Мир Смерти Евгений Покинтелица
        Хроники Зазеркалья #4
        Ты уничтожил своего злейшего врага, являвшегося попутно твоим самым большим фанатом. Сокрушил Волкова, тем самым завершив войну между корпорациями. Положил конец жестоким экспериментам по созданию суперсолдат.
        Теперь ты - властелин. Верхушка Зазеркального социума, да ещё и корпорация Волкова теперь принадлежит тебе. Но это не значит, что всё кончено. Наоборот. Настоящие сложности ещё впереди.
        Ведь тебе предстоит долгий путь по мирам, выдуманным когда-то людьми, но живущим ныне по своим собственным правилам. Собрать три могущественных артефакта, которые помогут решить судьбу мира. Да ещё и обуздать буйный нрав драконьей крови, которая отныне течёт в твоих жилах.
        Ну и если этого мало, не забывай, что Зеркальный Совет пристально следит за тобой и жаждет наложить лапы на жезл, хранителем которого ты являешься.
        Произведение 16+
        Хроники Зазеркалья 4: Мир Смерти
        Глава 1
        Врата Смерти
        Странное здание, больше похожее на декорацию в театре, стояло на противоположном от нас берегу ещё более странной реки, переливающейся всеми цветами радуги, а на его кованном балкончике стояла невысокая девушка.
        - Добро пожаловать в Смертьлэнд, - торжественно провозгласила она.
        На первый взгляд она могла бы показаться самой обычной. Длинные волосы цвета воронова крыла, изящная фигурка и короткое белое платье, облегающее фигуру. Ну разве что кожа серого цвета, однако это можно было бы списать на освещение. Но вот глаза выдавали всё. Бескрайняя чёрная бездна без зрачков, вызывающая дискомфорт самим своим существованием. А ещё интерфейс напрочь отказался показывать о ней информацию. Ни имени, ни уровня, ничего. Сплошные «???». Прямо как с членами Совета. Хотя она явно не из них.
        - Первые посетители за целую вечность! Ох, как я рада!
        Девушка широко улыбнулась, продемонстирировав полный рот острых клыков. Прям как акула какая-то.
        - Заранее извиняюсь, если вдруг покажусь грубым, но не могли бы вы представиться? - сказал я.
        - Конечно, - она исчезла во вспышке пламени и появилась уже перед нами, протянув мне руку для поцелуя.
        - Хтоня, владычица объединённого мира смерти, ныне именуемого как Смертьлэнд.
        Ничего не оставалось, кроме как отдать дань уважения. Я взял её бледно-серую ладонь в свою и поцеловал. Если бы я мог чувствовать боль, уверен её было бы сполна. Но благодаря своей способности я лишь ощутил, как одновременно моё лицо обдаёт могильным холодом и жаром преисподней. Мощь богини смерти была столь велика, что рвалась наружу и ранила даже через дружелюбное касание.
        - Очень приятно, Хтоня, - сказал я, отпустив её руку и даже не подав вида, что потерял процент здоровья, пока это делал, - Моё имя - Артур.
        На Тимура она особо не обратила внимания, а вот он молчать не стал.
        - Рад знакомству, а я Тимур! - сказал он и протянул было руку для рукопожатия, но я косо зыркнул на него и парень тут же отшёл на шаг назад.
        Хтоня проигнорировала это, продолжив изучать меня своими бездонными глазами.
        - Хмм. Интересно, очень интересно, - она снова исчезла во вспышке пламени и появилась уже на балкончике, где опёрлась на перила.
        - Мы пришли, чтобы… - начал было я.
        - Нет-нет, дела это скучно. Если хотите нагрузить меня вашими заботами, извольте заслужить аудиенцию, - перебила меня девушка с ехидным выражением лица.
        --- НЕМНОГО РАНЕЕ.
        Я тяжело вздохнул и посмотрел на буквально свалившегося с неба парня. Первым делом я пробежал глазами по его профилю
        'Тимур Балаганов
        УРОВЕНЬ: 85
        ВОЗРАСТ: 19 лет
        СТАТУС: Бездомный музыкант'
        Хмм, зазеркалец уже года три. Уровень весьма солидный, потратить пяток-десяток лет и вполне сможет стать титаном. Однако при этом парень бездомный музыкант? То есть ни одна корпа к себе не взяла? Как странно. И подозрительно.
        - Сделай глубокий вдох и выдох. Сейчас у тебя случится когнитивный диссонанс. Ты жив, но ты в царстве мёртвых, - сказал я.
        - Ничего не понимаю, - растерянно сказал он, - Но это точно не Москва…
        - Ты лучше скажи мне, зачем магию в реале применил, да ещё и меня зацепил? - раздражённо проворчал я, - Нам теперь из-за дурацкого наказания Вселенной обоим страдать. Думать-то надо головой, когда такие вещи делаешь!
        Я чувствовал, как во мне снова закипает раздражение. Несмотря на то, что «Мудрость» позволяла неплохо справляться со стрессом, преодолевать эмоциональные вспышки, стимулируемые драконьей кровью, было нелегко.
        - Какую магию? Я ничего не делал, просто шёл за вами допевая песню, а потом вдруг всё завертелось и я понял, что падаю, - ответил он, продолжая озираться в попытках понять, где находится.
        - Так. Подожди. Ты даже не знаешь о том, что ты зазеркалец? - переспросил я.
        Это ещё более странно. Быть не может, чтобы парня с таким потенциалом не заметили. Да ещё и в Москве, где штаб-квартиры целых двух крупных корпораций.
        - Не, не, вы ошиблись - я русский, - ответил мне музыкант.
        - Ох… - тяжело вздохнул я, - Ладно. Давай попробуем начать с начала. Меня зовут Артур, а тебя Тимур. Магия существует и ты маг.
        - Откуда вы знаете моё имя? И да, я предпочитаю, чтобы звали просто Тим, - ответил он.
        - Моя способность позволяет видеть информацию о других людях. Ну и ещё всякое делать, - я создал магический снаряд и швырнул его в песок, - Вроде этого. Магия, все дела.
        - Так, я понял, это какой-то розыгрыш, да? Меня наклофелинили и притащили в место с кучей проекторов? - сказал он, явно не желая признавать то, что у него перед глазами, реальным, - Какое-то реалити-шоу? Я, может, и мечтал прославиться, но как певец, а не вот это вот всё!
        - Нет. Это реальность. Ты…
        - Волшебник, Гарри, - нервно усмехнулся парень, - Но шутка затянулась. Как мне отсюда выйти?
        Он подёргал дверь, видимо, полагая, что выход именно там, но она не открылась.
        - Выпустите меня, пожалуйста, у меня дела есть, мне надо идти! - начал паниковать Тимур.
        - Ладно, что мне сделать, чтобы ты мне поверил? - спросил я, чувствуя как раздражение начинает брать верх, - Самый наглядный способ - сломать тебе руку и исцелить её, но не очень гуманный. Хотелось бы обойтись без этого.
        - А вы типа такой мощный колдун? - скептически хмыкнул парень.
        - Один из самых могущественных в мире, да, - ответил я, - Это не хвастовство, просто официальный статус. В зазеркалье это зовётся властелин. У тебя, кстати, потенциал стать титаном, что довольно солидно.
        - Ладно. Чёрт с ним. Если магия реальна, тогда поднимите меня в воздух! Я вот щас себя пощупал, верёвок нет, ничего нет. Если мне падение не померещилось и вы меня поймали, сделайте так опять! - сказал он, всем видом давая понять, что его не провести.
        - Без проблем.
        Я тут же поднял его в воздух с помощью телекинеза, позволил поболтаться немного, разок перевернул и поставил на ноги. Тимур всё это время старался гордо держать себя в руках, но по лицу было видно, что ему страшно.
        - Достаточно?
        - Не совсем, но пока пойдёт, - коротко выпалил он, слегка дрожа, - С этим надо свыкнуться.
        Эмоциональные реакции как у человека, которые впервые столкнулся с магией. Но у меня всё не идут из головы несоответствия.
        - В общем, в нашем мире существует магия, но её можно применять только в параллельном мире, именуемом Зазеркальем. Это доступно не всем, но мы с тобой из тех, кто это делать может. Однако в реале колдовать запрещено, а нарушителя ждёт наказание от «Вселенной». Ты, сам того не понимая, что-то наколдовал и в наказание был привязан ко мне, - сказал я, - Не знаю почему именно так. Это будем выяснять потом. Что куда важнее это то, что я не слышал о том, чтобы наказание от «Вселенной» можно было снять самостоятельно. Так что придётся тебе слоняться со мной, пока оно не отменится.
        Хотя было бы проще дать ему по башке и сунуть в инвентарь. Будь он просто неудачливый музыкант или засланный казачок, лёжа у меня в подпространстве, он ничего сделать не сможет. Да и я перестану думать о том, что здесь в песках никто его никогда не найдёт, если я решу устранить возможную угрозу. Меня аж передёрнуло от обострения цинизма, провоцируемого драконьей кровью. Пока всё было стабильно, я этого так не замечал. Но вот теперь - понятно, что бонусы бытия драконом я получил совсем не даром. Придётся тщательно следить за собственными эмоциями.
        - Погодите, у меня друзья, учёба, я не могу вот так вот пропасть, - воскликнул Тимур, озираясь в надежде найти выход.
        - Сожалею, парень, но тут я бессилен. Нет способов избавиться от наказания Вселенной. Если же ты попытаешься сбежать, то можешь погибнуть. Это сейчас я тебя поймал. Но в другой раз телепортация может закинуть тебя вне поля моего зрения или вообще прямо в стену.
        - Ну так же нельзя… - протянул Тим, - У меня своя жизнь есть…
        - Понимаю. Если выдастся возможность тебя освободить, она будет обязательно использована. Но пока тебе придётся следовать за мной, - я указал на дверь, - Сунь руку вон в то окошко.
        - Зачем?
        - Чтобы идти дальше надо принять правила Мира Смерти, - пояснил я.
        - Не хочу я дальше идти, - сказал Тимур, - Откуда я знаю, что вообще это всё правда?
        Я активировал демонстрацию экрана и вывел на экран описание своего дебаффа.
        - Смотри сюда и читай описание, - было сложно сказать это спокойным тоном, ведь так и порывало перейти на повышенные интонации.
        - Что это такое? - растерянно спросил он.
        - Интерфейс, визуальное отображение управления моей магией. Читай описание дебаффа.
        Тимур вздохнул и принялся вчитываться в текст.
        - Там написано то же самое, что вы мне сказали, - сказал парень, - Наверное, это доказательство… С ума сойти. Поверить не могу, что должен следовать за кем-то, как цепной пёс, или умру.
        - Мне правда жаль, но эти законы писал не я. Принять правила же тебе придётся для того, чтобы иметь возможность идти со мной. Мы находимся в другом мире, где могут быть свои правила. Понятия не имею, что ждёт нарушителей. Так что лучше не рисковать.
        - Ладно-ладно, допустим. Расскажите сначала подробнее, - затребовал Тимур.
        - Во-первых, обращайся ко мне на ты. Во-вторых - сунь руку в окошко, а потом мы пойдём дальше. Буду рассказывать по пути. Потому, что рассказывать долго, а жить тут под дверью я не планирую.
        - Лаадно… - неуверенно протянул он, после чего снова принялся бродить вокруг, осматривая дверь, песок и прочее.
        Вот тут даже злиться не хочется. Я ведь совсем недавно был таким же. Пытался понять не сошёл ли с ума и реально ли то, что творится вокруг. Так что вполне могу понять его растерянность и недоверие.
        Парень сунул руку в окошко и получил браслет, после чего мы вошли в двери. За ними оказался узкий тоннель естественного происхождения. Когда же мы наконец вышли на более свободное пространство, нашему взору предстало довольно странное зрелище.
        Перед нами текла река, переливающаяся разными кислотными цветами радуги и слегка мерцающая в окружающем полумраке. С противоположной стороны посреди ничего расположился странный домик с небольшим балкончиком, нависающим над водой.
        Домик этот стоял на каменном берегу, который быстро заканчивался обрывом в никуда, тянущимся вдоль всей реки. Дальше по руслу можно было увидеть, как она петляет, словно бы русские горки, а по её берегам располагаются разнообразные здания. Совсем вдалеке можно было заметить огромные куски камня, дрейфующие в этой бездне независимо друг от друга, а на них располагались города, горы и прочее. В этой же тёмной бескрайней бездне далеко наверху висел пылающий шар имитирующий солнце, а вот никакого подобия звёзд не было. Воздух был лёгким, но пустым, почти без ароматов. Выделялись лишь запахи сухого камня и слегка едкий от воды из реки.
        - Это определённо не то, как я себе представлял ад… - пробормотал Тимур.
        Тут я был с ним полностью согласен. Внезапно неподалёку вспыхнуло пламя и мы увидели первого обитателя этого мира.
        --- ТАК МЫ И ВСТРЕТИЛИ ХТОНЮ.
        - Ладно, понимаю, но как нам заслужить аудиенцию? - спросил я.
        - Вам нужно будет совершить путешествие. Хотя я бы назвала это экскурсией. В общем, вам надо будет проплыть по реке Сморксхор, посещая разные достопримечательности. За каждый посещённый пункт я буду отвечать на один ваш вопрос. А в конце вы получите аудиенцию. Кстати, мы находимся на пристани «Привратная».
        Это намёк на то, что сейчас можно задать один вопрос? Что бы спросить такого.
        - Это что за река такая? Я мифами интересуюсь в силу своей творческой натуры, а вот про такое не слышал, - спросил парень, - Название странное.
        - Тимур! - воскликнул я, испытывая пылкое желание отвесить ему подзатыльник.
        - Что? - уставился он на меня как баран на новые ворота, - Я ж просто спросил!
        - Это объединённые реки Смородина и Стикс, в которые пролился ихор - кровь богов, - сказала она, - Вопрос задан - ответ дан. Увидимся на следующей станции.
        Девушка исчезла во вспышке пламени, а к нашему берегу подплыл катер.
        - Ну вот кто тебя за язык тянул? - спросил я сердито.
        Мало того, что свалился мне на голову в буквальном смысле, так ещё и саботирует получение информации.
        - Да чего такого-то? - возмутился парень, - Притащили меня непойми куда, а я теперь молчать должен?
        - Есть куда более важные вопросы, которые можно было задать. Ты же потратил редкую возможность на чепуху!
        - Ну я ж не знал, что она имела в виду, что вот сейчас уже тоже лимитированы вопросы. Ты вон спрашивал условия, это за вопрос не посчиталось! - возмутился Тим.
        Я лишь тяжело вздохнул и сел в катер.
        - Залезай давай.
        Парень, сжимая в руках свою гитару, сел на одно из кресел и катер сам повёз нас к следующему пункту назначения. По пути я рассказал ему подробнее о том, что такое Зазеркалье, кто такие зазеркальцы и в общих чертах как всё работает. Тимур молча слушал и только в конце задал вопрос.
        - А какая тогда у меня магия?
        - Это мы ещё будем выяснять. Но могу заподозрить, что она связана с рифмами или музыкой, раз именно после твоей песни ты оказался телепортирован ко мне.
        - Хмм… хреново если так… - сказал он.
        - Почему? - поинтересовался я.
        - Да вот как-то с шестнадцати лет мне словно медведь на язык наступил. Я пытаюсь рифмовать, но постоянно нужное слово из головы выпадает. Меня это не останавливает и я продолжаю пытаться, но если это основа моей способности, то будет совсем грустно.
        - Сейчас поглядим. Я тебе показывал висящий на мне дебафф, но совсем не обратил внимание на твои.
        Я снова активировал демонстрацию экрана и развернул профиль парня.
        - Ага. Действительно есть ещё один.
        'Сделка с Дьяволом.
        Вы променяли свой талант рифмовать на удачу в Зазеркалье.'
        - Эмм… Что именно ты сделал в свои 16 лет? - спросил я.
        - Нуу, насыщенный был год. Первый раз поцеловался. Подрался с одноклассником из-за того, что он назвал мою любимую группу фигнёй. Научился готовить карбонару, как по мне вполне неплохую, хотя папа сказал, что хрень полная.
        Мне очень хотелось сбросить его в реку, чтобы он перестал издеваться. Но взяв себя в руки, я достиг лучшего результата потому, что наконец услышал то, что меня интересовало.
        - Сочинил какую-то очередную позорную песню о том, как я мечтаю об успехе…
        - Видимо, тебя затянуло в Зазеркалье, но ты не был целью, а потому и не заметил изменений, продолжая петь свою песню… Да уж, стать жертвой собственной способности - это довольно печально…
        Продолжить разговор мы не успели. Катер прибыл на пункт назначения. Мы выгрузились и осмотрелись. Всё как и раньше, кусок камня, на котором находится небольшое здание. По архитектуре было сложно понять его назначение, но взглянув на дверь, я убедился, что оно лишь красивый держатель для двери, являющейся очередным порталом.
        Табличка на ней гласила:
        'Зал Темноты.
        ВХОДЯ ВЫ ПРИНИМАЕТЕ ПРАВИЛО: Те, кто заперт во мраке, не должны видеть света.'
        Мда, хоть написали бы, что будет если его нарушить. Издевательство какое-то. Проверять я, конечно, не буду.
        - Хмм. Это что, придётся на ощупь пробираться? - спросил Тимур.
        - Возможно. Но, что хуже всего, я не смогу использовать большую часть своего боевого арсенала, ведь так или иначе он излучает свет. Надеюсь, что мы не столкнёмся с чем-то агрессивным, - сказал я, просунув руку в окошко.
        - Можно я тут подожду? - тут же явно занервничал парень.
        - Если уверен, что там внутри я пройду меньше километра и тебя не забросит непойми куда, где я не смогу тебя поймать, то конечно, - саркастично сказал я.
        - Можно было просто сказать нет, - буркнул он, получая свой браслет.
        Стоило перешагнуть порог, как нас окутала непроглядная тьма. И из неё донеслось зловещее рычание.
        Глава 2
        Мрак
        Темнота вокруг была абсолютной и я тут же понял, что мой попутчик может легко потеряться. Но вскоре он схватил меня за руку.
        - Я не думал, что тут будет настолько темно, - сказал Тимур.
        - Согласен.
        Я машинально кивнул и активировал магические глаза. Ничего не изменилось. Вариантов два - здесь ничего нет или эта тьма скрывает вообще всё. Не смог разглядеть даже стоящего рядом Тимура. Я обернулся к нему и отправил приглашение в группу. К счастью - сработало.
        - Ой, а чего это.
        - Нажми принять, так я буду знать, где ты находишься, а ты сможешь идти за мной.
        Парень сделал то, что я просил.
        - Так-то лучше. Теперь иди за мной.
        - Не-не, я этой твоей магии не доверяю. Всё равно ж не вижу ничего, кроме этой странной крохотной карты, висящей в воздухе, - он вцепился мне в плечо, - Я лучше за тебя держаться буду.
        - Это не безопасно. Мы не знаем, что скрывается во тьме и если вдруг я резко дёрнусь, чтобы уклониться, ты можешь попасть под удар. Просто следуй за мной по карте. Если хочешь - можешь о чём-то разговаривать, чтобы хоть какой-то более реальный ориентир был.
        - Ладно… - вздохнул Тим и отпустил меня.
        - Ну и не отходи далеко, - добавил я.
        - Да куда ж я пойду?
        Понятия не имею, но лучше предупредить. Я шагнул вперёд и не услышал звука шагов. Странное место.
        - Слушай, Артур, а зачем вообще эта Хтоня нас отправила слоняться по своим владениям? - спросил вдруг идущий позади Тимур.
        - Если бы ты помолчал, когда была такая возможность, мы бы уже знали ответ на этот вопрос. Теперь же спросим, когда выйдем. Мне тоже интересно какая у неё мотивация, - ответил я.
        - Ну ошибся и ошибся, чего теперь. Будешь меня всю дорогу попрекать? - буркнул парень в ответ.
        - Нет, не буду, - сказал я ему, - Но на будущее - постарайся не влезать.
        - Ладно-ладно. Кстати, а зачем тебе сюда понадобилось? - снова задал вопрос Тим, - Хтоня тебя выслушать отказалась, а мне вот интересно.
        - На хранение одному из Богов Смерти был вверен предмет, который я пришёл забрать обратно. Раз встретила нас Хтоня, придётся пока иметь дело с ней, - пояснил я так, чтобы сильно не вдаваться в подробности.
        Совсем уж скрытничать смысла нет, если парень не засланный, нужно чтобы он хоть немного начал мне доверять. Если же чей-то агент, то вполне может быть в курсе дела и сам, лишь пытается выяснить больше информации, которую я ему не дам.
        - Что за предмет?
        - Неважно.
        - Сомневаюсь, что ради не особо нужной вещи ты бы пошёл в царство смерти, - ответил Тимур.
        - Безусловно, - сказал я, - Но именно из-за его важности я не могу ничего сказать. Во-первых, я тебя практически не знаю, а потому не могу доверять. Во-вторых, подобные знания ненужный риск, который может сделать тебя мишенью.
        - Будто слоняясь с тобой, я опасности не подвергаюсь, - хмыкнул Тим.
        - Тихо… - скомандовал я, вслушиваясь в темноту.
        Там что-то есть. Магические глаза ничего не отображают. Но вот слух наконец уловил нечто. Хрипяще-рычащее дыхание совсем неподалёку. Я чуть было по привычке не активировал барьер, но вовремя задумался о том, что не уверен, будет ли он излучать свет. То что магический щит слегка видим, это да, но вот за счёт чего это достигается - не ясно. Поэтому я создал в руке ледяной клинок и выставил его в сторону откуда доносился звук.
        Рычание всё приближалось и я ударил серией размашистых рубящих, рассчитывая хоть зацепить врага. Меч не встретил сопротивления, но рычание затихло.
        - Что это было? - испуганно спросил Тимур, - Я ничего не вижу, но звук такой был, будто что-то рычит, а потом что-то рассекает воздух.
        - Не знаю, что это было, но оно исчезло. Я ударил его ледяным клинком.
        - В смысле ты сделал меч из льда? - уточнил парень, - Разве это практично?
        - Нет, это энергетический меч, который наполнен энергией воздушной стихии, охлаждённой до очень низких температур, - пояснял я.
        - Звучит жутко сложно, но прикольно. Я так смогу? - тут же начал любопытствовать Тим.
        - Понятия не имею. В чистом виде чародейский клинок - это одна из базовых техник арканной магии. Я тебе про неё рассказывал, когда мы сюда плыли. Если освоишь основу, возможно, потом сможешь продвинуться к более сложным формам. У тебя есть неплохой потенциал, но на выяснение области его приложения понадобится время.
        На этот раз рычание раздалось с двух сторон. Снова серия ударов и тишина. Странно это всё. Будто просто по воздуху бью, но при этом звук исчезает. Но опыта я не получаю, а значит никого не убил. Как же раздражает!
        - Меня что-то тронуло за ногу! - закричал Тимур, - Холодное и скользкое!
        Судя по маркеру на миникарте, он отскочил в сторону. Я подошёл к месту, где он раньше стоял активировал выброс магической энергии, который должен был покрыть весь радиус, где могли бы быть противники. Ничего.
        - Там ничего нет. Пойдём.
        - Да как же ничего нет, если меня точно что-то трогало! Значит, оно убежало! - начал паниковать Тимур.
        - Может и убежало, это не повод здесь стоять, - ответил я, - Ты ж не хочешь подождать, пока оно вернётся?
        - Куда мы вообще идём? Почему ты так твёрдо уверен, что мы не бродим кругами? - воскликнул парень, - А ты знал, что заблудившимся в лесу кажется, что они идут прямо, а на самом деле они постепенно начинают наворачивать круги из-за погрешностей в восприятии?
        - Нет. Не особо люблю походы, - ответил я.
        - То есть ты не любишь походы, но отправился в путешествие по другим мирам? - спросил меня Тимур, совершенно забыв о предыдущей теме, - Как так?
        - Я делаю это не ради удовольствия, - сказал я ему, - Так что не важно, что мне нравится, дело должно быть сделано.
        - Если ты такая важная шишка, то почему не отправил вместо себя кого-то ещё? - продолжал вопрошать парень.
        Я невольно вспомнил наше с Виктором путешествие. Интересно, он ощущал себя так же? Хотя учитывая, какое у него было выражение лица в такие моменты, я бы сказал - да. Лишний повод взять в себя в руки и постараться не злиться, чтобы не походить на этого урода.
        - Ты так замолчал, будто я подал тебе отличную запоздавшую идею.
        - Нет, просто кое-что вспомнил, - сказал я, - По поводу твоего вопроса - всё потому, что только я могу сделать это дело. Буквально.
        - Типичные слова неэффективного руководителя, - засмеялся Тимур, - Говоришь прямо как мой батя.
        - Он бизнесмен? - поинтересовался я.
        - Был когда-то, но слишком много на себя взваливал, в итоге работники сели ему на шею, вот всё и накрылось медным тазом, - ответил парень, - Зато гордый какой был собой. Мол я незаменимый, куда ж без меня! Все дебилы - один я умный.
        - Хах, знакомо. Но тут дело в другом. Чтобы сюда попасть нужен определённый предмет, который я никому не отдам в силу его большой ценности. Так что даже если предположить, что я готов был бы переложить работу на других, это не представляется возможным.
        - Ну-ну… - скептически хмыкнул Тимур.
        Я даже немного порадовался, когда наконец наступила благодатная тишина. Во всей этой болтовне была одна верная мысль - мы идём непойми куда. Да, благодаря миникарте я точно вижу, что двигаюсь прямо. Только вот кто сказал, что выход тоже будет прямо? Не слева или справа? Или чуть левее центра?
        Из размышлений меня выдернуло рычание с разных сторон, я тут же принялся отгонять невидимых существ уже привычными движениями и еле успел остановить последний удар.
        - А это вот что сейчас за чувство такое было, словно бы могильным холодом обдало? - спросил Тимур.
        - Монстров гоняю, - почти не соврал я.
        Да уж. Было бы крайне неловко зарубить своего неудачливого попутчика. Где-то в глубине душ снова зашевелился червячок цинизма, напоминающий, что это было бы очень удобным решением ситуации. Но я тут же заткнул его, не позволяя мысли развиться дальше. Я хотел защищать невиновных, а не топтать всех, кто у меня под ногами путается. Сложности надо преодолевать, а не искать способ любой ценой их избежать.
        Отмахавшись от мерзких мыслей, я задумался о произошедшем. Может, на это и был расчёт? Пугать несуществующими опасностями, чтобы человек ушатал того, кто с ним, или самого себя? Тьма будто стала слегка более жидкой. Вокруг всё ещё было нихрена не видно, но я наконец смог разглядеть пол под ногами. Это оказалось покрытие наподобие того, что у нас делают на детских площадках. Вот уж чего не ожидал, того не ожидал.
        - Эй, Тимур, ты пол видишь?
        - Нет, тут же темень хоть глаз выколи, - ответил он.
        Как интересно. Выходит, что поняв что-то об этом месте, я стал лучше видеть?
        - Я устал, хочу есть и пить, - вдруг заявил парень.
        - Уже?
        - В смысле уже? Мы тут слоняемся часа три уже! Между прочим, я пообедать не успел! - начал возмущаться мой попутчик, - Про время я сгубо по ощущениям говорю, но явно долго ходим.
        - Ладно-ладно, не шуми, сейчас дам тебе поесть, - сказал я.
        - Как? Монстра поймаешь и зажаришь? У тебя ж ни рюкзака никакого нет, ничего. Кстати об этом. Ты собирался за пару часов дела обстряпать и вернуться или что? Как можно налегке идти? - нервно затараторил музыкант.
        - Ты есть хочешь или потрепаться? - слегка раздражённо спросил я, вытаскивая из инвентаря бутылку воды и запечатанный сэндвич.
        - Есть.
        Я сунул парню в руки бутылку и пластиковый контейнер.
        - Ух ты, а откуда?
        - Ешь давай, - буркнул я, - У меня есть подпространство, в котором я храню вещи.
        - Фё, как инфефтафь? - пробормотал с набитым ртом Тимур.
        - Да, это буквально он и есть.
        - Падафди, инфефтафь, ифтефефс…
        - Да прожуй ты сначала, я никуда не денусь… - вздохнул я.
        - Так вот, это чё, у тебя силы как будто ты игрок в реале? - спросил он, наконец перестав чавкать.
        - Ага, - коротко ответил я.
        - Куда мне бутылку и упаковку деть? - спросил парень.
        - Давай сюда, - сказал я и выхватил её у него из рук, тут же сунув в инвентарь.
        Да, всё же не только пол можно рассмотреть, на расстоянии вытянутой руки видимость появилась.
        - Не хочу проверять, как отнесётся Хтоня, если мы будем мусорить в её владениях.
        - Ну не знаю, по-моему, она миленькая, - сказал Тимур, - Я бы её на свидание позвал.
        - У тебя там всё хорошо? - поинтересовался я, - Это древнее божество мира смерти.
        - Ну красивая же.
        Мда. Мрак. Глядя в бездну её глаз, видеть там красоту - это надо иметь крайне специфичный склад ума. Ну или это у меня погрешность восприятия, поскольку я точно знаю, что она очень сильна, опасна и её мышление может сильно отличаться от нашего.
        Кстати, странно, что нас встретила именно она. Да и в целом мир смерти выглядит вообще не так, как в мифах его описывают. В любых. Да ещё и река эта, наполненная ихором. Не значит ли это, что другие боги мертвы? Тогда кто их убил? Очевидно тот, кто остался жив и заполучил молот, с помощью которого расколол это измерение и перестроил по своему вкусу. Хтоня. Даже само её имя. Подозреваю оно идёт от слова «хтонический». Возможно, что она была одной из первых и самых могущественных богов смерти. Но зачем она убила своих «коллег»? Неужели ради силы? Но какой от неё смысл в запечатанных вратах? Как много вопросов и как мало будет возможностей их задать. Вокруг нас снова раздалось рычание, теперь источников звука было куда больше. Но теперь я не стал создавать оружие. Эта тьма - лишь наше неведение. Поэтому стоило мне это понять, как обзор раскрылся ещё дальше.
        - О нет, нас окружают! - воскликнул парень, - Что будем делать? Ты сможешь их отогнать?
        - Ничего не будем делать, - сказал я.
        - В смысле? Ты решил просто взять и умереть? Нет уж, я на это не подписывался! - закричал парень.
        - Успокойся. Никто сегодня умирать не будет. Ни ты, ни я, ни кто-либо ещё. По крайней мере, в этом помещении.
        - Да неужели? Твари, которые тут вокруг рычат, с тобой не согласятся! - ответил Тимур.
        Внезапно к приближающемуся рычанию добавился громкий, рокочущий и заставляющий землю дрожать топот. Словно бы к нам шло нечто огромное.
        - О нет! Это ещё что?
        - Расслабься и сделай глубокий вдох. Там ничего нет, - сказал я ему.
        - С чего ты решил? Я вот своему слуху доверяю! - продолжил паниковать парень.
        - Вот на это и расчёт. Эта тьма скрывает от нас правду. Здесь ничего нет. Никакой опасности. Мы её ожидали и она нам является. Но фактически тут пусто.
        - А если ты ошибаешься? - спросил Тимур, - Что тогда? Я вот чувствую, как меня обдаёт ледяным дыханием! Оно уже совсем близко.
        - Тебе придётся довериться мне, если хочешь пережить этот поход, - ответил я.
        - Теперь ты ещё и угрожаешь? Сам-то мне не доверяешь! - воскликнул музыкант.
        - Я не угрожаю. Просто иначе не выйдет. В целом, я могу усыпить тебя зельем и поместить в безопасное пространство. Так тебе не придётся подвергаться опасности. Просто уложу тебя в инвентарь и освобожу, когда закончу свой поход. Ты даже не заметишь, что время прошло. Но если нет, тогда перестань истерить и послушай меня! - я пытался говорить спокойно и доходчиво, но в конце невольно повысил голос, прибавив грозности.
        - Не хочу я ни в какие инвентари! - воскликнул Тимур.
        - Тогда слушай. Всё это вокруг, лишь тьма невежества. Как говорил один деятель культуры, пусть и не совсем на эту тему, но сон разума порождает чудовищ. Соответственно, находясь во мраке непознанного, мы сами создаём себе страхи. Лишь приняв это и осознав правду - удастся увидеть мир таким, какой он есть.
        - Как странно, кажется, тьма отступает, - воскликнул Тимур.
        - Да, именно это я пытался тебе донести.
        Наконец мы смогли осмотреться. Бескрайнее поле из чёрной резины заполняло множество людей. Одни сидели, стояли или лежали на месте, скукожившись от ужаса. Другие же бродили туда-сюда во мраке. Некоторые махали подручными объектами, которые то тут, то там валялись на этом резиновом покрытии. Они избивали воздух, а временами и товарищей по несчастью. Временами так сильно, что те умирали. Прямо на наших глазах убитые истлевали и возникали в другом месте посреди поля.
        - Это что, узилище для глупцов? - растерянно спросил парень.
        - Ага, судя по всему.
        Выход оказался прямо у нас под носом. Портал появился сразу же, как отступила тьма. Выходит, что не включи я голову, блуждали бы мы тут вечно.
        Нас перенесло обратно ко входу, а Хтоня возникла из пламени, хлопая в ладоши. Я заметил, что она сменила платье на алое и более длинное.
        - Молодцы, быстро сообразили. Я даже немного разочарована!
        Глава 3
        Продолжение пути
        Хтоня протянула руку тем же самым жестом, что и при первой встрече. Вот уж любительница церемоний. Пока я раздумывал выполнить ли её желание и поцеловать руку или всё же спросить, обязательно ли устраивать этот цирк с конями каждый раз при встрече, Тимур уже решил всё сам. Парень рванул лобызать руку богини, да так прытко, что я лишь в последний момент успел ухватить его за ворот и отдёрнуть прочь. Но всё же он успел коснуться рукой её ладони, за что тут же поплатился. Его рука выглядела ровно так, как и выглядела бы, если бы он получил одновременно ожог и обморожение.
        - Оё-ёй, больно-то каааак! Ууууу… - завопил парень.
        Первым делом я всё же исполнил «ритуал» и поцеловал руку Хтони, а после обратил своё внимание на пострадавшего.
        - Вот говорил же, чтобы не лез никуда! - проворчал я.
        - Что это было? Почему так больно? Я же видел, как ты это делаешь! Да вот даже сейчас! - прошипел парень, явно сдерживая рвущиеся крики боли…
        Он ещё пытается рисоваться в такой ситуации. Так же только больнее получается, когда в себе держишь…
        - Извини, малыш, это всё проявление моего могущества. Ничего не могу с этим поделать, - сказала Хтоня и послала ему в утешение воздушный поцелуй.
        Я же вздохнул, взял его ладонь в свою и начал исцелять.
        - Потому я так заинтересована Артуром, - продолжила богиня, - Даже во времена, когда я была лишь одной из правительниц этих мест, лишь единицы их рядов явившихся сюда смертных способны были выдержать моё касание, да и то не без последствий. Твой товарищ, однако, сделан совсем из другого теста.
        - Я не чувствую боли и мне довольно сложно навредить, - пояснил я Тимуру, не особо вдаваясь в подробности.
        Я всё ещё не знаю, является ли он просто моим неудачливым попутчиком или его появление произошло совсем неспроста. Так что лучше лишнего о себе не рассказывать. Его бестолковость выглядит убедительно, но с таким же успехом она может оказаться талантливой актёрской игрой.
        - А уже и не больно совсем… - пробормотал парень, - Надо же. Круто как.
        - Твоё счастье, что я владею исцелением. Повреждение очень уж специфичное, зельями было бы накладно его лечить.
        - Кстати, это был очередной обещанный мною ответ на ваш вопрос, - сказала Хтоня.
        - Погоди, - сказал я, но она прервала мою дальнейшую речь, покачав пальцем.
        - Я не закончила. Поскольку вы хорошо справились с первым испытанием, я дарую вам второй.
        - Спасибо, Хтоня. Но сначала я хотел бы попросить, чтобы вопросом считалось только то, что будет начинаться с фразы «мой вопрос таков». Потому, что мой спутник слишком неопытен и я не хочу оставаться без информации каждый раз, когда ему вздумается что-то ляпнуть…
        - Хмм, хорошо, пусть будет так, - сказала она и улыбнулась, снова демонстрируя свой богатый набор клыков, - Чего не сделаешь ради дорогих гостей.
        - Спасибо, о владычица мира мёртвых, - сказал я.
        - Обойдёмся без этого. Просто Хтоня, - ответила она, - Формальности уже пройдены.
        - Хорошо. Тогда мой вопрос таков: зачем тебе заставлять нас проходить через твои владения, если всё можно обсудить здесь и сейчас? Фраза «заслужить аудиенцию» ничего не проясняет, - заявил я.
        - Ой, да всё просто, странно, что вы сами не догадались, - рассмеялась богиня, - Мне скучно. С тех времён, как этот хитрый старый хрыч запечатал врата этой своей особой печатью, у нас совсем нет посетителей из основного мира. Только осколки то и дело прибывают. Но это же совсем не то!
        - То есть ты хочешь позабавиться за наш счёт? - спросил я.
        - Ага, именно так! За сим прощаюсь, а катер продолжит возить вас по точкам назначения, - она подмигнула мне и исчезла во вспышке пламени.
        - Чёрт побери, какая женщина! - воскликнул Тимур.
        Я посмотрел на парня, который восторжёнными глазами смотрел на место, где только что стояла владычица мира смерти.
        - Парень, ты меня пугаешь, - сказал я ему, - Ты забыл, что только что произошло?
        - Ты про ожог? - ответил он, - Это никак не меняет того, как она красива и обворожительна. Даже наоборот, запретный плод манит куда сильнее!
        - Висит груша, нельзя скушать, - буркнул я, после чего залез в катер.
        Тимур уселся следом и транспорт понёс нас к новой цели.
        - Неужели она тебе совсем не нравится? - поинтересовался Тимур.
        - У меня есть своя «богиня», - улыбнулся я, вспоминая, как Ликвид в открытую выражал мои сокровенные мысли, - Лучше не бывает.
        - Ну это ладно, но вот что ты думаешь о ней? - продолжил теребить меня парень.
        - Ну, я могу признать привлекательность данной её формы, как и не могу отрицать некую особенную харизму. Но в отличии от тебя я способен также ощущать её древнюю необузданную мощь, а ещё понимаю разницу между людьми и зазеркальными существами. Поэтому я бы сказал, что испытываю скорее осторожное почтение, смешанное с раздражением от её желание забавляться за чужой счёт.
        И ещё распаляемое драконьей кровью желание установить доминацию и повергнуть её в сражении, но этого я говорить не стану. Тимур вдруг стащил с плеча гитару.
        - Как-то раз встретил я Артура чародея,
        Он в мир смерти шагнул, совсем не робея.
        За ним следом я брёл, сквозь пламя и мрак,
        Никогда б не подумал, что бывает так.
        Повстречали мы Хтоню, владычицу смерти,
        Афродиты краше, вы хоть верьте-не-верьте.
        Её губы…
        Я резко положил ладонь ему на струны.
        - Эй, чего ты? Гляди, какое вдохновение нашло! Даже не сбиваюсь с рифмы! - воскликнул парень.
        - Вот это меня и напрягает. Что я тебе говорил про древнюю мощь? Сейчас наговоришь глупостей, а как Хтоня отреагирует предсказать сложно. Не говоря уже о том, что мы понятия не имеем, как работает твоя магия. Так что лучше воздержись пока от таких экспромтов, - сказал я.
        - Как тогда мы разберёмся с моими силами, если ты не хочешь мне давать петь? - возмутился Тимур.
        - Медленно и постепенно, чтобы ты сам себя же и не угробил.
        - Да что я такого сделать могу? - спросил он.
        - Не знаю. Но за два известных мне случая, когда ты использовал свои способности, ты успел лишить себя таланта рифмовать, но как видим не полностью, а так чтоб сбиваться в определённый момент. Хотя это, конечно, же не главное. Хуже всего то, что ты колдовал в реале, прогневал «Вселенную» и привязал себя ко мне. Мало тебе чтоль? - фыркнул я.
        - Ладно-ладно, правда твоя, накосячил, - вздохнул парень, - Но если постепенно, то что именно делать?
        - Давай для начала сыграй и пропой первый куплет «В траве сидел кузнечик».
        - Зачем? - тут же начал вопрошать Тимур.
        - Затем, что это достаточно безобидная песенка, а мы хотим проверить срабатывает ли твоя сила на чужих текстах. Ты, конечно пел уже при мне, но нужно убедиться. Как знать, может чужие рифмы только в реале не работают.
        - Лааадно… - неохотно согласился мой попутчик.
        Песенка была исполнена, но ничего не произошло.
        - Ок, давай «жили у бабуси два весёлых гуся».
        - Да ты издеваешься? - возмутился музыкант.
        - Что тебя так триггерит-то постоянно? - спросил я.
        - Ну ты можешь выбрать что-то нормальное? Тоже без жести в лирике, но не детские, блин, песенки!
        - Так какая разница? Мы тут не концерт устраиваем.
        - Ты принижаешь мой талант музыканта, - заявил Тимур.
        - Я пытаюсь не дать тебе убиться, - ответил я.
        Катер слегка дёрнулся и остановился. Мы прибыли на новую станцию.
        Там нас встретило новое здание. Оно выглядело как вход в гипермаркет. Из всего, что мы пока увидели, это, пожалуй, было самое странное. Неуместность подобного строения в мире мёртвых даже описать сложно.
        На дверях висела уже привычная табличка.
        'Тысяча Мелочей.
        ПРАВИЛО ЗАЛА: нельзя пролезать вне очереди.
        ПРАВИЛО ЗАЛА: насилие запрещено.'
        Эмм. Я даже не знаю, что об этом думать. Но подвох точно можно ожидать.
        Я сунул руку в окошко, получил браслет, подождал пока то же самое сделает Тимур. Вместе мы вошли в новый портал.
        Место, в которое нас переместило, оказалось действительно гипермаркетом. Хотя нет, даже на глазок прикинув, я могу сказать, что это гипермаркет помноженный на тысячу. Колоссальное здание, в котором полки с товарами тянутся до самого горизонта.
        - Ого, ничего себе! - воскликнул музыкант, - Вот это магазинище!
        - Ага.
        Я посмотрел на плане здания, где находится выход. Естественно, он был в другом конце здания между кассами. По крайней мере, пока первоначальный план действий именно такой.
        - О нет. Я, кажется, понял, что нам придётся топать к выходу пешком… - сказал Тимур.
        - Да, это общее для всего царства правило.
        Мы пошли между рядов. Одежда сменялась стройматериалами, а те сменялись батутами и рыбным отделом. Километр круп за километром макарон, да ещё и везде снуют воплощённые осколки человечеких душ с тележками. Временами приходилось переходить в другой ряд, ведь покупателей оказывалось слишком много.
        - Я вот не пойму в чём здесь смысл, - сказал парень, - Ну если темнота была наказанием за нежелание прозреть, то тут-то что?
        - Есть у меня подозрения, но не будем раньше времени расстраиваться, - ответил я.
        Поскольку я не уставал, то и не особо следил за тем сколько мы пробыли в этом месте. А вот Тимур спустя какое-то время снова начал жаловаться.
        - Я устал, хочу есть и отдохнуть. Мы тут бродим уже целую вечность.
        - Ладно. Давай отдохнём, - кивнул я.
        Мы как раз оказались в отделе с кроватями, так что парень тут же аккуратно поставил гитару рядом с одной из них, а после улёгся на выглядящий вполне мягким матрац.
        - Ой, какой-то он твёрдый и неудобный, - сказал Тимур.
        - Выбери другой, - я пожал плечами и достал парню банку консервов, бутылку воды и батон.
        Он плюхнулся на другую и снова заворчал.
        - Тут тоже неудобно.
        - Обожди.
        Я прогулялся до ближайшего стеллажа и потрогал подушку. Жёсткая. Активировал ускорение и быстро добежал до продуктового. Салат вялый, бананы перезрелые, колбаса просроченная. Так же стремительно я вернулся к Тимуру.
        - Похоже, в этом и дело. Осколки здесь обречены покупать хреновые товары, возвращаться за заменой и так целую вечность. В других отделах всё так же, как и тут.
        - Это кого ж так наказывают? Жадных или вредных?
        - Понятия не имею, - я отдал парню еду и лёг на свободную кровать.
        Она, и правда, оказалась жёсткой, но мне это особо не мешало.
        - А сам ты есть не будешь? - спросил он.
        - Нет, не хочу.
        - Да ну, ты чего. Ты ж глянь какой здоровый, точно ведь калорий надо много на такую массу! - сказал Тимур.
        - Ладно, скажу по другому, мне не нужно есть, пока я нахожусь в Зазеркалье. Еда у меня запасена на всякий случай и чисто для психологического удовольствия.
        - Да ладно. Вот прям год можешь тут просидеть и не есть? - спросил парень.
        - Не пробовал, но технические ограничения мне не известны. Так что вполне возможно, что и так, - ответил я.
        - Блин, круто, хотел бы и я так.
        - Зачем? - спросил я.
        - Так можно было бы куда меньше париться из-за денег. Это ведь одна из самых больших статей бюджета, если ты хочешь питаться как человек, а не грязь жрать.
        - Тогда зачем ты подался в уличные музыканты, если у тебя так плохо с деньгами? Это ж не самый эффективный способ, - сказал я.
        - Да я и не пёрся. Просто отец год назад бизнес потерял, мы поругались, он меня выгнал из дома. Я всё это время пытался превозмочь свои проблемы с рифмой и пробиться на музыкальную сцену, поэтому больше ничего и не умею. Пришлось играть на улице, чтобы хоть просто прокормить себя, да ночлег какой-то иметь. Хотя это не всегда.
        - Но есть же куча других способов, в барах исполнять или видосы снимать, - сказал я.
        - Всякие там соцсети - это время надо, а жрать хочется сейчас. В кабаках таких желающих как я горы, причём с кавер-группами, а не сольным исполнением. Я слишком люблю внимание, чтобы исполнять в группе. Вот так и вышло, что ничего больше и не осталось.
        - Ладно. Чёрт с ним. Зачем ты тогда так упорно хотел деньги вернуть? - спросил я.
        - Потому, что я хотел заслужить деньги, заработать их своим талантом, а не просто выпросить подачку, - ответил он, - Я музыкант, а не попрошайка!
        - Понимаю, - сказал я, - Я был жутко рад, когда смог полноценно себя содержать своим талантом и ни на кого не полагаться.
        Глава 4
        Всепропальщики
        Как же всё-таки странно. Лежу тут в загробном мире и как ни в чём ни бывало рассуждаю о таких мелочах. Как быстро такая жизнь стала для меня нормой, подумать только.
        - Чем ты занимался? - спросил Тимур.
        - Я был профессиональным киберспортсменом, - ответил я.
        - Прикольно. А во что играл?
        - Легендарная Защита.
        - Как-то пробовал, но мне не понравилось. Слишком много нюансов, да ещё и команда нужна.
        - Хах, ну да, с рандомами удовольствие так себе. Тем более, что судя по твоим рассказам - ты предпочитаешь всё делать сам, чтобы вся слава тебе шла, - улыбнулся я.
        - Из твоих уст это звучит как будто я какой-то тщеславный эгоист, - хмыкнул Тимур, глядя в потолок.
        - Я просто делаю выводы, а эмоциональную оценку ты уже сам даёшь.
        - Ладно. Так как же так вышло, что тебя аж сюда занесло? - поинтересовался он.
        - Долгая и запутанная история, - вздохнул я, - Подремай лучше, чем болтать.
        - Скрытный какой, жуть… - буркнул парень, но всё же быстро закончил с едой и долго мостился, пытаясь уснуть.
        Я же задумчиво лежал и глядел в потолок. Спать мне не нужно, опыт показал, что даже неделями без сна в Зазеркалье я не испытываю негативных эффектов, а вот быть бдительным надо. Поэтому лучше обойдусь и продолжу бодрствовать. Принявшись проектировать очередное сложное заклинание в попытках понять, как же достичь высшего магического ранга самому, я даже не заметил, как пролетело время. Тимур проснулся и сонно уставился на меня.
        - Ох, блин…
        - Что такое? - спросил я.
        - Я думал, что это мне сон такой паршивый приснился… Но нет, это всё взаправду.
        - Понимаю, - усмехнулся я, - Ничего, привыкнешь ещё.
        - Не хочу я привыкать, - проворчал он, допивая воду, которая осталась у него в бутылке, - Хочу домой.
        - Как только такая возможность появится, так и сразу, не я ж тебя сюда притащил.
        Я встал, убрал его мусор, который тот отложил рядом, себе в инвентарь и присел на кровать напротив.
        - Ладно, пока просыпаешься, давай-ка ещё кое-что протестируем.
        - Что именно? - спросил он.
        - Хочу понять когда и как активируется твоя сила.
        - Ладно, что делать?
        - Сядь, закрой глаза и сосредоточься на собственном дыхании.
        Тимур послушно выполнил мои указания, а я активировал магические глаза, которые после повышения уровня стали показывать магические потоки довольно чётко и детально.
        - Дыши глубоко и медленно, постарайся прочувствовать, как энергия течёт в тебе.
        Я дал ему немного времени сосредоточиться.
        - Теперь попробуем одно из самых простых заклинаний арканной магии. Выставь палец вперёд и постарайся направить туда энергию. Представь, как она вырывается наружу, концентрируясь в сферу.
        Я чётко увидел, как ментальная энергия течёт по каналам, а потом на половине пути возникает завихрение, которое рассеивает её.
        - Не получается… - сказал Тимур.
        - Это нормально, обычно даже тем у кого проблем нет требуется практика. Теперь попробуй срифмовать.
        - О чём? - уточнил парень.
        - Что-то безобидное. Стишок о том, как ты хочешь, чтобы кровать под тобой стала мягкой.
        - Хмм… - парень вздохнул и задумался на мгновение.
        Мне осталось лишь молча ожидать.
        - Как устал я от долгого пути.
        Но здесь кровати мягкой вовсе не найти.
        Хочу я просто комфортненько поспать.
        Пусть станет мягкой эта вот…
        Слово было очевидное. Казалось бы невозможно сбиться, но парень запнулся. Снова вихрь куда большего масштаба рассеивает энергию и продолжает вертеться, пока Тимур пытается найти слово.
        - Кровать, - сказал я.
        - Пусть станет мягкой эта вот кровать, - сказал парень, завершая четверостишие.
        Вот теперь я смог увидеть, что же произошло в прошлый раз наглядным образом. Поток энергии устремился от меня к Тимуру, она впиталась в него, а после вырвалась наружу, обретая форму и меняя материю под его пятой точкой. Парень, который до этого сидел на ровной поверхности, тут же оказался во впадинке, которая образуется когда садишься на мягкий матрац.
        - Получилось! - он восторженно принялся качаться на постели, ставшей куда более удобной, - Надо только было до сна это сделать!
        Одна из покупательниц, бродивших меж рядов и тыкавших в матрацы, подозрительно уставилась на нас, после чего подошла поближе. Она потыкала тот, на котором сидел парень, её глаза загорелись радостью, после чего старушка лёгким движением руки выдернула здоровенный двуспальный матрац из-под Тимура, взвалила его на себя и побежала прочь.
        - Ай! Что это было? - воскликнул музыкант, шлёпнувшись задницей об решётку кровати.
        - Работником месяца будешь, продал бабуле матрац, - пошутил я и указал на другой, - Давай-ка попробуем ещё раз, - сказал я.
        - Ладно, - он сделал, что я сказал и начал снова, - Как устал я от долгого пути.
        Но здесь кровати мягкой вовсе не найти.
        Хочу я просто комфортненько поспать.
        Пусть станет мягкой эта вот…
        Парень тяжело вздохнул и растерянно уставился на меня.
        - Да как так-то? Я же уже знаю текст, но будто бы прямо с языка слово украли! Вот так постоянно. Я поэтому особо и добиться ничего не смог. Толку от того, что пишешь песни с подсказками от друзей, если спеть их не сможешь?
        - Всё, как я и думал. Это «проклятье», которое ты на себя навесил, нарушает течение твоих энергопотоков в момент, когда ты пытаешься использовать магию. Не знаю, есть ли у тебя талант к арканной, но врождённая способность точно рабочая. Так что дело только в этом дебаффе.
        - Как его снять? - спросил парень, - Я не хочу так всю жизнь жить! И как вообще получилось тогда рабочее заклинание?
        - Как снять не знаю, мой уровень целительства пока не позволяет такие дебаффы снимать. Так что попробуем что-то с этим сделать, когда вернёмся в реал, - сказал я, - А по поводу как вышло - всё просто. Ты воруешь энергию у подсказавшего слово. Так я и вляпался в эти оковы. Магия была твоя, а энергия моя. Вот поэтому наказанием нас сцепило.
        - Вот же гадство… Ладно, хорошо хоть это возможно исправить.
        - Последний тест. Озвучь тот же стишок, только постарайся максимально абстрагироваться, не вкладывай в него чувства. Так механично, как только можешь, - попросил я парня.
        - Это ты что-то странное просишь, - ответил Тимур, - Я даже в детстве стихи, когда учил, никогда их без эмоций не зачитывал. Тем более свои. Я творец и у меня душа поёт!
        - Ну вот попробуй. Это важно! - настоял я.
        - Ладно, ладно.
        Он вздохнул и максимально безразличным голосом пробормотал стишок без запинки.
        - Погоди. Получилось? Я всё озвучил! - он тут же потыкал кровать и разочарованно вздохнул, - Но ничего не случилось.
        - Понятное дело. Зато теперь мы точно понимаем механизм твоей способности, - ответил я.
        - Да? - удивлённо уставился на меня Тимур.
        - Да. Как и бывает зачастую, твоя энергия - это основа, из которой формируется заклинание, проклятье нарушает её течение. Текст - это метод облечения энергии в форму, проклятье также мешает тебе завершать форму. Эмоции же - драйвер, то, что приводит всю конструкцию в действие. Твоя проблема в том, что эмоции ты вкладываешь всегда, а потому, если остальные условия выполнены, то сотворённый тобой стих становится магией.
        - Это значит, что я не смогу стать исполнителем собственных песен даже исцелившись? - воскликнул парень.
        На его лице был весьма ярко выраженный страх, который я вполне мог понять.
        - Совсем не обязательно. Когда сможешь ею пользоваться полноценно, а, значит, и управлять своей энергией, попробую научить тебя с нею обращаться более осознанно.
        - Правда? - спросил вдруг Тим, - Думаешь, получится?
        - Ничего не обещаю, но сделаю, что смогу.
        Я встал и указал вперёд.
        - Пойдём-ка, хватит рассиживаться.
        Понадобилось ещё пару передышек для Тимура, чтобы мы наконец добрались до касс. Вернее, кассы. Одной. А перед ней в пространстве равном паре-тройке футбольных полей в змейку выстроилась колоссальная очередь, которая продлевалась ещё больше за счёт корзинок с покупками.
        - Да ну… - неверяще выдохнул парень, - Это не может быть нужным нам выходом. Мы же без покупок, значит, можно прошмыгнуть? Очередь ведь займёт целую вечность!
        Я покачал головой и указал на здоровенную табличку висящую на стене неподалёку, которую заметил сразу после прибытия на место.
        «Выход только через кассу.»
        - Да ладно! - он принялся шарить взглядом по помещению в поисках альтернативных путей, - Это же реально ад какой-то! Очереди - это ужасно!
        - Ага. В этом, видимо, и трюк. Всё ещё в восторге от Хтони? - спросил я.
        - Чего сразу Хтоня, может, это от прошлых владельцев осталось! И вообще, она прекрасна и этого ничего не изменит! - возмутился Тимур.
        - Ладно, ладно, - я усмехнулся, глядя, как он защищает свои «романтические интересы».
        - Чем ехидничать, лучше сказал бы, что делать. Ты же не собираешься тут стоять до скончания веков?
        - Чисто техниииически, - сказал я, - Пока я нахожусь на зазеркальной территории, могу жить вечно, поскольку не старею и вот это вот всё.
        - Нет, - покачал головой Тимур, - Не смей мне заявлять, что ты хочешь дождаться моей смерти от старости, чтобы я тебе не мешал!
        - Шучу я. Будем импровизировать.
        Я взял лежащую в корзине неподалёку мягкую набивную акулу и сунул ему в руки.
        - Значицца, ты идёшь туда, - я указал на очередь, - И старательно стоишь, делая вид, что ты обычный покупатель. Когда вернусь - подыграешь. Гитару дай, я в инвентарь уберу, чтобы не мешалась.
        Тимур скептически покосился на меня, но всё же протянул свой бесценный инструмент, который я тут же спрятал в подпространство.
        - В общем, ты в очередь, а я пойду проверну один хитрый трюк, которому я научился у наших ушлых торгашей, - я зловеще улыбнулся, после чего стремительно рванул в ряды с бакалеей и хозтоварами.
        Это заняло время. Даже с моей скоростью пройтись по рядам и сделать своё чёрное дело было нелегко. Но, в конце концов, всё было кончено и я вернулся обратно к очереди. На этот раз уже с тележкой полной «социально значимых» товаров. Я подъехал к своему спутнику, который с люто скучающим выражением лица стоял в толпе, держа под мышкой плюшевую акулу.
        - О, Тимур, какими судьбами? - сказал я.
        - За акулой пришёл, не видно что ли, - буркнул парень.
        Я подошёл поближе, опёрся предплечьем на бортик, разделяющий потоки очереди, и подманил парня к себе, чтобы шептать ему на ухо. Делал я это, правда, так, что слышала половина нашего ряда и ещё половина соседнего.
        - Ты что не слышал, что со следующей ротации с полок убирают гречу, соль, сахар, имбирь и туалетную бумагу?
        - Да ну, ты гонишь? - так же «шёпотом» сказал Тимур, - Быть не может!
        - Зуб даю, там уже даже таблички повесили, мол не больше двух штук в руки, - сказал я, краем глаза замечая, как покупатели явственно навострили уши.
        - Даже имбиря? - с притворным ужасом заявил парень.
        - Даже имбиря, - ответил я, - Да, точно, а ещё матрасы новые завезли, мягкие. Вон, видишь бабуля стоит с одним? А их ведь раньше никто не брал!
        - Так, срочно погнали, пока можем, а то сейчас все поймут и потом уже не успеем, - воскликнул Тимур и тут же прикрыл рот ладонью, «осознавая» оплошность.
        Он перепрыгнул через заборчик и мы побежали к рядам, там свернули в один из «тупичков» и встали между полок.
        - Так вот что ты задумал? - усмехнулся Тимур, - Разве ж это сработает?
