина остановился, - Подожди.
        Длиннопалая рука девушки-Эльфийона скользнула в карман его брюк, положив в него что-то.

        - Это Валоом, у меня осталось совсем немного, но я дарю его тебе. Напиток, который может спасти твою жену, если она придёт в себя. Или подарит ей время, чтобы вы смогли найти выход отсюда. Рааин уже начал поиски ножа, думаю, что всё будет хорошо.
        Ретт машинально кивнул и произнёс два коротких слова:

        - Спасибо. Прощай.
        А потом развернулся и зашагал в сторону леса. Искренне надеясь на то, что он больше никогда не вернётся в этот замок.

        Лорен умирала. Ретт понимал это и одновременно отказывался верить в это чудовищное обстоятельство. А в голове всё ещё звучал голос Илфи: ты забрал у неё силы. Он сам убил свою жену, и был причиной того, что она медленно умирала.

        - Лори, - Ретт крепко прижал к себе безвольное тело супруги, сжимая в объятиях так крепко, как это было возможно. Из глаз его катились слёзы, которые он и не пытался сдерживать. Теперь уже неважно всё кругом. Совсем неважно.
        Маленький пузырёк с ярко-оранжевой жидкостью лежал рядом, но Ретт чувствовал и понимал, что это запоздавшее лекарство не поможет Лорен. Она с каждой минутой дышала всё реже, и мужчина был готов каждую секунду услышать её последний вздох.
        Что он станет делать после того, как похоронит Лори? Скорее всего, заберётся на самую высокую скалу Эльгиона и спрыгнет с неё вниз, оканчивая своё существование. Он просто не имеет никакого права на то, чтобы оставаться здесь и искать выход из чужого мира. Просто станет незачем.
        Лори вдруг выгнулась дугой и стала судорожно хватать ртом воздух, вцепляясь пальцами в пол пещеры, на котором они с Реттом лежали.

        - Лорен, ты слышишь меня?! Лори! - закричал мужчина, вскакивая со своего места и хватая пузырёк с напитком, готовый каждую секунду дать жене выпить лекарство.
        Но лекарство было не нужно: Лорен вдруг безвольно упала обратно, и затихла. Грудь её больше не вздымалась от вдохов, а на лице застыло выражение спокойствия. Она была мертва.

        Ретт копал могилу для жены крошечной лопаткой, которую Лорен прихватила с собой из пирамиды. Должно быть, сунула в рюкзак, а рюкзак взяла с собой. Копал долго, всё время своей работы глядя на скалы, возвышающиеся по правую сторону. Сейчас он попрощается с любимой, а потом присоединится к ней. Так и окончится их путешествие в другой мир, который Ретт настолько успел возненавидеть, и от которого его супруга была в восторге. Потом он положил Лори на дно могилы, предварительно расстелив на нём её земную одежду, но так и не мог заставить себя начать бросать землю на тело жены. Ему казалось, что это кощунство. И ещё - что он собственными руками обрывает все ниточки к тому, чтобы всё это вдруг оказалось страшным сном. Но каждую секунду его грела только одна мысль: совсем скоро он тоже покончит с жизнью, а значит, не всё так ужасно в его будущем. Коротком, но не беспросветном.
        На могиле вырос аккуратный холмик, который Ретт набросал с каким-то остервенением. Кипя ненавистью ко всему, что его окружало. А потом, не в силах больше сдерживаться, отбросил лопатку прочь, упал на землю, закрывая лицо руками и разрыдался. Он рыдал почти без слёз, его тело сотрясали конвульсии, которые совершенно не приносили никакого облегчения. Всё лицо было перемазано землёй, она попала в глаза и рот, скрипела на зубах. Или это его зубы скрипели, когда он сжимал челюсти?
        Совершенно обессиленный, не знающий, сколько времени прошло с тех пор, как он бросил последний взгляд на жену, Ретт затих и провалился в глубокий сон.
        Глава 15

        Ретту снился дом. Тот, в котором они жили с Лорен, но он был пустым и безжизненным. Ах, да, они же уже так давно не были дома. С тех самых пор, как отправились на эти злосчастные раскопки в Гизе.
        Ретт неспешно прошёл в небольшую, но уютную гостиную, присаживаясь на диван с изогнутой спинкой. Гостиная была полна любимыми вещицами его жены, и когда Ретт бросил на них взгляд, сердце почему-то болезненно сжалось. Потом он вспомнил холмик, выросший на могиле его жены, которую он сам, собственными руками, вырыл в чужом мире. Мужчина тряхнул головой, прогоняя непрошеное видение. Это неправда, вымысел, чушь…

        - Не бойся, - раздался рядом тихий женский голос и Ретт обернулся, встречаясь глазами с красивой девушкой. Она была одета в длинное, до пят платье, подпоясанное на талии, а на голове её был металлический обруч. Светлые волосы падали на плечи и спину свободно, не стеснённые ничем. Девушка была прекрасна и от неё исходили тепло и свет. Она просила его не бояться, но это было излишним. Рядом с девушкой он ощущал себя поразительно спокойно.

        - Сегодня ты похоронил жену, - так же тихо проговорила незнакомка, усаживаясь напротив Ретта, - Но не думай, что ты потерял её навсегда.
        Мужчина вздрогнул, снова вспоминая могилу жены. Но девушка, сидящая напротив него, говорила правду. Он ей верил. Можно же просто умереть и они будут вместе.

        - Тот нож, которым ты открыл проход в Эльгион, он совсем рядом. У Эльфийонов, просто они не хотят отдавать его тебе.

        - То есть, как это, у них? - впервые за всё время подал голос Ретт, хмуря брови, - Я потерял нож, когда мы с Лорен…
        Он запнулся. Имя жены произносить было слишком болезненно.

        - Когда мы прошли в Эльгион. - Наконец, взяв себя в руки, закончил он.

        - Нож у Эльфийонов, забери его, - продолжила говорить девушка, - Потому что только так ты сможешь вернуть свою жену.

        - Что? - вырвалось у Ретта помимо воли, - Её можно вернуть?

        - Да, - кивнула девушка, - Ты сможешь вернуться в то время, из которого вы попали в Эльгион, в нём твоя жена будет жива.
        Мужчина задумался. А что тогда будет с тем самым Реттом, который был в то время с Лорен? Куда денется он?

        - Ты сделаешь так, что Лори останется рядом с тобой, в то время как второй ты откроешь окно в мир и уйдёшь туда один. А твоя жена останется рядом с тобой, не попадёт в Эльгион и будет жива.
        Ретт замер, веря и одновременно не веря этой женщине. Но она была так убедительна в своих словах.

        - Как я пройду к ним в замок? - прошептал он хрипло, уже поняв, что всё-таки верит.

        - Всё произойдёт само по себе, тебе нужно только подождать и довериться тому, что тебя будет окружать.
        Ретт поспешно кивнул. Ради того, чтобы снова оказаться рядом с женой, он был готов на всё. Он сам сделал с ней то, что сделал и теперь был просто обязан исправить это.

        - Кто ты? - прошептал он, когда девушка поднялась на ноги, собираясь его покинуть. Он чувствовал это, потому что ей было больше нечего ему сказать.

        - Меня зовут Антея. Я Берегиня из мира Ниры. Мы ещё встретимся с тобой, я уверена.
        И она исчезла.

        Ретт поспешно вскочил с могилы жены, отчаянно пытаясь уцепиться за ускользающие обрывки сна. В нём всё казалось таким простым, а сейчас, когда он смотрел на холмик земли, с которого только что поднялся, его уверенность как рукой сняло. Вдруг всё то, что случилось во сне - лишь плод его воображения? Но в возможность того, что сон сбудется, хотелось верить так сильно!
        Мужчина постоял так некоторое время, размышляя о том, что делать. Антея сказала, чтобы он ждал того, что произойдёт дальше, доверившись окружающему миру. В любом случае, он всегда успеет совершить задуманное и лишить себя жизни, если вдруг поймёт, что сон не сбудется, а пока нужно было только ждать.

        Сколько прошло времени с тех пор, как он потерял жену, Ретт не знал. Он вообще не ориентировался в днях и ночах, которые проходили мимо него. Темнота здесь не бывала полной, но и день был каким-то странным, а ориентироваться по многочисленным планетам, которые висели над головой большими шарами, сменяя друг друга, он не умел. Ретт ждал, ждал и ждал, ведя странное существование отшельника. Он поселился в той самой пещере, которую они заняли с женой, и пусть нахождение в ней вызывало болезненные ощущения, именно они были нужны ему, чтобы не перестать надеяться.
        Несколько раз он ловил себя на мысли о том, чтобы вернуться в Эльгион и потребовать у Рааина ответа о ноже. Почему они не сказали ему о нём? Почему обманули, позволив его жене умереть? Ведь сами же сказали, что для того, чтобы она выжила ей просто нужно покинуть этот мир… Потом он отбрасывал эти мысли и продолжал ждать, ждать, ждать…
        Ретт сидел на том самом камне, на котором сидела его жена, когда они встретили Рааина. Вода в ручье неспешно переливалась, от неё вверх поднимался золотистый пар, а мысли мужчины были далеко отсюда, в том родном мире, который они с женой совсем недавно покинули. Будь у него шанс вернуть всё вспять, он бы никогда в жизни не поддался сиюминутному порыву и не шагнул бы в то окно. И не дал бы сделать этот шаг Лорен.
        Рядом послышалось какое-то странное копошение, которое Ретт заметил не сразу. А когда повернул голову - застыл на месте. Несколько раз он видел в лесах совсем уж странных животных, но он научился не обращать на них внимания. Да и вообще был твёрдо уверен в том, что единственными разумными существами, помимо него, в этом мире являются Эльфийоны. Но два странных человечка, которые смотрели на него с заискивающими улыбками на небольших личиках, похоже, тоже были довольно разумными. Они переглянулись и разразились хрюкающим смехом, прикрывая рты короткопалыми крепкими ладонями. Которых, между прочим, у каждого в наличии было аж по четыре. Потому что и рук у каждого тоже было по две пары.

        - Кто вы? - спросил Ретт, не зная, поймут ли его. Это было вообще странно - говорить с коротышками, в реальном существовании которых он сомневался.

        - Нас называют Леорены, - с готовностью ответил один из человечков, а второй при этом захрюкал, смеясь, - Меня зовут Раал, а это Баал.
        Тот, кого назвали Баалом, покраснел и протянул другу (или брату?) руку. Второй приложил к ней своё запястье и вверх выстрелил сноп разноцветных искр, разлетаясь по небу звёздами.
        Если это всё и была галлюцинация, то она была красивой.

        - Мы пришли служить тебе, - с готовностью отозвался Раал, а второй коротышка быстро-быстро закивал. - Нас много.
        Именно сейчас Ретту вспомнились слова Берегини о том, что всё решится само, стоит только подождать, когда окружающий мир заявит об этом. И хоть армия коротышек, стреляющих в небо снопом разноцветных искр, была смехотворной, мужчина почему-то поверил, что он гораздо сильнее, чем сам себе казался до этого.

        - Мы умеем и другое, - заявил Раал, словно прочёл сомнения Ретта, - Смотри.
        Они снова приложили руки одну к другой, и теперь уже луч ударил точно в верхушку кокона из деревьев-лиан, растущих по ту сторону от ручья, напрочь спалив её. Ретт присвистнул. Похоже, этот мир таил в себе множество сюрпризов, которые только и ждали того, чтобы их использовал Ретт в своих умелых руках.
        А потом все сомнения насчёт того, чтобы отложить свои набеги на замок Эльфийонов, исчезли, когда оказалось, что крошки-Леорены могут ходить по воде.
        Первый набег Ретт совершил, когда к нему присоединились Бруоны - они просто пришли к его пещере, в которой он жил и принесли что-то вроде дани - огромную тушу животного, по виду напоминающего кабана. Это были молчаливые, внушающие страх даже Ретту, гиганты, которых Леорены уважали, но предпочитали скрываться с тонким писком, едва завидев неподалёку. И что странно, все эти существа были готовы повиноваться любым приказам, которые бы прозвучали из уст Ретта. А он просто воспринимал это как должное, потому что это было ему на руку.
        Проникнуть в Эльгион удалось даже ему. Мир словно повернулся к нему лицом, наделив самыми необходимыми возможностями, начиная от того, что ему повиновались две расы из трёх, и оканчивая хождением по воде, окружающей замок.
        Рааин, кажется, нисколько не удивился, когда Ретт пришёл к нему в окружении Леоренов. Но, как и предполагал мужчина, на вопрос о ноже ответил, что он ничего не знает, и ножа в Эльгионе нет. Та первая встреча окончилась небольшой стычкой, в которой Эльфийонам пришлось использовать дискрейны. Но это было и неважно: Ретт показал им, что он не просто гость в их мире, и тоже кое-что может.
        Последующие набеги уже окончились более продуктивно: Бруоны могли обстреливать Эльгион с берега, нанося ему небольшие, но весомые разрушения. Однако уничтожение замка в планы Ретта не входило - он был уверен в том, что нож находится в каком-то тайном месте Эльгиона. А нож был для него всем.
        Потом Ретт научился наведываться к Эльфийонам, минуя стражу, чтобы разузнать хоть что-то о ноже, и в этом ему очень помогали коротышки, которые были не так заметны, как он. В общем, некогда спокойный Эльгион превратился в поле боя для двух сил. Во главе одной из которых стоял человек. Ретт и сам не знал, что до того момента, когда ему хоть что-то станет известно о ноже, пройдёт более сотни лет. Он просто жил надеждой, что однажды сможет исправить то, что тяжёлым грузом лежало на его плечах.
        Глава 16

        Тарон пошёл на снижение рядом с пещерой, в которой Мелиссе уже довелось побывать. Девушка, сидящая впереди Маалуна, испытывала странный коктейль ощущений - от возбуждения, которое проносилось жгучей лавой по телу, до опаски, что этот мужчина опять предъявит на неё свои варварские права. Она пыталась избавиться от мыслей о том, что произошло, когда ей сообщили, что собираются убить, но не смогла. Как бы самоуверенна ни была девушка, всё же не стоило пренебрегать защитой Ретта, хотя эта зависимость её злила.

        - Ты что, рассчитываешь на то, что я стану беспрекословно подчиняться тебе, живя бок о бок? - с презрением проговорила Мел, едва они приземлились на каменном выступе неподалёку от входа в пещеру. Тарон балансировал на самом краю скалы, выравнивая положение тела, при помощи взмахов огромных крыльев. Маалун уже спустился с его спины и теперь ждал Мел внизу, протягивая ей руки.

        - Спускайся, - вместо ответа буркнул он, и Мел громко фыркнула. Но страх очутиться одной в небе, верхом на этом чудовище, был сильнее, и она скатилась со спины птицы-дракона вниз. Руки Маалуна крепко сжали её, возможно, чуть сильнее, чем того требовала ситуация.

        - Ты так и не ответил на мой вопрос, - вздёрнула вверх бровь Мелисса, направляясь за Реттом ко входу в пещеру.

        - «Пожалуйста» тебе за то, что я спас твою очаровательную попку из передряги, - всё тем же спокойным тоном ответил мужчина, не оборачиваясь к ней.

        - Хм, позволь напомнить тебе, что если бы ты не утащил меня из Эльгиона, я вряд ли оказалась бы в опасности, - парировала Мелисса, идя следом за самодовольным наглецом.
        На неё снова стала накатывать слабость, которую она проигнорировала во время стычки с Даймианом. Наверное, в тот момент выброс адреналина был столь велик, что слабость отступила на задний план.

        - Мне нужен нож, - просто ответил Ретт, входя в пещеру, - А я был уверен, что он находится у тебя.
        Мелисса усмехнулась. Маалун, похоже, был уверен в своей правоте. Он даже не пытался выяснить, обстоит ли дело так, как это ему казалось. И Мел пока не знала, нравится ли ей эта черта мужчины, или наоборот, как раз она её и раздражает.

        - Давай тогда договоримся, что мы доверимся Эльфийонам, - предложила Мел, на миг прикрывая глаза. Она чертовски устала ото всего, что ей довелось пережить, и сейчас девушке хотелось лишь одного - лечь спать. - Как только Адриана и Дайен вступят в союз, в нож вольётся сила. И тогда ты сможешь открыть при помощи него окно в Лем. А пока нам нужно только ждать, когда этот самый союз произойдёт.
        О том, что Адри не хочет никакого союза с принцем, Мелисса благоразумно промолчала.
        Девушка огляделась, ища глазами место, где можно было бы разместиться с относительным комфортом. А потом ей хотелось просто прикрыть глаза и спать, спать, спать…

        - Ложись, тебе нужно отдохнуть, - словно прочитав её мысли, предложил Ретт, указывая на постель из сваленных в углу шкур. Сейчас она показалась Мелиссе самой прекрасной кроватью из всех, которые ей могли быть предложены. Она просто подошла к ней и легла, нимало не заботясь о внешнем виде. А ведь она явно выглядела совершенно непрезентабельно в халате Эльфийонов, с растрёпанными волосами, босая…

        - Спи, - шепнул Ретт, накрывая её чем-то мягким и пахнущим свежескошенной травой, а может, ей это только показалось… А потом она лишь на мгновение прикрыла глаза и оказалась на радуге, которая тянулась между четырьмя мирами.

        Радуга была волшебной: по ней можно было передвигаться, летя над Вселенной, а внизу, под ногами, было только глубокое, бархатное, чернильное небо. Наверху оно было тоже, но для Мел это была привычная картина. Рядом с радугой висели четыре больших мяча-планеты. Одна была дальше от трёх других и чем-то смутно напоминала Землю, разве что цвет был какой-то слишком светлый. А остальные были зелёного, красного и тёмно-синего цветов.

        - Это наши миры, ты побываешь в них всех, - раздался возле уха приятный мужской баритон, но Мелисса не узнала его обладателя. Она повернула голову вправо и влево, но рядом никого не было. «И неважно!», - решила про себя девушка, паря над Вселенной и разглядывая планеты.

        - А это случится скоро? - звонко выкрикнула она, надеясь, что её услышат.

        - Это случится, - уверили её из темноты, - Всему своё время, Мелисса. Всему своё время…

        Она бы скользила так вечность, но что-то настойчиво крутилось в голове, вырывая из сна. Совсем скоро будет свадьба Адри и Дайена, - промелькнула мысль, которая и разбудила девушку. Мелисса приоткрыла один глаз, поняла, что она всё ещё в пещере, и тут же крепко зажмурилась. На радуге было не в пример приятнее.

        - Я видел, что ты не спишь, - мужской баритон из сна сменился ставшим привычным голосом Маалуна, и Мелисса поморщилась. Теперь уж точно спать не дадут.

        - Я очень устала и хочу отоспаться, - буркнула она, залезая с головой под шкуру, которой была накрыта.

        - А тех суток, что ты продрыхла без задних ног, тебе не хватит? - раздался насмешливый голос Ретта.
        Сутки?? Не может быть, чтобы она спала так долго!

        - Не ври, я спала, в лучшем случае, полчаса, - не поверила девушка.

        - Ну-ну, - ответили ей всё тем же насмешливым тоном, - Поднимайся, мы пойдём умоемся, а потом мне нужно будет что-то изобрести тебе на завтрак и себе на ужин.
        От возможности оказаться вне этой пещеры, пусть и ненадолго, Мелисса мысленно обрадовалась. Она не знала, какие планы у Маалуна на её счёт, но очень рассчитывала на то, что он не станет пользоваться своим положением, и не воспользуется пленницей, как это было тогда возле водопада.
        Она откинула шкуру прочь и медленно потянулась всем телом, а потом спустила ноги с постели.

        - Обувайся. - Отдал короткий приказ Ретт и бросил ей… её кеды!

        - Откуда у тебя мои вещи? - удивилась Мелисса, надевая обувь.

        - Рааин прислал утром, - пробурчал мужчина, собираясь на охоту. В руках его было нечто вроде копья, которое он придирчиво осмотрел.

        - Только кеды?

        - Что?

        - Только обувь? - закатила глаза Мелисса, вспоминая, что Ретт из того времени, когда о кедах ещё не знали.

        - А. Нет, вот этот рюкзак, - он передал ей рюкзак Грега, в котором девушка тут же принялась рыться. Там была книжка, сейчас не представляющая никакой ценности, электрический фонарь, зубная щётка и паста. Гнушаться их принадлежностью Грегу не приходилось. Мелисса вдруг отчётливо прочувствовала, как ей хочется таких простых вещей вроде того, чтобы почистить зубы или принять душ.
        Ретт наблюдал за вещами, которые она извлекала из рюкзака с жадностью. И её скрыть ему не удавалось.

        - Идём, - снова отдал он приказ и направился к выходу из пещеры.
        Они спустились по каменистому склону и стали двигаться в сторону леса, лежащего у подножия скал. Ретт шагал впереди, то и дело оглядываясь и проверяя следует ли за ним Мел. А девушка с наслаждением вдыхала свежий воздух. В первое время в голове её родились опасения, что, должно быть, она выглядит ужасно в шёлковом халате и кедах на босу ногу, но потом она отбросила их прочь и просто наслаждалась своеобразной свободой.

        - Мы вернёмся в Эльгион за ножом или ты отпустишь меня туда одну? - поинтересовалась Мелисса, поравнявшись с мужчиной, который цепко осматривался, очевидно, надеясь найти какую-то дичь.

        - Я ещё не решил, - коротко ответил он, замирая на месте.
        Мелисса машинально последовала его примеру. Но внутри неё поднялась вспышка гнева. Он ещё не решил! Вы только подумайте!

        - Сообщи мне, как только решишь, - язвительно прошипела она, продолжая шагать вперёд, - Я бы тоже хотела знать свою участь.

        - Если ты ещё раз спугнёшь наш ужин, то мне придётся съесть тебя. Такая участь тебя устроит? - ухмыльнулся Ретт, опуская копьё и двигаясь в сторону девушки.
        Мел открыла, было, рот и закрыла его. Спорить с ним было просто невозможно.

        - Как ты не поймёшь, что это самый наилучший вариант? - продолжила девушка гнуть свою линию, правда, уже с меньшим пылом, - Мы очень близки от того, чтобы выйти отсюда, а ты упираешься.

        - Я же сказал, что я не решил, - отрезал Ретт, давая понять, что разговор об этом окончен, - Лучше скажи мне, какой сейчас год на Земле.

        - 2010, - проворчала Мелисса, не желая сдаваться. Ведь они и вправду так близки от того, чтобы пройти в следующий мир, но Маалун, этот чёртов мужлан, стоит на своём.

        - Ясно, - только и ответил он, однако по лицу его прошла тень.

        - Что тебе ясно? - не удержалась от вопроса Мел.

        - Ясно то, что я пробыл в этом мире очень долгое время, и теперь понимаю, что даже если я вернусь обратно в настоящем времени, то никого из моих родных и друзей уже нет в живых.
        Смысл фразы Ретта Мел поняла не совсем, но спрашивать не стала, - уж слишком горько прозвучала она из уст мужчины, хоть он и пытался скрыть это.

        - Тем более, - снова постаралась воззвать к его рассудку Мелисса, - Возвращение в замок…

        - Я же сказал, что я подумаю, - рыкнул Ретт, снова поднимая копьё. - А теперь замолчи, пожалуйста, хоть на секунду, если ты действительно не хочешь остаться голодной.

«Варвар!» - пронеслось у Мел в голове, но она послушно замерла на месте. Хотя, ей было странно, почему Ретт настолько не доверяет Эльфийонам. А может, он вообще не доверял никому, кроме себя?
        Он коротко размахнулся и метнул копьё в сторону зарослей кустов. Оружие пролетело с огромной скоростью, а следом из кустов раздался какой-то визг. Мужчина повернулся к Мелиссе с победной улыбкой на губах. В этот момент он был невыносимо красив какой-то опасной красотой. От него исходили невидимые волны могущества, должно быть, оно было осязаемым, раз Мел вдруг почудилось, что её словно окутывает теплом.

        - Пойдём, посмотрим, какого несчастного крольчонка ты там подстрелил, - стряхнув с себя странное оцепенение, проговорила Мелисса, направляясь в сторону кустов. Позади раздался тихий смех Ретта, похоже, он знал, какое именно действие производит на девушку. И Мелиссу это злило.
        Глава 17

        - Ой, послушай, ну, хватит дуться, - в очередной раз рассмеялся Ретт, когда они направлялись в сторону ручья, чтобы помыться, - Учти, что я отвык за почти пару столетий от капризов женщин. Да и вряд ли у тебя есть основания для такого поведения.

        - Он был такой хорошенький, - буркнула Мелисса, опережая Ретта и шагая перед ним, лишь бы только не видеть этого невыносимого Маалуна!

        - Да, и когда ты его кушала, ты, видимо, так своеобразно его оплакивала.
        Он снова тихо рассмеялся, с удовольствием наблюдая, как гордо старается держать осанку шагающая перед ним девушка, при этом периодически оскальзываясь на влажной траве. Ну, ни дать, ни взять - королева.

        Когда она увидела одного из поросят, которых Ретт привык называть пекари, то на глаза её выступили слёзы, и она заявила, что он убийца и есть этого несчастного малыша она не будет.
        С того времени, как мужчина попал в этот мир, он научился отбрасывать все свои сентиментальности прочь, когда дело касалось того, чтобы добыть себе пищу или защитить свою жизнь. Это были своего рода «три кита», на которых стояло само понятие его бытия.
        И, к слову сказать, довольно приличный поросёнок весил килограммов тридцать, а то и больше. Из всех животных, которых Ретт повстречал здесь, пожалуй, именно эти были наиболее похожи на животных Земли. И по вкусу не уступали свинине.
        Потом Ретт разжёг костёр при помощи одного из братьев-Леоренов, что неотступно следовали за ними, и когда коротышка опять исчез в близлежащих кустах, из которых тут же послышалось хрюканье, насадил тушку пекари на вертел и принялся готовить. Мел, сложив руки на груди и стараясь не смотреть на Ретта, сидела неподалёку, усиленно делая вид, что её не интересует то, что происходит. Но стоило только чудесному запаху жареного мяса разнестись над импровизированной полянкой для пикника, как взгляды, брошенные украдкой в сторону пищи стали всё чаще. А через полчаса девушка с аппетитом уплетала мясо, которое Ретт по ломтику отрезал от уже готового пекари.
        - Где ты подождёшь меня? - буркнула Мелисса, когда они достигли берега ручья.

        - Где что? - не понял Ретт, склоняя голову набок.

        - Я хочу помыться, - проговорила Мел раздельно, словно пояснял маленькому ребёнку очевидное.