        Я лишь с улыбкой молча приложил палец к губам, а потом ладонь к уху. Музыкант прислушался, что сделал и я. Гул голосов, перерастающий в топот ног, грохот падающих тел и роняемых «менее важных» товаров.
        У парня распахнулись глаза от удивления, а когда потоки покупателей хлынули меж полок словно лавина, он и подавно смог лишь молча стоять и хлопать ресницами. Стоило потоку покупателей схлынуть, мы побежали к опустевшей кассе, где стояла лишь бабуля с матрацем, на котором явственно пропечатались следы ног. Видимо, он её и спас. Поскольку у нас на глазах тела менее удачливых, затоптанных толпой осколков рассеивались.
        - Поверить не могу, что это, и правда, сработало.
        - Ха. Если ценнники с лимитом количества товаров и слухи о грядущем дефиците работают в реале, то тут и подавно будут. Главное-то что? Понять особенности противника и тогда будет ясно, как с ним бороться.
        - Кстати, вот этот хаос с затоптанными - это разве не насилие?
        - Не, они ж их не били, просто нечего лежать под ногами, - хмыкнул я.
        - Как-то всё равно жестоко. Они же явно что-то чувствуют даже в таком виде.
        - Да, но увы.
        По пути я прихватил акулу из чудом уцелевшей корзины. Бабуля как раз пробила матрац и потопала с ним к выходу, а мы подошли к кассиру.
        - По чём акулы, сударыня? - спросил я девушку, кислому виду и мешкам под глазами которой можно было лишь посочувствовать.
        - В ментальной энергии. Приложите ладонь к сканеру, с вас спишется нужная сумма.
        Я кивнул и сделал это, оплатив сразу обе покупки, потеряв при этом довольно мало энергии. Акул я сунул в инвентарь. Будет сувенир на память. Мы прошли сквозь портал и оказались на том же месте, куда приплыли.
        Хтоня, как обычно, возникла из вспышки пламени, игриво поправила волосы, постреливая глазками и широко улыбнулась. На ней снова было другое платье, на этот раз голубое средней длины, особенностью которого являлись корсет и широкий вырез декольте. Я тут же увидел, как у Тимура заблестели глаза. Хтоня же энергично захлопала в ладоши.
        - Это было восхитительно! Я давно так не смеялась! Даже записала финал себе на память. Назову это «Симфония Всёпропальщиков». Мелодия алчности, торопливости и страданий. Хаос, словно лавина, накатывающий и так же быстро отступающий. Великолепно!
        Глава 5
        Хтоня
        Я бы сказал, что Хтоня не гуманна, но какой вообще смысл подобных определений в отношении богини смерти? Очевидно, что она мыслит иначе и сложно её за это осуждать.
        - Мой вопрос таков: как мир смерти пришёл в то состояние, в котором находится? - сказал я.
        - Сразу к делу, - надула губки богиня. - Чего такой торопливый?
        - Зная Тимура, он уже выдумал вопрос и совершенно не собирается спрашивать у меня разрешения, чтобы его задать, - ответил я.
        - Это откуда ты так хорошо меня узнать успел? - возмущённо спросил Тимур, хотя по его насупленному выражению лица было ясно, что я прав.
        - Поклянись, что не собирался ничего такого выкинуть и я извинюсь, - тут же сказал я в ответ.
        - Клянииись же, ешь землю, что вместе с тобою сгорииим, - пропел Тимур и покачал головой, - Не буду я клясться, ты меня расколол. Хотел.
        - Ну вот, потому и тороплюсь, - ответил я Хтоне, а она рассмеялась и указала на парня, - Ладно, я снова довольна вашими успехами, так что дарую второй вопрос лично тебе. Говори, а потом мы вернёмся к ответу на заданный Артуром.
        - Как заслужить поход с тобой на свидание? - несмотря на то, что он готовился, видно было, что парень смущён.
        Хтоня снова рассмеялась. Что, пожалуй, хороший знак. Не очень хочу выяснять какая она становится, когда хмурится. Хотя всё равно поражаюсь безрассудству Тимура. Даже представить не могу, что происходит в этой рыжей голове.
        - Прости, малыш, - ответила Хтоня, вдруг посерьёзнев, - Я не заинтересована в тех, кто не способен выдержать моё касание.
        На этих словах она стрельнула в мою сторону глазами, заставив поёжиться. Уж что в этой голове я и подавно не могу предположить. Дразнится ли она или я ей интересен. Сомневаюсь, что понять это будет легко. Богиня запрыгнула в катер и хлопнула по сиденью.
        - Поплыли, на первый вопрос отвечу по пути, чего тут торчать-то?
        Я сел рядом с Хтоней, дабы помешать это сделать Тимуру. Он же одарил меня обиженным взглядом и сел на заднее. Катер тронулся.
        - Хитрый ты вопрос задал, чтобы побольше за раз узнать, - сказала девушка, - Но ладно, я не против.
        Она начала долгий рассказ, который постепенно сложился в целостную историю.
        Первые зазеркальные существа появились из ментальной энергии первых людей. Это был естественный процесс. Хтоня была одной из самых первых, ведь страх смерти это однин из основных страхов. Она была тенью без имени и облика, которая бродила среди людей, собирая осколки их душ в свою котомку. Со временем пещерка, в которой она хранила добычу, становилась всё больше и глубже. Однажды реальность больше не смогла вмещать загробный мир. Так и появились одни из первых врат. Поначалу в этом отдельном мире была лишь она одна и её коллекция, которая с тех пор пополнялась сама. Осколки естественным образом проникали за врата.
        Но чем больше люди развивались, чем сильнее расселялись, тем больше идей и верований у них появлялось. Но вместо отдельных миров, новые боги смерти рождались в её вратах. Хтоня не знает почему, но предполагает, что это особенность мироздания. Подобное тянется к подобному. Возможно, потому и многие другие миры состоят не из отдельных фантазий, но из групп схожих. Но главное то, что вместе с новыми поселенцами увеличивался и её мир. Появилось множество новых царств, осколки по которым распределялись соответственно верованиям. Хтоня пыталась поладить с новорождёнными сородичами, но они были не такие как она. Надменные, преисполненные чувства собственной важности и силы. Они отказывались признавать равной ту, на чьи земли отныне отправляются лишь те, кто не имеет крепкой веры.
        Периодически в мир смерти проникали и живые. Герои древности, что являлись с самыми разными целями. Они нравились богине, так что она сопровождала их по чужим царствам, умело принимая самые разнообразные облики и сокрыв свою силу. По её словам это были самые увлекательные времена. Смертные приносили веселье в однообразие бытия. Но потом всё изменилось. Явился некий чародей, который запечатал вход особой печатью и передал объект невероятной силы одному из богов на хранение.
        Это очевидно был Морион Сол. Исходя из моих знаний - он должен был сначала запечатать врата трёх избранных им миров, а потом уже телепортироваться внутрь с помощью жезла. Его он потом перед смертью передал Данае, Владычице Озера.
        Тот бог, получивший артефакт, почувствовал себя главнее других и решил, что он будет править всем. Богом над богами. Началась война. Подобного Хтоня вытерпеть не смогла. Это был в первую очередь ЕЁ дом. Поэтому она убила Аида, которому достался артефакт. Богиня искренне верила, что остальные примут это и успокоятся. Но выжившие, что всё ещё недооценивали её, начали требовать отдать артефакт им. После отказа - объединились и пошли войной. Тогда она убила их всех. Одного за другим. Гроха, Нергала, Осириса, Мот, Хель и множество других. Перечисление могло бы показаться хвастовством, но я слышал лишь бесконечную печаль в её голосе. Она не хотела этого. Но так случилось.
        Тогда, объединив реки смерти с рекою пролитой божественной крови, она омылась в её водах и родилась заново. Впервые она избрала себе форму и выбрала имя, приняв статус единственной и безраздельной владычицы загробного мира. Хтоня перекроила Мир Смерти по своему вкусу. Так он и принял тот вид, который имеет сейчас.
        Печальная история. Мне даже стало немного жаль эту древнюю сущность, которая целую вечность была одинока. Но, по крайней мере, узнал я даже больше, чем хотел. Ведь теперь точно уверен, что молот у неё, а значит наш труд не напрасен.
        - … пролитой крови богов,
        Итог войны длинною в много веков.
        Из размышлений меня выдернул голос Тимура. Я тут же обернулся и сурово зыркнул на него.
        - Что я говорил тебе о пении своих сочинений? - рявкнул я.
        - Да что мне теперь, молча ходить всё время? - воскликнул он в ответ.
        - Если не можешь просто записывать свои экзерсисы на листок, то да! - раздражённо процедил я, - В конце-то концов, можно хоть немного думать о последствиях своих действий?
        Хтоня лишь хмыкнула и исчезла во вспышке пламени.
        - Ты просто ревнуешь меня к Хтоне! Она уже закончила историю, но всё равно осталась слушая мою песню! Значит, ей нравится! - закричал Тимур.
        - Дурак ты. Я просто не хочу, чтобы ты нас угробил неосторожными словами, - ответил я, выпрыгивая из причалившего катера, чтобы ненароком не соблазниться идеей притопить его в реке.
        - Конечно! Думаешь, я не вижу, как она на тебя смотрит? Да ещё и прямо сказала о том, что ты ей интересен! А тут поглядите-ка, с тебя внимание ушло и сразу злиться начал! - продолжил негодующе вопить музыкант.
        - Я понимаю, что ты обижаешься из-за отказа, но не надо свои желания на меня проецировать, - сказал я уже спокойнее, - В отличии от тебя, я отношусь к ней соответственно её статуса.
        - Ага, конечно, - фыркнул Тим.
        Я лишь покачал головой и подошёл к новому зданию. Оно было исполнено на манер колизея.
        'Зал Войны.
        ПРАВИЛО: Кровь - кровавому богу!'
        - Я думал, все испытания будут как те… - сказал парень, который тут же остыл, прочитав табличку, - С подвохом, но безопасные…
        - Похоже, что нет.
        Сунув руку в окошко, я получил браслет.
        - Ты не умеешь сражаться и защищать себя. Если там, и правда, битва, то лучше бы тебе посидеть у меня в инвентаре, - сказал я, разглядывая запястье, на котором теперь была куча резиновых браслетиков.
        Решил не всякий случай не снимать их. Благо они особо и не мешают.
        - Ну конечно, ты бы хотел просто запихать меня куда подальше и выкинуть наружу, когда сделаешь все свои дела! - ответил Тимур, - Хрен тебе!
        Снова завёлся парень, сам себе выдумал повод обижаться и теперь носится с ним.
        - Если бы хотел, уже вытер бы тобой пол и засунул бессознательное тело в хранилище. Но как знаешь, хочешь получить по щам - пожалуйста, - я открыл дверь и поспешно вошёл в портал, чтобы не довести до момента, когда я всё же это сделаю.
        Конечно же, Тимур пошёл следом. На этот раз нас перенесло на бесконечное поле битвы. Не было на нём ни сторон, ни флагов. Бесконечная битва всех против всех. Люди и монстры в бесконечном хаосе кровопролития. Я закрыл нас обоих стационарным барьером и огляделся.
        В небесах я увидел массивную стеклянную чашу. Она была абсолютно пуста. Видимо, чтобы пройти дальше, я должен проливать кровь, которая будет наполнять сосуд, а когда тот заполнится, откроется выход. Просто и без лишних изворотов. Пожалуй, мне даже нравится. Интересно, это у каждого воина индивидуальна чаша или конкретно это испытание специально для нас? Я извлёк из инвентаря жезл и револьвер, который дал Тимуру вместе с рюкзаком набитым патронами.
        - Вот тебе ствол, стреляй. Если патроны кончатся - скажи, я ещё дам.
        - Я не умею, - ответил парень.
        - Да чё там уметь. Прицелился, нажал на спуск. Всё, - отмахнулся я.
        - Да эта бандура мне лицо проломит! - сказал он, - Это ж слонобоище какое-то, а не пистолет!
        - Ну тогда стой под щитом и не высовывайся, - фыркнул я, выпуская первый обстрел магическими пулями.
        Сияющее облако на мгновение затмило небеса, а потом град из заострённых энергетических объектов обрушился на сражающихся. Кто-то пал, кто-то выстоял, а я повторил атаку. Ещё и ещё, размахивая жезлом, словно дирижёр. Хотя почему бы и не он? Музыкант, может, из меня и не выйдет, а вот играть на струнах войны получается неплохо. Как там Хтоня сказала? Симфония хаоса? Драконья кровь забурлила во мне, подстёгивая жажду сражения. Но на этот раз я не стал бороться с этими порывами. Ведь именно это мне и нужно.
        Спустя какое-то время сражающиеся наконец-то обратили внимание на меня. Выжившие после моих атак, как один, ринулись вперёд на нас. Я же посмотрел на чашу. Она заполнилась лишь немного. Что ж, продолжаем концерт. Я услышал, как в мою мелодию вклинился ещё один звук. Совсем тихий в творящемся грохоте хлопок револьвера. Всё же решил попробовать? Так и думал. Хах.
        Когда первая волна атакующих приблизилась, я привычным жестом загнал жезл в умозрительные ножны. По моим губам поползла кровожадная улыбка. Ведь я знаю каким будет результат. Огромное сияющее лезвие прорезало насквозь сразу несколько рядов. А спустя мгновение на оставшихся обрушились сотни дополнительных. Ещё пара таких взмахов и пространство вокруг освободилось, так что я смог начать возводить артиллерию и пулемёты.
        - Это ещё что такое? - удивлённо спросил Тимур.
        - Это мои музыкальные инструменты, - сказал я, - Во всей этой симфонии недостаёт басов.
        - Эй, музыка вообще не так работает! - сказал парень.
        - Разве? Всегда был уверен, что это просто прикольное сочетание звуков в единое целое.
        - Да это же мышление неандертальца! - воскликнул он.
        - Сам такой, - буркнул я и взмахнул жезлом, выпуская первые залпы снарядов.
        Грохот пушек, стрекот пулемётов, рёв поверженных монстров и крики погибающих воинов. Всё слилось воедино. Сам он ничего не понимает. Вполне себе мелодия. Я с упоением принялся обрушивать на врагов смертельный дождь. От такой канонады энергия потихоньку начала иссякать, так что когда осталась треть - я, памятуя о необходимости поддерживать барьер, вышел за него. Да и в крови всё активнее бурлили адреналин и жажда битвы, требуя более личного участия в сражении.
        Жезл отправился в инвентарь, как и экипировка. Враги продолжили наступать, а я оскалился и активировал форму дракона. Волна пламени прошлась по венам, кожа покрылась чёрными чешуйками, расправились крылья, а хвост хищно дёрнулся. Драконьи ярость и воинственность тут же распалились ещё больше, требуя как можно скорее применить свою силу на врагах. Я потянулся, разминая конечности, и взмыл в небо. На этот раз мы с драконом едины и я чётко понимаю, что делаю.
        Я пролетел вокруг барьера и очертил круг из пламени своим дыханием. Теперь они туда не пойдут. Да и зачем, когда я здесь? Хрипло смеясь над потугами врагов сбить себя - я спикировал на одну из волн, заворачивая в спираль. В землю ударил вихрь из когтей, хвоста и шипов на крыльях, который разметал часть врагов напрочь.
        - Драконье пламя.
        Меня окутал огонь, который ощущался совсем не так, как когда я использовал «Пламя зверя». Этот был тёплым и родным, частью меня. Я принялся с упоением разрывать всё наступающих и наступающих врагов на куски. Сотканные из пламени же когти проходили дальше, удлиняясь и цепляя врагов за несколько рядов позади, стоило мне лишь пожелать.
        Чистый и незамутнённый драйв. Кажется, мне здесь начинает нравиться!
        Глава 6
        Реки крови
        Из густого тумана, который скрывал дальние части поля битвы, шагнули существа посерьёзнее. Огры на боевых слонах. Колоссы, способные нести этих слонов по паре в каждой руке. А где-то в небесах я услышал раскатистый рык.
        Всё лучше и лучше. С наслаждением втянув носом воздух пропитанный ароматами битвы, я откинул голову назад и из моих лёгких вырвался пронзительный рёв. Снова переведя взгляд на врагов, я заметил, что они на мгновение замедлились, словно бы дрогнув в нерешительности. Лишь на мгновение, но мои чешуйки легонько задрожали, а на морде расплылся хищный оскал. Да! Они знают кто есть кто!
        Я ворвался в строй огров, прорубаясь сквозь него, словно горячий нож через зефир. Сила, скорость, ярость. Мощь переполняла меня и я с наслаждением изливал её на врагов. Крылья снова вознесли меня в небеса, а обильное пламя вырвалось из пасти, накрывая огромную площадь.
        Один из колоссов замахнулся и ударил меня кулаком. Но я встретил его ударом своего. Вражеский разлетелся на куски, а я сделал круг вокруг колосса и снёс голову парным ударом удлиннившихся когтей, которые отлично заменяли чародейский клинок. Следующий попытался закрыться рукой, но я пробил его ладонь и голову навылет, словно пуля. Один за другим великаны падали на землю, а я лишь искал взглядом новых противников. Больше! Нужно больше!
        Внизу открылись порталы, из которых повалили демоны. Ненавижу демонов! Но они подойдут! Оскалившись, я спикировал на землю, вызвав своим приземлением ударную волну, которая снесла атакующих с ног. Прежде, чем они успели подняться, я обрушил на них град магических пуль. Самый крупный, в доспехах, устоял, закрывщись щитом. Так что его я и выбрал приоритетной целью. Мы схлестнулись. Мои когти против его клинков. Моя ярость против его. Моё пламя против его пламени. Когда враг рассеялся прахом, я презрительно сплюнул сгустком пламени и снова зарычал во всю мощь.
        - Большееее!
        Словно бы повинуясь моему зову, враги хлынули на меня целой лавиной.
        - Артур! Да что ж такое! Артур!
        Какой-то фоновый шум всё пытался отвлечь меня, но я лишь отмахивался. Стоя по колени в крови, я всё искал новую жертву. Когда что-то шлёпнуло меня в плечо, я обернулся. Хе-хе, ещё один. С какой-то жалкой хлопушкой. Даже бить не интересно будет. Попробую разорвать рыком.
        - Да открой ты глаза наконец! Всё уже и так в крови залито!
        Странные звуки существа вызывают во мне что-то знакомое.
        - Ты меня вынудил!
        Оно всё родолжало тараторить, целясь в меня из своей хлопушки. Но звучит знакомо.
        - …меч карающий зло поразит,
        Пламя драконье и ярость извечную,
        От крови пьяного воина в миг охладит,
        Спасёт от потери в боях…
        Человечек заворчал и замялся, будто сбившись.
        - Да бесконечных же, - рявкнул я, хлопнув себя лапой по морде.
        Как можно так тупить? Очевидная же рифма!
        И тут же огромный ледяной меч устремился на меня с небес. Я поймал его ладонями, чувствуя, как клинок слегка холодит чешуйки. Краем глаза заметил, как из-под поверхности крови выныривает нечто клыкастое. Одним движением обломил ледяное лезвие, уклонившись от оставшегося, и швырнул обломок в морду монстра.
        - Я тебе сколько раз говорил не рифмовать без разрешения? - прорычал я, оглядываясь вокруг.
        Хмм. Вокруг реально уже целое озеро алой крови, щекочущей мои ноздри пьянящим ароматом металла, в котором мы стоим по колено. Чаша в небесах переполнена и именно из неё она и льётся. А неподалёку круг портала. Кажется, я немного увлёкся… Лишь на мгновение ослабил контроль за своей новой драконьей сущностью и тут же забыл, зачем сюда пришёл. Стыдно-то как…
        - Да ты ж вообще наглухо выключился! - возмутился Тимур, но я не дал ему продолжить, схватив за плечо и втащив в портал от греха подальше.
        Из уже знакомой нам вспышки пламени появилась Хтоня. Она снова сменила наряд, но теперь на ней оказалась форма болельщицы с короткой юбкой и топом, на котором была нарисованна чёрная драконья морда. Ещё и дразнится… Она, прищурившись, с явным интересом смотрела на меня, ни на мгновение не отводя своих бездонных чёрных глаз. От такого внимания я нервно дёрнул хвостом, испытывая одновременно желание наброситься на неё и отступить прочь. Хвостом? Я что ещё не вернулся в нормальный облик? Вот почему я такой чувствительный… Прежде, чем я успел сменить форму, девушка сократила дистанцию и сцапала меня за руку, после чего с интересом погладила кончиками пальцев чешую на ладони. В драконьей форме я не ощущал даже того обычного воздействия, которое происходило при соприкосновении с её силой. Повышенные сопротивления явно дают о себе знать.
        - Экий ты всё-таки интересный, - в конце концов, сказала она, отпустив мою руку, - Этот визит обещает быть самым интересным из всех.
        Я деактивировал навык, возвращаясь в человеческую форму.
        - Мой вопрос таков: сколько ещё испытаний осталось?
        - Не знаю, я ещё не решила, - ответила богиня и клыкасто улыбнулась, - Всё сильно зависит от вас. Пока я невероятно довольна.
        - Это увеличивает или уменьшает длительность нашего пути? - спросил Тимур.
        - Неа, бонусных баллов не предусмотрено, - покачала она пальчиком, - Я так и не увидела, чем всё могло бы закончиться, не вмешайся ты!
        Хтоня исчезла во вспышке пламени, а я посмотрел на попутчика. Оба в крови с ног до головы. Тимур явно успел пару раз упасть прежде, чем добрался до меня. Я применил очищающее заклинание сначала на него, а потом и на себя.
        - Ты как, цел? - спросил я.
        - Угу… - буркнул Тимур, глядя куда-то вдаль.
        - Кстати, ты что, стрелял в меня из револьвера? - вдруг спросил я.
        - Да что ещё делать-то оставалось? - закричал парень, - Я даже не представлял, что окажусь посреди такой бойни! Когда портал открылся, ты даже не посмотрел в его сторону!
        - Я не обвиняю, просто мысли ещё немного путаются, пытаюсь понять правильно ли помню эти события, - спокойно ответил я, - Ты всё правильно сделал.
        Получив разрядку, драконья пылкость немного угасла, так что я чувствовал умиротворение и немного стыд, за то, что так легко позволил себе отдаться жажде битвы.
        - Ага, конечно, - он протянул мне револьвер и рюкзак, а я убрал их в инвентарь.
        Мы сели в катер и тот понёс нас к следующей точке.
        - Что ты, вообще, такое? - спросил Тимур, - Люди так не дерутся и не превращаются в… это.
        - Ну, после недавних событий я немножко дракон, - сказал я, - То, что ты видел - первый уровень навыка трансформации. Он и сам по себе влияет на меня и пока я не научился с этим совладать. Да ещё и поле битвы подстёгивало эту кровожадность.
        Надо учиться держать эту особенность под контролем, чтобы не наворотить дел. Хорошо, что Тим смог достучаться прежде, чем я на него набросился. Но в другой раз нам может повезти куда меньше. Я посмотрел на усталое лицо парня и протянул ему бутылку воды из инвентаря.
        - На вот, выпей. Уверен, что мы там долго торчали, стоит поправить здоровье.
        Тимур принял воду и опустошил её почти залпом, после чего вышвырнул бутылку за борт. А я не стал ничего по этому поводу говорить.
        - Скажи, когда ты стоял и смотрел на меня после того выстрела. Что было в твоей голове? О чём ты думал? - вдруг спросил парень.
        - Моё сознание приняло тебя за врага. Довольно слабого врага. Так что я собирался проверить, получится ли убить тебя рыкнув во всю мощь, - честно ответил я.
        - Спасибо, что сказал правду, - сказал музыкант, - Я видел это у тебя в глазах, но хотел узнать твой ответ.
        Да уж. Хороший из меня попутчик. По факту уже второй раз чуть его не убил. Да, он, конечно, тоже не сахар. Косячит, не хочет отсидеться в безопасности. Но это ведь совсем не оправдание.
        - Страшно было? - спросил я.
        - Охренеть как, - ответил Тимур, - Причём чем дальше, тем хуже. Сначала казалось, что всё у тебя под контролем. А потом ты такой фигакс, покрылся чешуёй и побежал всех крошить. Я всё стоял и думал, что будет, если сейчас щит развеется. Но, как оказалось, опасаться надо не обитателей этого поля битвы. Когда я понял, что ты превратил в пюре вообще всё живое вокруг и не собираешься останавливаться, вот тогда стало страшно по настоящему. Монстров хоть пули брали…
        - Извини. Я должен был доходчивее объяснить, почему тебе стоит воздержаться от похода в это место. Ну и спасибо, конечно, что всё же решился попытаться меня вернуть. Даже представить не могу, сколько времени я провёл бы на поле битвы, если бы не ты.
        - Ну… у меня и выбора особо не оставалось… - нервно усмехнулся парень, - Но я признаю, что был упёрт до глупого.
        Я хмыкнул и протянул ему пару сэндвичей и ещё бутылку воды. Уверен, что он сейчас в таком состоянии, что голода не замечает. Но поесть стоит.
        - Пока плывём, заодно и перекуси. Кто знает, что ждёт дальше.
        - Да я что-то и не особо голодный…
        - Я понимаю, но это так кажется. Поэтому и дал лёгкий перекус, чтобы не запихиваться.
        - Ладно.
        Тимур последовал моему совету, сточив еду, а после даже отдав мне мусор, видимо, решив не испытывать судьбу и не дразнить хозяйку этих мест.
        - Слушай, а в Зазеркалье всем приходится сражаться?
        - Нет. Большинство устраивает работа на корпорацию. По факту ты можешь заниматься тем, что тебе подходит, просто быть частью организации и сдавать ментальную энергию за деньги.
        - А я смогу в такую корпорацию устроиться? - поинтересовался он, - Пока добиваюсь популярности, деньги-то не лишними будут.
        - Да, конечно, могу к себе устроить, а если не захочешь, то предложу альтернативу, когда до этого дело дойдёт.
        - Спасибо. Что-то я понял, что мне впечатлений до конца жизни уже хватит, - сказал Тимур, - Все эти битвы и прочее - оно не для меня.
        - Понимаю. Но увы, пока я не закончу все дела или пока наказание не пройдёт, тебе придётся потерпеть. Хотя предложение про пересидеть в инвентаре всё ещё в силе, - ответил я.
        - Нет уж, - покачал головой музыкант, - То, что я хочу нормальной жизни, не значит, что буду прятать голову в песок!
        - Ладно, но помни, что такая опция есть. Потому, что, пока ты ходишь со мной, гарантировать тебе безопасность я не могу. Слишком много в этом мире переменных.
        Катер принёс нас к новому пункту назначения. Это было очередное здание непонятного назначение из серого камня. Табличка на двери гласила:
        'Тропа одиночества.
        В одиночестве рождаемся, в одиночестве умираем.
        ПРАВИЛО ЗАЛА: Каждый должен пройти свой путь один.'
        - Уверен, что готов к такому? Я понятия не имею, что там ждёт, - спросил я.
        - Да. Я уже сказал, сдаваться не буду.
        - Ладно.
        Я распустил группу, чтобы не рисковать схлопотать нарушение правил. Мы получили браслеты и вошли. Красная ковровая дорожка, освещённая прожекторами, а вокруг кромешная темнота. Вот что встретило нас внутри.
        Я осторожно ступил на дорожку, ожидая подвоха, но ничего не случилось, Неспешно двигаясь по освещённому пути, я ожидал чего угодно. Нападения монстров, внезапных ловушек или любых других опасностей. Но вместо этого темноту слева от меня разрезал свет прожектора. Яркий белый круг посреди чёрного ничего. В этом кругу я увидел Ивана, члена банды Волчицы. В том самом виде, в котором оставил его на той обочине. Покойник молча стоял и указывал на меня пальцем.
        - Ну и что ты хочешь мне сказать? Что я тебя убил? - спросил я, - Будто я сам этого не знаю. Или я, по-твоему, должен виноватым себя почувствовать? Обойдёшься!
        Я отвернулся и пошёл дальше. По правую сторону снова вспыхнул прожектор. Там стоял человек, которого я узнал сразу, пусть и видел его человеческий облик лишь на фото. Он тоже указывал на меня пальцем и молчал.
        - Ты-то куда? Чуть не угробил свою жену, чтобы воскреснуть, но виноват всё равно я?
        Но вопрос опять остался без ответа. Судя по всему, говорить они со мной не собираются. Лишь смотреть с немым укором. Хотя этого вполне достаточно, чтобы доставить мне дискомфорт. Легко поддаться жажде сражения и проливать реки крови безымянных болванчиков. Но смотреть в глаза каждому, кого ты убил - это совсем не легко. Особенно, когда драконья кровь вновь обостряет мою эмоциональную восприимчивость.
        Глава 7
        Одиночество
        С другой стороны, а разве я должен смотреть? Исходя из текста на двери, нужно пройти свой путь. Нигде не сказано, что смотреть обязательно. Могу, вообще, закрыть глаза и просто побежать вперёд. Хотя нет, если совсем закрыть, так можно и с дорожки сойти, а я не знаю, что будет, если это произойдёт. Да, приняв форму дракона я смогу вылететь, но это только если там просто пустота, а не что-то опасное. Эксперимента ради я прикрыл глаза ладонью так, чтобы видеть только пол под ногами, после чего принялся быстрым шагом идти вперёд. Спустя какое-то время, убрав ладонь, я обнаружил Сергея и Ивана так и стоящими по сторонам от меня.
        - Хах. Что, Хтоня, хочешь понаблюдать за тем, как я буду смотреть в лицо всем, кого убил? В этом смысл? - воскликнул я в небеса.
        Но лишь тишина была мне ответом. Ну да, ответы я пока не заслужил. Снова направившись вперёд, слева от себя я увидел банду приспешников Виктора.
        - Волчица и её банда, естественно, как же без вас. Вы-то и подавно должны быть благодарны, что убил вас я, а не Король Паразитов.
        Тишина и множество рук, указывающих пальцем на меня. Ну вот что, я должен начать каяться? Какой смысл в этом всём?
        - Сотрудники лаборатории Крыжанского. Это между прочим Ликвид был, так, для поправочки!
        Ну да, Ликвид это я и есть. Но тогда не был. Нечего было из нас оружие пытаться сделать.
        - То же самое относится и к вам, скоты, которые работали в лабах Волкова. Я должен сожалеть о смерти тех, кто ставил опыты на детях? Серьёзно?
        Мои восклицания сотрясали воздух, но оставались без ответа. Однако молчать я не мог. Вся эта комната меня бесила. Даже без драконьей вспыльчивости я был бы в гневе, а уж теперь - приходилось усилием воли подавлять желание залить всё вокруг потоками пламени.
        - Бойцы сопротивления из отряда Леонида, да. Тут мне немного жаль, ведь при желании я мог бы нейтрализовать всех без убийства. Но не обязан был. Вы пришли с оружием и пришли убивать. Должны были быть готовы ко всему. Не говоря уже о том, что Абоба меня подло подстрелил… - проворчал я и тяжело вздохнул.
        Их всё больше. Стоят и смотрят.
        - Замечательно! Великолепно! Кто будет дальше? Давайте теперь всех погибших повстанцев запишем на мой счёт! Конечно! Спасать пошли меня, а, значит, я косвенно виноват в их смерти, - злобно прошипел я, - Обращённых в нежить пленников, которых похищал Чёрная Борода, я же принёс им покой, но по факту убил! Расхитителей гробниц, ведь я там поприсутствовал и даже вырубил нескольких, чем привёл к гибели! О, точно, надо ещё вспомнить всех, кого угробил Григорий, которого я освободил. Чего мелочиться-то?
        И они появились, словно под заказ. Глядя на это я, прямо-таки полыхал от злости. Причём не только к Хтоне, но и к себе. Ведь я понимал, что вопреки своему желанию чувствую долю вины во всех этих смертях. Да ещё и тишина эта мёртвая. Пожалуй, было бы легче, если бы они кричали мне оскорбления и проклятия. Но нет, молча смотрят.
        - Отлично, все погибшие в бою против «Волков и Ко». Я этого ожидал, - продолжил я разглядывать всё появляющихся мертвецов, - Причём с обеих сторон, ага.
        А вот те, кого я видеть точно не хочу по разным причинам. Галушка, который перешёл именно после того, как мы подружились во время операции с Шубиным. Волков, который был поганой скотиной, но в глубине души я понимал его мотивы. Ну и, конечно, собственной персоной:
        - Привет, Виктор! Ах да, тебя тут нет! Ты лишь иллюзия, ведь от тебя даже осколка не осталось! Знаешь, что я почувствовал, когда убил тебя? Только облегчение! Ни капли вины! - заорал я во всю глотку, - Так что продолжай не существовать и дальше!
        Я принципиально не стал называть моего врага настоящим именем, хотя отлично его запомнил. Пошёл он к чёрту. Тяжело дыша, я перевёл взгляд на красную дорожку. Ладно. По крайней мере - это всё.
        - Хотя для уравновешивания можно было бы показать тех, кому я прямо или косвенно помог. Но зачем. Это ведь Ад? Такие излишества тут не нужны!
        Но вместо этого я увидел, как зажигаются сотни и тысячи прожекторов. Монстры. Самых разных форм и мастей. Те, чью жизнь я отнял, чтобы стать сильнее.
        - Ну это уже не в какие ворота! Это не люди…
        Хотя да. Разве только люди заслуживают жить? Как там говорил Титч? Чем мы отличаемся, кроме способа рождения? Хах…
        - Даже так, пусть все хотят жить и имеют на это право! Большинство из них даже не было разумными!
        По каким меркам? Да и разве только разумные имеют право на существование? Хотя если учесть, что убивал я их не ради забавы, а из практических побуждений, это ничем не отличается о того, чтобы курочку на суп зарубить.
        - В конце-то концов, мы всю историю убиваем, чтобы жить, чем я хуже? Почему я должен заботиться о ком-то, кроме жизней сородичей?
        Будто кто-то говорил, что я должен. Но уж лучше других меня это точно не делает.
        - Что? Что ты пытаешься мне этим сказать? Что я чудовище вскормленное кровью? Что весь мой путь устлан трупами? - закричал я, обращаясь не то к самому себе, не то к Хтоне, которая это испытание устроила.
        Повалившись на колени, я уткнулся лбом в ковровую дорожку. Меня разрывало между желанием спалить тут всё дотла и выть от осознания того, сколько смертей на самом деле является последствием того, что сам я продолжаю жить.
        Тишина. Стоило моему голосу затихнуть, как снова наступила тишина. Как и было с самого начала. Только я и больше никого. Может, в этом и суть? Разве не было так всегда? Все мы идём своим путём, временами соприкасаясь, но никогда по настоящему не вместе?
        Тогда виноват ли я в этих смертях? Мой ли путь стал тому причиной или их собственный? Ведь я никогда не узнаю, что было бы со спасёнными мною без меня. Как и не узнаю, что было бы с теми, кого я убил. Или я просто ищу себе оправдание?
        Да и какая к чёрту разница? В моих силах лишь выбирать свой путь. Что я и продолжу делать. Буду идти, пока не достигну цели, а прав я или нет, пусть размышляют другие.
        Вернув самообладание, я встал и огляделся. Пусто. Только я и чёрная бездна. На дорожке передо мной открылся портал, в который я тут же вошёл. Тимура я ожидал встретить уже на месте. Ведь у него-то точно не могло возникнуть таких видений, как у меня. Но, к собственному удивлению, оказался один. Один, хах.
        - Как же это всё интересно, - протянула Хтоня, возникая рядом со мной из вспышки пламени.
        На этот раз она была в белом халатике, похожем на медицинский, но более «косплейной» версией. Не будь я так морально утомлён, пришлось бы приложить усилие, чтобы не разглядывать откровеннный наряд богини. Но сейчас я был не в духе и смотрел прямо в бездну её глаз.
        - Что интересно? Заставить меня пройти через принятие всей пролитой мною кровью? - спросил я.
        - С чего ты взял, что цель испытания была такой? - спросила богиня, - Это ведь был твой путь, так что видел ты то, что тяготило тебя и что не мог принять.
        Странно, что она не стала продолжать этот трюк с вопросами и просто ответила.
        - То есть, если бы туда вошёл некто идеальный, он не увидел бы ничего и вышел через мгновение? - спросил я.
        - Хах, чисто теоретически - да. Но жизнь и идеальность - несовместимы. Так что мы никогда не узнаем, что было бы в действительности.
        - Зачем это всё, ты ведь явно не ради нас создала эти комнаты? - сказал я.
        - Ага, это места, где я перековываю осколки, - ответила Хтоня, - Мёртвые, знаешь ли, крайне консервативны. Умершие с мыслями о том, что их ждёт ад, обычно недовольны тем, что ада нет. Так что приходится пропускать их сквозь все эти испытания, чтобы дать шанс однажды измениться и присоединиться к остальным в их вечности. Я же не чудовище заставлять кого-то страдать вечно, если он идиот и вообразил, что такова норма.
        - Присоединиться где? В раю? - поинтересовался я.
        - Нет, те, кто верят, что они такие все из себя хорошие и заслуживают вечного блаженства ничем не лучше предыдущих экземпляров, - хмыкнула Хтоня, - Тяжёлое это дело. Так что это ещё одна причина смотреть, как их проходите вы. Живые куда более податливы, так что я могу не ждать сотни лет прежде, чем увидеть результат своих новых идей.
        - Так те, что мы проходили, новые? - задал я вопрос, пользуясь необычной разговорчивостью богини.
        - Ну, я думаю, «бесконечный гипермаркет» явно родом не из древности, - рассмеялась Хтоня.
        - Ну да, чего это я.
        Я невольно улыбнулся, чувствуя, как эта болтовня помогает мне наконец вернуть себе спокойствие. Вскоре из портала вывалился Тимур с круглыми глазами.
        - Какой же это кошмар… - тихо сказал он и не говоря ни слова подошёл к катеру, после чего рухнул на одно из сидений, глядя вдаль пустым взглядом.
        Хтоня исчезла во вспышке пламени, а я присоединился к попутчику.
        - Если захочешь поговорить - ты знаешь к кому обращаться, - сказал я.
        - Не хочу… - выдавил из себя парень, глядя в сторону.
        Да уж, что он там такое увидел, что впечатлился больше, чем после мясорубки, которую я устроил? Хотя толку гадать, захочет скажет. Неловкое молчание прервалось, когда катер остановился у очередной точки назначения.
        - Так, что тут у нас, - сказал я, выпрыгивая на берег.
        Но на двери небоскрёба не было ни надписей, ни окошка для выдачи браслетов.
        - Даже знаю радоваться или насторожиться, - вяло пробормотал Тимур.
        - Расслааабьтесь, - сказала Хтоня, которая как обычно появилась внезапно, - Это не испытание.
        На этот раз богиня была одета в тогу, наподобии тех, что носили древние греки. Она распахнула дверь и вошла в портал, а мы последовали за ней. Нашему взгляду предстало нечто впечатляющее.
        Стоя на обзорной площадке небоскрёба, мы могли легко рассмотреть тянущийся до горизонта колоссальных размеров мегаполис. Но не какой-то обычный, нет. Город, в котором представлены все существующие и выдуманные виды архитектуры. Разнообразие цветов и форм было столь велико, что неподготовленный разум тут же получил бы перегрузку. Что и случилось с Тимуром. Парня заштормило так, что он отвернулся и принялся старательно смотреть на пол. Ну да, оно-то, может, и красиво, но очень уж психоделично. В реале такое куда сильнее шибает по мозгам, в отличии от всяких там картин.
        - Впечатляет, - сказал я, - Что это за место?
        - Это «Посмертие», мой шедевр! Город, в котором живёт множество разумных существ и осколки, готовые вернуться в социум.
        Она щёлкнула пальцами и нас перенесло на улицы города.
        - В общем, здесь вы сможете какое-то время отдохнуть, а потом продолжите путь. Да, кстати, - она вдруг подошла к Тимуру и ткнула его пальцем в лоб, вот тут-то парня согнуло в три погибели, - Теперь ты полиглот. Будет скучно, если ты не будешь понимать большую часть населения города.
        - Спасибо… - тяжело выдохнул парень, когда перестал освобождать желудок от остатков перекуса.
        Хтоня повела нас внутрь здания исполненного в старорусском стиле. Внутри оно тоже было отделано по тому же принципу. Первым делом нас встретил просторный зал, в котором находились кресла и диванчики, видимо для ожидающих. По другой сторону же оказалась стойка регистрации.
        - Яга, милочка, принимай постояльцев, - воскликнула она.
        Из подсобного помещения к стойке регистрации вышла очаровательная длинноногая леди с русыми волосами. Она бросила на нас взгляд изумрудных глаз и слегка прихрамывая пошла к стойке. Лишь приглядевшись получше, я заметил, что одна из её ног костяная, но маскируется полупрозрачной иллюзией. Интерфейс тут же подтвердил, что перед нами Баба-Яга.
        - Всё по полному разряду, а я пойду, пожалуй!
        Хтоня исчезла во вспышке пламени, а Леди-Яга, как корректнее её было бы называть, достала бланк.
        - Ваши имена?
        - Артур и…
        Тим перебил меня.
        - Разве можно в загробном мире именами разбрасываться?
        - Ты когда Хтоне представлялся, сильно об этом не задумывался, - ответил я, - Теперь-то что, Тимур?
        Яга улыбнулась, записала второе имя и протянула нам пару ключ-карт. Вот уж действительно странное сочетание. Русская изба и ключ-карта.
        - По полному разряду, ладненько, - пробормотала она, ведя нас на второй этаж. - Значится, сейчас заселитесь, потом банька и ужин.
        - Звучит неплохо, - сказал я, - А можно вопрос?
        - Давай, милок, чего уж там, - улыбнулась она, остановившись перед дверями в наши номера.
        Я тут же отметил, что ридеры карт были сделаны из дерева. Модно, ничего не скажешь.
        - Вы ведь та самая Яга?
        - А что, ты о каких других слыхивал? - поинтересовалась она.
        - Нет, просто уточняю.
        - Как меня до держательницы отелей занесло, расскажу за ужином, - сказала она, - А сейчас - вот комнаты, банька дальше по коридору. Если возжелаете развлечений, скомороха там, али суккубочку, а, может, кваску холодненького принести, нажмёте кнопку в баньке.
        Я кивнул, хозяйка покинула нас, а мы разошлись по номерам.
        Ох и чудно же. Комнаты тоже оказались отдизайнены по европейским стандартам планировки, оснащения и прочего, но при этом всё по нашему, по родному. Самое ближайшее стилистическое определение было бы - рустик. Только куда более глубокий и славянский. Даже кувшин с водой оказался не стеклянным, а глиняным, с красивой росписью. Я плюхнулся на кровать, которая была очень мягкой и удобной. Да уж. Чего не ожидаешь в загробном мире, так это пятизвёздочного отеля.
        Глава 8
        «Посмертие»
        Немного полежав, я встал и вышел в коридор. Там я постучал в дверь Тимуру. Тот не ответил.
        - Выходи давай, у нас там банька по плану, отказываться невежливо. Это, между прочим, традиция, - сказал я.
        Дверь открылась и в щель выснулось вялое лицо парня.
        - Какая ещё традиция?
        - Здрасте. Мы же живые, входящие в мир мёртвых. Значит, сначала омовение, а потом обрядовое угощение. Словно былинные герои, мы должны через это пройти, доказывая свою храбрость и героизм! - сказал я, как можно пафоснее.
        - Ну ты серьёзно? - буркнул парень.
        - Нет. По-моему, Хтоня класть хотела на традиции. Но в баньку лишним не будет, ты только посмотри на себя, весь грязный, морда кислая. Нам ещё по городу гулять, а такими темпами ты среди местных потеряешься и я тебя отличить не смогу.
        - Я смотрю, ты прям брызжешь остроумием, - проворчал Тим, но дверь всё же открыл.
        - Пошли.
        Мы вошли в указанное нам помещение. Банька уже, и правда, была натоплена, так что оставалось лишь раздеться и приступить к процессу отпаривания.
        Стоило хорошенько отходить Тима веником, как он несколько расслабился и задумчиво посмотрел на кнопку.
        - Что там говорила Яга? Вызвать девочек? - он мечтательно улыбнулся, - Немного женской ласки бы не помешало.
        Парень протянул руку к кнопке, но я шлёпнул его веником по руке.
        - А ну не балуйся, - сказал я и нажал сам.
        - Чего изволишь, милок? - спросила Яга через динамик, висящий на стене.
        - Кваску бы нам холодненького.
        - Ладушки.
        Тимур обиженно уставился на меня.
        - Чего это ты командуешь?
        - Подхватишь тут неизвестные зппп и устроишь человечеству апокалипсис, - хмыкнул я, - Да и вообще, как же твоя чистая и незамутнённая любовь к Хтоне?
        - Да иди ты в баню, - буркнул парень, - Я понял, что мне ничего не светит. Да и после того, через что она нас гоняет, как-то уже сложно испытывать нежные чувства.
        - Ну и хорошо, - ответил я.
        Хотя всё же интересно, что такое он увидел в той комнате.
        Дверь распахнулась, в помещение вошла обнаженная девушка с белоснежной кожей и густыми волосами цвета колосящейся пшеницы. Её пышные изящные формы сложно было оставить без внимания, так что Тимур тут же припал жадным взглядом к роднику красоты. В руках девушка держала поднос с запрошенной снедью. Одарив нас косым взглядом, она подошла, поставила его рядом со мной, развернулась и пошла обратно. Стоило ей это сделать, как мой товарищ с трудом сдержал возглас испуга, но было видно, что он чуть не подпрыгнул на месте. Да, сзади помощница Яги выглядела куда менее привлекательно, а конкретнее - как частично разложившийся труп с торчащими рёбрами и выглядывающими из дыр в плоти органами. Пренеприятнейшее зрелище, шокирующее неподготовленного зрителя куда сильнее, за счёт столь яркого контраста.
        - Жуть какая, - прошептал парень, стоило ей выйти.
        - Не жуть, а русалка, - ответил я.
        - Опять ты прикалываешься! Как она ходила бы тут? У них же хвосты! А это нежить какая-то, - фыркнул парень, стараясь за ворчанием скрыть испуг.
        - Насмотрятся своих мультиков и верят в полурыб с ракушками на титьках, - хохотнул я, указывая на свои глаза, - Если я вижу в интерфейсе её определение как русалки, значит, так и есть. Да и наши русалки именно такие. Преданные и обманутые погибшие девицы, которые в виде нежити затаскивают путников в воду.
        - Вот как? Надо же…
        Квас оказался холодный и вкусный. Будет, что внукам рассказать. Был я как-то в загробном мире, парился в баньке да квас холодный попивал. И внуки такие «у деда опять приступ, несите таблетки». Хах.
        - Так чего девочек-то не вызвать? - продолжил напирать Тимур, который опять свернул к любимой теме, - Не хочешь, так мне больше достанется!
        Он снова потянулся к кнопке, а я снова шлёпнул его веником по руке.
        - Нам ещё по городу шататься, а если суккубы хоть близко соответствуют своим мифологическим описаниям, ты будешь в прострации валяться.
        - Бывал я в баньке загробного мира,
        История, что не расскажут в трактире.
        Там друга просил я вызвать суккубов,
        Но был он вредный в квадрате, нет в кубе!
        Я встрял прежде, чем он успел продолжить и сбиться естественным образом.
        - Так, завязывай! Если я из-за тебя реально в каком-нибудь кубе окажусь, будешь остаток пути в инвентаре валяться! - буркнул я.
        - Аааа, как это достало! У меня такое вдохновение, а ничего нельзя! - возмутился Тимур.
        - Ну я-то тут причём?
        Закончив с отдыхом, мы привели себя в порядок, переоделись, причём мне пришлось одолжить Тимуру одежду из своих запасов, а после отправились на первый этаж. Яга сопроводила нас в обеденный зал, где уже был накрыт роскошный стол. Тимур тут же закончил ворчать, что оверсайз ему не к лицу и голодным глазами уставился на пищу.
        - Кстати, а откуда у вас тут продукты? - спросил я, задумчиво глядя на запечённого целиком молочного поросёнка.
        - Фермерское хозяйство «Райские Кущи», - ответила с улыбкой Яга, - Лучше в «Посмертии» не найдёшь.
        - Ясно, - я кивнул и отрезал себе кусок этого самого поросёнка.
        Ничего не ясно, кроме того, что в этих мирах, получается, вполне могут существовать свои животные и прочее. Тимур вообще ничего не спрашивал, молча поглощая продукты.
        - Так что, Яга, как вас угораздило стать владелицей отельного бизнеса? - спросил я.
        - Всё реформы владычицы нашей Хтони. Она была крайне добра и участлива, так что обеспечила нам «трудоустройство по выбранной деятельности». Ну, тем, кто хотел.
        - Были те, кто не хотел? - тут же поинтересовался я.
        - Конечно, вы как в Еврорайон зайдёте, сами всё поймёте. Призраки, вон, привыкли по всяким дорогим особнякам да дворцам проживать. После реформы остались не удел, теперь бомжуют да пристают к прохожим. Жалкое зрелище, - хмыкнула Яга, - Кстати об этом. Когда соберётесь на прогулку, самоходная карета будет ждать вас на парковке рядом.
        - Спасибо. Есть какой-то план с местами, которые нам стоит посетить?
        - Да, в карете будут путеводители. Там уже сами решите, - сказала хозяйка заведения.
        Закончив с ужином, мы вышли наружу, и правда, нашли неподалёку карету с открытым верхом и без лошадей. Хотя после слова «самоходная» этого можно было ожидать.
        - Я думал, что они так машины называют, - растерянно пробормотал Тимур.
        - Да какая разница, собственно говоря? - ответил я и запрыгнул на сидение.
        В кармашке у дверцы оказались упомянутые недавно путеводители:
        «Путеводитель по 'Посмертию» издание 3.
        Первым делом любому гостю города стоит побывать в трёх местах. Стадион «Кровавая Чаша», Бар «Куме шот и куму стопку!», Спиритическое агентство «Дратути!».'
        Ну что же, с этого и начнём. Не лежать же нам, глядя в потолок, в конце концов, весь период пребывания здесь. Да и любопытно, что за город такой создала Хтоня.
        - Вези нас на стадион, карета.
        Транспорт послушно тронулся с места. По пути мы попали в пробку. Пара карет, которыми управляли вручную демоны, столкнулись и перекрыли дорогу.
        - Слыш, ты, чёрт! - кричал массивный толстяк с маленькими рожками и козлиной бородкой.
        - Да иди ты, бес паршивый! - кричал ему в ответ щуплый лохматый парниша со здоровенными, загнутыми рогами.
        - Да ты знаешь кто я? Один звонок и тебе кранты! - кричал первый.
        - Упырь ты подзаборный, - отвечал ему второй, - Глаза пропил!
        - Ну всё, ты нарвался, - бес выхватил колокольчик и принялся в него трезвонить.
        Возле толстяка возникла тройка массивных мускулистых демонов в форме частной охраны.
        - Вызывали?
        - Рога этому козлу обломайте! - сказал бес своим заступникам.
        - Ты кого козлом назвал, колобок? - рявкнул тот в ответ и выхватил алый магический жезл, который тут же направил на беса.
        - Твою за ногу, у этого дурака «дагон»! - крикнул кто-то из пассажиров карет.
        - Воу-воу, парень, так бы сразу и сказал, что ты из воевавших! - воскликнул бес.
        Тем временем из-за поворота выскочила группа оборотней в форме правоохранителей. Они тут же набросились на спорящих и начали их паковать.
        - Вы чё делаете, волки позорные! - заорал чёрт.
        - Да не ори, только хуже будет, - буркнул бес.
        Затор быстро расчистили и мы продолжили своё движение.
        - Прям как дома себя почувствовал, - ухмыльнулся Тимур.
        - Да уж…
        Реально, как в каком-то комедийном фэнтези рассказе нахожусь. Мегаполис с демонами, нежитью и прочими, которые живут по похожим с нашими правилам, что вызывает кучу странных ситуаций. Проезжая под мостом, я заметил, как группка призраков греет руки над бочкой, в которой горит огонь. Это меня окончательно доконало, так что я расхохотался.
        - Чё ты ржешь, урод? - крикнул один из призраков и швырнул в меня консервную банку.
        Поймав её, я смог рассмотреть надпись «Анкл Дэзс», что рассмешило меня ещё больше.
        Стадион, который и являлся нашей целью, оказался довольно масштабным, исполнен же он был почему-то в форме футбольного мяча. Чередующиеся тёмные тонированные и светлые зеркальные стёкла на его гранях как раз создавали классический паттерн, знакомый практически всем с детства. Войдя внутрь, я тут же заметил, что вокруг целая куча табло, на которых анонсируются события, демонстрируются ставки и их результаты.
        - А тут довольно людно, - сказал Тимур.
        Что правда, то правда. Самые разные существа сновали по зданию, толпились у касс и кафетериев. Стоя в очереди, я успел приблизительно прикинуть, что стоит посмотреть, так что купил билеты. В комплекте с билетами нам выдали планшеты, на которых, по словам кассирши, можно делать ставки. Довольно удобно.
        Первым делом мы отправились на кислотный сёрфинг. Было сложно представить, как подобный вид спорта может быть вмещён в здание, а от того ещё более любопытно. Как оказалось, входы в залы стадиона были лишь малыми вратами, а значит и пространства в них было столько, сколько надо. Так что войдя в нужный проход, мы оказались на трибунах амфитеатра, который фактически находился на берегу огромного зеленоватого океана.
        - Финал ежегодного турнира объявляю открытым! Участники, все как на подбор! - кричал диктор, - Претендент Варког, обладатель всех малых призов этого сезона. Прошлогодний чемпион Грыжа, который уже третий год подряд держит лидерство на чемпионате. Легенда кислотного сёрфа Висентий Березовский, который наконец восстановился после прошлого фиаско и готов снова покорять волну! Тёмная лошадка Боброгрыз! Мы ничего о нём не знаем, кроме того, что он хорош! Ну и конечно же, как всегда, пятый финалист будет определён нашим рандомайзером из рядов зрителей! Случайный счастливчик получит право встать рядом с легендами и навсегда внести себя в историю кислотного сёрфа!
        - Кстати, а почему он кислотный? - спросил Тимур, - Они лимонов наедаются перед стартом и с кислыми рожами катаются?
        - Нет, океан состоит из кислоты. Соответственно, упал - выбыл, по очевидным причинам, - ответил я.
        - Погоди, это что, прям насмерть чтоль? - воскликнул парень, - И все просто сидят и смотрят?
        - Это ж загробный мир, - ответил я, - Если даже и умирают, куда они денутся?
        - Так-то осколки, а тут же другие существа есть, - сказал парень.
        - Ага, только вот пока этот мир работает по правилам Хтони, они не умирают, - ответил я.
        - С чего ты так в этом уверен? - спросил Тимур.
        - Там, на поле боя, я не получал опыт за убитых. Ни опыта, ни лута, ничего. Это значит, что они и не умирали по сути, а лишь отправлялись восстанавливаться.
        - Ого, надо же… Стоп, ты сейчас сказал «опыта» и «лута»? - уточнил парень.
        - Угу, я могу становиться сильнее уничтожая монстров, - сказал я.
        «И людей» осталось не озвученным. Не надо ему такое знать. Тем более, что я бы никогда не стал качаться таким образом.
        - Ты это сказал так, словно бы только ты так можешь. Как тогда становятся сильнее другие зазеркальцы?
        - Долгими и упорными тренировками и освоением новой магии.
        - Так не честно, - сказал Тимур.
        - Жизнь несправедлива, смирись, - ответил я и усмехнулся.
        Глава 9
        Кислотный Серф
        Тем временем диктор объявил номер счастливчика. Даже не предполагая, что могу выиграть, я посмотрел на свой билет чисто для проформы. Но он оказался лишь на единицу больше, чем победный. Это значит…
        Луч прожектора осветил кресло рядом со мной. Тимур растерянно уставился на меня.
        - Похоже, у тебя победный. Не вздумай соглашаться.
        - Чего это вдруг? - спросил парень.
        - Вот и наш счааааастливчиииик! - разнеслось по стадиону из динамиков.
        - Потому, что упадёшь в кислоту и умрёшь.
        - Решится ли он побороться за титул чемпиона Посмертия и главный приз «Ховерборд с автографом нашей владычицы Хтони».
        О нет, он-то, конечно, делает вид, что его фаза «влюблённости» уже прошла, но думаю, что это не так.
        - Не смей!
        - Да, решится! - воскликнул Тимур.
        Стадион ответил ему торжествующим рёвом.
        - Идиот…
        Дальше всё происходило стремительно. Парня повели переодеваться в подходящее снаряжение, я помчал с ним, сказав, что являюсь его менеджером и без меня он никуда не ходит. Тимур напялил закрытый гидрокостюм, зачарованный на сопротивление кислоте, и шлем, который герметично соединялся с костюмом, получил доску и вскоре уже стоял среди остальных претендентов на плавучей платформе, с которой они должны были стартовать, когда пойдёт волна. Я лишь успел напоследок добавить его в группу и шепнуть:
        - Вообще, ты бестолочь. Но если сорвёшься, постарайся хоть как-то оставаться видимым над поверхностью. Я попытаюсь тебя вытащить телекинезом. Удачи!
        Я вернулся на трибуны, но теперь уже в вип-ложу, где восседали тренеры спортсменов.
        - Ха, думаешь твой щенок сможет противостоять моему Боброгрызу? - тут же оскалилась демоница, сидящая как раз рядом со свободным креслом.
        - Я думаю, что тебе стоит быть потише, если не хочешь поработать доской для сёрфа, - ответил я, активировав превращение в дракона.
        Демоница тут же отшатнулась, Остальные одобрительно расхохотались, а я плюхнулся на кресло в ожидании шоу. Благо кресла были массивные, рассчитанные на самых разных существ, а потому хвост и крылья мне особо не мешали.
        - Итак. Первый вал пошёл!
        Океан вздрогнул и массивная волна начала нарочито медленно двигаться к сёрфингистам. Ох, надеюсь, он там не утопится. Сёрфить, по его словам, он умеет, но сомневаюсь, что ему доводилось это делать вот так.
        Волна приблизилась, претенденты встали на доски, а платформа погрузилась в океан. Только когда водная масса поровнялась со спортсменами, стало ясно, что волна куда выше, чем кажется. Все пятеро слегка разогнались с помощью пластиковых весёл, которые потом бросили в воду, после чего оседлали стену воды. Вернее кислоты. Как и обычный сёрфинг, всё выглядело довольно впечатляющее. Огромная кислотная масса, словно обваливающийся тоннель пещеры, схлопывающаяся за спинами спортсменов. Маленькие фигурки на досках, усиленно балансирующие, а местами даже пытающиеся зацепить оппонента.
        - Отличный стааарт! Спортсмены хорошо держатся на ногах, полны решимости, а волны сегодня отличные! Как и всегда, хах! - продолжил голосить диктор.
        Один за другим сёрфингисты влетели в специальный грот, защищённый магическим барьером, а волна бессильно ударилась о него. Добрались все пятеро. Как я понял из правил, соревнование состоит из девяти раундов, в каждом из которых будет увеличиваться сила волны. Если останется только один конкурсант, то победа будет присуждена ему. Если последнюю волну переживёт больше, то тогда жюри будет присуждать баллы за исполнение.
        К моему удивлению, на доске Тим стоял довольно уверенно, так что я даже допустил возможность того, что он справится. Я надеялся, что он справится потому, что надёжность гидрокостюмов, пусть и зачарованных, вызывала у меня сомнения. Начался второй заплыв. Висентий, видимо, решил, что ему нужно больше славы, так что решил сделать флип, сорвался с доски и отправился в пучины кислотного океана.
        - Второй вал вынуждает легендарного Висентия Березовского покинуть нас. Дааа, похоже, он растерял хватку. В былые времена ему удавалось сделать тройной флип на гребне девятого вала! - сказал диктор, - Но зато поглядите на Тимура! Как хорошо держится, как ловко уходит от агрессии конкурентов! Возможно, вот она, наша новая звезда!
        Тимур, и правда, справлялся отлично. Прошёл второй вал и добрался до грота. Настало время третьего.
        - Что это? Неужели Боброгрыз решил снова попытаться провернуть Рисковую Аннигиляцию? - продолжал вопить диктор.
        - Что такое рисковая аннигиляция? - спросил я у демонессы, сидящей рядом.
        - Щас увидишь, - злобно ухмыльнулась она.
        - Тим, осторожно, Боброгрыз что-то мутит, - отстучал я в чат.
        - Знаю, - ответил мой подопечный.
        Оппонент поровнялся с Тимуром и сделал флип так, чтобы доской ударить парня по голове и сбить в кислоту. Но тот оказался готов, уклонился и даже смог ударить врага по доске, так что тот потерял баланс и рухнул в кислоту.
        - Нет! Быть не может! - взвизгнула демонесса, вскочив и вцепившись в поручни, - Он не мог знать!
        Вдруг на её лице начало появляться осознание.
        - Тыы, - злобно зашипела она, принявшись надвигаться, - Ты ему подсказал!
        - Охрану вызвать? - участливо спросил, сидящий через одно кресло от меня, призрак.
        Я покачал головой.
        - Сядь и не загораживай мне обзор. И так остаток заплыва из-за тебя пропустил, - сказал я.
        - Скотина, - завизжала демонесса и бросилась на меня.
        Одним движением моя чешуйчатая лапа пробила её грудь навылет. Тело я вытолкнул через перила, так что оно упало куда-то на нижние ряды. Хотя судя по звукам из зала, особого ажиотажа такое событие не вызвало. Только какой-то бес начал обшаривать карманы погибшей.
        - Самооборона, - хмыкнул призрак.
        Я наконец вернул человеческий облик и тут же почувствовал себя немного неловко. Это было необязательно. Но с другой стороны, всё равно ведь оживёт. Пусть такая смерть послужит ей уроком.
        Четвёртый, пятый, шестой и седьмой вал прошли гладко. На восьмом поскользнулся и упал в океан Грыжа. Так что девятый и финальный будет соревнованием двоих. Тимура и Варкога. Перед финалом участникам дали отдохнуть, так что я смог поболтать с Тимом в комнате отдыха.
        - Ну что, как ты? - спросил я.
        - Подустал. Я не ожидал, что будет сразу несколько заходов… - парень действительно выглядел измотанным и приунывшим.
        - Думаешь об утопленном сопернике?
        - Ну, конечно, блин, - ответил Тим, - Это ты всех пачками косишь. А я до сих пор не знаю, правильно ли было его сбивать…
        - Зря ты думаешь, что мне плевать на убитых, - сказал я, - Но таково Зазеркалье, если не будешь защищаться - погибнешь. Тем более, что у тебя жизнь одна, в отличии от обитателей загробного мира.
        - Всё равно, это как-то неправильно…
        - Будто наш обычный мир чем-то отличается? В любом случае людям приходится сражаться за жизнь. Разве что условия могут отличаться. Изменить природу людей или их творений я не в силах. Но надеюсь изменить условия.
        - Это как же? Выдать всем по пистолету? - саркастически хмыкнул парень.
        - Пока не знаю. Но текущее положение дел - где есть могущественные зазеркальцы и монстры, которые могут похищать и убивать людей, а те почти ничего не могут противопоставить, мне категорически не нравится. Так что да, если другой опции не будет - пусть магами будут все, - ответил я.
        - Разве такое возможно? - удивился товарищ.
        - Вот как закончим наше путешествие, так и узнаем, - хмыкнул я.
        - Нет, ты явно знаешь больше, чем говоришь, - сказал Тимур, вертя меж пальцев пакетик с сахаром, который ему принесли вместе с кофе, - Откуда-то у тебя такая уверенность и целеустремлённость взялась же!
        - Не забивай голову, - ответил я, - Лучше готовься морально к тому, что тебе предстоит. Уверен, что финал будет не из лёгких.
        - Догадываюсь, - сказал Тим, - Варког на меня странно косится, словно обдумывает, как лучше столкнуть в кислоту во время финального заезда.
        - Об этом я и говорю. Если будут поползновения в эту сторону - тебе придётся самому его столкнуть. Помни, что в отличии от них, ты смертен.
        - Да понял уже…
        Спустя какое-то время пришла пора финального этапа. Я вернулся в ложу, где сидели тренеры.
        Вибрацию, которая вызывала последнюю волну, почувствовали все. Как и раньше, поначалу масштаб её казался незначительным, но лишь до тех пор, пока оставшаяся двойка серфингистов не поровнялись с водной массой. Волна была огромной. Я сам не заметил, как встал и напряженно впился в поручень, вглядываясь в даль. Давай, Тимур, держись там.
        По спортсменам сложно было сказать, что они чувствуют опасность. Оба держались хорошо, временами позволяя себе даже выделывать трюки. Варког поравнялся с моим подопечным. Ну вот. Началось. Я ожидал столкновения, но внезапно они дали друг другу пять и синхронно сделали флип, после чего снова слегка разъехались.
        - Хах. Это что было? - спросил я через связь группы.
        - Перед самым подходом волны он сказал, что не уважает эту глупую любовь к тому, чтобы сбивать конкурентов. Так что предложил честно дойти до финиша и поглядеть, кому присудят победу.
        - Надо же. Неожиданно.
        Сёрфингисты продолжили трюкачить, а я напряжённо наблюдать. Слова словами, но стоит быть готовым к тому, что пойти не так может всё, что угодно. Соперники снова поравнялись, вдруг доска Варкога вильнула и он начал заваливаться в бок. Тимур схватил его за руку и помог выровняться. Тот благодарно кивнул и они ещё раз сделали синхронный флип. Я улыбнулся и покачал головой, ох и рискуют же. У самого финала Тимура вдруг дёрнуло, развернуло, сорвало с доски и он свалился в океан. Вот же, зараза!
        Я активировал форму дракона, перепрыгнул через перила и полетел к месту, где в последний раз видел товарища. Благо магическое зрение показало, что он близко к поверхности, так что я смог выдернуть его телекинезом. Защитный костюм уже успел проплавиться в некоторых местах и кислота начала разъедать плоть. Но главное, что парень был жив. Я перенёс Тимура на пляж, опустил на землю и начал исцелять.
        - Как же больно-то… твою же бабушку… - простонал парень.
        - Я тебя предупреждал.
        - Тебе легко говорить, «мистер неуязвимый»! - воскликнул он.
        - Судя по поведению, «мистер неуязвимый» у нас ты, - хмыкнул я.
        - Перед самым финишем главное… - продолжил страдать товарищ, - Ну почему так-то?
        Тяжело вздохнув, я продолжил своё дело. Когда с исцелением было покончено, мы вернулись на трибуны. Там как раз проводилась церемония награждения. Варког получал свои заслуженные горы ментальной эссенции, кубок и ховерборд. Тимур печально вздохнул, глядя как вожделенная доска оказывается в руках его оппонента. Когда мы уже собирались уходить, к нам подошёл демон. Он протянул Тимуру летающую доску.
        - Рад, что ты выжил. Вот, будет честно отблагодарить тебя за спасение, - сказал он.
        - Это твоя победа, всё было честно, - ответил Тим, пожирая доску взглядом.
        - Ну, я бы не победил, если бы был мёртв. Так что прими борду. Вижу же, что ты её хотел, - сказал Варког.
        Парень взял подарок, а спортсмен отправился восвояси.
        - Ну вот видишь, самое ценное ты всё равно получил, - улыбнулся я.
        - Да чё вы все прицепились с этой доской? Будто дело было в ней, а не в победе и трофее чемпиона! - наигранно проворчал Тим, хотя сам сиял, как медный пятак, всю дорогу до парковки.
        - Как скажешь, - ухмыльнулся я, - Что там дальше? Бар и спиритическое агентство? Думаю, начнём с агентства. А то после бара ты уже никуда не захочешь идти. Хех.
        Самоходная карета послушно понесла нас к пункту назначения.
        Глава 10
        Бюро Спиритических Услуг
        Бюро оказалось в центре мегаполиса на пересечении районов. Типичное аляпистое здание можно было бы и пропустить, если бы не вывеска. Она была максимально серая и невыразительная, что в окружающей какофоннии цветов в глаза бросалось сразу.
        - Слушай, а на кой им вообще такое место? - спросил вдруг Тимур, - Это же и так загробный мир. Зачем им бюро, чтобы к этому миру обращаться?
        - Ты слишком плоско мыслишь. Загробный мир куда больше, чем кажется, да ещё и не монолитен. Как ещё пообщаться с кем-то, кто не здесь?
        - Хмм, что-то я не подумал об этом…
        Тим наконец выпустил из рук свой бесценный ховерборд и я убрал его в инвентарь. Помещение бюро встретило нас пылью и полумраком от завешенных окон. Мой спутник чихнул, а я тут же выцепил взглядом сидящего в дальнем углу комнаты хозяина.
        - Здравствуй, Харон, - сказал я, прочитав его имя в интерфейсе.
        - Ха-ха, - прохрипел мужик из-под своего огромного капюшона, - Чего изволите?
        - Пару спиритических сеансов, - сказал я.
        - Надо же, сгодился кому наконец, - хмыкнул Харон.
        - В смысле? Мы думали тут популярное место, оно вон в путеводителе указано! - воскликнул Тимур.
        - Ха, да если бы. Очень редко приходят. А путеводитель, вообще, для гостей Посмертия, которых у нас не бывало отродясь.
        - Видимо, я переоценил желание местных пообщаться с теми, кто в других частях загробного мира находится, - сказал я.
        - Да не, первое время какой-никакой ажиотаж был. Но давно уже увял, - ответил Харон, встал и подошёл к шторке, завешивающей вход в другую комнату, а мы пошли следом.
        Там мы нашли несколько кабинок, похожих на телефонные, но с матовым стеклом и в несколько раз большего размера.
        - Заходите, вбиваете в поиск абонента, оплачиваете, общаетесь. Всё просто. Если буду нужен - зовите.
        Старик поковылял обратно читать свою газету.
        - Если своей энергии не хватит - скажешь, я дам ещё.
        - Ладно, - кивнул Тимур и вошёл в кабинку.
        Я же вошёл в свою. Внутри я увидел пару удобных кресел, а рядом с ними столик, на котором стояли монитор и клавиатура. Современненько, хах. Сидя на кресле, я задумался о том, кого первым вызвать. Но тут же понял, кого хочу видеть больше всех. Даже осознавая, что это лишь осколки - частицы душ, обретшие здесь вторую жизнь, а не те самые люди, которых я знал.
        «Алиса Максимовна Вольнова, Дата рождения: 01.06.1967»
        «Поиск.»
        «Совпадений не найдено.»
        «Желаете провести поиск по вашей энергетической сигнатуре?»
        Хмм. Странно. Но ладно, давайте.
        «Выбран параметр поиска „родители“.»
        «Поиск.»
        « СОВПАДЕНИЙ: 1»
        «Илья Николаевич Вольнов, Дата рождения: 22.05.1963»
        «Желаете вызвать?»
        Ничего не понимаю. Ладно. Пусть будет так, начнём с папы. Я приложил ладонь к сканеру оплаты. Вокруг кресла напротив начала сгущаться дымка. Вскоре на кресле оказался мужчина с виду годов тридцати. Я его никогда не видел, но сходство в нас определённое есть.
        - Здравствуйте, Илья Николаевич, я… - меня переполняла неловкость.
        - Артур? Быть не может! Надо же! - радостно воскликнул мужчина, - Чего ты выкаешь-то, сынок?
        - Да как-то не знал, как ты отреагируешь. Мы ведь почти не знаем друг друга, - сказал я, немного успокоившись, - Вернее, ты-то меня хоть младенцем помнишь, а я тебя совсем никак.
        - Ну сына-то я сразу узнаю, - улыбнулся он, - Как ты? Как Ната? Ты сам-то живой ведь, мне не кажется, что ты аж пышешь жизнью?
        - Живой, живой, - кивнул я.
        Какое-то время я рассказывал о том, что он пропустил после своей гибели.
        - Да уж… Жаль, что я не смог быть рядом с вами, когда был вам нужен, - тяжело вздохнул отец.
        - Ты не виноват. Скажи лучше вот что, ты не знаешь, где мама? - спросил я.
        - Нет. Даже о её гибели я узнал только, когда ты сказал. Хотя это норма. Всех по разному раскидывает. Я совсем недавно в «Посмертие» перебрался. Наводил справки, не попадала ли моя Лиса сюда. Но нет, никто ничего не знает. Я-то думал она просто жива ещё. А оно вот как…
        - Странно это всё… - пробормотал я.
        - Сам-то ты какими судьбами в «Посмертии»? - спросил отец.
        - Хтоня дала нам с товарищем небольшую передышку прежде, чем отправиться в дальнейший путь.
        - Ого, лично владычица мира смерти? - воскликнул мужчина, - Надо же. Какой ты стал! Но зачем вообще сюда явился?
        - Не могу сказать, извини. Не уверен, насколько свободно тут можно говорить, - ответил я.
        - Ладно, понимаю.
        «Время общения завершается.»
        «Желаете продлить?»
        - Рад был тебя видеть, сынок! Удачи с твоими свершениями. Поцелуй за меня Нату, - сказал отец.
        - Обязательно, - кивнул я, запоздало подумав, что стоило взять его адрес и заглянуть, если будет время.
        Ну да ладно, по возможности снова созвонюсь, там и порешаем всё. Отец исчез, а я набрал совсем другие данные. Нужно было кое-что проверить.
        «Совпадений не найдено. Желаете провести альтернативный поиск?»
        Я оплатил дополнительный поиск по образам из моего воспоминания.
        «Совпадений не найдено.»
        Найти Л, Виктора, Короля Паразитов или кем бы он там ещё ни был мне не удалось. Я уничтожил душу Виктора и теперь в загробном мире нет его следов. Выходит, что мама умерла не от рака, как мы думали? Даже тут опять замешано Зазеркалье? Безумие какое-то.
        Резко выпрямившись, я ударил кулаком по столу, чувствуя, как первобытная драконья ярость рвётся наружу. Чешуйки волной побежали по коже, так что пришлось приложить немало усилий, чтобы вернуть самообладание и не превратиться в дракона. Потому, что крушить город не в моих интересах, хотя и очень хочется.
        Тяжело дыша, я закрыл глаза, стараясь взять себя в руки. Надо успокоиться. Кое-как собравшись, я снова начал думать о ситуации. Что ещё может быть, кроме гибели из-за монстра или проклятья?
        Вариант с тем, что мама сфальсифицировала свою смерть, я даже не рассматривал. Она с нами так не поступила бы. Да и Ната ведь тоже не дура, она не перепутала бы маму с каким-то там подменным телом. Но при этом придумать другие варианты я не мог. Нужно больше информации.
        Похоже, у меня появилось ещё одно дело, которое надо расследовать. И ещё один пунктик к тому, чтобы уничтожить Зазеркалье. Пока количество минусов от его существования в моём списке сильно перевешивает плюсы. Как же я это всё ненавижу…
        На этот раз из здания с хмурым лицом выходил я. Пока самоходная карета несла нас к следующему пункту, Тим обеспокоенно тронул меня за плечо.
        - Ты какой-то не такой. Прям аж серый весь. Что-то случилось там? С твоими близкими тут плохо обращаются?
        Я мотнул головой.
        - Скорее, я не нашёл здесь того, кого ожидал найти. И это мне прямо-таки очень сильно не нравится.
        - Врага? - спросил парень.
        - Нет. Маму.
        - Стоп. Это в смысле она умерла, но её здесь нет? - уточнил Тимур.
        - Именно. Что бы с ней не случилось, её смерть имела не естественную природу. Будь то монстр, что забрал себе её осколок или болезнь, которая разрушила душу. Не важно. Рано или поздно я докопаюсь до правды. Кто бы ни был с этим связан - он за это ответит.
        Остаток дороги мы молчали. Я абсолютно не запомнил окружающие нас улицы потому, что даже не смотрел на них. Карета остановилась и мы вошли в бар. Тот был выполнен в стиле этакого салуна из вестернов. Сев за стойку, я принялся разглядывать меню.
        - Чего изволите? - спросил бармен, протирающий стакан.
        - Мне водички холодной, - сказал Тим, - Я так замотался, что просто хочу пить.
        - А мне самую адскую бурду, которая у вас только есть, - сказал я.
        - Что, прям самую? Экстракт адского перца на водице из реки Сморксхор с ядом Эхидны, да тройной перегонки? - насмешливо хмыкнул тот, - Который даже демонов со второй стопки отправляет перерождаться?
        - Вот его и давайте, да, - сказал я.
        Безалкогольная, но крайне мерзкая жижа, звучит как неплохой способ отвлечься.
        - Ты уверен? - спросил Тимур, - Звучит опасно. Понимаю, что ты расстроен, но не стоит так сильно убиваться.
        - Нормально всё будет, не боись, - сказал я.
        Бармен налил жидкость в зачарованную стопку.
        - Ну, ты сам попросил, - сказал он с усмешкой.
        Я залпом опрокинул содержимое рюмки. По горлу пробежалось лёгкое жжение, а интерфейс выдал сообщение.
        «Дебафф 'Дурман божественной крови»
        Адский коктейль не способен навредить вашему телу или душе, но его действие туманит разум, обходя защиту тела через воздействие на дух.'
        - Хорошо пошло, - крякнул я и опустил стопку на стол, - Давай ещё.
        - Хмм. А чем чёрт не шутит, давай, если выдержишь вторую, то все остальные за счёт заведения. Если нет - твой друг заплатит, - сказал бармен.
        - Погнали!
        После ещё пары стопок вокруг собралась половина посетителей бара.
        - Во даёт!
        - Да фигня, небось Хрендерсон разбавил и решил рекламную акцию устроить.
        - Да? Разбавил, говоришь? Слабо тогда на спор выпить из одной бутылки с нашим гостем? - оскалился бармен, - Кто первый свалится, тот и проиграл.
        - Ха, да раз плюнуть, - заявил массивный бронированный демон, - Если этот хлюпик выдержал, то я-то и подавно справлюсь.
        - Этот хлюпик может вытереть тобой пол, не вставая со стула, - осклабился я, - Но предпочту посмотреть на сколько шотов тебя хватит!
        - Много болтаешь! - сказал демон, выпив первую, - Уххх… походу чистую дал…
        Я выхлебал свою жижу и хмыкнул. Неплохо расслабляет, пожалуй. Такое странное состояние, будто хорошенько выспался и вот только что проснулся. Крутая штука, если способен пережить её физические свойства.
        - Бармен, сколько у тебя этого пойла?
        - Одну пьёте, вторая в загашнике.
        - Продай вторую, - сказал я.
        - Хах, безумец, ты так уверен, что допьёшь эту и уйдёшь на своих двоих? - спросил бармен.
        - Ты давай это, не рефлексируй, - сказал я, - Продашь?
        - Подарю, если хоть до половины этой дойдёшь! - похоже, Хрендерсона захватил азарт.
        - Чё, по второй будем? - спросил уже куда менее самоуверенный демон.
        Но было видно, что отступать не в его стиле.
        - Погнали, - сказал я и выпил свою.
        Демон выпил следом и его явно покоробило. Но он всё ещё сидел передо мной.
        - Ооо, надо же, - усмехнулся я, - Как тебя зовут?
        - Балрог, - ответил рогатый.
        - Я Стормбрингер. Так вот. Я тя уважаю, Балрог, - сказал я, - Но ты б тормозил, а то так и коней двинуть не долго.
        - Начинается, - покачал головой Тимур, попивающий водичку.
        - Ааа, испугалсии! - торжествующе завопил несколько окосевший демон.
        - Сам дурак, - сказал я, разливая по стопкам «Адский Перчик».
        Название я придумал сам, коли уж бармен не удосужился. Мы выпили ещё по одной, потом ещё по одной. Лишь на пятой демон повалился на землю.
        - Говорил же… - вздохнул я.
        Бармен присвистнул и выставил на стол полную бутылку, которая перекочевала в мой инвентарь.
        - Ещё желающие посоревноваться есть? - хмыкнул я.
        Таковых не нашлось и даже драться пьянющие завсегдатаи не полезли. Скучный бар. Я вздохнул и встал.
        - Оставь стопку себе на память, - сказал Хрендерсон.
        - Ладно, спасибо, - кивнул я.
        Мы вышли из бара, сели в телегу и отправились обратно к «отелю». Я заглянул в путеводитель потому, что как-то и не посмотрел, зачем вообще в бар было ехать. Там было написано, что в нём собираются самые суровые мужики «Посмертия» и подают самый ядрёный коктейль во всём загробном мире. Ну, значит, программа развлечений выполнена. Хех.
        - Знаешь, я до последнего боялся, что всё закончится дракой, - сказал Тимур.
        - Я, скорее, на это рассчитывал, - оскалился я, чувствуя, как внутренний дракон опять ворочается и просит побуянить.
        - Эти твои жуткие чешуйки, - пробормотал парень, - Ты в курсе, что ты временами охренеть какой пугающий? Меня даже демоны меньше нервируют.
        - Теперь в курсе, - засмеялся я.
        Вскоре мы добрались до избы Бабы Яги. Та встретила нас на входе.
        - Тут вам письмо, анонимка, - сказала она.
        Я кивнул, принял конверт и вытащил листок бумаги, на котором комичным образом из газетных вырезок были выложены предложения. Но вот содержимое смешным мне не показалось:
        'У нас твой отец. Приезжай один на окраину к Нефритовому озеру или ему конец.
        Да, мы можем его убить, несмотря на Декрет Вечности.'
        Это вот так по умному называется то, что здесь никто из обитателей не умирает? Хотя это не важно. Вопрос в том, что за хрень, вообще, тут происходит?
        Глава 11
        Реформаторы
        Я задумчиво хмыкнул и перечитал записку ещё раз. Бред какой-то. Зачем кому-то похищать осколок моего и без того умершего отца? Какой в этом смысл?
        - Идём, - сказал я и вышел из здания.
        - Что-то случилось? - спросил поспешивший за мной Тим.
        Активируя драконью форму, я кивнул, расправил крылья и взмыл в небо, подхватив парня телекинезом. Благо пока мы ехали, состояние вялости развеялось и я снова был сосредоточен, как и всегда.
        - Ааа, ты чего делаешь? - завопил Тимур.
        - Нет времени кататься, - сказал я.
        На лету я убедился в верности выбранного направления по приложенной к путеводителю карте. Вон оно, за городом. Я ускорился.
        - Да скажи хоть в чём дело.
        - Некто похитил моего отца, вернее то, что от него осталось, живущее в загробном мире.
        - Охренеть… - только и смог сказать парень.
        Спустя какое-то время мы оказались у нужного озера. Изумрудная вода, голубоватая трава вокруг, сакуры, с которых медленно падают лепестки. Зрелище романтичнее некуда. Если бы не цель нашего визита, я бы с удовольствием побыл здесь какое-то время. Наконец опустив Тимура на землю, я огляделся. Магические следы тех, кто был здесь, обрывались в одном месте. Там же лепестки на мгновение задерживались.
        - Развеивание маскировки.
        Я активировал одно из продвинутых заклинаний, которые создал, и поле, скрывающее похитителей, исчезло. Увидел я пятёрку зазеркальных существ и моего отца, которого один из них держал, как живой щит, прижимая к горлу какое-то странное лезвие. Стоило присмотреться, как всплыло описание:
        'Остриё Вечности.
        ТИП: Кинжал
        РЕДКОСТЬ: Уникальный
        Кинжал, сделанный из отломившегося кончика меча владычицы Мира Смерти.
        СВОЙСТВА: обычный кинжал, но правильно нанесённый удар вызовет раскол души и полное уничтожение существа.'
        Судя по информации из профилей - это слабенькие существа, принадлежадщие к группировке «Реформаторы». Чем бы она не была.
        - Ха, а он не промах, - хмыкнул мужик с пёсьей головой, - Так легко снять нашу маскировку - это надо шарить в вопросе.
        - Что вам надо? - спросил я.
        - Сразу к делу, без лишних предисловий и угроз? Уважаю, - хмыкнул массивный демон с огромными чёрными рогами, - Всё просто. Мы хотим, чтобы ты убил Хтоню.
        - Чего? - переспросил я, - Ты в своём уме вообще?
        - Да вы поехавшие! Она же богиня этого царства, - воскликнул Тимур.
        - О, мы отлично знаем, чего хотим, - оскалился демон.
        - Ладно, предположим, что я действительно соглашусь, толку с этого не будет. Её сила превосходит всё, что я когда бы то ни было встречал. В открытом бою у меня нет шансов.
        Правда, если подготовиться, разработать подход и совершить внезапное нападение, то это уже будет совсем другой разговор. Но этого я говорить не собирался.
        - Тебе и не надо открыто бросать ей вызов, - фыркнуло нечто, состоящее преимущественно из тентаклей, - За дураков-то нас не держи.
        - Тогда что?
        - Она почему-то тебе симпатизирует, так что атаковать внезапно будет довольно легко. Мы дадим тебе «Бритву Вечности» - брата близнеца кинжала, который сейчас у твоего отца возле горла. Пронзишь её грудь, - похлопал себя по солнечному сплетению рогатый, - Прямо туда, где душа.
        Как они меня раздражают! Не знаю, как ещё не переубивал их всех. С такими надменными рожами нести такую чушь. Дёргающийся в хищном нетерпении, хвост выдал меня, так что существа явно напряглись.
        - Так, ты это, лишних движений не делай! - слегка попятился рогатый, указывая на моего отца, - Этот клинок прикончит его навсегда! Ты же не хочешь, чтобы всё, что осталось от твоего отца, исчезло?
        - Зачем вам, вообще, это сдалось? Если она умрёт, не останется никого, кто мог бы поддерживать здесь порядок, - сказал я, кое-как сдерживая злость.
        - А вот и нет! - воскликнул пёсиголовец, - Мы возродим наших богов, которых она коварно убила!
        - По-моему, она их просто убила, - хмыкнул я, - Но продолжай. С чего ты решил, что это возможно?
        - Осколки душ. Она поглотила их, чтобы они не смогли вернуться в ослабленной форме. Если убить её, можно будет бросить осколки в Сморксхор и наши боги возродятся!
        - Чем вас так не устраивает правление Хтони? - спросил я, - Вроде всё тихо-мирно. Каждый при деле.
        - Да ты посмотри, что она сделала с величественным царством мёртвых? - воскликнул рогатый, - Это же какой-то позор! Парк развлечений? Мегаполис? Какого дьявола? Нет уж. Она должна умереть! Когда наши боги вернутся, они наведут порядок! Пусть их былое могущество уже не вернуть, всё равно будет лучше, чем сейчас!
        - Думаешь, что ради уже мёртвого, я пойду на подлое убийство? - спросил я, слегка склонив голову на бок и хищно прищурившись, - Совсем дурак?
        - Сынок… Пожалуйста… Я понимаю, что для тебя я мёртв уже много лет. Но я не хочу умирать снова… - залепетал Илья, глядя на меня с испугом.
        Мне было его жаль, только вот похитители этого знать не должны. Поэтому я скорчил пренебрежительное лицо.
        - Да ты по сути и не мой отец, - хмыкнул я, - Лишь слепок его памяти.
        - И ты позволишь им меня убить? - удивлённо сказал он, явно не ожидая таких слов.
        - Нет, - тяжело вздохнул я и протянул руку к демону, - Давай нож.
        - Вот так-то лучше, - осклабился рогатый, - Зови её, а как появится - сразу бей.
        Он передал мне кинжал.
        - Ты же не собираешься, и правда, её убить, - спросил Тим, растерянно глядя на меня.
        - У тебя есть другие идеи? - рыкнул я, повернувшись к нему, но подмигнул, надеясь, что драконья мимика достаточно экспрессивна.
        Спрятав кинжал так, чтобы его не было видно, я позвал владычицу загробного мира.
        - Хтоня, приди пожалуйста, надо поговорить!
        Благо, я был уверен, что она за нами следит, так что её появление не заставило себя долго ждать. Она возникла, как обычно, из вспышки пламени, в этаком гангстерском костюме тройке.
        - Привет-привет, - улыбнулась она, - Что это у вас тут за сходка такая интересная?
        Судя по голосу, всё она понимала, но придуривалась забавы ради.
        - Да вот, жители твоих земель похитили моего отца, - сказал я, - Это что за фортели такие?
        Медленно я сократил дистанцию так, чтобы её хватило для удара.
        - Знакомые все лица. Моргот и его шайка реставраторов, - хмыкнула девушка, - Похоже, на этот раз нашли обломок моего меча.
        - Извини за то, что мне придётся сделать, - сказал я.
        С пальца сорвалась магическая пуля и прошила «отцу» голову, попутно убив и того, кто держал его в заложниках. Перехватив кинжал поудобнее, я резко сократил дистанцию до рогатого и ударил кулаком в грудь, а потом вогнал кинжал туда же, чётко в место, где вибрировала его душа. Пёсиголовец бросился на меня, выхватывая пламенный меч. Уклонившись, я перекусил ему руку своими мощными челюстями, после чего таким же образом прикончил ударом кинжала. Тентаклевый пытался убежать, но я настиг его и убил всё тем же способом. Обернувшись, я заметил, что последний пропал вместе со вторым кинжалом. Видимо, именно он отвечал за маскировку.
        - Сбежал, - хмыкнула Хтоня.
        Я подошёл к ней и протянул кинжал, перевернув рукоятью в её сторону.
        - Что, вот так просто отдаёшь? - спросила она с улыбкой.
        - Судя по описанию - это твоё, - ответил я.
        - Но ведь ты мог бы использовать это, как аргумент в переговорах по делу, с которым пришёл, - сказала она.
        - Но не буду, - ответил я.
        Коли уж она пусть и дурачится, но относится к нам хорошо. Я буду исходить из того, что богиня и так пойдёт нам навстречу. Хтоня подхватила кинжал и тот исчез во вспышке пламени.
        - Экий ты всё же интересный, - сказала она.
        - Ты что, застрелил своего отца? - наконец выдавил из себя Тим, стоявший всё это время в растерянности.
        - Да что ему сделается? Воскреснет скоро, - ответил я, - Как и тот паршивец, которого я сквозным прибил.
        - Кстати, а почему ты не сделал то, что они просили? - спросила Хтоня.
        - Так ты всё видела и знала? - удивлённо сказал Тимур.
        - Конечно, я ведь неотрывно слежу за вашими приключениями в моих владениях, - улыбнулась она, обнажив свои острые клыки, - Было интересно, как же Артур поступит.
        - Но если бы он поступил иначе, ты ведь могла умереть, - удивлённо выпалил Тим, - Зачем так рисковать?
        - Потому, что это весело! - сказала Хтоня, - Непредсказуемость - это весело. Да и вообще, вам не об этом думать надо.
        Тем более, что если она всё знала, то могла и не позволить нанести себе тот роковой удар. Скорее, хотела посмотреть, какое же решение я приму и не более.
        - А о чём же, - спросил я, возвращая наконец человеческую форму.
        - Это лишь малая группа реформистов. Те, кого я лично заметила. Но на самом деле их куда больше. Давайте их всех найдём, покараем и отберём обломки моего меча. Взамен я сокращу количество испытаний!
        - Разве ты не можешь сделать этого сама? - спросил Тимур, - Ты же всемогущая владычица этого царства!
        - Могу, но это будет скучным репрессированием, - ответила она, - А я так не хочу. Ну и да, по поводу всемогущей ты немного преувеличиваешь.
        - Ладно, мы тебе поможем, - сказал я.
        Хтоня перенесла нас обратно в город по щелчку пальцев, где мы запрыгнули в самоходную повозку.
        - Ты с нами поедешь? - спросил Тимур.
        - Ага. На этот раз хочу быть поближе к действию, - сказала она.
        - Как пожелаешь, - ответил я.
        - Ну так что, с чего начнём? - спросила Хтоня.
        - Для начала скажи, правда ли то, на что надеются реформаторы? - поинтересовался я.
        - Неа. После того, как я поглотила осколки, прошло очень много времени, так что они уже сплавились с моей душой. Убив меня, эти дураки ничего не добьются, - сказала она.
        - Ты пробовала им об этом сказать? - спросил я.
        - Неа, - ответила Хтоня.
        - Почему?
        - Зачем? Они ведь не поверят. Как не верили их хозяева, когда я предупреждала о последствиях войны со мной.
        Да уж. В этом есть смысл. Я ведь в своё время тоже предупреждал повстанцев о последствиях. Но те лишь продолжили сеять ненависть, пока не были уничтожены. Дошло лишь до единиц. Видимо, этакая упёртость и вера в свои идеалы роднит людей и созданных ими разумных существ больше, чем можно было подумать.
        - Ладно. Начнём с Харона, - сказал я.
        - Почему? - поинтересовалась Хтоня.
        - Не догадываешься? - спросил я.
        - Эй! Я в этом детективе лишь сторонний наблюдатель! Излагай, товарищ следователь! - ответила она и показала мне язык.
        - О твоём расположении к нам они могли узнать только от Яги или Харона, ведь он явно мог подслушивать разговоры клиентов. Но про моего отца - только от Харона. Так мы приходим к тому, что Харон сливает инфу.
        - Хмм, возможно, - кивнула Хтоня, - Он не слишком любит свою работу. Хотя и старую тоже не любил. Любил только оплату получать. Хах!
        Самоходная карета понесла нас в центр города. Хтоня принципиально решила, что мы будем разъезжать по городу, как настоящие детективы. Более того, очередным щелчком пальцев она окутала нас пламенем, которое наложило на нас иллюзию. Я оказался одет как типичный нуарный детектив в костюме и бежевом плаще. Тимур - как более скромный помощник. Сама Хтоня осталась в том же костюме, только внешность сменила на какую-то розовокожую суккубу. Ну, как говорится, чем бы дитя не тешилось.
        Я открыл дверь ногой и ворвался внутрь, а мои спутники вошли следом.
        - Харон!
        - Э, вы чего буяните? - спросил тот, - Если вас не устроил сервис - книга жалоб на стене. Двери ломать не надо. Имущество казённое!
        Я резко сократил дистанцию, ухватил его за балахон, скомкав участок на груди, а после прижал к стене.
        - Кому ты сливаешь информацию?
        - Я не понимаю о чём вы, - залепетал мужчина, - Переговоры строго конфиденциальны!
        - Не ври мне! Кто ещё мог бы пересказать реформаторам содержимое нашего с отцом разговора?
        - Да честно! Ну поглядите вы на кабинки! Там же куча защитных чар! Даже сама владычица не сможет подслушать, что там говорится. Это было её же распоряжение! - воскликнул Харон.
        Я покосился на «суккубу», так ехидно оскалилась и кивнула. Так она знала, что это не Харон? Похоже, она реально собирается просто кататься с нами и смеяться над тем, как мы ошибаемся. Этого можно было ожидать, но всё равно немного раздражает.
        - Ладно, предположим, что я тебе верю! Тогда как ты объяснишь, что реформаторы узнали о моём отце? - продолжил давить я.
        - Реформаторы? - насупился Харон, - Эти вот идиоты? За кого вы меня, вообще, принимаете? Да я с ними работать не стал бы даже за все деньги мира!
        - Тогда как?
        - Узнать они могли только от одного из участников разговора. Если не вы, то значит ваш собеседник, - пожал плечами отставной перевозчик.
        Я отпустил его и сделал шаг назад. Быть не может! Это ведь не мог быть сам отец. Так? Не мог же?
        Глава 12
        Поиски
        Мы вышли из здания и сели в повозку.
        - Хтоня, как найти кого-то в этом городе?
        - Понятия не имею, я обычно просто перемещаюсь куда мне надо, - ответила «суккуба».
        Я тяжело вздохнул и покачал головой, она явно не собирается помогать.
        - Ладно, тогда скажи, как долго восстанавливаются убитые?
        - Всего час, но полная сила возвращается медленно и не в полном объёме.
        Значит, он уже должен был воскреснуть. Можно было бы вызвать его в спиритическом агентстве, но является лишь образ. Мне же нужно видеть «отца» по настоящему.
        - Этот твой запрет на телепортацию… - проворчал я, - Уже бы сделали дело.
        - Ага, но так я и сама могу, - ответила Хтоня.
        - В бар, где мы прошлый раз были, - сказал я повозке и транспорт помчал нас в нужном направлении.
        - Слушай, я, конечно, понимаю, что ты расстроен, - сказал Тимур, - Но разве это повод вот так всё бросать и идти напиваться?
        - Вообще-то, популярный бар - это отличное место для того, чтобы найти там людей, которые знают людей, которые могут находить людей, - сказал я, - Или не людей. Не суть.
        - Ааа… как-то я даже и не подумал…
        Мы вошли в бар, местные завсегдатаи поприветствовали меня, я кивнул им и тут же подошёл к бармену.
        - Привет, Стормбрингер, - кивнул мне бармен, - В ваших рядах пополнение? Желаете угостить очаровательную леди?
        - Нет, не сегодня. Сейчас я хочу, чтобы ты сказал, кто может мне найти нужного мне человека.
        - Этот кто-то прячется? - спросил бармен.
        - Скорее всего нет, но утверждать не берусь.
        - Ладно, ясно, - мужчина хмыкнул и достал из-под стойки визитку, - Мистер X занимается такими делами. Позвони, скажи, что от меня.
        - Спасибо, - я кивнул и подхватил визитку, после чего мы покинули заведение.
        Телефон в Мире Смерти не работал, так что пришлось использовать стоящий неподалёку таксофон. Я быстро набрал номер.
        - Мистер Х?
        - А кто спрашивает?
        - Я от Хрендерсона. Моё имя Стормбрингер и мне нужно кое-кого найти.
        - Хорошо, подъезжайте на Площадь Конца, буду ждать вас у фонтана в 14:30 по Посмертию.
        Часы в интерфейсе синхронизировались с местным временем, так что я смог тут же проверить успеваем ли мы. Времени было достаточно.
        - Как мы вас узнаем?
        - Я сам узнаю вас.
        Собеседник положил трубку и мы помчали к нужной точке.
        - Слушай, а что ты будешь делать, если твой отец окажется предателем? - спросил Тимур.
        - Для начала выслушаю его мотивацию. Дальше видно будет.
        - Ты же не станешь его убивать? - поинтересовался он, видимо, заметив, что я всё ещё зол.
        - Посмотрим… Зависит от того, что я услышу…
        Площадь оказалась оживлённой. Мы подошли к фонтану и стали ждать, ведь понятия не имели, как выглядит наш информатор. Спустя какое-то время, когда я уже начал нервничать из-за ожидания, Мистер X всё же явился ровно в 14:30. Всупротив ожидаемого, он был максимально похож на человека из толпы. Абсолютно ничем не выделяющийся мужичок. Информация в профиле вообще странная.
        «Иванов Иван Иванович ур.1»
        Видимо, какие-то мощные чары или способность.
        - Артур, Тимур и её величайшая божественность Хтоня, - сказал он, - Добрый день.
        Было очевидно, что он знает кто мы. Нам ведь посоветовали профи.
        - Кого ищем? - спросил он.
        - Где живёт мой отец, вот что мне надо узнать.
        - Ладно-ладно, - кивнул он, - Это будет стоить вам…
        Он протянул мне листок с суммой. Я же молча вытащил нужное количество камней эссенции и передал ему. Взамен тот протянул листок с адресом и исчез в толпе. Даже с помощью магических глаз я не смог его отследить.
        - Во даёт… - пробормотал Тимур, - Он нас часом не кинул? Разве можно вот так быстро найти всё?
        - Ежели умеючи, то всё можно, - ответил я.
        Мы направились по указанному адресу. На этот раз я смог осмотреться немного. Глобально город был поделён на тематический районы, которые, однако, всё равно являлись смесью из цветов, архитектурных решений и планировок самых разных времён. Но вот центр, где мы и находились, был концентратом всего этого. Он был полон небоскрёбов, но исполнены они оказались совсем не так, как принято в нашем мире. Небоскрёб в стиле избы? Пожалуйста. Небоскрёб в стиле замка? Вот он. И таких было множество. Спустя какое-то время мы прибыли к точке назначения, очередной высотке в стиле советского неофутуризма. На сотом этаже этого здания нашлась нужная нам квартира. Я постучал в дверь, но ответом мне была тишина.
        - Может ещё не успел вернуться? - предположил Тим, - Думаю, можно подождать где-то у входа.
        Я же лишь вынес дверь ударом кулака.
        - Нуу или так… - пробормотал парень, - Артур, ты уверен, что не перегибаешь? Если это не он, то будет очень неловко.
        - Выплачу компенсацию за ремонт и извинюсь, - хмыкнул я и вошёл внутрь, - То, что я хотел с ним поговорить и дать шанс объясниться, не значит, что я реально считаю его своим отцом. Это отдельная сущность, родившаяся после его смерти, содержащая все его знания и воспоминания, но не более того. Хотя я и живого-то его не успел узнать. Так что это всё равно чужой мужик, который, возможно, завязан с мутными делами. Если я не прав, то он меня простит.
        Однако я оказался прав. Стоило лишь немного полазить по шкафам крохотной квартирки, как нашлась стопка реформаторских листовок. Пока я проводил обыск, Хтоня с любопытством осматривалась, а Тимур стоял поодаль, стараясь ничего не трогать. Значит, всё же Илья связан с ними. Больше ничего интересного в помещении не оказалось. Я снова активировал магические глаза. Свежий след тут же проявился.
        - Он был здесь совсем недавно! - я выскочил наружу и помчал по следу, словно бы гончая опьянённая запахом добычи.
        Сквозь множество улиц я шёл, не отводя взгляда от узкого длинного облачка, обозначающего всё истончающийся энергетический след. Слишком много магии в этом месте. Следы долго не держатся. Так что я ускорился ещё больше, не сильно заботясь о том, поспевают ли мои спутники.
        Меня переполнял гнев. Этот, который носит личину моего отца, он ведь тоже не считает меня своим сыном. Не задумываясь, Илья попытался воспользоваться ситуацией и использовать меня как своё оружие. Что это? Семейный цинизм? Или осколки так сильно меняются, проходя испытания перековывающие их в свободную от предрассудков личность? Был ли он таким при жизни? Сомневаюсь, что мама сказала бы, если даже так. Этого мне никогда не узнать. Но что я знаю - так это то, что меня подобное бесит.
        След привёл меня к какому-то зданию, где была куча охраны. Ни на секунду не замедляясь, я выпустил наружу свой всепоглощающий гнев, принимая драконью форму. Охранники тут же атаковали, но их магия и оружие не способны были даже сдвинуть мою полоску здоровья. Как когда-то в «Бегемот Медиа», я разбрасывал бойцов как котят, но на этот раз разрывая их на куски. Распахнув дверь в комнату, где сидела подмога, я просто сжёг их всех пламенным дыханием, после чего по ступенькам начал подниматься на второй этаж. Оставшиеся всё стягивались и стягивались, пытаясь преграждать мне путь, но я даже не замедлялся ради того, чтобы от них избавиться. Залпы магических пуль обращали врагов в ничто в считанные секунды.
        След привёл меня к двери на третьем этаже. Я ударил её с такой силой, что она пролетела всю комнату и вылетела в окно, попутно зацепив какого-то демона. Так-так, что тут у нас. Змееголовец с очень важными щами, какой-то паукан и папенька. Последний, к слову, выглядел несколько напуганным. Хотя было очевидно, что испугало его моё неожиданное появление, а не бандиты.
        - Здравствуй, папенька, - сказал я нарочито приторно, - Рад видеть тебя в добром здравии! Опять похитили ироды проклятые?
        - Ар-тур? - потрясённо протянул он.
        - Ага, он самый, - клыкасто ухмыльнулся я и раздавил ринувшегося было на меня паука телекинезом, - Ты цел?
        - Да, да, - тут же принялся бормотать он, - Ты вовремя! Они пытались заставить меня заманить тебя в ловушку!
        - Воот оно как, - переливая злобу в ироничный тон, я кое-как сдерживался, продолжая придуриваться, - Ну иди, обними сына. Всё кончено. Потом выйдешь наружу, там за тобой присмотрят. Я пока с этим вот разберусь.
        «Отец» кивнул, вскочил с кресла и заключил меня в объятивя. Его мимика, жесты, запах, дрожащие руки, всё говорило о том, что он врёт, но я позволил ему продолжать. Мне было жутко интересно, чем же всё кончится. Так что я не был удивлён, когда мою грудь пронзил тот самый кинжал, Острие Вечности. Благо я слегка сместил корпус и лезвие не попало в нужную точку. Театрально схватившись за грудь, я зажал руку «отца» вместе с кинжалом.
        - Отец… - в притворной агонии прохрипел я, возвращая себе человеческую форму, - Как ты мог, отец…
        - Ты… Ты не мой сын! Я не знаю что ты, но ты не мой сын! - закричал он, словно бы пытаясь убедить себя самого.
        - Вот, значит, как, - кивнул я, - Понимаю, ведь я тоже не считаю тебя своим отцом.
        Ударом ноги я отшвырнул его к окну, а после подхватил за ворот и выбросил наружу. Я придержал его падение телекинезом так, чтобы он сильно ударился, но не убился. Тут я и заметил, что Хтоня и Тимур как раз подоспели. Но уверен, что богиня и так всё видела.
        - Тимур, будь другом, пригляди за моим «папенькой» и не дай сбежать. Попытается - разрешаю бить. Можно даже ногами.
        Я обернулся к змееголовому, который так и сидел на своём кресле всё это время. Кебхут, имя какое странное.
        - Я так понимаю, ты здесь заводила? - спросил я.
        Тот поднялся и расправил могучие плечи. Вернее, та. Приглядевшись, я понял, что несмотря на общую мощность, это всё же женщина. Гангстерского стиля костюм в полоску сильно скрадывал округлости. Развёрнутое описание подтвердило мои подозрения.
        'Кебхут ур. 1379
        Дочь Анубиса и Инпут. Богиня свежести.'
        - Вот оно что. Значит, ты из божков поменьше. Никак не можешь принять, что твои родные умерли. Понимаю.
        - Что ты можешь понимать, человеческое отродье? - прошипела она, - Мы были, когда вы палкой землю ковыряли и будем, когда вы все умрёте!
        Мда. Тяжёлый случай. Учитывая, что люди их и выдумали.
        - Ясно, тебе кажется, что вы реально прям «боги». А не просто очень мощные зазеркальные существа. При этом они грешат на Хтоню, которая хоть свои корни помнит…
        - Не упоминай при мне эту тварь! - завопила змееголовая.
        - В общем так. Хочу посоветовать вам завязывать. Вы живы только потому, что Хтоня находит ваш бунт забавным. Но меня вы бесите. Так что будь добра разогнать свою шайку-лейку. Кинжал я уже получил.
        - Что ты о себе возомнил, человечек? - презрительно скривилась Кебхут, - Никто не смеет мне приказывать!
        - Как насчёт того, чтобы сразиться с человечком? Он даже даст тебе фору и будет сражаться без магии, - сказал я.
        - Ничтожество! Смеешь насмехаться? - змееголовая создала пару водяных клинков и бросилась на меня.
        Мда. Это так странно. Я встречал много зазеркальных существ, но разумные обычно были хоть немного человечны. Эта же просто кидается шаблонными фразами о величии, абсолютно игнорируя всё вокруг. Может поэтому Хтоне и пришлось выкосить остальных? Из-за их неспособности договариваться и видеть дальше собственного носа?
        Витание в облаках стоило мне пропущенного удара. Который сбил мне процентов пять здоровья. Она определённо сможет меня убить. Но только, если я буду стоять столбом. Учитывая, что лезвие прошло по горлу, следующей атаки не было, ведь змееголовая даже не догадывалась, что такой удар меня не убьёт.
        - Сколько гонора было, - сказала Кебхут, стоя спиной ко мне, - На деле же очередной слизняк.
        Я повернулся и похлопал её по плечу.
        - Эхем. Ваша божественность. Вам бы к окулисту сходить.
        Кебхут зашипела и отпрыгнула в сторону, выставив клинки.
        - Как? Я думала, ты не дал отцу себя пронзить и не более! Как ты пережил это?
        - Это потому, что я монстр! - оскалился я, выпуская наружу своё драконье я и вместе с ним гнев на эту надменную стерву.
        Глава 13
        «Это твоя вина.»
        Кебхут, злобно шипя, кинулась на меня. Я ловко уклонился от выпада и хлестнул её по лицу хвостом. Даже странно, что совсем недавно приобретённая часть тела кажется такой привычной и естественной.
        Змееголовая соединила свои клинки в глефу, которой тут же попыталась пронзить меня в грудь, но я перехватил лезвие ладонями.
        - Попался, - торжествующе рявкнула Кебхут.
        Её глефа выпустила из себя множество шипов, которые пронзили мои руки и тело. Как и само лезвие, которое удлиннилось и вонзилось прямо в сердце.
        - Ну ты серьёзно? - ухмыльнулся я, - Вроде уже можно было понять, что это не работает!
        Глаза змееголовой распахнулись в искреннем удивлении и недоумении. Она отозвала оружие и обратила в щит ровно в тот момент, когда я набросился на неё. Драконье Пламя позволило мне куда быстрее пробиться сквозь вражескую защиту. Кебхут снова пыталась перейти в нападение, но я тут же прервал её активность серией ударов в лицо. Человеческие атаки кулаками я чередовал с взмахами острых когтей, которые разрывали её плоть.
        Когда последние попытки сопротивления были сломлены, я ухватил израненную противницу за ворот рубашки и вышвырнул в то же окно, куда прежде отправился мой «отец». Спрыгнув следом, я приземлился рядом и вытащил кинжал. Прижав его к груди поверженной противницы, я вопросительно посмотрел на богиню смерти. Глядя в бездонные тёмные глаза Хтони, я больше не ощущал беспокойства.
        - Какие будут пожелания? - спросил я, - Казнить али миловать, ваша божественность?
        - Прошу… владычица… - просипела Кебхут, немного пришедшая в чувство.
        - Вот. Видишь, она просит, - оскалился я, - Пару минут назад с радостью этот кинжал вогнала бы тебе в грудь. Сейчас она уже просит о милости. Какое непостоянство!
        - Артур! - воскликнул Тим, - Вернись в человеческую форму. Тебя опять накрывает!
        Сузив веки своих змеиных глаз, я уставился на парня.
        - Я тебя просил присмотреть за «папенькой». Где он? - спросил я, игнорируя его слова.
        - Да вот же… - Тим оглянулся, но отца уже и след простыл, - Да ладно! Только что же тут был!
        - Вот и не мешай мне, если даже со своей задачей справиться не можешь! - зло рыкнул я.
        Кебхут попыталась вывернуться, так что я ухватил её за горло да покрепче.
        - Так что, Хтоня? Что мне с ней делать?
        - Отпусти. Думаю, она усвоила свой урок на примере павших товарищей, - сказала богиня.
        - Как милосердно, - оскалился я, но отпустил побеждённую противницу.
        Сунув кинжал в инвентарь, я взмыл в небо и полетел по следу сбежавшего отца. Догнал я его очень быстро. Спикировав сверху, я сбил мужчину с ног.
        - Куда собрался, папенька?
        - Подальше от тебя, - воскликнул он.
        - Так просто тебе не сбежать! - ответил я.
        Желание прикончить того, кто притворялся моим родителем, было слишком велико. Гнев начал туманить разум настолько, что рука непроизвольно потянулась в инвентарь за кинжалом. Так что пришлось вернуться в привычный облик.
        - Ладно. Выкладывай, как вообще вышло, что ты стал заговорщиком? - спросил я.
        - Зачем? - проворчал тот, - Хочешь найти себе повод меня убить?
        - Хочу найти повод оставить тебя в живых!
        - Артур! Ты козёл… - раздался крик неподалёку.
        Я обернулся и хлопнул себя по лбу. Запыхавшийся Тимур кое-как нас нагнал, но было видно, что бежал он изо всех сил. Я наконец вспомнил, что от самого небоскрёба вынуждал его бегать следом и мне стало стыдно.
        - Извини, - тяжёло вздохнул я, - У меня пунктик на предательствах… Потерял контроль…
        - Всё равно ты козёл… - тяжело выдохнул парень и улыбнулся.
        Хтоня возникла рядом из вспышки пламени, как и всегда.
        - Что будешь с ним делать? - поинтересовалась она.
        - Для начала хочу поговорить.
        - Ладно. Тогда мы с Тимуром побудем неподалёку.
        Я благодарно кивнул и они с товарищем ушли.
        - А теперь рассказывай.
        Отец встал и отряхнулся.
        - Ладно, чёрт с тобой. Сразу проясню, о себе буду говорить, как о том, кем был при жизни, а о тебе, как о его сыне, иначе будет совсем уж путанно. Так вот. Я был молод, красив и успешен. Но даже так - то, что мне удалось привлечь внимание твоей матери, настоящее чудо. Она была совершенством. Красивая, элегантная, умная, весёлая, все её качества можно перечислять бесконечно. Алиса была моей богиней. Моей жизнью. Так что, когда мы поженились - я был невероятно счастлив. После рождения твоей сестры - стал ещё счастливее.
        - Слушай, это всё очень интересно, но я всё-таки хотел узнать про то, как тебя в повстанцы занесло, - встрял я.
        - Я тебе не отец, а ты мне не сын, но имей же ты хоть каплю уважения к старшим. Хочешь узнать мою историю? Хорошо. Но я буду рассказывать её так, как посчитаю нужным, - нахмурился Илья.
        - Ладно.
        Мы присели на лавку неподалёку и он продолжил свой рассказ.
        - В общем, я был счастлив и всё было чудесно. Пока не родился ты. Да, да, не делай такое удивлённое лицо. Не знаю, что в этот день случилось. Но всё изменилось. Весь чёртов мир изменился.
        - Как именно? - спросил я.
        - Не знаю. Я просто внезапно ощутил, что всё иначе. Будто ты однажды просыпаешься и понимаешь, что всё не так. Неправильно. Вот это я и ощутил. Но это можно было бы игнорировать, если бы не изменилась и она. Я видел, как в глазах Алисы пропал тот огонёк, с которым она смотрела на меня. Теперь всё, что её интересовало - это ты.
        - Ну ты серьёзно? - усмехнулся я, - Вот это твоя проблема? То, что жена заботилась о твоём сыне и была слишком занята, чтобы уделять тебе достаточно внимания?
        - Не умничай, - буркнул Илья, - Я отлично понимаю разницу между тем, когда мать заботится о ребёнке и тем, когда он становится центром её мира. Буквально. С Наташей всё было совсем иначе. Здесь же что-то было не так, я в этом уверен.
        - Ладно, как скажешь. Что дальше? - спросил я.
        - Потом я умер. Последнее, что помню, как ехал домой и думал, как же мне вернуть Алису, - сказал он печально, - Потом бах и я уже здесь.
        - Здесь это в Мире Смерти или в «Посмертии»? - спросил я.
        - В «Посмертии», при нашей первой встрече я соврал, что прибыл сюда недавно. При жизни я был атеистом. В загробную жизнь, в наказания и поощрения после смерти не верил. Такие оказываются сразу здесь. Преимущественно.
        Вот оно как. Интересно, а где окажусь я, когда умру? Хотя, скорее всего, зависит от того, как это будет.
        - В общем, я жил здесь, работал в типографии, ждал, когда и моя милая тоже попадёт в этот мир, чтобы мы наконец снова были вместе.
        - Но? - спросил я, хотя и так знал ответ.
        - Встретил соседа, который скончался от инфаркта, так и узнал, что Алиса умерла. Но нигде в загробном мире её нет. Я потратил все сбережения, которые успел накопить на её поиски, но ничего не нашёл. Ни следа. Ты не представляешь, какое отчаяние я ощутил в тот момент. Это было куда хуже того, что я умер.
        Это я понять могу. Сам так и не отпустил маму до конца. Отказался принимать её смерть. В моей памяти она навсегда осталась живой.
        - Я люто запил, так что даже и не вспомню, в какой момент ко мне подсели вербовщики из «Реставраторов Старого Порядка». Они и сказали, что знают, где Алиса. С их слов - Хтоня отбирает лучшие осколки и делает их своими личными слугами. Звучало убедительно, ведь в таком случае объяснилась бы её пропажа. Моя милая стала бы жемчужиной коллекции Хтони, в этом сомнений нет, - сказал он.
        - Ещё она могла умереть так, что осколка просто не осталось, - сказал я.
        - Такого не бывает, - ответил Илья.
        - Есть многое на этом свете, мой друг Гораций, что и не снилось нашим мудрецам, - ответил я цитатой, - Проще говоря - ты ошибаешься. Я своими руками разрушил душу своего злейшего врага. Так что очень даже бывает.
        - Ты… Убил человека так, чтобы лишить его права на посмертие? - переспросил мужчина.
        - Именно так, - кивнул я, - Только он уже был далёк от человека. Если ты думаешь, что я чудовище - то тебе просто не доводилось встречать настоящих.
        - Может и так… - задумчиво хмыкнул он.
        - Кстати, раз ты так говоришь… Ты ведь, выходит, вообще не понял, во что ввязался? И чем пытался меня ткнуть?
        - В смысле? Это кинжал, который может убить одним ударом, - ответил Илья.
        - Нет. Это кинжал, который приносит окончательную смерть одним ударом. Без перерождения, без посмертия, без чего бы то ни было ещё.