        - Я тоже, - ответил Ретт и принялся раздеваться, - Ну же, не стесняйся, что я там не видел?
        Он скинул с себя брюки и вошёл в воду, тихо посмеиваясь. Этот смех Мелисса уже начинала ненавидеть, а вот Маалун, похоже, был доволен всем происходящим. - Ты знаешь, я уже забыл, что такое смеяться. - Задумчиво проговорил он, зачёрпывая воду и умываясь, - А ты смешишь меня постоянно.

        - Очень приятно поработать твоим личным клоуном, - фыркнула Мел, скидывая с себя халатик. Оно и верно: он уже рассмотрел её во всех подробностях. Со спины уж точно.
        Ретт нахмурил брови в ответ на её слова, но ничего не ответил, жадно оглядывая её фигуру. А Мелисса поймала себя на мысли, что ей хочется, чтобы он снова предпринял какие-то действия в её сторону. Теперь она могла рассмотреть его тело во всех подробностях. Вся его спина была покрыта татуировками, которые по виду напоминали собой… карту. Но подойти и разглядеть их внимательно Мелисса не могла, - со стороны это выглядело бы как любопытство. Да и Ретт явно бы стал и дальше отпускать свои комментарии по поводу неё.

        - Расскажи мне про Землю, - вдруг совершенно неожиданно для Мел попросил Маалун. Его тихий голос никак не вязался с тем, как он обычно вёл себя с нею, а Мелисса вдруг задумалась. Интересно, каково это - вернуться в родной мир спустя пару столетий? Увидеть, как сильно он изменился. Постараться привыкнуть к тому, что теперь всё стало по-другому. От этой мысли по телу девушки прошла волна дрожи.
        Она начала рассказывать о том, что сейчас происходит на Земле, о новых изобретениях, о телефонах, самолётах, об открытиях, о космосе. Обо всём том, что было для неё обычным, но что вызывало у Ретта искреннее недоумение. Он хмурил брови, но ни разу не перебил её. И Мел снова представила себя на его месте. Ну, уж нет! Нужно любым способом уговорить его вернуться в замок, и выходить из Эльгиона.

        - Ясно, - только и бросил он ей, когда девушка закончила свой рассказ. И больше ни слова не говоря, вышел из воды.
        Мел поморщилась. Эта его особенность держать все свои настоящие эмоции и ощущения при себе выводила её из себя. Нет, конечно, она не настаивала на том, чтобы он обнажал перед ней душу, но хотя бы впечатлениями от услышанного мог поделиться?

        - Куда мы теперь? - задала девушка вопрос, когда вышла следом за Реттом и оделась.

        - Обратно в пещеру, - пожал он плечами, как ни в чём не бывало. - Поели, умылись, в лесу нам больше делать нечего.
        Если Мелисса и рассчитывала на то, что он передумает относительно замка так быстро, то она жестоко ошиблась.

        - Ясно, - в тон ему ответила девушка, пытаясь изобрести тысячу и один способ, чтобы сбежать от этого мужлана. И ей было совершенно наплевать на то, что рядом находится Даймиан. Злость на непробиваемость Ретта затмевала все иные чувства.
        В пещере она уселась по-турецки прямо возле стены напротив постели Маалуна, проигнорировав его вопросительный взгляд. Ну, ничего! Она обязательно изобретёт способ, как ей сбежать от него и попасть в замок. А когда она принесёт ему Саамар, он заговорит совсем по-другому, уж в этом можно не сомневаться…

        Прикосновения к коже были приятными и горячими. Хотелось подставлять своё тело этим умелым рукам, которые настойчиво, но нежно поглаживали тело Мелиссы, растворяя в этой ласке.
        Сон был потрясающим и казался реальностью. Она помнила, как подошла к огромной кровати, которая стояла посреди большой комнаты, погружённой в полумрак. А потом, когда её кто-то коснулся через ткань шёлкового пеньюара, это горячее касание пронеслось по телу электрическим разрядом. И Мелиссе теперь хотелось лишь одно - отдавать себя всю и брать то, что ей предоставляли. А мужчина, которого она не могла пока рассмотреть, а только чувствовала под своими руками и на всём своём теле, был очень щедр и на то, чтобы давать, и на то, чтобы брать. Совсем скоро пеньюар превратился в лоскутки, которые мужчина отбросил от себя, припадая губами к её обнажённой коже. Если бы каждые занятия любовью были такими, как эти, Мел бы хотела заниматься сексом вечность. Она балансировала на грани между реальностью и сном, но именно ощущение того, что она спит, и всё это происходит в её сновидении, даровало её свободу. Она могла делать всё, что бы ни пожелала, и ей бы не пришлось краснеть завтра перед партнёром за смелые желания.

        - Да, - сорвался с губ вздох, который мужчина из сна воспринял как сигнал к действию. И вот уже что-то большое и твёрдое неумолимо упёрлось ей между ног, но именно оно и давало ощущение целостного. Мужчина терзал её губы своим ртом. Жарким, влажным, сладким, желанным. Она попыталась приоткрыть глаза, и это ей в итоге удалось.

        - Маалун, - прошептала Мелисса, когда он сделал одно медленное тягучее движение бёдрами, заполняя её всю.

        - Ретт, - выдохнул ей в губы любовник.
        Ретт. Имя мелькало где-то на краю сознания, но Мелисса не хотела верить в то, что этот нежный, предупредительный мужчина является тем Реттом, который постоянно смеялся над ней, и которого так и хотелось стукнуть по лбу за непробиваемость.

        - Ретт, - хрипло выдохнула Мел, вскидывая бёдра ему навстречу, чтобы он оказался как можно глубже в ней. - Ретт…
        С каждым движением ощущение грани между реальностью и сном размывалось всё больше, норовя утянуть девушку в сновидение навсегда. Но в этом сне было так приятно и чудесно. Внутри Мелиссы зарождалось тёплое и сладостное ощущение, сконцентрировавшееся в самом низу живота.

        - Быстрее, быстрее, Ретт, - шептала она бессвязно. Раз уж ему так хочется, чтобы она называла его этим именем, она будет называть, лишь бы только он не останавливался. Лишь бы не забрал у неё это чудесное ощущение, которого она не испытывала никогда в жизни ни с кем.

        - Да, малышка, да, - он давал ей то, в чём она так нуждалась, движения были всё резче с каждым выпадом, ускорялись, заставляя то сладкое ощущение внизу живота, которое она так боялась потерять, крепнуть и скручиваться в тугую спираль.

        - Боже мой, Ретт, Ретт, - этот стон был последним перед тем, как Мелисса вскрикнула, забившись в конвульсиях экстаза. Вспышка удовольствия была не только яркой, она, казалось, пила из девушки силы, а перед сомкнутыми веками танцевали хороводом звёздочки.

«Чёрт побери», - промелькнула перед мысленным взором последняя мысль, когда вспышка сменилась чернотой. Но в этой черноте было так тихо и спокойно!

        Ретт скатился с Мелиссы, прижимая её к себе. Она была странно безвольной, хотя сама встала со своего места, каких-то полчаса назад и устроилась рядом с ним. Он был уверен, что она не выдержит долго одна. Их тянуло друг к другу как магнитом, это был только вопрос времени, когда девчонка перестанет сопротивляться своему же желанию. И вот она пришла к нему, позволила заняться с собой любовью, и оказалась очень страстной кошкой. Ему не пришлось принуждать её к сексу, как это было тогда, рядом с водопадом. Но так было даже вкуснее и слаще.

        - Эй, Мелисса, ты опять спишь? - шепнул он в темноту.
        Начинался новый день, мрак стал сменяться полумраком, но в пещере было темно. Хотя Ретт привык к уединению и темноте, но сейчас окружение казалось каким-то зловещим. Обрывки памяти, всплывающие в сознании, подбрасывали мужчине тревог, но он пока не мог понять их сути.

        - Мелисса, - голос Ретта стал обеспокоенным, он перевернул девушку на спину и всмотрелся в её лицо, насколько ему хватало освещения. Но даже в темноте её лицо казалось неестественно белым. А дыхание девушки было едва слышным.

        - Только не это! - простонал Ретт, вскакивая на ноги. Ему оставалось только одно - срочно идти в Эльгион.
        Глава 18

        Ретт даже не представлял себе, что это снова случится с ним. И теперь, когда он шагал по Эльгиону, направляясь в замок, ему казалось, что он попал в прошлое. Только тогда он уносил из него бесчувственную женщину, потому что там ей ничем не могли помочь, а сейчас он нёс туда Мел в надежде на то, что ей там помогут.
        Едва первая оторопь от произошедшего прошла, мужчина бросился собирать все свои нехитрые пожитки. Он был уверен, что покидает эту пещеру навсегда. Совсем скоро этот проклятый нож, от которого и были все беды, обретёт нужные силы и они смогут открыть вход в другой мир. А оттуда уже - в ещё один и сразу же окажутся на Земле. И если понадобится, то он заставит принцессу силой выйти замуж за принца, лишь бы только вынести Мелиссу из треклятого Эльгиона.
        Причину того, почему он вдруг стал беспокоиться из-за девушки, Ретт не знал. Но это беспокойство было сродни тому страху, который он испытал, когда заболела Лорен. Быть может, всё дело было как раз в том, что Мелисса являлась огромной частью пророчества о мирах, о котором ему поведал Рааин. Честно говоря, в пророчества он не особо верил, но раз уж их судьба зависела от этой веры, то пока пусть будет так.
        Ретт на мгновение задержал в руке сосуд с тем самым лекарством, которое ему дала Илфи, раздумывая над тем, стоит ли брать его с собой. Вдруг оно уже испортилось или ему не предоставится возможности дать его Мелиссе. Но всё же положил пузырёк в карман.
        Свой небольшой рюкзак он положил в рюкзак, который передали Мелиссе, надел его и подхватил девушку на руки, предварительно завернув в одну из своих рубашек. Голова девушки безвольно моталась из стороны в сторону, а когда Ретт вышел из пещеры на улицу, он поразился тому, насколько неестественно бледным было её лицо. Следовало торопиться, иначе всему просто-напросто придёт конец.

        Казалось, их уже ждали в Эльгионе, скорее всего, узнав обо всём случившемся от какого-нибудь из Оракулов. Ретт уже настолько привык ко всем странностям этого мира, что ничему не удивлялся.

        - Как она? - спросила Илфи, встречая их рядом с воротами.

        - Я не знаю. Плохо, - буркнул Ретт, шагая по внутреннему двору. Неподалёку от входа в замок рядом друг с другом стояли три человека. Видеть сразу столько людей одновременно было странно. Когда мужчина пришёл в Эльгион за помощью, чтобы забрать Мел у Ведьмака, никого из людей он не видел. Очевидно, кто-то из двух девушек должен был вскоре стать женой принца, чтобы дать возможность своим друзьям выйти из Эльгиона.

        - Неси её сюда, - тихо проговорила Илфи, шагая впереди Ретта и показывая ему дорогу.
        Он внёс девушку в одну из шикарных спален замка, которая так отчётливо напомнила ему о том, что он жил здесь с женой некоторое время назад.

        - Она не приходила в себя? - спросила Илфийа, наклонившись к девушке и всматриваясь в черты её лица. Как будто те что-то могли ей сообщить.

        - Нет, - коротко ответил Ретт, начиная злиться, - К чёрту все эти вопросы! Пусть ваши принц с принцессой женятся, мы заберём нож и уйдём отсюда, чтобы Мелисса смогла выздороветь. Ведь если мы унесём её из Эльгиона, с ней всё будет в порядке?
        Илфи подняла голову, беря ладонь Мел в свою и прислушиваясь к чему-то.

        - Да, с ней всё будет в порядке, но не всё так просто с тем, чтобы выйти отсюда. Принцесса Дариал ещё не дала своего согласия на этот союз. Платой станет её жизнь, которую она посвятит Эльгиону. Она не сможет уйти отсюда вместе с вами.
        Ретту, честно говоря, было всё равно на то, что девушка станет своего рода пленницей чужого мира. Если всё упирается только в это, он силой потащит её к алтарю или куда там нужно, но принцесса станет женой принца.

        - И это ещё не всё, - продолжая говорить таким же тихим голосом, произнесла Илфи.

        - Что ещё? - с трудом удерживаясь от того, чтобы не застонать, спросил Ретт.

        - Союз должен будет заключиться сегодня вечером, в третий день после того, как над Эльгионом пролетел Таарон. Только тогда этот союз будет иметь нужную силу. Ни раньше, ни позже.
        Ретт закатил глаза. Как только ему начинало казаться, что всё налаживается, тут же находились сотни обстоятельств, которые препятствовали исполнению желаемого.

        - Значит, у нас есть несколько часов для того, чтобы заставить принцессу выйти за вашего принца.
        Илфи покачала головой, слабо улыбаясь.

        - Дариал должна сама захотеть этого брака, никто не станет заставлять её.

        - И не нужно меня заставлять, - раздался от дверей тихий голос. В комнату вошла одна из девушек, которых Ретт видел во внутреннем дворе замка. Она с интересом оглядела Ретта, а он в свою очередь с таким же любопытством рассмотрел её. Девушка была очень красивой, и она из всех трёх женщин-людей на Эльгионе наиболее органично вписывалась в расу Эльфийонов. Да и говорила она, кажется, на их языке.
        - Я дала согласие Дайену. Сегодня вечером я заключу с ним союз.
        Илфи на секунду прикрыла глаза, а на лице её было написано облегчение. Адриана подошла к постели Мелиссы и присела рядом с подругой. Некоторое время посидела так, всматриваясь в её бледное лицо, потом поёжилась.

        - Меня зовут Адриана, - представилась она Ретту, - А ты тот самый Маалун, о котором мы тут уже знаем очень многое.
        Она не спрашивала, утверждала. А Ретт и не хотел протестовать в ответ на такое обращение, которое очень не любил. Внутри всё ликовало - уже сегодня вечером они выйдут из этого мира, и почти сразу попадут домой! Да и эта девушка приносила себя в жертву ради того, чтобы они могли уйти отсюда.

        - Да, это я. - Просто ответил он.

        - Рааин просил тебя прийти к нему. Он ждёт во внутреннем дворе замка. Все остальные готовятся к моей свадьбе, - она невесело улыбнулась самой себе, - Так что вашему разговору никто не помешает.
        Ретт постоял немного, решая, стоит ли покидать Мелиссу ради разговора с Рааином, но потом, справедливо решив, что девушка пока в его компании явно не нуждается, направился в сторону выхода.

        - Спасибо, - тихо поблагодарил он Адриану, прежде, чем выйти из комнаты.

        Рааин ждал его во внутреннем дворе, стоя неподвижно и заложив руки за спину. Он неотрывно смотрел на небо, которое было видно сквозь прозрачный купол.

        - Я очень надеялся, что ты придёшь, - словно почувствовав его приближение, произнёс он, не поворачивая головы к Ретту, - Нас разделяет давняя вражда, которая ни на чём не основана. Но я рад, что теперь всё изменится.
        Ретт молчал. Ему пока нечего было сказать Эльфийону по той простой причине, что тот был прав. Его нападения на замок были продиктованы лживыми познаниями, но пока он не хотел об этом размышлять. Вот когда у него окажется нож, и он сможет вскрыть им проход в Лем, тогда он и поверит в то, что Эльфийоны готовы расстаться с Самааром.

        - Сегодня вечером, когда Земля, Лем и Нира сойдутся вместе, Дариал и Дайен заключат союз. В этот момент в нож вольётся сила, которую он утерял. Нож признает тебя хозяином. Грег, Лео и Мел тоже прикоснутся к ножу, и вы все будете связаны с ним.
        Ретту, по правде говоря, было всё равно, кто и как будет связан с ножом. Он был уверен, что остальные мечтают выйти из этого мира не меньше, чем он сам, поэтому беспрекословно покинут его, когда им предоставится такая возможность.

        - Но есть одно «но».

        - Да неужели? - голос Ретта пылал сарказмом. Он бы очень удивился, если бы этого
«но» вдруг не оказалось.

        - Да, - казалось, не замечая язвительности со стороны мужчины, продолжил Рааин, - Грегу предстоит остаться в Леме, а Леоне - в Нире. Поэтому на Землю вы выйдете только вдвоём с Мелиссой.

        - То есть, мне нужно будет подумать о том, как оставить в других мирах по человеку? - Искренне удивился Ретт.

        - Не совсем так, - чуть подумав, ответил Рааин, - Всё произойдёт само собой, через время.
        Ретт вздёрнул вверх брови.

        - Это значит, что мы не сможем сразу открыть проход из Лема в Ниру и из Ниры на Землю?

        - Нет, - покачал головой Рааин, - В каждом из миров место, из которого ты сможешь открыть переход, находится в определённой точке. Которую ещё нужно отыскать.
        Ретт поморщился. Чёртовы трудности, которые подстерегали на каждом шагу…

        - Отлично, - ухмыльнулся он, говоря это скорее, самому себе, чем Рааину, - Значит, будем бродить по мирам и искать.

        - Ретт, я должен сказать тебе кое-что, - Рааин, наконец-то, повернулся в сторону человека, перестав смотреть на купол неба, - Дело в том, что ты очень крепко связан с этим миром. Эльгион даёт тебе силы и возможности, которых ты будешь лишён, находясь в других мирах. У тебя останется возможность открывать окна в другие миры, но тебе больше не будут подчиняться жители миров. А здесь ты своего рода хозяин если не всего Эльгиона, то очень большой его части.
        Он ненадолго замолчал, а Ретт стоял и ждал продолжения. Интересно, к чему ведёт Эльфийон?

        - Ты прожил здесь жизнь, равную двум, а то и трём человеческим жизням. Возможно, ты передумаешь и захочешь остаться здесь навсегда.

        - А как же пророчества о том, что Мелисса должна пройти через все три мира, чтобы в них снова воцарился покой? Ты предлагаешь мне сейчас остаться, совершенно позабыв об этом, или я чего-то не понимаю?
        Ретт и вправду не понимал, к чему клонит Рааин. Ведь он, Маалун, был Захватчиком их мира. Их оппозицией.

        - Я ничего тебе не предлагаю, - слабо улыбнувшись, ответил Эльфийон, снова вглядываясь в карту зелёного неба, - Просто хочу знать, что ты понимаешь одну простую вещь - у тебя есть выбор.
        Ретт подумал о тех годах, что провёл здесь. О тех существах, к которым он успел привыкнуть. А потом его мысли переключились на Лорен. Нет, он никогда не останется здесь, какие бы перспективы ни открывались перед ним.

        - А Леорены и Бруоны, которые подчиняются мне. - Он на секунду задумался, - Почему они, не раздумывая, встали под моё начало?

        - Ты верно понял суть моего беспокойства, Ретт. Я отвечу на твой вопрос, чтобы ты понимал причину волнений. Леорены и Бруоны никогда никому не подчинялись. И хоть в Эльгионе всегда царил покой, мелкие стычки были всегда.
        Ретт слушал молча, ожидая продолжения. Рааин заботился о своём мире, его можно было понять.

        - Но как это обычно и бывает, когда обе этих расы обрели в твоём лице «твёрдую руку», они стали тебе подчиняться. Ты - истинный правитель Эльгиона. Связанный с этим миром огромной силой. И эти расы чувствуют твою силу на интуитивном уровне. Они готовы умереть за тебя.
        Это звучало так торжественно и в то же время пугающе. Ретт никогда не претендовал на то, чтобы быть правителем. И никогда не хотел этого.

        - Ты опасаешься, что они станут на вас нападать, когда я уйду из Эльгиона?

        - Да.

        - Я отдам им приказ, чтобы они встали под ваше начало. Потому что истинный правитель не хочет таковым быть.
        Казалось, что от этих слов Рааин вздохнул с облегчением.

        - Спасибо, - просто произнёс он, указывая на небо, - Смотри.

        - Что ты там говорил про Лем, Ниру и Землю, которые должны сойтись вместе?

        - Они пришли в движение, и сближаются.
        По зелёному небу медленно ползли друг к другу три мячика планет. Светло-голубая, синяя и красная.

        - Одна из них Земля? - сдавленно прошептал Ретт, глядя на светло-голубой кругляш.

        - Да, одна из них - твой дом.
        Ретт всматривался в очертания планеты, которая уверенно двигалась в сторону Лема и Ниры. Вот он дом - так близко и так далеко одновременно.
        Глава 19

        Здесь всё было пропитано магией. Адриана почувствовала какую-то связь с этим миром, едва выкрикнула ту непонятную фразу. Знай она, что означают произнесённые слова, наверное, тысячу раз подумала бы, а стоит ли произносить их. Она стала связана с жителями Эльгиона, да и с самим миром, и это была не связь от произнесённых слов. Это была невидимая магическая и очень прочная связь, которой было невозможно противиться. И это пугало, заставляло протестовать хотя бы внутри. Там, за тонкой гранью, которую было невозможно перейти, находился выход из мира, но Адриана и сама не знала, хочет ли она уходить отсюда. Её нрав был таковым, что всё навязанное извне, вызывало волну протеста. Но Адри чувствовала всем своим существом, что эти узы, которые были такими прочными, ей не разрушить. И она сама не захочет их рушить.
        Совсем другие чувства вызывал принц Дайен. Она не чувствовала к нему никакой привязанности, и хоть он вызывал в ней симпатию, выходить замуж за него она совсем не торопилась. Он почти всё время был рядом, глядя на неё так, будто она была неземным Божеством. Адриане это, конечно, льстило, но предстаить его в роли супруга она не пока не могла.
        Рааин сказал, что если они с Дайеном не вступят в союз на третий день после того, как над Эльгионом пролетит комета Таарон, то их союз не даст необходимую магическую силу, нужную для того, чтобы Самаар стал тем самым артефактом, что будет способен открыть переход в другой мир. Быть может, это и было очень эгоистичным, но Адри не хотела соглашаться на брак с принцем. Прежде всего, потому, что у неё будет время для того, чтобы подумать. Да и все люди останутся в этом мире. И это очень радовало Адриану, потому что она не могла себе представить, что останется наедине с Эльфийонами. И рядом не будет никого, способного напомнить о том, что существует мир, именуемый Землёй. Тот самый, что был её домом. Она останется здесь одна в своём роде. Навсегда, без права выйти из Эльгиона. Это и останавливало девушку. Останавливало ровно до тех пор, когда в замке появился Маалун с Мелиссой на руках. В этот момент выбора у Адрианы больше не осталось. Если бы она отказалась от свадьбы с Дайеном, то Мел бы просто погибла, а заплатить такую цену за собственную свободу Адриана была не готова.
        И вот теперь её готовят к тому, чтобы через некоторое время она стала принцессой Дариал. Женой принца Эльфийонов.
        Одна из девушек бесконечно бережно вымыла ей голову, массируя кожу длинными пальцами. Интересно, а как происходит секс у Эльфийонов? Да и как вообще будет происходить он между ней и Дайеном? От этих мыслей по телу девушки прошла сладкая дрожь, вперемежку с опасением. Всё новое влекло её и пугало одновременно.
        Потом ей помогли выйти из шикарной ванны, полной ароматной воды, уложили на постель и руки девушек-Эльфийонов запорхали по её телу, нанося какое-то ароматное масло.

        - Ты очень красивая, - без тени зависти проговорила одна и девушек, нанося на кожу Адрианы пахучее масло.
        Адриана слабо улыбнулась девушке. Внутри снова проснулась волна протеста, но Адри попыталась не обращать на неё внимания, - ведь всё уже решено.
        Потом её облачили в шикарный наряд, молочного цвета, который окутал тело девушки, словно мягкое облако. Волосы убрали наверх, оставив шею открытой. И Адриана была готова. Оставалось только дождаться того, когда за ней придут, чтобы отвести её в огромную столовую, которую готовили для заключения союза. Она присела на кровати, ожидая своего «приговора». Мир вокруг словно шептал ей что-то, что успокаивало и придавало сил. Перед мысленным взором вставали картины из прошлого - родители, друзья, близкие. Это было своего рода прощание с тем, чего она больше никогда не увидит. Адриана сделала глубокий вдох и принялась ждать.

        Огромная столовая была почти готова к тому, чтобы здесь свершилось великое таинство. То, которого Эльфийоны ждали уже очень давно. Это был уникальный союз, способный вернуть миру надежду на то, что их главная раса не вымрет, а возродится, став гораздо сильнее, чем раньше.
        Огромный купол сейчас был украшен золотистыми искрящимися ветвями, которые держали в своих клювах крошечный птички. Они беспрестанно шевелили крылышками, что создавало ощущение того, будто веточки шевелятся. Каждая ветка была украшена большими чашками белоснежных цветов, которые то и дело открывались и закрывались.
        Почти треть свободного пространства столовой занимал огромный стол, на котором были расставлены бесчисленные кубки, полные золотистой жидкости. Она искрилась и мерцала, будто была живая. Никакой еды не было, но Ретт, который без интереса наблюдал за происходящим, и не был голоден. Ему хотелось поскорее заполучить нож, способный открыть выход отсюда и отправиться на поиски того места, которое соединяло два мира. Конечно, это обстоятельство злило, да и Ретт совершенно не представлял себе, где искать выход из Эльгиона. Но это было, во всяком случае, лучше, чем стоять в столовой и бездействовать.
        Открылись высокие двери и в помещение вошли четыре Эльфийона, которые несли кровать с лежащей на ней Мелиссой. Ретт бросился к постели, но Эльфийоны относились к девушке очень бережно. Плавно поставили кровать на пол и удалились.

        - Зачем нужно было приносить сюда Мелиссу? - прошипел Ретт, подходя к Рааину. Тот всё стоял, всматриваясь в движение планет, будто боялся пропустить нужный момент.

        - Она, как Грег и Лео должна будет прикоснуться к ножу во время совершения церемонии заключения союза. А её спальня слишком маленькая, чтобы совершать церемонию там.
        Ретт закатил глаза. Вся эта ритуальность, которой так много уделялось времени и внимания на Эльгионе, очень злила его, но мужчина успокаивал себя только тем, что совсем скоро всё закончится и они обретут Самаар.
        Прозрачный купол, возле которого вились птички, вдруг пришёл в движение, начиная открываться подобно гигантской чаше цветка.

        - Совсем скоро, - прошептал Рааин, от нетерпения сжимая ладони в кулаки, - Пошлите за Дариал.
        По помещению пронёсся едва слышный ропот, и даже у Ретта по коже прошла толпа мурашек: волнение, разлившееся в воздухе, было почти физически ощутимым. Эльфийоны выстроились возле стола с напитками, запрокинув лица кверху и глядя на то, как купол раскрывается. В столовую вошли мужчина и женщина, которые встали рядом с Реттом. Это были друзья Мелиссы, но почему-то они сейчас вызывали у Ретта только раздражение. Ещё бы! Ведь до тех пор, пока он не проведёт их по мирам, ему не удастся выбраться на Землю.