        - Быть не может, я считал, что кинжал лишь продлевает воскрешение, тем самым позволяя проворачивать свои дела без помех… - воскликнул Илья, - То есть, когда они говорили, что могут убить меня игнорируя «Пакт Вечности» - это был не блеф, чтобы вынудить тебя сотрудничать? Они реально могли?
        - Ага. Именно, - кивнул я.
        - И я тебя…
        - Да.
        Мужчина схватился за голову.
        - Какой же я дурак… - тихо прошептал он, - Настолько был одержим идеей вернуть Алису, что даже не вникал в методы своих «союзников».
        - Это у нас семейное… - усмехнулся я.
        - Прости, Артур… Пусть мы и чужие друг другу, но знай, что я не желал тебе окончательной смерти…
        - Не прощу. Так или иначе ты прикинулся частью моей семьи, а потом предал моё доверие. Всё, что я могу - это принять факт того, что ты был обманут и не убивать тебя.
        - Да и чёрт с ним, я бы и сам не простил… - пробормотал «отец», - Кстати, если ты говоришь, что подобный случай может быть причиной того, что Алисы здесь нет? Выходит, что она умерла не своей смертью? Её убили?
        - Нет. Хотя… Не знаю… Если исходить из врачебных отчётов и остального - у неё был рак. С другой же стороны, я уже сталкивался со случаями, когда монстры тайно поглощали жизненную силу людей. Так что быть уверенным на сто процентов нельзя… - сказал я, - Так-то я бы на тебя и подумал. Но ты здесь.
        - На меня? - растерянно уставился на меня Илья.
        - Да. Осколки душ людей, которых никак не желают отпустить, могут вернуться в реальность. Чтобы обрести материальную форму и продолжать существование, они питаются жизненной силой тех, кто их призвал, - сказал я, - Был у меня один такой знакомый.
        - Да уж… Но я-то здесь… Да и не стал бы я… - пробормотал мужчина, - Хотя то, что меня и не тянуло, подтверждает, что ты стал её миром и мне в нём места не осталось…
        Кто о чём, а он всё о том же.
        - Когда вернусь в реальный мир, постараюсь разузнать побольше о маминой смерти. Не думаю, что спустя столько времени есть шансы, но сделаю всё, что смогу.
        - Если будет возможность - дай мне знать, пожалуйста…
        - Да, хорошо, - кивнул я.
        - Спасибо. Теперь вернёмся к моей истории. В общем, так я и попал в подполье. Когда ты явился весь такой пышущий мощью, я понял, что это наш шанс.
        - Использовать сына, как оружие? - спросил я.
        - Ну, теперь уже глупо врать. Я почти не успел поучаствовать в твоей жизни. Да и никогда тебя особо не любил. Это ты можешь сам понять по тому, что я рассказал до этого, - развёл руками мужчина, - Плюс осознание того, что настоящий я уже мёртв, а здесь лишь часть души в материальной форме. Так что да, ради того, чтобы снова увидеть мою любимую - я был готов на всё. Даже сделать «своего» сына оружием.
        - Знаешь… Девушка, в которую я влюблён, сказала мне вот что: «сделай что угодно, но вернись.» И знаешь что? Я сделаю! Так что несмотря на то, что ты меня жутко злишь, я могу тебя понять. Поставить себе цель и ломиться к ней напролом, даже если придётся идти по головам - это очень по нашему, да. Я всё думал, откуда это во мне, а оказывается наследственное. Так что да, мы с тобой ближе, чем кажется…
        Мне казалось, что я стал таким после попадания в водоворот событий Зазеркалья. Но по факту ведь всегда был. Поставил цель - и иду, пока не достигну. Если вспомнить, какие у меня самые ранние воспоминания? Мамино лицо, а следующее - другой малыш постарше, который идёт и его нахваливают. Уже тогда я был мелким упёртым гадом, так что взял и научился ходить раньше, чем другие. Чтобы мама тоже радовалась. Потом я открыл видеоигры. То же самое, победить, достичь вершины и выбрать новую цель. Да. Что-что, а обвинить маму, что я не от него, отец точно не смог бы. Хах.
        - Может и так… - пожал плечами Илья, - Ты узнал всё, что хотел?
        - Да, - кивнул я.
        - Что дальше?
        - Иди. Мне с тобой больше говорить не о чём. Если узнаю что-то о маминой судьбе - постараюсь тебе сообщить.
        Я встал и пошёл в сторону, где на миникарте отображался Тим. Вместе с Хтоней они стояли на набережной, глядя на бескрайние воды Сморксхора, и ели мороженое. Я же почувствовал, как медленно успокаиваюсь. Я не прощу отца, но я его понимаю. Значит, и злиться нет резона.
        - Всё, дело сделано, - сказал я.
        - Ты… - вопросительно посмотрел на меня Тимур, но не решился задать вопрос.
        - Нет, я его отпустил, - сказал я и вытащил из инвентаря кинжал, который протянул Хтоне.
        - Вот. Держи.
        Девушка подхватила кинжал и он исчез во вспышке пламени.
        - Что дальше по плану? - спросил я.
        - Следующее наше занятие - «Справить Новый Год»! - торжественно провозгласила она.
        Глава 14
        Реверсивный Праздник
        Мы потерянно уставились на Хтоню.
        - Новый Год? - спросил я, - Он же уже прошёл!
        - Ага, люблю я этот праздник. Но гостей-то обычно у нас нет, к сожалению, так что в честь вашего прихода проведём второе празднование. Каждый год у нас - тематический. Стандартные празднования мне наскучили, поэтому на этот раз и тема будет очень особенная, - сказала богиня, стреляя в нас озорными взглядами.
        - И что же это за тема?
        - Реверсивное торжество! - драматично провозгласила Хтоня, - В большинстве традиций это время, когда мистические существа несут людям радость и добро. Поэтому в этом году - всё будет наоборот. Я выпущу на улицы «Посмертия» орды монстров, которые в силу своих особенностей проживают в отдельной области царства без права контактировать с другими областями. Это их жутко бесит, так что резня будет та ещё!
        - Это как-то жестоко, - пробормотал Тимур.
        - Да будет вам, никто из обитателей моего царства не умирает по настоящему! Пусть взбодрятся!
        - Будто бы мы на что-то влияем, - хмыкнул я, - Ты лучше скажи, какова наша роль в этом всём?
        - Лично твоя никакая. А твой спутник отправится на улицы города, чтобы самолично наблюдать весь хаос, который там будет твориться, - ответила богиня.
        - Как один? - тут же встрепенулся Тимур, - А вдруг мне будет страшно? Или больно? Или вообще меня монстры сожрут? Они-то не умирают, но я-то да!
        - Нет уж, так дело не пойдёт, - сказал я, - Меня можешь отправлять куда угодно. Но Тим вообще здесь случайно оказался. Подвергать его риску умереть из-за пустяков, я не стану.
        Хтоня щёлкнула пальцами и вспышка пламени перенесла нас прочь, оставив Тимура одного и в растерянности.
        - Расслабься, мы будем наблюдать за ним в невидимости, следуя неподалёку, а монстрам будет настрого запрещено его убивать.
        - Это ускорит нам аудиенцию? - спросил я.
        - Да, это засчитается как испытание.
        - Ладно. Но зачем ты говоришь мне это всё наедине? - спросил я, пристально глядя на неё.
        - Потому, что если он будет знать, что в безопасности, то и бояться особо не будет. Это же скучно! - сказала богиня с таким видом, будто говорит прописные истины.
        - Человеческая психика куда более хрупкая, чем тебе кажется. Нельзя так издеваться над ней, - ответил я.
        - Уууу, ты обламываешь мне праздник! - насупилась Хтоня.
        - Ладно, как насчёт того, чтобы сказать ему, что это такой челлендж? Он должен выдержать как можно дольше, а взамен получит какой-то подарок? Соответственно, чем дольше продержится, тем больше сможет получить. Но при этом, если он позовёт на помощь или ситуация будет совсем критическая, мы его спасём? - предложил я, - Так ты получишь свою долю веселья, а у Тима, скорее всего, не будет посттравматического расстройства.
        - Вообще, в реверсивной версии праздника было бы логично отбирать подарки. Но это не забавно. Так что ладно, я согласна. Мне нравится.
        Хтоня перенесла нас обратно и мы коротко рассказали предстоящее ему испытание.
        - Хммм… Ну ладно, если я смогу попросить всё, что захочу, тогда я согласен!
        - В пределах разумного и в пропорции по времени, которое ты продержишься, - уточнил я, - Ну и, конечно, специально для тебя уточняю - без извращений, пошлостей и всего такого.
        - Уууу. Так не честно! Может я ради этого и согласился бы, - деланно надулся Тимур, - Не, ну за кого ты меня держишь? Я приличный человек. Кстати, допустим я согласен, но как же наше «наказание вселенной»?
        - Мы будем наблюдать в радиусе километра, - сказала полуправду Хтоня.
        Ведь по факту мы будем на расстоянии вытянутой руки, а не где-то там далеко.
        - Ох… Ладно, я согласен. Надеюсь, вы не ошиблись и таки успеете прийти мне на помощь…
        - Да, кое-что ещё, ты можешь взять с собой только одну вещь, - сказала ему богиня.
        - Ок, Артур, дай, пожалуйста, мой ховерборд. Он явно пригодится, чтобы драпать от монстров.
        Я кивнул и передал товарищу его транспортное средство, которое позволит ему быстро передвигаться и при этом хоть как-то с пользой использовать ментальную энергию. Хтоня перенесла нас в центр города, на мгновение исчезла, а потом вернулась уже с новым макияжем и в голубом платье в блёстках. Её лицо появилось на всех экранах, в виде кучи голограмм прямо в воздухе и, скорее всего, даже в зданиях.
        - Приветствую, жители «Посмертия», настало время внеочередного «Нового Года». Вы же любите праздники?
        Вокруг раздались позитивные возгласы.
        - Но не спешите радоваться. Внеочередным торжеством я решила разнообразить рутину. Это реверсивный праздник. Так что в город вторгнутся орды монстров, чтобы сеять хаос и разрушения. Так что вашей задачей будет не умереть. Кто выживет через 12 часов от текущего момента, когда пробьют куранты на главной башне города, тот получит под ёлочку подарок от вашей владычицы! Праздник начинается через. ТРИ! ДВА! ОДИН! Да будет хаос!
        - Удачи, дружище, - успел сказать я прежде, чем Хтоня для виду телепортировала нас прочь, а сама сокрыла пологом невидимости, который к тому же должен был скрывать и звуки.
        Повсюду начали открываться порталы, а из них принялись валить самые разнообразные чудовища. От более или менее понятных до совсем уже психоделичных, на которых даже смотреть тяжело было.
        - По какому принципу эти монстры вообще сегрегированы? Они какие-то безумные или что?
        - Не, просто говнюки эталонные, - рассмеялась Хтоня.
        Тимур тем временем растерянно огляделся, а потом всё же выбрал направление, запрыгнул на ховерборд и помчался прочь. Под ногами появилась платформа, на которой мы плавно летели за Тимуром, сохраняя при этом маскировку.
        Вокруг же происходил форменный хаос. Одни люди и монстры-горожане запирались и баррикадировались в зданиях. Другие активно вступали в бой, особенно этим отличились представители правоохранительных органов. Неподалёку я даже заметил знакомую морду оборотня, который ввязался в заранее проигрышную схватку с двумя бесформенными хреновинами, которым его когти были до лампочки. Но так он прикрывал отход группы мирных. Я незаметно указал на жижу пальцем и послал волну энергии, которая заморозила монстров, позволив оборотню разбить их серией ударов на куски.
        - Эй, не вмешивайся! Ты же портишь чистоту эксперимента! Мы так и не узнаем, одолел бы он жижу или нет! - наигранно возмутилась Хтоня.
        - Очевидно же, что нет, - ответил я, - Не похоже, чтобы у него были с собой всякие спецсредства. Таким монстрам физический урон почти не страшен.
        - Да ты, как я погляжу, разбираешься в иных видах?
        - Не то, чтобы прям разбираюсь. Всё-таки их бесконечное число разновидностей может существовать. Но общие принципы уяснил, что сильно помогает в бою.
        - Очень мудрый подход, - отметила девушка.
        - Ну, увы, не я его придумал, - улыбнулся я, - Так что гордиться нечем.
        - Не скажи. Способность принять чужую мудрость и обратить её в пользу доступна не каждому, - ответила Хтоня.
        - И не поспоришь.
        Пока мы болтали, Тимур добрался до здания, возле которого активность монстров была сильно понижена, так что, видимо, он решил укрыться в нём.
        - Хо-хо, это он зря, - сказала богиня.
        - Почему?
        - Знаешь почему вокруг этого места такое запустение? - спросила она.
        - Нет.
        - Потому, что на крышу уже высадились те, с кем даже в Особой Зоне никто дел иметь не хочет, - загадочно сказала она.
        - Как-то многозначительно.
        Тимур спрыгнул с ховерборда, взял его в руку, распахнул дверь и вошёл в здание. Мы переместились следом, проходя сквозь объекты, а преграды на нашем пути становились прозрачными, чтобы не загораживать обзор.
        - Выглядит, как очень отработанная магия. Ты часто так делаешь? - спросил я.
        - Ага. Люблю вблизи наблюдать за чужими жизнями. Это так занимательно.
        - Лучше, чем сериалы, - рассмеялся я.
        - Так, сериалы не тронь! Мои ребята стараются, как могут! - шутливо насупилась девушка.
        Тимур тем временем брёл по пустым коридорам офисного здания, прихватив предварительно план здания, висевший в уголке с пожарными принадлежностями. Топор, к слову, почему-то брать не стал.
        - Круто, никого нет. Значит, тут меня и искать не будут, - сказал Тимур.
        Убедившись, что монстров нет, он вернулся ко входу и заблокировал его баррикадой из офисной мебели, которую усердно таскал из близлежащих офисов.
        - Вторая ошибка. Здание-то не проверил целиком, а уже перекрыл путь к отступлению, - прокомментировала его действия Хтоня.
        - С другой стороны, пока ты будешь слоняться по этажам, могут зайти снизу. А так, если перекрыть проход от лифта и с лестниц, то получится неплохое убежище. Кстати, почему тут так пусто?
        - Сегодня же выходной, так что работают только самые занятые работяги.
        - Всё прям как в реале, - хмыкнул я.
        Тимур тем временем заложил оставшиеся выходы и отправился к лифту, держа свою доску под мышкой.
        - Хорошо, а теперь перекрой его! - сказал я, хотя он меня не услышал бы.
        Но нет, товарищ нажал кнопку вызова.
        - Жаль, что он тебя не слышит! Видимо, решил послоняться и по другим этажам!
        - Для того, кто не так давно оказался в Зазеркалье, он даже слишком комфортно себя в нём чувствует, - буркнул я.
        - Ну так ещё бы, если его защищает такой большой и сильный мужчина, - стрельнула в мою сторону глазками Хтоня.
        - Или просто ещё не осознал всей ужасности этого мира, что куда вероятнее, - сказал я, постаравшись не придавать значения комплименту.
        Тем временем Тим вошёл в лифт и поехал наверх. Пару этажей он никого не находил, но рано или поздно удача кончается. Он вышел на пятом и принялся осматриваться. Именно в этот момент появился монстр. Он представлял из себя огромный глаз, вокруг которого вращалось множество колец, усыпанных глазками поменьше. Тимур поначалу запаниковал и ринулся к лифту, но тот уже уехал. В растерянности он смотрел на надвигающуюся угрозу, но вдруг его выражение лица изменилось. Музыкант похабно ухмыльнулся и пристально уставился прямо в центральный глаз.
        - Ух, какой сладкий! Только не пойму, как тебя сношать?
        Неведомая хреновина растерялась.
        - Не надо меня сношать!
        - Откуда ты это сказало? - принялся медленно наступать на него Тимур.
        - Ты чего удумал! Так нельзя!
        - Громче! Я не пойму, откуда ты это говоришь!
        Кольцешар панически заорал и полетел прочь. Лишь когда тот сбежал за поворот, Тимур облегчённо выдохнул и нажал на кнопку лифта. Тот вернулся и парень смог погрузиться в него. Но, вопреки нашим ожиданиям, поехал дальше, а не вниз, чтобы укрыться в пустых местах.
        - Ну актёрище, - рассмеялась Хтоня, - Как ему это, вообще, в голову пришло?
        - Это довольно старая шутка, - ответил я, - Но применил он её крайне креативно, да.
        Лишь оказавшись на этаже, где всё было залито кровью и разгромлено, Тимур наконец понял, что лучше не экспериментировать и поехал вниз. Только вот на первом этаже его уже ждали. Клыкастая образина прыгнула в открывшиеся двери, так что парню лишь чудом удалось вытолкнуть её с помощью ховерборда и, панически нажимая на кнопку, снова уехать наверх.
        - Ещё баррикады могут сломать, ага, - прокомментировала Хтоня.
        Тимур поднялся на самый верхний этаж. Тот уже был «зачищен», так что, нервно сжимающий в руках доску, парень не встретил опасностей. Он натаскал баррикаду уже на выходе из лифта, да и весьма вовремя. Ведь кто-то из тех, кто его заметил, уже поднялся следом и принялся пробиваться через завалы мебели.
        Тимур побежал прочь к выходу на крышу. Выбежав туда, он закрыл дверь и принялся лихорадочно осматриваться в поисках того, чем можно было бы заблокировать дверь. Но, увы, ничего подходящего он не нашёл. Заслышав топот, Тим тут же прижал дверь собой. Очень вовремя, ведь вскоре на металлический прямоугольник обрушилось множество тяжёлых ударов.
        - Тут никого нет! - закричал Тимур, - Приходите завтра!
        Но монстр, явно чуя добычу, продолжил ломиться. Да так, что после очередного удара его когти пробили дверь и вонзились Тимуру в плечо. Парень вскрикнул от боли и отшатнулся, ослабив напор, что позволило монстру следующим ударом сбить его с ног, распахнув дверь.
        Монстр, похожий на лысую обезьяну с акульей пастью и острыми крючковатыми когтями, бросился на Тима, кровожадно рыча.
        Глава 15
        Новый Год по Хтоньски
        Я было дёрнулся, чтобы прикрыть товарища щитом, но Хтоня остановила меня.
        - Дай ему хоть шанс.
        Тимур, выглядевший явно паникующим, однако, нашёлся и вмазал ховербордом по лицу монстра, да так удачно, что тот рухнул на землю, слегка оглушённый.
        - Вот видишь, не порть веселье! Я обещаю, что он переживёт это приключение.
        Я лишь вытащил небольшое зелье лечения и положил его рядом с монстром.
        - Бонус за прошлую сообразительность.
        Тимур бутылочку заметил, про зелья я ему рассказывал, так что он схватил её и тут же залпом выпил. Рана затянулась, но времени порадоваться этому или поудивляться своей удаче у него не было. Ведь из двери начали ломиться новые монстры один другого краше. Будто кто-то взял всех существ, что только могут быть, порубил на куски, а потом перемешал и начал собирать новых. Жутко уродливые, совершенно противоестественные, они явно сошли из сознаний с избыточно бурной фантазией.мон
        Тимур панически заозирался, понимая, что загнал себя ловушку и побежал к краю крыши. Там он поставил ховерборд на край и встал на него, защёлкнув крепления.
        - Ооо, неужели он собирается съехать по отвесной поверхности.
        - Ну, учитывая, как именно он получил эту доску, я не удивлён, что ему такое пришло в голову, - сказал я.
        Когда монстры почти настигли парня, он принял решение, сменил баланс так, чтобы начать падение с вершины тридацтиэтажного здания. Нас понесло следом, так что мы, словно операторы в кино, следовали за скользящим по вертикальной поверхности стекла Тимуром. Каким чудом ему удавалось удерживаться прижатым к поверхности, а не полететь вниз я даже предположить не мог. Но факт остаётся фактом, он проскользил почти до самого низа, сменил баланс, сделал сальто и приземлился на доску, позволив антиграву смягчить приземление. Доска, конечно, магическая, но сомневаюсь, что многие смогли бы исполнить подобное даже с её помощью.
        - Вау, это впечатляет!
        - И не говори, - покачал я головой, - Я до последнего был уверен, что он таки сорвётся.
        Тимур же заскользил по улицам, уклоняясь от монстров и выискивая, куда бы податься. Пару раз его чуть не сцапали, но преимущество в скорости позволяло ему вовремя сманеврировать. Мы же попутно наблюдали за происходящим. В городе воцарился настоящий хаос. Разбитые стёкла, перевёрнутые машины, сломанные столбы уличного освещения. Где-то сбит гидрант и вода бьёт в небо массивным фонтаном. Местами всё полыхает. Посреди этого те, кто не успели забаррикадироваться в здании, безуспешно пытаются сбежать от орд монстров, которые умерщвляют их самыми разнообразными способами. Некоторые были такие кровожадные, что я даже засомневался, стоило ли соглашаться на авантюру Хтони. И всё это при новогодней мишуре, моргании лампочек гирлянд и даже наряженных ёлочках, стоящих по всему городу.
        - Тебе их не жалко? - спросил я, - Всё равно ведь им страшно и больно.
        - Разве это не вдохнёт в них немного жизни после воскрешения? Напомнит о том, что надо ценить то, что они имеют, ведь даже в загробном мире ничто не вечно. Однажды всему этому придёт конец. Через сотню, тысячу, миллион или миллиард лет. Но кончится. Вечности не существует. Так почему бы не взбодрить их свежими ощущениями? - спросила Хтоня.
        - В этом есть какая-то своя, пусть и странная логика, - согласился я, - Может, я даже смогу её понять однажды. Но не думаю, что смогу принять.
        - Каждому своё, - кивнула Хтоня, - В том и интерес, что мы все разные.
        Тимур же тем временем продолжил свой побег. Он резонно предположил, что здания не безопасны, а потому мчался прочь, дабы покинуть город. Но его планам не суждено было сбыться. Длинное щупальце ухватило парня за ногу и он упал на землю. Защёлки на борде отщёлкнулись, дабы избежать травматизма, а самого Тима потащило куда-то в подворотню.
        Я подобрал транспорт, дабы вернуть товарищу позже и положил в инвентарь. На крайняк, если увижу, что он за ним возвращается, выложу обратно. Бросать точно нельзя, а то он расстроится, если с доской что-то случится.
        Тимур безуспешно пытался хвататься за разнообразные объекты вокруг него, но тянули его слишком интенсивно, чтобы это могло сработать. Когда музыкант оказался наконец в подворотне, он увидел монстра, атаковавшего его. Нижние конечности существа были представлены длинными щупальцами, похожими на осьминожьи, но более гибкими и длинными. Увенчивал это великолепие женский торс с массивной обнажённой грудью. Кожа монстродевушки была нежно-бирюзовой в фиолетовую крапинку. Вместо волос она имела длинные тёмные псевдоконечности, которые активно извивались каждую секунду.
        - Ооо, привет-привет, - тут же снова использовал свою предыдущую тактику парень, - Если бы я знал, что тут такая красотка, то пришёл бы сам.
        На мгновение существо опешило и щупальце разжалось, уронив музыканта на землю.
        - Вздумал надо мной насмехаться? - воскликнула монстродевушка, - Когда я пожру тебя, ты уже не будешь таким смешливым!
        Множество щупалец потянулись к Тимуру с целью сцапать вновь.
        - Ммм, я уверен, что у меня найдётся угощение, чтобы при этом мы оба остались довольны, - принялся откровенно скабрезничать парень, изыскивая возможность сбежать так, чтобы его снова не схватили.
        - Как смеешь ты! - монстродевушка резко сократила дистанцию, ухватила его за горло обычной рукой и прижала к стене, - Всё ещё осталось настроение шутить?
        - Сильнее, госпожа, - прохрипел Тимур, скорчив самое похабное выражение, которое только мог.
        - Что?
        - Что?
        Задрожав словно бы от отвращения, монстродевушка бросила Тимура и устремилась прочь, невнятно ругаясь себе под нос. Хтоня же расхохоталась так, что если бы не купол, нас бы слышал весь район.
        - Как он умудряется понять, что монстр уязвим к подобным мерам? - поинтересовалась она, - Это какой-то особый талант?
        - Ага, заклинание под названием «Отчаянно одинокий», позволяет вселять ужас в сердца тех, кого ты выберешь своим потенциальным партнёром, - усмехнулся я.
        - Бедняжка, - покачала головой Хтоня, - Одиноким быть грустно.
        - Не думаю, что всё так плохо, - сказал я, - Мне доводилось быть одиноким, это лучше, чем когда тебя окружают лишь те, кто тебе неприятен.
        - И то верно, - кивнула богиня.
        - Да и проблемы у него явно начались недавно. Парень симпатичный, общительный, изобретательный, хорошо поёт да ещё и на гитаре играет. Такие всегда успех у девушек имели. Так что, скорее всего, просто сложный период в жизни, который он повернул в свою пользу весьма изобретательно.
        Тимур тем временем встал и опёрся на стену, пытаясь отдышаться.
        - Нет, ну чего она? Так-то ведь, и вправду, ничего такая, - пробормотал он себе под нос, - Застеснялась, видать. Хах.
        - Или у него просто весьма специфичные вкусы, - добавил я с поправкой на высказывание товарища.
        Тимур рассмеялся собственным мыслям и пошёл обратно к дороге. Но там его отрезал другой монстр. Помесь дикобраза и утконоса размером с внедорожник заметила цель и тут же бросилась в погоню. Тимур вынужден был забежать обратно в подворотню, после чего побежал, петляя по улочкам. В одном из поворотов он споткнулся и упал по ступенькам, ведущим на цокольный этаж. Однако это позволило ему наконец сбросить преследование, ведь монстр промчался мимо. Тимур встал, держась за ушибленную руку, а после с интересом уставился на дверь, у которой оказался. Она была явно не заперта. Немного посомневавшись, он всё же толкнул её, а там - монстры в нарды играют.
        - Чё встал, проходи и дверь закрой, эти всё ещё рыщут! - сказал ему котоголовый, попутно шмякнув на стол доминошку.
        Тим, решив, что лучше уж с такими монстрами пересидеть, вошёл внутрь.
        - Проходи, присаживайся, - хлопнул ему по свободному стулу пухлый бес, - Как звать?
        Парень сел и представился.
        - Тимур значицца, - кивнул демон, - Я Баргост, со мной Дрюге и Шмаргоргор, четвёртым будешь?
        - В нарды? Буду, если без ставок. У меня при себе ничего нет, - предусмотрительно уточнил Тимур.
        - Лады, - кивнул бес.
        Они быстро начали новую партию.
        - Эх, хорошо вот так посидеть, - сказал котологоловец Дрюге, - На Острове ни минуты покоя.
        - И не говори, - кивнул осьминогопдобный Шмаргоргор, - Тимур, чефирьку налить тебе?
        - Кого?
        - Он говорит - чаю будешь? - пояснил Баргост, - Нахватался у людских осколков, пока на Острове не закрыли.
        - Можно, - кивнул Тимур, - Я столько бегал, что аж в горле пересохло.
        Тентаклевый ловко налил чаю из стоящего на столике неподалёку заварника и передал кружку парню. Тим принял её и отхлебнул.
        - Ух, крепкий какой, - пробормотал он.
        - Ну так, я ж говорю, нахватался он, - рассмеялся Баргост.
        - Что за Остров такой? - поинтересовался Тимур.
        - Дак место, откуда мы все пришли сюда, - ответил ему бес.
        - Стоп, в смысле в из… - осёкся Тимур на полуслове, тут же приготовившись вскакивать и бежать.
        - Расслабься, - махнул рукой Дрюге, - Мы не из этих озлобившихся придурков. Нам уже наскучило это всё. Так что сиди, пей чай, да вот ещё и твой ход, кстати.
        Музыкант с сомнением посмотрел на собеседников, но понял, что варианта получше не представляется, так что согласился. Так они и просидели целых несколько часов. Всё это время мы стояли и спорили, кто выиграет, пока Хтоня не решила, что это слишком скучно.
        - Вот так и отправляй этих бездельников сеять хаос и разрушение.
        - За что их закрыли-то?
        - За лютую кровожадность и непримиримую жажду сражений, - ответила Хтоня.
        - Так, похоже, они перевоспитались уже, пресытились боями, - сказал я, - Ты разве не амнистируешь тех, кто себя хорошо ведёт?
        - Амнистия это что? - спросила она.
        - Ну ты, когда отправляешь осколки на «перековку» через испытания, потом ведь отпускаешь их жить со всеми. Получили наказание, освободились после его отбытия. Так и с этими твоими заключёнными монстрами.
        - Я говорила, это не наказание, а чтобы они сами смогли принять новую реальность, - ответила Хтоня.
        - Ну суть одна. Нельзя же наказывать кого-то бесконечно. Тех, кто изменился, можно бы и отпускать, - пояснил я свою позицию.
        - Хмм, знаешь, как-то не интересовалась этой стороной вопроса. Я обдумаю твоё предложение.
        - Вот и хорошо.
        - Но они всё равно халтурщики, - сказал Хтоня и щёлкнула пальцами.
        Дверь распахнулась и в неё ворвалась банда монстров. Игроки в домино тяжко вздохнули и встали.
        - Посторонись-ка, парнишка, - сказал котоголовец, - Эх, жаль, конечно, партию не доиграли.
        Они схлестнулись с новоприбывшими монстрами, пока Тимуру оставалось лишь надеяться, что они справятся, ведь другого выхода из подвала не было. В свою очередь он помогал, лупя табуреткой тех, кто таки проскальзывал мимо защитников. Но нападающих было сильно больше. Так что его новые товарищи один за другим пали. Тимур прижался к стене, понимая, что всё кончено, ведь кровожадные твари уже бросились на него.
        - Ииии время, - сказала Хтоня.
        Тут же открылись порталы, которые втянули в себя монстров практически мгновенно. Купол скрывавший нас спал.
        - Поздравляю, - захлопала в ладоши Хтоня, - Ты справился! Немного скучнее, чем я рассчитывала. Но в целом неплохо. Бонусные очки за изобретательность!
        Я же подошёл и подлечил оставшиеся у парня ушибы и ссадины.
        - Ты как, нормально? - спросил я в процессе.
        - Ага, было страшно, но и весело. Вон, с мужиками неплохими познакомился.
        - Настало время выбрать свою награду, - торжественно провозгласила Хтоня.
        - Что такое Остров? - спросил вдруг Тим.
        - Это место, куда отправляются совсем уж плохо ведущие себя существа.
        - Тюрьма то есть? - уточнил он.
        - Ага.
        - Вот, тогда я желаю, чтобы ты освободила этих ребят, с которыми я тут сидел. Может и глупо так тратить желание, но только благодаря им я уцелел. Они же явно устали от заключения и хотят нормальной жизни. Освободи их, пожалуйста.
        - Погоди, Тим… - попытался было остановить его я.
        Но было уже поздно.
        - Ну, я собиралась подумать над амнистией тех, кто хорошо себя ведёт, - улыбнулась Хтоня, - Но кто знает сколько это займёт. Да и вообще, желание было сказано. Пожелание исполнено.
        Она щёлкнула пальцами.
        - Они воскреснут уже свободными в «Посмертии».
        - Так это что, я зря желание потратил? - воскликнул поражённый Тим.
        - Смотри на это как на хороший поступок. Не важно насколько он был эффективен, главное, что намерения у тебя были хорошие, - ответил ему я, - Так будет легче, чем жалеть об упущенных возможностях.
        Хтоня вдруг подошла к нему и очень быстро чмокнула в щёку.
        - Маленький бонус. С Новым Годом!
        Тимур стойко выдержал вспышку боли и ухватился за щёку, но не было похоже, чтобы он был недоволен. Наоборот, аж зарделся и засиял, как медный пятак. Убрав руку, парень заметил след от алой помады.
        - Так, эту щёку и руку я теперь ближайший месяц не мою! - сказал он.
        Я проигнорировал его слова и исцелил повреждения, а Хтоня перенесла нас на какой-то вокзал.
        - Следующий пункт пути - Демонический Экспресс!
        Глава 16
        Попутчики
        Я осмотрелся. Вокзал оказался довольно старомодного советского дизайна. «Неофутуристическое» здание было больше похоже на космическую базу из «Военных Звёзд». Два крыла с залами ожидания накрытые полусферическими крышами, а в центре высокое основное здание конической формы, устремляющееся в небеса. Пройдя внутрь, мы быстро оказались на перроне. Демонический паровоз крайне эксцентричного дизайна уже ждал нас там. Если дать собаке пожевать модель поезда, потом попросить товарища моделиста, фанатеющего от Лавкрафта и Гигера, починить и придать новизны, получится то, что мы увидели. Механобионическая махина с множеством глаз, щупалец и трубок, перекачивающих жидкости.
        - В общем - билетики в кассе, ваша станция - конечная, - сказала Хтоня и, стрельнув на меня глазками, исчезла.
        Касса была исполнена в том же стиле, что и дверцы испытаний. Окошко, в котором ничего не видно, а на нём табличка:
        'Правила проезда в Демоническом Экспрессе:
        1. Убийства и физическое насилие запрещены.
        2. Покидать поезд до прибытия запрещено.
        3. Разрушать поезд запрещено.
        4. Использовать боевую магию запрещено.
        5. Использовать поисковую магию запрещено.
        6. Использовать алхимические средства запрещено.'
        - Ого, на этот раз целая куча пунктов! - воскликнул Тимур.
        - Ага, у меня плохое предчувствие, - пробормотал я, - Такой список ограничений неспроста. Особенно учитывая, что вся эта система с браслетами работает только на нас.
        - Думаешь, нас попытаются убить? - настороженно спросил мой товарищ.
        - Нет, но лучше быть настороже, - ответил я и сунул руку в окошко.
        Шесть браслетов, по количеству правил, оказались на моей руке, а из прорези рядом выдвинулся билет, который я сразу забрал. Тимур повторил то же и взял свой. Мы погрузились в поезд и отправились на поиски своих мест.
        Изнутри вагоны оказались куда более обычными и даже современными. Только выкрашено всё было в оттенки красного. Посмотреть снаружи - так мы внутри гигантского живого существа. Изнутри же - обычный поезд. Даже покраска не создавала иллюзии «плотскости» внутренностей машины. Хотя ощущения всё равно были странные. Мы нашли нужное купе, в котором, кроме нас, уже было двое пассажиров.
        - Добрый день, - улыбнулся осколок - мужчина в старомодном фраке, держащий свой цилиндр в руках.
        - Здрасте, - выдал фиолетовокожий демон, который почитывал газету и пил кофе, придерживая их своими щупальцами.
        Мы поздоровались и познакомились, после чего взгромоздились на свои верхние места. Джентльмен оказался врачом по имени Драгомир, который в свой отпуск отправился в небольшое турне по землям «Посмертия». С его слов, они так быстро развиваются и меняются, что каждый раз он остаётся приятно впечатлён. Демон же представился как Боргештерн, особо ничего не говорил и просто читал свою газету.
        Вскоре пришёл проводник, низкорослый змееголовец. Мы предъявили билеты и были предоставлены самим себе. Задумчиво глядя в потолок, я задремал. Проснулся от того, что меня за рукав теребил Тим. Вымотавшись, он первым делом тоже уснул, а теперь требовал удовлетворения других потребностей.
        - Артур, я жрать хочу.
        - Мы в поезде, возьми да в вагон-ресторан сходи, - сказал я.
        - Мне стрёмно. Тем более, что я не знаю, чем тут платят, - пробормотал парень, - Если опять энергией, то у меня может и не хватить.
        Сон всё равно как рукой смахнуло, так что я спрыгнул с полки и повёл товарища обедать. Вагон-ресторан тоже оказался вполне обычным. Только пассажиры выделялись весьма значительно. Мы сели за один из немногочисленных свободных столиков и к нам тут же подошёл официант.
        - Чего изволите?
        Тимур, который явно вымотался, заказал целую кучу еды, а я не стал заказывать вообще ничего. Как-то совсем не хотелось, даже ради удовольствия. Поэтому пока музыкант ел, я разглядывал посетителей ресторана.
        Первыми моё внимание привлекла группка демонов, одетых как рокеры. Они шумели, спорили и явственно раздражали парочку по соседству. Те, кому они мешали, были одеты как типичные стереотипные фермеры и таковыми легко бы показались. Если вычесть то, что парочка была гуманоидными крабами. Это уже делало их фермерами нетипичными. Цветов они были обычных для морских существ - он тёмно-зелёный, она тёмно-салатовая.
        Следующими, кто притянул мой взор, оказались трое теней, которые поначалу казались совсем одинаковыми. Состоящие из чёрного дыма человеческие фигуры молча пили свой кофе, поглядывая вокруг своими голубоватыми огоньками, которые у них находились на месте, где были бы глаза у людей.
        - Блин, прям как в детстве, - сказал Тимур, откинувшись на кресле, - Куча еды, которая в дороге становится отчего-то куда вкуснее.
        - Ну так, как обычно, находился, нагулял аппетит. Вот оно и кажется, - ответил я, заметив, как сидящая неподалёку суккуба с волосами цвета морской волны и нежно-розовой кожей, робко поглядывает на меня, после чего хихикает и что-то шепчет подруге.
        Весь их столик был заставлен сладостями, но ела преимущественно та, что смотрела на меня.
        - Не скажи. Сколько раз было. Есть, вообще, не хочешь. Уже позавтракал, доехал на такси до вокзала и всё, никуда не ходишь. Но стоит сесть в вагон и тронуться, как все тут же срочно начинают жрать, - сказал Тим, - Я бы, собственно, раньше захотел, но сил не было и уснул. Столько бегать - это ни в какие ворота!
        - Ну, ты потом ещё несколько часов чаевал и в нарды резался, - хмыкнул я, - Так что не то, чтобы прям совсем перетрудился.
        - Говорит мистер «я не ведаю усталости», - ответил Тимур и показал мне язык.
        Тем временем на одном из множества экранов, висящих по всему вагону, транслировали фильм. Что-то знакомое, но я всё никак не мог понять что, пока не увидел, как главный герой напяливает на палец кольцо и исчезает. Владыка Кольца? Теперь ясно почему я его не узнал. Это переснятый с чьих-то воспоминаний фильм с актёрами из обитателей «Посмертия» в воссозданных с тех же воспоминаний декорациях. Ну или специально созданная пародия. Интересно - это следствие того, что эту область Мира Смерти создали по образу и подобию человеческого города или сама Хтоня пожелала, чтобы производились фильмы? Ей ведь интересна реальность и то, что там происходит.
        За соседним столиком сидела разношёрстная компания из осколка, живого желе и демона, который встал и подошёл к нам. Массивный мужичара с длинными чёрными рогами указал на Тимура и пробасил.
        - Э, ты! Ты ж Тимур, да?
        Я не стал вмешиваться и с интересом принялся наблюдать за происходящим.
        - Возможно, - сказал парень, явно напрягшись.
        - Так ты или не ты? Мы тут спорим, - пророкотал демон.
        - Ладно, я, - ответил Тимур.
        - Хааа! Я ж говорил! - задорно расхохотался амбал, - Мы тебя в финале кислотного сёрфа видели.
        - Ааа, вот оно что, - облегчённо выдохнул парень.
        - Я Гортак, а это мои кореша Семён и Жижа. Последнее - это прозвище, наша желешка не помнит кто она и откуда, - он протянул руку Тимуру, - Мы из ассоциации по поддержанию спортивного поведения!
        - Рад знакомству, - сказал тот, пожимая протянутую руку.
        - Подсаживайся к нам поболтать, - сказал демон.
        Тим вопросительно взглянул на меня, а я кивнул.
        - Иди, иди, может, они оценят твои изыскания по природе аппетита в поезде, - пошутил я.
        - О, так вы тоже задавались этим вопросом? - воскликнул Гортак.
        Мне пришлось сильно сдерживаться, чтобы не заржать, пока Тимур пересаживался за новый столик. Стоило месту освободиться, как вскоре за мой столик уселась та самая суккуба, которая буравила меня взглядом.
        - Привет, - проворковала она в классической тональности всех обольстительниц, - Я - Кларисса. Ты ведь не против компании?
        - Привет, я Артур. Извини, но я не заинтересован в новых знакомствах, - ответил я.
        - Предпочитаешь незнакомок? - сказала она, проведя кончиком хвоста по моему бедру, - Можем сделать шаг назад, я не против!
        - Ответ - нет, - сказал я, хотя было видно, что на демонессу это не сильно подействовало.
        Наши глаза встретились и на меня тут же нахлынуло знакомое чувство.
        «Попытка контроля разума.»
        «Сопротивление успешно.»
        «Сопротивление контролю разума - достигнут новый уровень.»
        «Открыт пассивный навык 'Отражение».
        При успешном срабатывании сопротивления, отражает направленный на вас эффект контроля разума обратно в атакующего. Длительность эффекта двукратно снижена. Сила эффекта двукратно увеличена.'
        - Не стоит, это не сработает, - сказал я, не отводя взгляда.
        - Неужели? - проворковала она, взяв мою ладонь в свою и прикусив губу.
        Я не стал вырываться, ведь было интересно - что же из этого выйдет.
        «Попытка контроля разума.»
        «Сопротивление успешно.»
        «Отражение активировано успешно»
        Пальчики суккубы сжались, а глаза на мгновение закатились. По её телу волной прошла мелкая дрожь.
        - Ахххх… Какой же ты сексуальный!
        Кларисса начала активно пытаться взобраться на стол, чтобы добраться до меня, но ей мешала дрожь из-за перевозбуждения.
        - Возьми меня прямо здесь! - завопила она так, что я аж покраснел от неловкости ситуации.
        Тут же подскочила подруга суккубы, подхватила её под руку и, превозмогая сопротивление, утащила из вагона-ресторана. Мне осталось лишь облегчённо выдохнуть. Страшная штука - эти игры с разумом. Но с другой стороны, кто ж ей виноват. Я предупреждал ведь. По пути обратно в купе я заметил, что Тимур на меня осуждающе косится.
        - Что?
        - Ну это совсем уже ни в какие ворота не идёт! - проворчал парень, - Среди нас двоих - я, очевидно, куда красивее!
        - Да я как бы вроде и не оспаривал твоего права на данный титул, - пожал я плечами.
        - Ты делаешь это самим своим существованием, - было мне ответом, - Куда не глянь, если где дамы, так они все смотрят именно на тебя! Вот что это сейчас в ресторане было?
        - Это была попытка очаровать меня магией, которая прилетела обратно, - сказал я.
        - Воот! Тебя магией очаровать пытаются! - сказал Тимур, - Это ж как надо хотеть кого-то, чтобы даже магией очаровывать?
        - Это, вообще, не так работает, - ответил я, - Уверен, что она так развлекалась просто, не ожидая отдачи.
        - С чего ты решил?
        - С того, что у меня такое высокое сопротивление контролю разума именно потому, что я с подобным уже сталкивался, - ответил я, не став, однако, упоминать, что та, кто его применяла, испытывала ко мне влечение.
        - Ну ладно, - буркнул музыкант, - Но мне всё равно завидно. Почему ко мне никто не клеится?
        - Уверен, у тебя всё впереди, ещё жалеть будешь и пощады просить, - ответил я.
        - Ага, конечно, - проворчал Тим.
        - И вообще, видел, как Жижа на тебя поглядывает? - с улыбкой подмигнул я товарищу.
        - Ой, да иди ты, - деланно нахмурился парень, но не удержался и засмеялся.
        Мы вернулись в купе. Тим уселся болтать с нашим общительным попутчиком, а я принялся обдумывать новые заклинания. Спустя какое-то время в дверь постучали. Тимур открыл и сразу воскликнул:
        - Артур, это к тебе.
        Я перевёл взгляд на дверной проём. Там стояла Кларисса.
        - Артур, можно тебя?
        Сказано это было куда более тихим и робким тоном, так что я слез с полки и вышел в коридор, прикрыв дверь купе.
        - Слушаю?
        - Я пришла извиниться, - сказала суккуба, - Применять тяжёлую артиллерию было неэтично и невежливо…
        - Иногда нет - это нет, - кивнул я, - Зачем ты, вообще, так настойчиво пыталась добиться моего внимания?
        - У меня экзамен скоро, - сказала она, - А я нервничаю жутко, если целью выбирают кого-то симпатичного. Вот мне подруга и посоветовала на незнакомцах попрактиковаться. Когда ты не поддался, у меня такой азарт взыграл, что я перестаралась… Извини…
        Кларисса потупилась в пол и слегка покраснела, что на её розовой коже смотрелось довольно мило.
        - Извинения приняты, - кивнул я и собрался было уходить, - Кстати, мой попутчик вполне не прочь побыть жертвой экспериментов, так что если надо - заглядывай.
        - Ой, - снова смутилась девушка, - Ты только не говори ему, но он не в моём вкусе…
        - Ничего, это нормально, - сказал я, - Доброй ночи тогда.
        Демонесса кивнула и умчала прочь, а я вошёл в купе, где с хмурым лицом сидел Тимур.
        - Ну, конечно, же ты подслушивал, - вздохнул я.
        - Не, ну как так-то? - воздел он горестно руки в небеса.
        Однако вскоре на лицо парня вернулось самообладание, он улыбнулся и указал на стол.
        - В карты играть будешь?
        Глава 17
        Преступление в Демоническом Экспрессе
        Я отмахнулся и залез обратно на полку. Тимур успел поиграть с попутчиками в домино, в карты и завалиться спать. Поезд же, мерно покачиваясь, всё мчал и мчал по рельсам. Однако наступил тот самый момент, когда он остановился. Я уж было думал, мы приехали. Но нет. Выглянув в окно, я увидел, что поезд замер на рельсах посреди бескрайней бездны. Прежде, чем я успел задаться вопросом о том, что же случилось, в дверь постучали.
        Я соскользнул с полки, мягко приземлился на ноги и распахнул дверь. В проёме стоял наш проводник, змееголовый парнишка.
        - Прошу прощения за беспокойство. У нас чрезвычайное положение. Начальник поезда желает видеть вас всех у себя.
        - Да ничего, но какое отношение мы имеем к вашему происшествию? - спросил я.
        - Ну как же. Это купе службы чрезвычайных ситуаций. У вас ведь на билете даже написано, - ответил парень, - Те, кто едут в этом вагоне, должны участвовать в разрешении кризисных ситуаций.
        Вот оно как? Я вытащил из инвентаря билет. На оборотной стороне действительно была указана эта информация мелким шрифтом. Теперь я ещё больше укрепился в мысли о том, что Хтоня посадила нас на поезд неспроста.
        - Ладно, сейчас будем.
        Я разбудил Тима, остальные попутчики проснулись сами. Вчетвером мы прибыли в головной вагон, где уже сидел начальник поезда, толстый пёсиголовец в костюме с логотипами «ПЖД» и латном нагруднике, на котором выгравирован поезд.
        - Я Борборс, начальник поезда, - представился он, - Сразу к делу. Господа, произошло страшное.
        - Кого-то убили? - растерянно спросил Тимур, пока мы рассаживались на свободные места.
        - А? Что? Убили? - удивлённо спросил Борборс, глядя на парня, - С чего вы взяли?
        - Не знаю, просто, что ещё такого страшного могло произойти? - спросил парень.
        - Будто убийство это так страшно, - отмахнулся начальник, - Хуже! Кто-то проник в грузовое отделение и сожрал торт! Огромный шоколадный торт, который везли на торжество в честь открытия клуба любителей шоколадных тортов!
        - И это серьёзно? - рассмеялся Тимур.
        - Вы, похоже, не совсем понимаете, где находитесь. Это Демонический Экспресс, живой поезд, который очень строг к соблюдению правил, - нахмурился начальник.
        - Вы пытаетесь сказать, что он никуда не поедет, пока мы не выясним, кто же съел торт? - спросил я.
        - Не просто не выясните, а не сделаете это в кратчайшие сроки. Иначе рельсы потеряют целостность и мы все рухнем в бездну. Значит, множество грузов будет потеряно, а множество планов разрушено! - воскликнул Борборс, - Такого никогда не было за все триста лет, как я работаю на Демоническом Экспрессе и это не должно случиться!
        - Но не лучше ли было бы тогда, на такой случай, обратиться к специалистам? - спросил я, - Почему мы?
        - Правила! Строгость соблюдения правил! - сказал начальник, - Так должно быть и хватит об этом. Поторопитесь, прошу вас!
        Вот же подстава. Если бы можно было использовать магию - я бы нашёл преступников в два счёта. Но так придётся повозиться.
        - Ладно. Для начала расскажите, где хранился торт, кто имеет в этот вагон доступ и всё, что знаете.
        - Грузовой вагон находится в конце поезда, через два пассажирских от него идёт вагон ресторан, потом ещё два пассажирских и локомотив. Вагон-ресторан на ночь запирается и пройти через него могут только проводники. Ну или те, кто пойдут с ними. Грузовой вагон заперт постоянно и ключи есть только у меня, - принялся рассказывать начальник поезда.
        - Где хранятся ключи? - спросил я, - Вы оставляли их без присмотра?
        Мужчина указал на свой пояс.
        - Вот тут вся связка, прицеплена к тросику, так что никуда с моего пояса деться не могла.
        - Хорошо. Проводники кого-то водили ночью между половинами поезда?
        - Нет, первым делом я их опросил. Хотя и так могу сказать, что в поедании торта они не завязаны. Каждый из работников знает, чем чреваты такие нарушения. Мы за этим строго следим, - сказал Борборс, - Также о сути происшествия было велено никому не говорить. Все знают только то, что произошло какое-то нарушение правил.
        - Нисколько в этом не сомневаюсь. Мне скорее было важно понять - стоит ли нам подозревать все четыре вагона или лишь два. Исходя из того, что вы говорите - нужно рассматривать лишь два.
        Я обратился к попутчикам.
        - Будьте добры, начните допрос пассажиров. Для этого отлично подойдёт вагон-ресторан. Мы с Тимом осмотрим место преступления и к вам присоединимся.
        - Договорились, - кивнул Драгомир и они с Боргештерном отправились в вагон-ресторан.
        Мы же отправились в грузовой вагон. С нами пошёл и Борборс. Он открыл нам дверь, которая была заперта, позволяя войти.
        - Скажите, Борборс, когда пропажу обнаружили - дверь была заперта? Или вы заперли её для сохранности остальных грузов? - спросил я.
        - Второе, - сказал начальник, - Она была нараспашку. Потому пропажу так быстро и заметили.
        - Но замок был цел, как я понимаю.
        - Да, всё верно. Его взломали, а не повредили.
        Как же недостаёт магического зрения. Но увы. Будем осматриваться по старинке. Я присел у замка.
        - Что ты там высматриваешь? - спросил Тимур.
        - Хрен его знает. Следы повреждений или царапины какие. Пытаюсь понять насколько аккуратно его вскрыли. Вообще ничего. Словно бы замок просто открыли ключом. Или взломщик был невероятно профессионален.
        Потом я посмотрел на замок с другой стороны. Там вместо замочной скважины был поворотный механизм.
        - Хмм. Дверь можно открыть изнутри? - спросил я.
        - Да, - кивнул Борборс, - Это во избежание неловких ситуаций. Ну знаете, грузчик замешкается, его внутри запрут и бедолага вынужден несколько дней спать на полу и голодать. Так он сможет выйти и сообщить о происшествии, чтобы замок закрыли.
        - Понимаю, - кивнул я.
        Дальше мы вошли в складское помещение. Там нас ожидали стеллажи с багажом вдоль стен, а посреди - здоровенный ящик, крышка которого была грубо отодрана и брошена в сторону. Стенки ящика даже снаружи были измазаны следами шоколада. Но те были такие размытые, что возникали сложности с тем, чтобы понять что-то, кроме пятипалости преступника. От самого ящика шёл легкий холодок зачарования на поддержание температуры. Так что и в самом вагоне было прохладновато.
        - Судя по размеру ящика, мне сложно представить, кто мог сожрать столько в одно лицо, - сказал я.
        - Да ты просто забыл каково быть студентом, - хихикнул Тим.
        - Пожалуй, - кивнул я, - Но по классике жанра можно предположить, что преступников было несколько. Один достаточно сильный, чтобы вскрыть ящик. Другой - явно меньших габаритов, ему очевидно было неудобно доставать себе торт. Именно его руки оставили эти следы. Третий же должен был быть или взломщиком или обладать способностью проникать в узкие пространства, чтобы отпереть дверь снаружи.
        - У тебя уже есть подозреваемые? - удивлённо спросил парень.
        - Нет, - покачал головой я, - Просто рассуждаю, как это могло бы быть. Давай-ка осмотримся получше. Вдруг здесь ещё что-то не так.
        Мы принялись бродить вдоль стеллажей.
        - Артур! Я нашёл! - воскликнул жутко довольный собой парень, указывая на один из массивных старомодных чемоданов.
        - И что здесь? - спросил я.
        - Не видишь? - с улыбкой спросил он.
        - Нет.
        Чемодан был совершенно обычный и запертый. Ничего, что я посчитал бы в нём подозрительным. Тим потянул за ручку, одновременно сдавив защёлки особым образом, так что половинки раскрылись демонстрируя содержимое. Там лежали какие-то папки, а поверх них была уложена миниатюрная бомба.
        - Ой… Вот этого я уже не ожидал, - пробормотал музыкант.
        - Как ты вообще понял, что он откроется? - спросил я.
        - Моя маман была повёрнута на старомодных чемоданах. Она их обожала больше чем меня, хотя так-то я был желанным ребёнком. Ещё она любила в них прятать всякие интересности, чтобы я не мог до них добраться. Так что я видел целую кучу запорных систем, включая эту. Трюк в том, что её можно вскрыть, покопаться внутри и закрыть обратно так, что никто и не заметит. Главное, правильный угол давления подобрать. И вот именно в таком месте жирные следы пальцев оказались, а на матовой коже их хорошо видно. Я же не мог не поразглядывать чемодан и потому заметил, - выдал Тим.
        - Ого, - покачал я головой, - Могу только сказать, что ты молодчина. Я бы ни в жизнь не заметил такую мелочь.
        Теперь надо понять, как её обезвредить, а потом разобраться откуда она вообще тут взялась.
        - Борборс, - позвал я.
        - Да, Артур? - подошедший к нам мужчина увидел бомбу и схватился за голову, - О ужас! Как такое могло произойти? Багаж проверяется при погрузке!
        - Его добавили туда после, чемодан для этого и вскрыли. Скажите лучше, погрузочная дверь открывается? - спросил я, - Надо выкинуть бомбу, но так, чтобы никто об этом не знал.
        - Да, да, конечно, - кивнул начальник поезда и принялся перебирать ключи, - Да где же он. Нет, это не тот. Ах да, вот!
        Он проворно подскочил к грузовому выходу, отпёр замок и поднял дверь. Я аккуратно взял устройство и подошёл к проёму, после чего вышвырнул бомбу так, чтобы она полетела вниз, не зацепив рельсы.
        - Ох, большое вам спасибо! - принялся благодарить и пожимать нам руки начальник, - Какой-то проклятый рейс, право слово!
        - Да ничего, главное, что нашли. Будьте добры сохранить нашу находку в тайне, - сказал я, - И ещё кое-что. Чей это чемодан?
        - Я проверю в своих записях и вам сообщу.
        - Хорошо, тогда на этом здесь всё.
        Мы покинули грузовой вагон и прошли в вагон-ресторан. Там уже сидели наши попутчики, заканчивая разговор с одним из пассажиров. Мы дождались пока тот уйдёт и сели рядом.
        - Пока сделаем паузу, - сказал я проводнику, - Не приглашайте новых пассажиров, пока я не скажу.
        Тот кивнул и шмыгнул к противоположной двери.
        - Итак, что вы узнали? - спросил я.
        - Поезд в этот раз не особо забит. Так что мы успели опросить половину пассажиров, - сказал Драгомир, - Умения у нас в этом деле нет. Но кое-что узнали.
        - Очевидно, что из нашего купе никто торт не ел, - сказал Боргештерн, - Так что это уже минус подозреваемые.
        - Следом за нашим - пустое купе, а в следующем рок-группа едущая на концерт в соседний городок. Они сказали, что слышали, как в соседнем девушки шумели и спорили. Очень явственно, - продолжил Драгомир.
        - Учитывая, какие они сами шумные, даже и не знаю, насколько можно верить их показаниям, - сказал я, - Мы с ними в вагоне-ресторане сидели, так половина вагона слышала их.
        - Возможно. Но, что странно, по соседству с ними опять пустое купе, - хмыкнул мужчина.
        - Действительно странно, - кивнул я.
        - Следом идут тройка теней. Они вообще не из разговорчивых, но я смог выудить хоть что-то, - сказал Боргештерн, - Едут они на праздник ассоциации тортов и очень гордятся творением, которое везут. Ещё они слышали, что кто-то слонялся меж наших вагонов. Но это могли быть и проводники, так что информация не особо полезная.
        - Если они любители тортов, то как раз сами могли его и съесть, - сказал Тимур, - Что вы вообще знаете о тенях? Они могут просачиваться?
        - Просачиваться? - спросил Драгомир.
        - Да, просачиваться, пролезать в узкие места и так далее.
        - Умеют, - кивнул мужчина, - Они, вообще, очень пластичные.
        - Ага! - торжествующе воскликнул Тимур, - Мотив есть и возможность тоже! Попались!
        Глава 18
        Расследование
        Я кивнул. Догадка хорошая, это, и правда, могли бы быть тени.
        - С выводами не спеши. Судя по состоянию крышки, её вскрыли с помощью грубой силы. Тени же могли бы просочиться и в сам ящик, а потом покинуть его незамеченными, - сказал я, - Кто дальше?
        - Остались те, кого мы опросить не успели. Суккубы из купе следом за тенями, некий Абоба Гванцошвилли и троица из ассоциации по поддержанию спортивного поведения.
        - Хорошо, - кивнул я, - Тогда мы займёмся ими, а вы на всякий случай всё же опросите проводников. Знаете, заверения начальника поезда - это, конечно, хорошо, но вот быть уверенными в их непричастности на практике будет лучше.
        - Договорились, - кивнул мужчина и наши попутчики отправились по вагонам.
        - Зови оставшихся, - сказал я, ожидающему у дверей проводнику.
        Тот кивнул и вскоре к нам вошла пара демонических леди. Они сели за столик на кресла напротив.
        - Привет, мальчики, - обворожительно улыбнулась подруга Клариссы, - Я Альрани.
        - Только не начинай, - сказал я, - На мне не сработает, а он и так на всё готов.
        Тимур посмотрел на меня испепеляющим взглядом, но при этом и отрицать не стал.
        - Ладно. О чём вы хотели с нами поговорить?
        - Уж не знаю слышали вы или нет, но в грузовом вагоне произошло преступление, - сказал я.
        - Нет, мы уставшие были, только недавно проснулись, - ответила она, - А что стряслось?