        - Что нам нужно делать? - спросил мужчина, в особенности ни к кому не обращаясь. Ретт пожал плечами, не имея никакого желания что-либо разъяснять незнакомцам.

        - Я Грег, а это Лео, - представился сам и представил свою спутницу мужчина, - Рааин сказал нам, что мы должны быть ближе к Мел.
        Ретт сделал глубокий вдох, поворачиваясь к Грегу. Ему совершенно не хотелось возиться с кем бы то ни было, но раз таковым будет условие того, чтобы снова увидеться с Лори…

        - Значит, будьте ближе к Мел, - пожал он плечами, стараясь мысленно подогнать минуты, которые так медленно текли в это мгновение.
        Купол всё открывался и открывался, медленно и тягуче, словно планеты, которые двигались друг к другу, как-то воздействовали на него. Так раскрывается цветок, когда встречает рассвет. Всё вокруг замерло, пропитанное магией. Ею дышало само пространство, вокруг людей и Эльфийонов. Магия принимала их, как единое целое, опутывало собой, словно легчайшей паутинкой, вибрировала на коже, посылая по телу волны. Это было удивительное ощущение.

        - Вот Самаар, - прошептал Рааин, бережно вынувший нож из футляра-книги. Ретт так и впился глазами в ставший священным для него предмет. Вот он - источник всех его бед, которые постигли его несколько десятков лет назад. И он же - возможность вернуть всё на круги своя.

        - Можно? - так же шёпотом произнёс мужчина, не в силах отвести взгляда от ножа.

        - Ты его Хозяин, - кивнул Рааин, передавая Ретту Самаар, - Но у нас мало времени. Вы все должны будете прикоснуться к ножу, в тот момент, когда мы произнесём заклинания, которые свяжут Дариал и Дайена.
        Но Ретт уже не слушал. Нож лёг в ладонь так, словно ему там было самое место. Рукоятка его мгновенно стала тёплой, распространяя от себя горячие волны по всему телу. Глаз змеи блеснул и погас. Нож признал своего Хозяина.

        - Кладите нож к Мелиссе на постель, скоро начнётся.
        Рааин, произнёс эти слова и отошёл к остальным Эльфийонам, которые стояли безмолвно и неподвижно рядом со столом. Они подняли кубки, которые были наполнены каким-то напитком. Купол замер, полностью раскрывшись.
        Ретт нехотя положил нож на постель рядом с ладонью Мелиссы, так, чтобы она касалась Самаара пальцами. Грег присел справа от ножа прямо на постель, Лео - слева. Оба положили ладони рядом с артефактом, касаясь его пальцами. А Ретт расположился прямо на полу, присев на корточки и прикоснувшись к ножу. Самаар будто бы вибрировал под их ладонями, словно ждал того момента, когда в него вольётся сила, и он перестанет быть простой бесполезной вещью. Грег что-то беззвучно шептал, будто бы молился одному ему известному богу. Лео была тиха и спокойна.
        Двери в столовую распахнулись, и в дверном проёме на секунду застыла Адриана, которой сегодня надлежало стать принцессой Дариал. Она была невыносимо прекрасна какой-то неземной красотой, которая источала вокруг себя волшебный, молочно-белый свет. Принц Дайен отошёл от остальных Эльфийонов, вставая прямо в центр под раскрытый купол. Он ждал Адриану, не делая никаких шагов к ней навстречу, вероятно, это была часть церемонии. Девушка прошла несколько шагов, потом замерла, окинув взглядом Мелиссу и застывших возле неё людей. В её глазах читалась нерешительность, будто бы она уговаривала саму себе на этот шаг. Эльфийоны не двигались, хоть время стремительно убегало прочь. Они давали Адриане сделать свой собственный выбор. Девушка постояла так ещё немного, а потом шагнула вперёд, быстро перекрывая расстояние, разделявшее её с принцем Дайеном. Он взял её руку в свою ладонь и оба повернулись к Эльфийонам. Планеты на небе выстроились в ровную линию, застывая в таком положении. А потом от одной планеты к другой потянулись лучи, которые соединили их и… Золотистый столб света ударил сквозь широко раскрытый
купол, отразился от множества бокалов, которые держали в руках Эльфиийоны. Лучи, исходящие от них, опутали Дариал и Дайена, и протянулись прямиком к ножу, который стал горячим и замер, будто до этого был живой.
        Ретт, Грег и Лео застыли. Это было неземное, великолепное зрелище, которое им уж точно никогда больше не доведётся увидеть. А потом под сводами помещения раздался звучный голос Рааина:

        - Начинаем!
        Глава 20

        Люди не сразу поняли, откуда исходит тот звук, который сейчас заполонил всю залу, проникая в каждый её уголок. В каждую клеточку тела находящихся в этом месте существ. Он окутывал, заставлял замереть, от него по коже шли мурашки. Ретт никогда не чувствовал столько торжественности и величия, как здесь и сейчас. Нож, был горячим, но не обжигающим, он казался живым, источающим сейчас слабое серебристое сияние, которое сплеталось с золотыми лучами. Эльфийоны пели свою песнь, прикрыв глаза, но даже Ретт не понимал этих слов. Это была даже не песня, - светлейшая из всех молитв, возносившаяся ввысь, вихрящаяся в столбе неземного света, который лился с неба.
        А свет кружился рядом с застывшими Адрианой и Дайеном, ускоряясь с каждым мгновением. Он мерцал и переливался вокруг них, как вода, он жил своей жизнью. Постепенно песнь Эльфийонов стала ускоряться, и свет, будто повинуясь ей, уплотнился, и теперь были отчётливо видны отдельные его частицы, которые выделялись более ярко на фоне остальных. Потом эти частицы стали вращаться вокруг собственной оси, растягиваясь и становясь нитями. Тонкими и яркими. Золотистыми и серебряными. Они извивались, опутывая Адриану и Дайена, заключая их в кокон. А жених и невеста (или уже муж и жена?) смотрели только друг на друга, держась за руки. Это была магия, которая приняла этот союз, давая в ответ всё, что у неё было. Всю полноту красок и ощущений. Нити опутывали их всё крепче, переливаясь в пространстве залы, их становилось всё больше с каждой секундой, так, что через некоторое время Адри и Дайена стало вообще не видно за этим коконом. А потом песнь оборвалась, оставляя в душах каждого из людей лёгкую грусть и сожаление. Такого больше не повторится в их жизнях, что бы ни ожидало их дальше. Но именно этого величия,
силы и торжественности, которой сейчас была полна зала, не будет больше никогда.
        Эльфийоны смотрели на то, как нити, опутавшие молодожёнов, тускнеют, становясь прозрачными и растворяясь в воздухе. Столб света, падающего с небес, уже не был таким ярким, растворив свои золотистые частицы в пространстве залы. Три мира, снова придя в движение, стали отдаляться друг от друга, но самое главное произошло. Церемония свершилась.

        - Похоже, теперь нам можно уходить отсюда, - нарушил установившуюся тишину Ретт.
        Грег пожал плечами, словно сомневался в его словах, но руку с ножа не убрал. Было неизвестно, можно ли это сделать.
        Адри и Дайен так и стояли друг напротив друга, глядя друг другу в глаза. Видимо, магия, что так плотно опутала их во время церемонии, до сих пор имела над ними власть.

        - Вы можете поднятьсяяяяя, - разрешил подошедший Рааин, говоря на языке людей, чтобы его поняли Грег и Лео. Те сразу убрали руки от ножа, будто он жёг им пальцы. А Ретт не мог выпустить Самаар из рук. Он взял его в ладонь, по которой тут же разлилась приятная тяжесть. Словно нож говорил ему, что теперь он принадлежит только Ретту и никому иному.

        - Я прикажу перенести Мелиссу обратно в её комнату, - добавил Рааин, обращаясь только к Маалуну.

        - Зачем? - не понял тот, поднимаясь с пола на ноги.
        Слава всем Богам! Теперь у него есть тот артефакт, что способен привести его обратно к Лорен. Да, ему нужно будет обмануть время, чтобы быть с ней снова, но разве это проблема? Оставалось только снарядиться в путь и покинуть этот замок навсегда. Почему-то от этой мысли по телу прошла волна сожаления. Он вспомнил о том, как Лори восхищалась Эльгионом, открыто и радостно принимая все те дары познания, что он так щедро преподносил ей. А потом сожаление сменилось бессильной злобой: именно этот мир заставил его убить её, сделав чудовищем.

        - Сейчас у нас будет трапеза, а после… После принц и принцесса должны будут вступить в союз, чтобы в нож влилась сила.
        Ретт поморщился. Что за ерунда? Он же сам ощущал, как нож становится будто бы живым, так зачем теперь нужны все эти ритуалы?

        - А то, что происходило сейчас, разве это не союз? - вскинул он бровь вверх, начиная подозревать неладное. Уж слишком быстро Эльфийоны согласились отдать ему этот великий артефакт. Каким же он был глупцом, когда поверил, что они отдадут ему его.

        - Ты зря так думаешь, - покачал головой Рааин, будто прочитав его мысли, - Самаар выбрал тебя, и ты его Хозяин. Этого не изменить. Но сейчас ты не сможешь использовать его.
        Он проследил глазами за тем, как Эльфийоны выносят из залы кровать, на которой лежала бездвижно Мелисса, и подошёл ближе к Ретту.

        - Попробуй зацепить материю ножом, она не поддастся.
        Ретт замер на мгновение, словно пытался почувствовать то, что ощущал в прошлый раз, когда воспользовался Самааром. О! Испытав это чувство всего однажды, он так и не забыл его. Словно он являлся властителем материи, которая окружала их. Тем, кто может убрать эту материю прочь, открыв выход в совершенно иной мир. Рука сама взметнулась вверх отточенным движением. Крючок, которым оканчивался нож, попытался захватить сам воздух, потянуть его на себя, открыть, разрезать… Но ничего не произошло. Самаар лишь слабо мерцал своей рукояткой, и всё…

        - Дай мне этот нож, Ретт, - произнёс Раиин, протягивая к мужчине длиннопалую ладонь, - И совсем скоро ты обретёшь наделённый силой артефакт.
        Ретт замешкался, размышляя о том, стоит ли доверять этому Эльфийону. По крайней мере, он ещё ни разу не обманывал его. Да и зла ни разу не желал ему тоже.

        - Хорошо, но я жду только того, когда свершится союз. Потом я любым способом заберу у вас нож и людей и уйду отсюда, - предупредил он перед тем, как вложить нож в протянутую к нему ладонь.

        - Ты получишь и людей, и нож, Маалун, - был ответ Рааина, который бесконечно бережно принял из рук Ретта Самаар, словно тот был самой драгоценной вещью на свете. А потом он развернулся и направился в сторону стола, на котором Эльфийоны уже расставляли какие-то блюда.

        - Рааин, - окликнул его Ретт, когда тот отошёл на приличное расстояние. Эльфийон обернулся, с недоумением глядя на человека, - Почему в вашем мире так много трудностей встаёт передо мной для достижения цели?
        Эльфийон тепло улыбнулся, будто ждал именно этого вопроса, и только он и знал на него верный ответ.

        - Трудности для достижения верной цели есть всегда, Маалун, - тихо произнёс Рааин, улыбаясь, - Иначе бы эта цель не имела такой ценности…

        Сидя за столом, за которым велась неспешная беседа, Ретт всё чаще ловил себя на мысли, что его полностью охватило желание немедленно действовать. Выйти из замка и пойти на поиски того места, что было способно вывести их из Эльгиона. Рядом сидели Адриана и Дайен, которые смотрели друг на друга неотрывно. То ли свершившаяся церемония, то ли ещё какая-то причина была тому виной, Ретт не знал. Но было ясно одно: эти двое любят друг друга.

        - Где нам искать то место, в котором мы найдём выход? - тихо спросил Грег у Илфи, сидящей с ним рядом. Девушка-Эльфийон была печальна, но изо всех сил старалась не показать этого. Она явно испытывала к Грегу симпатию, которую скрывала.

        - Я не знаааааю, - ответил вместо неё Рааин, задумчиво наблюдающий за молодожёнами, - Это нее в моих силах - назвать вааам точное место.
        Ретт чертыхнулся сквозь зубы. Теперь им предстояло искать мифическое место, при этом они даже не могли хоть примерно представить себе, где именно это делать. Значит, придётся обойти весь Эльгион, столкнуться с препятствиями. С Даймианом, наконец!

        - Кстати, тот самый Ведьмак, что так и норовит вставить нам палки в колёса, - обратился Ретт к Рааину, - Быть может, он не упустит возможности насолить нам, прежде, чем мы выйдем из Эльгиона?
        Рааин покачал головой, словно Ретт сказал какую-то несусветную глупость.

        - Я уверен не только в том, что он будет вставлять вам палки в колёса, - он произнёс это на своём языке, так, чтобы Грег и Лео не поняли его слов, - Он будет пытаться всячески вас остановить. Но у тебя есть несколько козырей. Леорены, Бруоны и Тарон встанут на вашу защиту, что бы ни случилось.
        Он помолчал немного, пригубил из бокала золотистого напитка и добавил.

        - Я даю тебе вот это, - сняв с шеи кристалл голубого цвета, Раиин вложил его в ладонь Ретта, - Ты сможешь позвать нас, если вам будет грозить настоящая опасность. К тому же, у вас всех есть ещё один козырь, но я пока не могу сказать о нём. Потому что не вижу его чётко. Я просто хотел уверить вас в том, что у вас есть все шансы на то, чтобы выйти из Эльгиона, как вы того и хотите.
        Ретт сделал глубокий вдох: ну, хоть какая-то оптимистичная новость! Потом он снова перевёл взгляд на Адри и Дайена, горя от нетерпения. Ну, когда же уже они соизволят исполнить то, что им предначертано?

        - Совсем скоро, Ретт, - опять, будто прочитав его мысли, откликнулся Рааин, улыбаясь, - Мы никогда никого не торопим, давая возможность самим выбрать свою судьбу. Поверь мне, спешка не приводит ни к чему хорошему. Порой лучше и вернее дать пройти времени, чтобы потом получить то, что ты хочешь. И получить уже не кратковременно, а в своё безраздельное пользование.
        Он откинулся на спинку стула, беря в руки бокал с напитком и неспешно отпивая глоток. А ведь он тысячу раз прав! Стоит только ненадолго приостановиться, чтобы обдумать какое-то принятое решение, как это решение приносит лучший результат, чем ожидалось ранее.

        - Наверное, мы с Лео пойдём собираться, - поднялся на ноги Грег. - Ведь мы скоро выйдем отсюда?

        - Скоро, - кивнул Раиин, всё так же безмятежно улыбаясь, - Совсем скоро.
        А следом за ними со своих мест поднялись принц и принцесса. Внутри у Ретта нетерпение достигло апогея. Теперь осталось ждать совсем недолго.
        Молодожёны подошли к Рааину, и тот поднялся к ним навстречу. Он приложил ладонь ко лбу каждого из них, произнося что-то на непонятном для Ретта языке. Те закрывали глаза, слушая то, что им говорят.

        - Возьмите этот нож. Дайен знает, что нужно делать, - произнёс Рааин, передавая Самаар принцу.
        У Ретта снова возник страх, что он видит нож в последний раз, но он поспешно прогнал его прочь. Ему оставалось только верить.

        - Мы ждём Самаар, обретший силу, - торжественно произнёс Раиин, и принц с принцессой покинули залу.
        Глава 21

        Адриана испытывала настолько противоречивые чувства, что разрывалась между двумя полярными желаниями: сбежать отсюда, куда глаза глядят и остаться навечно в этом потрясающем мире. Она стояла на пороге залы такая одинокая, такая растерянная, что у неё сердце сжималось от жалости к самой себе. Вот справа рядом с постелью Мелиссы сидели люди, которые пойдут и дальше по своему пути. Уже без неё. Они связаны между собой своей целью, они связаны тем, что дальше будут идти бок о бок. А что она? Останется здесь навсегда.
        Потом она сделала вперёд решительный шаг, прогоняя неуместные мысли и подошла к принцу Дайену. Ему надлежало стать её мужем, и совсем скоро она будет связана с ним навечно. Навечно, - какое странное слово для человека!
        А потом все мысли вылетели из её головы, оставаясь в прошлом, где им и надлежало быть.
        Магия, которую так остро ощущала Адриана, пела вокруг них с принцем, выводя неземные мотивы. И эта песнь была той, что вливала в Адриану силы и ощущение того, что отныне это её место. Единственное, которое могло быть для неё.
        Дайен стал тем, на кого был устремлён теперь взгляд девушки. Никого больше не существовало для Адрианы. Быть может, это было действие магии, Адри не знала. Но то, что она испытывала к нему, было волшебным, настоящим. И внутри девушки разлилось такое удивительное спокойствие. Она нашла, наконец, своё место в жизни.
        Адриана, ставшая принцессой Дариал, теперь смотрела только на мужа, взгляд которого так нежно лучился в ответ.
        Всё то, что происходило вне их установившегося союза, сейчас казалось таким выдуманным и ненастоящим. Да, между ними действительно был заключён союз, это ощущала теперь Адри, для которой вдруг этот союз и стал центром её мироздания. Кто-то что-то говорил кругом, купол с лёгким шелестом закрывался, но принцессе Дариал не было до этого никакого дела. Она с предвкушением и замиранием сердца ждала того, что произойдёт дальше. По телу разлилось томление, сладкое и почти невыносимое. Но Адри покорно ждала. Вот Рааин передал им нож, и её муж повёл её прочь из залы.

        - Я приду через некоторое время, - в его голосе звучала необычайная нежность. Должно быть, он чувствовал то же самое, что и она. Союз. Только их союз и ничей другой. Адриана заметила, что те Эльфийоны, которые находятся в паре друг с другом, почти неразлучны. А то, с какой нежностью они смотрели друг на друга, вообще вызывало у неё лёгкую зависть. И вот теперь Адриана тоже обрела этот союз.

        - Хорошо, - кивнула она, отчего-то остро чувствуя тревогу. Ей казалось, что она не должна отпускать от себя Дайена, что если он сейчас покинет её, то всему существованию её только что выстроенного мира придёт конец.

        - Идём, - тихо произнесла девушка-Эльфийон, которая появилась из дверей комнаты. Дайен медленно наклонился, едва коснувшись губ Адрианы лёгким поцелуем, и ушёл.
        Адри некоторое время стояла, молча смотря ему вслед. Разрываясь от желания пойти за ним и не ждать то время, пока девушки помогут ей приготовиться к завершению обряда.
        Она вошла в помещение комнаты и задумчиво прикусила губу. Странно, но если бы ей кто-то сказал о том, что она будет с трепетом ждать занятий любовью, которые станут частью обряда, она бы рассмеялась этому человеку в лицо. А теперь всё это стало для неё таким обычным и нормальным. Наверное, она и вправду стала частью этого мира, как и должно было быть. Тряхнув головой и прогоняя мысли прочь, Адри позволила этому ощущению обыденности происходящего поглотить себя целиком, и подошла к кровати, чтобы девушка-Эльфийон помогла ей раздеться.

        Дайен задерживался, и это было тревожно. Тревога разрасталась до немыслимых пределов, но Адри старалась прогнать от себя это ощущение. Девушка, которая помогала ей приготовиться перед встречей с супругом, уже давно ушла, оставив Адриану наедине с её переживаниями. Быть может, это странное ощущение пройдёт, когда они с Дайеном завершат обряд заключения союза? Адриана очень надеялась на это.
        Кажется, она почувствовала его приближение каким-то внутренним чутьём. Будто их связывала невидимая, но очень крепкая нить, и теперь она ощущала приближение Дайена. Он вошёл в комнату через несколько мгновений. Такой торжественный, с сияющим взглядом, которым сразу нашёл Адриану. Не говоря ни слова, Дайен подошёл к низенькому столику, который стоял в изножье кровати и положил на него нож. Бесконечно бережно и осторожно. Понимая, какой важный и ценный артефакт находится сейчас в их руках.

        - Прости, я немного задержался, - тихо произнёс он, присаживаясь рядом с женой на постели. Принц был одет только в длинный халат, подпоясанный широким кушаком. Его светлые длинные волосы были убраны в хвост.

        - Ничего, - так же тихо ответила Адри, борясь с искушением дотронуться до него. Он был её частью. Этот мужчина, который сидел рядом и почему-то старательно отводил взгляд, был её частью…

        - Я должен спросить тебя кое о чём, - всё так же не глядя на девушку, произнёс принц, теребя в длинных пальцах край своей одежды.
        Адриана молчала, всё тем же внутренним чутьём понимая, что именно он спросит. Отчего-то от ответа, который она должна была дать ему, внутри всё горело от стыда…

        - У тебя был кто-то до меня? - вопрос раздался в комнате почти неслышно, но Адри расслышала. Не будь она так взволнована сейчас, должно быть, рассмеялась бы, услышав этот вопрос. Да уж, если бы Дайен провёл хотя бы пару дней на Земле, он бы понял, что то, что он спрашивал - абсурдно.

        - Да, - просто ответила Адри, сдерживая улыбку. Дайен был таким трогательным в этот момент.

        - Это ничего, - вымолвил, наконец, принц, на секунду замерев.

        - А у тебя? - решилась на вопрос Адри.

        - Нет.

        - Это ничего, - ответила Адриана, ощущая, как внутри крепнет та связь, что была сейчас между ними.
        Она несмело потянулась к нему, тронув за плечо, и Дайен повернул голову к девушке, а его зрачки стали чёрными. Они затягивали в омут обещанного наслаждения, и одновременно заставляли опасаться неизведанного. Как быстро он оказался сверху, терзая её рот в неумелом, но жадном поцелуе, Адриана и сама сейчас не могла сказать. Но вкус его поцелуев был таким терпко-сладким, что принцесса больше не могла думать ни о чём. Дайен спустился губами по её шее к распахнутому вороту белоснежного шёлкового халата, и Адри замерла от наслаждения и предвкушения. Он провёл следом путь пальцами, такими удивительно нежными и ласковыми, что они оставляли после себя горячие следы удовольствия. Полы халата уже давно были распахнуты, выставляя тело девушки на обозрение её мужу.
        Что-то происходило в комнате. Супруги были словно в светлом, едва различимом вакууме, в котором и вправду не было воздуха. А может, так казалось оттого, что не было возможности вдохнуть. Свет перетекал вокруг них, как вода, полная золотистых и серебряных частиц. Они сейчас были тусклыми, но набирались яркости с каждым движением мужа и жены, что закрепляли сейчас свой союз самым древним способом. Со временем движения Дайена стали медленнее и неспешнее, но Адриане было их мало. Ей хотелось, чтобы он был в ней, чтобы он поставил на ней своё клеймо, стал её частью и в физическом смысле. И когда её халат улетел в какой-то из углов комнаты, а Дайен скинул с себя одежду, она приглашающе раскрыла перед ним ножки. Его тело было стройным и мускулистым. Оно было сложено так, как и должно было быть. Пропорционально. И сейчас, находясь рядом с ним, Адри вдруг показалась самой себе какой-то неповоротливой и большой.

        - Ты так красива! - выдохнул Дайен ей в губы, прежде, чем сорвать с её губ вскрик от того, когда он заполнил её собой без остатка.

        - Да, - шепнула Адри, то ли от нахлынувшего на неё наслаждения, то ли соглашаясь с тем, что он говорил ей.
        Свет стал нестерпимо ярким, кружась своими различимыми частичками вокруг супругов, что соединились сейчас, подтверждая свой союз. Он уплотнялся, искрился, переливался. Его частички словно танцевали, празднуя победу. Празднуя свершившееся волшебство.
        Движения Дайена становились всё резче, а глаза, непрерывно смотрящие на Адриану, теперь почернели так, что представляли из себя два огромных зрачка.
        А Адриана не обращала внимания ни на что. Она просто плавилась и в его прикосновениях и в том, что он дарил ей - такое незамутнённое ничем удовольствие, которого она не испытывала ещё ни разу в жизни. Она растворялась в частицах света, что стали мельтешить так быстро, что она не успевала теперь различить каждую из них. Это было великолепие, которое не повторится в её жизни никогда. Да, будут другие дни и ночи рядом с её мужем, но именно это великолепие и восторг будут однократными.
        Адри, не стесняясь, стонала, ощущая тепло во всём теле и силу Дайена, который совершал сейчас последние движения. А потом она закричала, не скрывая своей эйфории. Потому что тот безмерный экстаз, обуявший её всю, был не сравним по силе ни с чем. Она уже не видела того, как свет вокруг них замер, а потом исчез, втянувшись в нож, наполняя его силой, способной открыть выход в другие миры. Адриана просто чувствовала себя удивительно полной и цельной в этот момент.
        Чуть позже, лёжа на груди Дайена, который нежно перебирал её влажные волосы, она поняла, что истома, в которой она находилась сейчас, так и будет её обычным состоянием. Она пришла в этот мир, совершенно не ожидая того, что грядут такие перемены. Что ей будет дарована вечная жизнь и спокойствие рядом с любимым. Она не знала причин этой любви, но Адри ни за что бы не променяла её теперь даже на все блага мира.

        - Куда ты? - удивилась она, когда Дайен, пользуясь её задумчивостью, переложил жену на подушки и поднялся с кровати.

        - Я ненадолго, только отнесу Самаар твоим друзьям, - он подошёл к валяющемуся неподалёку халату и надел его, - Они очень хотят поскорее покинуть Эльгион.
        Адри задумчиво прикусила губу, пытаясь найти внутри себя хоть какое-то сожаление из-за того, что люди уйдут из этого мира, оставив её тут одну. Нет, ничего подобного… Взгляд Дайена стал обеспокоенным, будто он сомневался в чём-то, но Адриана поспешила улыбнуться ему, чтобы развеять его страхи.

        - Иди, и возвращайся ко мне. Я думаю, что мы вместе пойдём прощаться с моими друзьями.
        Он кивнул, подошёл к ножу и осторожно взял его в руки. Самаар переливался в его руках, до отказа напившись силой, которой они так щедро сегодня поделились с ним.

        - Я люблю тебя, - тихо произнёс Дайен, оборачиваясь на пороге комнаты к жене.