        - Не важно, главное, что мы должны срочно выяснить, кто же совершил преступление, иначе полетим к бездну, - сказал я.
        - Ладно, но мы-то тут причём? - продолжила вопрошать Альрани.
        - Скажи, Альрани, - уже я начал обворожительно улыбаться, глядя в её глаза, - У такой красавицы ведь должен быть очень ловкий хвостик? Да?
        - О, я много чего им умею, - проворковала она.
        - Как насчёт вскрытия замков? - спросил я.
        - Вот чего не могу, того не могу, - тут же эмоционально закрылась она.
        - А ты, Кларисса? - спросил я.
        - Нет. Я таким не увлекаюсь, - ответила девушка, - Судя по всему, вы подозреваете нас?
        - Мы никого не подозреваем. Я уже точно знаю кто виновен, просто подготавливаю почву для того, чтобы это подать, - ответил я, постаравшись озвучить всё с максимально непроницаемым лицом.
        - Ещё вопросы будут? - нахмурилась Альрани.
        - Нет, вы свободны.
        Девушки встали и тут же покинули вагон. Следующим был Абоба. Стоило молодому мужчине зайти и подойти к нашему столику, как он тут же начал пялиться назад.
        - Ты! Опять ты! - закричал он и побежал к двери.
        То-то мне имя показалось знакомым. Это был тот самый, который мне в грудь выстрелил, когда я без магии остался. Вот уж совпадение.
        - Тебе некуда бежать, дурак, - сказал я, - Да и вообще, ты мне нахрен не сдался.
        Тот обернулся и растерянно уставился на меня.
        - Тогда, что ты тут делаешь?
        - Вы знакомы? - влез Тимур.
        - Знакомы? Да это чудовище меня убило! - воскликнул Абоба.
        - Да не ори ты, - отмахнулся я, - Нехрен было стрелять в меня, когда мы договорились с твоим старшим на рукопашку.
        - Отродье колдунское! - сказал он.
        - Да-да, я слышал оскорбления и похуже, - хмыкнул я.
        - Так ты убивал людей? - удивлённо пробормотал Тим.
        - Пачками! - сказал Абоба.
        - Врёт он. Да и вообще, если тебе объявляют войну и пытаются убить, то выбора особо и не остаётся, - сказал я, - Кстати знакомьтесь. Абоба - член ныне уничтоженной организации по убийству зазеркальцев. Тимур - новоявленный зазеркалец.
        - Как уничтоженной? - воскликнул «повстанец», - Я наводил справки, многие из наших ещё живы.
        - Ага, они просто не идиоты. Кто-то сам разбежался, когда «повстанцев» ликвидировать начали, кому-то помогло принять решение об уходе знание о том, что организацию создал зазеркалец, чтобы свои цели достигать, - сказал я.
        - Да что у вас там за мир-то такой тайный? Войны, повстанцы, монстры? - воскликнул Тим, - Ты, конечно, рассказывал об опасностях. Но не до такой же степени!
        - Увы, - развёл я руками, - Такова жизнь.
        - Так что вам надо-то? - спросил Абоба.
        - Скажи-ка мне, ты часом за старое не взялся здесь? - спросил я.
        - Нет, - покачал головой парень, - Как пару раз убили, так я и понял, что неблагодарное это дело - лезть в бесперспективные разборки.
        - Ладно. Что-то ночью слышал? - я продолжил вопрошать.
        - Зачем мне вам помогать? - спросил Абоба.
        - Потому, что иначе всем поездом полетим в бездну. Ну кроме нас с Тимом. Мы улетим. Так что можешь сильно не пытаться нам подгадить, пострадают все, кроме нас.
        - Как и всегда, - прошипел тот.
        - Именно. Так что давай, включай мозг и вспоминай, видел или слышал ли ты что-то ночью? - скомандовал я.
        - Хммм… Вообще, шатались по вагону куда активнее, чем я ожидал. С обеих сторон соседи точно выходили. Мне спалось хреново, так что я слышал, как то и дело двери открываются и пассажиры ходят.
        - Вот оно как? - хмыкнул я, - Спасибо. На этом всё.
        Парень открыл дверь и собрался уходить.
        - Абоба.
        Тот обернулся.
        - Понимаю, что тебе плевать, но мне жаль, что я не смог найти в себе силы нейтрализовать вас мягче, - сказал я.
        - Пошёл ты, - процедил сквозь зубы Абоба и вышел.
        Мы вернулись за столик и следующими к нам привели ту самую троицу. Гортак и Семён уселись за стол, а Жижа втекла на него, уменьшившись в объёме раз в пять, вернее, уплотнившись, чтобы не мешать обзору.
        - Привет, ребята! - тепло поприветствовал их Тимур.
        - Привет! Ну что, нашли того, кто торт съел? - спросил Гортак.
        - С чего ты решил, что мы тут по этому поводу собрались? - спросил я.
        - Ну как же, весь поезд гудит о том, что кто-то пролез в грузовой вагон и съел торт, - удивлённо посмотрел на меня демон.
        Только вот поезд не гудел о торте потому, как эту информацию утаили.
        - А, да, как это я не сообразил, - сказал я, - Нет, увы, ищем, но никаких зацепок. Может, хоть вы что-то видели?
        Тим удивлённо посмотрел на меня, но ему хватило ума промолчать.
        - Хмм, да, кажется, слышал тихий грохот, будто что-то вскрывают. Но вот значения не придал, слишком сонный был. Потом ещё в туалете как-то долго прям вода лилась. Если так подумать, то, может, отмывался кто от торта. Потом видел мокрые следы от туалета до купе, которое через одно от нас. Там та демоница-сладкоежка живёт с подругой.
        Остальные подтвердили его слова, так что мы отпустили их.
        - Ну что, есть мысли? - спросил я Тимура.
        - Я всё ещё думаю на теней, - сказал он.
        - Думаешь, они могли бы оставить такие отпечатки на чемодане?
        - Не знаю. Может и могли, а может и нет. Торта уже нет, чтобы проверять было чем.
        - Ладно, - кивнул я.
        - А у тебя какие мысли? - спросил Тим.
        - Надо уточнить кое-какие детали у начальника поезда и я оглашу их сразу публично, иначе есть риск, что нас подслушают, - сказал я, - Сходишь за Борборсом?
        - Лады.
        Тим умчался, а я воскликнул:
        - Входи.
        Кларисса распахнула дверь и подбежала ко мне, после чего упала на колени.
        - Прошу не отдавай меня на расправу! Всё не так, как кажется! - начала причитать она, - Я всё, что угодно сделаю, только сжалься!
        - Всё-таки я был прав, - улыбнулся я, - Торт съела ты.
        - Да! Но я наша его там уже надкушенным. Мне было грустно и я не сдержалась! Я страшная сладкоежка! - залепетала девушка.
        Я поманил её рукой.
        - Встань и подойди.
        Та послушно сделала сказанное, а я встал и притянул её к себе так, словно бы обнял, и тут же ощутил, как её сердце забилось чаще. Да уж, кто бы мог подумать, что от меня будет трепетать суккуба.
        - С тобой всё будет хорошо, обещаю, - прошептал я, - Но тебе придётся мне подыграть. Хорошо? Когда я закончу речь - в слезах убегай к себе купе.
        - Ладно, - прошептала она.
        Я отстранился.
        - Несмотря на то, какая ты красавица, я не могу поставить всех под удар из-за тебя.
        - Нет! Умоляю! - взвыла демоница.
        - Прочь, вернёшься со всеми, когда я буду оглашать на публику твой приговор! - рявкнул я.
        Девушка рванула за дверь ровно в тот момент, когда вошли Тим и Борборс.
        - Что у вас тут случилось? - спросил Тимур.
        - Я нашёл преступника, - сказал я.
        - Она? - удивлённо спросил Тим.
        Я одними глазами показал, что нет.
        - Борборс, вы нашли нужную мне информацию?
        Тот кивнул и передал мне список пассажиров. На том, который владел чемоданом с бомбой, был поставлен крестик. Также на обратной стороне были пометки о пассажире, включая его вип-билет.
        - Спасибо. Теперь можете собирать всех и я оглашу вердикт.
        Вернулись наши попутчики.
        - Вы уже всё выяснили? Как же наши изыскания? - удивился Драгомир.
        - Это было необходимо для создания видимости, - шепнул я.
        Вскоре все причастные собрались в вагоне-ресторане.
        - Властью данной мне - объявляю судилище. Тот, кого назовёт виновным Артур - будет пожран поездом и проведёт год в качестве его топлива, - объявил Борборс.
        - Дамы и господа, - произнёс я, - Меня зовут Артур Вольнов. Я оказался здесь волею случая. Или волею владычицы Хтони. Как вам будет угодно. Сегодняшнее происшествие заставило меня задуматься. Но с помощью старых добрых методов в виде опроса и наблюдения, мы с товарищами легко нашли того, кто съел торт!
        Я указал на суккубу. Та вполне искренне испуганно задрожала. Пассажиры тут же зашлись в возгласах негодования.
        - Однако я попросил бы вас не спешить. Несмотря на то, что она съела торт - вины за ней нет.
        Все удивлённо уставились на меня, включая моих попутчиков и начальника поезда.
        - Да, именно так. Она лишь жертва обстоятельств, - продолжил я.
        - Да врёт он всё. Все видели, как она к нему липнет! Явно же своими чарами соблазнила! - похабно осклабившись, заявил один из рокеров.
        - Я бы попросил тех, кому нечего сказать - помолчать, - сказал я, - Не ровен час перепутаю имена и в топливный бак отправятся не те.
        Рокер поперхнулся возмущением, но товарищи зашикали на него и тот замолчал.
        - Итак. Кларисса ночью пришла к грузовому вагону. Двери его были открыты. Она вошла поглядеть, что же там случилось. Нашла вскрытый ящик и, понимая, что торт всё равно теперь испортится, да ещё и уже надъеден, залезла внутрь и сожрала остатки, заедая стресс. Вылезая из ящика, именно она оставила те следы, она же шумела водой, смывая с себя остатки торта.
        - Но кто же тогда изначально вскрыл вагон? - спросил Борборс взволнованно.
        - Первыми внутрь проникли те, кто сунул бомбу в чемодан Крабрегорка Трагенборга.
        - Бомбу? В мой чемодан? - растерянно спросил массивный демон, - Кто посмел?
        - Судя по вашей статуре и по отметкам в вип-билете - вы спортсмен? - спросил я.
        - Да, я Десятикратый Чемпион Арены Смерти! - воскликнул тот, - От меня никто не уходит с арены живым!
        - Вот именно, - кивнул я, - Знаю я тех, кому это могло не понравиться. Да, Гортак, Семён и Жижа?
        Те напряжённо уставились на меня.
        - Может, он нам и не нравится, но мы бы не стали такого делать, - воскликнул Гортак.
        - Как же так вышло, что вы едете в таком отличном составе? - спросил я, - Идеальная команда для подобного преступления. Жижа - способная проникнуть за дверь и открыть её изнутри. Семён - с очень ловкими пальчиками, который запачкал ими вскрываемый чемодан. Гортак - сильный, способный вырубить внезапного свидетеля или вскрыть ящик с тортом, чтобы отвести взгляд от настоящего преступления. Вы знали, что поезд остановится. Вы знали, что понадобится виновный, чтобы скормить его поезду. Знали, что будет легко обвинить демоницу-сладкоежку, которая ещё в вагоне-ресторане поедала целую кучу всяких вкусняшек. Знали, что она инстинктивно попытается очаровать того, кто будет расследовать это дело. Чем автоматом распишется в своей виновности. Только вот я неуязвим для подобных чар. Поэтому легко смог понять к чему идёт дело. Вы трое - виновны.
        По поезду словно бы пробежала волна, а в воздухе разлился раскатистый рокот. Все присутствующие напряжённо уставились на меня. Вагон дрожал так, словно бы вот-вот сорвётся в бездну.
        Глава 19
        Благодарность
        Внезапно трое обвиняемых оказались по колено в полу и продолжили погружаться.
        - Успели… - облегчённо пробормотал Борборс.
        - Так это что, меня взорвать собирались? - спросил Крабрегорк.
        - Я полагаю, вы на очередной турнир едете? - спросил я.
        - Ага, недавно анонсировали набор участников на Гибельную Башню. Мол надо будет сражаться с каким-то великим воином, который будет идти от этажа к этажу, - сказал он.
        Ох, не нравится мне это всё. Подозреваю, что это проделки Хтони по подготовке следующего испытания.
        - Ну вот, видимо, вас решили лишить права участия за неспортивное поведение, - сказал я, - По крайней мере, другую мотивацию я придумать не могу.
        - Вот же гады, - хлопнул тот по ближайшему креслу ладонью, - Ладно, спасибо, что вычислили их.
        - Вон, Тимуру спасибо скажите, - улыбнулся я, - Если бы не он, бомба бы так и осталась в вашем чемодане, даже несмотря на то, что преступников мы нашли.
        Я покинул вагон-ресторан, вернулся в своё купе и плюхнулся на полку. Поезд снова начал набирать ход. Сколько, вообще, мы здесь? Неделя? Месяц? Я как-то перестал толком ощущать течение времени. Словно бы один бесконечный день всё идёт и идёт. Интересно, как там дела дома? Вроде привык постоянно отсутствовать, но здесь как-то всё ощущается совсем иначе. Главное, даже позвонить нельзя. В игровых вратах хоть связь работала. Здесь же нет, видимо, из-за печати. Ладно. Как выберемся отсюда, перед следующим походом как раз и загляну к друзьям, семье и подопечным. Даже удивительно, насколько у меня количество социальных связей увеличилось…
        Мерное покачивание вагона помогло мне сосредоточиться на работе над заклинаниями, так что я даже и не заметил, как вернулись попутчики. Спустя какое-то время Тим дёрнул меня за руку.
        - Чего? - спросил я, выныривая из глубоких раздумий.
        - Там тебя, - сказал он.
        Я спрыгнул с полки и вышел в коридор. Там я нашёл Клариссу. Мы отошли к выходу из вагона, чтобы мои попутчики нас не могли подслушать.
        - Чем-то могу помочь? - спросил я.
        - Нет-нет, - сказала она, - Я просто пришла сказать спасибо, что ты не отдал меня на растерзание поезду.
        - Ну, я же сказал, что всё будет хорошо, - улыбнулся я.
        - Как я могу тебя отблагодарить? - спросила она.
        - Ничего не надо, спасибо, - сказал я, - Хотя, пожалуй, если твоя подруга согласится выпить с Тимом кофе и поболтать, чтобы он перестал так волноваться из-за отсутствия женского внимания, я буду благодарен. Просто пообщаться, ничего более.
        - Ты всегда думаешь только о других? - спросила суккуба.
        - Нет, я вообще жутко эгоистичный, всё, что делаю - оно ради того, чтобы я был доволен. Просто так уж получается, что меня радует, когда другим хорошо, - улыбнулся я.
        - Ох… Какой же ты… - прошептала покрасневшая девушка, - Тогда позволь отблагодарить тебя тем, что пойдёт тебе на пользу. Частицей моего таланта.
        Я хотел было отказаться, но задумался, что бы она не предложила, это может оказаться полезно. В конце концов, никогда не знаешь, какая магия тебе понадобится в будущем. Так что я кивнул.
        - Хорошо, - сказал я, - Я приму твой дар.
        Кларисса сделала шаг навстречу.
        - Наклонись, - попросила она, - Мне понадобится тебя поцеловать.
        - Это точно связано с магией? - скептически прищурился я.
        - Да, а теперь хватит меня смущать, - сказала она, - Наклонись уже и посмотри мне в глаза.
        Ох, как же неловко-то. Но что поделать, заднюю давать уже как-то поздно. Я слегка наклонился, так чтобы наши лица были на одном уровне. Она медленно положила мне на щёку свою бархатистую ладошку. Мой взгляд встретился со взглядом её сиреневых глаз. Поддерживая зрительный контакт, Кларисса приблизилась и наши губы соприкоснулись, после чего лёгкое касание переросло в полноценный поцелуй. Её губы были нежными и сладкими, словно мёд. Именно таким и должен быть поцелуй прирождённой соблазнительницы.
        Я почувствовал, как энергия перетекает от неё ко мне, а в сознании возникают новые знания. Девушка же явственно поплыла, так что мне пришлось подхватить её, не позволив упасть. Тяжело дыша, она смотрела на меня с рассеянной улыбкой на лице.
        «Получен навык 'Дьявольская харизма».
        Пассивный навык.
        Вызывает у собеседника подсознательную симпатию к вам.
        Друзья будут терпимее к вашим проступкам, незнакомцы охотнее пойдут на контакт, а враги могут испытать сомнения в своём к вам отношении.
        В радиусе ста метров понижает сопротивление противников к вашим навыкам влияющим на сознание.'
        «Получен навык 'Демоническое очарование» ур. 1
        При активации ваша цель попадёт под контроль и будет исполнять ваши пожелания.
        Получение физического ущерба или требование категорически неприемлемых для цели действий деактивирует воздействие навыка.
        Успех навыка зависит от ментального сопротивления цели.
        Поддержание потребляет ментальную энергию.'
        Не скажу, чтобы поцелуй был неприятным. Скорее, я чувствовал себя неловко. Но это было не зря. Навыки, и правда, невероятно сильные и полезные.
        - Спасибо, Кларисса, - улыбнулся я и помог ей вернуть устойчивое положение, - Это очень ценный подарок.
        - Спасение от года в чреве поезда тоже, - с улыбкой сказала она, - Так что теперь мы в расчёте! А теперь иди, пока я окончательно не потеряла остатки гордости!
        Я кивнул, подхватил её ладошку и поцеловал тыльную сторону.
        - Прощай, Кларисса.
        После этого я вернулся в купе и запрыгнул обратно на свою полку. Тимур тут же подозрительно уставился на меня.
        - Чем это ты таким там занимался? Аж светишься весь! - прищурился парень.
        - Ничего неприличного, - ответил я, - Просто побеседовали.
        - Нет, я прямо чувствую, что что-то изменилось! - сказал Тим, - Ты будто ещё красивее стал!
        - Ладно, - хмыкнул я, - Раскусил. Кларисса настояла на том, чтобы отблагодарить меня и поделилась своим магическим даром.
        - А? Так вот оно что! - завопил парень, - Так не честно! В твоём присутствии и так бабы плавятся! Куда тебе ещё больше?
        - Успокойся, не кричи так.
        В дверь постучали.
        - Вон, лучше иди погляди, там к тебе гости, - сказал я.
        - С чего ты взял? - спросил Тим.
        Я лишь загадочно улыбнулся. Парень не выдержал и соскочил вниз, тут же распахнув дверь.
        - Привет, - сказала ему краснокожая суккуба с оранжевыми волосами, - Я Альрани, вы нас допрашивали недавно.
        - Да, конечно, я помню, - расплылся в улыбке Тимур, - Чем могу помочь?
        - Вы с другом так классно справились с расследованием, да ещё и подругу мою спасли, - сказала она, - Хочу познакомиться с одним из героев поближе.
        - А, он там, - тут же поник парень, махнув рукой в мою сторону.
        - Я про тебя, дурашка, - рассмеялась суккуба, - Пойдём кофе выпьем, поболтаем!
        - Конечно! - Тимур вышел из купе и они отправились в вагон-ресторан.
        Как и обычно, время за попытками углубиться в арканную магию пролетело незаметно, но по лицу вернувшегося Тимура я заметил, что он уже довольно сонный, а, значит, его не было довольно долго.
        - Как пообщались? - спросил я.
        - Отлично, - сказал парень, залезая на полку, - Оказалось, что у нас много общего, в частности она очень любит музыку. В общем, мы болтали целую вечность. Потом она дала мне свой телефончик и сказала, чтобы позвонил ей, когда буду в Посмертии опять.
        - Ну вот видишь, ты тоже нравишься девушкам, - улыбнулся я.
        - Скажи честно, - подозрительно прищурился Тим, - Это ведь ты её подговорил?
        - Да, но я попросил просто составить тебе компанию, чтобы у тебя поднялось настроение, - ответил я, - Остальное уже её инициатива.
        - Ладно, - сонно пробормотал парень, - Поверю тебе… Я, конечно, в суккубах не разбираюсь, но мне не показалось, что она себя принуждает общаться…
        Сомневаюсь, что если бы он ей был неприятен - она столько времени провела бы с ним. Тем более телефон свой давать. Так что, видимо, и правда, сошлись взглядами.
        Тимур задремал. Я же вернулся к своим делам. Когда Тимур проснулся, мы наконец прибыли. Попрощавшись с попутчиками, начальником поезда, который лично вышел нас проводить и даже со спортсменом, которого спасли, мы наконец вышли наружу.
        Хтоня тут же материализовалась рядом из вспышки пламени, одетая во что-то похожее на гладиаторский доспех, но только в его женском исполнении из игр. Проще говоря - в бронелифчик.
        - Как вам поездочка? - спросила она, широко улыбаясь.
        - Многогранно, - усмехнулся я, - Ты ведь уже знала, что случится, когда сажала нас на поезд?
        - Конечно. Было невероятно любопытно наблюдать за тем, как вы справлялись с задачей. Такая драма! Те, кто борются против жестокости и несправедливости, чуть было не погубили невинную девушку. Кстати об этом, - подмигнула она, - Как тебе губки суккубы? Буду честна, я даже немного приревновала!
        - Ага! - завопил Тимур, но уже не столько обиженно, сколько ехидно, - Я так и знал! Это вот так вот магией делятся?
        Как сговорились, блин. Тимур так увлёкся подколками, что на её шутки про ревность даже внимания не обратил.
        - Я к этому не стремился. Но жаловаться сложно.
        Ох. Мы, конечно, не заводили официальных отношений, да и сама Марианна дала мне карт-бланш на время путешествий. Но всё равно чувствую себя неловко. Уж в чём меня никогда нельзя было обвинить, так это в бабничестве. Однако ничего не остаётся кроме того, чтобы отнестись к этому философски. Так было нужно. Точка.
        - Ладно, об этом мы ещё поговорим, - ухмыльнулась богиня, - Сейчас же настало время следующего испытания!
        Она перенесла нас в центр древнего города, который невероятно отличался от новодела в виде «Посмертия». Целостность архитектурного стиля, эстетичная планировка. Великолепный образец древнегреческого города, с явственными доработками под стилистику смерти. Он выглядел несколько запустелым с перрона, но в центре было оживлённо. Словно бы это место осталось лишь туристическим маршрутом.
        - Ты оставила части владений погибших богов? - спросил я.
        - Конечно, - кивнула Хтоня, - Это ведь уникальные образчики человеческой культуры, прошедшей сквозь призму восприятия их созданий. Где ещё такой найдёшь?
        Посреди города виднелась башня, уходящая в тёмные небеса и скрывающаяся там. Резные колонны из чёрного мрамора, поддерживающие этажи, изображали фигуры самых разных мифических существ. От монстров до героев.
        - Да, именно сюда нам и надо, - кивнула она, - Это Гибельная Башня. Мой новый аттракцион.
        - Так и думал, - сказал я.
        - Ну да, Крабрегорк взял и всё заспойлерил, - дурашливо надулась Хтоня, - Ну ничего. Он своё ещё получит!
        - Так что ждёт нас внутри? - спросил Тимур.
        - Не вас. Артура. Ты, мой дорогой, будешь вместе со мной наблюдать с трибун, - сказала богиня.
        - Не то, чтобы я против, но почему?
        - Потому, что ты не осилишь подобный путь, - сказала она, - Не хочу, чтобы ты страдал зря.
        - Вот все на меня смотрят, как на слабака! Я, может, тоже драться могу! - насупился Тим.
        - Твоим испытанием, сладенький, будет ублажать меня своим обществом! Или это для тебя слишком? - она слегка изогнула бровь, глядя на него.
        Провокация сработала, Тимур тут же растаял.
        - Как прикажете, моя богиня! - кивнул парень, - Только дистанция в километр же…
        - Не волнуйся, мы всегда будем достаточно близко.
        - Если я догадался верно, то мне нужно будет подниматься по этажам, сокрушая противников? - спросил я.
        - Абсолютно верно, - произнесла Хтоня так выразительно, что я сразу понял - сейчас последует но, - Однако на каждом этаже ты будешь получать браслетик, который будет лишать тебя части сил. Временно, конечно.
        - Предположим, - кивнул я, - Каково условие победы? Как высоко мне нужно подняться?
        - Настолько высоко, насколько сможешь, - ответила Хтоня, - Пока не победишь всех или не падёшь в бою. Не по настоящему, конечно. Перед входом в первую комнату ты получишь одноразовый артефакт, который защитит тебя от гибели в случае поражения.
        - И не важно, где я проиграю, испытания всё равно будет засчитано? - уточнил я.
        - Да, но только если будешь сражаться всерьёз, - сказала Хтоня.
        Да уж. Чувствую, что легко не будет. Но выбора нет. Остаётся только надеяться, что это всё не затянется слишком надолго. Даже представить не могу, сколько этажей мне будет под силу пройти.
        Глава 20
        Гибельная Башня
        Хтоня переместила нас к самой башне, после чего они с Тимуром переместились куда-то внутрь, предварительно я вытащил один из рюкзаков и накидал в него еды и воды. Мало ли, затянется это всё, а покормить его забудут. После я прошёл через главный вход. В обширном холле, выполненном всё из того же мрамора, я обнаружил ещё колонны в форме разнообразных существ. У единственных дверей меня, как и обычно, ожидало окошко с браслетом. Но на этот раз было два окошка, предоставляющих выбор.
        Таблички были одинаковые, отличались лишь последней фразой.
        «Перед входом на арену - выберите способность, которую не сможете использовать.»
        Первое окошко гласило:
        «Откажитесь от магической пули.»
        Второе:
        «Откажитесь от магического шара.»
        Выбрать одно из первых двух заклинаний, которые я освоил? Неприятно, но терпимо. Комбинации заклинаний, которые от него происходят являются отдельными навыками. Так что переживу.
        Я выбрал магический шар и сунул руку, на которой тут же защёлкнулся браслет. Этот выглядел иначе. Он был из отполированной до зеркального блеска бронзы. Несмотря на то, что я слышал звук щелчка застёжки, широкий кусок металла казался монолитным. Магия, видимо. Ещё на его поверхности был выгравирован сложный глиф. Я и так знал, что он обозначает. Магическая сфера и отказ. Видимо, именно на нём все ограничения и будут выбиваться.
        «Получен 'Браслет Воина Гибельной Башни».
        Накладывает эффекты «Блокировка» и 'Абсолютный Пакт Вечности".
        Эффекты действуют, только пока вы находитесь на территории Гибельной Башни. Если вы покинете Гибельную Башню - артефакт будет разрушен.'
        «Наложен негативный эффект 'Блокировка»
        Данный эффект отключает одну из ваших способностей. Эффект будет снят - когда будет снят предмет его накладывающий.
        Текущие блокировки:
        - Магический шар'
        «Наложен эффект 'Абсолютный Пакт Вечности»
        Пока вы находитесь под действием этого эффекта, когда ваше здоровье упадёт до нуля, вы будете перемещены в безопасное место и полностью исцелены. Артефакт «Браслет Воина Гибельной Башни» будет разрушен.'
        Выходит, что прошлые браслеты были лишь напоминанием о необходимости соблюдать правила, а этот уже накладывает ограничения по факту.
        Массивные каменные створки, украшенные гравировкой сцен битвы, распахнулись и я вошёл в следующую комнату. Она оказалась поменьше. В ней одна половина была занята стойками с оружием, а в другой находился столик, за которым восседала горгона - змееволосая дева, и стойки со всякими магическими свитками, зельями и прочим.
        - Добро пожаловать в лавку Дузы, - улыбнулась она, а её змеи тихонько зашипели, - Между этажами вы сможете тратить здесь заработанные очки славы.
        Несмотря на то, что мы встретились взглядами, магической атаки с попыткой окаменить не произошло. Значит, или мифы преувеличивают, или она способна контролировать свою способность, что куда логичнее. Но спрашивать я не стал.
        - Что за очки? - спросил я.
        - В зависимости от сложности этажа, скорости прохождения и стильности победы вам будут начисляться очки, за которые вы сможете приобретать оружие и экипировку, а также расходники, - ответила она.
        Вот оно как. С одной стороны усложнения, а с другой немножко бонусов, чтобы помочь продвигаться дальше. Такой себе рогалик в режиме хардкор. Правда, пока мне это не нужно, но кто знает, как повернётся всё.
        - Ясно, спасибо, кивнул я и подошёл к двери.
        Стоило коснуться прохладного камня, как проход начал открываться. Я вышел на арену, окружённую с двух сторон трибунами. Множество существ уже сидели там, а на самом верху в особой ложе восседала Хтоня и Тимур рядом с ней. На мраморных плитах арены меня ожидал какой-то демон.
        - Я ве…
        Он не успел договорить, поскольку я практически стёр его из существования залпом магических пуль. Толпа удивлённо загалдела, а я прошёл в следующие двери, находившиеся напротив тех, в которые я вошёл. Ступени привели меня к тому же холлу, что и в начале. Но на этот раз окошки были другие. Похоже, башня не монолитна. Кольцо арен находится в центре и неподвижно, каждый этаж - отдельная арена, опирающаяся на другую с помощью колонн. Кольцо трибун и вспомогательных комнат поднимается всё выше и выше вместе со мной. Снаружи же внутренности здания скрыты стенами и колоннами. Как калейдоскоп в своём роде. Повернёшь разок и уже другая картинка.
        Прикупив более подходящую для сражений одежду, чтобы не портить свою, я принял очередные ограничения и вошёл во врата. Я сбился со счёта, сколько раз этот цикл повторялся. Магические пули, магические стрелы, разные копья, снаряды и метеоры, стихийные их версии, залпы этого всего, обстрелы ими же. Раз за разом я отказывался от одного из заклинаний. Но пока в моём арсенале оставалось несколько ключевых приёмов - всё было достаточно легко. Я взрывал врага огромным количеством урона. При необходимости повторял это несколько раз и шёл дальше.
        Когда заклинания кончились - я перешёл на ближний бой. Кулаки ярости успешно исполняли свою задачу по передаче колоссальных объемов ментальной энергии на вражескую морду. Разменяв последний активный навык, включая магические глаза, драконью форму и даже способность видеть информацию о противниках, я задумчиво уставился на дверь арены.
        - Вау, вы так далеко прошли и почти не потратили очки славы, - воскликнула Дуза, - Удивительно!
        Точно. Очки. Надо купить оружие, будет попроще. От жезла теперь всё равно толку нет. На револьвер, как на основное оружие, полагаться нельзя, его перезаряжать надо, да и доступ к инвентарю могу потерять. Поглядим, что тут у нас есть в ассортименте.
        - Что я могу себе позволить, Дуза? - спросил я.
        - Всё, что пожелаете, - ответила она, - У вас достаточно очков, чтобы получить любое оружие на ваш вкус. Даже пару, если так поглядеть.
        - Хммм. На мой вкус, говоришь?
        Она кивнула и указала на стоящую неподалёку наковальню.
        - Положите ладонь на неё и представьте себе оружие, которое вас устроит. Вскоре оно явится.
        Только вот какое оружие мне нужно? То, что оно должно быть способно проводить ментальную энергию для усиления удара - это однозначно. Но это не должно быть его основным свойством. Не ровен час - восстановление МЭ мне тоже заблокируют. Лук, как по мне, будет отличным вариантом. Физические показатели у меня огого, так что смогу использовать что-то максимально разрушительное. Плюс можно держать дистанцию на случай, если ограничения меня сделают более уязвимым. Но и для ближнего боя мне понадобится что-то. Копьё? Неплохой вариант, но вариативность применения у него куда ниже, а если сломать древко, так вообще толку мало будет. Так что выберу всё же меч. К нему бы и щит ещё, но лучше два варианта нападения, а потом уже на сдачу доберу чего-то.
        Я положил ладонь на наковальню и представил своё идеальное оружие. Сначала ничего не происходило, но вскоре на земле во вспышке пламени возникло то, что я просил.
        «Лук 'Баллистус»
        РЕДКОСТЬ: Божественный
        ОПИСАНИЕ: Лук, сила натяжения которого прпорциональна силе владельца. Чем она больше, тем мощнее будет выстрел.
        НАВЫК:«Пронзающий Выстрел» - впитывает желанное владельцем количество ментальной энергии, чтобы усилить разрушительные свойства стрелы.'
        «Колчан 'Верный Спутник»
        РЕДКОСТЬ: Божественный
        ОПИСАНИЕ: Колчан с бесконечными стрелами.
        НАВЫК:«Бесконечные Стрелы» - стрелы в этом колчане сами собой пополняются до полного запаса.'
        «Меч 'Алчущий Битвы»
        РЕДКОСТЬ: Божественный
        ОПИСАНИЕ: Длинный меч, способный выдержать практически всё, что угодно.
        НАВЫК:«Эфирное Лезвие» - пока удары Алчущего подпитываются ментальной энергией, они способны рассекать почти любые материалы, затрачивая энергию пропорционально прочности материала.'
        Вау. Это именно то, что мне нужно! Действительно, оружие на любой вкус.
        Колчан и ножны меча были оснащены ремнями, с помощью которых их можно было закрепить на теле, что я и сделал. Если придётся отказаться и от инвентаря, то лучше быть готовым к ощущению оружия, которое висит на тебе.
        - Там на сдачу щита не будет?
        - Сожалею, но на оружие ушли все ваши очки.
        - Ничего. Спасибо, Дуза, - кивнул я.
        - Рада помочь!
        Я вышел на арену. На этот раз всё было иначе. Я лишился привычных мне методов боя и чувствовал себя не в своей тарелке. Ни кулаков ярости, ни когтей из драконьего пламени, ничего. Без подходящего оружия мне пришлось бы полагаться, вообще, исключительно на грубую силу, ведь ментальную энергию направить просто нечем. На другом конце арены я увидел поджарого пёсиголовца, который без лишних прелюдий тут же вскинул лук и выстрелил в меня. От стрелы я уклонился, но прежде, чем собрался натянуть собственный лук, пришлось уклоняться от следующей. Не зная его уровня силы, не имея возможности проверить его стрелы и не имея щитов, чтобы прикрыться за ними, я просто не мог позволить себе танковать атаки. Судя по тому, что стрелы вонзались в мрамор с жутким грохотом, да ещё и расплёскивая фиолетовую жижу, решение это было правильное. Противник натягивал лук с огромной скоростью, вынуждая меня полностью перейти в защиту и не позволяя даже задуматься об ответном выстреле.
        Однако увлечённый стрельбой он даже не заметил, что я постепенно сокращаю дистанцию, так что, когда я швырнул в него меч, вынужден был уклоняться. Я наконец смог выстрелить. Выхватил стрелу. На вдохе натянул лук, наполняя стрелу ментальной энергией. Лёгкий выдох для стабилизации. Отпустил тетиву и выдохнул окончательно.
        Стрела пробила плечо монстра и прошла насквозь. Учитывая, что целился я в грудь - результат так себе. Но для первого в жизни выстрела из лука - божественно. Даже учитывая, что до врага всего метров тридцать. Тем более, что уже лишённый способности стрелять, пёсиголовец был вынужден схватиться за свой меч. Но я не позволил ему роскоши перейти к ближнему бою, следующим выстрелом разворотив грудь.
        Я подобрал меч, сунул его в ножны и покинул арену, особо уже не обращая внимания на гул толпы. Эта победа показалась мне более сложной, что и не удивительно. Легко больше не будет, это точно. Но сражаться на полную мне казалось важным не только и не столько из-за требования Хтони, сколько из банального желания прощупать свои пределы. Сколько я смогу продержаться? Сколько смогу выдержать? Отсутствие какого навыка переломит мою боеспособность? Жажда познания собственных пределов вела меня вперёд похлеще любой другой мотивации.
        На этот раз выбор был между ментальной энергией и «телом персонажа». Несмотря на то, что именно тело было основой моей выживаемости, остаться без ментальной энергии не вариант. Так что я отказался от «тела». Вот теперь-то и начинается самое интересное.
        На следующей арене меня встретило желейное существо подобное Жиже, которую мы встречали в поезде. Только вот оно было куда больше. Если раньше я бы только посмеялся, теперь мне оставалось лишь радоваться, что встреча произошла прежде, чем я потерял доступ к использованию ментальной энергии. Но всё равно хреновина, которая способна растворять плоть, встретившаяся именно, когда я стал наиболее уязвим - это очень неприятно.
        Я выхватил лук и начал стрелять. Заряженные магией попадания оставляли в ползущем в мою сторону существе массивные дыры. Когда те затягивались, объём твари уменьшался, что подтверждало мои знания о подобных существах. Огонь был бы вообще идеален, но подойдёт и просто что-то, разрушающее сущность монстра.
        Когда я натянул лук в очередной раз, монстр вдруг задрожал и взорвался. Но не потому, что умер, а потому, что разделился на множество более мелких. Вот же зараза. Один из таких практически прилетел мне в лицо. Благо я успел уклониться. Позитивным фактом оказалось то, что первое же попадание прикончило слизня. Негативным - то, что их на арене теперь очень много и двигаются они куда быстрее. Пока я отстреливал ближайших, даже не заметил, что пропустил ещё одного, пока не почувствовал жуткую боль в ступне.
        Опустив взгляд, я увидел зеленоватого слайма, который уже частично проплавил мой сапог и начал плавить ногу. Попытка стряхнуть его ничего не дала. Кажущееся на первый взгляд довольно податливым, существо впилось в мою обувь, словно собака в кость, и совершенно отказывалось отцепляться, как бы я не тряс конечностью. Так что освободиться удалось, лишь выдернув ногу из сапога. Кожа ступни выглядела так, будто её кипятком облили. Благо хоть сопротивление к подобным видам урона пока сохранилось, так что монстр не смог нарушить мою подвижность, добравшись до мышц.
        Я прострелил сидящего на сапоге слизня и вынужден был начать быстро маневрировать. Ведь его товарищи стали меня окружать и готовиться к атаке. Даже знать не хочу, какие у них ещё есть сюрпризы.
        Глава 21
        Битва за битвой
        Я отбросил лук и выхватил меч. Удары эфирного клинка работали не хуже стрел, да ещё и позволяли убивать по несколько прыгающих на меня слаймов за раз. Маневрируя меж монстров, я старался не позволять им заходить мне за спину. Однако, когда с монстрами было практически покончено, последнему всё же удалось обойти меня и напрыгнуть сзади. Он довольно шустро пополз к голове, так что я едва-едва успел пронзить его ударом меча за спину. Я подхватил лук и покинул арену. Нога уже восстановилась, даже без «тела персонажа» моя регенерация в разы превосходит человеческую.
        Вот и новый выбор. Инвентарь или регенерация. Хах. Вот и настал тот самый момент. Решение сложное, но, пожалуй, всё же регенерация будет в приоритете. Сражения могут стать настолько интенсивными, что у меня просто не будет времени выпить зелье. Или мне будут активно мешать это сделать.
        Я выложил десяток бутылочек и принял новое ограничение. Зелья я взял в руки и так вошёл в лавку Дузы.
        - Снова привет. Мне бы новый комплект одежды и пару сумок на пояс, - сказал я.
        Горгона кивнула, списала с меня очки и дала нужные вещи. Я быстро переоделся, нацепил сумки, распихал по ним зелья и вошёл на новую арену. Встретил меня закованный в латы демон высотой в два моих роста с башенным щитом и копьём.
        Я без лишних прелюдий сразу же натянул лук и пальнул усиленным магией выстрелом. Демон даже не стал закрываться щитом. Стрела ударилась о нагрудник и раскололась. Враг рокочуще рассмеялся и тяжёлой поступью пошёл на меня.
        Понятно, доспехи с защитой от магии и невероятно крепкие. Броня исполнена в стиле позднего средневековья, то есть почти без уязвимостей во фронтальной проекции. По крайней мере, для лука. Так что придётся целить в смотровые щели шлема. Благо из-за размеров головы врага - щели ему понадобились тоже немаленькие. Я принялся отправлять в демона усиленные стрелы одну за другой. За эти несколько боёв я начал управляться с оружием куда лучше, а огромная сила и выносливость позволили не беспокоиться о дрожащих во время прицеливания руках. Так что потребовалось совсем немного времени прежде, чем стрела влепилась демону в глаз.
        Противник взвыл, укрылся за щитом и, судя по тому, что копьё воткнул в землю, принялся выдёргивать стрелу. Я же воспользовался моментом, чтобы сократить дистанцию уже с мечом в руках. Пока демон был отвлечён, я вогнал эфирный клинок ему под колено. В место, где латные пластины отсутствовали в силу конструктивных особенностей.
        Демон снова взревел от боли и удивительно проворно отмахнулся щитом, да так, что ударил меня в грудь его ребром. Удар был достаточно сильным, чтобы отбросить меня на добрых два десятка метров. Дыхание вышибло из лёгких, а в глазах на мгновение потемнело. Когда я наконец смог вернуть понимание происходящего, остались считанные мгновение на уклонение. Я быстро перекатился и копьё, брошенное демоном, влепилось в землю.
        Я уж было хотел порадоваться, что, по крайней мере, враг ненадолго лишился оружия, как копьё задрожало, вырвалось из земли и полетело обратно прямо в его руку.
        - Ну да, ну да, кто-то разве говорил, что только у меня будет крутая экипировка? - буркнул я, вскакивая на ноги и поднимая выроненный при приземлении меч.
        Демон, однако, стал куда серьёзнее. Он стоял укрывшись за своим массивным щитом так, что видно было лишь его голову и руку с копьём.
        - Эй, демон, - крикнул я, - Как тебя звать-то?
        Вместо ответа в меня полетело копьё. Видимо, противники были наслышаны о тех, кто много разглагольствовал на нижних этажах. Эх, а хорошая была идея - ослабить его бдительность, а потом всадить меч в череп. Хотя есть ещё один вариант.
        Я снова уклонился, а потом схватился за оружие врага. Это не помешает ему вернуться, но вместе с тем будет доставлен ещё один подарочек. Я использовал приданное копьём ускорение, чтобы в полёте нацелиться в глазную щель шлема противника. Конечно же, он закрылся щитом, но я этого ожидал, так что изогнулся в воздухе, сделал сальто и приземлился врагу на плечи, тут же вогнав меч туда же, куда и целился. Эфирный клинок позволил удару легко пройти сквозь плоть до упора.
        Поверженный демон рухнул на землю, а я, спрыгнув с него, вернулся за луком и отправился к выходу. Ревущие трибуны, вообще, перестали меня беспокоить. Я думал лишь о том, каким будет следующий бой и какое выдадут ограничение. В этот раз я справился, но меня чуть было не насадили на копьё. Боль всё же очень важный фактор, который чисто на физиологическом уровне снижает боевую эффективность. Но это не значит, что я остановлюсь.
        Следующими на выбор были восстановление ментальной энергии и «Неразрушимый», который значительно повышал мою стойкость. Именно благодаря ему и стойкости, удар щита не сломал мне рёбра, а слаймы не проели плоть до костей. Но способность наносить урон сейчас важнее. Раны я могу и исцелить, если не буду убит сразу. Однако что я делал бы со слаймами без магии - тот ещё вопрос.
        Отказавшись от сопротивлений к урону, я снова вышел на арену. На этот раз меня встретило пустое поле боя. Противник не явился? Странно это. Я пошёл к выходу, но вдруг почувствовал резкую боль в боку. Схватившись за рану, я обнаружил кровь. А неподалёку на пол упал окровавленный нож. Невидимка? Вот засада. Без магических глаз с подобным врагом сражаться будет сложно.
        Я отбросил бесполезный для такого боя лук и выхватил меч. Снова неожиданный удар, но уже в бедро. Я махнул мечом в сторону откуда была проведена атака, но, судя по всему, не попал. Словно оса, враг раз за разом вонзал в меня своё жало, а я лишь беспомощно бил мечом воздух.
        Как такое, вообще, возможно? Я рубил мечом сразу же и в то место, откуда был нанесён удар. Но всегда мимо. Враг настолько стремителен? Или я что-то упускаю? Может ли быть…
        Очередной удар кинжала, Если бы не регенерация, я бы уже был мёртв. Но поскольку я был жив, пришлось атаковать в ответ. Но на этот раз я ударил сверху вниз. Эфирный клинок беспрепятственно прошёл свой путь. Так что я было подумал об очередном провале. Но нет. Спустя мгновение из воздуха вывалилось две половинки карлика.
        Ха. Вот оно что? Невидимый гном? Или дворф? Да не важно. Главное, что я раскрыл секрет противника. Поэтому и удары всегда были ниже груди. Выше тот просто не дотягивался.
        Я было собирался покинуть арену, когда очередной нож царапнул мне скулу. Что за? Ещё один, решил одурачить меня метнув нож? И вообще, хоть говорили бы перед боем сколько врагов будет. Может, тут их с десяток сидит, а я даже не узнаю…
        Демонстративно покачиваясь и держа меч с «явным» усилием, я двинулся к месту откуда прилетел нож. Но пока я это делал - в меня вонзилось лезвие уже с другой стороны. В плечо. Потом в спину. Потом в левую ногу. Дворф явно бегал кругами, но среди такого шума я не смогу услышать его шаги. Арена играет врагу на руку.
        Поэтому я медленно вернулся в место, где моей крови было пролито больше всего. Я упал на колено посреди этой лужи.
        - Выходи… Трус…
        Тяжело дыша, я повалился на землю, выронив меч. Позади шлёпнула лужица. Резко ухватив меч, я перевернулся и ударил эфирным лезвием наотмашь. Как и ранее, из пустоты вывалилось тело с отрубленной головой. Я выдернул из себя ножи, опять подобрал лук и пошёл к выходу, надеясь, что на этом всё.
        Двери послушно отворились, а, значит, я всё же победил. Следующий выбор ограничений заставил меня напрячься.
        «Откажитесь от регенерации здоровья» или «Откажитесь от восстановления ментальной энергии»
        У меня больше не осталось значимых навыков, так что потеря одного из этих двух ударит по мне довольно сильно. Но всё же придётся обойтись без регенерации. Ведь я ничего не знаю о противниках. Могу только надеяться, что невидимок или ещё какой дичи больше не будет. Но вот возможность уничтожать существ, которым побоку на физический урон - это важно.
        Так что я подождал полного исцеления ран и принял ограничение, после чего вышел на арену.
        Напротив меня стоял бледный блондин с мечом. Он кровожадно оскалился и рванул ко мне. Стоило мне нанести удар, как он обратился облаком летучих мышей, которые облетели меня, по пути слегка оцарапав коготками, и попытался ударить в спину.
        К подобному я уже давно привык, так что начал поворот раньше, чем враг вернул себе форму. Мне было довольно легко заблокировать удар, отвести лезвие вражеского меча и даже удалось зацепить эфирным лезвием его скулу.
        - Как смеешь ты! - завопил вампир, - Моё прекрасное лицо не смей поганить!
        - Глядите-ка, - хмыкнул я, - Спустя столько этажей хоть кто-то говорящий.
        - Я не кто-то! Я Алукарудо, великий владыка вампиров! - завопил он, обрушивая на меня серию яростных ударов меча, а в конце попытавшись достать своими длинными красными когтями.
        - Граф Одуракула? - хохотнул я, парируя его удары.
        Противник был опасен и быстр, но мне отчего-то было весело. Видимо, соскучился по общению за вечность меж этих этажей. Да ещё и это его имя звучащее, как будто из аниме.
        - Я-я-я… Лорд Теней Алукарудо! - вампир швырнул алое лезвие в мою сторону, а стоило мне уклониться, как он телепортировался на место, где оно оказалось и ударил когтями.
        Я пропустил удар и спину обожгло болью.
        - Запомни это, холоп! - надменно сказал вампир, в то время, как рана на его лице затягивалась.
        Ну да, конечно. Именно когда я лишился исцеления - мне выпало сражаться с регенерирующим врагом.
        - Спасибо, Хтоня, - отвесил я дурашливый полупоклон в сторону арены.
        Алукарудо, видимо, решил, что я его игнорирую, так что скакнул ко мне, излишне размашисто замахиваясь мечом. За что получил широким ударом эфирного клинка в бок. Лезвие прошло навылет, как и обычно. Но вампир не развалился, а смог удержаться целым. Хотя рана на животе осталась, так что, видимо, ему хватило сил, чтобы срастить часть плоти, которой было достаточно для сохранения единства половинок.
        - Я… Недооценил тебя, холоп! - воскликнул вампир, - Как твоё имя?
        - Властелин Артур Вольнов, также известный как Стормбрингер, Несущий Шторм, Драконоборец, Безродный Дракон, Хранитель Алмазного Жезла, самопровозглашённый Защитник Человечества, гигачад, плейбой, миллиардер, филантроп и некогда профессиональный геймер в множестве дисциплин и, что самое главное, хороший человек, - теперь уже дурашливый полупоклон достался вампиру, - к вашим услугам.
        Эффект был именно таким, как я рассчитывал. Уязвлённый вампир взвыл и бросился на меня.
        Глава 22
        Финальный Босс
        Наши клинки раз за разом сталкивались, а вампир всё пытался выгадать момент и зацепить меня когтями. Я же, пользуясь тем, что от злости он стал куда менее осторожным, то и дело обрушивал на него удары эфирного лезвия. Кое-как вампиру удавалось сохранять целостность тела, но было видно, что он начинает сдавать. Когда удар моего меча отрубил ему палец и тот рухнул на землю, я понял, что настал момент заканчивать.
        Теперь уже я яростно атаковал, а Одуракула защищался, стараясь не попасть под удар. Когда моё лезвие приземлилось ему на пальцы руки, держащей меч, бой завершился. Ведь остановить следующий удар противник уже не смог. Я снёс ему голову и пронзил сердце для надёжности. Несмотря на то, что враг был повержен, я ощутил, словно бы в меня вонзили стилет.
        - Да ладно, опять карлики-невидимки?
        Но сделав серию ударов вокруг себя, я никого не обнаружил. Но вот в животе в месте, где была нанесена рана, почувствовал странное движение. Словно бы кто-то сунул туда палец и шевелит им.
        ' - Эхехехе. Всё верно. Это мой палец.'
        - Ты ещё не сдох?
        ' - Я перенёс остатки себя в палец. Он доберётся до твоего сердца и распылится по всему телу. Кто теперь Дуракула?'
        - О!
        ' - Что «о»?'
        - О-Дуракула! Это важно! - воскликнул я.
        « - Смейся-смейся, тебе всё равно конец.»
        Ощущение ползущего по телу «червяка», разрывающего своим когтем плоть, мешающую ему двигаться, было довольно болезненным. Но это не главное. Больше всего меня бесило, что я могу проиграть вот так. Нужно удалить его. Но как? Не тыкать же в себя мечом. Хотя почему нет? Всё равно пришлось бы зелье использовать. Главное, только умудриться пережить это.
        Я поставил флакончик с зельем рядом с собой, взял меч и опёр рукоятью на землю. Острие упёр себе в грудь чуть выше места, где ощущал противника. Эх. Только не промахнуться.
        ' - Ты что там задумал? Из вредности убиться решил? Меня это не остановит!'
        Я глубоко вдохнул и активировал эфирное лезвие, насадившись на клинок. Тело тут же пронзила острая боль. Случись подобное впервые, я, скорее всего, не осилил бы продолжение. Но после того, как несколько раз пропустил через себя Амальгаму, боль от ранений перестала казаться мне такой уж сильной. Так что преодолевая её, я закочил начатое. Пришлось провернуть меч, чтобы область действия уничтожила все остатки вампира. Я откупорил флакон с зельем и принялся вытаскивать меч, предварительно отключив навык, чтобы не разрубить себя на куски. Сразу же после этого я опустошил лечилку и повалился на мрамор, тяжело дыша.
        Исцеление прошло успешно, но я всё равно устал и чувствовал себя разбитым. Как же всё-таки тяжело быть обычным человеком. Это ощущение уязвимости не посещало меня уже давно. Но это не значит, что я отступлю. Всю историю люди идут вперёд и сражаются. Без магии. Без сверхспособностей. Исключительно на силе воли и желании защитить своих близких и свои идеалы. Так что и я пойду. Тем более, что мне даже не придётся платить за это всё жизнью. Лишь болью.
        Я встал, собрал оружие и покинул арену. Выборы кончились. На этот раз мне пришлось отказаться от ментальной энергии. Арена же вновь оказалась пуста.
        - Дайте угадаю. Невидимые слаймы? - спросил я больше самого себя.
        - Не угадал, - разнеслось по вмиг притихшей арене.
        Двери напротив распахнулись и из них вышла Хтоня в такой же простенькой экипировке, как и у меня. В руке её был полуторный меч с обломанным остриём, а на руке красовался браслет, подобный моему.
        - Неожиданный поворот, - пробормотал я.
        - Ты дошёл до момента, когда у меня кончились подходящие противники. Откровенно говоря, я этого не ожидала, - улыбнулась богиня, - Так что решила стать твоим «финальным боссом». Так у вас принято говорить?
        - Да, - кивнул я, - Судя по браслету, ты решила уравнять силы?
        - Верно. Никакой магии. Никакого избыточного могущества. Лишь ты, я и наши мечи, - ответила она, - Как было заведено на заре времён.
        - Хорошо, - кивнул я и отстегнул колчан и сумки.
        Лук плюхнулся на землю. Несмотря на то, что мне предстоял самый тяжёлый бой из всех, я ощутил облегчение. По крайней мере, этот бесконечный путь наконец закончится. Но это не значит, что я отступлюсь.
        Мы сошлись в самом центре арены. Хтоня - миниатюрная по сравнению со мной, но с более длинным полуторным мечом и я - высокий и массивный, но использующий обычный длинный меч. Хотя если она сравняла свои статы с моими, разница будет не так уж и велика. Решать будет умение. Мы принялись кружить друг напротив друга.
        С тихим звоном наши клинки столкнулись, разошлись и столкнулись снова. Я атаковал первый и тут же принялся напирать. Однако богиня с лёгкостью отражала мои атаки и контратаковала. Мы словно бы кружились в танце посреди арены, под аккомпанемент лязга стали и мёртвенную тишину на трибунах. Я словно чувствовал, как напряжённо каждый зритель взирает на арену. Такого они явно не ожидали.
        Размашистые удары, стремительные уколы, обманные атаки, я выжимал из себя всё, чему успел научиться. Из оружия меч был единственным, что я по настоящему неплохо освоил за время тренировок и применений чародейского клинка. Но этого было мало.
        Бои на мечах у простых смертных, которые не закованы в латный доспех, кончаются обычно очень быстро. Достаточно одной ошибки, чтобы умереть. Скорость и сила наших тел даже с ограничениями браслетов превосходила человеческую, что повышало ставки ещё больше. Так что любой пропущенный удар оказался бы ещё более смертоносным.
        Но нет. Хтоня явно использовала всю полноту своего мастерства, накопленного веками, лишь в обороне. Я прямо-таки чувствовал, как в нападении её удары становятся слегка медленнее, слега менее точными. Уже несколько раз она могла убить меня, но не делала этого. Однако вместо облегчения, я ощущал гнев. Бурлила не драконья кровь, но моя собственная гордость. Проиграть не стыдно, но видеть, как противник поддаётся в бою на смерть? Невыносимо.
        Я резко разорвал контакт, отойдя сразу на несколько шагов, и вогнал меч в ножны.
        - Устал? - поинтересовалась Хтоня с улыбкой.
        - Нет. Просто высвободил момент, чтобы собрать воедино немного МОТИВАЦИИ, - рявкнул я, делая резкий рывок в её сторону и выхватывая меч тем самым способом, который я использовал для вихря клинков.
        Я принялся атаковать ещё яростнее. Каждая клеточка моего тела пылала от жажды сражения. В каждый удар я вкладывал всего себя. В этот момент бытия я хотел лишь одного. Заставить сражаться серьёзно.
        Мой меч царапнул её скулу, а грудь пронзила боль. Наши взгляды встретились. В чёрной бездне её глаз я увидел восторг и радость. Чувствуя, как утекает моя жизнь, я сделал шаг навстречу, ещё сильнее насаживаясь на меч, и лизнул её щёку, слизывая капельку крови, выступившую из раны.
        - Дотянулся… - прохрипел я.
        Последним, что я ощутил, было адское пламя на кончике языка.
        Темнота небытия продлилась считанные мгновения и вот я уже сижу на кресле в ложе между Тимуром и Хтоней.
        - Охренеть… - выдохнул парень, - Это что было-то вообще? Я уже видел, как ты сражаешься. Но как ни странно, весь тот хаос не впечатлял так, как то, что произошло на арене… Я аж вдохновением переполнился, дай гитару, пожалуйста…
        Я молча сунул ему в руку предмет, извлечённый из инвентаря. Несмотря на то, что способности вернулись, я ощущал жуткую моральную усталость.
        - На чёрном мраморе арены,
        Могучие столкнулись оппоненты,
        Она, что жаждет развлечений,
        И он, которому плевать на сентименты,
        Клинки звенят, тела танцуют,
        Схлестнулись бог и человек,
        Трибуны непрерывно торжествуют,
        Так жаждут они крови рек,
        И мастерство её неодолимо,
        Клинок в её руке с рождения миров,
        Но также страсть его неизмерима,
        Себя спалить в огне сражения готов,
        И бьётся ярость о талант,
        Как волны бьются о прибрежную скалу,
        Но это точно непременный факт,
        Он оседлает новую волну,
        Его клинок её царапнул скулу,
        Она своим пронзила его грудь,
        И человек изведал крови бога,
        И бог не дал ему во тьме уснуть,
        Из пламени вернулся этот воин,
        А рядом с ним сидит она,
        Таков конец сражений долгих,
        Так Гибельная Башня пройдена.
        - Звучит неплохо, - кивнул я и уставился на него, - Как ты…
        Но после увидел браслет, похожий на тот, что мы использовали в башне.
        - Вопрос снимается.
        - Ага, я попросил, чтобы на время моего пребывания в Мире Смерти мне заблокировали магию, включая проклятие, которое я сам на себя навесил, - сказал он, - А то я уже с ума схожу…
        Можно понять, парень ведь так любит музыку, что даже из дома ушёл из-за этого. Хтоня же похлопала в ладоши.
        - Красивая песня, Тимур. Отличный бой, Артур, - улыбнулась она, - Было очень весело.
        - Что дальше? - устало вздохнул я, - Долго нам ещё тебя развлекать?
        - Нет, - ответила богиня, - Ещё одно испытание и мы закончили.
        - Ураа! - воскликнул Тим, - Что за испытание?
        - Сами увидите, - улыбнулась она и подошла к бортику, отделяющему ложе от остальной арены, - Поглядите-ка лучше.
        Она взмахнула рукой и трибуны на противоположной стороне разъехались, а между них возникла здоровенная статуя меня. Где-то в таком же виде, в котором я закончил путь по башне. Потрёпанная броня, меч на поясе, лук в руке. Только лицо с более героическим выражением, а на голове лавровый венок.
        - Это вот, вообще, не обязательно, - проворчал я.
        - Почему же? Я собираюсь сделать эту башню регулярным развлечением. Этот этаж же будет этакой отметкой. Рекордом, который каждый будет стремиться побить. Пусть смотрят и хотят заиметь такую же статую, - ответила Хтоня, - В главном холле, кстати, точно такая же стоит.
        - Артур, ты ж фактически в вечность попал, - сказал Тим, - Тебя будут помнить тысячелетиями!
        - Когда я буду мёртв, мне будет плевать, - ответил я.
        - Но как же осколки? - воскликнул парень.
        - Это всё так, суррогат, - отмахнулся я, - Настоящий я перестану существовать в момент смерти. Уж не знаю, что там будет с душой, может, вообще, в бездну отправится. Но мне будет плевать потому, что я буду мёртв.
        - Какой ты фаталист, Артур! - с улыбкой сказала Хтоня, - Но ладно, это ещё не всё. Я не сказала сразу, чтобы было интереснее. Хотела поглядеть, как далеко ты зайдёшь не имея мотивации в виде награды. Но она будет.
        - Можно мне в виде награды закончить с испытаниями? - вздохнул я.
        - Неть! - покачала головой Хтоня и снова перенесла нас куда-то прочь.
        Огромное пространство было полно каменных арок, стоящих во множество рядов. В каждой арке были врата. Ряды их устремлялись до горизонта.
        - Вау! Что это? - спросил Тим.
        - Это пути во все существующие миры, - ответила она, - Ведь их множество, но есть лишь один Мир Смерти.
        - Погоди, - пробормотал я, - Зачем столько врат? Разве зазеркальные существа при смерти попадают сюда?
        - Ну ты же сам видел, сколько всяких разных штук у меня в «Посмертии» водится.
        - Да, но они вроде в основном из тех, которым и положено в этом измерении существовать, - сказал я.
        - Да, но не все родились здесь или пришли до закрытия врат. Многие попали сюда после смерти, как и положено, - ответила Хтоня, - К тому же «Посмертие» лишь часть моих владений наиболее близких к человечеству. Погибающие эльфы, к примеру, ни в какую не хотят жить рядом с людьми, так что для таких есть свои места. Что тебя смущает?
        - Как-то даже не задумывался об этом… Несмотря на то, что у разумных монстров есть души, почему-то мне казалось, что у них всё работает иначе…
        - В смысле у разумных? - удивлённо переспросила богиня, - У всех есть души, просто только у разумных появляются осколки, как следствие существования сознания.
        - Ты ещё скажи, что у зазеркальных существ ментальная энергия вырабатывается, - сказал я.
        - Ты это сказал таким тоном, будто подразумеваешь, что нет, - сказала Хтоня.
        - Я… Кажется, моё понимание Зазеркалья начинает немножко трещать по швам…
        Глава 23
        Переворот мышления
        Хтоня рассмеялась.
        - Это интересно. Я никогда не беседовала с людьми о подобном. Расскажи, какова ваша концепция?
        - Человеческий разум производит ментальную энергию. Эта энергия обретает воплощение в виде определённых существ или целых миров, если большое её количество направлено в единое русло. Созданные из этой энергии существа способны жить без необходимости в пище и так далее, хотя ради удовольствия могут её употреблять. Также благодаря своей природе, они могут жить вечно, пока не будут убиты. Убивая себе подобных, зазеркальные существа становятся сильнее. Но также становятся сильнее и с течением времени, пусть и намного медленнее, - сказал я.
        - Хорошо, но если сами они созданы из энергии, то за счёт чего они по-твоему питаются и уж тем более становятся сильнее, когда не убивают других? - спросила Хтоня.
        Тимур, который не особо въезжал в происходящее, присел у одной из колонн и принялся бренчать простенькую мелодию.
        - За счёт ментальной энергии, которая выбрасывается людьми, но не успевает обрести форму? - сказал я, - Хотя нет, есть ведь изолированные от людей миры, которых, собственно, дохрена… Фиг его знает, никогда не понимал, как это работает…
        - То есть выходит, что люди не только отделились от нас, но ещё и придумали теорию, по которой лишь они одни владеют душами и ментальной энергией? Как занятно, - Хтоня сотворила несколько кресел и села в одно.
        - Судя по тому, как ты это говоришь, выходит, что она ошибочна? - сказал я.
        - Всё ваше мировоззрение состоит из заблуждений, - кивнула она, - Интересно, они были созданы осознанно или по случаю?
        - Так как же работает мир на самом деле? - спросил я.
        - Я не знаю, что существовало до меня, это правда, - сказала она, - Я не знаю и о том, есть ли миры не связанные с этим. Но в этом, судя по всему, вы были первыми. Именно ваша ментальная энергия рождала нас и творила иные миры. Это правда. Однако вы ведь никогда не отличались от нас настолько, как вам кажется. Первые люди не нуждались в еде, как и мы. Потому, что нас всех питала наша собственная сила. Все мы создания из ментальной энергии. Вы особенные лишь в том, что обладаете даром созидания, который недоступен другим.
        - Погоди, ты хочешь сказать, что раньше люди тоже могли жить тысячелетиями и не имели лимита развития? - уточнил я.
        - Именно так. В этом ты подобен первородным людям, но превосходишь их во многом, - ответила Хтоня, - Была ещё одна разница между людьми и их творениями. Сами люди были наделены лишь талантом творения, да и тот лишь единицы из них могли направлять осознанно. Но те, кого они создали, зазеркальные существа, как вы их называете, они с рождения обладали талантами, которые им придумали создатели. Это породило у многих зависть и страх. Несмотря на то, что многие разумные помогали людям и защищали от неразумных или враждебных, те всё равно были обижены на них. Они злились, что не имеют могущества, как у их созданий. Дальнейшие события мне ведомы лишь из историй, рассказанных осколками, но они похожи на правду. Люди сплотились и поставили себе цель обуздать могущество своего разума. Те, кому удалось - стали первыми чародеями. Мастерами силы разума. Они начали обучать других и вскоре таковых стало много. Хотя некоторые просто не хотели так утруждаться, а у других просто плохо получалось, так что конфликты начались уже и между людьми. Много крови было пролито прежде, чем тот, кто однажды принёс в моё царство
войну - Морион Сол, решил, что нужно это прекратить.
        - Он решил разделить миры, - сказал я, - Один для зазеркальных существ и миров связанных с ними, один для тех, кто способен управлять своей магией, а третий для тех, кто не хочет или не может её использовать.
        - Верно. Но у него ничего не вышло. Даже с его мастерством и силой - обуздать бездну и её могущество в полной мере не дано никому. Так что он смог лишь расколоть реальность надвое. Да так, что люди окончательно потеряли свою власть над ментальной энергией. Тот, второй мир, который вы зовёте Зазеркальем, превратился в этакий сифон, вытягивающий всю доступную ментальную энергию. Лишь пробудившие свои силы могут этому противостоять, да и то не в полной мере. Поэтому вы и стали смертны.
        - Звучит очень знакомо… Как множество историй о низвержении людей из лучшего мира… - пробормотал я, - Неужели это, и правда, произошло? Пусть и иначе…
        - Откуда по-твоему в самых разных культурах в самых разных частях мира так много общих идей? Только всё перепутано. Знание о прошлом превратилось в надежду на будущее. Неспособность вернуться в тот самый мир вечности - стала верой в посмертие.
        - Это так странно… Но так логично… Столько вещей становятся на своё место, если так подумать…
        - Как у вас принято говорить? Благими намерениями вымощена дорога в ад? - спросила Хтоня.
        - Да… Именно так… Причём буквально… Если сила Амальгамы разрушит Зеркало естественным путём, последствия могут быть катастрофическими, - сказал я.
        - Так вот зачем тебе инструменты, - сказала Хтоня.
        - Так ты знала зачем я пришёл? - спросил я.
        - Конечно. Войти мог лишь хранитель жезла, так что я понимала кто ты и зачем явился, - ответила она.
        - Тогда зачем всё это? - я обвёл руками окружение.
        - Я с самого начала сказала всё как есть, - заявила богиня, - Люди куда интереснее остальных. Осколки же, как ты верно заметил, это уже не совсем люди. Так что мне было безумно весело вас испытывать. К тому же, разве могла я вручить столь ценный предмет первому встречному-поперечному? Это также было и испытание. Силы. Характера. Решимости. Нужно было знать, с кем имею дело.
        - Когда я пройду последнее испытание, ты отдашь мне молот? - спросил я прямо.
        - Да, отдам, - кивнула она, - Считай, что проверка пройдена. Последнее «испытание», скорее, плата за то, что я отдам молот. Ну и ещё в конце ты должен будешь исполнить мою маленькую просьбу. Но это уже потом.
        - Ладно… Как я уже говорил, чтобы исполнить свою цель - сделаю всё, что потребуется.
        - Прямо всё? - загадочно улыбнулась Хтоня, - Если бы я категорически отказалась отдавать, продавать, обменивать и так далее? Убил бы меня?
        - Да, - не задумываясь сказал я, - Не хотелось бы, чтобы подобное понадобилось. Но если не осталось бы выбора, сделал бы. Одна жизнь, даже столь древняя, не стоит жизней миллиардов.
        Я посчитал, что коли уж Хтоня была честной, то отвечать правдиво будет правильно.
        - Очень честно и практично, - сказала она и рассмеялась, - Я ожидала подобного. Тем ценнее то, что ты решил вернуть мне кинжалы.
        - Я поверил в твою человечность, - ответил я, - За время проведённое здесь я понял, что ты не из жестоких и властолюбивых богов. Так что решил поверить в то, что они не понадобятся.
        - Рада, что мы пришли к взаимопониманию, - кивнула богиня, - А теперь время всё же вручить тебе твою награду.
        - Наконец-то, - вздохнул Тим, - Вы мне мозг расплавили напрочь своими беседами… Чую буду ходить к психиатру ближайшие лет десять, склеивать разбитое восприятие реальности…
        - Я оплачу, - сказал я.
        Хтоня рассмеялась, а Тим отмахнулся.
        - Тьфу на тебя, я ж пошутил…
        - А я нет, - ответил я, - Если надо будет, скажи.
        Хтоня привела нас к одним из врат.
        - Входите, не бойтесь, - сказала она.
        Мы вошли и оказались на планете, на которую будто пролили чан с металлом. Из металла было всё. Деревья, трава, земля, горы, вода, здания. По крайней мере, в пределах видимости.
        - Мир-кузница. Сюда ушли многие боги-творцы уставшие от своих сородичей.
        - Вот почему так странно выглядит всё.
        - Да, - кивнула Хтоня и перенесла нас в одно из зданий.
        Могучий седой мужчина в рабочем фартуке ковал что-то в своей мастерской, так что заметил нас не сразу. Я успел немного осмотреться. Оборудование было довольно старомодным, но множество зачарований говорили о том, что тут всё совсем не так просто.
        - Хтоня, - наконец обернувшись, воскликнул мужчин, - Здравствуй, красавица! Привела своего чемпиона?
        Богиня слегка приобняла собеседника.
        - Привет, Сварог, - с улыбкой сказала она, - Да, как и договаривались.
        - Артур, - я пожал руку, которую протянул мне бог-кузнец.
        - Прямо как тот, которому мы меч ковали, - усмехнулся Сварог.
        - В смысле тому самому? Из легенд? - воскликнул Тим.
        - Если ты про парнишу, который должен был стать королём и вместе с ним ещё какой-то колдун крутился, то да. Не Владычица Озера же меч ему ковала, - рассмеялся мужчина.
        - Ладно, давайте к делу.
        Хтоня взмахнула рукой и перед нами материализовалась массивная чаша на постаменте.
        - Сбрасывайте браслеты сюда, начнём с Тимура, - сказала она.
        Парень стянул резинки и сбросил в чашу. Алая полоса на боку наполнилась сиянием наполовину.
        - Ты заработал право получить дар от Сварога, - заявила девушка.
        - Подойди, парень, - сказал кузнец.
        Тимур растерянно посмотрел на меня, я кивнул и он исполнил требование.
        - Хммм. Хммм, - задумчиво погладил седую бороду Сварог, - Как всё с тобой сложно, мальчик. Хотя… Пожалуй, знаю, что же тебе предложить.
        Он вышел в соседнее помещение, а вернулся уже с кулоном в виде небольшого щита. Мужчина протянул предмет Тимуру, а тот его принял и сразу надел.
        - Это «Сияющая Эгида», - сказал бог, - Если тебе будет грозить смертельная опасность - она поместит тебя в неразрушимую защитную сферу. Защита просуществует в течении часа или пока ты не выйдешь из безопасной области. Из минусов - находясь в ней, ты не сможешь применять магию.
        - Ух ты… - прошептал парень, проведя пальцами по кулону, - Спасибо огромное!
        - Хтоню благодари, - улыбнулся Сварог,
        - Спасибо и тебе, Хтоня, - сказал Тим.
        - Пожалуйста, - кивнула богиня, - Сомневаюсь, что проклятье скоро может быть снято, так что защита тебе пригодится в пути, на который ступил Артур.
        Да уж, такой подарок сложно недооценить. Артефакт, и правда, невероятно мощный. Я даже не слышал о магии, которая может создать неразрушимый щит. Но меньшего ожидать от мастеров с тысячелетиями опыта и не стоит.
        - Твоя очередь, Артур, - сказала Хтоня.
        - Сначала я стянул резинки с левой, потом оставшиеся с правой и лопнувший бронзовый браслет с неё же. Алая линия на боку чаши принялась наполняться сиянием. Свет двигался вверх, пока не достиг края.
        - Поздравляю, - сказала богиня, - Ты заслужил возможность заказать себе что-то по своему вкусу.
        Прямо как во время испытания Гибельной Башни. Жаль только, что полученное там оружие исчезло после моей «гибели».
        - Хочу замену недостающих компонентов комплекта Зеркального Мастера, - сказал я.
        Глава 24
        Мир Ремесла
        Сварог пристально посмотрел на меня и раскатисто рассмеялся.
        - Надо же, а запросы, что надо, - сказал он, отсмеявшись, - Но увы, это невозможно. Вс эти инструменты соединены с Зеркалом очень глубокой неразрывной связью. При всём желании я не смогу её подменить.
        - Так и думал, - вздохнул я, - Но стоило попытаться.
        - Что за комплект мастера? - спросил Тим.
        - Набор инструментов, который нужен, чтобы спасти мир, - сказал я, - Ни больше ни меньше. Именно за этим я пришёл в Мир Смерти. За одним из них.
        За столько времени я понял, что Тимур совершенно не тянет на вражеского агента. Постоянно держать его в неведеньи по поводу целей наших странствий будет жестоко.
        - Ох… Надо же, - покачал головой парень, - Как всё сложно-то.
        - Ладно, - сказал я, - Как насчёт какого-нибудь предмета, который укрепит мою устойчивость к Амальгаме до предела возможного. Чтобы снизить её разрушительное воздействие.
        Если вдруг придётся прибегнуть к этом методу, надо сделать всё, чтобы пережить применение Амальгамы. Да и как знать, точно ли я один могу её использовать. Или вообще Зеркало при повреждении на меня эту силу выплеснет. Лучше перестраховаться и обзавестись защитой от того, что для меня самое опасное.
        - Ну и запросы у тебя, парень, - снова рассмеялся Сварог, - Но это, пожалуй, смогу. Только, конечно, если ты искупаться не надумаешь в ней. Никакой артефакт этого не выдержит.
        - Мне одного раза хватило, - ответил я, - Так что нет, это просто, чтобы при необходимости выдержать, как можно больше времени прежде, чем она меня погубит.
        Сварог кивнул и махнул нам на выход, мол погуляйте пока. Хтоня переместила нас обратно на холм у врат.
        - Что за Амальгама? - спросил Тим.
        - Магокосм, Амальгама, Бездна, Небытие, истинное пространство между мирами. Именно его непознанную силу Морион Сол использовал для создания Мирового Зеркала и разделения нашего мира на Зазеркалье и Реал. Сила Амальгамы течёт через Зеркало и она же может уничтожить наш мир, если оно самоуничтожится. Точно пока не знаю, но, повидав её разрушительную мощь, не могу не беспокоиться о таком исходе.
        - Так вот о каком спасении мира ты говоришь, - сказал парень, - Надо починить Зеркало?
        - Или уничтожить, - сказал я, - Просто сделать это нужно предназначенным для этого инструментом, а не абы как. Там уже будет видно, когда получим все нужные предметы и доберёмся до самого Зеркала. Я изучу возможности и постараюсь выбрать оптимальную.
        - А где оно находится?
        - Не уверен, - сказал я, - Предположительно у Зеркального Совета.
        Ещё какое-то время заняли разъяснения о этом самом Совете. Хотя я и сам знал не очень много. Только то, что они очень хотят заполучить инструменты себе и готовы на многое ради этого пойти.
        - Как же я вляпался… - пробормотал Тим, - Сыграл, блин, песенку…
        - Сожалею, что так вышло, - сказал я, - Как только появится возможность тебя освободить, я обязательно ею воспользуюсь.
        - Да не, я понимаю, что деваться некуда, - вздохнул парень, - Просто никогда бы не подумал, что в моей жизни появится магия и все связанные с нею сложности.
        - Это обычно является неожиданностью практически для всех, - сказал я, - Так уж всё устроено. Но, если всё получится. Нет, когда всё получится. Надеюсь, магия перестанет портить людям жизнь, так или иначе.
        Задумчиво глядя на закат в ином мире, я систематизировал в голове всё, что узнал.
        - Я тут подумал немного. Открылось больше деталей, но всё сходится с рассказанной мне Владычицей Озера историей, - сказал я.
        - Погоди, той самой? - тут же встрял Тимур.
        - Нет, как я понимаю, это скорее видовая принадлежность, - ответил я, - Хотя я и не спрашивал, не хранила ли она меч для легендарного Артура. С другой стороны, в вариациях мифов Данаи не было, так что сомневаюсь.
        - Как ты, вообще, с ней познакомился?
        За этой историей время пролетело незаметно и мы вернулись в кузницу. Сварог вышел к нам из своего подсобного помещения. Он протянул мне широкий, но короткий кожаный ремешок с искусно выполненной пряжкой в форме серебристых языков пламени.
        «Ошейник 'Узы Бездны»
        РЕДКОСТЬ: Божественный
        ОПИСАНИЕ: Мастерски выполненный ошейник с мягкой бархатистой подкладкой. Не натирает шею и улучшает контроль над силой Амальгамы.
        ОСОБЕННОСТЬ: Повышает сопротивление разрушительному воздействию Амальгамы на 200%.'
        - Скажи, пожалуйста, что это шутка, - воскликнул я.
        - Что не так? - спросил кузнец.
        - Это ошейник. Зачем было делать ошейник? Почему не любой другой аксессуар?
        - Ааа… Вот оно в чём дело, - Сварог раскатисто рассмеялся, - Так было нужно. Ты, вообще, представляешь насколько опасна сила из-за грани реальности? Конечно, представляешь, по глазам вижу. Так почему ты думаешь, что сдерживать её можно простой безделушкой? Шея - проводник тока ментальной энергии между всем телом и головой, именно на неё придётся наибольшая нагрузка. Поэтому в этом ошейнике множество укрепляющих энергетические каналы элементов, которые действуют на всего тебя, но сильнее всего на эту самую уязвимую область.
        Понятия не имею издевается он или нет. В создании артефактов я полный ноль, так что придётся довериться. Всё-таки бонус огромный, а это куда важнее, чем моё нежелание выглядеть словно какой-то бдсмщик или рокер. Я положил предмет в инвентарь и кивнул.
        - Спасибо, Сварог, за то, что создал такую сильную вещь и за то, что помог осознать свою неправоту.
        - Носи на здоровье, - хмыкнул кузнец.
        Мы попрощались и Хтоня вернула нас к вратам. Оттуда мы вернулись в Мир Смерти. Богиня перенесла нас обратно в «Посмертие». Мы оказались внутри здания неизвестного назначения. Но конкретно то помещение, в котором мы находились, очень напоминало гримёрку.
        - Угадайте, каково ваше следующее испытание? - спросила Хтоня.
        - Эммм… Стриптиз? - спросил Тимур.
        - Нет.
        - Спектакль?
        - Нет.
        - Песенный фестиваль?
        - Ладно, не буду вас мучать. Следующее испытание - конкурс красоты. Мистер «Посмертие» 2022, - сказала она.
        - Эмм… Ты серьёзно? - переспросил я.
        - Абсолютно, - ответила Хтоня, - А ещё вы будете участвовать раздельно, как конкуренты, чтобы было веселее.
        - Но это точно последнее, да? - произнёс я устало.
        - Как и обещала, - сказала богиня.
        - Чёрт с ним…
        - А гримёрку мне отдельную выделят? - вдруг спросил Тимур.
        - Ага и даже личного менеджера.
        - Ооо, тогда я только за! Я наконец-то докажу, что я красивее!
        - Да будто я с тобой спорил хоть раз, - вздохнул я.
        Хтоня исчезла во вспышке пламени, а в открывшуюся дверь вошли миниатюрная дриада и здоровенное хтоническое нечто с множеством щупалец и глаз.
        - Нет. Нет-нет-нет! Я знаю, чем это всё сейчас закончится! - тут же воскликнул Тимур.
        - Здравствуйте, Тимур, меня зовут Хабмрфмафжралия и я буду вашим менеджером на конкурсе, - сказало нечто, - Пойдёмте скорее, надо планировать выступления.
        - Артур, миленький, давай поменяемся! - взмолился парень,
        Менеджер же, видя отказ сотрудничать, опутал Тима своими щупальцами и потащил прочь.
        - У нас очень мало времени, а работы так много, - продолжил он говорить, игнорируя вопли музыканта.
        - Сволооочь… я тебя не прощуууу… - раздался протяжный удаляющийся вой из-за захлопнувшейся двери.
        Если эгида не сработала, значит, ему ничего не угрожает.
        - Я Дроздамая, - отвесила мне лёгкий полупоклон девушка, - Ваш менеджер.
        - Рад познакомиться, я Артур.
        Я присел на стоящее неподалёку кресло и указал на свободное девушке.
        - Будь добра, расскажи мне о конкурсе, - сказал я.
        Зеленовласая девица присела напротив.
        - Конкурс довольно старый. Когда владычица узнала о том, что такие проводят у людей, захотела себе такой же. С тех пор уже десятки лет мы ежегодно проводим «Мистер „Посмертие“» и «Мисс „Посмертие“». В этом сегменте загробного мира живут преимущественно гуманоидные существа и те, кому близко их мышление, так что в конкурсе участвуют в основном гуманоиды.
        - Хмм, уж не знаю плюс это или минус, - улыбнулся я, - Но, по крайней мере, критерии оценки будет проще понять.
        - Да, оценивать было бы куда сложнее, если бы участники были слишком разными, - кивнула Дроздамая, - Конкурс проходит в несколько этапов, на каждом из которых набравшие наименьшее количество баллов - выбывают.
        Вот оно как? Значит, если особо не стараться, то можно будет побыстрее закончить этот дурдом? Тем более, что на этот раз Хтоня не просила выкладываться и я ничего не обещал.
        - Первый этап - визитка. Нужно выйти, представиться и рассказать о себе. Второй этап - шоу талантов. Потребуется показать что-то в чём вы хороши И желательно зрелищное. Третий этап - показать своё духовное богатство через ответы на перечень вопросов. Четвёртый этап - пляжное дефиле. Нужно пройтись по подиуму в одних плавках. Пятый и финальный - комедийный. Вам понадобится каким-то образом развеселить публику.
        - Хорошо, понял, - кивнул я, - Когда начинается первый этап?
        - Через час, - сказала девушка, - Так что вам лучше начать готовиться.
        - Скажу честно. Я не планирую стараться, так что особо не напрягайся. Расслабься и отдыхай, - сказал я.
        - Почему? Разве вам не интересно победить? - удивлённо воскликнула Дроздамая.
        - Не, напобеждался уже, спасибо… - сказал я, - Хочу, чтобы это всё поскорее закончилось.
        - Ну что же, как скажете, - кивнула девушка.
        Спустя час я всё же вышел на сцену. В инвентаре я откопал старую одежду, которую забыл починить после сражений. Изодранное и окровавленное худи, такие же джинсы и потрёпанные кеды. Разлохматив волосы, чтобы выглядеть ещё более небрежно, я дождался своей очереди и вышел на сцену.
        Прожекторы светили так, что разглядеть что-то было сложно. По сути был я и сокрытый во мраке зал со зрителями. Оказавшись в центре сцены, я отвесил дурашливый поклон.
        - Здрасте! Меня звать Артур. Я люблю задротить в игры и вареники. Во мне нет ничего особенного. Да и вообще, я не хочу здесь быть. За сим, досвидонье!
        Отвесив ещё один поклон, я ушёл со сцены. Сидя в гримёрке, я ожидал результатов голосования, когда дверь распахнулась и ввалился Тимур.
        - Привет, как прошло? - спросил я.
        - Как ты это делаешь? - ответил он мне вопросом на вопрос.
        - Делаю что?
        - Я старался, как мог, и где-то посредине. Ты же вышел как мёртвый бомж и ляпнул какую-то хрень, но по голосам у тебя первое место. Как?
        - Твою-то за ногу… - вздохнул я, - Понятия не имею, я как раз старался слиться пораньше. Вообще неохота в этом балагане участвовать.
        - Пора готовиться к новому этапу, - раздался за его спиной голос.
        - Погоди, я ещё не…
        Парня обвили щупальца и потащили прочь.
        - Я тебя ещё обойдуууу…
        Дроздамая вошла в гримёрку.
        - Вы на…
        - Да, я уже знаю, - кивнул я, - Как, вообще, так вышло?
        - Публику заинтриговала ваша безразличность. Жюри оказались в восторге от постмодернисткого кэжуал стиля.
        - Такое чувство, что Хтоня активно глумится надо мной.
        - Смею вас заверить, что владычица никогда не оказывает влияния на результаты, - сказала дриада.
        - Да уж… - вздохнул я.
        Глава 25
        «Мистер „Посмертие“»
        Спустя час, который я провёл за размышлениями, пришло время второго этапа.
        Всё так же без подготовки я вышел на сцену.
        - Драсте, опять, - поклонился я залу, - В новом эпизоде нашего шоу вы узнаете, что такое иметь дело с идиотом, который отлично запоминает инженерные схемы.
        Одним движением руки я создал на земле обширный магический круг, после чего в нём начало строиться орудие.
        - Было дело, сижу я, листаю интернет. В общем, нашёл топ пять самых убогих и нежизнеспособных артиллерийских орудий всех времён. И таки знаете что? Я соединил их в одно.
        Пока я разглагольствовал, за моей спиной публике явилась химерная хреновина, которая держалась в целости лишь потому, что состояла не из настоящих деталей, а из магических форм.
        - Вот такой у меня инженерный талант, да, - сказал я, - Только вот протестировать я не успел его… Так что щас и поглядим, что к чему.
        Я подошёл к орудию и принялся копаться в настройках.
        - Не, похоже, дохлый номер, - сказал я и пнул один из рычагов.
        Конструкт задрожал и шарахнул магическим снарядом в потолок, проделав дыру, сквозь которую можно было видеть здешнее небо. Само же орудие тут же и рассыпалось.
        - Упс… Досвидонье!
        Я поклонился публике и умчал прочь со сцены. Вернувшись в гримёрку, я был уверен, что уж на этот раз-то меня точно выпнут. Спустя какое-то время пришёл Тим.
        - Ха! Хааа! - воскликнул он.
        - Меня дисквалифицировали? - спросил я.
        - Нет, но зато я тебя обошёл! Первое место занял! Мой музыкальный талант оценили по достоинству! - сказал Тимур.
        - Рад за тебя, - улыбнулся я, - Так меня выпнули?
        - Нет, ты довольно высоко в топе, - ответил он уже менее весело.
        - Да что ж такое! - возмутился я.
        - Это ты мне скажи, как тебе такие оригинальные выверты в голову приходят?
        Я не успел ответить, ведь его опять потащила прочь его менеджер. Я же спустя ещё минут сорок вновь оказался на сцене. На этот раз вместе со мной был ведущий. Демон с синей кожей и парой козлиных рожек.
        - И вот он, Артур, номер 13, один из наших фаворитов! Поприветствуйте!
        Зал приветливо захлопал.
        - Драсте.
        - Настало время нашего любимого конкурса. Вопрос-ответ!
        - Жгите, - кивнул я.
        - Итак. Первый вопрос. Если бы вам довелось сыграть в кино, кого бы вы сыграли?
        - Себя. Я тщеславная паскуда, поэтому было бы великолепно посмотреть на фильм с собой в роли себя, - ответил я, широко улыбаясь.
        - Хах, это весьма открытый ответ! Что же, следующий вопрос. Каждый из великих людей - имел сказать, что обязан кому-то или чему-то своим величием. Кому обязаны вы?
        - Овсяная каша «Растишкаф», - сказал я, - Лучшая овсянка со стероидами в мире. Жаль они мне не платят за эту рекламу. Но я открыт для предложений.
        - Как интересно, думаю, после этого шоу продажи у данной компании подскочат до небес, - воскликнул ведущий, - Следующий вопрос таков - что вас вдохновляет?
        - Да.
        - Да, что? - переспросил ведущий.
        - Да, меня вдохновляет.
        - Вас вдохновляет «да»?
        - Да. Я сейчас вдохновлён донельзя.
        - Вы не перестаёте меня удивлять. Однако продолжим. Что вы считаете величайшим изобретением человечества? Наша владычица любит вопросы о человеческом мире, так что у нас принято задавать подобные вопросы с момента основания.
        - Интернет, - сказал я, - Ничто в мире не способно так эффективно сожрать всё время твоей жизни, как он.
        - Как достичь мира во всём мире?
        - Провести каждому без исключения безлимитный интернет.
        - Как же это поможет? - удивлённо спросил ведущий.
        - А просто времени ни у кого на пустяки в виде войн не останется, - развёл руками я, глупо улыбаясь.
        - Очень нестандартно! На этом всё, спасибо!
        - Досвидонье! - поклонился я и слинял со сцены максимально небрежной походкой.
        Спустя какое-то время Тим опять вломился в мою гримёрку.
        - Скажи честно, Хтоня дала тебе критерии, которым надо соответствовать? - спросил он.
        - Нет. Она, вообще, в это всё не вмешивается. С чего тебе такое в голову пришло?
        - Как ты умудряешься нести какую-то ахинею и держаться на высоких позициях рейтинга? Я уже думал тоже начать. Но я так не умею. Как ты это делаешь? - простонал парень со страдальческим лицом, - Почему мои старания приносят столько же, сколько твоя безалаберность, а то и меньше?
        - Да чего ты у меня-то спрашиваешь? Я сижу тут, думаю об отстранённых вещах, а потом иду на сцену. Вообще без подготовки.
        Тимур не успел ничего ответить, ведь был снова утащен прочь. Настало время подготовки к следующему этапу. Тут я уж расстарался. Нашёл в инвентаре семейники, которые совсем немного обуглил по краям драконьим пламенем. Нашлась работа и для Дроздамайи, она срочно заказала и доставила мне здоровенную рыбину, которую я ускоренно дегидратировал с помощью магии, превратив в таранку размером с половину меня. Ну и вместе с ней прибыла пятилитровка кваса. Этакие пляжные аксессуары. В гардеробе нашлась широкополая панама в цветочек, которая идеально довершила мой образ. В таком виде и явился на сцену.
        Все оставшиеся участники выстроились в рядок на дальнем конце сцены. Первым шёл спортивный, но щупловатый по сравнению с остальными Тимур, который разошёлся настолько, что даже напялил этакие бодибилдерские стринги. Рядом с ним на контрасте стоял здоровенный демон, настолько перекачанный, что его голову было едва видно среди мышц, одетый в набедренную повязку. Следом - поджарый птицеголовец в боксёрах. Рядом - горгулья, наполировавший свою плоть до блеска и выглядящий, словно великолепная античная статуя, даже причиндалы прикрыты каменным фиговым листком. Дальше - голубоглазый блондин инкуб в золотых шортах, могучий минотавр с волосатой грудью и бородатый двухметровый осколок, который по телосложению ничуть не уступал остальным. Ну а довершал это всё великолепие я - способный конкурировать с ними всеми по эстетике тела, но старательно сгладивший это всё максимально похабной подачей.
        Началось дефиле. По очереди один за другим все отправились вперёд по кругу к ближнему краю сцены, где позволяли себе приостановиться, сделать какой-нибудь самопрезентационный жест перед публикой и пойти дальше. Тимур отвешивал залу поцелуи, демон напрягся, чтобы стать ещё рельефнее, птицелюд провернул пару трюков с пляжным зонтиком, а гаргулья покрутил на пальце гранитный шар, похожий на волейбольный мяч. Инкуб выдал чудеса пластики, прокатившись колесом, держа самого себя за кончики пальцев ног, минотавр отжался стоя вверх ногами на одних руках, а человек-осколок сделал сальто и приземлился на шпагат.
        Когда дошла очередь до меня, я подхватил свой квасец, вгрызся в боковушку баклаги, сурово рыча, и опустошил все пять литров, хотя около половины вылилось на меня. После этого я шарахнул таранкой о свою грудь, переломив её пополам, а заодно измазавшись в чешуе, и, жуя здоровенный кусок, который откусил из центра, продолжил путь. Мы снова встали в ряд, по своему поклонились и рядочком покинули сцену.
        Вернувшись в гримёрку, я первым делом привёл себя в порядок и сменил одежду на нормальную. Вскоре в комнату ворвался пышущий радостью Тимур.
        - А у меня первое место! Ха-ха! Я говорил, что я самый красивый! - воскликнул он.
        - Да я с тобой вроде и не спорил.
        - Полагаю, зрителям и жюри наскучили мускулистые мужчины, - сказала Дроздамая, - Так что свежий вид среди всех этих воинственных мужланов был приятен многим.
        - Я даже не знаю, воспринимать это как комплимент или идти рыдать в гримёрку…
        Парень не успел принять решение, ведь его опять утащили прочь.
        - Хоть где-то получилось за посредственность сойти, - хмыкнул я.
        Спустя ещё минут сорок я снова вышел на сцену.
        - Драасте.
        Я плюхнулся на притащенный с собой стул.
        - В общем, мне сказали, что я должен вас развеселить. Во время визитки я вроде нигде не говорил, что работаю клоуном. Потому, что не работаю. Но ладно, так и быть, расскажу вам историю. В бытность свою начинающим киберспортсменом поехал я как-то на турнир по популярному тогда файтингу - «Смертельный Уличный Соулкен». Весёлые были деньки. Началось всё ещё с аэропорта. Рейс задержался, потом потеряли мой чемодан. Казалось бы, что это ведь не так страшно. Останусь без одежды, подумаешь. Только вот в чемодане лежал мой геймпад. Когда играешь в файтинги, хороший геймпад - это базис, который позволяет тебе исполнять на пике своих возможностей. Так что у меня был не абы какой. Брендовый, с кастомными накладками и ещё парой самопальных доработок. Такой в первом попавшемся магазине не купишь.
        Я сделал драматичную паузу и покачал головой.
        - Из аэропорта мы вышли за час до начала соревнований. А там ехать через весь город почти. В общем, прыгнули такси и помчали. По пути, как назло, ни одного магазина цифровой техники. И тут бац «Технофарт». Знаете, раньше сеть была такая, небольшая. Продавали в основном всякий китайский ширпотреб. В общем, забегаем мы туда. Гейпадов - шаром покати. Мы к продавцу, а он такой - да не, у нас их плохо берут, так что почти нет ничего. Ещё бы, они через месяц в руках разваливаться начинают. Но мне бы хоть какой-то. Я зацепился за почти. Говорю - давайте, что есть. Любой вообще. Тот достаёт коробку. Вы бы видели моё лицо в тот момент.
        Я снова помолчал, глядя в темноту зала.
        - Достаёт он, в общем, коробку, а там геймпад стилизованный под нагую анимешную женщину. Там где стики, соответственно груди… Понимаете, да? Мне на турнир с кучей публики надо, а тут единственное, что нашлось - это позорище. Но делать-то особо нечего, правила чёткие - приходить со своим геймпадом. В общем, купили мы его и поехали поскорее на место проведения.
        Я тяжёло вздохнул.
        - В общем, начались игры. На меня временами странно косились, но ничего не говорили. Да и старался я сидеть так, чтобы поменьше видно было мой контроллер. Умудрился добраться даже до финала. Там, значится, против меня вышел тот ещё монстр. Знаменитость тогдашняя, Валентин Клыков, трёхкратный чемпион. И вот, значится, начинается наша битва. Представьте себе картину. С одной стороны - двадцатилетний мужик с X-Station 12 Pro Titanium edition Custom, а с другой - двенадцатилетний шкет с Bexp Random Anime Booba v11. Мы неплохо сражались, но он постоянно на меня подозрительно косился. Я был слишком сосредоточен на сражении, так что даже не замечал ничего. Косится и косится. В итоге я смог его переиграть и в момент появления экрана завершения боя - у меня отломались стики, а Валентин начинает дико хохотать. Я уж думал, он умом тронулся из-за поражения. Лишь потом, когда мы беседовали, он мне рассказал свою перспективу. Сидит шкет. В руках анимешная женщина из пластика, она же его геймпад. Шкет смотрит в экран и яростно терзает её грудь. Дешманский пластик от такой интенсивной нагрузки скрипит как
проклятый, да так протяжно, что это точь-в-точь анимешные стоны. Он, как мог, пытался сосредоточиться на игре, но это уморительное зрелище постоянно отвлекало его внимание. Так что поэтому он постоянно получал лишний урон и в итоге проиграл. Ну а когда стики, олицетворяющие вполне очевидный элемент груди, отломились под мощью моих подростковых пальчиков, тут-то его и прорвало. Собственно, он даже не был расстроен поражением. Мне, конечно, было немного обидно, что я победил таким путём. Но победа есть победа. Кстати, после того случая геймпады в подобной стилистике на турнирах по файтингам запретили напрочь. Во избежание. Так что можно сказать, что я немножко легенда Соулкена, хах.
        Я слез со стула, подхватил его и отвесил поклон, после чего покинул сцену. Уже сидя в гримёрке, я ожидал результатов. Тимур на этот раз пришёл сразу после номера и мы молча ждали вместе.
        - Слушай, а эта история, которую ты рассказал, она правдивая? - спросил он.
        - Ага, так всё и было. Знаешь, мне бы даже в голову подобное не пришло, если бы я самолично эту ситуацию не пережил.
        - Хах, - покачал головой Тим, - Весёлое у тебя детство было.
        - Всякого хватало, да… Хотя кто бы говорил. Сам в детстве мотался на сёрфе кататься, - хмыкнул я.
        - Откровенно говоря, после первой пары раз я это дело возненавидел. Слишком однообразно. Тем более, что батя всегда уставший был и просто попивал коктейли на берегу. Мама же слонялась в поисках всяких сувениров и прочего. Несмотря на то, какой я был желанный ребёнок, со временем энтузиазм у них несколько пропал. Так что я был предоставлен сам себе зачастую. Тем более, что с местными - языковой барьер был. Иногда попадались русскоязычные туристы с детьми, тогда удавалось чутка повеселее время провести.
        - Ну, думаю, у каждого есть что-то, что ему кажется ужасным моментом детства, а другим это покажется той ещё зажратостью.
        - Это ты так тонко намекаешь, что я зажрался? - спросил Тим.
        - Да где ж намекаю, если прямым текстом говорю, - засмеялся я.
        После подведения итогов мы все принарядились в костюмы и вышли на сцену. Там начали оглашать результаты. Я был спокоен, а вот Тимур весь извёлся, хотя старался не подавать виду. Так что каждый раз, когда называли имя другого участника, он аж притопывал от радости. Осталось трое. Мы с Тимуром и горгулья Таркус. Следующим назвали меня. Почётное третье место, дурацкая ленточка и букет сушёной воблы. Вот тут точно Хтоня подсуетилась. Я дурашливо поклонился и тоже покинул сцену, оставшись наблюдать завершение за кулисами вместе с остальными участниками и менеджерами.
        - Это была невероятная борьба! - всё нагнетал ведущий, - Никогда ещё голоса членов жюри не сталкивались так плотно! Но победитель может быть лишь один! И это… Тааааркус!
        Как ни странно, Тимур не особо расстроился. Так что когда дошла очередь до объявления его «вице-мистером Посмертие», он весь светился от радости. Покончив с церемониями, парень ворвался за кулисы, где принялся скакать вокруг меня, вертя над головой свою леточку.
        - Ха-ха! Я тебя обошёл! Обошёл! Я красавчик! Даааа!
        Глава 26
        Шоу должно продолжаться
        Ну, чем бы дитя не тешилось, как говорится. Пусть порадуется немного. Удивительно, что он, вообще, способен о таких мелочах думать, учитывая, как изменилась его жизнь за такой короткий срок.
        - Я красавчик, я красавчик! - радостно скакал Тим, кружа своего менеджера за щупальца.
        - Спасибо за твоё время, Дроздомая, - сказал я.
        Та улыбнулась и кивнула. Вскоре менеджеры нас покинули, мы вернулись в мою гримёрку, а в комнате и из уже привычной вспышки пламени возникла Хтоня в пляжном купальнике с зонтиком на плече.
        - Это было довольно интересное шоу, - улыбнулась она, - Спасибо за развлечение.
        - Что дальше? - спросил я.
        Хтоня перенесла нас двоих на крышу здания. Она протянула мне боёк молота, созданный из того же материала, что и скипетр.
        - Ты же вроде говорила, что будет ещё какая-то просьба, - сказал я.
        - Будет, - кивнула Хтоня, - Но я не хочу, чтобы ты исполнял её по принуждению. Испытания пройдены и я возвращаю тебе то, что оставил твой предшественник.
        - Спасибо, - кивнул я, принимая предмет.
        Пусть ради того, чтобы его заполучить, пришлось пройти через многое, я всё ещё был благодарен. Насколько всё усложнилось бы, если бы богиня была настроена враждебно и не желала отдавать боёк - даже представить сложно.
        'Алмазное оголовье власти над разрушением
        ТИП: элемент жезла
        РЕДКОСТЬ: абсолютный
        ОПИСАНИЕ: магический предмет, являющийся частью большего. Но даже сам по себе он обладает невероятной мощью. Увеличивает разрушительную мощь владельца.
        ЧАСТЬ КОМПЛЕКТА:«Зеркальный Мастер» 2\4
        Бонусы комплекта из 2 частей:
        Позволяет временно прерывать действие наказания Зеркала в зависимости от их длительности. (Текущее наказание «Одной Цепью» можно прервать на 24 часа раз в 7 дней.)
        Характеристики:
        +250% к силе заклинаний несущих разрушение.
        +300% к Силе и Живучести.
        Навыки:
        «Мастер Разрушения»
        Пассивный навык.
        Ваши атаки наносят больше урона щитам противника.
        Ваши атаки более разрушительны.
        Часть урона ваших атак проходит сквозь вражескую защитную магию.'
        Ого, неплохо. Куча баффов. Особенно мне нравится возможность временно деактивировать наказания от Зеркала. Бедняга Тимур сможет хоть родных повидать без моего надзора. Да и я смогу его не таскать на каждую свою встречу.
        'Алмазный скипетр власти над пространством.
        ТИП: жезл
        РЕДКОСТЬ: абсолютный
        ОПИСАНИЕ: магический жезл, являющийся частью большего. Но даже сам по себе он обладает невероятной мощью. Владельца жезла не способны остановить никакие преграды. Он может мгновенно перемещаться в любую точку пространства. Его магическая мощь значительно усиливается.
        ЧАСТЬ КОМПЛЕКТА:«Зеркальный Мастер» 2\4
        Бонусы комплекта из 2 частей:
        Позволяет разрушать Печати Зеркального Мастера.
        Характеристики:
        +300% к радиусу действия заклинаний
        +300% к Интеллекту и Мудрости.
        Навыки:
        «Пространственный Мастер»
        Пассивный навык.
        Открывает доступ к наложению любых существующих магических печатей (Печать Зеркального Мастера открывается после сбора полного комплекта.).
        Позволяет отпирать или разрушать разнообразные барьеры и магические печати.
        Позволяет мгновенно перемещаться в любую точку пространства, о которой подумает пользователь. Будь то конкретная точка на карте, виденная ранее картина или конкретный человек.
        Нельзя переместить объекты и существ контактирующих с пользователем.'
        Жезл почти не изменился. Да и возможность сломать сильнейшую печать - скорее, минус, чем плюс. Они ведь наложены не просто так. Но, по крайней мере, можно понять чего ожидать.
        Я убрал предмет в инвентарь и посмотрел на Хтоню.
        - Ну, говори какая у тебя просьба.
        - Как ты знаешь, мне нравятся люди. По возможности я всегда стараюсь получить новые впечатления от того, как вы живёте, - начала она издалека.
        Так странно, но кажется, будто она даже немного смущена. Хотя нет, уверен, что мне просто кажется. Не думаю, что многотысячелетнее божество может что-то смутить.
        - К тому же, в отличии от большинства, я была сотворена без формы. Так что сама выбрала истинной формой именно эту.
        - Хорошо, я понял, что ты симпатизируешь людям, - кивнул я, - Но пока не улавливаю к чему ты ведёшь.
        - Так вот, есть мало того, что мне испытать не доводилось. Однако такие вещи есть, - продолжила она.
        Реально не понимаю, зачем она так петляет. Всегда ведь говорила прямо с момента нашего знакомства.
        - В общем… Я прошу тебя сводить меня на свидание, - сказала она как-то глуховато и глядя вдаль.
        - Чего? - переспросил я.
        - Сходи со мной на свидание, - повторила она чуть громче, - Чего непонятного-то?
        - Да нет… Я просто немного удивлён, - сказал я.
        Мягко говоря. Я ожидал чего угодно. Очередного мелкого испытания. Битвы. Загадки. Чего угодно. Но не этого.
        - Разве ты не могла просто выбрать любого из бесчисленного множества в твоём царстве? - спросил я, - Если уж тебе так интересно это всё.
        - Разве на свидания ходят с первым встречным?
        - Нет, но ведь у тебя был бесконечный выбор, - сказал я.
        - На самом деле нет. Люди, как и большинство монстров, слишком хрупкие. Как я могу пойти на свидание с тем, кто не способен будет выдержать моё касание? Подержать меня за руку и так далее? Те же, кто могут его выдержать - в основном мне отвратительны. Самовлюблённые и неприятные. Про сородичей я даже не говорю, знаешь ли, я убила каждого из старших богов и многих из их последователей не просто так. Надменности одного хватило бы на целую страну. Так что нет, выбор у меня был не особо большой. Ты единственный за тысячи лет, кто соответствует всем моим критериям, - ответила Хтоня.
        - Ох…
        Это что, румянец на её пепельно-серых щёчках?
        - Я пойму, если ты откажешься, - сказала она, глядя куда-то в даль, - Поэтому и отдала артефакт. С этого момента вы с другом вольны делать, что вздумается. Просто должна была попробовать.
        Как столь могущественное и величественное существо может казаться мне таким хрупким и уязвимым сейчас? Как она может быть настолько милой и робкой из-за подобной мелочи? С другой стороны, это ведь с моей точки зрения мелочь. Она же была одинока целую вечность. Наверное, ей хочется ощутить, что это такое - немного человеческого тепла.
        - Хтоня, красавица, не будешь ли ты столь любезна, чтобы уделить мне вечер своего времени и сходить со мной на свидание? - спросил я, подойдя к ней и протянув ладонь.
        Когда она обернулась, в обычно спокойной бездне её глаз я увидел безграничное цунами восторга и благодарности. Если бы место в моём сердце не было уже занято, подлый амурчик бы точно всандалил в него целый артиллерийский залп. Она схватила меня за руку и кивнула.
        - С удовольствием!
        - Чудесно! Тогда скажи мне куда за тобой заехать и жди меня там. У меня есть неплохая идея, но это будет сюрприз. Не подглядывай!
        - Ооо, сюрприз! Это очаровательно! - восторженно воскликнула девушка, - Самоходная повозка отвезёт тебя к моему дому в «Посмертии», когда пожелаешь. Если нужна будет какая-то помощь с организацией любых мероприятий - обратись к Дроздамае.
        - Хорошо! Увидимся так скоро, как я смогу всё организовать!
        Хтоня исчезла во вспышке пламени, а я нашёл лестницу и спустился обратно в здание. В гримёрке меня ожидал Тимур.
        - Вы чего там секретничаете?
        - На то и секрет, чтобы ты не знал, - подмигнул я, - Мне понадобится твоя помощь. Понимаю, что не совсем по твоему профилю, но у меня получится ещё хуже.
        - Выкладывай, - кивнул Тим.
        - Сможешь написать сценарий для небольшой романтической постановки? Хтоня любит человеческую культуру, как я заметил. Так что, думаю, подобное её порадует.
        - На самом деле да, смогу. Между прочим, именно я писал сценарии для всех школьных постановок в старших классах!
        - Друг мой, да ты полон талантов! - улыбнулся я и протянул ему стопку листов и ручку из своих запасов в инвентаре, - Тогда приступай, а я займусь организацией всего остального.
        - Ладно, - ответил парень, - Это, видимо, та самая услуга, которую она пожелала?
        - Ага, почти, - кивнул я и вышел из гримёрки.
        Пришлось поискать Дроздамаю, но, в конце концов, она нашлась.
        - Могу быть чем-то полезна? - спросила она.
        - Можешь, - сказал я, - Очень даже. Мы тут затеяли постановку, соответственно, понадобятся декорации, костюмы и актёры. Причём в относительно сжатые сроки.
        - Не проблема, - кивнула она, - Я забронирую свободный зал и подойду к вам. Вы же ещё в своей гримёрке?
        - Да, думаю, будет удобнее, если мы останемся тут.
        Девушка кивнула и отправилась прочь, а я вернулся к Тимуру. Тот активно что-то строчил. К приходу Дроздамаи мы уже составили приблизительную структуру сюжета, список основных персонажей и локаций.
        - Зал будет свободен на послезавтра. Так что у нас полтора дня на подготовку, - сказала она.
        - Нормально. Сценарий я к завтрашнему полудню уже напишу. Так что дело за вами! - сказал Тимур.
        И мы отправились заниматься организационными вопросами. Первым делом вывесили объявления на кастинг, потом принялись договариваться с реквизиторами. Перебор костюмов и готовых декораций занял времени до вечера. По крайней мере, часы «Посмертия» показывали именно его. Так что мы закончили, чтобы с утра начать кастинг.
        К утру Тим дописал сценарий и я сел его читать, а товарищ тем временем пошёл подремать. Чем дальше я вчитывался, тем больше у меня глаза лезли на лоб. Я подождал, пока друг немного отдохнёт и разбудил его.
        - Спасибо, конечно, но ты что, ирод, смерти моей хочешь? - спросил я, - Это что за переслащённый гипермелодраматичный ужас?
        - Ничего ты не понимаешь. Такое сейчас в тренде. Девчёнки аж визжать от восторга будут на финальной сцене, - тут же начал защищать своё творение товарищ.
        - Нет уж, давай поправим и приведём хоть к подобию адекватности. Основа-то неплохая. Но в деталях ты перегнул сильно, - пояснил я.
        - Ну и ладно, ну и наступи на горло песне! - драматично скрестил руки на груди Тимур.
        - Не дуйся.
        - Я не дуюсь. Ты просто скучный.
        Мы исправили текст, после чего я отправился на кастинг, а Тимур пошёл делать копии для актёров.
        Сначала я хотел лишь поставить спектакль, но Тимур настоял, чтобы главную роль заняли мы с Хтоней. Мол, так будет куда интереснее и вовлекательнее. Я не нашёл аргументов против, так что роли главных героев мы исключили из списка необходимых.
        Желающих оказалось не так много, ведь мы не афишировали для кого это всё делается, так что пришлось выбирать из имеющихся вариантов. Что иронично, разнообразные зазеркальные существа старались больше, чем люди, так что актёрский состав у нас собрался весьма разношёрстный.
        - Сценарии раздадим и поехали.
        - А ты разве не будешь репетировать?
        - Нет. Мне хватит один раз прочитать и я всё запомню.
        - А отыгрыш? - спросил товарищ.
        - Будто за день мы прям идеально бы отработали всё, - хмыкнул я, - Это будет скромная любительская постановка склёпанная на коленке за сутки. Справлюсь как-то.
        - И то верно, - кивнул Тим.
        Товарищ раздал сценарии и актёры принялись репетировать. Мы же поехали в город, чтобы поискать интересные места. Покатавшись по городу, мы переночевали у Яги. Утром я пришёл к Тимуру.
        - Утречко. Скажи, Тим, что предпочтёшь, слоняться весь день за мной и потом смотреть на дело рук своих в театре или попытать счастья с той суккубочкой?
        - Погоди, а как же телепорт? - удивлённо спросил он.
        - Я смогу на сутки отключить проклятье. Так что у тебя будет немного свободного времени, которое ты сможешь потратить по своему усмотрению.
        - Тогда ты знаешь мой ответ, - сказал Тимур, поигрывая бровями.
        Глава 27
        Любовный театр
        Я вынул из инвентаря жезл и применил идущий с его улучшенной версией в комплекте навык. Тем самым отключив «Наказание Вселенной».
        - Я ничего не чувствую, - сказал Тимур.
        - А ты и не должен. Просто теперь, когда ты отойдёшь на дистанцию в километр - тебя не телепортирует ко мне.
        - Точно? Ты ведь не подшучиваешь надо мной? - уточнил он.
        - Я бы никогда не стал шутить с чужими жизнями.
        - Тогда отдай мне ховерборд и гитару.
        Я выдал нужные вещи, отсыпал мелочи на развлечения, а из группы мы и не выходили. Таким образом в случае чего, он сможет легко позвать на помощь. Тимур умчал, а я неспешно сменил одежду на один из своих костюмов, вышел из избы, запрыгнул на самоходную повозку и сказал везти меня к дому Хтони. По пути купил чёрные орхидеи, которые на время транспортировки спрятал в инвентарь.
        Повозка доставила меня к небольшому особняку за городом. Я не был удивлён, что это не оказался огромный дворец или что-то подобное. Хтоня не показалась мне напыщенной, даже когда пыталась строить из себя суровую владычицу. Так что аккуратный симпатичный домик был именно тем, что ей подходило.
        Я постучал и спустя несколько минут дверь открылась. Сразу же бросилось в глаза, что она готовилась к этому моменту. На этот раз она выбрала платье цвета космоса, по которому медленно двигались огоньки звёзд. Свои длинные чёрные волосы она уложила так, чтобы вышла такая себе роковая женщина, с чёлкой частично прикрывающей правую часть лица.
        - Выглядишь очаровательно, - сказал я и извлёк из воздуха букет цветов, которые протянул ей.
        - Оу, это так мило, - сказала она и подхватила букет.
        Насладившись ароматом, она поставила его в в вазу, стоявшую у двери.
        - Ты тоже отлично выглядишь!
        Я подал ей руку и мы вместе сели в повозку. Та помчала нас вперёд в указанное место. По дороге мы болтали о пустяках, как и положено на свидании. Вскоре транспорт остановился у первого пункта нашего отдыха. Это была стоянка воздушных шаров.
        - Знаю, что ты можешь в любой момент посмотреть на свои владения с любого ракурса. Но не думаю, что ты пробовала вот такой.
        - Почему бы и нет? Уверена, впечатления будут отличаться!
        Мы залезли в корзину и шар взмыл в небеса. Он медленно нёс нас над улицами города.
        - Ой, гляди, а вон там внизу фонтан. Самый первый, который я построила. Туда часто бросают крохотные кристаллы эссенции и загадывают желания.
        - У нас тоже так делают. Только кидают монетки. Кстати об этом, - я залез в инвентарь и вытащил монетку, которую мне когда-то подарила Ольга, - Удачи мне в затеянном!
        Я бросил монетку, направив её телекинезом. С помощью улучшенных магических глаз я смог разглядеть, как всплеснулась вода в фонтане.
        - Вау! Довольно метко! - воскликнула Хтоня, - Отличный бросок!
        - Спасибо, - улыбнулся я, - Ещё некоторые верят, что так ты даёшь себе обещание однажды вернуться. Поэтому обещаю, что однажды навещу тебя ещё, если, конечно, выживу.
        - Буду рада, - кивнула девушка, - Очень. Здесь довольно туго с интересной компанией, знаешь ли!
        - Понимаю.
        Шар ещё какое-то время носил нас по небу, а после приземлился на отведённой площадке. Мы запрыгнули в повозку и та понесла нас к следующей точке. Обед в ресторане был довольно вкусным. Повар явно знал, что делает, так что и эта часть прогулки оказалась вполне приятной.
        Следом мы отправились в театр.
        - Вот и мой сюрприз, - сказал я, указывая на сцену, где уже были подготовлены первые декорации.
        - Ты организовал для меня спектакль? Как чудесно! - воскликнула Хтоня.
        - Лучше! Я организовал спектакль, в котором мы с тобой сыграем!
        - Ух ты! Мне нравится!
        Мы отправились к актёрам. Они были удивлены появлением владычицы, но не слишком. В конце концов, она не из тех, кто сидит взаперти и глядит на мир с вершины. Так что все быстро отошли от впечатлений и приступили к подготовке. Тем более, что зрители уже начали съезжаться. Мы надели костюмы и взяли сценарии, чтобы прочитать перед выступлением. Чем дальше я вчитывался, тем быстрее понимал, что Тимур меня одурачил. Он отдал на копирование оригинальный текст без моих исправлений. Я же не проверил, что он дал актёрам.
        - Вот же свинота упёртая… - вздохнул я с усмешкой.
        Вариантов особо не осталось, времени что-то менять нет. Так что я быстро дочитал текст и приготовился к выходу на сцену. Вскоре начался спектакль сопровождаемый комментариями закадрового диктора:
        Великий дракон-инквизитор Зверькинг, являющийся главой редакции крупнейшей газеты «Лесополоса», сидел в своём офисе и хмуро глядел на бумаги. Исходя из документов, он лишится бизнеса, если не обзаведётся наследником в ближайший год. Отец хорошо его подловил, вписав при передаче прав этот пункт.
        - Значит, придётся срочно найти кого-то подходящего, - прорычал Зверькинг и ударил кулаком по столу.
        На грохот отреагировала его секретарша. Молодая демоница заглянула в щель приоткрытой двери.