        - И я люблю тебя, - шепнула в ответ Адри, откидываясь на подушки. Слова сорвались с губ легко и просто. Они были истиной. Настоящей и нерушимой.
        Глава 22

        Ретт положил в рюкзак очередную порцию каких-то яств, которые ему передала Илфи, и нетерпеливо покосился на дверь. Будь его воля, он покинул бы замок давным-давно, безо всяких лишних, на его взгляд, приготовлений. Неподалёку стоял Грег, уже готовый к тому, чтобы выйти из Эльгиона в ту же секунду, как Ретту передадут нож. За его плечами красовался не менее набитый, чем у Маалуна рюкзак.

        - Долго ещё? - в очередной раз спросил у Илфи Ретт, и та слабо улыбнулась и покачала головой, снова протягивая мужчине еду, завёрнутую в какое-то подобие тряпицы.

        - Я не знаю, это будет зависеть только от принца и принцессы, - девушка вдруг решительно поднялась на ноги и подошла к Грегу, держа в руке дискрейн.

        - Воот, это дляя тебя, - тихо прошептала она, протягивая оружие человеку.
        Грег, машинально взявший дискрейн, пожал плечами.

        - Я даже не знаю, как им пользоваться.

        - Он саам подскаажет тебе этоо. Отныне он твооой, и будет возвращаться к тебее отвсююду, стоит лишь захотееееть этого. Попробуй брооось его куда-нибууудь. Не очень сииильно.
        Грег прищурился, словно слова Илфи вызывали в нём сомнение, но дискрейн послушно метнул. Вышло не очень хорошо, потому что это оружие было особенным, становясь словно продолжением руки хозяина. Его нужно было чувствовать, посылая мысленный приказ поразить задуманную цель.
        Дискрейн, брошенный Грегом, пролетел через всю комнату, отбил столбик у кровати и, долетев до стеклянной стены, увяз в ней. Стекло стало вращаться, по нему пошли завихрения, будто оно состояло из воздуха, а после и вовсе вытолкнуло из себя чужеродный предмет. Дискрейн приземлился на пол с глухим стуком и так и остался лежать.

        - Молодец, - похвалила Илфи, которая стояла рядом и зачарованно наблюдала за полётом оружия, - Это интерееесно наблюдать, как твоооё оружие обретает новогоо хозяина. Теперь попробуууй взять егоо обратно силооой мысли.
        Грег поднял руку вверх, как это делали Эльфийоны тогда, на поляне. Он казался сам себе глупым, по крайней мере, со стороны, видимо, так и было. Мысленно приказав оружию вернуться к нему, мужчина ухмыльнулся, потому что ему всё это казалось комичным. Но дискрейн послушно взмыл в воздух, и прилетел в протянутую ладонь Грега. Тот присвистнул, поворачиваясь к Ретту, однако Маалуну была неинтересна вся эта сцена. В комнату как раз вошли Рааин и Дайен. Последний держал в протянутых руках ножны. Они были великолепны. Инкрустированные какими-то драгоценными камнями, украшенные тонкими полосками сверкающего золотистого металла, ножны притягивали к себе взгляд. Но Ретта интересовало только их содержимое - Самаар, который сейчас слабо мерцал своей рукояткой, видневшейся из ножен.

        - Нож обрёл необходимую тебе силу, - торжественно произнёс Раиин, беря из рук сына Самаар и протягивая его истинному Хозяину, - Теперь он твой.
        Ретт выронил рюкзак, который держал в руке, и несмело прикоснулся к артефакту. Потом взял его в ладонь, испытывая одновременно облегчение и предвкушение от тяжести ножа в своей руке. Теперь дело за малым - найти выход и перейти в другой мир, а там и Мелиссе станет легче, и, кто знает, может, их уже не будут ждать испытания, и они с лёгкостью покинут Лем, чтобы после так же быстро выйти из Ниры.

        - Что ждёт нас в Леме? - тихо спросил Ретт, бесконечно бережно надевая ножны с Самааром, - Что мы должны знать о нём?
        Вместо Рааина ему ответила Илфи, которая тихо заговорила, полуприкрыв глаза.

        - Я - первый Хозяин Самаара.
        Ретт удивлённо присвистнул, а Грег посмотрел на него с удивлением. Илфи говорила на Эльфийонском, и парень не понимал ни слова из сказанного.

        - Лем совершенно не похож на Эльгион или Ниру. Он разделён на сектора. Некоторые из них безмолвны и бесплодны, словно пустыня. Другие наоборот, полны жизни и искусства. Жители Лема смогли покорить себе время, они умеют летать. Лемом правит клан Звёздных рысей, но в борьбе за власть им противостоят Эластанты. Этот мир полон новых открытий и… беспокойства.
        Илфи открыла глаза и улыбнулась.

        - Вам понравится там, я уверена. Люди любят такое.

«Люди любят Землю и хотели бы вернуться домой», - мелькнул в сознании Ретта невысказанный ответ, но он не стал произносить его вслух.

        - Я хочу, чтобы ты попробовал Самаар в действии, - тихо проговорил Рааин, жестом давая понять Илфи, чтобы та отошла.

        - А если я открою сейчас окно, то куда я попаду? - прищурился Маалун, хотя рука его сама тянулась к ножнам. Он жаждал испытать это ощущение, когда материя поддастся ему, и он сможет открыть окно хоть куда-то.

        - Никуда, - улыбнулся Раиин, - Мы просто увидим межмировое пространство. Тьму.
        Звучало это довольно зловеще, но Ретту так хотелось испытать нож в действии снова. Он осторожно вынул его из ножен, повертел в руке, удобнее устраивая артефакт в ладони, а потом….
        Нож словно слился с его рукой, став единым целым. Он легко зацепил крючком воздух перед Реттом, и через мгновение перед ним сияло прямоугольное окно, вот только… Маалун инстинктивно отшатнулся. Прямо перед его глазами сияла Тьма. Чёрная, тягучая, страшная, пустая.

        - Что это? - потерянно прошептал он, вглядываясь в окно, сверкающие края которого стали затягиваться, оставляя Тьму за его границами.

        - Это Тьма, наши миры окружены ею со всех сторон. - Ответила Илфи.

        - Но если ты прошлый Хозяин ножа, может быть, ты сможешь подсказать мне, где я могу вырезать выход в другой мир?
        Илфи покачала головой, и лицо её снова осветилось улыбкой.

        - Когда-нибудь ты узнаешь всю историю ножей. Лучше, если сам Создатель этих артефактов поведает тебе её. А пока я могу только сказать, что я открывала окна прямо здесь, в замке. Но сейчас такой возможности у тебя нет. Тебе нужно будет найти место, которое выпустит тебя из Эльгиона.
        Ретт чертыхнулся. Как глупо было думать о том, что всё будет так просто! Он ничего не ответил, только вложил Самаар обратно в ножны, наблюдая за тем, как только что вырезанное окно закрывается полностью. А потом вскинул рюкзак на плечи и, ни слова не говоря, пошёл к выходу из комнаты. Оставалось только выйти из замка, забрав с собой людей и найти уже это чёртово место!

        Эльгион остался позади, глядя на них прощально своими башнями и башенками из полутьмы мира. Он казался таким далёким и близким одновременно, навевал тоску от того, что они покидали это место и в то же время - радость от возможности идти дальше. Такие противоречивые и полярные чувства!
        Ретт стоял в отдалении от всех, держа на руках Мелиссу, которая сейчас казалась ему легчайшей пушинкой. Она была без сознания, только веки её иногда подрагивали, а грудь тихо вздымалась от слабых вдохов. Ретт в очередной раз сцепил зубы, глядя на её лицо и искренне сожалея о том, что он сам является виновником состояния девушки.

        - Не кори себя, - проговорила Илфи, которая провела Грега через воду, держа того за руку. Она пришла проводить гостей, торопящихся скорее покинуть замок, да и этот мир тоже. Здесь так же был Раиин, переправивший через Суруук Лео и Дайен с Адрианой, которые держались за руки.

        - Я уверена, что с ней всё будет в порядке, - Илфи протянула руку и убрала с лица Мелиссы прядку волос. - И совсем скоро вы окажетесь дома.

        - У меня осталось то самое лекарство, что ты давала мне тогда для Лорен, - неожиданно вспомнив о том, что он взял с собой этот пузырёк, долгое время провалявшийся в рюкзаке его жены, произнёс Ретт. Глаза Илфи блеснули.

        - Ты сохранил его? - шепнула она и тут же облегчённо рассмеялась, когда Ретт кивнул, - Береги его как зеницу ока. Когда Мел придёт в себя, обязательно дай ей выпить хотя бы глоток напитка. Тогда я буду уверена точно в том, что она останется жива, даже если вы задержитесь в Эльгионе на годы.
        Ретт поёжился от подобной перспективы, но ничего не сказал, только кивнул, мысленно радуясь тому, что он не поддался порыву и не выбросил пузырёк, подаренный им Илфией.

        - Вот и пришлааа пора прощатьсяяя, - торжественно произнёс Рааин, подходя ближе к Ретту. - Мы не идём с вамиии на поиски выходаааа из Эльгионаа, потому что теперь толькоооо от вас самииих зависит кааак скоро вы выйдете отсюда.

        - Ну, а хоть где примерно искать это место? - спросил Грег, переминавшийся с ноги на ногу в ожидании того, когда они тронутся в путь.

        - Я не знаааю этого, - пожал плечами Рааин, отступая и давая возможность Адриане подойти и попрощаться со своими друзьями. - Ты наделён силой Орааакула, быть может, тебеее и удастся увидеееть хоть что-то.
        Грег закатил глаза, относясь к словам Рааина довольно скептически. Кажется, этому золотоволосому Эльфийону нравилось то, что они должны будут пройти через испытания прежде, чем найдут выход из мира.

        - Берегии себя, - шепнула Илфи, на мгновение прижимая к себе Грега и тут же выпуская его из объятий.
        А потом Грег, Ретт с Мелиссой на руках и Лео направились в сторону леса, напоследок обернувшись и окинув взглядом видневшийся вдали замок. Они видели его сегодня в последний раз, по крайней мере, надеялись на это всей душой, потому что вернуться сюда - означало сдаться. А люди хотели только одного - выйти обратно домой. А затем они скрылись в лесу, хотя их долго ещё провожали взглядами три Эльфийона и человек, ставший частью этого мира. И каждый из них верил в то, что у людей всё получится…
        Глава 23

        Они шли, почти не останавливаясь, два дня. Выкраивая время только на короткий сон и прерываясь на то, чтобы перекусить. Грег и Ретт поочерёдно несли на руках Мелиссу, которая не подавала никаких признаков жизни, и если бы не еле слышное дыхание девушки, то её вполне можно было счесть за мёртвую. Это очень пугало Ретта, и каждый раз, когда он смотрел на застывшие, казавшиеся словно вылепленными из воска, черты Мел, он старался уверить себя в том, что всё будет хорошо.
        Их сопровождали Леорены, вызвавшие у людей, которых вёл Ретт, оторопь и интерес. Потом и эти чувства притупились, Грег и Лео привыкли к виду коротышек, и уже не бросали на кусты, растущие рядом с их дорогой, подозрительных взглядов, когда оттуда раздавался хрюкающий смех четвероруких человечков. Ретт же, в свою очередь, был очень рад их соседству, потому что знал, что верные Леорены сразу же предупредят их об опасности, если таковая нависнет над их маленькой компанией.

        - Куда конкретно мы направляемся? - спросил Грег, бережно уложив Мел на траву и присев рядом. Он облокотился спиной о ствол дерева, прикрывая глаза. Рядом с ним тяжело плюхнулась Лео, сразу же укладываясь для того, чтобы заснуть. Малышке было труднее всего, потому что идти приходилось почти без отдыха. И если взрослые мужчины довольно хорошо справлялись с этой задачей, то хрупкой девушке было тяжело следовать их установленному ритму. Но она ни разу не пожаловалась на то, что она устала или обессилена.

        - Мы держим путь на скалы, которые проходят ровной грядой на севере Эльгиона, - Ретт махнул рукой вперёд, доставая из рюкзака приготовленные им в дорогу припасы. Совсем скоро они закончатся, и им придётся добывать себе еду охотой.

        - Почему именно туда, и почему бы тебе не вызвать того гигантского крылатого ящера, о котором нам рассказывал Раиин?
        Ретт удивлённо поднял брови. Рааин рассказывал жителям Эльгиона о Тароне? Интересно…

        - Я могу вызвать Тарона, но не стану этого делать, - покачал головой Ретт, отпивая глоток из мягкого сосуда, наподобие бурдюка.

        - Почему? - удивился Грег, прикрывая глаза. Его уже начинало охватывать это странное ощущение, когда он должен был провалиться в сон. Но это будет не простой сон, потому что Грег чувствовал, как его сознание заполняется какой-то чужеродной силой. И это сила черпалась им из Эльгиона.

        - Во-первых, нам нельзя разделяться, потому что Ведьмак может этим воспользоваться. А так как Тарон сможет унести только пару людей, то двоих придётся оставить на месте. Так же существует вероятность, что он не понесёт кого-то на себе без моего участия, значит, мне придётся перевозить вас по одному.
        Ретт развернул еду, чтобы раздать её людям, но Лео уже спала, а Грег проваливался в сон.

        - Во-вторых, есть вероятность, что это самое место встретится нам по пути к скалам, а значит…
        Что это значит, Грег уже не слышал. Реальность заменилась ярчайшим сновидением, и мужчина больше не мог, да и не хотел ему сопротивляться. Сейчас он не был Грегом,
        - он был Оракулом.

        Всё кругом было полно золотистого сияния. Прямо перед Грегом распахнулись тяжёлые золотистые створки, источающие свет, и он ахнул, - за ними открывался вид на самый настоящий город. По его улицам неспешно прохаживались странные высокие существа, которых можно было принять за Эльфийонов, если бы они не были столь высоки и мускулисты. Длинные волосы этих необычных существ были разного цвета, а глаза - ярко-малиновыми, и, пожалуй, на этом и заканчивалось всё их сходство с Эльфийонами. Быть может, Грег видит будущее, которое совсем скоро наступит в Эльгионе, стоит только Адриане начать производить на свет потомство?
        Грег на мгновение задержался возле ворот, а потом решительно шагнул в город, чтобы разобраться, что к чему, ведь не зря же ему показывают именно этот сон. Он прошёлся по одной из улиц, рассматривая окна без стёкол, которыми были испещрены скалы по обеим сторонам улочки. Создавалось впечатление, что город находится внутри огромной скалы, и эти существа поселились здесь, спрятавшись ото всех опасностей, которые были снаружи. Узенькие улочки, которые огибали внутренние выступы скал, уводили вглубь города, но Грег не стремился исследовать этот город. Ему нужно было выяснить, почему он здесь очутился, и с какими знаниями он должен проснуться. К нему медленно направлялся один из Эльфийонов (пусть это всё же будут они, а не какая-либо новая раса, о которой они не знают) и, дойдя до Грега, остановился рядом, кладя руку на дискрейн. Грег выдохнул с облегчением: кажется, это и вправду были Эльфийоны, и они не видели его, просто являясь частью его сна.
        Внезапно, лицо мужчины рядом напряглось, и на выступающих скулах заиграли желваки.

        - Враг! Враг здесь! - закричал он так, что земля кругом задрожала, - К оружию!
        На каком языке кричал Эльфийон, Грегу было неизвестно, но он понимал его. Сразу же после этих слов, видимость ленивого спокойствия исчезла без следа. Отовсюду выбегали Эльфийоны, выхватывая кто дискрейн, кто лук и стрелы, а кто - алебарды. Здесь были и женщины, которые вставали на изготовку, держа перед собой дискрейны. Их легко можно было отличить от мужчин, хотя Грег и привык к тому, что Эльфийоны выглядят почти одинаково, независимо от пола.

        - Это Гаанос! Гаанос! - передавалось из уст в уста, и Эльфийоны замирали, прислушиваясь к чему-то, что происходило за стенами города.
        Грег, пользуясь тем, что он не был частью этого мира, а был всего лишь хозяином этого сновидения, подошёл к одной из бойниц, которые находились по всему периметру стены, и выглянул на улицу.
        И обомлел…
        Весь лес, раскинувшийся прямо под скальным городом, кишел чем-то чёрным, сплошной массой надвигающейся прямо на них. Эта масса двигалась, как будто текла в их сторону, но не это было страшно. Таких тварей Грег не видел никогда, даже в самых страшных фильмах ужасов, которых он пересмотрел на Земле немало. Огромные и просто внушительные, они, казалось, состоят из самой Тьмы, несут в себе страх и смерть. Жуткие существа без лиц, где вместо глаз сияли пустые глазницы. Или же существа ростом с человека, испещрённые уродливой кожей, как будто обгоревшие трупы, поднявшиеся из могил и теперь направляющиеся к ним для того, чтобы собрать свою кровавую дань.

        - Великое зло, Гаанос, - раздавалось то тут, то там отовсюду.
        И Грег понял, что имели ввиду Эльфийоны: во главе всей этой армии шло огромное чудовище, а Тьма переливалась вокруг него, расходясь волнами. Даже отсюда, с высоты этой скалы, в которой была бойница, Грег понял, что с этим Великим Злом не в силах справиться никто. Ни одна живая душа не сможет противопоставить ему что бы то ни было. По рядам Эльфийонов прошёл шёпот, заставивший Грега вздрогнуть и проснуться. Последние слова, которые он слышал, прежде, чем сознание вернулось в реальный мир, были:

        - Когда-нибудь Гааноса сможет остановить человек. И имя ему будет Маалун…

        Грег широко распахнул глаза, первое время боясь даже пошевелиться, потому что он опасался, что окажется сейчас в том месте, которое было таким страшным. Ощущать безысходность, будучи запертым в этом скальном городе, и понимать, что к тебе надвигается твоя собственная смерть, выглядящая настолько жутко, что можно было умереть от одного её вида - это было ужасно. Грег медленно поднялся на согнутых локтях, оглядываясь. Лео и Ретт спали, Мелисса была всё так же без сознания, и мужчина даже позавидовал ей. Что если он увидел их будущее, и теперь, прежде, чем выйти из этого мира, им придётся спасти какой-то город с другим видом Эльфийонов? Но даже представить было страшно то, что когда-либо он будет стоять возле одной из бойниц города и понимать, что всё происходящее кругом - не сон! Грег покосился на спящего Ретта и поёжился: миссия, которая возлагалась на его плечи, пусть даже и в его сне, была гнетущей. Грег даже почувствовал всю её тяжесть, хоть она не имела к нему ни малейшего отношения. Вот бы весь этот сон оказался неправдой, и они уже завтра нашли бы место, которое бы и было способно вывести их
в Лем.
        Мужчина медленно поднялся, всё ещё ощущая, что сон не полностью рассеялся и до сих пор напоминает о себе, и потянулся, разминая мышцы. В противоположных кустах что-то упало, и этот приглушённый звук показался мужчине громче выстрела из пушки. Сердце принялось выбивать чечётку где-то в районе горла, а тело отказалось слушаться и повиноваться. Грег постоял немного, прислушиваясь, а потом шагнул к источнику звука. В кустах проистекало какое-то копошение, сродни возни. Мужчина выдохнул, явно понимая, что то самое зло, которое он видел во сне, уж точно не способно издавать такие звуки, возясь на траве.
        Он осторожно раздвинул ветки и столкнулся взглядом с одним из коротышек, которые лежал на другом малыше, пытаясь отобрать у того что-то, смутно напоминающее гигантский орех. При этом две его нижнее руки держали второе существо за одну из пар рук, и Грег не мог понять, за какую именно - так переплелись между собой тела лилипутов.

        - Вон там есть ещё один орех, - тихо проговорил Грег, указывая на второй плод, валяющийся неподалёку. Но коротышки теперь уже вдвоём смотрели на него непонимающе. Их крошечные личики светились смущением, но малыши не шевелились, как будто замерев на месте.

        - Это Леорены, они братья, - произнёс Ретт, подходя ближе, и что-то сказал коротышкам на странном наречии. Те подскочили со своего места, подхватили второй орех и протянули оба плода Ретту. А потом, ни слова не говоря, скрылись из виду, только крошечная радуга, которую они создали, осталась висеть в воздухе молчаливым напоминанием.

        - Отличные плоды, кстати, по вкусу напоминают яблоки, - как ни в чём не бывало, протянул Ретт, вручая один из орехов Грегу.
        Грег же в свою очередь смотрел на Ретта, пытаясь понять, знает ли тот хоть что-то о своём предназначении, если это всё же было предназначение, увиденное им во сне.

        - Что-то не так? - удивился Ретт, заметив, как внимательно смотрит на него Грег.
        Рассказать ему или нет о своих видениях, и если рассказывать, то не сочтёт ли тот его глупцом и трусом, поверившим сну?

        - Нет, всё в порядке, - соврал Грег, разворачиваясь и направляясь к их импровизированной стоянке. Он очень надеялся на то, что это видение не сбудется, потому что чувствовал, что в противном случае будут огромные потери. Если всё же их крошечный отряд станет сопротивляться этому страшному Великому Злу.
        Глава 24

        Впереди чернел неприступной громадой дремучий лес. И он совершенно не был похож на те леса и пролески, что привыкли видеть люди в Эльгионе. Деревья здесь были чёрными и имели самый, что ни на есть угрожающий вид, растопырив свои кажущиеся обгоревшими ветки угольного цвета. На них почти не было листьев, но голые ветви так тесно сплетались между собой, что казалось, не собирались пропускать не только живых существ, но и слабый свет, льющийся с неба. Это место было жутким само по себе, и от него хотелось бежать, не оборачиваясь.

        - Не говори мне, что мы пойдём туда, - прошептал Грег, вставая рядом с Реттом, когда они остановились передохнуть на невысоком холме, который находился рядом с тьмой леса.

        - Этот лес Эльфийоны называют Лесом Забвения, - задумчиво произнёс Маалун, только что осторожно уложивший Мелиссу на траву. - И да, отвечая на твой вопрос, мы пойдём именно туда, потому что иного способа попасть к скалам, у нас нет.

        - Честно говоря, мне совершенно не хочется идти туда, - протянул Грег, стараясь скрыть откровенный страх за маской равнодушия. - Лес кажется совсем неприветливым.
        Он нервно рассмеялся, но Ретт не разделил его веселья. Он бывал в этом лесу, когда исследовал Эльгион, чтобы иметь наиболее полное представление о том мире, где ему предстояло жить. И именно этот лес он старался обходить стороной, потому что место здесь было гиблым. Однажды, например, находясь в лесу, он так отчётливо услышал крики ужаса, разнёсшиеся на несколько километров вокруг, что бежал, куда глаза глядят, совершенно позабыв о том, что он взрослый мужчина. Это место было страшным, но иного выхода, кроме как оказаться под сенью деревьев, у них не было.

        - Я бывал в этом лесу несколько раз, ничего страшного там нет, лес как лес, - соврал Ретт, обманчиво-спокойно пожимая плечами, - И чем скорее мы войдём в него, тем быстрее окажемся около нашей конечной точки назначения.
        Грег тоже пожал плечами, всем своим видом говоря, что ему всё равно, но какое-то странное ощущение усиливающейся тревоги не покидало его. Может быть, всему виной была его фантазия, которая уже отчётливо нарисовало мужчине все те опасности, которые могут поджидать их там. Присев на траву рядом с Лео, Грег ободряюще улыбнулся усталой девушке и принялся за скудную пищу. Нужно было отбросить все мысли о тревогах, потому что если уж и суждено чему-то свершиться, то оно случится, что бы ты ни делал…
        Лео чувствовала себя не в своей тарелке, и вовсе не усталость была тому виной. Её не покидало ощущение, что она станет какой-то важной частью их путешествия, вот только девушка пока не знала, какой именно. Она стала молчаливой, потому что ей хотелось только одного: размышлять, размышлять и размышлять о том, что ждёт их впереди. Очень часто в её снах появлялся высокий длинноволосый мужчина в чёрном плаще. Он ничего не делал и ничего не говорил, просто смотрел на неё и улыбался, отчего весь его облик дышал светом и любовью. Лео нравилось встречать в своих сновидениях этого незнакомца, и ей очень бы хотелось встретить его и в реальности, чтобы только увериться в том, что он - не выдумка. Теперь, когда они вошли в чёрный лес, девушка постаралась отбросить все мысли о страхе прочь и представить себе мужчину из снов и встречу с ним. Она настолько глубоко ушла в свои мысли, что перестала замечать окружающее, шагая рядом с мужчинами почти автоматически. И вся враждебность леса, который так и норовил то оцарапать лицо ветками, то ухватить за одежду, была для неё почти незаметна. Лес кругом что-то шептал
ей, но слов было не разобрать. То угрожающий и жутковатый, то тихий и спокойный, этот шёпот казался здесь вполне закономерным. Слышали ли его мужчины, Леона не знала, и спрашивать не хотела. И Грег, и Ретт были целиком сосредоточены на дороге. Они вертели головами чуть ли не на триста шестьдесят градусов, должно быть, ожидали, что на них может кто-то напасть в любую секунду.
        Спуск начался внезапно, и пока люди не подошли к нему, им казалось, что впереди них - только лес.

        - Слава всем богам! - с видимым облегчением воскликнул Ретт, спускаясь вниз к крошечному озеру, полного чёрной воды. Эта вода навевала одновременно два ощущения: жуткого, липкого ужаса и оцепенения, находясь в котором хотелось броситься в неё и позволить воде утопить себя.

        - Выглядит жутко, - поёжился Грег, бросая на землю рюкзак и расстилая на нём куртку, чтобы на этом месте Ретт мог устроить Мел.
        Лео же, повинуясь какому-то странному желанию, подошла к кромке воды, присев возле неё на корточки и проведя по поверхности ладонью. Вода была ледяная на ощупь и до того чёрная, что через неё ничего не было видно.

        - Это бездонное озеро, - пояснил Ретт, присев рядом с Лео на берегу, - С ним у Эльфийонов связана какая-то легенда. Рааин не углублялся в историю этого озера, сказал лишь, что она - дело давно минувших дней.

        - Бездонное озеро? - удивлённо прошептала Лео, - Но как такое может быть?
        Шёпот, который она слышала в лесу, теперь стал совсем отчётливым. «Возроди нас!» - шептал кто-то, и Леоне казалось, что этот шёпот исходит из недр озера.

        - Не знаю, но думаю, что не стоит воспринимать эти слова буквально, - пожал плечами Ретт. Судя по тому, как он был спокоен, он не особо верил в это, или же воспринимал, как должное, - Может быть, просто это озеро соединяется подводным течением с чем-то ещё. Но могу сказать, что когда я нырял здесь, и нырял довольно глубоко, дна не нашёл.

        - Ты нырял в эту черноту? - поразилась Лео, убирая руку от воды, потому что ту стало затягивать внутрь.

        - Да, и, кстати говоря, еле выплыл, - последние слова Ретт произнёс с болезненной ухмылкой. То ли жалел о том, что так рисковал. То ли, наоборот, о том, что риск не оправдался…
        Даймиан видел каждый их шаг, идя за ними след вслед. Нужно было совсем немного переждать, чтобы после взять реванш за свою промашку. Напасть на крошечный отряд не составило бы труда, если бы у Маалуна не было ножа. Этот артефакт, даже в спокойном состоянии способный защитить того, в чьих руках он находится, сейчас был полон силы. Даймиан чувствовал, как вокруг Мел, Грега и Ретта клубится защитный купол. Его было невидно обычному глазу, но Ведьмак чувствовал эту спокойную, однако способную стать очень агрессивной, энергию. Оставалось только одно: пробудить Гаанос, и вместе с ним - оставшееся воинство, которое сейчас покоилось в Бездонном озере.
        Об этом озере ходили легенды по всем мирам, где умели слушать и слышать. А именно Лем и Нира были осведомлены о невидимом выходе в самый центр Тьмы. И этот выход был в Бездонном озере. Оттуда, из этой горловины, полной такой страшной Тьмы, что от неё вся вода в озере казалось чернее угля, и лес, стоящий кругом напитался так, что стал её частью, Даймиан и собирался вывести воинство.
        Когда-то очень давно Гаанос уже пробуждался, выходя в Эльгион и пытаясь уничтожить его, чтобы сделать своей обителью. Тогда, в стенах древнейшего города этого мира произошла битва. Гаанос отступил, вместе со своим уцелевшим войском, а потом Крейн и вовсе запечатал этот выход, чтобы Тьма никогда больше не смогла властвовать в Эльгионе. Эльфийоны утеряли свой первоначальный облик, став теми, кем были сейчас. И теперь Даймиану оставалось только одно: разбудить Гаанос, чтобы он уничтожил этот мир и пришельцев. А потом он сможет попытаться побороться с Крейном за власть. Мир в Нире ему был не нужен.

        Грег, Ретт и Мел совсем скоро покинули свою импровизированную стоянку на берегу Бездонного озера, и теперь Даймиан мог беспрепятственно подойти к воде. Сейчас ему нужны были все его силы, чтобы связаться с Антеей, и произнести заклятие, способное соединить силу двух миров и открыть запечатанный Крейном выход. Он подошёл к самой кромке воды, так, что носки его высоких сапог коснулись Тьмы, разливающейся по водам озера. Мужчина прикрыл глаза и замер. Со стороны бы показалось, что он уснул стоя, если бы не лёгкий ветер, который появился словно бы из ниоткуда. Ладони Ведьмака были раскрыты, и всякий, кто бы видел его со стороны, понял, что этот ветер, который усиливался с каждой секундой, дело его рук. В прямом смысле этого слова. Вода в Бездонном озере пришла в движение, стала кружиться, расходясь в стороны и образуя гигантскую чёрную воронку. Ведьмак сделал едва заметный пасс рукой, и вся эта толща воды стала подниматься вверх, оставляя после себя узкую горловину, уходящую на несколько десятков метров вниз. Воронка поднималась и поднималась вверх, удерживаемая только силой мысли Даймиана, а сам
мужчина, убедившись, что горловина, в которой раньше была вода, пуста, заглянул в неё. Где-то в самом низу озера клубилась Тьма. Она была настолько жуткой и чёрной, что Даймиан невольно отшатнулся, увидев крошечную её часть. Потом, словно разом решившись, он осторожно опустил воронку обратно на место, удовлетворённо улыбнувшись. Он видел Тьму, и видел печать брата - тончайшую, словно невесомая вуаль, магию Ниры, которая и сдерживала Гаанос внизу. Красивые длинные пальцы Ведьмака коснулись амулета на шее, на миг замирая, будто Даймиан раздумывал, потом сорвали его, и амулет повис на вытянутой руке над водой.
        Ведьмак зашептал заклятие, одновременно зажимая амулет в ладони и кроша его над водами озера…
        А потом стало так тихо, что казалось, будто мир находится в вакууме. Вода в озере, до этого момента спокойная, пришла в движение, стала бурлить, будто вскипала с каждой секундой. Вся поверхность её вспенилась барашками, а Даймиан всё шептал заклятие, и при этом над бушующей стихией воды стала вырисовываться фигура женщины. Она шептала заклинание в унисон, их голоса с Ведьмаком сплелись в один, разносящийся над озером, а потом, образ женщины растаял, и на пенящейся поверхности показалась чёрная, как сама Тьма, голова первого воина… Свершилось! Печать Крейна удалось снять.
        Глава 25

        Пугать людей, которых он вёл за собой к скалам, совершенно не хотелось. И когда Ретт понял, что за ними кто-то неотрывно следит, мужчина сделал вид, что ничего не заметил. Кто-то шёл след в след, но пока не торопился открывать им своё присутствие. Ретт не боялся, по крайней мере, страха, что ему причинят физическую боль, у него не было. Просто именно сейчас, когда он был так близок от цели, достижения которой ждал несколько десятков лет, потеря возможности получить желаемое была бы очень горька. Пока преследователи не делали никаких попыток причинить им зло, и Ретт расслабился, но то и дело прислушивался к шорохам, слышащимся по обеим сторонам от них. Он настолько чётко научился различать звуки леса, что даже хрюкающие смешки Леоренов, что неотступно следовали за ними, не мешали ему сосредоточиться.
        Совсем скоро лес окончился, и дорога стала забирать круто вверх, оканчиваясь грядой неприступных скал светлого цвета, вдоль которых пролегла узкая тропинка.
        Грег замер на месте, узнавая картину из своего сна. Именно эти скалы, который стояли сейчас перед ними, он видел в сновидении. И именно они скрывали внутри себя целый город, населённый необычными существами. Внутри забурлил адреналин от предвкушения новых открытий.

        - Почему мы пришли именно сюда? - сложив руки на груди, спросил он у Ретта, задумчиво проводящего костяшками пальцев по каменной поверхности.

        - Я не знаю, - тихо ответил тот, кажется, думая о чём-то своём, - Нож привёл меня сюда.

        - Нож? - Грег вскинул брови, поражаясь этому объяснению, - То есть, мы сейчас стоим здесь, открытые для всех возможных глаз, только потому, что ты послушал совет предмета?
        Даже если предположить то, что между Реттом и Самааром была невидимая связь как между артефактом и его Хозяином, даже если предположить то, что эти скалы и вправду скрывали в себе целый город, подчиняться импульсу было, как минимум, глупо.

        - У тебя есть другие предложения? - усмехнулся Маалун, убирая руку от скалы.

        - Да, например, пойти и найти то самое место, которое можно вскрыть, как консервы, и выйти в Лем.

        - Отлично, можешь начинать искать.
        Ретт был абсолютно спокоен. Он чувствовал каждой клеточкой тела, что он на верном пути, и именно сейчас привёл людей к тому месту, которое было способно выпустить их из этого мира. Оставалось только понять, где именно попробовать открыть выход.

        - Именно этим я сейчас и займусь, - твёрдо прознёс Грег, направляясь по тропинке в обход скал, чтобы посмотреть, что находится за ними.

        - Я бы не стала этогооо делааать, - голос Илфи был тих, но окрашен непреклонными нотками. Он заставил Грега и Лео в удивлении обернуться, а Ретта вздрогнуть. Значит, за ними шли Эльфийоны. Оставалось только понять, какую цель они преследовали: отнять у них нож или сообщить о чём-то?

        - Не бойся, - словно прочитав его мысли, обратилась к Ретту Илфийа на своём наречии, - Мы пришли не за ножом. Мы пришли сообщить вам о том, что Ведьмак разбудил Гаанос. И что мы будем сражаться рядом с вами с этим злом.

        - Гаанос? - Ретт непонимающе уставился на Илфи, подходя к ней ближе и оглядывая расстилающийся внизу лес, - Это что ещё за чертовщина?
        Илфи улыбнулась, давая ему знак, чтобы он присел неподалёку от Лео и лежащей рядом с ней Мелиссой.

        - Ты очень верно охарактеризовал Древнее Зло нашего мира. Я бы не хотела пугать твоих людей, но у нас мало времени, и они так или иначе узнают о Гааносе и об огромной опасности, которая нависла над всеми нами. И над Эльгионом. И я надеюсь, что когда я расскажу тебе историю пробуждения этого Зла, мы войдём в наш Древний город, чтобы укрыться в нём.

        - В Древний город? - нахмурился Ретт, пытаясь понять, куда их хочет отвести Илфи.

        - Да, Реиаат, первое поселение Эльфийонов. - Она присела рядом с Реттом на корточки и провела по скалам длинными пальцами. В этом касании сквозила нежность.
        - Он в этих скалах. И здесь же, я думаю, находится выход в Лем.
        Ретт невольно отшатнулся от скалы, к которой только что прислонился спиной, будто она была способна развернуться и поглотить его.

        - Почему вы ничего не сказали нам об этом городе и о том, что мы должны двигаться сюда? - с подозрением спросил он у Илфи.

        - Реиаат мёртвый город, - с горечью в голосе выдохнула Илфи, прикрывая глаза, - Гаанос уничтожил его очень давно, когда напал в первый раз на Эльгион.
        Она помолчала немного и начала рассказывать о том, что свершилось в этом мире в прошлом, омытом кровью и болью Эльфийонов.

        - Мы вымираем, - повторила девушка то, что Ретт знал и до этого, - Но так было не всегда. Первые Эльфийоны, которые населяли Эльгион, были сильными воинами, способными противостоять любому врагу. Стычки с Бруонами происходили постоянно, но никогда не оканчивались чем-то разрушительным и смертельным. В Великой Тьме, что окружает наши миры, испокон веков существовало Древнее Зло, и имя ему было - Гаанос. Эльгион, Лем и Нира полны магии, которую каждый из миров использует по-разному. И только магия способна была удержать Гаанос от того, чтобы он не уничтожил наши миры. Кто впустил Зло в Эльгион, да и нужно ли было впускать его, мы не знаем. Но когда он ворвался в наш мир, всё изменилось.
        Она помолчала немного, словно собиралась с мыслями, а потом продолжила, торопясь поведать Ретту всё, что знала.

        - В стенах Реиаата шла война с Гааносом, который привёл в Эльгион Чёрное войско. Эльфийоны сражались смело и стойко, но постепенно перевес оказался на стороне Гааноса. Я не зря сказала тебе о том, что миры полны магии, но магия нестабильна. В тот момент, когда Иолаан понял, что им не выстоять, он обратился за помощью к Крейну, главному Ведьмаку Ниры. Оставалось только дождаться того дня, когда на небе покажется Таарон, чтобы открылся поток энергии, через который Крейн и смог бы помочь нам. Но он предупредил, что расплатой за это будет магия, которую заберёт с собой этот поток. У Эльфийонов не было иного выхода. В противном случае нашей расе угрожала смерть, и Иолаан согласился. Эльфийоны продержались до Таарона каким-то чудом, а потом…
        Она осеклась, борясь с чувствами. Слишком много боли приносили ей воспоминания о тех днях. Интересно, Илфи тоже сражалась там за свой мир?

        - Почти все Эльфийоны погибли, потому что были лишены всей магии, а именно в ней заключается наша жизнь. Выжили только дети, потому что дети магически пусты и у них нечего забрать. Крейн смог изгнать Гаанос из Эльгиона, запечатав его в воронке Бездонного озера. С тех пор нам пришлось собирать магию по крупицам, и мы уже не смогли быть такими же, как и раньше.

        - Поэтому вам нужна была принцесса Дариал? Чтобы возродиться?
        Илфи грустно улыбнулась. Наверное, это было страшно - понимать, что всё, чем ты обладал до этого, утеряно, и теперь раса зависит от людей.

        - Да. Первый сын Дариал и Дайена станет новой главой Эльфийонов. Он будет очень силён магически, и мы снова станем теми Эльфийонами, которые сражались здесь с Гааносом.

        - Но как вы рассчитываете остаться в живых, если Гаанос снова возрождён? Ведь сын принцессы появится на свет и повзрослеет не сию минуту.
        Илфи снова грустно улыбнулась, будто предчувствовала беду, о которой не торопилась рассказывать никому.

        - Победить Гаанос сможешь только ты. А мы поможем тебе в этом.

        Если Ретт и рассчитывал на то, что все беды его закончатся с обретением Самаара, то он жестоко ошибался. Не успел он насладиться ощущением того, что теперь он близок к своей цели как никогда, и вот теперь благодаря Илфи открылись новые обстоятельства, исходя из которых, следовало, что ему предстояло возглавить армию против Древнего Зла.

        - Почему именно я? - тихо спросил он, чувствуя, как вера в благополучный исход дела утекает, как песок сквозь пальцы.

        - Так говорят Оракулы, - пожала плечами Илфийа, поднимаясь на ноги, - Я привела с собой всех Эльфийонов, оставив в замке только Дариал, Дайена и Рааина. Но как только Дайен убедиться, что принцесса ждёт ребёнка, он присоединится к нам.

        - Что нам нужно делать сейчас? - поднимаясь следом за ней, спросил Ретт, бросая быстрый взгляд на лес внизу. Там, невидимые глазу, стояли Эльфийоны, которых ему предстояло повести за собой в бой. А пока он даже не знал, где им укрыться.

        - Нам нууужно попасть внутрь Городааа, - задумчиво произнесла Илфи, сама не замечая, как говорит на языке, который понимали Грег и Лео, - Но я не знаааю, где вхооод и как открыыть ворота.
        Отлично, подумал Ретт, прислоняясь плечом к скалам. Столько вопросов и ни одного хоть мало-мальски ясного ответа.

        - Я видел вход во сне. - Совершенно внезапно для всех подал голос Грег, который до этого сидел рядом с девушками с самым скептическим выражением лица, - Я знаю, где его нужно искать.
        А потом лес внизу пришёл в движение, и даже издалека было видно, как колышутся верхушки деревьев на самых дальних подступах леса. Слева и справа раздался жуткий рёв, который источали чьи-то мощные глотки, Ретт мгновенно подобрался, узнавая голоса Бруонов, которые почуяли опасность. Из леса стали выбегать крошки-Леорены, очевидно испугавшись того, что вошло в лес с противоположной стороны. А потом над верхушками деревьев стали взлетать дискрейны.

        - Эльфийоны передают друг другу послания при помощи оружия, - Илфи неотрывно следила за тем, что происходило внизу поясняя людям непонятные для них вещи. - Совсем скоро у нас будут свежие вести о Гааносе.

        - Почему мы медлим? Нужно срочно искать вход в город! - Воскликнул Грег, поёжившись от жуткой тревоги, витающей в воздухе.

        - Немногооо терпенияя, - пояснила Илфи, всматриваясь в переполох внизу, - Совсееем немного.
        Воздух разрезал свист дискрейна, который Илфи поймала прямо возле лица Грега. Потом она повернула оружие к себе тыльной стороной, и испуганно прошептала:

        - Мы должны торопиться, Гаанос рядом, и его войско огромно…
        Глава 26

        - Сколько у нас есть времени? - мгновенно подобравшись, спросил Ретт, кладя руку на ножны с Самааром. Неужели ему придётся расстаться со своей мечтой о том, что он вот-вот выйдет из Эльгиона? Именно сейчас, когда он так близок к цели…

        - У нас совсем нет времени, - покачала головой Илфи, отбрасывая от себя дискрейн, который улетел в сторону леса. - Эльфийоны и Бруоны смогут сдержать войско Гааноса, но рано или поздно он уничтожит их всех. Нам нужно укрыться в этих стенах, только они могут спасти всех, только они могут дать нам время.

        - Но как мы укроемся внутри, если входа нет? - покачал головой Ретт, обозревая неприступную громаду скал.

        - Я видел врата в город, - послышался неуверенный голос Грега и Илфи с Маалуном повернули головы в его сторону, - Во сне, - поспешно добавил он. Быть может, мне удастся узнать это место.

        - Тогда идём, - кивнул Ретт, бросая быстрый взгляд в сторону девушек. Оставлять Мел и Лео без присмотра не хотелось, но каждая секунда промедления была смерти подобна.
        Они двинулись вправо, шагая вдоль скалы, но Ретт не мог сказать в точности, что он ожидает увидеть. Не может же быть такого, чтобы прямо посреди скалы вдруг распахнулся вход в Древний город.
        В воздухе отчётливо ощущалось приближение зла. Оно чувствовалось физически, как будто пространство вокруг загустело, и его сейчас можно было резать ножом. Тьма окружала Древний город, угрожающе расползаясь вокруг, и внутри каждого существа, кто сегодня пришёл сюда защищать Эльгион ценой собственной жизни, ощущались тревога и страх.

        - Что именно ты видел во сне и почему ничего не сказал? - рассеянно спросил Ретт, размышляя о том, что ему делать, раз на него возложены такие надежды.

        - Я видел золотистые сияющие ворота, - пожал плечами Грег, пытаясь разглядеть в однообразной на вид стене скал что-то, что хотя бы отдалённо напомнило ему картину из его сна. - А не сказал потому, что счёл этот сон неважным. В моём сне был город, полный Эльфийонов, но это были совсем другие существа, понимаешь?
        Он приостановился, склонив голову набок, потом, будто разуверившись в чём-то, зашагал вперёд.

        - Поэтому я и решил, что этот сон не имеет к реальности никакого отношения. А на самом деле этот сон был о прошлом, ведь так?
        Ретт кивнул, ничего не поясняя. Грегу совершенно не нужно было знать о том, что грядёт война. Пусть он считает, что они просто укроются в стенах этого города и найдут в нём защиту от Гааноса.

        Они шли довольно долгое время, и тревога внутри Ретта крепла с каждой секундой и с каждым пройденным шагом. Очевидно, им придётся дать бой Гааносу, не входя в город, потому что Маалун понимал, что каждая секунда времени неизбежно приближает встречу с врагом.

        - Кажется, вот это место, - прошептал Грег, проводя пальцами по шершавой поверхности скалы. Он стоял на своего рода крошечной площадке, которая располагалась напротив скалы более светлого цвета.

        - И? - недоверчиво вскинул вверх бровь Ретт, - А где же сияющие ворота, или что-то подобное? Как мы войдём внутрь?

        - Я не знаю, - признался Грег, не убирая руки. Ему казалось, что скала на ощупь тёплая, будто какой-то внутренний свет и тепло ощущаются на его пальцах. Реиаат словно жил своей жизнью там, за этими неприступными каменными громадинами, оставалось только найти способ попасть внутрь.

        - Отлично, - буркнул Ретт, прикладывая ладонь к скале, - Может, нужно каким-то образом разрушить камень, и тогда мы сможем оказаться внутри? - задал он вопрос, в особенности ни к кому не обращаясь.
        Ответ пришёл с совершенно неожиданной стороны: Самаар, до этого покоящийся в ножнах, вдруг зажил своей жизнью, как магнитом потянувшись к скале. Нож словно сообщал своему хозяину, что открыть ворота можно, стоит лишь только применить его. Ретт взглянул вопросительно на Илфи, которая до этого момента хранила молчание, и та кивнула, прочитав в его глазах невысказанный вопрос. Тогда мужчина быстро вынул Самаар из ножен и сразу же почувствовал, как сквозь металл и рукоятку проходит невыносимая мощь. Словно ток, который приятно покалывал ладонь. Самаар сам тянулся к скале, и Ретту оставалось только позволить ножу повести его руку за собой. Лезвие вошло в скалу на удивление легко и просто, будто это была и не скала вовсе, а масло.
        Мужчина на секунду замер, потому что по телу прошла волна дрожи. Сила Реиаата вливалась в нож и проходила по нутру Ретта, давая ему возможность открыть ворота. Он провёл рукой с зажатым в ней Самааром вниз, разрезая поверхность скалы, и камень расступился, повинуясь лезвию артефакта. Из открывшегося отверстия и впрямь хлынул поток золотистого цвета, а сами ворота продолжали раскрываться даже тогда, когда Ретт убрал руку, почувствовав, что его помощь больше не нужна.

        - Реиаат, - с благоговением в голосе прошептала Илфи, глядя на вход в город огромными мерцающими глазами, - Слава Самаару.
        Всё торжество момента нарушалось только всё усиливающейся тревогой, разливающейся в воздухе.

        - Нужно возвращаться за остальными, - скомандовал Маалун, разворачиваясь и шагая в ту сторону, где они оставили Лео и Мел. - Илфи, собирай Эльфийонов, я отдам приказание Бруонам и Леоренам. Нужно укрываться в стенах города.
        Его голос разносился звучно и уверенно, и никаких сомнений в том, что Ретту суждено встать во главе войска, противоборствующего Гааносу, ни у кого не оставалось. Илфи повертела в руках дискрейн, а затем, коротко размахнувшись, метнула его в сторону леса.
        Лес пришёл в неистовое движение, когда Ретт поднял на руки Мелиссу, чтобы нести её в сторону ворот. Всё подножие было усеяно бегущими из леса Эльфийонами и коротышками, а над деревьями то и дело вспыхивали яркие сполохи - это Бруоны отбивались от атаки Гааноса, посылая в его войска смертоносные лучи.

        - Нельзя допустить открытого боя, Гаанос убьёт их всех, - прошептала Илфи, наблюдая, как мимо них бегут эльфийоны, то и дело разворачивающиеся и метающие дискрейны. Леорены тоже не отставали, подбегая друг к другу, складывая руки и посылая в невидимого пока противника лучи света.

        - Уходим, - снова отдал приказ Ретт, крикнув что-то в сторону леса. Ответом ему был рёв Бруонов, которые услышали своего Хозяина.
        Они побежали в сторону ворот, боясь обернуться, боясь увидеть то, что происходит позади. Бежали бок о бок - все расы вместе, чтобы после встать вместе против Зла.
        Ретт приостановился возле входа в Реиаат, передавая Мел на руки Грегу и оставаясь снаружи, чтобы удостовериться в том, что все успели укрыться в недрах скал.

        - Почему ты медлишь? - воскликнул Грег, удивлённо глядя на то, как Ретт, развернувшись, направляется обратно.

        - Заноси Мел внутрь, я скоро вернусь, - бросил Ретт через плечо. Ему было просто необходимо знать, что все те, кто был с ним рядом всё это время, будут в безопасности.
        Бруоны бежали последними, то и дело отбивая атаки войска Гааноса, которые обстреливали их из луков, пока находясь под сенью деревьев. Стрелы достигали цели, и тогда кто-то из Бруонов с рёвом разворачивался и посылал в ответ смертоносный луч.

        - Скорее, скорее, - крикнул им Ретт, устремляясь к бегущим, и тут же замирая, как вкопанный. Из леса показались первые воины Гааноса, и у Маалуна перехватило дух. Они сплошь состояли из Тьмы, чёрные, жуткие, сам страх во плоти… Вооружённые чёрными луками, воины Гааноса то и дело приостанавливались, стреляли в противника и бежали дальше.

        - Быстрее, к воротам! - воскликнул Ретт, оставаясь на месте, чтобы удостовериться в безопасности тех, кто будет сражаться под его началом. Стрелы, которые в изобилии выпускали противники в его сторону падали, не долетая до Ретта, словно он был окружён защитным барьером. Сила Самаара не давала нанести вред его Хозяину. Гаанос наступал, подходя к Маалуну во всей своей чёрной мощи. Если бы бой был развязан на открытой территории, населению Эльгиона было бы не выстоять.
        Дождавшись, когда первые воины Гааноса окажутся совсем близко, Ретт развернулся и побежал за остальными, прикрывая их, чтобы стрелы врага не достигли цели.

        - Быстрее, - Илфи отступила в сторону от ворот, давая возможность Ретту забежать внутрь вслед за всеми, кто уже нашёл защиту за стенами Древнего города Эльфийонов.
        - Запирай ворота!
        Илфи шагнула следом за Маалуном, скрываясь от Гааноса в золотистом сиянии ворот, и Ретт достал из ножен Самаар. Нож вошёл в пространство, с усилием, словно прорезал твёрдую материю. Ретт потянул лезвие вниз, и каменные своды стали закрываться. Они смыкались, не давая возможности воинам Гааноса проникнуть внутрь Города, и через мгновение на том месте, где только что были сияющие ворота, осталась лишь каменная поверхность скалы.
        Ретт выдохнул, подрагивая всем телом от той мощи, что хлестала через край, проходя по его нутру. Зло и светлая сила мира, которую получил Самаар, столкнулись друг с другом в древнейшей, как Вселенная, схватке.

        - Они совсем близко, - выдохнула Илфи, подходя к одному из окон, что испещряли скалу. Ретт встал рядом, наблюдая за тем, как Гаанос подходит и разворачивает свои войска у подножия скал. Ни один из Тёмных воинов не стремился подняться наверх на узкую тропу, зная, что его там ждёт неминуемая гибель.

        - Сейчас это неважно, - мрачно проговорил Ретт, глядя на жуткую армию, которая несла в себе смерть и страх. - Нам не выстоять здесь без еды и питья, это самый главный вопрос сейчас.
        Илфи вздохнула, оборачиваясь к Эльфийонам, Бруонам и Леоренам, что заполонили собой всю улицу.

        - Мы сможем защитить Эльгион, пусть даже на это придётся положить все наши жизни,
        - прошептала девушка.

        - Тогда идём, постараемся разместиться здесь, и кто знает, может, и вопрос с пропитанием решится сам собой.
        Ретт пошёл в сторону своей армии, особо не веря в то, что им удастся выстоять против Гааноса, но бороться было нужно до последней капли крови…
        Глава 27

        Ретт никогда бы не мог даже предположить, что за стенами этих скал может скрываться такое огромное великолепие, как этот город. Та улица, которая подходила вплотную к скалам, была лишь крошечной частью Реиаата, который простирался вглубь, распространяясь по внутренностям скал. Многочисленные дома, если конечно, можно было их так назвать, располагались хаотично, и каждый из них состоял из нескольких огромных помещений. То тут, то там в них валялись какие-то предметы из утвари, которые выглядели совершенно непригодными для использования. Это место, вход в которое удалось сейчас открыть, было безлюдным на протяжении очень долгого времени, однако, оно не казалось совершенно пустым. Как будто кто-то постоянно находился здесь, поддерживая иллюзию жизни.
        В домах не было темно, хотя потолком, стенами и полом служили скалы без единого окна. Но всё тот же золотой свет, который так часто видел Ретт в Эльгионе, поселился в каждом уголке этого города. Он словно жил своей жизнью, разливаясь сиянием по пространству домов и даря им столько света, сколько было нужно.

        - Клади её сюда, - проговорил Ретт Грегу, указывая на невысокий выступ, который, очевидно, служил древним Эльфийонам постелью. Здесь скала на ощупь оказалась мягкой и податливой, тут же приняв форму тела девушки, когда Грег уложил её на
«кровать». Задумываться об этом чуде природы времени не было, да и смысла тоже. Нужно было принимать щедрые дары, которые им давал Реиаат, укрывая под своей сенью.

        - Когда же она очнётся? - потерянно произнёс Ретт, в особенности ни к кому не обращаясь.

        - Возможно, силы города дадут ей возможность вернуться к жизни хоть ненадолго, чтобы мы могли дать ей немного Валоома.

        - Почему она не сможет прийти в себя полностью? - Нахмурился Грег, глядя на бледное лицо Мелиссы.

        - Она истощена, у неё нет сил на то, чтобы поддерживать организм в состоянии обычной работоспособности.
        Ретт поморщился, отчётливо понимая, что сам стал виновником этого состояния девушки, и Илфи заметила это.

        - Идём, - тронула она его за руку, кивая в сторону выхода из комнаты, - Я покажу тебе кое-что.
        Пока они с Илфи шли куда-то, направляясь в сторону того места, о котором было известно только девушке, Ретт успел заметить, что на улицах и в домах Реиаата кипит жизнь. Все те, кто пришёл сегодня стоять до конца за Эльгион, деловито располагались в домах, понимая, что они здесь надолго.

        - Как долго мы сможем выстоять, прежде, чем Гаанос победит? - тихо спросил у Илфи Ретт, стараясь не думать о том, что для множества этих существ пребывание в городе станет последним в жизни.

        - Гаанос очень силён, но мы надеемся на то, что исполнится Пророчество и ты сможешь помочь нам одержать над ним победу, - как ни в чём не бывало ответила Илфи, очевидно, не раздумывая о том, реально это или нет. Раз так сказано в Пророчестве, значит, этому суждено исполниться. Ретт был гораздо приземлённее в своих суждениях, чтобы понимать, что нет никакого абсолютно точного предсказания. А значит, быть уверенным в том, что оно точно исполнится - глупо.

        - Что ты хотела мне показать? - нахмурился мужчина, гоня от себя мысли о том, какую роль ему предстоит сыграть.

        - Вот это, - Илфи свернула вправо, проходя между двух скал, которые располагались близко друг к другу и Ретт последовал за ней, через несколько мгновений замерев на месте. Они находились в небольшом помещении, которое было подобно куполу, похожему на тот, что видел мужчина в новом Эльгионе. И оно тоже было полно фантастического света, и птичек, что сновали по золотистому сиянию. В центре помещения находился каменный круглый выступ, от которого вверх и поднимался столб света.

        - Это своего рода храм, он есть здесь и в нашем новом месте обитания, - тихо проговорила Илфи, касаясь длинными пальцами каменистой поверхности. В этом месте очень мощная магия, которая связывает Эльгион с другими мирами. Ты же видел, как миры связались воедино, когда Самаар обрёл силу?
        Ретт кивнул. Пожалуй, это величественное зрелище он не будет в силах забыть до конца своих дней.

        - Это место способно связать миры. Я думаю, что выход из Эльгиона ты и должен открыть именно здесь.

        - То есть, если сейчас попробовать прорезать пространство и открыть окно… мы сможем выйти отсюда? - Боясь спугнуть ощущение облегчения, спросил Ретт, глядя на искрящийся свет.

        - Попробуй, - улыбнулась ему Илфи чуть кривоватой улыбкой, - Но знай, что если вы покинете Эльгион, не истребив воинов Гааноса, моего мира больше не будет в живых. Гаанос уничтожит его.
        И всё же соблазн опробовать Самаар в действии был слишком велик. Ретт положил ладонь на ножны, чувствуя лёгкую вибрацию, прошедшую по ножу, и вынул его из ножен, становясь с артефактом единым целым. Потом медленно подошёл к круглому алтарю и поднял Самаар вверх, пытаясь зацепить пространство и потянуть его на себя. Нож вошёл в столб света легко, прорезая его и оставляя за собой светящийся след, но ничего не произошло. Никакого окна вырезать не получилось.

        - Ничего не выходит, не открывается вообще никакое окно, - тихо проговорил Ретт, убирая нож обратно в ножны.

        - Но теперь мы знаем точно лишь одно: выход из Эльгиона и в самом деле находится здесь. В любом другом месте ты бы открыл окно во Тьму.

        - И как же открыть выход? - задумчиво проговорил Ретт, наблюдая за тем, как свет переливается, поднимаясь вверх. Живой и настоящий, способный открыть для них выход отсюда.

        - Я не знаю, - Илфи выглядела заметно погрустневшей, очевидно предполагая, что Эльгиону не выстоять, если Ретт покинет этот мир. - Но всему своё время.
        С этим мужчина спорить не смел.

        Гаанос ударил через некоторое время, устремившись первым отрядом к стене, и пытаясь пробить её каменную неприступность. Было ясно одно: если воинам Гааноса удастся пробиться внутрь города, Эльгионцам будет не выстоять. Тьма окружала Гаанос и его армию, опускаясь с самих небес, клубясь вокруг армии, перекрывая всё вокруг. Он вёл за собой Тьму, противиться которой было почти невозможно. И Эльгионцам ничего не оставалось, как встать против него, пытаясь хоть на какое-то время оттянуть неминуемую гибель, чтобы найти выход.

        - Ретт, началось, - воскликнула Илфи, вбегая в дом, который занял мужчина. Он сидел рядом с постелью Мелиссы, сосредоточенно рассматривая нож. Проводил по его рукоятке пальцами, словно пытался найти ответ на вопрос о том, как они могут выбраться отсюда. Мужчина вскинул голову, не сразу понимая, что имеет ввиду Илфийа.

        - Гаанос начал нападение, - прошептала девушка, и по её виду можно было сказать, что она растеряна.
        Ретт застыл на пару секунд, чувствуя, как по телу прошла волна адреналина от предвкушения того, что будет дальше, а потом сорвался с места, на ходу укладывая Самаар в ножны, и устремился к выходу. Илфи следовала за ним по пятам. Эльгионцы уже собирались на первой улице, прислушиваясь к тому, что происходило снаружи. На лицах была написана неподдельная тревога, а каждый удар в стену, сопровождающийся раскатом грома, каждый из них встречал вздрагивая.
        Ретт подбежал к одной из бойниц, тут же отступая назад. Свет лился из них, не давая воинам Гааноса подойти вплотную. Боролся против окружающей их Тьмы, вырываясь наружу и защищая тех, кто пришёл сегодня сюда сражаться. Но всё равно, тёмные воины пытались уничтожить преграду скал, чтобы добраться до Эльгионцев и поглотить их своей Тьмой.

        - Нападаем первые! - скомандовал Ретт, поворачиваясь к Бруонам и отдавая им приказ, и пятеро могучих воинов тут же устремились к бойницам, забирая энергию у света и направляя во врага смертоносные лучи. К оставшимся свободным бойницам побежали Эльфийоны, доставая на ходу дискрейны и с силой бросая их в тёмных воинов. Те падали, оружие возвращалось обратно, но на смену им тут же устремлялись новые сгустки Тьмы, которые с утроенной силой начинали пробивать себе путь к Эльгионцам.
        Закипела битва, была развязана война, которой в любом случае предстояло стать последней. В какую пользу ни был бы решён её исход.
        Со временем воины Гааноса поняли, что можно бить Эльгионцев их же оружием. Они перехватывали дискрейны до того, как те возвращались к хозяевам, и безошибочно бросали их в бойницы. Потекли мучительные минуты жаркого боя, которые казались мгновениями, тянущимися бесконечно. Илфи бегала от одной бойницы к другой, крича что-то своим людям, которые теперь всё чаще прерывались на то, чтобы убрать в сторону трупы своих товарищей. Она яростно стирала бегущие по лицу слёзы, которые беспрерывно бежали сплошным поток при виде убитых и покалеченных товарищей, а на лице её были написаны такие страдания, что сердце Ретта сжалось.
        Нет, им не выстоять так, слишком велики потери, слишком огромная опасность исходит от воинов Гааноса, нужно было искать другой выход, но мужчина не мог понять, что им делать дальше.

        - Маалун! - крикнула Илфи, вскидывая руку вверх и ловя свой дискрейн, который прилетел из бойницы. - Беги к храму! Помощь придёт оттуда!
        И снова отвернулась, бросая оружие в не видимого отсюда врага. Ретт обвёл взглядом страшную картину: настоящий хаос, который царил в этом месте. Покалеченные и убитые существа, вернуть жизнь которым уже будет невозможно. Крики, свист оружия, мелькающие лучи, искрящие от соприкосновения друг с другом. Но что может дать храм? Не лучше ли будет остаться здесь и помочь чем он сможет?

        - Беги! - снова развернувшись в его сторону, выкрикнула Илфи, и столько неподдельного отчаяния было в этом крике, что Ретт не смог больше стоять на месте. Он развернулся и побежал к храму.
        Всё здесь было таким безмятежным, как будто и не было ничего того, что Ретт только что видел собственными глазами. Не было крови, страха, боли. Сюда не доносились никакие звуки из тех страшных звуков битвы, что звучала жутким оркестром возле бойниц. Свет всё так же лился неспешно, поднимаясь вверх.
        Мужчина вдруг почувствовал себя на удивление глупо. Он здесь, в мифическом спокойствии, в то время, как там идёт бой, и вся надежда у Эльгионцев только на него. Он постоял так ещё немного, пытаясь прислушаться к тому, что происходит кругом и уловить в этой тишине ответ на невысказанный вопрос о том, откуда ждать помощи. И когда ответом ему была всё та же тишина, развернулся и направился в сторону выхода. И в этот момент что-то неуловимо изменилось кругом. Не было никаких звуков, которые бы дали понять, что что-то поменялось, но пространство кругом стало иным. А потом каменный купол стал расходиться в стороны, медленно раскрываясь, и сверху вниз устремился всё тот же поток золотистого сияния. И в этом потоке застыл, неспешно помахивая крыльями, Тарон, который медленно спланировал вниз. А следом за ним спустился ещё один, чуть меньше размером. Птицы-драконы пришли на помощь защищать свой мир…
        Глава 28

        Тарон неспешно помахивал крыльями, будто зависнув в воздухе и медленно приземляясь возле Ретта. Маалун протянул к нему руку, касаясь его чешуйчатой головы, и дракон склонил её перед ним, признавая превосходство и главенство человека. Вторая птица была чуть меньше размером и, очевидно, волновалась больше птицы Ретта. Крылья чуть подрагивали, а большие глаза попеременно осматривали помещение, словно ища потенциальную опасность.

        - Оххх, - неожиданно послышалось позади Ретта, и мужчина обернулся на звук. Илфи стояла неподалёку, глядя на драконов круглыми от удивления глазами. Ретт вспомнил о том, что Эльфийоны считали его птицу-дракона уникальным существом, которое ему удалось подчинить, так же, как и Бруонов с леоренами, - Они пришли помочь нам… - Выдохнула девушка, и это был не вопрос.

        - Да, но я не знаю, что они могут, - проговорил Ретт, поглаживая голову Тарона. Тот прикрыл глаза, подрагивая всем телом от нетерпения.

        - И я не знаю, - покачала головой Илфи, размышляя, - Мы всегда были уверены в том, что Тарон единственный в своём роде, а оказалось…
        Девушка перевела взгляд на вторую птицу, и так помахала крыльями, словно соглашаясь с тем, что Эльфийоны были неправы в своих суждениях раньше. А потом птица сделала один медленный шаг в сторону Илфи и, подойдя к ней, осторожно присела, будто приглашая устроиться на её спине.

        - Это просто безумие, - прошептала девушка, осторожно протягивая длиннопалую ладонь и прикасаясь к крылу дракона, - Безумие.

        - У нас нет иного выхода, - уверенно проговорил Ретт, устраиваясь на спине Тарона и обхватывая его за шею, - Я думаю, что птицы предлагают атаковать Гаанос с воздуха.

        - Но нас всего двое, - горько прошептала Илфи, залезая на свою птицу и пытаясь устроиться удобнее. - Всего двое. К тому же, ты очень ценен для этой войны, помни это, Ретт.

        - Доверься Таронам, я думаю, они знают, что делают, - уверил её Ретт, и его дракон взмыл в воздух, распахивая крылья.
        Позади них в Реиаате оставались почти все жители Эльгиона, они дрались бок о бок за свой мир, чтобы он имел право на существование, и сейчас Ретт чувствовал себя неуютно в относительной безопасности. Он сидел на Тароне, оглядывая пространство вокруг себя. Всё казалось таким безмятежным, что порой весь тот ужас, что обрушился на Эльгион, казался всего лишь сном, но, тем не менее, они сейчас направлялись за помощью, а, значит, ничего им не приснилось, и Эльгиону и вправду угрожала жуткая смертельная опасность.
        Небо было всё таким же зелёным, планеты неспешно двигались по нему по своим орбитам, внизу, над бесконечным морем скал плыл золотистый туман, и всё, что напоминало об угрозе Гааноса - тьма, сплотившаяся позади них.
        Ретт боялся, и отчётливо понимал, что боится больше всего за Мел. Никто из оставшихся позади них существ не вызывал в нём подобных опасений. Быть может, всему виной было ощущение того, что он стал причиной её состояния, в котором она теперь находилась, а может, ему невольно вспоминалась жена, которая обрела здесь последний приют.
        Говорить с Илфи, летящей рядом с ним, он не мог - она бы всё равно не услышала его, уж слишком огромную скорость набрали Тароны. Так что Ретту только и оставалось, то размышлять.
        И вот, наконец, драконы пошли на снижение, когда впереди можно было отчётливо разглядеть обрыв, которым заканчивались скалы. У Ретта захватило дух, потому что обрыв, полный золотистого тумана, был не только величественным, но и пугающим своей необъятностью. И Тарон мчался прямо в эту бездну. Рядом взвизгнула Илфи, - даже ей было страшно, когда птицы достигли пустоты. Зависнув в воздухе, Тарон медленно помахивал крыльями, снижаясь, а потом развернулся и Ретт задержал дыхание
        - вся стена скал была испещрена огромными гротами, представляющими из себя нечто вроде гнёзд, в которых селились…

        - Тароны! - выдохнула Илфи, смотря на скалу огромными глазами.
        То тут, то там, драконы покидали свои убежища, вылетая из них и уносясь вперёд, в дали, которые были известны только им.

        - Как мы видим, мой Тарон вовсе не единственный, - Ретт рассмеялся, ликуя, и потрепал дракона по голове, в то время, как тот двинулся вперёд, к скалам.
        Теперь у них появился шанс, не тот призрачный, что был раньше, а вполне ощутимый, почти осязаемый шанс… У них будет своя армия, которая станет защищать Реиаат и отдельная армия, которая атакует Гаанос с воздуха.
        Тарон Ретта низко пригнул голову, а потом резко вскинул её, открывая пасть, из которой вырвался жуткий вопль. Ретт замер на месте, потому что вся стена скал словно ожила, ибо из пещер, расположенных в ней, стали вылетать птицы-драконы. Они устремились на зов, и каждая из них запрокидывала голову и отзывалась на крик. По телу Ретта прошла дрожь. Мир откликался на призыв помочь, давая им то, что он мог дать. Каждое живое существо выходило на эту войну. Иного пути не было.
        Тарон Ретта развернулся и стал подниматься вверх, размашисто двигая крыльями, а Ретт обернулся, наблюдая то, как за ними летят сотни драконов. А внутри его всё ликовало.
        - Грег, сюда! - крикнул Ретт, подбегая к мужчине, и стараясь не смотреть на то, как вокруг кипит самое настоящее побоище. Но страшные крики отключить было просто невозможно. Кровь лилась рекой, пропитывая стены древнего города, отдавая им свою дань. Рядом Илфи набирала Эльфийонов для первой атаки по Гааносу, которую решено было не откладывать ни на секунду. В храме дожидались десять Таронов, которые через некоторое время должны были атаковать Тьму, после того, как для них найдутся седоки. Остальные птицы остались наверху, чтобы помочь после.

        - Что случилось? - воскликнул Грег, ловя в воздухе подаренный ему Илфией дискрейн и тут же вытирая с него кровь.

        - Мне нужна твоя помощь, идём, - крикнул Ретт, стараясь не думать о том, что если с ними что-то случится, Мел и Лео останутся без присмотра.
        Грег подчинился, шагая следом и стирая со лба испарину. Илфи вела за собой ещё семерых Эльфийонов, держащих оружие наготове.

        - Это Тароны, я думаю, что вы знаете о них, - проговорил Ретт, не желая терять времени и усаживаясь на своего дракона, едва они достигли храма. Он игнорировал ошарашенные взгляды жителей этого мира, которые видели такое обилие Таронов впервые, но всё равно не смог удержаться от того, чтобы не похвастаться, - Наверху дожидаются нашей первой вылазки ещё с пару сотен птиц, и я надеюсь, что нас сегодня не убьют ещё на подлёте. Будем держаться рядом, и я прошу вас следовать за мной. Гаанос очень силён, не думаю, что нужно убеждать вас в этом. Он убедит вас в этом сам. Поэтому, вперёд.
        Тарон Ретта взмахнул крыльями и взлетел в воздух, направляясь к отверстию в потолке, а следом за ним взвился в воздух дракон с Грегом на спине.

        - Я, честно говоря, ничего не понял! - выкрикнул Грег, когда они оказались наверху и зависли в воздухе, дожидаясь остальных, и Маалун улыбнулся.

        - И не нужно ничего понимать, просто держись рядом.
        Тарон нетерпеливо мотнул головой, желая поскорее понестись вперёд, но Ретт сдержал его, потому что от их первой вылазки зависело если не всё, то очень многое. И торопиться было нельзя.

        - Ну, вперёд, - негромко крикнул он, и десять драконов взяли курс налево.

        Озеро, в котором долгое время был заточен Гаанос, было всё таким же устрашающим. Драконы зависли над ним, прежде, чем развернуться и атаковать Тёмных воинов с тыла.

        - Их нужно будет заточить обратно сюда? - задумчиво проговорил Ретт, вглядываясь чёрную воду. Она казалась безмятежной и спокойной, но все знали, что под этой водой находится Тьма. Путь в никуда.

        - Я не знаю, как нам сделать это, - покачала головой Илфи, сжимая руки в кулаки, - В этом может помочь Крейн, но пока я даже не могу представить, как мы сможем связаться с ним.
        Ретт сделал глубокий вдох, разворачивая Тарона в сторону Гааноса. Он уже начинал привыкать, что всегда, что бы ни случилось, какой-то части в головоломке не хватает.

        - Тогда пока нам остаётся лишь одно, - попробовать сдержать этих тварей, - он направил дракона вперёд и остальные последовали его примеру.
        Ретту было страшно. Быть может, было и недостойно испытывать страх, но он ничего не мог с собой поделать. Физически ощутимый ужас всё больше охватывал его, с каждым метром, который таял между ними и Гааносом. Тароны волновались не меньше седоков, мотая головами, словно всем своим видом желали показать, что они не хотят встречаться с этой Тьмой.
        Чернота начала окутывать всё, когда они достигли середины мёртвого леса. Казалось, что её можно резать ножом, потому что она выглядела плотной на вид.

        - Маалун, - окрикнул Ретта один из Эльфийонов и мужчина повернул голову на окрик.
        - Держи!
        Парень легко перебросил Ретту один из своих дискрейнов и Маалун инстинктивно перехватил его в воздухе, но ничего не сказал. Даже сил на то, чтобы поблагодарить, не было. Оружие легло в руку приятной тяжестью, давая хоть какое-то подобие уверенности. Ретт приостановил Тарона и все остальные последовали его примеру, выстраиваясь в цепочку. Седоки переглядывались, будто черпали уверенность в друг друге, каждый понимал, что они сейчас будут в огромной опасности, но никто даже на секунду не мог предположить, что захочет сбежать отсюда.
        Впереди, сквозь окружающую всё и вся Тьму можно было разглядеть, как колышется что-то неведомое и страшное, - это воины Гааноса стояли, ожидая того, когда придёт их очередь атаковать Реиаат. Что им могла принести эта вылазка, Ретт и сам пока не понимал, но он чувствовал, что так нужно.

        - Вперёд, - скомандовал он, стараясь прогнать от себя липкий страх, и десять драконов ринулись в атаку на саму Тьму во плоти.
        Глава 29

        - Почему я постоянно нахожусь здесь и не знаю, что именно должна сделать? - задумчиво проговорила Лео, присаживаясь рядом с мужчиной и теребя в руках золотистый лепесток неизвестного ей цветка. Он был похож на семиконечную звезду, каждый из лучиков которой чуть подрагивал, словно его колыхал ветер. Что-то было и в этом сне, и в мужчине рядом, и в этом самом лепестке такого, что заставляло девушку поверить, будто всё происходящее реально.

        - Ты должна впустить меня в свою жизнь и в свою душу, - тихо проговорил мужчина, лица которого Лео не могла разглядеть, - настолько низко был надвинут на него капюшон. Но от него исходили такие волны тепла и надёжности, что девушка не боялась находиться рядом.
        Она давно поняла, когда ещё только оказалась в Эльгионе, что этот мир таит в себе магию, но эта магия была чужда ей, будто бы какая-то параллельная, похожая на ту, что предназначалась ей, но всё-таки иная.

        - Как я могу сделать это, если я не знаю, кто ты? - прошептала Лео, откладывая в сторону лепесток. Но мужчина не дал ей этого сделать, крепко обхватив за запястье длинными, красивой формы, пальцами. Девушка вздрогнула от его касания, а по телу прошла странная волна. Нет, не возбуждения, а чего-то совсем иного, словно в неё вливалась светлая, приятная, нужная ей сила. Он осторожно направил её руку в сторону кармана куртки и прошептал:

        - Ты должна взять это с собой, - и Лео послушалась: скользнула рукой в карман и разжала пальцы, оставляя лепесток внутри.
        Мужчина, словно разом успокоившись, откинул голову назад, согнул ноги в коленях и положил на них руки, сцепляя ладони в замок.

        - Что ты хочешь знать обо мне, Лео? - спросил он, и в его голосе девушке почудилась огромная усталость.

        - Всё, что ты сам готов мне рассказать, - пожала плечами Леона, устраиваясь поудобнее.

        - Тогда слушай, - в голосе мужчины теперь чудилась улыбка, если вообще можно было прочувствовать её в голосе.

        - Меня зовут Крейн, я являюсь самым сильным ведьмаком мира Нира, что расположен между Лемом и Землёй. Моя земля - земля спокойствия. - Он сделал глубокий вдох, словно ему разом стало трудно говорить, и продолжил, - По крайней мере, так было до недавних пор. Некоторое время назад мною были созданы три ножа, для того, чтобы их хозяева могли перемещаться по мирам, открывая для себя окна. Перемещаться можно только в определённом порядке - из Земли есть выход только в Эльгион, оттуда в Лем, а из него - в Ниру.

        - Мой брат Даймиан… - он запнулся вновь, замолкая ненадолго, и пальцы чуть сжались, выдавая его волнение. - Ему нужна власть, и он не остановится ни перед чем, чтобы получить её. Будет готов уничтожить любой мир, чтобы только воцариться в Нире.

        - Ты можешь остановить его? - напуганная его словами, задала вопрос Лео, пытаясь разглядеть его лицо, но ей это опять не удалось, - Должен же быть какой-то способ.

        - Да, но мне будет нужна твоя помощь, - снова в голосе ведьмака ей почудилась улыбка.

        - Что я должна сделать?

        - Просто впусти меня в свою душу, когда придёт время. А оно придёт уже очень скоро, - слова, хоть и были произнесены тихим и спокойным тоном, заставили девушку вздрогнуть, слишком торжественно они звучали.

        - Как я узнаю о том, что оно пришло?

        - Ты почувствуешь это, поверь мне, а пока же остаётся только ждать.
        Он надолго замолчал, и Лео уже было подумала, что сон сейчас окончится, но ей так не хотелось просыпаться…

        - Расскажи мне ещё что-нибудь о своём мире, - тихонько попросила она, каждую секунду боясь, что ей видение исчезнет, но мужчина, похоже, никуда не торопился. Он просто сидел рядом, давая ей всё то же ощущение тепла и светлой силы, а потом вновь заговорил, и она была готова слушать его вечно.

        - Залогом продолжения жизни на Нире является Вийнон, так называемый красный дождь, который служит нам источником энергии. Он выпадает на Ниру в виде осадков и его собирают арвены - маленькие животные, чем-то похожие на земных слонов. Они умеют общаться при помощи слов, и очень дружелюбны. Одним из самых страшных преступлений на Нире является убийство арвена, оно карается смертной казнью.
        Для того, чтобы на Ниру так и продолжали выпадать эти осадки, Берегини проводят обряды, чтобы вызвать Вийнон. Это очень красивые женщины, равным по красоте которым, наверное, нет.
        При этих словах Крейна, Лео почувствовала какой-то странный укол, словно испытала ревность. Да, она ревновала Крейна, когда он говорил о других женщинах, и он, кажется, почувствовал это, потому что тут же сменил тему.

        - И ещё есть Ведьмаки, как ты уже поняла. Нас осталось четверо, и мы являемся основным залогом жизни в Нире.
        Крейн повернул к ней одну руку запястьем вверх, и девушка увидела какую-то надпись, будто бы выжженную на нём.

        - В час, когда над Нирой нависнет угроза уничтожения, я могу уничтожить на планете всё живое, включая и источник опасности. Но при этом выделится столько энергии, что на Нире вновь возникнет жизнь.

        - Откуда? - недоумённо прошептала девушка, пытаясь представить себе эту страшную картину. Почему-то жальче всего было маленьких слонят, которых бы она очень хотела увидеть хоть раз.

        - Арвены не просто собирают красную воду, они ходят поливать Оракс, - огромное дерево, что растёт в центре моих земель. Оракс хранит в себе начало всех начал, источник всего живого. Он один способен выстоять, чтобы после дать начало жизни на Нире.

        - Но ведь можно просто попробовать уничтожить опасность, и всё вернётся на круги своя, - проговорила Лео, чувствуя, как мир вокруг неё растворяется. Это означало только одно: совсем скоро она проснётся.

        - Ты права и в то же время неправа, - голос Крейна затихал, но с ним так не хотелось прощаться, - Бывают такие опасности, уйти от которых невозможно живьём, надеюсь что ты…
        Он не смог договорить, потому что сон, который видела девушка, окончился, стирая само присутствие Ведьмака и понуждая её покинуть то место, покидать которое так не хотелось…

        Тарон Ретта подрагивал под ним всем телом, прекрасно осознавая опасность, которая исходила от Тёмного воинства. Но ни разу не выказал даже малейшего желания свернуть со своего пути. Рядом так же неспешно двигались вперёд остальные драконы с седоками на спинах. Ретт махнул паре ближайших Эльфийонов рукой, давая понять, чтобы они направлялись за ним, и свернул влево, облетая воинов Гааноса. Их было очень много… Очень. Порой мужчине даже казалось, что всё то огромное колышущееся море под ними не кончится никогда, и сейчас им как никогда в жизни было нужно действовать осторожно.
        Тароны мчались вперёд, бесшумно скользя по воздуху, и седоки, низко пригнувшись к их шеям, рассматривали своих противников. На первый взгляд можно было с уверенностью сказать, что им не выстоять. Просто невозможно было надеяться на победу, когда против тебя выступает такая ужасающая Тьма.
        Птицы-драконы сливались с темнотой, которую распространяли вокруг себя воины Гааноса, и Ретт уже было облегчённо вздохнул и собрался поворачивать обратно, обрадованный тем, что всё прошло гладко, как вдруг…
        Тишину пространства словно прорезал резкий глас, казалось, идущий из-под самой земли, - так силён и ужасающ он был, а потом тысячи голов повернулись в их сторону и Тёмные воины, не выжидая больше ни секунды, начали стрелять по летящим птицам.
        Ретт наблюдал, как стрелы, камни и тяжёлые молоты пролетают мимо, словно кто-то отводил их от него, но пространство, которое мог защитить Самаар, сейчас покоящийся в ножнах на бедре мужчины, было недостаточным, чтобы защитить весь его отряд.

        - В атаку! - крикнул Ретт, бросая зажатый в руке дискрейн, который со свистом улетел вниз, с точностью снося одному из воинов Гааноса голову. И почти тут же возвращаясь обратно в руку своему хозяину. Проигнорировав то, что дискрейн стал мокрым и липким от крови, Ретт снова метнул его в толпу, и, развернувшись к Эльфийонам, которые неотступно следовали за ним, махнул им рукой, снова ловя своё оружие в воздухе. А сам ринулся вперёд, к оставшимся Таронам, среди которых были и Илфи с Грегом.

        - Скорее, отступаем! - крикнул он, пытаясь собрать всех вместе, но это было невозможно: оружие воинов Гааноса летело в них беспрестанно, угрожая вот-вот ранить или даже убить кого-то. Драконы лавировали среди него, уклонялись, а их седоки атаковали Тёмных воинов, но силы были неравны. Слишком важна и ценна была жизни каждого из них, каждый Тарон был на счету. Ретт глухо простонал, с ужасом наблюдая, как один из драконов падает вниз, продолжая махать единственным уцелевшим крылом. Кто-то ринулся на помощь, чтобы перетащить седока к себе на птицу, но раненый дракон, жалобно вскрикнув, рухнул вниз, и толпа воинов Гааноса мгновенно закопошилась возле места падения, добивая и животное, и Эльфийона.

        - Скорее! Отходим! - снова крикнул Ретт, гоня своего Тарона назад, к озеру, и остальные ринулись за ним, попутно уклоняясь от летящего в них оружия. Они летели почти бок о бок, и их спасало только то, что у Ретта был Самаар, который худо-бедно защищал их, а у Ретта в голове вертелась только одна мысль: больше им не дадут подлететь незаметными. И это было ещё отвратительнее того, что сегодня они потеряли дракона и всадника. Это значило, что теперь больших потерь не избежать.
        Тароны то и дело беспокойно вскрикивали, когда оружие пролетало в опасной близости от них, и смогли успокоиться только тогда, когда миновали скопление Тёмного воинства.

        - В Реиаат, - отдал приказ уставший Ретт, сворачивая вправо, чтобы обогнуть лес и скрыться под каменными сводами древнего города, и все послушно последовали за ним. Он был Маалуном - единственным, кто мог спасти Эльгион. По крайней мере, почти все в это верили.

        Лео широко распахнула глаза и тут же села на кровати, находя взглядом Мел. Та лежала всё так же недвижно, и порой казалось, что она вообще не дышит. Девушка некоторое время растерянно моргала, пытаясь прогнать ощущение, что она всё ещё спит и находится рядом с тем самым мужчиной.
        Крейн. Его имя было Крейн. Лео произнесла его шёпотом и улыбнулась сама себе, - так приятно было говорить его. Ей казалось, что если произносить его, то можно будет гораздо проще поверить в то, что её сон является правдой. Очень сильно хотелось есть, но, похоже, пока о провизии не шло и речи, все были так сильно заняты битвой, что о самых насущных вещах и забыли.
        Решив, что с Мел ничего не случится в её отсутствие, Лео направилась в сторону выхода их комнаты, решив осмотреть город и понять, что он из себя представляет. Его улицы были полны народу, этих странных существ, которые населяли Эльгион, и все они суетились и бегали, выкрикивая что-то на странно наречии. Но сейчас девушке было не до них, она чувствовала, что ей что-то нужно было найти. Шагая совершенно интуитивно по правой стороне улицы, Лео сжимала руки в кулачки, надеясь на то, что предчувствие её не обманет. Прошла мимо нескольких домов, которые выходили «окнами» на эту улицу и вдруг замерла на месте, прислушиваясь к внутреннему голосу. Её так и манило шагнуть в узкий проход между двумя скалами, который с первого взгляда был почти неприметным - так близко стены стояли друг к другу и так сильно изгибались, почти перекрывая проход. Итак, то, что так манило её, находилось именно здесь. Девушка сделала шаг вперёд, проходя меж двух скал, и зашагала в то место, которое так сильно звало её.
        Это было небольшое помещение, полное ярчайшего золотистого света, который поднимался вверх от круглого алтаря. Он-то и привлёк внимание Лео, которая подошла ближе и стала разглядывать каменистую поверхность. Потом чуть нагнулась, проводя пальцами по его центру и сильно подула, когда подушечки пальцев прошлись по неровным краям. Пыль, заполнявшая собой центр алтаря, взметнулась ввысь, в столб света, и девушка охнула: прямо посередине каменного сооружения ярко выделялась выемка, по форме в точности совпадавшая с тем самым лепестком из её сна.
        Лео сделала глубокий вдох и быстро сунула руку в карман куртки, совершенно не надеясь обнаружить там то, что Крейн заставил её туда положить. И ей пришлось от неожиданности отдёрнуть руку, когда пальцы сомкнулись вокруг мягкого лепестка. Она досчитала до пяти, снова опуская руку в карман и опять находя в нём доказательство того, что её сон был реальным. Вынула свою находку и повертела её в пальцах, а потом нагнулась и приложила лепесток к выемке. Он лёг в неё так, будто всегда там и находился, совпадая с её формой до единой чёрточки и девушка охнула, потому что поверить в произошедшее было трудно. Однако, разве можно понять, что есть волшебство, а что - реальность, - когда находишься в параллельном мире?
        Лео подождала немного, но ничего не произошло - лепесток всё так же лежал в выемке недвижно. А потом взяла его обратно и положила в карман, помня наставление Крейна о том, что он должен быть с ней.
        Девушка постояла так ещё некоторое время и направилась к выходу из этого места, потому что самое важное она выяснила: её сон и ведьмак из него были реальностью…
        Глава 30

        Потеря и жуткое осознание собственной вины терзали Ретта так сурово, что ему порой хотелось взвыть от отчаяния и понимания того, что битва априори проиграна. Всего за несколько минут боя воины Гааноса показали ему, какова их задумка на самом деле, и показали всю бесплодность каких бы то ни было попыток противостоять этому злу. Все эти мысли хороводом кружились внутри Ретта, когда он сидел на спине Тарона, направляясь в сторону живого леса, чтобы добыть для всех пищу. Рядом летела молчаливая Илфи и ещё три Эльфийона, вызвавшиеся помочь им.
        Когда они вернулись в Реиаат, кажется, на Ретта были устремлены несколько сотен пар глаз, и каждый их обладатель молчаливо ожидал только одного - что Ретт сможет спасти их мир от ужасной напасти. И эта ответственность лежала на плечах мёртвым грузом.

        - Что ты думаешь делать дальше? - тихо спросила Илфи, едва они спешились в лесу и направились быстрым шагом под кроны деревьев.
        Эти вопросы и сам тон девушки, которым она произносила слова, будто боясь спугнуть надежду, сейчас вызывали внутри Ретта только гнев.

        - Не знаю, я ещё не решил, - мрачно ответил он, отодвигая в сторону ветви деревьев и шагая к кустарникам, изобилующим плодами, по виду напоминающими манго. Сейчас говорить с кем бы то ни было совершенно не хотелось, но и быть грубым он не имел никакого морального права.

        - Ясно, - Илфи помолчала, направляясь к одному из кустарников, начиная собирать с него плоды, которые тут же складывала в большой холщовый мешок, - Мне кажется, можно будет делать небольшие вылазки к Гааносу, так чтобы…

        - Нет! - перебил её Ретт, не дослушав, - Никаких больше вылазок, понятно? - он с силой растёр лицо, отбрасывая мешок, в который складировал плоды, в сторону. - Я не собираюсь водить людей на верную погибель. Это должно быть ясно как дважды два.

        - Но твой нож, - Илфи прикусила губу, видя, что Ретт непреклонен, а ведь она так надеялась, что у них всё получится…

        - Что мой нож, Илфи? - устало проговорил мужчина, вновь начиная набирать еду, - Что может Самаар?

        - Он может защитить нас, - прошептала Илфи, прислушиваясь к тому, что происходило кругом.
        Неподалёку Тароны мирно стояли, ожидая своих седоков, а Эльфийоны споро собирали фрукты, полностью увлечённые своим делом. Кажется, в этой части Эльгиона было относительно спокойно.

        - Если ты заметила, он может защитить очень малое количество народу, Илфи, - Ретт уже начинал корить себя за то, что сорвал злость на девушке. Она была ни в чём не виновата, и у неё были все основания полагаться на Ретта. Но легче его участь от этого не становилась. - И рисковать, летая втроём бок о бок, чтобы уничтожить пару-тройку воинов Гааноса, я не стану.
        Девушка замолчала, склонив длинноволосую голову, признавая его правоту, а мужчина в который уже раз почувствовал свою вину и то, что он не смог оправдать их ожиданий.

        - Что мы будем делать дальше? - спросила она дрожащим голосом, и Ретт понял, сколько едва сдерживаемого отчаяния таится в нём. Кажется, и Илфи уже начинала сдаваться.

        - Я не знаю, Илфи, честно не знаю. - Маалун постарался быть честным перед ней, потому что делать вид, что всё хорошо, и изображать из себя героя, сил не было. - Пока всё, что я могу предложить, это принести еды нашим людям, и стоять и дальше бок о бок друг за друга. Это всё, что я могу предложить и пообещать. - Он дождался, пока Илфи поднимет голову и взглянет на него, и в её ярко-малиновых зрачках мелькнуло понимание. - Но знай, что я останусь с вами и буду стоять до конца, что бы ни случилось.
        Девушка едва заметно кивнула, улыбаясь ему, и Ретт вернул ей улыбку, снова принимаясь за сбор фруктов. Хоть чем-то он мог помочь существам, которые возлагали на него огромную надежду.

        Лео неспешно шла вдоль одной из улиц, возвращаясь обратно к Мел, но мысли её были очень далеки от того, что происходило кругом. В голове беспрестанно билась мысль: Крейн существует, он не выдумка. Мало того, он знает о её существовании и совсем скоро она должна будет… Как он там выразился? Впустить его в свою душу.
        От этой мысли по телу девушки прошла волна дрожи и предвкушения. И в то же время ей казалось, что она уже давным-давно впустила Ведьмака в свою душу. Должно быть, с самого начала своего существования, вот только именно сейчас осознала эту простую истину.
        Лежащий в кармане лепесток, казалось, жжёт его изнутри, слишком необычным виделось всё, связанное с ним. Девушка прошла мимо нескольких домов, вдруг совершенно неожиданно для себя сворачивая в узкий проход, со стороны которого раздавалось мерное журчание воды. Здесь было тихо и уютно, и единственными свидетелями её присутствия стали крошечные птички, которые порхали в потоках мерцающих частиц. Те же, в свою очередь кружились вокруг небольшого водопада, льющегося из отверстия между скалами на самом верху этого помещения. Вода стекала вниз по каменистой поверхности, задерживалась на узком выступе, и терялась в щелях на полу, переливаясь через его край.
        Лео зачерпнула пригоршню воды, умываясь ею, сделала пару глотков жидкости, которая была удивительно приятной на вкус и устроилась на выступе, там, где его не касалась вода. Её снова стал охватывать сон, хотя, она проснулась совсем недавно. И сил противиться ему не было никаких. Она прикрыла глаза, уже зная, что именно увидит, и отчаянно желая этого всем своим сердцем.
        - Ты пришла, - это было первое, что услышала девушка от Крейна, едва она уснула и стала видеть этот свой реальный сон. Пока она не видела мужчину, знала только, что он рядом, и когда услышала его, ни капли не удивилась.

        - Я не могла не прийти, мне кажется, что ты стал частью моей жизни, - прошептала Лео, искренне надеясь на то, что это не прозвучит очень уж глупо. И когда увидела открытую, радостную улыбку Ведьмака, её сердце забилось чаще, будто вторя его счастью. Она вообще видела только его губы - красиво очерченные, к которым так хотелось прикоснуться поцелуем. Остальное лицо скрывал неизменный капюшон.

        - Так же как и ты стала частью моей. - Он снова улыбнулся, а потом мгновенно посерьёзнел, и его губы перестала согревать улыбка. - У нас очень мало времени сегодня.
        Потому что совсем скоро грядут события, которые окончатся тем, что вы выйдете из этого мира, поэтому сейчас ты должна будешь слушать меня внимательно, стараясь не перебивать. Ты поняла?
        Голос Ведьмака звучал тихо, но даже так девушка чувствовала всю ту полноту власти, которая принадлежала Крейну.

        - Поняла, - кивнула Лео.

        - Сегодня мы с тобой видимся перед встречей в последний раз, - он сделал паузу, будто размышляя надо чем-то, - По крайней мере, я больше не смогу приходить к тебе во снах.
        Тот мир, куда вы отправитесь, он совершенно иной, непохожий на Ниру, Эльгион и даже Землю, хотя, к твоему родному миру он имеет большее отношение. Но суть не в этом.
        Тебе будет уготована роль стать проводником в Леме, и я позвал тебя сегодня, чтобы предупредить об этом. Я хочу, чтобы ты всегда помнила, что принцесс в Леме две, но одна из них ненастоящая. И только в твоих силах привести всех к настоящей принцессе и узнать правду о ней. Ты поняла?
        Девушка машинально кивнула, стараясь сейчас хотя бы запомнить, что ей говорил Ведьмак, чтобы потом поразмыслить над сказанным. А ещё она старалась не думать над тем, что они больше не увидятся - от этого на душе было невыносимо горько.

        - Как я стану проводником, если даже не знаю того, как она выглядит? - Задала вопрос девушка, искренне недоумевая, что делать для того, чтобы привести всех к пресловутой принцессе.

        - Лем подскажет тебе это сам, нужно лишь только помнить о том, что миру всегда есть что сказать тебе.
        Он сделал один большой шаг вперёд, оказываясь от девушки в непосредственной близости, и у Лео захватило дух от того, что он был настолько рядом.

        - Сейчас нам будет нужно расстаться, но это не последнее обещание, которое я хочу с тебя взять.
        Она смотрела на его губы, которые были так близко, и поняла, что не в силах расстаться с ним, пусть он и уверял, что они ещё встретятся.

        - Я согласна, - кивнула девушка, и Крейн прошептал:

        - Пообещай мне, что ты будешь беречь себя, - и прежде, чем она успела хоть что-то сказать, нагнулся, легко касаясь её губ в поцелуе.
        Потом он стал растворяться, будто дымка, касания его губ таяли, и когда Лео прошептала:

        - Обещаю, - её сновидение растаяло, оставляя после себя лишь воспоминания.

        Ретт почувствовал что-то неладное, когда они приблизились к Реиаату, и он направил Тарона вниз. Птиц-драконов наверху города не было.

        - Чёрт! - воскликнул он, когда Тарон приземлился на алтаре, и мужчина спрыгнул с его спины. - Драконы покинули нас…
        Рядом послышался стон Илфи, и Ретт повернулся к ней, видя в её глазах застывшие слёзы.

        - Они покинули нас, - прошептала она, озвучивая очевидное.
        Птицы, на которых они вернулись сюда, переминались с ноги на ногу, словно были сами не в силах поверить в произошедшее. Маалун постоял некоторое время, размышляя над тем, что могло произойти, а потом сорвался с места, устремляясь к выходу из храма. Итак, те, на кого они так надеялись, сегодня отвернулись от них. Не то, чтобы он очень рассчитывал на то, что Тароны помогут им, но само понимание, что Эльгион стал отворачиваться от них, забирая всё то, что так щедро давал для своего спасения, очень злило.
        Возле стены, которую так рьяно защищали жители Эльгиона, царило временное затишье: оказалось, что Гаанос прекратил атаковать, давая возможность уставшим, измождённым Эльгионцам хотя бы немного перевести дух. Они уносили прочь трупы своих друзей, стирая с лиц кровь и пот, поднимали глаза на Маалуна и во взглядах читалась обречённость. Грега, которого Ретт оставил за главного, когда отправился за едой, среди них не было. Очевидно, он был с Мел и Лео, и теперь Ретт направился к ним, чтобы немного отдохнуть и решить сообща, что же им делать дальше.
        Мелисса всё так же лежала на постели, бледная и безучастная к жизни. Мужчина некоторое время постоял, глядя на неё, а потом повернулся к Леоне, которая выглядела так, будто мысленно находилась где угодно, но только не здесь.

        - Что-то случилось? - задал он вопрос, и девушка встрепенулась, позволяя улыбке осветить лицо. Но отрешённость, сквозившая во взгляде, никуда не ушла.

        - Всё в порядке. Как думаешь, надолго мы здесь?
        Ретт присел на кровать возле Мел и сложил руки на коленях. Если бы хоть кто-то мог дать ему ответ на этот вопрос!

        - Я не знаю, - покачал он головой, сейчас понимая, как сильно устал, и как отдал бы всё за пару часов сна. - Очень надеюсь, что ненадолго…

        - Я думаю, что ты прав, - улыбнулась ему Лео, и задала вопрос, который заставил Ретта напряжённо застыть, - А Грег ещё не вернулся?
        Ужасающее предчувствие пронеслось по телу, но мозг отказывался верить в то, что уже нарисовало ему воображение.

        - А где он? - приглушённо спросил мужчина, готовый сорваться с места в любую секунду.

        - Он повёл Эльфийонов в бой… На птицах, - прошептала Лео, и на лице её промелькнул испуг.

        - Только не это! - прошептал Ретт, и этот шёпот был страшнее любого крика.
        Глава 31

        Осознание неотвратимой беды охватило Ретта не сразу. Первое время он просто сидел, пытаясь понять, что произошло, и что теперь делать. Затем в голову прокралась трусливая мысль оставить всё так, как есть, и Ретт даже начал уверять себя в том, что всё обойдётся и Грег сможет противостоять воинам Гааноса. И все эти мысли мелькали в сознании калейдоскопом. Мужчине казалось, что прошло несколько часов с тех пор, как Лео сообщила ему эту страшную новость, на самом же деле мучительно медленно протекли лишь несколько секунд.
        Казалось, что ноги откажутся слушаться, стоит только встать с постели, но медлить больше было нельзя. Грег одним своим дурацким решением повёл на верную гибель не только несколько сотен Эльфийонов, но и почти всех драконов-птиц, что у них были. Это был бы непоправимый ущерб, и если случится так, что все Тароны погибнут, это будет концом всему.
        Ретт вскочил с кровати, устремляясь в сторону храма, где находился его Тарон, терпеливо дожидающийся своего всадника.

        - Что случилось? - Испуганно спросила Илфи, когда разъярённый Маалун вбежал в храм, бросаясь к своему дракону. Его и в самом деле начала охватывать жуткая злость на Грега, на его беспечность и отсутствие здравого смысла.

        - Ничего, - процедил Ретт, седлая Тарона, - Я лечу к Гааносу. Грег повёл всех птиц и несколько сотен Эльфийонов в бой.
        Илфи ничего не ответила, только прижала ладонь ко рту, пытаясь сдержать стон ужаса, но Ретт не обращал на это внимания, потому что его дракон начал взмывать вверх.
        Ему очень хотелось оказаться возле Тёмных воинов как можно скорее, и в то же время он отчаянно страшился того, что может там увидеть, когда окажется на месте. Ретт повернул голову вправо, находя глазами Илфи, которая присоединилась к нему и теперь летела рядом, и попытался улыбнуться ей, хотя со стороны, должно быть, вышло жутковато. На лице девушки были написаны такие горе и страх, что никакая улыбка, никакие заверения в том, что всё будет хорошо, здесь явно бы не помогли. Оставалось надеяться на то, что всё не так страшно, как это рисовалось в воображении.

        - Илфи! - крикнул Ретт, чуть сдерживая Тарона, когда тот начал набирать скорость. Дождавшись, пока девушка повернёт голову в его сторону, прикоснулся к ножнам с Самааром, и добавил, - Держись ко мне поближе!

        Мелиссе снился город. Большой и подсвеченный неоновыми вывесками, разноцветными огнями, фарами машин. Но он казался таким нереальным, будто оказаться в нём было невозможно. Девушка шагала по ярко освещённой улице, радостно улыбаясь тому, что её окружало. В воздухе пахло мегаполисом, в жизнь которого хотелось окунуться с головой, чтобы стать её частью. Жизнь кипела вокруг: по дорогам вереницей катились автомобили, прохожие спешили куда-то по своим делам, и пространство было пропитано привычными, но такими далёкими звуками.

        - Ты понимаешь теперь, насколько изменился мир? - восторженно проговорила Мел, поворачиваясь к идущему рядом с ней Ретту и ни капли не удивляясь тому, что он так близко. Мужчина зачарованно оглядывал всё то, что их окружало, и в его тёмных глазах разлилось неверие.

        - Понимаю, - тихо ответил он, провожая глазами омнибус. - Но я не хочу быть в нём.
        Мел приостановилась, хмуря брови и поворачиваясь к яркой витрине с надписью Lacoste. Разве можно променять этот мир на что-то иное? Ведь он такой привычный…

        - Иди сюда! - воскликнула девушка, хватая Ретта за запястье и подводя его к бутику, - Разве это хуже твоего несчастного Эльгиона? А это?
        Она потащила мужчину к парковке, и провела рукой по полированному боку одного из автомобилей.

        - Разве это хуже твоей несчастной птицы? Машина может домчать тебя куда угодно с комфортом и удобством. Разве это хуже?
        Она выпустила его руку из своих пальцев и стала кружиться на месте, искренне радуясь тому, что попала домой, а потом… Весь мир стал кружиться вместе с ней, сменяясь яркими картинками, которые застывали на время, втягивая в себя Мел и Ретта.
        Вот они стоят в какой-то пустыне, где скачут по песку перекати-поле и одинокая вывеска на столбе указывает, что салун находится где-то справа. А вот они уже видят, как в их сторону направляется гигантский робот, и Мел испуганно-восхищённо прижимает ладонь ко рту. Потом эта картинка сменяется другой: два длинноволосых мужчины сражаются друг с другом, посылая один в другого ярчайшие языки пламени. А рядом с Мелиссой стоит симпатичный слонёнок, который смотрит на дерущихся с ужасом в глазах.

        - Это фильмы! - Неожиданно восклицает Мел, с облегчением понимая, что просто-напросто попала во сне в кадры киноленты, и от этого понимания внутри разливается приятное тепло, - Это фильмы, фильмы, фильмы…

        Лео испуганно подскочила на месте, когда до неё вдруг неожиданно донёсся голос Мелиссы. «Это фильмы, фильмы…» - повторяла подруга, мечась на постели. Неужели свершилось, и Мел наконец-то пришла в себя?
        Подбежав к Мелиссе, Лео обхватила ладонями предплечья девушки, прижимая ту к постели, потому что Мел металась сильнее с каждой секундой.

        - Мел! Слышишь меня? Это я, Леона! - она попыталась докричаться до подруги, но та упорно продолжала находиться на грани бреда, постоянно повторяя про какие-то фильмы. - Это я - Лео! Всё хорошо!
        Последующее произошло за какие-то мгновения. Мел вдруг перестала биться в руках подруги, широко распахнула глаза, которые мерцали каким-то потусторонним блеском, и прошептала:

        - Где Крейн?

        Предчувствие беды не подвело Ретта, и когда они с Илфи подлетели к месту боя, он не смог сдержать стон боли. Жуткое копошение воинов Гааноса, которые что-то делали внизу, собираясь кучками, явно указывало на то, куда падали сражённые Тароны.
        Оставшиеся в живых птицы метались над Тёмной армией, кое-как управляемые Эльфийонами, но то тут, то там, один за одним Тароны пикировали вниз, чтобы больше никогда не взлететь.

        - Назад! Назад! - что было сил крикнул Ретт, устремляясь вперёд, но уже заранее понимая, что это конец. Всему пришёл конец… Он высматривал среди выживших Грега, осознавая, что без него им не выбраться из Эльгиона - вот только эта мысль показалась ему ужасно абсурдной. Совсем скоро им вообще неоткуда будет выбираться.
        Тёмные воины, увидев новых жертв, открыли по ним огонь, но оружие пролетало мимо, не причиняя Ретту или Илфи никакого вреда.
        Маалун нёсся вперёд, крича приказы об отступлении, но испуганные, уставшие, растерянные Эльфийоны не слышали его, кидаясь вперёд на верную гибель.

        - Назад! Отступаем! - кричал Ретт изо всех сил хрипло, срывая голос, и ему было страшно. Пожалуй, впервые за всё то время, что он был здесь, ему было настолько страшно.
        Он, не глядя, бросал оружие, совершенно инстинктивно ловя обратно мокрый от крови противника дискрейн, мчался вперёд, чтобы прикрыть хоть кого-то… Понимал, что не успеет, потерянно озирался, находил глазами Илфи, которая летела рядом, не сдерживая рыданий.
        Прямо перед их глазами девушку-Эльфийона сбило с птицы огромной алебардой, и она полетела вниз, а верный дракон бросился следом, чтобы подхватить её, и они вместе рухнули в толпу Тёмных воинов.
        Таронов оставалось ничтожно мало, и они беспорядочно метались над полем боя, совершенно неуправляемые седоками.
        Когда Маалуну удалось вывести из-под опасности половину выживших Эльфийонов, которые, кажется, совершенно не осознавали того, как плачевно всё оканчивается, и просто исполняли приказ Грега, он понял, как чертовски устал. По телу разлилась неимоверная усталость вкупе с нежеланием делать что бы то ни было.
        Но то, что случилось через несколько мгновений, заставило его мобилизовать все свои силы, которые казались истаявшими.
        Илфи, которая постоянно находилась рядом, неожиданно развернула своего Тарона вправо и понеслась вперёд, лавируя между летящим оружием. Она летела с огромной скоростью над воинами Гааноса туда, где их было самое большое скопление.

        - Илфи, вернись! - Что было сил крикнул Ретт, но девушка его не слушала.
        Она летела, рискуя своей жизнью, чтобы спасти Грега, Тарон которого был ранен и теперь медленно, но верно падал вниз, отчаянно махая крыльями. Маалун устремился за девушкой, молясь всем возможным богам, чтобы с ней ничего не случилось, но, видимо боги сегодня были глухи к его молитвам.
        Когда до неё оставалось несколько сотен метров, длинное копьё, брошенное снизу, сбило её дракона, пробив тому шею, и он стал стремительно падать вниз. Это был жуткий танец двух птиц, которые неминуемо падали, падали и падали…

        - НЕТ!!! - закричал Ретт, в ужасе наблюдая за тем, как что-то со всей силы врезается в Илфи, и она теряет равновесие и падает с птицы. Он ещё видел, как Грега спасает один из Эльфийонов, а остальное не имело значения.
        Подлетев к Илфи и пикируя вниз, он подхватил окровавленную девушку в воздухе, перетаскивая её на своего дракона, который быстрее заработал крыльями, улетая назад, в безопасное место.
        Ретт сжал зубы, стараясь не думать о том, что девушка мертва, но он чувствовал перед собой её обмякшее тело и понимал, что она как минимум серьёзно ранена. Едва Тарон приземлился рядом с остальными птицами, которые дожидались неподалёку от тёмного леса, Ретт спешился, стягивая Илфи вниз и укладывая её на землю. Рядом спрыгнул с Тарона Грег, которого удалось спасти. Он что-то говорил Ретту, но тот не слушал: Илфийа вдруг распахнула глаза, по малиновой радужке которых плясали оранжевые сполохи, и чётко и раздельно произнесла:

        - Срочно в храм. Крейн проведёт ритуал.
        Глава 32

        Одежда Ретта пропиталась кровью Илфи, прилипая к коже и заставляя мужчину дрожать в ознобе от понимания неотвратимости беды. Он очень надеялся на то, что слова девушки не были бредом, и им действительно помогут, когда они окажутся в Реиаате. Сути слов о ритуале он не знал, а Илфи в данный момент уж точно не могла ничего ему пояснить. Едва она произнесла те самые слова, как впала в состояние, похожее на обморок, и за всё время, которое потребовалось для возвращения в город, не произнесла ни звука.
        Первое, что ещё больше напугало Ретта, когда они приземлились в храме и он осторожно спешился, подхватывая на руки Илфи, был неестественно-бледный вид девушки, и просто огромное количество крови, которая пропитала всё. И одежду, и её длинные волосы… Она стекала вниз по её одежде, оставляя за собой длинные тягучие струйки, унося из тела Илфи жизнь.
        Ретт бережно уложил девушку на алтарь храма, присаживаясь рядом и ощупывая её тело сквозь одежду, и только решил разорвать ткань, чтобы постараться хоть как-то унять кровотечение, как его запястье обхватили скользкие от крови пальцы девушки, со всей силой, на которую была способна Илфи, сжимая его. Глаза Эльфийона, радужка которых из малиновой стала оранжевой, распахнулись, и она проговорила, с трудом выталкивая каждое слово:

        - Скорее… Принеси сюда Мел и Лео… Торопись, времени нет…
        Раздумывать о том, почему нужно было принести обеих девушек, времени не оставалось. Мужчина поднялся на ноги и что было сил, помчался в сторону выхода из храма, игнорируя Грега, который устремился следом. Высказать ему всю степень своей ярости он ещё успеет.

        Слова Илфи подтвердились сразу же, стоило только ему вбежать в дом, в котором находились девушки. Первое, что бросилось ему в глаза, была Мелисса, которая лежала на постели с широко распахнутыми глазами и дышала часто и прерывисто, словно выброшенная на берег рыба.
        Ретт бросился к ней, подхватывая её под спину одно рукой и слегка хлопая по щекам, потому что девушка, кажется, мало что понимала в происходящем. Она перевела на него затуманенный взгляд, но ничего не сказала. Было очевидно, что Мел изо всех сил старается удержать сознание на поверхности, но ей это делать всё труднее с каждой секундой.

        - Я сейчас, подожди! - прошептал мужчина, укладывая её обратно и запуская руку в карман, чтобы вытащить пузырёк с золотистой жидкостью. Илфи уверяла его, что если Мел выпьет его содержимое, за её жизнь можно будет не волноваться.
        Илфийа… Быть может, именно она сейчас гораздо больше нуждается в Валооме, чем Мел. Но медлить было нельзя, и Ретт решился. Присел возле Мелиссы, вновь приподнимая её и давая ей выпить чудо-напитка. Всего один глоток, и девушка прикрыла глаза, словно разом успокоившись, а её дыхание стало выравниваться.

        - Лео… - наконец, произнесла она, с трудом открывая глаза, - Она у источника и с ней что-то не так…
        Маалун сделал глубокий вдох, не зная, когда же закончатся все их беды, но, похоже, им не было конца и края.

        - Грег, отнеси Мелиссу к храму, я за Лео, - отдал распоряжение Ретт и выбежал из комнаты, искренне надеясь, что в этот раз Грег не будет заниматься самоуправством.

        Леона сидела возле одной из каменных стен, по которым стекала вода, не обращая внимания на то, что её одежда промокла и липла к телу. Ретт не сразу понял, что именно произошло с девушкой, потому что она и вправду вела себя довольно странно: то обхватывала свои ноги, прижимая их к груди, то начинала отмахиваться от кого-то, что-то бормоча себе под нос.

        - Лео, - тихонько позвал её мужчина, присаживаясь рядом на корточки и убирая с лица девушки влажную прядку, - Это я, Ретт. С тобой всё в порядке?
        Девушка перевела на него невидящий взгляд, скользнула им по его лицу, будто хотела убедиться в том, что он говорит правду, а потом уставилась впереди себя, пробормотав:

        - У меня ничего не выйдет, я хочу, чтобы он ушёл, - и снова взмахнула в воздухе рукой, отгоняя кого-то, кого видела только она.

        - Нам нужно идти к храму, - всё тем же тихим голосом произнёс Ретт, поднимаясь на ноги, - Идём?

        - Нет-нет! - девушка отчаянно замотала головой, всем своим видом давая понять, что эта идея ей не нравится, - Я не пойду. Там меня ждёт он, я не смогу, у меня ничего не выйдет!
        Ретт мысленно застонал. Ну что за наказание - возиться с женщинами, которые сами не знают, о чём говорят, при этом явно находясь в состоянии какого-то транса. Однако выяснять причины этого состояния времени не было вовсе.
        Ретт присел на корточки, подхватывая Лео на руки, и проигнорировав то, что она начала брыкаться, понёс её в сторону храма.

        В храме было непривычно темно. Сумрак окутал всё вокруг, делая свет от сияния приглушённым. Илфи лежала рядом с алтарём, делая глубокие рваные вдохи, задерживала дыхание и с шумом выдыхала. Всё кругом казалось красным от её крови, и Ретт горестно простонал, отпуская на ноги притихшую Леону.

        - Скорее, - прошептала из последних сил Илфи, протягивая руку сидящей рядом Мел, - нужно начинать.
        Чего именно она ожидала, Маалун не знал, но Леона, кажется, поняла её. Медленно подойдя к Мел и Илфи, она опустилась возле них на колени и протянула им руки ладонями вверх, ожидая, пока они вложат в них свои ладони. И когда все трое стали связаны в единое целое, весь храм залил ярчайший золотистый свет. Он проступал отовсюду. Из каждой крошечной щели и из каждого отверстия. Но ярче всего был луч, который пробивался из середины алтаря.
        Ретт поднял голову вверх, всматриваясь в небо, которое было видно сквозь окно в потолке. Должно быть, именно оттуда и явится к ним Крейн, которого так все ждут. Как именно он собирается присоединиться к ним, было неясно - быть может, просто спикирует сверху на огромных крыльях.
        Но все догадки о Крейне развеялись как дым на ветру, стоило ему только вернуться взглядом к девушкам.
        Леона резко вскинула подбородок вверх, встречаясь взглядом с Реттом, и мужчина отшатнулся. Это явно была не Лео…

        Даймиан криво улыбался, сидя неподалёку от Тёмного леса и лениво чертя на земле знаки короткой веточкой. Он предвкушал свою победу. Совсем скоро этот мир перестанет существовать в привычном виде, когда воины Гааноса поработят его, предварительно уничтожив всё его население. Это будет головокружительная победа, и ему только и останется, что воцариться в Эльгионе, чтобы впоследствии вернуться в Ниру и попытаться забрать у Крейна власть.
        Даймиан не верил в то, что Крейн будет способен уничтожить весь мир, если почует опасность, исходящую от него. Если он достаточно хорошо знал своего брата, то тот будет стоять до последнего, надеясь на свои силы, и уничтожение так горячо им любимой Ниры для него будет смерти подобно.
        С другой стороны если всё же поверить в это и распрощаться с планами о владении своим родным миром, не ровен час, Крейн обретёт то, к чему так долго стремился, и силы его удесятерятся. А этого допустить никак нельзя.
        Вдалеке раздался жутковатый даже для Ведьмака звук, возвещающий о том, что тысячи Тёмных воинов пошли в наступление, которое, скорее всего, станет последним, и Даймиан поднялся на ноги, подняв руку. Чуть потянул её на себя, словно хватая в горсть невидимые нити воздуха со стороны Реиаата. Верхушки деревьев мёртвого леса накренились в его сторону, а из воздуха стало ткаться что-то очень похожее на зеркало, которое слабо замерцало в пространстве. Даймиан слегка повернул кисть, понуждая потоки воздуха завихряться и делать «зеркало» всё более явным. А когда он опустил руку вниз, на его поверхности стали возникать видения. Они были размытыми, но с каждой секундой принимали всё более отчётливую форму.
        Даймиан подошёл ближе, вглядываясь в эти видения и замер. На его лица сначала проступило выражение озадаченности, которое сменилось неверием. Потом он наклонился ближе, внимательнее рассматривая то, что увидел, и, наконец, черты его лица залила мертвенная бледность. Дыхание ведьмака сбилось, а на виске с огромной скоростью забилась жилка пульса.

«Этого не может быть!» - вопил здравый смысл, отказываясь верить тому, что открыло ему «зеркало». Даймиан утробно зарычал, и, что было сил, ударил по мерцающим видениям рукой, разбивая «зеркало» на множество мельчайших осколков, которые на несколько мгновений зависли в воздухе, прежде, чем раствориться окончательно.
        Ведьмак принялся расхаживать туда-обратно, иногда запуская руку в волосы и пытаясь привести мысли в порядок. «Зеркало» не могло его обмануть! Представить такое - сродни абсурду! А если это так, то у него только один выход - немедленно убираться отсюда. Скорее всего, единственный выход через Тьму озера будет запечатан уже вот-вот, следовало торопиться и, причём, немедленно! Но как? Как такое было возможно в принципе?
        Даймиан от злости пнул носком сапога камень, и тот улетел в сторону мёртвого леса. Битва за Эльгион проиграна, причём проиграна очень неожиданно и необъяснимо. Но это не значит, что он оставит свои планы! Этому не бывать никогда.
        Распахнув огромные крылья, Даймиан помчался в сторону озера, хотя до него было рукой подать. Тьма мерцала на поверхности воды, угрожая затопить всё вокруг, если вдруг найдёт способ это сделать. Ведьмак поднял руки, вытягивая магией стихии воду из котлована и заставляя её повиснуть в поднебесье огромной воронкой, которая имела жуткий вид. И прежде, чем он спрыгнул вниз, чтобы переместиться в другой мир через привычную для него Тьму, Даймиан повернул голову в сторону Реиаата и зло зашипел. А в голове его всё ещё билась кажущаяся абсурдной мысль: Крейн в Реиаате…
        Глава 33

        Леона чувствовала себя странно невесомо, словно находилась сейчас во сне и смотрела за всем происходящим со стороны. Она видела храм и находящихся в нём людей и Илфи, и понимала, что её сознание кто-то вытеснил из тела, заставив покинуть плотскую оболочку. Девушке не было страшно, напротив, её всю охватило любопытство, что же будет дальше, и что станет делать та, другая Лео.
        В зале храма было пронзительно светло и магия, перемежаемая светом, наполняла всё вокруг. Сплетаясь воедино с алтарём частицами золотистого сияния и существами, которые находились здесь. Девушка присмотрелась повнимательнее к глазам Леоны, которая, подняв подбородок, окинула взглядом Ретта, и внутри неё разлилось знакомое приятное предвкушение: она почувствовала рядом Крейна. Так вот о чём говорил он, когда просил впустить её в свою душу! От этого простого осознания она совершенно успокоилась и приготовилась к тому действу, ради которого и собрались здесь все присутствующие.
        Крейн зашептал слова, которые были едва слышны, но заполонили своей величественностью залу так же, как это делал свет. Лучи сияния стали перетекать вокруг Ведьмака и девушек, вибрируя и вспыхивая. Потом они гасли, но на смену им опять приходили новые вспышки лучей. Крейн шептал заклятие, ускоряя частицы света, до тех пор, пока алтарь напротив него не стал дрожать, будто что-то невидимое их глазам раскачивало его снизу, пытаясь найти выход.
        Лео замерла, ей было страшно, и одновременно этот страх был полон восторга. А потом Крейн нарушил связь, расцепляя руки с Илфи и Мел и направился в сторону алтаря, на ходу доставая из кармана куртки лепесток. Леона переместилась ближе к алтарю, с интересом наблюдая за тем, что будет делать Ведьмак. И охнула, когда тот приложил лепесток к выемке, и тот стал вращаться, ускоряясь с каждым мгновением. От него исходили лучи, ударяющиеся о стены храма, и всего на миг Лео показалось, что они словно отталкиваются от каменной поверхности, чтобы раскрутить лепесток ещё сильнее. Но это впечатление растаяло, когда лучи стали соединяться между собой, образуя своего рода окно.

«Портал! - мелькнуло подозрение где-то внутри, - Тот самый, который и выведет их всех отсюда в другой мир».

        - Открывай окно! - Раздался напряжённый голос Лео, которым Крейн отдавал распоряжение Ретту, и Маалун на секунду застыл, словно не верил в происходящее. Потом сделал шаг вперёд вытаскивая из ножен Самаар. Лео видела, что рука Ретта сама тянется к алтарю, словно что-то движет ею помимо мужчины. Нож вошёл в пространство, взрезая его и оставляя после себя светящийся след. Крошечное отверстие, которое оставил после себя Самаар, стало разрастаться на глазах, и нож перестал быть нужным, - всё происходило само собой.
        Лео очень громко охнула бы, если бы у неё была такая возможность, потому что в следующую секунду случилось нечто невообразимое: из распахнутого окна появилось какое-то существо, которое вышло в храм, оглядываясь. Оно мерцало в свете сияния, и казалось полупрозрачным. Длинные волосы, ярко-малиновые глаза, огромный рост… В руках - дискрейн. Это был Эльфийон. Он постоял так немного, оглядываясь, нашёл глазами Илфи, чуть кивнул ей, при этом по лицу его прошла едва заметная тень и… отошёл в сторону, давая возможность выйти следующему существу.
        Их было огромное множество, Лео сбилась со счёта на пятом десятке, а Эльфийоны всё выходили и выходили из окна, тут же выбегая из храма. Это было то войско, которое способно было победить воинов Гааноса.

        Ретт был не в силах поверить в то, что он видел перед своими глазами. Самое важное, что ему удалось открыть выход из Эльгиона, это осознание жаркой лавой проносилось по телу, даруя невыносимое облегчение. И оно подпитывалось пониманием, что теперь победа в этой войне за ними. Призрачное войско Эльфийонов, которые вышли сегодня из заточения, чтобы спасти свой мир, готово было сражаться до конца. Но когда он перевёл взгляд на Илфи и Мел то был не в силах сдержать вздох - Мелисса лежала на полу, повалившись ничком, её продолжала держать за руку Илфи, смотрящая впереди себя невидящим взглядом.
        Ретт застыл на месте, не обращая внимания на то, что происходило кругом. В голове тяжёлым молотом стучала мысль о том, что Илфийа мертва, но вот она едва заметно шевельнулась, и мужчина бросился к ней.

        - Вам нужно срочно выбираться отсюда, - прошептала она почти беззвучно, когда он нагнулся к ней. Она продолжала крепко удерживать Мел за руку, и по их пальцам переливался свет, идущий от тела Илфи к Мелиссе. Кажется, Эльфийон делилась с девушкой своими последними силами.

        - Не стоит! - предвосхищая протест Ретта, проговорила Илфи, прикрывая глаза, и тут же распахивая их снова. По оранжевой радужке метались чёрные тени. - Мне уже не помочь, а вам всем нужно срочно уходить…Прощай, Маалун, я благодарю тебя за помощь…
        Навсегда утратившие малиновый цвет глаза Эльфийона закрылись, чтобы больше никогда не открыться снова. Ретт низко опустил голову, стараясь сдержать слёзы, от понимания того, как много жертв потребовал Эльгион в борьбе за своё существование. Совсем скоро он покинет его, для того, чтобы столкнуться с новыми проблемами и заботами, но он уже сейчас может сказать с уверенностью, что Илфи останется в его памяти и душе навсегда.

        - Маалун! Срочно летим к озеру! - Звонко крикнула Лео (язык не поворачивался назвать её другим именем), уже взмывая в воздух на Тароне, - Ты мне нужен!
        Ретт обвёл помещение храма взглядом, находя глазами застывшего у одной из стен Грега, и возвращаясь к двум Таронам, на одном из которых сидела Леона.

        - Скорее! - Ещё раз воскликнула девушка, устремляясь вверх.
        Ретт поднялся на ноги, подходя к своему дракону и устраиваясь на его спине, он двигался скорее повинуясь необходимости, чем желанию делать что бы то ни было.

        - Грег, присмотри за Мел, мы скоро.
        Окинув глазами мерцающий неподалёку портал и уже не испытывая и половины радости от того, что выход открыт, Ретт направил Тарона наверх, жаждая остаться в храме и одновременно сбежать из него навсегда.

        Однако то, что он увидел, стоило им только оказаться над Тёмной армией, заставило его на время позабыть о том, что случилось в храме. Древний город открылся их взорам, потому что наружной стены больше не было. Но, вопреки ожиданиям, воины Гааноса не прорвались внутрь, а напротив, бежали от стен Реиаата, преследуемые Эльфийонами. Жители Эльгиона, и живые, и давно почившие, встали бок о бок против их общего врага, тесня его прочь от своей Святыни. И Гаанос бежал!
        Ретт и Лео летели над ними, кружа, возвращаясь назад, чтобы убедиться, что опасности нет.
        Ретт запрокинул голову и из его рта вырвался победный крик, рядом рассмеялась Леона. Внизу то тут, то там завязывались небольшие сражения, которые тут же оканчивались, потому что силы были неравны. Тьма отступала перед Светом, двигаясь в сторону озера.

        - Что будет с воинами Гааноса? - пытаясь перекричать шум от порывов ветра, крикнул Ретт, обращаясь к Крейну.

        - Я запечатаю выход, теперь уже навсегда! - откликнулся тот, начиная снижаться.
        Ретт последовал его примеру, присвистнув от удивления: прямо перед ним зияла огромная чёрная дыра, теряющаяся в недрах земли, а над этой дырой висела воронка из воды, чудом держащаяся в воздухе.
        Эльфийоны теснили воинов Гааноса к этой дыре, и Тёмные воины стали падать с края, один за одним, не имея никакой возможности удержаться на ногах.
        Ретт и Крейн приземлились неподалёку, не мешая тому, что происходило само по себе. Маалун спрыгнул с Тарона, похлопав того по морде, и пытаясь прогнать чувство ужасающей потери. Если бы Илфи осталась жива, насколько ярче сейчас было бы ощущение эйфории от случившегося!

        - Почему ты не могла… Не мог сразу же помочь нам? - нахмурившись, спросил Ретт, отгоняя от себя ощущение, что он чувствует себя по-идиотски. Не каждый день ему доводилось обращаться к девушке как к мужчине.

        - Дело в том, что только когда Леона позволила себе впустить в свою жизнь возможность соединить наши души, я обрёл достаточную силу, чтобы оказаться здесь.
        Он взмахнул рукой, раскачивая воронку с водой магией воздуха, и та стала приобретать форму тонкого диска, отплывая от них и расплываясь над Эльгионом.

        - Но это возможно только на небольшой срок. Сразу после того, как я запечатаю выход через озеро, я покину Эльгион, и платой за эту возможность станет отсутствие меня рядом в следующем мире. - Всё это он говорил, продолжая свои манипуляции с водой из озера. Резко взмахнув рукой, Крейн обрушил всю массу на землю, и Ретт вздрогнул, когда ему на лицо упала пара капель.

        - В следующий раз мы увидимся только в Нире, но пока я не наложил свою печать на котлован, ты должен будешь кое-что пообещать мне.
        Маалун вздрогнул, не понимая, что именно может понадобиться от него Крейну. А потом нерешительно кивнул.

        - Что бы ни происходило, постарайся сделать так, чтобы с Лео ничего не случилось, хорошо?
        Он испытующе смотрел на Ретта, и тот ещё раз кивнул, стараясь не замечать всю абсурдность ситуации. Ведь он, по сути, обещал Леоне, что станет беречь её же.

        - Хорошо, я знаю, что смогу тебе доверять. И вот ещё, - снова вверх взметнулись тонкие руки, начиная делать вращательные движения, отчего Ретту показалось, что земля пришла в движение, - Едва я покину этот мир, мчись к выходу из Эльгиона. На кону стоит слишком многое. Выходите сразу же, закройте за собой выход, ты понял?
        Снова испытующий взгляд, и Ретт кивнул, в этот раз без раздумий. Он вдруг с удивлением обнаружил, что они остались одни возле озера, если не считать двух Таронов, которые так и продолжали стоять неподалёку. И только по нескольким мерцающим гаснущим пятнам можно было сказать, где именно растворились в пространстве призрачные Эльфийоны.

        - Хорошо, - повторил Крейн, и вытянул одну руку вперёд, вторую поднимая на уровень плеча. Широко раскрытые ладони двинулись навстречу друг другу, и земля стала двигаться параллельно им. Стягиваясь и закрывая котлован так, что через некоторое время на его месте не осталось никаких напоминаний о том, что здесь когда-то было озеро.

        - Всё, - шепнул Крейн, и Ретт дёрнулся вперёд, успев подхватить тело Леоны, когда оно безвольно рухнуло на землю. Это означало только одно: Крейн покинул Эльгион.

        Когда Ретт, проигнорировавший всех жителей мира, которые встречались ему на пути, вбежал в храм, держа на руках обмякшее тело девушки, он с удивлением обнаружил Грега, сидящего на корточках возле мёртвой Илфи. Мужчина медленно гладил пальцами лицо девушки, и в этом жесте было столько горечи и нежности, что на Маалуна в очередной раз накатила волна ощущения жуткой потери. Слишком огромную цену им пришлось заплатить за победу. Погибла первая Хозяйка Самаара, и это казалось чудовищным и одновременно закономерным.

        - Грег, срочно уходим, Крейн предупредил, что времени у нас нет, - быстро проговорил Ретт, подбегая к поднявшемуся на ноги при его появлении Грегу и передавая ему на руки Леону. Тот только кивнул, принимая девушку на руки, и шагнул в сторону выхода из Эльгиона. Ретт нагнулся, подхватывая Мел с пола и устраивая её поудобнее, и бросил последний взгляд на Илфи. Не так, совсем не так должно было состояться их прощание! Внутри всё жгло раскалённым железом. Илфи и Ретт были связаны, он чувствовал это. Их связал воедино Самаар, он же и разлучил, потому что имел огромную силу и мощь. И огромную опасность.
        Пытаясь бороться с этим жутким чувством утраты, Ретт шагнул в сторону портала, на секунду замирая, будто пытался решиться. А потом сделал большой шаг, переходя в Лем.
        Им пришлось оставить здесь тех, кто был дорог. Пришлось поставить на кон свою боль, страх потери, ужас расставания, а сейчас, когда они покидали этот мир, понимая, что они никогда сюда не вернутся, их провожали только безмолвие и мёртвая Илфи.
        Ретт вышел из портала, и его тут же охватило отчаяние. Всё вокруг заливала сплошная темнота, и он даже подумал, что они ошиблись и открыли выход во Тьму.

        - Грег, - позвал он шёпотом, мысленно радуясь тому, что портал всё ещё мерцает позади них, - Вы здесь?

        - Здесь, - раздалось откуда-то слева и через пару секунд Маалун смог различить очертания Грега.
        То, что он сначала принял за Тьму, оказалось сумраком, и едва глаза привыкли к нему, как мужчина смог различить слабо мерцающие огоньки впереди них и блёклые звёзды на небе.

        - Как думаешь, мы попали по назначению? - нервно хохотнул он, скрывая истинное волнение за мнимым весельем.

        - Не знаю, - голос Грега был напряжённым, и чувствовалось, что и ему это путешествие не принесло успокоения, - Думаю, что мы выясним это, если доберёмся до обитаемых мест.
        С этим Ретт поспорить не мог. Он нагнулся, осторожно кладя Мел на землю и ловя себя на мысли о том, что очень надеется на её скорейшее выздоровление. А ещё он, наверное, только сейчас понял, как чужд им этот мир, и как опасен он в своей неизвестности.
        Вынув из ножен Самаар, мужчина покрутил его в руках, будто решаясь, а потом провёл им по краям портала, стягивая их вместе и закрывая окно в Эльгион.
        На этом их путь в мире Эльфийонов был окончен. Ретт сделал глубокий вдох, вновь подхватывая Мелиссу на руки и поворачиваясь к Грегу, и тут же замер, услышав страх в голосе второго мужчины.

        - Ретт, смотри, - проговорил тот свистящим шёпотом, и Маалун так и остался стоять на месте: прямо на них из темноты смотрели два огромных зелёных глаза…

        Конец