        - У вас всё хорошо, ваша инквизиторская могучесть?
        - Войди.
        Девушка распахнула дверь и вошла внутрь. Зверькинг задумчиво окинул её взглядом. Как можно так безвкусно одеваться? Да и очки ещё эти! Она вызывала его раздражение своим видом, а ещё больше тем, что постоянно косячила. Но каждый раз ему становилось её жаль и он оставлял Леандру работать.
        - Скажи, Леандра, ты знаешь, сколько убытков ты принесла компании своими ошибками в документах?
        - Мммного? - робко протянула демоница.
        - Огромное количество! - приврал он, - Я, вообще, не знаю, почему тебя до сих пор не уволил!
        - Я стараюсь! Честно! - тут же жалобно протянула секретарша.
        - Этого мало! Так что тебе придётся отработать эти деньги!
        - Но как? Я ведь столько не зарабатываю!
        - Знаю, - кивнул инквизитор, - Поэтому ты сделаешь это иным путём! Тебе придётся выносить моего наследника!
        - Я со… Стоп, что? - растерянно уставилась на него Леандра, - Мне послышалось, что вы сказали «тебе нужно будет выносить моего наследника».
        - Всё верно! - рявкнул дракон, - Идеальное решение проблемы!
        Он поднялся на ноги и в пару шагов оказался перед ней. Миниатюрная девушка доставала ему лишь до подбородка, так что он, как и всегда, смотрел на неё свысока.
        - Я… Не согласна! - сказала она, неожиданно твёрдо глядя ему в глаза, хотя для этого и пришлось неудобно задрать голову.
        - Ты отказываешься продать себя в аренду за долги? - спросил он, склонившись к её лицу и неожиданно сняв с неё очки.
        Зверькинг отметил, что без них она куда симпатичнее. Ладонь свободной руки скользнула по её щеке. Мужчина почувствовал, как Леандра мелко задрожала.
        - Так я и думал, - сказал он, - Я ведь тебе нравлюсь!
        - Нет… - тихонько пискнула она, понимая, что лжёт.
        Дракон поцеловал демоницу и ему тут же пришлось прижать её к себе, чтобы не позволить упасть. В пару шагов он оказался у стены, оперев девушку на неё. Она даже не пыталась говорить нет, ведь тело предало её в то же мгновение. Леандра обхватила его руками и тихо застонала, когда Зверькинг принялся целовать её шею. Спустя мгновения их одежда полетела прочь, предмет за предметом, а они повалились на роскошный ковёр, лежавший перед рабочим столом дракона. Из-за массивного стола донеслись возгласы страсти.
        ЗАНАВЕС ОЗНАМЕНОВАЛ СМЕНУ СЦЕНЫ.
        Зверкинг ехал в офис, по пути купив букет цветов. То, что казалось ему лишь хитростью и необходимостью, обернулось против него. Он не заметил, как влюбился в красотку, скрывавшуюся за образом серой мышки. Вдруг телефон зазвонил. Взглянув на дисплей, дракон обнаружил неизвестный номер. Но трубку взял.
        - Звеееерькинг! Как давно мы не виделись!
        - Паскудон? Я думал ты всё ещё в тюрьме! - удивлённо сказал инквизитор.
        - Ха. Глупец! Никакие решётки не удержат меня и мою ярость!
        - Хочешь реванша? Говори адрес. Я надеру тебе задницу столько раз, сколько надо! - пренебрежительно скривился Зверькинг.
        - Э нет. Я не хочу реванша. Я хочу мести! Знаешь, такое блюдо, которое подаётся холодным! Вы драконы ведь не любите холодные блюда?
        - Как всегда ты испортил всю пафосность своей речи тупыми ремарками. Что бы ты не задумал, у тебя ничего не выйдет!
        - Ты так думаешь? - ехидно прошипел в трубку Паскудон, - Тогда, может, спросишь у своей секретарши?
        - Зверькинг! Это ловушка! Не приезжай! - воскликнул знакомый голос прежде, чем трубку снова взял похититель.
        - Ну что, теперь-то ты понял?
        - Ха, дурак ты, - как можно более холодно сказал дракон, - С чего ты решил, что мне не плевать на какую-то секретаршу? Я таких могу хоть каждый день нанимать!
        - Да? А сколько у тебя таких, которые носят под сердцем твоего наследника? - рассмеялся его злейший враг.
        - Ты врёшь! - Зверькинг даже не заметил, как его голос дрогнул.
        - Я чувствую запах твоей слабости даже через телефон, - зловеще прошептал Паскудон, - В общем так. Хочешь ещё раз увидеть свою женщину и ребёнка, перепиши на меня свою компанию и привези документы по адресу, который я тебе скину.
        - Хорошо, - кивнул дракон.
        - Хороший мальчик.
        Враг бросил трубку и через минуту на телефон Зверькинга пришли координаты. Но он думал совсем не о потере компании. Леандра носит его ребёнка. Он будет отцом. Вся холодная рассчётливость тут же покинула его. Дракон резко рванул баранку и помчал в сторону указанных координат.
        СНОВА ЗАНАВЕС И СМЕНА ДЕКОРАЦИЙ.
        Мужчина выскочил из машины и первый же охранник Паскудона, заговоривший с ним, упал на землю с разорванным когтями горлом. Дракон выпустил внутреннего зверя и ворвался внутрь заброшенного склада. Десятки бойцов вышли, чтобы остановить его. Но никто не справился. Все остались лежать в лужах собственной крови. Но и он пострадал. Множество ран от их мечей обильно кровоточили, так что мужчине было двигаться всё тяжелее и тяжелее. Но он продолжал.
        - Так вот как ты решил? - презрительно прошипел Паскудон, - Корчишь из себя героя? Надо же! Хитрый и рассчётливый Зверькинг превратился в пуську.
        Он вынул свой меч и бросился на дракона, будучи уверенным в том, что легко победит израненного врага. Дракон и змеелюд схлестнулись в неравной битве. Зверькинг боролся во всю мочь, но всё же был повержен. Он упал на землю, а его враг занёс над ним клинок.
        - Прости, милая… - прошептал дракон.
        Но внезапно раздался грохот и Паскудон повалился на землю. Леандра ударила его лежавшей неподалёку битой с такой силой, что та разлетелась на куски.
        - Ого, - улыбнулся он, - А ты оказывается очень сильная.
        - Кажется, наш сынок решил помочь, - улыбнулась она, поглаживая живот.
        Демоница помогла Зверькингу встать и они прильнули к друг другу в страстном поцелуе. Теперь всё будет хорошо.
        Занавес.
        Публика рукоплескала. Хтоня же перенесла нас прочь, усилив драматизм вспышкой пламени. Мы возникли на пороге её дома. Она так и осталась стоять, прижавшись ко мне.
        - Это было так чудесно, - прошептала она, - Спасибо.
        - Рад, что тебе понравилось, сценарий писал Тимур.
        Лично я испытывал облегчение от того, что этот слащавый сюжет наконец кончился. Но, по крайней мере, удалось порадовать Хтоню, так что страдания были не напрасны.
        - Я хочу попробовать это по настоящему! - вдруг сказала она, снова потянувшись к моим губам.
        - Погоди… - я постарался отстраниться как можно мягче, - Хтоня, ты замечательная, но я не могу. Моё сердце уже принадлежит другой.
        - Ах… Какая жалость… - вздохнула она.
        - Извини.
        - Да ничего, - улыбнулась она, - Я понимаю. Спасибо, что подарил мне такой прекрасный вечер!
        - Пожалуйста, - улыбнулся я в ответ.
        На этом мы и расстались. По пути обратно в город я написал Тимуру в чат.
        « - - Ты как там?»
        ' - Облом. Мы немного погуляли, но она сказала, что та магия уже ушла. Так что на том и разошлись.'
        Я телепортировался прямо к Тимуру, благо с запретами было покончено, ещё когда мы получали награды.
        - Бедолага.
        Тот аж на месте подпрыгнул.
        - Ты чего пугаешь так?
        - Извини.
        - Да фиг с тобой. Как спектакль?
        - Ты нафига сценарий подменил? - спросил я.
        - Потому, что у тебя нет вкуса в таких делах, - ответил Тим.
        - Ага. Я так и понял.
        - Но ведь зашёл же? - спросил он.
        - Не то слово… - улыбнулся я, вспоминая Хтоню после выступления.
        - Ооо, так вы… - сделал характерный похабный жест парень.
        - Нет. Я проводил её домой и мы попрощались.
        - Офигеть… Так ты не шутил, когда говорил, что у тебя уже есть кто-то, способный с ней потягаться? - выдохнул Тимур.
        - Она мой очень близкий друг. Мы ничего друг другу не обещали. Но я всё равно чувствовал бы себя неправильно, - ответил я.
        - Эх. Мне бы твою силу воли…
        - С возрастом научишься, - хмыкнул я.
        - Ну что, тогда домой?
        - Домой.
        Я спрятал барахло Тимура в инвентарь и мы заглянули к Хтоне напоследок. Мы обнялись, я как при первой встрече поцеловал ей руку, Тимура чмокнули в щёку, богиня сказала, чтобы заглядывали при случае и на том мы попрощались.
        Глава 28
        Возвращение домой
        Мы подошли к вратам, ведущим в реальность. Не то, чтобы это было необходимо, но так было символичнее. Всё-таки это не какая-то рядовая прогулка. Мы отправились в неизведанное и возвращаемся обратно. Не знаю, что творится в голове у моего спутника, но на меня это путешествие точно повлияло довольно сильно.
        Осталось только сделать последний шаг. Я вытащил из инвентаря зелье и протянул Тимуру.
        - На, выпей.
        - Зачем?
        - Затем, что я не могу тебя телепортировать, жезл позволяет перемещать лишь себя самого. Вскрывать печать тоже не стоит. Так что остаётся только сунуть тебя в инвентарь.
        - Ага, а потом не выпустишь меня, пока не сделаешь все свои дела, - сказал Тимур.
        - Выпущу, обещаю. Если совсем уж не готов мне довериться, то можем заключить магический контракт, - сказал я, - Его нарушить невозможно.
        - Что помешает? - спросил он.
        - Смерть. Это тот тип договоров, которые заключают довольно редко и только если на сто процентов уверены в себе и другой стороне.
        - Не надо. Я тебе верю, - вдруг сказал Тим и взял зелье.
        Он выпил его и довольно быстро парня начало покачивать. Как только он отключился, я подхватил его и сунул в инвентарь, после чего телепортировался наружу. Было невероятно приятно посмотреть на голубое небо и вдохнуть воздух родной реальности. Мы дома.
        Я открыл инвентарь и задумчиво уставился на иконку Тимура. Где-то в глубине тут же шевельнулась коварная мысль. Не оставить ли его там. Да, совру. Да, поступлю как сволочь. Зато он точно не угробится, слоняясь со мной по мирам. Несмотря на грозное название, Мир Смерти был самым безопасным. Чувствую, что дальше будет сложнее.
        Но я тут же отмёл эти мысли и вытащил товарища наружу, а после применил к нему снятие эффектов. Тимур сонно потёр глаза и уставился на меня.
        - Я уж было понадеялся, что это всё сон… - пробормотал он, - Так спалось хорошо.
        - Понимаю, - хмыкнул я, - Зелье довольно крепкое.
        Мы огляделись. Было тепло, растения зазеленели, всё цвело и пахло. Календарь в телефоне показал середину апреля. Значит нас не было полтора месяца. Долго, но не слишком. Я полагал, что может быть и хуже.
        Поскольку телепортировался я на парковку, где оставлял машину, оставалось только перейти в реальность. Я снял сигналку и запрыгнул внутрь.
        - Садись, чего встал?
        Тимур кивнул и сел на сидение справа от меня. Я завёл машину и выехал с парковки. Пока мы ехали, я вернул Тимуру телефон, который тот передал мне на хранение на время нашего путешествия. Но звонить куда-либо парень особо не спешил.
        - Что, всё настолько плохо? - спросил я.
        - О чём ты? - уставился на меня Тим.
        - Мы снова в реале после длительного отсутствия, но ты даже и не думаешь кому-нибудь позвонить. Когда мы познакомились, ты говорил, что у тебя друзья и учёба, так что тебе со мной нельзя. Но сейчас ты просто сидишь и глядишь вдаль.
        - Я… - парень вздохнул, - Когда с папой поругался, тот меня выгнал из дома. Друзья отвалились сами. Как оказалось - с нищебродом никто из них общаться не хочет. Из универа выперли потому, что я слишком много пропускал пары, пытаясь заработать денег на пропитание. Так что да. Меня никто не ждёт и не ищет. Но не будешь же такое говорить тому, кто возможно тебя похитил, чтобы на органы продать.
        - Так вот как ты на самом деле всё воспринял? - рассмеялся я.
        - Ну да, я никогда не употреблял ничего, но вот так себе и представлял, когда тебя веществами обкалывают. Видишь всякое и так далее. Потребовалось время, чтобы поверить в происходящее.
        - Это можно понять, - кивнул я, - Но про то, что прям никто тебя не ищет, думаю, ты сильно преувеличиваешь. Уверен, что твои родители волнуются. Может, я и не прав, но хоть попробуй с ними связаться.
        - Ладно… - угрюмо кивнул Тимур.
        Мы подъехали к главному офису Вольнов Корп и, покинув машину, отправились внутрь. Там меня, естественно, поприветствовали максимально уважительно, но вагона хлынувших изо всех щелей работников с бумагами на подпись, как в кино, не возникло. Что хорошо. Значит, всё работает как надо. Я уточнил на месте ли моя заместительница, после чего мы поднялись на верхний этаж.
        - Что это, вообще, за место? - спросил наконец Тим, пока мы шли по коридору.
        - Моя компания, - ответил я.
        - Ого, прям всё здание?
        - Это, ещё несколько десятков офисов по стране и какое-то количество международных.
        - Охренеть. Я как-то и не спросил, а сколько тебе лет?
        - Двадцать пять.
        - Но ты говорил, что был киберспортсменом. Я, конечно, мало понимаю в этом, но им вроде столько не платят, чтобы такой огромный бизнес заиметь.
        - Так и есть, - кивнул я.
        - Наследство от родителей? - продолжил вопрошать Тимур.
        - Нет, - я покачал головой.
        - Тогда как?
        Сказать, как есть? Хотя почему нет? Такое ведение дел не тайна в Зазеркальном мире.
        - В общем, предыдущего владельца я грохнул, - сказал я, - Он был довольно скверным человеком, а иными путями вопрос решить не вышло. Так что пришлось его убить. Приятным бонусом - его корпорация.
        - Охренеть… Разве так бывает? - воскликнул Тим.
        - Добро пожаловать в Зазеркалье, - улыбнулся я.
        Я распахнул двери кабинета, где на моём мягком кресле восседала Марианна. Одетая в деловой костюм, она выглядела куда строже и сдержаннее, чем обычно. Девушка задумчиво глядела в какой-то очередной отчёт, когда мы вошли, но, услышав звук открывающейся двери, тут же подняла взгляд на нас. Мгновенно на её лице расцвела улыбка и Марианна встала, направившись к нам.
        Я сделал пару шагов к ней и мы встретились посреди комнаты, тут же заключив друг друга в объятья. С наслаждением я вдохнул запах её волос, чувствуя, как бьётся её сердце. Как же хорошо вернуться. Пусть и ненадолго. Я даже не заметил, как наши губы соприкоснулись в долгом поцелуе.
        Спустя время Марианна отстранилась и слегка прищурившись принялась деловито меня осматривать.
        - Я просто соскучилась или ты стал ещё более соблазнительным? - наконец спросила она.
        - Немножко, - улыбнулся я.
        Следом её взгляд упал на Тимура, неловко переминающегося с ноги на ногу в дверях.
        - А это что за пирожочек с тобой?
        - Я Тимур. Здравствуйте.
        - Долгая история, - улыбнулся я, - Но если коротко - он вынужден везде за мной слоняться из-за наказания за применение магии в реале.
        - Ох бедняжка, а я Марианна, рада знакомству.
        - Так это и есть твоя богиня? - вдруг выдал Тимур, продолжая, как зачарованный, глядеть на девушку, - Как же ты тогда… ну…
        Он вдруг понял, что сказал лишнего.
        - Оооо, он правда меня так назвал? - умилилась Марианна, но тут же ухватилась за вторую половину фразы, - Как же он что?
        - Так и назвал, - кивнул я, - Ликвид любил тебя именовать именно так.
        - Так, а что со второй половиной?
        - Я… эээ… - замялся Тимур.
        - Так уж вышло, что путешествие было довольно насыщенным. Настолько, что мне пришлось поцеловать суккубу ради получения магии…
        Было видно, что Марианна изо всех сил сдерживает улыбку.
        - Ну и потом сходить на свидание с самой богиней загробного мира, которое тоже закончилось поцелуем.
        Девушка звонко расхохоталась.
        - Я, откровенно говоря, ожидала большего после той неловкой драматичности в голосе твоего приятеля. Уж думала, ты там себе целый адский гарем завёл! А тут такие пустяки!
        - Какие у вас интересные отношения, - опять ляпнул Тимур.
        - Ещё поймёшь, - улыбнулась девушка, - Мы, зазеркальцы, не особо-то и отличаемся от реалов. Разница только в том, что мы живём «сегодня». Сегодня он живым вернулся из загробного мира. Большего и хотеть нельзя. Возможно, когда пройдут времена кризисов, когда мы сможем по настоящему посвятить друг другу много времени и обещать больше, чем близкую дружбу. Но сейчас - хватит и того, что есть.
        - Вы звучите очень мудро, - сказал парень, - Я обдумаю ваши слова.
        - Да и вообще, как можно испытывать хоть каплю ревности к тому, кто упоминает тебя как «свою богиню»? - стрельнула глазками в мою сторону Марианна.
        - Ладно, хватит смущать парня, лучше вызови кого-то. Пусть посвятят его в основы жизни в Зазеркалье, я рассказывал всякое, но немного бессистемно. Плюс амулет синхронизации выдадут и квартирку рядом с моей снимут.
        Девушка кивнула, набрала номер на телефоне и вскоре Тимура увела одна из наших сотрудниц.
        - И заодно оформите его как моего личного помощника с соответствующей зарплатой. Не то, чтобы мне нужен был помощник. Но и заставлять его рисковать даром, просто потому, что судьба так повернулась, я не могу.
        - Без проблем, - кивнула девушка, - Сделаем.
        - Как же я рад наконец быть дома, - сказал я, - Жаль только, что скоро опять в путь.
        - Хорошо устроился, я тут тружусь в поте лица, а у него там приключения и шуры-муры с богинями! - подмигнула мне Марианна.
        - Я бы с радостью поменялся с тобой местами, - улыбнулся я, - Хотя нет, я был бы рад, если бы ты была со мной рядом в этом пути. Но кто ещё управится с компанией? Кому я могу доверять как тебе?
        - Эх… - махнула рукой девушка и снова обняла меня, - Рада, что ты вернулся.
        Пока Тимуром занимались наши сотрудники, мы с Марианной сидели в обнимку на диванчике и беседовали. Она рассказывала, как идут дела в моё отсутствие, а я рассказывал о том, как прошёл мой путь. Спустя какое-то время она спросила.
        - Кстати, у тебя так-то завтра день рождения. Какие планы?
        - Не знаю, у меня нет какой-то специальной традиции для этого. Всегда отмечал, как попало. Но буду рад сделать это с тобой. Кстати, какие у тебя планы на сегодня?
        - Ты так внезапно явился, а у нас как раз завал по нескольким фронтам, - вздохнула девушка, - Но сегодня я уже разгребусь и на ближайшие дни вся твоя!
        - Давай я займусь, а ты отдохни, - сказал я.
        - Не стоит, ты дольше будешь дела перенимать, - улыбнулась Марианна, - Да и уверена, у тебя найдётся, чем себя занять.
        - Да, хотел навестить сестру и ребятишек в интернате, но с тобой это было бы ещё приятнее.
        - В другой раз, если, конечно, не пропадёшь так, что по возвращению очередной завал будет, - улыбнулась девушка.
        - Уж постараюсь, - сказал я.
        - Меня отпустили, - сказал Тимур, стоящий за дверью и заблаговременно постучавший.
        - Эх, значит, пора делать дела, - сказал я и нехотя выскользнул из объятий подруги.
        - Увидимся, - улыбнулась Марианна и махнула мне рукой.
        Вместе с Тимом мы покинули здание и машина помчала нас к первому пункту назначения. Интернат.
        Глава 29
        Предпраздничные дела
        Вернее, не так, первым делом, конечно же, мы отправились в магазин. Там я закупил подарков столько, что если бы не инвентарь, мне понадобился бы грузовик.
        - Это куда столько? - поинтересовался Тим.
        Я коротко пересказал историю появления приюта для детей-зазеркальцев.
        - Охренеть. Теперь та история с компанией предстаёт в куда более понятном виде.
        Прибыв на место, я попросил сотрудников собрать детей и устроил раздачу подарков. Просто потому, что могу. Тимур внезапно так растрогался, что устроил детворе небольшой концерт. Благо на чужой репертуар его магия не распространялась, так что я дал добро, напомнив лишь, чтобы не вздумал выдать внезапный экспромт.
        Тем временем от группы отделилась Лена и подошла ко мне. Она протянула мне рисунок, на котором мы с Ликвидом раскидываем людей в униформе Волкова. Нарисовано было очень талантливо, куда лучше, чем можно было ожидать для её возраста.
        - Ух ты, спасибо! - улыбнулся я.
        - Вам спасибо за всё, что для нас сделали.
        - Не стоит, это меньшее, что я могу.
        - А можно повидаться с дяденькой Ликвидом? - спросила она.
        - Как бы это так сказать…
        - Он умер? - прямо спросила слегка погрустневшая девочка.
        - Это очень сложно описать. Я бы не сказал, что он умер. Мы с ним были почти как один человек. Однажды вышло так, что мы полностью стали одним целым. Так что по сути он будет жить, пока живу я.
        - Ладно, - кивнула Лена, - Это хорошо.
        Одна неожиданно обняла меня и убежала к остальным. Мне осталось лишь печально смотреть вдаль. До сих пор не могу смириться с тем, что им пришлось вот так рано принять мир, в котором мы живём таким, какой он есть. Удивительно, насколько хорошо они справляются.
        Спустя какое-то время мы с Тимуром погрузились в машину и отправились дальше. Сестре я позвонил заранее.
        - Посидишь в машине? - сказал я, - Не очень хочу объяснять, почему таскаю тебя за собой.
        - Да, без проблем, как раз будет время с отцом созвониться.
        - Отлично.
        Подъехав к дому, я вышел из машины и направился к подъезду. Но стоило мне подойти к дверям, как я заметил поодаль мужика, пристально смотрящего на меня. Даже без информации из инерфейса я легко узнал одного из членов Зеркального Совета.
        Я тут же выдернул нас обоих в Зазеркалье, выхватил жезл, телепортировался ему за спину, приставив кончик жезла к затылку, и схватил за плечо.
        - Дёрнешься и я просто активирую чародейский клинок. Сам знаешь, барьер тебе не активировать, а заклинание это мгновенное, - сказал я, - Что вы тут забыли? Решили попытаться отнять жезл через мою семью?
        - Спокойно, Артур, - сказал Феофан, - Ты же сам понимаешь, что если бы те, что превыше властелинов, взялись за твою семью, установленная тобой охрана бы не смогла нас остановить.
        - Допустим. Тогда, что ты здесь забыл? - спросил я.
        - Пришёл поговорить. Мы осознали, что недооценили тебя и неправильно выстроили диалог. Позволь нам попробовать снова.
        Несмотря на то, что я отношусь к ним довольно негативно, было бы довольно глупо не дать ему высказаться. По крайней мере, пока Феофан не проявляет агрессии.
        - Я тебя слушаю.
        - Может, всё же уберёшь жезл? Не очень удобно разговаривать затылком.
        - Ладно, но если попытаешься что-то выкинуть, третьего шанса у Зеркального Совета не будет, - сказал я, отпуская мужчину.
        Тот обернулся и отступил на шаг. Его глаза тут же жадно прилипли к скипетру.
        - Надо же, ты смог добыть молот! - воскликнул он.
        - Я думал, ты потому и явился сейчас, - сказал я, - Уверен, что способы следить за мной у вас есть.
        - Верно, - кивнул Феофан, - Но лишь до врат Мира Смерти. Дальше наша власть заканчивается. Так что результативность твоего путешествия оставалась для нас загадкой до текущего момента.
        Хорошо знать. Интересно, это из-за печати Зеркального Мастера или природы врат?
        - Ладно, пусть так. О чём ты пришёл поговорить? - спросил я.
        - Как я уже говорил, мы тебя недооценили. Совет не доверяет зазеркальцем и старается избегать дел с ними, так что узнав о том, что один из вас заполучил жезл, мы приняли излишне поспешное решение о том, чтобы попытаться его вернуть как можно быстрее.
        - Ты так говоришь «зазеркальцы», словно вы себя к ним не причисляете, - сказал я.
        - Так и есть. Пусть члены совета происходят из зазеркальцев, лишь единицы достойны подобной чести. Мы отрекаемся от прошлого и покидаем этот мир. Мы - Зеркальный Совет, - довольно напыщенно произнёс Феофан.
        - Понятно. Значит, вы изменили своё мнение обо мне. Что дальше?
        - Мы предлагаем тебе честь стать одним из нас, - ответил он.
        - Что для этого понадобится и зачем это мне? - тут же принялся вопрошать я.
        Уже не поучаствовать в решении будущего, а даже стать полноправным членом кружка. Всё больше и больше подмазываются. Но пахнет очередным разводом.
        - Всего лишь передать нам жезл. Взамен же ты получишь власть, вечную жизнь, право доступа к Мировому Зеркалу и даже сможешь поучаствовать в его починке, - ответил он так, словно бы предложил мне что-то ценное.
        Ну да, то же, что и раньше, но больше и лучше.
        - Зачем, вообще, вся эта канитель с передачей жезла? Пустите меня к Зеркалу и я сам всё починю. Я ведь предлагал уже.
        - Никто, кроме членов Совета, не имеет права касаться Зеркала. Это аксиома.
        - Ладно, примите меня в Совет и я всё сделаю, - ответил я, - Какая разница, отдам ли я вам жезл и возьму его после этого для починки Зеркала или просто сам починю?
        - Вопрос взаимного доверия, - ответил Феофан, - Ты должен доказать, что доверяешь нам, а мы в ответ окажем доверие тебе. Таковы принципы Совета.
        - Я не сделал ничего, чтобы подозревать меня в том, что мне нельзя доверять. Вы же успели мне насолить весьма изрядно. Да ещё и напали, когда я отказался подчиняться. Так что это вы должны доказывать, что заслуживаете доверия!
        - Да как ты смеешь-то? - резко потерял всю свою надменную степенность Феофан, - Ты представляешь, какая, вообще, честь тебе выказана? Величайшие Зазеркальцы просили права вступить в наши ряды. Ты же воротишь нос?
        - Если будешь истерить - разговор будет окончен, - холодно сказал я.
        Феофан аж пальцами засучил, явно жаждя впиться ими в моё горло. Сколько бы тебе ни было лет, если ты надменный упырь, им ты и останешься. Да и не факт, что конкретно этот такой уж старый. Уверен, что по всяким делам они тех, что помоложе гоняют.
        - Ладно, что ты хочешь от нас? - спросил он, с трудом взяв себя в руки.
        - Моя мать умерла после тяжёлой болезни. Но я не нашёл её осколка в загробном мире, что наводит меня на мысли о неестественности её смерти. За давностью лет найти что-то будет тяжело. Вот вам шанс доказать свою власть и могущество, а заодно завоевать моё уважение. Если сможете выяснить, что случилось, я рассмотрю ваше предложение.
        - Рассмотришь? - взвизгнул Феофан, аж захлебнувшись воздухом.
        - Рассмотрю. Никаких обещаний, - ответил я, - Вы мне нужны меньше, чем я вам, так что сами решайте.
        Мужчина, явно полыхающий от гнева, щёлкнул пальцами и за его спиной появились врата подобные тем, что втянули меня в зал Совета.
        - Да, кстати, в следующий раз присылайте кого-то с более крепкими нервами, а то с тобой, Феофан каши не сваришь.
        Я спрятал жезл в инвентарь и переместился в реал, уже не глядя на то, как мужчина покинет это место. По сути их предложение - это типичный развод. Стоит мне отдать жезл, как ничто вообще не помешает им передумать и выпнуть меня из своего маленького клуба. Даже магический договор. Очень сомневаюсь, что Зеркальный Совет действительно готов принять меня как равного. Да и даже если они сделают то, что я запросил, доверия к ним у меня не прибавится. Если их действительно интересует починка Зеркала, Совету придётся позволить мне самому его починить. Жезл я не отдам никому. Если же их интересует могущество даруемое инструментами, я вынужден буду добраться до Зеркала в обход тех, кто его хранит. Сомневаюсь, что там, где оно находится, не установлена какая-то защита, но выбора особо нет. Ладно, пока об этом думать рано. Для начала надо добыть оставшиеся инструменты. Там уже будет видно.
        Я поднялся на нужный этаж. Родные, как и всегда, меня были рады видеть. Я рассказал заранее придуманную историю о командировке и что вернулся ненадолго, а после раздал всем презенты. Спустя некоторое время мой взгляд упал на кулинарную книгу с крайне знакомой обложкой.
        Я встал из-за стола, взял её в руки и пролистал страницы. Тут же нахлынули воспоминания. Пахнет печеньем, мама хлопочет на кухне, я сижу и телепаю ногами на стуле. Мама даёт ещё горяченькую печенюху и я тут же схомячиваю всю разом. Самая вкусная печенька в моей жизни.
        Я пробежал глазами по тексту одного из рецептов и наконец понял, почему почерк казался мне знакомым.
        - Я на минутку.
        Выйдя в другую комнату с книгой, я достал из инвентаря свой учебник по лекарству и алхимии. Переводя взгляд с одного текста на другой, я не мог поверить в то, что вижу. Почерк был идентичным. Не похожим, нет. Это был тот случай, когда даже без графолога можно понять, что текст писал один человек. Ведь мама писала невероятно аккуратно и каллиграфично. Я ещё всегда удивлялся, зачем так заморачиваться, выводя все эти завитушки.
        - Быть не может… - пробормотал я.
        - Что такое? - раздался голос Наташи, которая вышла следом.
        Я ловким движением убрал учебник в инвентарь и закрыл поваренную книгу.
        - Да вот, всё пытался вспомнить в чём секрет маминых печенек, а оно вот что, надо просто правильно масло вымерять!
        - Ты чего это, кулинаром заделался? - подозрительно прищурилась Ната.
        - Да вот, всё-таки взрослый мужик уже, захочешь девушку порадовать, так надо с умом делать.
        - Ааа, вот оно что, - улыбнулась сестра, - Молодец! Если что, пиши, я фотку нужного рецепта тебе скину!
        - Обязательно, - кивнул я.
        Вскоре я покинул родню и вернулся в машину.
        - Что это за мужик был там с тобой? - спросил Тимур.
        - Меньше знаешь - крепче спишь, - ответил я.
        - Ха-ха.
        - Нет, я серьёзно, лучше не лезь в это дело, - нахмурившись, произнёс я, - Тебе сильно не понравится результат.
        - Ладно-ладно, - отмахнулся Тим.
        - Лучше скажи, как разговор с родителями прошёл, - спросил я.
        - Знаешь… На удивление хорошо. Отец наконец остыл, я тоже несколько переосмыслил бытие, так что меня позвали домой на семейный обед.
        - Вот и отлично. Можешь честно сказать, что устроился на хорошую работу, - сказал я, - Раз уж тебе приходится со мной слоняться, я оформил тебя как своего личного помощника.
        - Спасибо, конечно… Но я ведь говорил, что мне не нужны подачки, - сказал Тимур.
        - Какие подачки? Ты слоняешься со мной по опасным местам и участвуешь в выполнении важной миссии, - ответил я с улыбкой.
        - Ах… Чтоб тебя… - рассмеялся парень, - Если так смотреть на ситуацию, то даже возразить нечего.
        Глава 30
        День Рожденья
        Следом мы отправились в Бегемот-Сити, где я уже за свой счёт продолжал арендовать квартиру. Тимур отправился в соседнюю, которую для него сняли мои сотрудники, а я вошёл в свою. Как и обычно, несмотря на месяц моего отсутствия, порядок был идеальный. Я прошёлся по гостиной и ненадолго замер у перекрещенных сабель, стоящих на тумбе неподалёку. События с ними связанные казались теперь такими далёкими, но я всё же помнил их хорошо. Я оставил сабли на видном месте как напоминание. Но на этот раз не о своём провале, а о цене моих действий. Не всегда можно будет спасти всех. Не всегда победа ради общего блага обойдётся без жертв. Но это не значит, что лучшим выбором будет бездействие. На стену над ними при помощи канцелярской кнопки я прикрепил рисунок, подаренный мне Леной.
        Закончив с этим, я отправился в душ, который принял с огромным удовольствием. Такие простые вещи всегда помогали мне вернуть ощущение нормальности происходящего и почувствовать себя дома. Пусть это и ненадолго. По той же причине я заказал плотный ужин, а после отправился спать.
        Рано утром я встал и пошёл будить Тимура, предварительно увидев неожиданное уведомление в системе, которое меня сильно порадовало. Ведь я смогу отпустить Тимура и позволить ему провести время так, как ему будет удобно уже сегодня.
        'День рождения. День обновления. День жизни.
        Перезарядка всех способностей обнулена.'
        - Чего такое? - уставился на меня заспанными глазами парень, как только открыл двери.
        - Нам предстоит опасный путь, так что тебе не помешает привести себя в форму. Да и в будущем, как жителю Зазеркалья, тебе это пригодится.
        - Ну не в шесть утра же…
        - Именно в него.
        - Я хотел отдохнуть…
        - У меня день рождения и я не жалуюсь, - усмехнулся я.
        - О… чего ж ты не сказал, мне и подарить тебе нечего… Давай тогда, я подарю тебе песню! - тут же ухватился за возможность отложить тренировку товарищ.
        - Подари мне свою готовность хорошенько потрудиться в зале!
        Я сунул ему спортивную форму, которую втихаря прикупил, когда мы были в магазине, а после того, как Тим переоделся, отправились в зал. Естественно, я не стал глумиться над ним так, как сделал когда-то со мной Ал. Ведь в отличии от меня - Тимур устаёт и может травмироваться. Поэтому начали мы с разминки, потом немного тренажёров, заплыв в бассейне и после небольшого отдыха рукопашный бой.
        - А драться обязательно? - спросил парень, залезая на ринг, - Не могу я просто пистолет какой-нибудь таскать? Да и магию раньше или позже освою.
        - Как думаешь, Тимур, какая у меня специализация? - спросил я.
        - Понятия не имею, - хмыкнул парень, - Ты чего только не вытворял при мне.
        - Формально я маг, - сказал я, - Но один умный человек сказал мне: «Что будешь делать, если кончится энергия, не будет возможности использовать магию или враг будет слишком близко?». Я спрошу у тебя то же самое, уточнив, что не всегда аегис будет способен тебя защитить.
        - Эммм… Убегу?
        - Верно. Но если убежать нет возможности? Я ведь упоминал тебе вкратце о логовах. Проникнуть проще, чем сбежать. Да и противник может не пожелать тебя отпустить. Что в таком случае делать?
        - Ладно-ладно, я понял, может понадобиться защищаться в ближнем бою.
        - Именно, - кивнул я, - Поэтому с сегодняшнего дня и до завершения нашего путешествия я буду тебя тренировать.
        - Ох… Я ж не дрался толком никогда… - пробормотал парень, - Так, в подростковости…
        - Ты и из пистолета не стрелял никогда, - ответил я, - Но когда прижало, вполне себе справился.
        - Ага, знаешь, как руки потом болели? Что ты мне за слонобоище дал? - ухватился за тему Тим.
        - Ну вот лишний повод быть в хорошей форме, я тебе этот пистолет подарю. Меня он в своё время неплохо выручал, - ответил я, - В общем, отсутствие серьёзных драк - это не оправдание.
        - Ты не понимаешь… Одно дело выстрелить в монстра, там страшно и делаешь это опосредованно. Другое - человека ударить. Особенно по лицу. Меня всю жизнь учили, что проблемы можно решить дипломатией и я ни в коем случае не должен опускаться до мордобития, - сказал парень, - Когда тебе такое с детства долбят - очень сложно через себя перешагнуть. Мы с тем парнем и дрались-то так, одно название, больше толкались.
        - Тем важнее сделать это, пока есть кому тебя научить. Всё случается в первый раз - это неизбежно.
        - Ох…
        Я перенёс нас в Зазеркалье.
        - Так будет проще. Потому, что я буду намеренно пропускать удары, - пояснил я.
        После объяснения базовых приёмов мы перешли к делу. Для новичка у Тимура получалось неплохо, но те удары, которые всё же достигали цели, всегда попадали в корпус. Я чётко видел, что он намеренно избегает ударов по лицу.
        - Тим, соберись. Голова - это одна из лучших целей для атаки. Хороший прилёт по голове может лишить врага способности защищаться, а то и, вообще, вырубить.
        Про «убить» я говорить не стал, чтобы не ухудшать положение дел.
        - Я… Не могу. Давай в другой раз? Всё равно же за один заход из меня мегавоителя не сделаешь.
        - Ладно, - кивнул я, - На этом закончим на сегодня. Иди приведи себя в порядок и отправимся по делам.
        Тимур кивнул и мы разошлись. Я принял душ, надел вручную самый стильный из своих костюмов. Вскоре товарищ тоже был готов и мы поехали в офис. Одежду он себе купил с доставкой ещё вчера, так что наконец снова стал выглядеть по-людски, а не как рэпер-подросток. Я заранее попросил Марианну вызвать лучшего из наших целителей, так что, когда мы приехали, нас уже ждали.
        - Здравствуйте, директор, - поприветствовал меня Рудольф, наш молодой, но очень талантливый мастер исцеления, - Здравствуйте, Тимур.
        Мы поздоровались и сразу перешли к делу. Какое-то время Рудольф сканировал Тима, задумчиво хмыкал и молчал.
        - Довольно интересный случай. Самопроклятье - это довольно редкое явление и, судя по его влиянию, доставляющее массу неприятностей. Но я бы не сказал, что всё так уж сложно. Потребуется около недели ежедневных сеансов и проклятие будет снято. Конечно же, если этим буду заниматься я. Целители послабее, думаю, могут растянуть всё на месяцы.
        Хах, парень знает себе цену. Но я и не планировал экономить. Нам реально надо сделать всё быстро. Откровенно говоря, я бы предпочёл, чтобы управились за день. Быстрее отправимся в путь, быстрее вернёмся, быстрее всё будет кончено. Хотя в глубине души я всё же немного порадовался, что смогу побыть в реале немного подольше.
        - Хорошо, тогда сегодня и приступайте.
        После процедуры очищения мы попрощались с медиком и я использовал жезл, чтобы деактивировать наказание «Вселенной».
        - Всё. На сегодня ты сам себе хозяин. Увидимся завтра. Главное, не забудь, что тебе надо вернуться домой не позднее этого же времени. Иначе может произойти всё, что угодно.
        - Да, я помню, - кивнул Тим, - А как так ты уже опять отменил? Ещё же не прошла неделя.
        - Акция в честь дня рождения, - улыбнулся я.
        - Это как?
        - Сам не знаю, но работает.
        - Ну ладно.
        - Ну тогда всё, приятного отдыха.
        - И тебе.
        Мы разошлись и я поднялся на верхний этаж. Марианна находилась в офисе, хотя сразу было видно, что она уже не так загружена, как раньше.
        - Как поживает мой исполняющий обязанности? - спросил я.
        - Уже лучше, - улыбнулась девушка, видя меня.
        Она встала и потянулась, разминая затёкшие мышцы. Грациозно наклонившись, Марианна полезла в ящик стола, а я тем временем залюбовался декольте, образованным парой расстёгнутых пуговиц её блузы. Девушка выпрямилась и протянула мне небольшую чёрную коробочку.
        - Я не знала, вернёшься ли ты вовремя, но подарок в любом случае ждал бы тебя, - улыбнулась она, - С днём рожденья, мой рыцарь!
        Я принял коробочку и открыл крышку. В ней на бархатной подушечке лежала точная копия цепочки, которую я потерял после падения в Амальгаму.
        - Вау! Она прям один в один! - воскликнул я.
        - Ну не совсем один в один, - сказала Марианна, - Я позволила себе внести небольшое улучшение.
        По моему желанию тут же выскочило описание.
        'Цепь Вечности
        ТИП: Нашейное украшение
        РЕДКОСТЬ: Уникальный
        ОПИСАНИЕ:«Условно Неразрушимый» - предмет невозможно уничтожить никаким способом, кроме снятия зачарования. На предмет нельзя наложить дополнительные зачарования.'
        - Вау, я даже не натыкался на подобные зачарования, - сказал я, тут же экипировав цепочку, - Пожалуйста, скажи, что это было не слишком дорого?
        - Это было не слишком дорого, - послушно повторила она, а после сразу дополнила, - Это было охренеть как дорого, но стоило того!
        - Спасибо огромное! - я улыбнулся, сокращая дистанцию и прижимая девушку к себе в крепких объятьях, - Одно не пойму, как ты догадалась?
        - Это было довольно легко. С момента нашего знакомства единственный предмет гардероба, который у тебя никогда не менялся - эта цепочка. Подранное худи, дорогущий костюм, дорожная куртка, что угодно, но на шее всегда она. Очевидно, что она тебе очень нравилась. Вот я и решила, что ты будешь рад, если снова обзаведёшься такой же.
        - Она не просто мне нравилась, это был подарок от мамы, который напоминал мне о ней, - сказал я.
        - Ох, так я это зря?
        - Наоборот, теперь она будет напоминать о двух дорогих мне людях, - сказал я, глядя в её глаза, - Спасибо.
        - Я рада, - с улыбкой сказала Марианна.
        Сами собой наши губы соприкоснулись в поцелуе. Я в очередной раз убедился, что губы её слаще и желаннее, чем у любой соблазнительницы. Мои поцелуи плавно переместились на шею Марианны. Запах её кожи пьянил похлеще магических феромонов, так что было необычайно сложно удержаться.
        - Никогда бы не подумала, что скажу такое… - тяжело выдохнула девушка, - Но притормози. Нам ещё на вечеринку в твою честь ехать.
        - А надо? - подмигнул я.
        - Ребята расстроятся, если ты опять пропадёшь на столько времени, даже не заскочив поболтать, - ответила она.
        - Ладно, чего уж там, - кивнул я, - Тем более, что я остаюсь ещё на неделю и весь твой на это время!
        - Ооо, чудесно, - проворковала девушка, - Я как раз разобралась с неотложными делами, так что в ближайшее время можно отдохнуть.
        - Чудно. Когда нам выдвигаться?
        - Через три часа все соберутся, но мне нужно время, чтобы привести себя в человеческий вид, - сказала Марианна, - Так что как раз сгонять ко мне и потом до места назначения.
        Так мы и поступили. Я отвёз нас до её квартиры. Марианна приняла душ, надела очередное роскошное платье из своего гардероба, а после мы снова запрыгнули в машину и помчали к зарезервированной кафешке.
        Она к слову оказалась довольно странной. Не то, чтобы я вдруг зажрался и стал привередливым, но выбор места меня удивил. Это была детская кафешка, да ещё и видавшая виды. Как вообще владельцы умудрились сохранять возможность платить аренду, если содержат здание в таком виде? Расположение, конечно, не особо престижное, но это Москва. Тут любая аренда денег немалых стоит.
        - Что за нафиг? - пробормотала девушка, оглядывая здание.
        Выходит, что она тоже ожидала не этого. Войдя внутрь, мы нашли там товарищей, которые уже ждали нас. Они выглядели не менее недоумевающими. Ведь кафе, судя по всему, не работает уже давно. Хотя свет и горит, а двери открыты.
        - С днём рожденья, Артур, - тут же поздравили меня почти хором.
        - Спасибо, - кивнул я, - Кто-то понимает, что тут происходит?
        - Организацией должна была заниматься Лара, - сказал Бегемот, - Вот её и ждём. Сами только приехали.
        В этот момент у него зазвонил телефон. Видя кто звонит, мужчина поставил на громкую.
        - Ребят, ну вы где? Всё уже готово, только вас и ждём! - раздался знакомый голос из телефона.
        - Где ты? - спросил Николай.
        - В ресторане, где ж ещё, я адрес всем рассылала, вы даже отписались о получении! - воскликнула удивлённая Лара.
        - Быстро на выход! - рявкнул Бегемот, но было уже поздно.
        Нас выдернуло в Зазеркалье и место, где мы находились, было совсем не похоже на милое детское кафе.
        Глава 31
        Ловушка
        Вместо привычного чувства перехода мне показалось, что я ухнул в болото со зловонной жижей. Меня окутала темнота, а когда она рассеялась, я понял, что остался один. Осмотревшись, я выяснил, что нахожусь в каком-то подвале. Серые бетонные стены были измазаны бурыми пятнами, похожими то ли на засохшую кровь, то ли на ржавчину от подтекающих этажами выше труб. Учитывая, что воздух в комнате был сырой и тяжёлый, а поверхность бетонных плит поблескивала от влаги, оба варианта казались возможными. Комната была пуста, а выход мне преграждала тяжёлая металлическая дверь покрытая ржавчиной. Прежде, чем пытаться выйти, я активировал телефон и попытался позвонить. Но связи не было.
        Дверь оказалась заперта, что, однако, не было для меня проблемой. Я просто вынес её прочь разрушительным ударом ноги, вместе с дверной рамой и арматурой, которая держала её на месте. Я наступил на поверженную преграду и вышел из помещения, в котором находился. Снаружи оказался коридор. Довольно длинный, если так посмотреть. По крайней мере, конца я разглядеть не смог. Отчасти этому способствовало то, что освещён путь был крайне реденько. Из множества плафонов лампы горели лишь в нескольких.
        - Ребят, кто-нибудь меня слышит? - крикнул я во весь голос, чтобы проверить нет ли в соседних комнатах моих товарищей.
        Ответом мне была тишина, так что я решил пойти налево и по пути проверять другие помещения. Я шёл и выламывал двери телекинетическими ударами. Однако другие комнаты тоже оказывались пусты. Вернее, не так. В них не было людей. Но вот что было, так это целая куча разнообразных пыточных инструментов. Причём судя по их виду - использованных и не раз.
        Это однозначно не может быть подвалом кафе. Значит, мы в логове? Странно. Ощущения похожи, но другие. Я посмотрел в зеркальце, приделанное к ремешку часов, и попытался переместиться в реал.
        «Невозможно покинуть Зазеркалье. Хозяин логова наблюдает за вами.»
        Проще говоря - я прав, какая-то тварь прячется в этом подвале и сильно хочет полакомиться моей плотью. Ладно, придётся её сильно разочаровать.
        - Кто или что бы ты ни было, вылезай и не трать моё время, - сказал я.
        Но вновь тишина была мне ответом. Сколько бы я не шёл по коридору, он всё не кончался. Зацикливает пространство как Шубин? Тогда попробуем иначе. Я достал жезл и активировал телепортацию.
        «Телепортация невозможна.»
        Вот это уже неприятный сюрприз. Первый раз такое вижу. Телепортация в принципе слишком редкая магия, чтобы кто-то готовился ей противодействовать. Тем более монстр. Это если забыть о том, что это магия сильнейшего артефакта в Зазеркалье. Абсурд какой-то. Тем временем вдалеке раздался пронзительный женский крик. Я тут же побежал на звук. Вышибив очередную дверь, ворвался в комнату, где гуманоидное нечто в костюме врача стояло над лежащей на хирургическом столе обнажённой Марианной. Более того, скальпель в его руках уже оставил несколько алых росчерков на её теле.
        Ярость, вспыхнувшая во мне, тут же обратилась в поток пламени, который в считанные мгновения обратил врага в пепел. Подругу же я закрыл щитом, чтобы её точно не задело. Сразу же я подошёл ближе и раскрыл её профиль.
        'Великий паралич.
        Яд длительного действия, полностью лишающий жертву возможности двигать конечностями.
        ОСТАВШАЯСЯ ДЛИТЕЛЬНОСТЬ: 6 часов.'
        Я тут же начал применять очищение и исцеление. Благо раны были невелики, так что затянулись легко.
        - Ты не представляешь, как я рада тебя видеть, - прошептала девушка, - Очнуться голой и парализованной на холодном хирургическом столе - это уже паршиво. Когда рядом стоит какая-то тварь, которая примеряется тебя резать - ещё хуже. Причём я, вообще, не понимаю, как это произошло. Мы стояли в кафе, бац, темнота и я уже здесь. Первый раз с таким сталкиваюсь.
        - Судя по происходящему вокруг - это логово, хотя и какое-то странное.
        Яд наконец был выведен из организма Марианны, так что она тут же вскочила с треклятого стола и пнула его ногой, отправив в полёт к противоположной стене. Я же покопался в инвентаре и дал ей комплект одежды, который пусть и мужской, но лучше, чем если она будет ходить голой.
        - Спасибо, - кивнула девушка и принялась быстро одеваться.
        - Надо поскорее найти того, кто здесь хозяйничает и грохнуть его, - нахмурившись произнёс я, - Монстр играет с пространством в логове, так что до границы его мы не доберёмся, чтобы попытаться силой пробиться.
        - Паршиво, - покачала головой Марианна, - Как, вообще, такое старое логово могло посреди города притаиться?
        - Мне тоже интересно, - сказал я, - Про кафе у меня аналогичные мысли были.
        - Кстати об этом, кафе ведь не то, куда нам надо было.
        - Именно. Выходит, что нас сюда заманили. Тогда получается, что монстр лишь инструмент.
        - Ладно, идём остальных искать, - сказала Марианна, - По пути и подумаем.
        Я кивнул и мы вышли в коридор, принявшись по пути вышибать двери. Как и в самом начале, сколько бы мы не шли, конца было не видно. Хотя со временем я начал замечать, что окружение всё же начинает меняться. Очень плавно, но явственно. Стены становились всё более пошарпанными, грязь, покрывающая их, всё более многослойной и богатой на оттенки, а на стыках с потолком явственно можно было заметить плесень.
        - Кажется, что к чему-то мы всё же придём.
        - Пожалуй, - кивнула девушка, которая тоже заметила изменения, - Или оно нагнетает атмосферу.
        - Уверен, что с монстром мы справимся, - сказал я, - Куда интереснее, кому нужно было нас всех собрать в таком месте.
        - Откровенно говоря, врагов у нас всех хватает. Вопрос только в том, какой интерес нас здесь собирать? Не верю, что им удалось нейтрализовать всех. Ты вон как огурчик, так что и другие могли не попасть под удар. Да и в целом, чтобы избавиться от нас, лучше разделять, а не собирать вместе.
        - Я вот тоже удивлён, что кто-то реально рассчитывает убить группу титанов и двух властелинов с помощью какого-то монстра. Он не может быть настолько древним, просто не может. Тогда, возможно, монстр и его логово в принципе нужны только для того, чтобы мы не сбежали? - сказал я, - А значит, стоит ожидать нападения зазеркальца.
        - Скорее уж зазеркальцев, во множественном числе, - сказала Марианна, - Не думаю, что какой-то поехавший нападёт на такую группу один. Даже при поддержке монстров.
        - Значит, это или конкуренты, которые решили, что Бегемот Медиа и Вольнов Корп в совокупности слишком опасный союз. Или Зеркальный Совет, - принялся размышлять я.
        - Разве это не глупые слухи? - спросила девушка.
        - Нет, я с ними уже сталкивался. Опыт был довольно негативный. Так что при повторной встрече уже я проявлял агрессию и требовал доказать, что с ними можно иметь дело. Если это, и правда, Совет, видимо, так они говорят, что отказываются вести диалог на моих условиях.
        - Ох… Если хоть часть историй о них правда, тогда мы действительно вляпались… - пробормотала Марианна, - Чего-чего, а могущества Совету не занимать. Но, по крайней мере, если ты прав, тогда это объясняет, как они так ловко организовали ловушку. Да ещё и смогли скрыть логово.
        Коридор снова начал меняться. Но уже активнее. Теперь его покрывали странные алые нити и наросты, которые вскоре начали становиться всё толще и выразительнее.
        - Это… плоть? - первой высказалась Марианна.
        - Похоже на то.
        - Мерзость какая.
        - Согласен.
        Вскоре двери и стены окончательно скрылись под слоями из явно живой, слегка пульсирующей и абсолютно хаотичной биомассы. К тому же она начала противно почавкивать под ногами, так что пришлось подавить желание лететь над ней, чтобы не тратить силы и быть в максимальной готовности.
        Спустя какое-то время бесконечный тоннель наконец закончился. Мы оказались посреди огромного пространства, которое так же, как и наш путь до того, было покрыто мерзотными слоями плоти. Но при этом оно было наиболее освещённым, ведь похожие на вены мясные трубы, расположенные повсюду, перекачивали синеватую жижу, которая светилась достаточно ярко, чтобы можно было осмотреться.
        Зрелище открывшееся нам было таким, что его хотелось бы не видеть. Все наши друзья были развешаны по стенам, погружённые в мерзкие полупрозрачные коконы, через которые было видно, что они плотно обвиты пульсирующими красными щупальцами из плоти. Я уж было рванулся, чтобы освободить ближайшего ко мне, коим оказался Ал, но остановился, услышав знакомый противный голосок.
        - Я бы на твоём месте этого не делал, - сказал Феофан.
        - Так и думал, что это ты, - сказал я, - Обиделся, что я не стал вам ноги целовать и решил напасть?
        Стоящий на мясном возвышении, мужчина презрительно скривился.
        - Такое ничтожество не способно меня задеть. Но урок тебе нужно преподать, да.
        - Так почему я не должен освобождать своих друзей? - спросил я.
        - Потому, что иначе - они умрут, - сказал он, - Присмотрись получше.
        Я активировал магическое зрение.
        «Помехи. Информация недоступна.»
        Да что ж такое-то? Уж что-что, а интерфейс меня раньше не подводил. Быть не может, чтобы эта хрень вокруг них могла блокировать показ информации. Значит, это делает сам Феофан? Подавляя желание тут же ринуться в бой, я принялся осматривать Альберта обычным путём. Я заметил, что штуковины из плоти, которые обвивают его, также присосались к голове, причём судя по взбугрившейся в нескольких местах коже, они проникли внутрь.
        - Ладно, поясню для идиотов, - вздохнул Феофан, - Если ты силой вырвешь кого-то из капсулы - он умрёт. Лишь убив монстра, ты сможешь умертвить эту систему и позволить товарищам выжить.
        - Спасибо за информацию, - кивнул я, - Может скажешь, где монстр, раз уж так расщедрился?
        - Скажу, отчего нет, - ухмыльнулся член Совета, - Он вокруг нас. Только вот толку от того, что ты начнёшь крушить всё вокруг не будет. Лишь поразив его сердце, получится убить монстра.
        - Или обрубить эти коконы, добившись того же самого результата, - сказал я.
        - А ты рискни и проверь, - осклабился Феофан.
        - Я не вижу их жизненную энергию, - тихо сказала Марианна, - Эта гадость словно бы экранирует нас от друзей. Так что не уверена, что монстр не убьёт их раньше.
        - Умная девочка, - насмешливо сказал мужчина, - Стоит к ней прислушаться.
        Я попытался активировать телепортацию, но уже изнутри логова. Чтобы оказаться у сердца.
        «Телепортация невозможна.»
        - Как наивно, - рассмеялся Феофан, словно бы заметив мою попытку, - Ты действительно думал, что, заманивая в ловушку обладателя жезла, я не позабочусь о том, чтобы он не смог им воспользоваться? Глупец. Совет тебя переоценил.
        Глава 32
        Ад Артура
        Я-то может и глупец. Но был бы ещё глупее, если бы не попробовал. Тяжело вздохнув, я посмотрел на члена Совета.
        - Судя по всему, ты знаешь, где сердце и готов показать его местоположение? - спросил я.
        - Да, - кивнул Феофан.
        - И хочешь ты за это?
        - Сам знаешь, - сказал он, - Отдай мне жезл и спасёшь своих друзей.
        - Сам найду, - отмахнулся я и принялся осматриваться в поисках других проходов.
        - Кажется, я неправильно пояснил положение дел, - скривился Феофан, - Если ты не отдашь мне жезл, я убью твоих друзей. Одного за другим. Ведь именно я управляю этим монстром.
        - Тогда придётся убить тебя, - хмыкнул я.
        Но прежде, чем я атаковал, мужчина щёлкнул пальцами и одна из капсул вскрылась, а из неё на землю повалилось тело Альберта. Я рванул к нему, но система показала, что он мёртв. Попытка применить исцеление успехом не увенчалась.
        - Ах ты скотина!
        Марианна было думала ринуться на врага, но тот упреждающе поднял ладонь вверх.
        - Попытаетесь напасть, убью всех разом.
        - Я, конечно, слышала, что совет состоит из эталонных подонков, но чтобы настолько? - воскликнула девушка.
        - Мнение плебеев мне так же важно, как и мнение плесени, - хмыкнул Феофан, - Знай своё место и помолчи, когда говорят те, кто выше тебя.
        - Урод… - процедил я сквозь зубы и поднялся, - Хочешь жезл, забери его сам, а не прячься за заложниками как трус!
        - Зачем? - приподнял бровь мужчина, - Ты ведь сам мне его сейчас отдашь.
        - Не отдам, - ответил я.
        По щелчку вскрылась новая капсула и из неё вывалился Атакующий. У меня сжались кулаки от гнева.
        - Уверен?
        - Артур, он ведь отбитый наглухо, - тихо произнесла Марианна, - Лучше дай ему, что он хочет, пока ещё есть кого спасать.
        - Если он такое творит сейчас, сколько он наворотит с жезлом? - сказал я.
        - Освободим товарищей, а потом уже будем думать, как вернуть твой драгоценный скипетр, - сказала девушка.
        - Вот теперь твоя спутница говорит правильные вещи, - одобрительно кивнул Феофан, - Прислушайся, ибо у меня начинает кончаться терпение.
        Однако я соглашаться не спешил. Холодный рассудок твердил, что даже отдай я жезл, это уже никого не спасёт. То, как именно были упакованы друзья. То, что я не мог увидеть их статусы. Это всё не давало мне покоя.
        - Да что с тобой не так, Артур? - воскликнула Марианна, - Ты ведь стремился спасать людей! А теперь собираешься просто стоять и смотреть на то, как убивают твоих друзей?
        - Они уже мертвы, - сказал я с каменным лицом.
        - Что за чушь? Вот же они в капсулах!
        - Да, но ты не видишь их энергию не потому, что она сокрыта, а потому, что они мертвы.
        - Нет, я не верю, ты просто пытаешься оправдать себя, чтобы сохранить жезл!
        - Скажи, Феофан, они ведь мертвы, да? Ты просто дурачишь нас, - сказал я.
        - Эх, раскусил, - рассмеялся мужчина и щёлкнул пальцами, капсулы вскрылись и бездыханные тела рухнули на землю, - Похоже, я недооценил твою смекалку.
        Я блефовал, рассчитывая, что удастся вытащить кого-то из капсулы и, возможно, тогда получится понять, как их освободить и оставить живыми. Но вышло, что догадки, в правдивость которых я не хотел верить, оказались верны. Но поскольку меня больше ничто не сдерживало, я позволил гневу захлестнуть себя. Трансформация в дракона, оковы, круг из пушек, все возможные усиления и тут же обстрел, прикрываемый исторгаемым мною пламенем. Всё это произошло за считанные мгновения.
        - Ничтожество, - насмешливо произнёс Феофан, который даже не стал закрываться щитом.
        Вокруг него всё было выжжено до той степени, что даже показался бетонный пол. Но у него и волосок с причёски не сбился.
        Возможно, у него просто поле обнуляющее магию. Не слышал, чтобы такое существовало, но как знать, сколько в этом мире тайн. Значит, перейдём к классике. Я сунул жезл в инвентарь и рванулся на врага, обрушивая на него серию яростных атак когтями. Но ни одна из них не достигла цели. Он в свою очередь ударил меня кулаком, пробив барьер и отшвырнув прочь. Было больно. Что странно, ведь никаких сообщений об отключении навыка я не видел.
        Я вмазался в стену, плоть на которой расступилась так, чтобы я ударился побольнее. Феофан же тут же оказался рядом и обрушил на меня целую серию ударов с огромной скоростью.
        - Жалкий. Ничтожный. Кусок. Мусора!
        Когда он наконец остановился, я рухнул на колени, чувствуя, что на мне живого места не осталось. Благо регенерация начала довольно быстро исправлять ситуацию. Я поднял взгляд на врага, а он в свою очередь махнул мне рукой, указывая в сторону. А там оказалась Марианна, которую опутали щупальца, растянув словно на дыбе.
        - Она, как видишь, всё ещё жива, - сказал Феофан, - Но это лишь пока.
        - Отпусти её… - прохрипел я, поднимаясь на ноги.
        - Всё не уймёшься?
        Он слегка повёл пальцем и щупальца резко принялись тянуть в разные стороны. Жуткий вопль боли вырвался из груди Марианны.
        - Отдай жезл или она умрёт, - сказал Феофан, - Считаю до пяти. Один.
        - Пожалуйста… Это тебе никак не поможет. Отпусти хоть её…
        - Четыре.
        Я активировал ускорение и рванул к нему. Коснулся его груди и активировал резонанс душ. Меня отшвырнуло и снова ударило о стену. Жуткая боль разлилась изнутри и снаружи. Будто что-то надкололось внутри.
        - Ничтожество. Ты серьёзно думал, что твоя жалкая душонка способна нанести мне вред?
        Феофан презрительно сплюнул на землю.
        - Что ж, я дал тебе шанс, - хмыкнул он и щёлкнул пальцами.
        Прямо на моих глазах Марианну разорвало на куски. Она буквально обратилась в кровавое облачко. Сердце сжалось, на мгновение забыв, как биться. А после заколотилось словно бешенное.
        - Неееет!
        Меня обуяла такая ярость, что я снова встал, несмотря на то, что тело отказывалось повиноваться, отвечая на каждую команду жуткой болью. Феофан лишь расхохотался, во мгновение ока сократил дистанцию и мощным ударом в челюсть отправил меня в полёт, после чего принялся избивать прямо в воздухе, а завершил это ударом ноги, который впечатал меня в пол. Он бил и бил, вминая моё тело в бетон. Вопреки ожидаемому, боль помогала. Она позволяла забыться и перестать думать о том, что сейчас случилось.
        - Да что ж ты никак не сломаешься! - рявкнул он и отошёл в сторону.
        - Пока я жив, тебе не получить желаемое. Кстати, я не знаю, куда денется содержимое инвентаря после моей смерти. Так что, может, и после неё ты обломишься… - было тяжело продолжать говорить столь спокойно, но я держался, как мог, лишь бы взбесить подонка ещё больше.
        Регенерация продолжала делать своё дело, так что вскоре я снова смог двигаться, несмотря на то, что адская боль внутри не утихала. Я начал подниматься, испытывая только одно желание - вырвать сердце из груди этого ублюдка. Где-то на краю сознания крутилась мысль, что все мои друзья мертвы. Что Марианна мертва, а я даже не сказал, что она та, с кем я хочу быть рядом до конца своей жизни. Но я отмахивался от мыслей, не позволяя им мешать мне. Я не мог никого спасти. Поэтому остаётся лишь сражаться до самого конца. Даже если шансов нет.
        - Какой же ты раздражающий… - вздохнул мужчина, - Почему ты не можешь просто сдаться? Я понимаю, что могущество важнее друзей. Что такое вообще друзья? Но свою жизнь? Почему ты не хочешь спастись сам? Ты ведь умрёшь зазря!
        - Ошибаешься… Друзья были для меня важны. Я просто отлично понимаю, что живыми мы отсюда не вышли бы в любом случае. Какой тебе резон нас отпускать? Единственных, кто знает о том, что Совет реален. О жезле. Тех, кто сделал бы всё, чтобы вам помешать. Возможно, тот, кем я когда-то был, бросил бы алмазный скипетр к твоим ногам, лишь за призрачный шанс спасти близких. Но я уже не он. Я циничный монстр, который отлично понимает в какой действительности живёт. Спасибо скотине по имени Л.
        Я встал, нервно дёрнул хвостом и, медленно набирая скорость, побежал на врага. Надо продолжать сражаться и, возможно, я найду уязвимость, смогу понять, как именно враг может с такой лёгкостью побеждать.
        - Как будет угодно, - скривился Феофан и тут же снова сшиб меня с ног молниеносным ударом.
        Он создал из воздуха копьё, которое швырнул в меня. Оружие пригвоздило меня к стене, а следом полетело ещё одно, и ещё, и ещё. Враг метал оружие с яростью, практически превратив меня в подушечку для иголок. Однако несмотря на то, что раны наносили мне вполне настоящие физические увечья, я продолжал оставаться живым. По мановению руки копья вырвались наружу и растворились в воздухе, а на смену им пришли раскалённые пруты. Феофан терзал меня самым разнообразным оружием и способами, не давая времени толком восстанавливаться. Без шанса на сопротивление я вынужден был лишь тонуть в океане боли. Спустя часы, а может и дни, враг остановился.
        - Ну что, готов отдать жезл?
        - Нет.
        - Да ты издеваешься? - закричал Феофан.
        Я криво усмехнулся. Даже если моя воля дала бы трещину, в Зазеркалье действует пассивка, которую я получил за прокачку мудрости. Она не позволит мне сломаться. Я или буду убит, или не сдамся никогда. Вдруг тишину разрезала музыка, очень тихая и слабая, но постепенно становящаяся более громкой.
        - Ты решил разнообразить наш интимный момент, добавив музыки? - спросил я.
        Однако Феофан ничего не ответил и выглядел явственно удивлённым.
        - …Ото сна пробудись,
        Поднимайся скорей,
        Мы с тобою не видели,
        Так много вещей,
        Я твой шумный попутчик,
        Что навязан судьбой,
        Но уж как-то привык я,
        Что мы дружим с тобой.
        Знакомый голос, как и музыка, звучал всё громче и громче. Реальность же стала расплывчатой и мутной.
        - Невозможно! - закричал Феофан.
        Я глубоко вздохнул и проснулся. В глаза ударил дневной свет, столь непривычный после долгого времени в застенках. Потребовалось немного времени, чтобы проморгаться. Вокруг было всё то же закрытое детское кафе. На расставленных вокруг стульях сидели все те, кто умер на моих глазах, а рядом встревоженно скакал Тимур.
        Стоп. Все живы? Я внимательно присмотрелся к окружающим. Интерфейс послушно показал информацию. Я помотал головой, отгоняя сонливость. Похоже, всё, что со мной случилось - какое-то подобие кошмара. Это объясняет все странности, которые не давали мне покоя. Тут же нахлынуло облегчение.
        - Тим, ты тут откуда?
        - Сутки прошли, я домой приехал даже чуть заранее. Потом меня как выдернуло, хорошо хоть в Зазеркалье, так что Эгида сработала и не позволила убиться. Иначе я бы в стену вмуровался. Теперь понятно, почему ты предупреждал быть аккуратнее, - затараторил Тимур.
        - Рад, что ты в порядке, - кивнул я, - И очень рад тебя видеть.
        - Так вот, осмотрелся я, вокруг какие-то бетонные стены и врата на одной из них. Ну ты мне показывал какие они, так что я сразу догадался. Смотрю, а вокруг ты и все эти люди. Стоите, как в трансе каком. Я уже и толкал, и кричал и даже ударил тебя. Ноль реакции.
        Значит, я был прав, мы находились в каком-то магическом кошмаре.
        - В общем, я вас кое-как повытаскивал наружу. Думал, может, хоть так в себя придёте. Нет, лежали как мёртвые. В реал попытался вытащить, а оно не пускает. Может, я как-то неправильно делаю, не знаю. Этому меня не учил никто. Я просто подумал, что если ухватиться за человека, то можно его следом вытянуть.
        - Правильно подумал, - кивнул я, - Но, видимо, магия, под действием которой мы были, не позволяла переместить нас в реал.
        - О, это радует, значит не дурак я, - сказал Тим, - В общем, стал думать, что бы ещё сделать. Решил попробовать песню. Ты, конечно, говорил не делать так. Но в текущей ситуации я больше ничего придумать не смог. Тут приехала какая-то девушка, она чуть не пришибла меня колдунством.
        Я огляделся и увидел хлопочущую над приходящими в себя товарищами Лару. Ну да, корпоративная следилка, видимо, вывела.
        - В общем, я объяснил, что случилось, она сказала, что нашла нас по какой-то следилке, но не смогла найти те врата, через которые я вылез. В общем, сам я не справился с песней, но она подсказала слово и магия сработала. Вы проснулись.
        Лара подошла к нам.
        - Спасибо, Тим, ты молодец, - улыбнулся я, - Мне сильно повезло, что нас свела судьба.
        Оставив друга недоумевать, я подошёл к Марианне, которая как раз взбодрилась достаточно, чтобы подняться на ноги и крепко её обнял. Только теперь на меня по настоящему нахлынули все те подавленные эмоции. Вся та боль и чувство потери. Было невыносимо приятно понимать, что всё это лишь дурной сон.
        - Я люблю тебя… - еле слышно прошептал я ей на ухо.
        Глава 33
        Поиски
        Марианна слегка отстранилась и удивлённо посмотрела на меня.
        - Это взаимно, - сказала она, - Но как-то неожиданно ты решил мне подобное озвучить. Что было в твоём кошмаре?
        - Всех вас убили, причём тебя прямо у меня на глазах. Чувство беспомощности и потери было весьма переполняющим. А ещё я понял, что так и не сказал тебе о том, как ты важна для меня.
        - Ох… - покачала головой девушка, - В этом кошмаре чувства были такими реальными, что я не удивлена твоей реакции.
        - Что было у тебя? - спросил я.
        - Похожее на твоё, только всех пытали, а меня какой-то мужик пытался убедить, что я должна склонить тебя к сотрудничеству.
        - Вот же скотина… - процедил я.
        - Ты знаешь, кто это мог быть?
        - Да, член Зеркального Совета.
        Мы все собрались, чтобы обсудить положение дел. По итогу вышло следующее:
        Феофан каким-то образом подменил сообщения с адресом, а сам подготовил здесь ловушку. Когда капкан захлопнулся, мы оказались в Зазеркалье под действием его магии. Дабы нас не выбросило в реал - он перетащил всех в малые врата. Причём меня явно пришлось затаскивать в них вручную, но сам Феофан точно расположился в другом месте, ведь иначе его заметил бы Тим, когда попал сюда. Лара с группой захвата прибыла на место, но найти куда мы делись не удалось. Значит, врата были замаскированы снаружи. Потом, собственно, прибыл Тим, который и вытащил всех наружу. Его упаковали мордой в пол, поскольку Лара и остальные так и дежурили у кафе. Но в итоге им удалось прийти к взаимопониманию.
        Привести нас в чувство не удалось. Очищение от довольно матёрого целителя не смогло пробить эту магию. Физическим путём так же не удалось ничего сделать, то, что держало нас в плену, при этом защищало от урона. Может, поэтому нужны были такие сложности с кошмарами. Особенность способности Феофана не позволила ему просто убить нас в беспомощном состоянии. Тимур предложил попробовать сделать это с помощью своей магии, которая, похоже, довольно сильна, хотя и ненадёжна. Но поскольку выбора не было, они это сделали. К счастью - успешно. Видимо, потому у Тимура такой высокий стартовый потенциал. Способность разбить действие магии противника не ниже уровня властелина - это весьма солидно. Пусть и имеет кучу рисков и побочек.
        Все мы были погружены в кошмары схожего содержания. Кто-то один на свободе плюс фальшивый я. Остальных пленили и убивают или пытают. Погружённого же в кошмар пытаются вынудить к тому, чтобы убедить меня сдаться. Как предположил Бегемот, чтобы если я не сломаюсь сам, объединить нас всех в новом кошмаре, в котором меня коллективно вынудят отдать жезл. Со слов товарищей - никто не согласился. Правда это или нет - не важно. Поскольку я бы всё равно не отдал жезл, даже если бы меня просили все вместе. Но товарищи согласились, что это правильно. Ведь все понимают, как в Зазеркалье ведутся дела. Живыми нас не выпустили бы.
        - Артур, - обратился ко мне Бегемот, когда мы закончили обсуждение, - Уверен, что ты пылаешь гневом и желанием отвинтить этому Феофану голову.
        - Безумно, - кивнул я.
        - Но я всё равно хочу тебя предостеречь от поспешных действий. К счастью, никто не пострадал, так что смысла в том, чтобы объявлять войну Зеркальному Совету нет.
        - Я и не собирался. Если даже один может такую опасность представлять, то с двумя десятками справиться будет довольно проблематично. Особенно не зная ничего об их способностях, - сказал я, - По крайней мере, пока. Соберу все части жезла и там уже можно будет с новой позиции смотреть на всё.
        Вот если бы кто-то погиб, тогда разговор был бы совсем другой. Но даже так, я уж точно сильно поубавил желания к сотрудничеству. Поэтому Совету придётся расстараться, чтобы изменить моё мнение. Пока буду считать, что это лишь обиженный Феофан, а не агрессия всей организации. Но вот его я не прощу точно в любом случае. Нужно будет просто выбрать подходящий момент для возмездия.
        - Рад это слышать, - сказал Николай, - Я не сомневался в твоей рассудительности, но поскольку и даже с моим жизненным опытом отказаться от желания отвинтить Феофану голову довольно сложно, решил убедиться, что ты ему не поддашься.
        - Понимаю, что может прозвучать неуместно, но как насчёт всё же отметить твой день рожденья? Пусть и запоздало, - сказала Марианна, - Зря мы чтоль собрались все?
        - Да я и не против. Расслабиться будет очень кстати.
        Так мы и сделали. Расселись по машинам и отправились в ближайшее приличное кафе. Там мы просидели довольно долго, снимая стресс. Ещё ребята подарили мне неплохой пояс, бустящий статы. Тимур перезнакомился со всеми, что было вполне логично в текущих обстоятельствах. В конце концов, он явно вляпался в зазеркальные дела глубже, чем надо. Значит, полезные знакомства пригодятся. Тем более, что он всех спас, а потому уже сразу будет на хорошем счету.
        К вечеру мы отправились домой. Тим пошёл в свою квартиру, а Марианна заночевала у меня. Глубокой ночью, лёжа в кровати, я глядел в потолок и размышлял о последних событиях.
        - Ты чего не спишь? - спросила девушка, приобняв меня.
        - А ты?
        - Ты громко думаешь, - улыбнулась Марианна.
        - Переиграла, - засмеялся я, а после ответил, слегка посерьёзнев, - Всё пытаюсь понять, точно ли со мной всё в порядке? Человек ли я ещё. С момента, когда оказался в Зазеркалье, всё начало меняться. Поначалу я пытался спасать людей и ужасался убийствам. Но чем дальше, тем холоднее и рациональнее я становлюсь. Вот в том кошмаре. Я ведь не знал, что это не реальность. Всё было настолько реалистично, насколько это возможно. Но я не попытался выторговать жизни друзей и даже твою. Как сам же и сказал - «я циничное чудовище». В саркастичном ключе. Но не является ли это правдой? Не потерял ли я себя в погоне за «великим благом»?
        - То, что ты о таком задумываешься, уже говорит, что всё с тобой нормально, - тихо произнесла девушка и ласково погладила меня по щеке, - Есть разница - не согласиться заплатить выкуп людям, которым нужны от тебя деньги, и не согласиться отдать артефакт, от которого зависит судьба мира, влатолюбивому выродку, который абсолютно не заинтересован в выживании свидетелей. Ты поступил правильно и разумно, но от таких решений бывает хреново, да.
        - Спасибо… А то я себя таким монстром не чувствовал даже, когда в драконьей форме впервые оказался… - криво улыбнулся я.
        - Ну, все мы в какой-то мере монстры, - сказала Марианна, - В таком мире живём, что по другому не выжить.
        - Пожалуй.
        Я наконец смог расслабиться и уснуть. Утром же я проснулся и погнал Тимура на тренировку. Мы прошлись по стандарту. Разминка, упражнения и спарринг.
        - Тим, бей в морду, - сказал я.
        - Можно не надо?
        - Надо. Быстрее переборешь себя, быстрее полегчает.
        - Ууу… Вот и спасай его… - проворчал Тим.
        - Даже не пытайся давить на жалость, - ответил я, - Это для твоего же блага. Кстати, если вдруг тебе так будет легче, для первого раза могу принять форму дракона.
        - Не надо, мне жутко хочется вопить и бегать кругами, когда я её вижу, - тут же воспротивился приятель.
        - Так это ж двойная польза, - оскалился я, выпуская дракона наружу.
        Я легонько хлестнул парня хвостом по ягодице.
        - Ай! Больно! - возмутился Тимур.
        Ещё удар хвостом. Безвредный, но раздражающий.
        - Завязывай!
        Ещё один.
        - Хрен с тобой, я тебя ударю, только прекращай!
        Снова шлепок. Парень резко рванул ко мне и вмазал прямо в чешуйчатую морду кулаком, после чего схватился за ушибленную руку.
        - Ай, да что ж такое-то… Почему в обоих случаях больно мне?
        - Зато ты наконец решился, - улыбнулся я, снимая ушиб исцелением.
        - Всё, ты перестанешь меня тиранить?
        - Нет, но на сегодня с тебя хватит.
        - Изверг!
        Мы снова разошлись по своим квартирам. После завтрака мы втроём отправились в офис. Пока товарищ проходил процедуры, я занимался поисками информации. Подключал все имеющиеся у меня и компании связи, чтобы выяснить две вещи - кем была моя мать и хоть что-то о Зазеркальном Совете. Чтобы, если придётся всё же пойти на прямую конфронтацию, быть готовым.
        Через несколько дней я сел анализировать собранную информацию собранную агентами компании по всей стране. Проверялись архивы, город, где она родилась, вуз, места работы, которые я смог упомнить из маминых рассказов. Проверялись документы, велись беседы с людьми. Исходя из полученных данных, Алиса Солнцева, как её звали до замужества, это очень мастерски состряпанная личность зазеркальца. В плане документов всё даже слишком хорошо. Сохранились даже бумажные архивные копии свидетельства о рождении, судя по анализу специалистов - подлинные, тех самых времён. А вот людей, которые могли бы её вспомнить, найти не удалось ни одного. Никто не узнал ни её фоторобота, который мы составили, ни вспомнил по имени и фамилии. Масштабных баз днк в стране не существует, так что пытаться с их помощью найти каких-либо дальних родственников даже смысла нет.
        Выходит, что подозрения, которые у меня возникли, оказались правдивыми. Мама действительно была зазеркальцем. Причём прожившим минимум две жизни. Интересно, а в других у неё были дети? Бродят ли по миру мои единоутробные братья и сёстры? Хотя, наверное, лучше и не знать. Им так будет безопаснее. Ещё я знаю, что она была талантливым алхимиком и целителем. Собственно, надо навестить Прокофия и выяснить, что он может рассказать.
        Вот с Советом всё ещё хуже. Несмотря на то, что я знаю их имена, они были без фамилий и отчеств, тем более без дат и мест рождения. Так что такой поиск отменился сам. Другие же методы показали одно - они старательно стирают любые свидетельства о существовнии этой организации. Потому Совет и считают мистификацией. Но посмотрим, может, всё же что-то нарыть удастся.
        Тим закончил с процедурами и мы поехали к путевому камню.
        Дабы лишний раз не нарушать обещание хранить тайну путей, я завязал парню глаза и мы проехали через портал к избе Прокофия. Тот отсутствовал дома, так что пришлось подождать, но к через часок старик явился, неся корзину с травами. Тимур ворчал, что ему холодно, так что я выдал ему куртку.
        - Артур! - воскликнул он, - Рад тебя видеть!
        - Я тоже, - улыбнулся я и указал на своего спутника, - Прокофий, это Тимур, мой вынужденный попутчик. Тимур, это Прокофий, человек который однажды спас мне жизнь.
        Старик провёл нас в избу и заварил отварчик. Мы какое-то время беседовали о всяком, а потом разговор неминуемо пришёл к тому, к чему и должен был.
        - Ну, выкладывай, что тебя привело? - спросил он.
        Прежде, чем ответить, я повернулся к своему спутнику.
        - Это достаточно личное, Тим…
        - Да, я понял, выйду подышу холодным ночным воздухом, погляжу на звёзды, буду надеяться, что не подхвачу пневмонию и меня не сожрут волки, - проворчал тот и покинул избу.
        - Скажите, Прокофий, как звали вашего учителя?
        - Алиса, - сказал он, - Фамилия тебе ни о чём не скажет, она их явно сменила множество. Но имя всегда было при ней, как она сама сказала.
        - В общем, я выяснил недавно, что моя мать была из зазеркальцев. Потом сравнил почерк на подаренной вами книге и кулинарной, оставшейся от мамы. Почерк идентичный. И её тоже звали Алиса.
        - Надо же, - хмыкнул задумчиво старик, - Как иногда говорят, Земля-то тесная. Значит, недаром я тебе книгу передал. Вернул в семью, так сказать!
        Глава 34
        Мама
        Я кивнул, Прокофий прав, довольно занятно, как судьба сложилась.
        - Раз ты говоришь о ней в прошедшем времени, значит, Алиса умерла? - спросил старик.
        - Да, - кивнул я, - Тогда всё было обставлено как болезнь, но теперь я начинаю сомневаться. Слишком много странностей. Не говоря уже о том, что если она была такой умелой целительницей, то как обычная человеческая болезнь могла её убить?
        - Вопрос дельный, - кивнул старик, - Уж чем-чем, а здоровьем все целители обделены не бывают.
        - Вот ещё что, я бывал в Мире Смерти…
        - Да ладно, неужто в том самом, куда осколки душ попадают? - тут же спросил Прокофий.
        - Да, там. Так вот моей матери там нет. Сомневаюсь, что человеческие болезни такой результат дают. Больше похоже на то, что её убили.
        - Или она использовала классический трюк зазеркальцев и сфальсифицировала свою смерть, - ответил старик, - Это распространённое явление у тех, кто позволяет себе заводить семью, детей и прочее. Ведь если ты слишком долго не стареешь и живёшь на одном месте, возникают вопросы.
        - Да, я знаю, но не думаю, что тогда мама выбрала бы именно такой способ. Зачем симулировать долгую болезнь и изматывать близких?
        - Для правдоподобности? - предположил старик, - Но да, зная какой была Алиса, сомневаюсь, что она так поступила бы.
        - А какой она была? - спросил я, - Собственно, за тем я и пришёл, чтобы выяснить всё, что смогу.
        - Я могу рассказать меньше, чем тебе хотелось бы, - сказал Прокофий и отхлебнул отвара из кружки, - Алиса не была склонна распространяться о личном. Так что я знаю довольно мало. Она однозначно прожила больше одной жизни. Несмотря на это, смогла сохранить в себе человеческое тепло и доброту. Но при этом было видно, что жизнь зазеркальца её утомила.
        - Хмм, может, поэтому она и завела семью? Захотела пожить, как нормальный человек?
        - Вполне возможно, - кивнул старик, - Ещё я отлично помню, какой она была терпеливой и понимающей. Ты не представляешь сколько зельев я в своё время испоганил прежде, чем достиг нужного мастерства. Но Учитель никогда не злилась, не повышала голос и никак не выдавала своего недовольства. Лишь помогала понять в чём ошибка. Только благодаря её доброте я и продержался так долго в профессии прежде, чем сбежал в отшельничество.
        Это похоже на маму. Такой её помню и я. Заботливой, внимательной, терпеливой.
        - Кстати, если она была такой сильной в своём деле, почему я не смог найти никаких упоминаний о ней?
        - Видимо, Алиса старательно избавилась от всех свидетельств, которые могли бы к ней привести. Если учитывать слухи, которые ходили, это и не удивительно.
        - Какие слухи?
        - Поговаривали, что ей удалось создать философский камень. За дальнейшим я увы не следил, поскольку ушёл в леса.
        - Погоди, философский камень? Тот самый? Который позволяет шатать правила Зазеркалья и ещё кучу всякого делать? - спросил я.
        - О, я погляжу ты наслышан, - улыбнулся Прокофий, - Но я бы не верил всем выдумкам, правду о свойствах камня знало только несколько человек, которым удалось его создать за всю историю. Но все они предпочли унести тайну с собой в могилу. Так что камень может быть как невероятно могущественным, так и невероятно полезным.
        - Да я и не верю во всю эту мистическую чушь. Просто встречал тех, кто ищет камень, словно одержимые.
        - Да, такие всегда были.
        - Кстати, документальные следы уничтожить можно. Но как насчёт людей? Многие зазеркальцы живут по сто и больше лет. Уверен, среди них должны быть те, кто с ней был знаком.
        - Ты прав, стоит поспрашивать у отдельных людей, так толку может быть больше, - кивнул старик.
        Он рассказал мне о временах своего обучения, о тех редких людях, которые могли бы что-то знать и как их найти. Это уже было что-то посущественнее. Я вышел к Тимуру, который задумчиво глядел на звёзды, наигрывая какую-то мелодию.
        - Ну наконец-то, - хмыкнул парень, - Я думал, до утра тут просидите.
        - Извини, если бы мог не таскать тебя с собой, так бы и сделал.
        - Да ничего, просто скучно сидеть вот так и холодно. И интернет не ловит на телефоне. Даже не позалипать.
        Мы попрощались со стариком и вернулись в город. На следующий день, находясь в офисе, я позвонил Бегемоту.
        - Привет, Артур.
        - Привет, есть время?
        - Да, выкладывай.
        - Скажи, ты случаем не слышал о целителе-алхимике по имени Алиса? Из тех, которые в возрасте и довольно сильные.
        - Ты о Сияющей? Которая, по слухам, философский камень создала? - спросил он.
        - Видимо, - согласился я.
        - Лично не был знаком. Но наслышан. Что конкретно тебя интересует?
        - Всё.
        - Ну, собственно, она была властелином, однако при этом всегда держалась вдали от организаций. Хотя ей они и не были нужны. Любая корпа была счастлива, если появлялась возможность с ней поработать, а возможность такая выпадала редко. Иногда брала себе учеников, но крайне избирательно. Потом, лет сорок назад - пропала с концами. Да ещё и умудрилась всё провернуть так, что у корпораций исчезли все документы с ней связанные. Мастерский трюк, никто так и не понял, как ей это удалось. Вот и всё.
        - Не густо, - вздохнул я.
        Вообще странно, что она решила остаться именно в Москве. Здесь её могли бы узнать. Хотя, может, в этом и трюк - спрятаться на виду. Как знать, не изменила ли она внешность, такое даже без магии возможно, а уж с ней так и подавно.
        - Если не секрет, чего это ты такими старыми делами заинтересовался? - спросил Бегемот.
        - Как я недавно выяснил, это была моя мать. Только вот по существу я так и не смог ничего узнать. Теперь, по крайней мере, ясно почему. Мама была одиночкой.
        - Да уж, неожиданный поворот. Тогда я попробую поспрашивать невзначай у своих приятелей в возрасте. Может, кто чего знает.
        - Хорошо, спасибо. Буду должен.
        - Не парься.
        Ещё неделю я связывался со всеми, кого назвал Прокофий, но в большинстве своём им особо нечего было рассказать. Да была, да была мастером, да временами брала заказы или учила целителей, но это и всё. Вскоре позвонил и Бегемот. Информация была аналогична той, что собрал я.
        Никто ничего не знает. Как же бесит-то. Понятно, что я не смогу ничего изменить уже. Но безумно хочется знать правду. Всё говорит о том, что её гибель не могла быть естественной. Но подробностей нет. Когда Тим освободился, мы съездили к Наташе, а она в свою очередь смогла откопать мамины старые медкарты, которые сохранила просто потому что. Я одолжил их на время. Однако и тут тупик. Ни обычные врачи, ни магические специалисты не смогли найти ничего странного в маминых анализах. Хотя к магическим я обратился уже от отчаяния, понимая, что они пользуются другими методиками и обычно на живых.
        На следующий день у офиса меня ждал сюрприз. Очередной член Совета. Я отправил Тима на процедуры, а сам подошёл к почитывающему газетку мужчине на лавочке. Если Феофан всем своим видом вызывал отторжение, то этот выглядел куда более располагающе. Среднего роста, брюнет, глаза зелёные, черты лица прямые. Держится расслабленно. Я сел рядом.
        - Здравствуй, Мортимер, - поздоровался я, пользуясь тем, что запомнил имена всех членов Совета.
        Его имя было скрыто, так что это пригодилось.
        - Привет-привет, - кивнул мужчина, складывая газетку в несколько раз и запихивая её в карман куртки.
        - Не буду играть в угадайку и позволю тебе сказать, зачем явился.
        - Мы получили твоё «крайне дерзкое» послание, - с усмешкой заявил Мортимер, - Феофан, пересказывая его, чуть не лопнул от гнева.
        - Ещё бы. Его нападение провалилось, только злиться и остаётся, - ответил я.
        - Хочу извиниться за него, - сказал собеседник, - Не от лица Совета, поскольку Совет всегда действует как нужно. Но от своего. Понятия не имею, почему, зная его склочный характер, Азазел послал именно Феофана.
        - Извинения приняты, - кивнул я, - Хотя это не значит, что я забуду выходку этого подлеца. Вопрос в том, каков ваш ответ на мой запрос.
        - Нет ничего, что не во власти Совета, - сказал Мортимер, - Так что, как жест доброй воли, во имя примирения мы даруем тебе нужную информацию.
        Причём каждый раз, когда он озвучивал эти кошмарно шаблонные фразы, мне казалось, что он делает это несколько иронично. Он переместил нас в Зазеркалье, чтобы избежать лишних ушей.
        - Хочу заранее предупредить, что информация, которую я тебе расскажу, может оказаться шокирующей, так что дважды подумай, стоит ли погружаться так глубоко в бездну.
        - Уж поверь, нет бездны глубже той, что я уже видел. Всё, что я хочу - это узнать правду.
        - Хорошо. Тогда слушай. Твоя мать - Алиса по прозвищу Сияющая. Её возраст сложно отследить даже нам, но он равен не менее чем нескольким сотням лет. Она была талантливейшим целителем и алхимиком. Настолько, что стала одной из немногих, кому удалось создать философский камень.
        Тут два варианта, или это правда, ведь подтверждается из нескольких источников, или Совет просто следил за мной и теперь пересказывает уже известные факты. Но спешить с выводами не буду.
        - Как это и бывает, Совет, впечатлённый её силой и талантами, пригласил Алису на аудиенцию. Там ей было предложено стать членом Совета. Причём, что редкость, сразу старшим, встав в один ряд с основателями.
        Хмм. Лишнее подтверждение тому, что несмотря на видимость коллективности, по факту есть те, кто главенствуют, и те, чей голос менее важен. Хотя впечатляет, что мама была настолько крута. Для каждого ребёнка его мама лучшая, да. Но тут уже объективные факты. Судя по тому, что Мортимер драматично умолк, он явно ожидал от меня вопроса.
        - И что же она ответила? - спросил я, догадываясь об ответе и так.
        - Она поблагодарила за предложение, но отказалась. Когда Азазел в своей фирменной манере попытался объяснить от чего именно она отказывается, Алиса расхохоталась. Она назвала Совет кучкой дряблых стариков, трясущихся над иллюзорной властью и бессмертием вместо того, чтобы жить настоящей жизнью, - было видно, что мужчину забавляет эта история.
        Интересно, они специально отправили того, кто будет пытаться выглядеть позитивным, раз надменный шнырь не справился с задачей или Мортимер действительно имеет собственное мнение?
        - О, довольно грубо, - сказал я, - Видимо, Азазел был слишком настойчив потому, что мама никогда бы не повела себя так без причины.
        - Так и было. Совет, а особенно наш председатель, очень остро реагирует на отказы. Это тебе ещё повезло, что ты не был первым, кто себе подобное позволил. Поэтому с тобой Азазел держал лицо куда дольше.
        - Мда, - покачал я головой, - Но вы ожидаете, что я захочу вариться в таком обществе?
        - Есть изрядное количество плюсов, - произнёс Мортимер, словно продавец барахла, постучавшийся ко мне в дверь, - Власть, бессмертие и множество мелких, но приятных возможностей.
        - Ага, я это уже слышал. Лучше вернёмся к истории.
        - Ладно, - кивнул мужчина, - В общем, она отвернулась и ушла, сломав печать, преграждавшую выход без нашего позволения, словно крекер. Эх, надо было видеть, как Азазел плавил взглядом сначала врата, а потом Иглесио, который эту печать создавал.
        Меня не покидает чувство, что он целенаправленно пытается создать у меня этакое чувство «братан, да я тоже считаю, что среди нас много хмырей, но мы не все такие». Что вполне логично, если Совет не состоит из идиотов.
        - Представляю, - хмыкнул я.
        - Собственно, через какое-то время после этого она пропала. Бесследно. Даже для нас. Уж поверь, такое провернуть невозможно. Мы всегда найдём нужного человека. Но не в тот раз. Алиса растворилась так, словно бы просто умерла. Некоторые так и решили, пока однажды, двадцать шесть лет назад, 18 апреля, Алиса не вернулась, сжимая в кулаке чью-то крохотную душу.
        Глава 35
        Неожиданность
        Погодите-ка. Это в день моего рождения? Чушь какая-то. Она в это время если где и была, так это в больнице. Но тут же память услужливо подкинула слова отца «что-то изменилось, когда ты родился». Но что?
        - Здесь, пожалуй, я снова должен напомнить тебе о том, что знание может оказаться для тебя слишком тяжёлой ношей. Уверен, что хочешь продолжать? - участливо спросил Мортимер.
        Что это? Какой может быть тайна этого дня? Нет, я точно должен узнать ответ.
        - Выкладывай.
        - Тогда во избежание обвинения во лжи, я покажу тебе фрагмент своих воспоминаний о том дне. Согласен?
        - Хорошо.
        Мортимер встал и коснулся пальцем моего лба.
        'Вам предложено просмотреть воспоминания.
        Принять?'
        Я согласился.
        Нулевой день рождения Артура.
        Сижу на очередном дурацком заседании. Кто бы мог подумать, что можно спорить о такой фигне. Когда меня приглашали вступить в Совет, всё казалось куда более внушительным. Но по факту все или занимаются своими делами или спорят о ерунде. Хотя оно и понятно. На Зеркало без инструментов повлиять нельзя, а значит и «влиять на судьбы мира» напрямую невозможно. Всякие вмешательства в политику и прочее Совету наскучили ещё до моего рождения. Так что увы, сидим и скучаем.
        Спасением стал треск. Такой знакомый, хотя слышанный лишь едино, треск разрываемой печати на вратах, ведущих во внешний мир. Быть не может! Остальные тоже замерли, не в силах поверить, что это происходит. У нас даже протокола на такой случай нет, ведь такого никогда не случалось. Прошлый раз печать сломали изнутри, что пусть и сложно, но не невозможно. Но снаружи? Кто может быть так силён и решителен?
        Когда из врат вышла она, у меня перехватило дыхание. Всё-таки это Алиса. Выходит, что слухи о её смерти были сильно преувеличены. К тому же всё ещё молода и красива. Всё так же от неё веет силой. Хотя что-то определённо изменилось. Задорный блеск её глаз угас, сменившись холодной решимостью. Я лишь на мгновение взглянул в них и тут же отвёл взгляд, не в силах выдержать его напора. Как и многие другие.
        - Изменила… - начал было привычную тираду Азазел, как его тут же перебил ледяной голос Алисы.
        Что-то определённо случилось. Она совсем другая.
        - Мне некогда слушать твой бестолковый трёп. Вы всё ещё меня не интересуете. Но я пришла заключить сделку. Мне нужно воспользоваться Зеркалом.
        - Это нелепо…
        Но я даже не слушал возражения председателя, зная, что он согласится. Куда больше меня интересовало другое. Не сразу, но мне удалось заметить, что она сжимает что-то в своей руке. Что-то сияющее и обладающие острыми гранями, одна из которых пробила ладонь девушки. Кровь медленно капала на пол из раны, хотя не похоже было, что Алису это волнует. Да и меня куда больше интересовало, что же у неё в руке? Я всё всматривался и всматривался, пока наконец не понял. Душа. Маленькая человеческая душа, силящаяся расколоться, как это и бывает, если её не сконденсировать в источник энергии. Сам факт того, что она способна так долго её удерживать в такой форме, уже говорит о том, что Азазел недооценивал Алису.
        - Ладно, чёрт с тобой, - хлопнул ладонью по столу Азазел, - Но даже не пытайся нас обмануть и снова сбежать. Камень в обмен на использование Зеркала.
        Ещё бы он отказался. Философский камень принесёт Совету много пользы. Да и глядя в глаза Алисы, можно было сказать, что она пойдёт по трупам, если ей помешают. Когда у могущественнейших людей в мире бегут мурашки по коже от беспокойства, это говорит о многом. Ведь я видел, что остальные явно чувствуют то же, что и я. Даже Азазел.
        - Да-да, - отмахнулась та и пошла в правый коридор, ведущий к хранилищу.
        Осталось только понять, откуда она знает, где мы его храним. Кто-то было собрался пойти следом, но председатель тут же остановил его.
        - Уговор есть уговор. Лучше делом займитесь. Нужно выяснить всё, что можно о ситуации. Она явно ослабила бдительность и защиту. Это возможность, которой нельзя не воспользоваться.
        Спустя примерно час Алиса вернулась с пустыми руками. Она бросила философский камень Азазелу и ушла тем же путём. Спустя ещё минут десять раздался громкий треск вокруг. Присмотревшись, я понял, что это треснул пол, а из него проросли одуванчики. Именно там, где пролилась кровь Алисы. Что же ты сотворила, если в итоге пострадала уже твоя душа?
        Снова к реальности.
        Я мотнул головой, отгоняя видение.
        - Выкладывай, что же она сотворила? - сказал я.
        - Как ты сам знаешь, в этот день родился Артур Вольнов.
        - Да, я в курсе, когда у меня день рождения. Как это всё связано?
        - Нет. Родился Артур, её сын. Только вот дело в том, что он умер сразу после рождения. Мы успели добыть эту информацию прежде, чем Алиса повлияла на реальность. Поскольку Зал Вечности находится в отдельном мире, на него эти изменения не распространяются. Поэтому полученные знания сохранились. Она снова сокрыла себя и своих близких от нашего влияния, поэтому дальнейшие события мы смогли лишь смоделировать, собрав все данные воедино.
        - Я её сын. И я жив, - сказал я.
        - Я ожидал, что ты будешь противиться этой информации, - сказал он и протянул заключение о смерти.
        Вернее, это была его копия, но интерфейс подтвердил, что она сделана с подлинника.
        - Ну ладно, она изменила прошлое и теперь я жив, - сказал я, - Всё ещё не вижу проблемы.
        - Дело в том, что то, о чём ты говоришь - невозможно. Подобное создало бы парадокс. Заключение настоящее. Пусть оригинал Алиса и уничтожила, но мы успели сделать копию.
        - Да, да, если я не умер, то ей нет смысла к вам приходить и так далее. Но как-то я всё же выжил.
        - В том-то и дело, что ты носишь его имя, но ты не её сын. Мы не знаем, что именно она сделала. Но факт остаётся фактом, душа Артура уже треснула и необратимо пострадала. Так что она явно использовала то, что осталось, для создания зазеркального существа способного жить в реале, которым и заменила своего сына.
        - Это что, выходит, я какой-то там монстр по-вашему?
        - Я бы не сказал. Но и не человек. Что-то среднее.
        Я с трудом взял себя в руки и спросил.
        - Ладно, но почему она умерла?
        - Точно неизвестно, но похоже, что значительная часть энергии и без того крошечной души её сына была потеряна, а потому пришлось использовать свою. Даже с философским камнем - платить за использование такого уровня магии приходится. Это подтверждает редкое явление, случившееся в зале. Когда медленно истощающаяся душа пробуждает жизнь в пролитой крови владельца и из неё вырастают цветы.
        Он вынул из подпространства горшок, протянув мне. В нём рос одуванчик, ярко оранжевый и массивный, отличающийся от обычных.
        «Одуванчик сорта 'Кровь Сияющей».
        Растение созданное из крови и души Алисы. Цветёт вечно. Особых свойств не имеет.'
        - Они цветут вечно, так что мы сохранили их. Как подтверждение своих слов один я принёс тебе, уверен, ты и сам поймёшь, что он особенный.
        Я кивнул и сунул цветок в инвентарь. Вот почему её осколка нет в Мире Смерти? Потому, что он был использован для создания меня?
        - Спасибо…
        - Я предупреждал, - сказал Мортимер.
        - Ага… Это всё?
        - Да.
        - Тогда прощай. Мне надо о многом подумать…
        - Хорошо.
        Я переместился в реальность и откинулся на лавочке, глядя в небо. Как понять, что из этого правда? Да, я видел сцену, показанную мне, но лишь её. Да, заключение подлинное, но оно из другого времени. Остальное ведь всего лишь догадки, которые ничем не подтверждаются, кроме их слов.
        Кроме их слов и моей способности «пожирая» монстров становиться сильнее. Моя неуязвимость, расходящаяся со здравым смыслом. Ментальная энергия, превращающаяся в предметы, что является особенностью меня, как существа. Точно так же, как ментальная энергия превращает объекты в золото, что часть природы Шубина. Как Леший создаёт грибы, которые не существуют в природе. Поэтому и превращение в дракона на меня почти не повлияло, ведь я лишь гибридизировался, а не отказался от человеческой природы. Поэтому отец и сказал, что что-то изменилось, когда я родился. Всего лишь их слова. Да.
        Мне стало смешно. Совсем недавно я рассуждал о человечности, а оказывается могу и не быть человеком изначально? Но зачем? Почему мама это сделала? Чего она хотела достичь? Пыталась воскресить сына, а коли не вышло, решила заменить хоть чем-то? Увы. На это мне ответа точно не получить, ведь ради создания монстра она и себя погубила, лишив даже шанса на посмертие. Зачем? Зачем? Зачем?
        Я даже не заметил, как мои руки впились в доски лавочки так, что они начали трещать. Я тут же ослабил хватку и встал, направившись в офис. Там поднялся на верхний этаж, а оттуда на крышу. Подойдя к краю, я посмотрел вниз на город.
        Сколько раз я говорил, что готов стать тем, кем нужно, чтобы всех защитить. Но я, выходит, никем и не был? Кто я, вообще, такой? Что я такое? Столько раз слышал этот вопрос, но впервые задаю его себе сам. Есть ли, вообще, ответ, который сможет меня удовлетворить? Мама-мама, хоть записку бы оставила. Мол, дорогой гомункул, я создала тебя, чтобы… и дальше по тексту. То, что такой записки нет, я точно уверен, ведь перерыл все вещи, которые после неё остались.
        Самое обидное, что я не могу сказать, что подозревал или чувствовал подобное. Что мать меня не любила или просто недолюбливала. Наоборот, будь она жива, я бы даже сейчас не посмел подойти и предъявить ей какие-то претензии. Всё чего я хочу, это понять, что я такое и зачем существую.
        Но похоже, что придётся, как всегда, определять всё самому для себя. Оно, конечно, всем, кто задумывается о смысле жизни приходится так делать. Только вот у них хоть какая-то база есть. Я же повис над пропастью, когда у меня эту базу выбили из-под ног. Я не боюсь упасть в бездну, но не хочу этого. Как бы то ни было, я хочу продолжать существовать. Хочу быть, как сказала бы Амальгама. Тем более, что мне есть ради кого и ради чего.
        Неважно, правда то, что сказал мне Мортимер или хитро закрученная фальшивка, есть люди, которые мне дороги. Которые, я надеюсь, не отвернутся от меня только потому, что я отличаюсь от них больше, чем казалось изначально. Вот они пусть и будут моим фундаментом. Да и цель разве изменилась? Разве моя искусственная природа как-то меняет факт того, что я взялся спасать человечество? Я не родился с этой целью, меня таким не взращивали. Это моё осознанное решение. Значит и отступаться причины нет. Уж не знаю, надеялся ли Совет сломать меня такими новостями, но им это не удастся.
        Я забрал Тимура из офиса и мы вернулись домой. В квартире я поставил цветок, переданный Мортимером, в свой уголок памяти.
        - Маленькое солнце, свети мне во тьме безумия, в которой я живу.
        Глава 36
        Путники
        Я вошёл в приложение, в котором можно было выбирать функции обслуживания квартиры, и добавил полив цветка. Пока меня не будет - его будут поливать.
        Потом я начал планировать следующий поход, стараясь отвлечься от мыслей о «бытие». Хорошенько подумав, я прикупил Тимуру комплект магической экипировки, который мог бы ему подойти, и браслет с небольшим подпространственным карманом. Хватит, чтобы носить в нём гитару, его любимый ховерборд и экипировку. На утро перед отбытием я снова вытащил Тима на тренировку.
        На этот раз я протянул ему магический посох, который обладал приятным бонусом в виде встроенного в наконечник лезвия, что позволяло использовать его и как копьё.
        - Это что за палка? - спросил он.
        - Это посох, по существу являющийся катализатром. Позволяет увеличивать эффективность заклинаний. В теории у тебя может быть потенциал освоить арканную магию. Если нет, попробуем проверить, получится ли использовать его для твоей. А ещё он довольно прочный, поэтому накрайняк будешь им бить тех, кто подберётся близко.
        - О, круто, наконец-то что-то не летальное, - обнадёженно сказал Тимур.
        - А ты вот там вот, где кольцо посредине, поверни, - ехидно осклабившись, сказал я.
        Тимур послушно выполнил указание, после чего аж вздрогнул от щелчка внезапно выскочившего лезвия.
        - Тьфу на тебя, я морально приготовился, что она шарахнет какой-то громкой хренью, а тут оно такое щёлк тихонько, - воскликнул Тим, - Ну и да, как я был наивен.
        - Я думаю, ты должен был понять, что Зазеркалье место негостеприимное, - ответил я, - Так что да, летальное оружие.
        Выпустив наружу внутреннего дракона, пылкость которого всё лучше и лучше поддавалась контролю моей воли, я шлёпнул Тимура хвостом.
        - Погнали. Твоя задача защищаться и ткнуть меня копьём куда-то так, чтобы я «помер». Оружие в базисе понятное, так что справишься. Если нет, потом уже будем вместе учиться по добытым мною книгам. Я только мечом владею неплохо.
        Я принялся достаточно вяленько наступать, хаотично помахивая когтями и временами доставая Тима шлепками хвостом. После недели спаррингов он всё же принял тот факт, что не способен причинить мне ощутимый вред, а потому начал контратаковать более агрессивно. Вот и сейчас сделал то, что естественно сделать с орудием подобным копью - ткнул в грудь. Вернее, попытался, поскольку так легко поддаваться я не собирался, уклонившись в последний момент и позволив лишь кончику скользнуть по моей чешуе.
        - Неплохо. Но надо бить быстрее и резче.
        Я принялся напирать, сокращая дистанцию, так что вскоре возможности наносить копьём тычки не осталось. Посему Тимуру пришлось адаптироваться и наносить более короткие удары древком, чтобы сдержать меня, а также помочь себе разорвать дистанцию.
        - Блин, как же тяжело следить сразу и за конечностями и за хвостом, - тяжело дыша, сказал товарищ, получив болезненный шлепок этим самым хвостом по лицу.
        - Ну так в этом и смысл, - хмыкнул я, - Монстры имеют самую разную анатомию, так что надо быть готовым растягивать поле внимания на всё сразу. Между прочим, я даже крылья не использую.
        - Как ты вообще управляешься с этими лишними запчастями? Ты ж человек, у которого их нет в нормальной форме! - спросил Тим, пытаясь затянуть получившуюся паузу, чтобы перевести дыхание.
        Что же, тоже полезный навык. Подыграю.
        - Можно считать, что я получил этот навык по наследству от Ликвида, моего близнеца-симбиота. Нам доводилось управляться с десятком рук за раз, после такого хвост и крылья - мелочь. Плюс сам полёт для дракона естественен, а, значит, это умение у него в крови.
        - Но ты-то не дракон, - сказал Тим, - Это же просто магия.
        - Нет, я частично дракон, довелось им стать с помощью артефакта, полученного из настоящего дракона. Так что это буквально часть меня со всеми плюсами и минусами.
        - Какие там, вообще, минусы могут быть? - продолжил забалтывать меня Тимур.
        - Ну, например, драконы очень склонны к насилию, легко впадают в гнев и в целом гиперэмоциональны. Так что мне пришлось немало потрудиться, чтобы обуздать эти особенности. Да и то не уверен, что когда откроется новая форма, всё не повторится с новой силой.
        Я сделал резкий выпад, одновременно атаковав ногой, хвостом и крыльями. Парень кое-как уклонился от ноги и хвоста, но вот крылом я сбил его с ног, слегка оцарапав шею. Однако ткнуть меня остриём копья парню всё же удалось.
        - Поздравляю, ты мёртв, но забрал врага с собой, - улыбнулся я, помогая товарищу встать и подлечивая его повреждения.
        - Ты говорил, что не используешь крылья! - насупился Тим.
        - Но я не говорил, что не стану, - рассмеялся я.
        - Резонно, - вздохнул парень.
        Я вытащил из инвентаря остальное заготовленное для него имущество. Поскольку брал под заказ, стилизовано всё было под обычную практичную одежду и аксессуары. Чтобы хоть кто-то из нас двоих выглядел адекватно в боевой экипировке.
        - Вау, что это? - спросил он.
        - Экипировка, которая пригодится тебе в нашем походе. Ведь, как я уже говорил, не всегда можно полагаться на Эгиду. Более того, ты можешь оказаться в ситуации, когда именно уверенность в защищённости тебя погубит.
        - Спасибо… - Тим принялся примерять обновки, - Вау, я чувствую себя бодрее… И сильнее… Обалдеть!
        - Ага, ничего особенного, просто неплохие общеукрепляющие чары.
        Такой дикой эффективности, как у меня, не будет, но всё равно так ему должно стать полегче защищаться.
        Я научил Тимура пользоваться подпространственным браслетом, отдал ему его барахло, мы провели ещё один спарринг уже с использованием экипировки, а после отправились в путь. Предварительно я, конечно, попрощался со всеми, а после погрузил Тимура в инвентарь и телепортировал нас к следующим вратам. Визуально они были абсолютно такие же, как и те, что вели в Мир Смерти, массивный энергетический круг, по периметру которого сияют глифы. Там я поправил скорость течения времени на 1 к 1, как делал с пиратским миром, и переместил нас уже внутрь, предварительно активировав барьер.
        Мир Эльфов встретил нас довольно неприветливо. Стоило мне материализоваться и ступить на напольные плиты у врат, как мне в барьер прилетело нечто, похожее на лом. Судя по окружению, это было некое подобие замкового подвала, каменные стены, на них голубые магические грибы, тускло освещающие окружение. Ну и, естественно, нажимные плиты, растяжки и прочие радости жизни.
        - Ха, ловушки, надо же…
        Первым делом я попытался телепортироваться к местоположению Резца. Ведь правил никаких по этому поводу нет. Однако тут же выскочило предупреждение.
        'Пространство этого мира истерзано множеством разрывов. Безопасная телепортация невозможна. Последствия перемещения могут быть непредсказуемыми.
        Продолжить?'
        Нет уж. Рисковать я точно не хочу. Попытка телепортироваться наружу ко входу в этот «подвал» выдала то же самое предупреждение. Ладно, значит, потопаем ножками. Я достал Тимура из инвентаря и привёл в чувство. Тот рассеянно осмотрелся и спросил:
        - А где это мы? Ты вроде обещал цветущие луга эльфийских земель?
        - Ну, это определённо Мир Эльфов, но, похоже, гостей тут не любят. Мне сразу же по прибытии прилетела железяка в лицо. Полагаю, что это некий замок с ловушками, который построили ещё во времена до того, как врата были запечатаны Морионом.
        - Хмм. Почему тогда ты нас не телепортировал наружу? - спросил он.
        - Тут какие-то пространственные аномалии, телепортироваться опасно, - ответил я.
        - Во блин. Я надеялся, что сейчас как телепортируемся, заберём нужную штуковину и сразу домой.
        - Я бы посмеялся над твоей наивностью, но у меня были аналогичные планы. Не вижу никакого смысла оставаться здесь дольше необходимого. Но выбора-то особо и нет.
        Хотя в целом всё не так плохо. По крайней мере, внутрь мы попали безопасно, без необходимости разрушать печать. Да и будет возможность немного поднатаскать Тимура.
        - Экипировку на себя надень сразу, - сказал я.
        - Хорошо, - кивнул парень и принялся быстро напяливать подаренные мной вещи.
        Посох он сообразил достать сам, хотя я про оружие и не говорил, что меня порадовало. Мы пошли вперёд. Я легко замечал ловушки с помощью магических глаз, но не спешил предупреждать Тима, дабы давать ему шанс замечать их самостоятельно. Лишь в последний момент я останавливал его, показывая, где была опасность и как она выглядела.
        - Слушай, ты так запариваешься, будто мне постоянно надо будет шататься по замкам с ловушками, - сказал Тимур.
        - Нет, но принцип в другом. Тренировать наблюдательность и замечать возможную опасность раньше, чем будет поздно. Или мне ещё раз повторить, что Эгида не гарантия твоего выживания, а лишь страховка от критической ошибки? - произнёс я спокойно, но твёрдо, - Да и в реале всякое может случиться, а Эгида там не сработает.
        - Нет, хватит, это я уж точно запомнил.
        - Ну вот и отлично. Значит, запоминай то, чему я тебя обучаю. Чтобы на себе испытать все мои ошибки, которые я совершил по глупости и неопытности, придётся целую кучу подопытных угробить. Однако то, что могу себе позволить я, не доступно никому другому в силу особенности моих способностей.
        - Ладно, я понял, - кивнул парень.
        - Ну и кстати, неизвестно, что будет, когда наш путь закончится. Может, мир наводнят монстры, а может, он будет уничтожен и всем придётся переселяться в соседние. Умение выживать ещё никогда никого не убивало, - сказал я с улыбкой.
        - Ха-ха, я уловил каламбур, - рассмеялся Тим и чуть не словил в лицо арбалетный болт, вылетевший из стены.
        Я успел его поймать раньше, чем активировалась Эгида.
        - Не расслабляйся, мы всё ещё посреди замка полного ловушек.
        - Спасибо… - сказал парень.
        - Да и вообще, может, как станешь звездой, как появятся у тебя фанаты-психопаты, умение защищаться и замечать угрозу лишним не будет. Ведь не будешь же ты круглосуточно под охраной находиться. Да и этим психом может оказаться кто-то из «доверенного» круга.
        - И то верно… Однозначно пригодится! - воодушевился Тим.
        Замок казался мне бесконечным, так что вскоре наше петляние по коридорам меня утомило. Судя по миникарте - это целый лабиринт.
        - Ладно. Урок окончен, а теперь валим отсюда, - сказал я и принялся пробивать стены одну за другой, чтобы наконец покинуть этот треклятый замок.
        Тимур, который шёл за мной, смог лишь выдавить из себя:
        - А что, так можно было что ли?
        - Тяжёлые времена требуют тяжёлых решений, - ответил я.
        Стены, кстати, ломались не так уж и хорошо, поскольку были укреплены магией. Но что такое стены против рвущегося на волю властелина. Спустя немалое количество времени мы наконец оказались снаружи. Зрелище перед нами предстало неожиданное, но впечатляющее. Бескрайнее зелёное поле, покрытое высокой травой неизвестного нам вида. В небесах висят массивные куски земли и камня, являющиеся по сути летающими островами. Трава такая высокая, что не позволяет посмотреть - не выдернуты ли эти куски земли из окружающего нас поля. Позади же находилось здание, которое мы покинуло. Оно было многоэтажным и очень широким, таким, что я не мог охватить его взглядом. Так что совсем не зря мы пошли напролом. В таком месте можно бродить неделями.
        Земля вокруг здания на пару километров была сухой и потрескавшейся, а от врат, расположенных в сотне метров от нас, шла мощёная камнем дорога, скрывающася в зарослях травы. Пока мы любовались видами, трава у дороги пала под копытами лошадей и из бескрайней зелени показались сияющие золотом конники на белоснежных лошадях.
        - Вау, прям как в кино! - воскликнул Тимур.
        Вопреки своей воле я разделял его восхищение, ведь зрелище, и правда, было впечатляющее. Однако стоило им добраться до нас так, что я мог разобрать голоса, как вся магия исчезла. Вернулась суровая беспощадная реальность.
        - Уничтожить нарушителей! - орал тот, что вёл эту полусотню всадников, единственный, кто обладал плюмажем на шлеме.
        - Ну начинается… - тяжело вздохнул я, активируя барьер, - Вот тебе и прекрасные земли эльфов…

* * *
        Вот и закончена четвёртая книга о приключениях Артура. Но его история продолжается. Пятый том уже доступен на странице автора.
        Наградите автора лайком и донатом: