Граф. Книга 3 Андрей Евгеньевич Первухин
        Ученик [Первухин] #10
        Сознание у меня вернулось рывком, как будто кто-то ведром холодной воды облил. Подняв голову, осмотрелся, я лежал в своём шатре, надо же, он вроде бы в крепости остался, в моей карете. Первым делом посмотрел на свои ноги и грустно вздохнул, они у меня отсутствовали, причём полностью, едва ли не по пояс. Ладно, в этом мире отсутствие конечностей не проблема, были бы деньги, а они у меня есть, а значит, и ноги заново маги жизни вырастят. Конечно, придётся заново научиться ходить, но ничего, с этим справлюсь. Если честно, то я вообще думал, что покойник, не успеют меня из мёртвого пятна вынести и оказать помощь, слишком я быстро разлагаться начал, да и заражение по телу пошло пугающими темпами.
        Глава 1
        Сознание у меня вернулось рывком, как будто кто-то ведром холодной воды облил. Подняв голову, осмотрелся, я лежал в своём шатре, надо же, он вроде бы в крепости остался, в моей карете. Первым делом посмотрел на свои ноги и грустно вздохнул, они у меня отсутствовали, причём полностью, едва ли не по пояс. Ладно, в этом мире отсутствие конечностей не проблема, были бы деньги, а они у меня есть, а значит, и ноги заново маги жизни вырастят. Конечно, придётся заново научиться ходить, но ничего, с этим справлюсь. Если честно, то я вообще думал, что покойник, не успеют меня из мёртвого пятна вынести и оказать помощь, слишком я быстро разлагаться начал, да и заражение по телу пошло пугающими темпами.
        - Эй, есть тут кто? - Прохрипел я, сил даже приподняться не было.
        Позади послышался шум, я лежал головой к выходу, так вот, там кто-то ойкнул, а потом послышались удаляющиеся шаги. Вообще вокруг стояла тишина, как будто мы не в военном лагере, а где-то в уединённом месте отдыхаем. Минут через пять снова раздался шум, а потом передо мной возникло довольное лицо Люсиль, магини жизни, которая любит путешествовать с комфортом.
        - Ну что, очнулся герой? - Спросила она у меня, проводя надо мной руками.
        - Да, попить дайте, - попросил я.
        Женщина кивнула головой и рядом возникла Ленси, которая поднесла кувшин к моим губам. Влага была вкусна, даже сам удивился тому, как она может поднять настроение, даже печаль о потерянных ногах на второй план отошла.
        - Что со мной? - Спросил я у женщины.
        - Ноги потерял, - отмахнулась она, всё так же продолжая водить над моим телом руками, причём сказала так, как будто говорила о пустяке, хотя, для неё это и есть пустяк. - Не переживайте, вы человек не бедный, так что вам помогут.
        - А ваши услуги сколько будут стоить, и сколько на это времени уйдёт? Я имею ввиду на восстановление моих конечностей.
        - Пятьдесят тысяч золотых и месяц работы, за такую сумму готова взяться, есть мастера подешевле, скажу сразу, но они и делать будут дольше.
        - Давайте лучше вы, может прямо сейчас и начнёте?
        - Завтра начну, да и вообще, я пока ещё деньги не увидела.
        - Вам что, моего слова мало? - Возмутился я.
        - Ладно всё, - поморщилась Люсиль. - Зараза из вашего организма полностью выведена, так что теперь быстро на поправку пойдёте. Пойду я, некогда тут с вами сидеть.
        Женщина ушла, в палатке осталась Ленси, которая хлопала глазами и смотрела на меня, даже не знаю, с каким-то восхищением что ли.
        - Что со мной не так? - Спросил я, после того как мы минут пять поглазели друг на друга.
        - А правда что вы там Люка видели, того самого некроманта, который сотни лет назад ритуал провёл.
        - Правда, - кивнул я. - По крайней мере он нам так представился.
        - Ушам своим не верю! - Взвизгнула Ленси. - Я думала, что просто так люди болтают, а оказывается, нет.
        - Ну и как он вам, сильный маг?
        - Сильный, раз мы впятером его с трудом смогли убить, да и вообще, хватит чушь молотить, скажи мне лучше, сколько я тут уже валяюсь и что там было вообще, как меня спасти смогли, я же на куски разваливался. Причём, на гниющие куски.
        Сказать мне женщина ничего не успела, потому что раздался шум и в палатку залетели мои гархи, даже интересно, где они до этого были, вроде бы постоянно рядом должны были находиться. Благо, что они покрутились, а потом вышли, да и зашли ко мне в шатёр далеко не все, потому что просто бы не поместились. Осталась же около моей постели только Линда, видно меня охранять, остальные питомцы вышли наружу, где стала слышна их возня.
        Только было Ленси хотела продолжить разговор, как её снова перебили, только на этот раз это были мои вассалы, Лерон и все остальные, они зашли, порадовались что я выздоравливаю, ну а потом начали вместе выкладывать последние новости.
        - Сначала, когда вы ушли, ничего интересного не происходило, - тараторила Ленси, видно опасаясь что её перебьют. - Потом вернулось несколько некромантов, которые сообщили, что дальше не смогли пойти, едва сознание не потеряли. Все расстроились, думали, что сейчас и остальные вернуться, а нет.
        - Дальше гархи выть перестали, как будто насторожились, а потом побежали следом за вами, - перебил женщину Лерон, едва та замолчала. - Мы думали что всё, вы в беду попали, вон они и рванули на мощь. Впрочем, вернулись они довольно-таки быстро, вместе с господином Рагоном и одним из некромантов, маги вас тащили. Только тут и поднялся гомон, что пятно пропадает, император хотел было с Рагоном поговорить, да куда там, архимаг крикнул чтобы немедленно всех лучших магов жизни в крепость волокли.
        - Кстати, эта, как её, Стэлла, тут же заявила что сама и одна господину графу поможет, мол, мне помощники не нужны, только немного опоздала, Люсиль первая тут была. Она, если честно, вообще в город не заходила, ждала в крепости, вот и стала первая помощь оказывать. Вскоре к ней и Стэлла присоединилась, начали они вас вдвоём выхаживать, а состояние у вас было плохое, если честно, я думала что конец вам пришёл, - женщина замолчала, видно вспоминая. - В общем на грани жизни и смерти вы били одну неделю, благо, что к этому времени уже пятно начало совсем пропадать, так что император приказал приложить все усилия, чтобы вас спасти, вот и старались.
        - А сколько я вообще без сознания был? - Поинтересовался я.
        - Две недели, точнее пятнадцать дней, сегодня шестнадцатый.
        - Ничего себе, а что армия назад не идёт?
        - Не знаю, - пожала плечами женщина. - Император обследует замок, а войска просто пьянствуют, даже не знаю, откуда они столько вина взяли. Говорят, - Ленси понизила голос. - Император даже плакал от счастья, когда стало известно, что больше на империи чёрного пятна нет, представляете?
        - Врут наверное, - улыбнулся я.
        - Не знаю, - пожала плечами женщина. - Может и врут, вы лучше расскажите как там бой происходил, в замке.
        - А что, Рагон не рассказал что ли?
        - Рагон? - Женщина прыснула. - Ох, вы как скажите, да с чего бы он мне что-то рассказывал, как и остальные архимаги, они сейчас у императора в большой чести, смогли древнюю тварь упокоить, которая сотни лет из империи кровь пила. Так что никто ничего не знает, те, кто были с вами, нос задирают и молчат. Кстати, вам, как и остальным участникам, которые с этим Люком дрались, его императорское величество имение пожаловал, как награду.
        - Отличная новость, - обрадовался я. - И где оно находится.
        - Земля в городе, около самого замка, недалеко, займёте один из разрушенных дворцов, - улыбнулась женщина. - Ну и ещё около города землю вам отписали, как и остальным архимагам.
        - Щедро, - поморщился я. - Как не разорвало то, тут ещё десяток лет ничего расти не будет, так что смысла даже не вижу строиться.
        - Это вы зря, - снова влез в разговор Лерон. - Я собственно по этому вопросу и пришёл, может тоже раскопки начать?
        - Какие раскопки? - Не понял я.
        - Ну на той земле, которую вам император дал, был большой дворец, его конечно разрушили пушками, но думаю, что там много чего ценного есть, а солдаты сейчас бездельничают, вот и пусть займутся поисками. Опять же именно им придётся это делать, потому что в развалинах явно ещё монстры остались, так что простых рабочих не отправишь. Замок серьёзный, а значит и сокровищница тут своя есть, тем более знать, насколько мне известно, не успела отсюда ноги унести.
        - Ну займитесь раскопками, раз вам делать нечего, - махнул я рукой. - И это, поесть принесите, что-то даже желудок болит.
        - Я распоряжусь, - кивнул мужчина и выскочил из шатра, остальные потянулись следом за ним.
        На следующий день мне начали восстанавливать ноги. Причём ранним утром ко мне прибыла в гости Стэлла, как же она переживала за раненного графа, я едва не прослезился. Потом она правда всё испортила, когда предложила мне свои услуги в восстановлении ног, причём запросила совсем «немного», одно зелье омоложения. Я просто диву дался от её наглости, потому что зелье можно было продать самое малое за миллион золотых монет, причём это самая скромная цена. На самом же деле, особенно если учесть что последнее время поисковикам не везёт, то его можно продать гораздо дороже. Пришлось с вежливой улыбкой сообщить женщине, что у меня уже есть маг жизни, который согласился восстановить мои ноги.
        После меня навестил и сам император, даже удивил, а после заявил во все услышанье, что раны геройского графа будут излечены за счёт казны. Как оказалось, слухи по войску о нашей битве ходили просто невероятные. Никто ничего не видел, зато болтали об этом все кому не лень, мол, и страшные крики слышали из замка, и земля тряслась. В общем, когда мы прибудем в империю, не удивлюсь, если там уже будут болтать о том, что мы во время короткой схватки весь замок разнесли, такой жаркий бой был. Мне все эти новости со смехом рассказывала Ленси, которой сейчас делать нечего было, вот она и собирала разные слухи. Представляю, что будут болтать в империи по этому поводу, похоже, что ещё что-то приплетут.
        Лерон не совсем оказался прав, когда сказал, что армия стоит в полном составе и чего-то ждёт. На самом деле войска начали понемногу разъезжаться по домам, только вот если я мог понять то, что крупные отряды уезжают, но когда отправлялись домой мелкие дружины, меня это немного удивляло. Дело в том, что нежити в округе ещё хватало, так что я бы не стал так рисковать, но, дворянам виднее как себя вести.
        Мы же не отправились домой из-за моей болезни, иначе точно бы уже спешно двигались в графство. Просто увести с собой мага жизни у меня не было возможности, а самому задерживаться на месяц в столице не хотелось. Вот и придётся ехать вместе с императорским войском или тут ждать, если он домой торопиться не будет. Кстати, всё шло к тому, что пока люди императора не облазят весь замок, мы никуда не отправимся. Его императорское величество возжелало найти казну герцога, всё же тут места раньше были богатыми.
        Естественно ко мне, в процессе лечения постоянна заходили гости, Рагон, Ранос, те некроманты, которые вместе со мной ходили в замок, да и просто аристократы заглядывали. Некоторых из них я не знал, но всех интересовало именно то, что происходило в замке. Это к архимагам они не могли просто так зайти и расспросить, а тут есть причина мол, беспокоимся о раненном дворянине. Придут, спросят о самочувствие, а потом просто переводят разговор в интересующую их плоскость. Мне было скучно просто так валяться, а вставать нельзя было, вот и болтал целыми днями.
        Сама же Люсиль приходила по утрам и колдовала над моими ногами, точнее над их пособием. Признаюсь, оказывается восстановление ног очень болезненная процедура, я даже сам не ожидал подобного, да ещё и неприятная. Мне приходилось постоянно есть, просто килограммы еды поглощал, а насытиться никак не мог, всё уходило на восстановление.
        Сначала у меня появился костяк, обтянутой кожей, жуткое зрелище, нужно отметить, потом он понемногу стал увеличиваться. К этому времени я и сам сильно сбросил весь, сам стал похож на скелет, поэтому и ел не прекращая. Было бы гораздо проще, если бы у меня просто ноги отрезало, взять и прирастить части тела даже я легко мог, но тут совсем другое. К тому же у меня пострадали не только ноги, но и тело выше пояса, до туда тоже гниль дошла, вот теперь приходилось терпеть.
        Впрочем, как сообщил Лерон, армия пока никуда не готовиться, хотя, я всё же распорядился понемногу отправлять солдат обратно, особенно пустой обоз. Естественно для этого дела выделили и охранение, зато нам потом можно будет быстро до дома добраться.
        Всего на восстановление ног у меня ушёл месяц, после чего мы разрешено было понемногу вставать. Естественно сам я пока ходить не мог, меня постоянно поддерживала пара дружинников, так чтобы я не упал. Права оказалась женщина, мне приходилось заново учиться ходить. Благо, что мою карету из крепости пригнали, так что теперь я перемещался только на ней.
        В первую очередь съездил к месту раскопок в моём дворце, тому самому который император мне вручил. Тут вовсю шли работы, солдаты ходили грязные как не знай кто, но иногда попадались им разные интересные вещи и не только. В глубине дворца были всё же места где сохранилось много разной нежити, благо, что некромантов у меня не было, как у моих соседей, вот там он дал людям, да так, что на помощь пришлось архимагов звать, потому что просто так его оттуда не смогли выманить. К тому же вместе с некромантом было около двух десятков монстров, которые неожиданно напали, а потом ушли в тёмные коридоры дворца.
        В моём дворце тоже чудищ хватало, даже умудрились двух дружинников убить, но на этом их подвиги закончились, так что вояки раскопали заваленные выходы и теперь активно занимались грабежом. Я же на эти трофеи вообще не претендовал, заявил, что если казну найдут, то половину отдам солдату, остальное, всё что им попадётся под руки, пусть считают наградой за верную службу.
        Кроме меня и ещё четырёх магов, его императорское величество больше никому возвращённые земли дарить не стал, всё забрал себе. Впрочем, это было неудивительно, потому что в герцогстве имелись золотые и серебряные рудники, так что решил все земли себе прибрать. Кстати, он заявил, что лично оплатит работу магов, чтобы те привели почву в порядок, и тут снова можно было бы выращивать зерно и прочие растения. Посмотрим, если слово сдержит, то можно будет сюда людей переселить из своего графства, пусть тут обживаются, участки нам достались неплохие, так что пусть осваивают, тем более у меня уже и крестьян некуда расселять. Учитывая, что крестьянские семьи довольно таки быстро растут, вскоре у нас населения будет переизбыток.
        Ленси была счастлива, что смогли ликвидировать мёртвое пятно. У неё же тоже небольшой участок земли был вблизи бывших мёртвых земель, только она туда нос свой вообще не совала, а вот теперь наверно тоже озаботится тем, чтобы туда крестьян заманить или переселить из своего баронства. В общем, ланов было много.
        Я совсем забыл о том, что мне советовал Рагон, а именно, предложить себя обучать некромантии Раста, но архимаг сам об этом напомнил.
        - Валяешься, бездельник, - поприветствовал меня наставник, заходя в шатёр.
        - А что мне ещё делать? - Улыбнулся я. - немного походил, можно и отдохнуть, так маг жизни сказал. С чем пожаловали?
        - Да вот, ты всё ещё хочешь обучаться некромантии? - Спросил архимаг. - Просто Раст сейчас домой засобирался, так что можешь и не успеть.
        - А стоит ли сейчас это делать, господин архимаг? - Спросил я. - Пятно уничтожили, а значит и войны с некромантами больше не будет.
        - Стоит, всё же этот старикан тебя многому обучить сможет, он сильный боевой маг, или ты решил другое направление поучить.
        - Ничего пока не решил, - вздохнул я. - Думаю только.
        - Правильно делаешь, но всё же советую тебе к нему обратиться, хотя, тебе решать.
        В общем немного подумав, я всё же решил обратиться к некроманту, в конце-то концов, что теряю, тем более это же тоже боевая магия. Предложу, если согласиться, то буду изучать, если же начнёт выделываться, то начну изучать другое направление и плевать с этим старикашкой, пусть дальше стареет.
        Старик согласился стразу, даже выделываться не стал, сам хотел мне предложить подобное, только вот стеснялся подойти, точнее гордыня не позволяла. Сразу он меня начать обучать не мог, ему же тоже имение досталось, так что первым делом он решил в нём порядок навести. Похоже, этим все мои боевые товарищи обеспокоились, кроме меня, который на счёт новых земель вообще не заморачивался, надо это исправлять. Впрочем, об этом я буду думать немного позже, когда вернусь домой, найму людей, тем более сейчас у меня строителей много в графстве, вот пусть и дворец восстановят и землицу обживают.
        После восстановления ног я ещё неделю побыл вблизи города, а потом приказал Лерону собираться в обратный путь. Орудия уже убыли, как и большая часть армии, сначала я не хотел все орудия отпускать мало ли чего, только вот нападения нежити совсем прекратились. Да и вообще, сейчас по всему герцогству ездили десятки крупных отрядов и добивали остатки нежити, которые, когда пятно полностью исчезло, стали куда как безопаснее.
        Естественно перед отправлением я нашёл мага жизни, которая мне мои ноги восстановила, хотел договориться об оплате. Конечно, с собой у меня пятидесяти тысяч золотых не было, так что хотел сказать, что верну их когда прибуду в своё графство.
        - За ваше лечение всё уже оплачено, - лучезарно улыбнулась женщина. - Так что не переживайте граф, и советую больше так не подставляться, в следующий раз может так не повезти.
        - Благодарю вас, - поклонился я.
        Хорошая всё же женщина, особенно если выбить у неё дурь о своём величие из головы, впрочем, все архимага такие.
        За прошедшую военную компанию, Я потерял больше полутора тысяч воинов, в основном кавалерию. Все потери были во время штурма города, почти все. Из пушкарей погибло всего пятнадцать человек, что и понятно, они постоянно были в тылу, один раз пришлось вступить в ближний бой с нежитью, когда пара тварей смогла прорваться к пушкам. Тут сразу стало понятно, что лучше бывшим крестьянам, которые стали артиллеристы, держаться подальше от ближнего боя, вон как всё получилось. Ведь могло быть трупов гораздо больше, если бы к ним на помощь профессиональные воины не подоспели.
        Впервые я понёс такие большие потери, впрочем, я первый раз и столько солдат в бой вёл, да и сколько ещё этих битв будет. Сейчас с бывшей границы мёртвых земель много воинов освободиться, так что как бы нашему императору не пришла в голову интересная мысль о том, что неплохо бы на остатки людских земель порядок привести.
        Может получиться так, что не успеем мы придти с одной войны, как его императорское величество тут же отправит нас на другую, на этот раз всё же решит форсировать реку и добить свободных баронов. Не хотелось бы очередной раз на войну идти, у меня и так дел хватает. Опять же, только бывшие свободные баронства начали немного в себя приходить, хоть голода такого нет, как первоначально. Хотя, думаю что новые землевладельцы будут не против того, чтобы сходить на войну. Дело в том, что людей на их землях мало, так что можно будет изменить эту ситуацию.
        Только вот на этот раз войска империи столкнуться с ожесточенным сопротивлением, потому что даже крестьяне не желали менять власть. Да и все видели, что было в бывших свободных баронствах, когда туда пришли освободители в лице имперский войск, нищета и голод. Поэтому я был уверен, что сейча несчастных крестьян накручивают, мол, у нас будет так же как и там, если под имперцев ляжем. Опять же, свободные бароны тоже не расслаблялись, постоянно держали серьёзные силы на границе, чтобы не дать возможность имперцам форсировать широкую реку.
        Глава 2
        Дорога до столицы не запомнилась ничем примечательным, похоже, что оставшиеся мертвяки забили тёмные углы и вообще к людям не выходили или их всех перебили. Удалось догнать часть своего войска, которую я отправил за несколько дней до нашего отъезда. Это не удивительно, двигались мы намного быстрее чем они, впрочем, у них ещё будет возможность наверстать упущенное, мне нужно будет задержаться в столице. Император приглашал аристократов на большой бал в честь победы над нежитью. Мне там тоже требовалось присутствовать, причём велели явиться в приказном порядке. Нет, никто не приказывал, просто император лично, своею рукою написал приглашение, а такое нельзя проигнорировать, насколько мне было известно.
        Во всех обжитых имперских землях нас встречали как героев, видно люди с утра выходили на дорогу и встречали проезжавшие отряды воинов, которые возвращались из мёртвых земель, вот и нам досталась толика славы. Люди не просто кричали поздравления, но и тащили из домов разную еду и вручали её моим воинам, а слабый женский пол лез обниматься к солдатам, в общем, империя ликовала.
        В моём имении под столицей меня, как и моих воинов, ждали. Похоже, что все крестьяне собрались, чтобы поприветствовать победителей. Пришлось всех махать рукой и улыбаться, всё же свои люди, так что набрать в их глазах балов не помешает. Это были свободные люди, так что они должны ко мне хорошо относиться, чтобы им не пришла в голову плохая идея поискать себе счастья в другом месте.
        В городе я задержался всего на сутки, где устроили небольшую пирушку, после чего отправились в столицу. Само собой поехали не всем отрядом, со мной было всего три сотни человек, моя постоянная охрана. Остальная же армия должна была неспешно двигаться в сторону графства. Естественно я не собирался приезжать отдельно от своего войска, надеялся их догнать по пути, да и пушкари с основной частью обоза тоже должны были присоединиться к общему строю. Всё же вместе воевали, вместе и должны прийти с похода, а не так, отдельными отрядами.
        В столице народ нас тоже встречал, только если из деревень приходили и взрослые люди, то тут в основном были дети, которые тоже что-то кричали и махали нам руками. Хотя тут нужно отметить и отношение стражей на воротах. Похоже, что они были предупреждены, чтобы не чинили препятствий солдатам, которые вернулись с мёртвых земель, нас пропускали без очереди, вообще без всяких вопросов. Я думал, что это мне такие почести, как графу, но нет, впереди меня заехал большой отряд наёмников, так вот, их тоже пропустили без проблем.
        Бездельничать в столице я не стал, уже на следующий день поехал в канцелярию, где на меня оформили новые участки земли, как и раньше, все документы были уже готовы. Умели тут работать, когда приказ от выше стоящего руководства придёт, а такой явно был. Кстати, тут удалось повстречаться с одним некромантом, который со мной бился против Люка. Старик вежливо раскланялся, а потом без очереди пошёл в приёмную. Кстати, мне тоже сидеть не пришлось, вызвали следом за некромантом, где вежливые и учтивые канцелярские быстро все документы подготовили.
        Едва только я вышел в коридор, как повстречал советника императора, который пригласил к себе в кабинет, ну или в кабинет своего подчинённого, может он тут вообще только изредка бывает.
        - Господин граф, рад вас видеть целым и невредимым, - начал советник. - Говорят что вы были сильно ранены.
        - Благодарю вас, - ответил я. - Был раненный, но наши маги жизни творят чудеса, так что вылечили страдальца.
        - Господин граф, я вас позвал по вот какому делу, - старик замялся.
        Вот же, неужели сейчас тоже будет зелье молодости клянчить.
        - По какому делу? - Поторопил я его, видя что советник не собирается продолжать разговор.
        - Вы бы не хотели продать мне земли, которые вам подарил император? - Спросил он меня, чем немного удивил, кому нужны пока совершенно пустые владения.
        - Нет, - покачал я головой. - У меня на них свои планы.
        Действительно, зачем мне отдавать своё имущество, проще просто поставить туда очередного своего вассала, пусть рулит процессом, заманивает туда людей, крестьян по землям рассаживает. Тем боле за время пути мне много интересного об этих землях удалось узнать, например, что императорские маги приведут почву в порядок. Учитывая, что эти земли находятся в центре империи, то и заселены они станут довольно-таки быстро, да и вообще, людей, как уже было сказано раннее, у меня сейчас хватает, так что будет куда их дальше расселять.
        - Жаль, очень жаль, - огорчённо вздохнул старик. - А что на счёт защитных амулетов?
        - Каких ещё амулетов? - Не понял я.
        - Ну, которые вы в казну должны сдать.
        - Ах, эти, не переживайте, всё уже готово, пусть ко мне в дом приедут ваши люди, и я им передам.
        Ну а почему бы не пойти к канцелярским служащим навстречу, если тут сейчас все такие вежливые стали.
        - Кстати, по поводу вашего дома, - спохватился старик. - Вы же понимаете, что он слишком мал для такого господина, у вас даже не вся охрана в него помещается, готов обменять свой дворец в столице, на ваше имение и землю.
        - Не интересует, - отрезал я. - Да вы и сами должны понимать, что если мне нужно будет, я сам смогу себе купить дворец в богатом квартале, только пока не вижу в этом смысла, но всё равно спасибо за предложение.
        И что он так заинтересовался моими землями.
        - Жаль, - снова вздохнул старик.
        - Вы к другим моим коллегами обратитесь с этим вопросом, - посоветовал я. - Может кто-то другой захочет свои земли продать.
        - Уже обращался, по крайней мере, к тем, которые уже вернулись из бывших мёртвых земель, все отказались.
        Ага, а тебе должны отдать просто так честно заработанные земли, сходил бы сам в поход, отличался там, тоже бы надел получил. Опять же, этот человек гораздо ближе к императору, чем тот же Рагон, просто бы попросил у него землю. Хотя, может и попросит, просто решил другие варианты попробовать.
        В городе до бала мне пришлось проторчать целую неделю, так у меня армия до дома быстрее меня дойдёт, пока я тут бездельничаю. Ну совсем я конечно не страдал от безделья, заряжал амулеты, впрочем этим я занимался и во время своего путешествия из бывших мёртвых земель в столицу, этим же занимался и сейчас. Опять же посетил несколько магазинов, где купил магические книги, с помощью которых решил посмотреть, как создают магических животных. Кстати, всё же властям не удалось утаить то, что где-то в открытом море нашли место силы на острове. Как мне стали известно, там теперь целая армия охраняет это место, да ещё и несколько архимагов туда отправил император, чтобы кто-нибудь ещё ненароком не нарвался на этот остров.
        На этот раз пришлось ехать на бал одному, если не считать охрану, зато был я намного спокоен, всё же всегда переживал за свою супругу, мало ли, вдруг снова кто-нибудь обидит. Если графы и бароны хорошо подумают, а стоит ли нарываться, то есть и герцоги, которые могут подумать, что если обидят бывших простолюдин, то им это сойдёт с рук. Опять же, у меня даже в императорской семье есть недоброжелатели, мамаша самого императора. Мне то наплевать на её подколы, но эта женщина может попытаться отыграться на моей жене с помощью своих подружек, так что даже хорошо, что Греты тут нет.
        Народу на этот раз было гораздо больше, это сразу стало заметно по количеству карет, похоже, приглашали всех, кто участвовал в войне, ну ещё и других аристократов, которые приближены к императору. Я снова встал в стороне, изредка раскланивался со знакомыми дворянами и ждал, когда это всё закончится. Была бы моя воля, то уже уехал бы к себе в графство.
        - Стэн, - услышал я знакомый голос, после чего меня кто-то ударил по плечу.
        - Господин герцог, - обрадовался я, увидев знакомые лица.
        Молодые герцог Зоран и герцогиня Рокси тоже на бал пожаловали, надо же, а я и не знал.
        После взаимных расшаркиваний, герцог начал меня расспрашивать о походе.
        - Слышал, что вы были тяжко ранены в бою с некромантом? - Поинтересовался он. - Слухи про вашу битву с Люком ходят один страшнее другого.
        - А что говорят? - Поинтересовался я, на самом деле было любопытно.
        - да то, что вы едва пол города там не разнесли.
        - Врут, - улыбнулся я. - Не было такого, мы даже зал, в котором и происходило это действие, почти не испортили, так что народная молва опять всё преувеличила.
        - Правда, что это люк был гигантом? - Поинтересовалась Рокси.
        - Головы на три выше меня, - кивнул я. - Даже не знаю, похоже, что его так магия сильно изменила. У вас как дела?
        - Отлично всё, - улыбнулась женщина. - Вот, пополнение в семье ждём, - погладила она себя по животу.
        - Поздравляю, отличная новость, а что там с вадагами?
        - Тоже всё замечательно, - ответил герцог. - Скоро солдаты начнут жиром зарастать, вадаги отошли вглубь степей и вообще к нам пока не подходят, похоже снова начнут орду собирать, ну или попытаются это сделать, слишком большие потери понесли. Опять же, тех, кого мы сильно потрепали, свои же добивают, вот никто и не хочет в союз вступать, опасаются, что с потрёпанном в боях племенем так же соплеменники поступят. В общем, пока они держатся от наших территорий подальше.
        Дальше герцогиня рассказала нам о столичных сплетнях, которые она успела выяснить за несколько дней, пока тут находилась. Оказалось, что герцог сюда приехал уже давно, ну и супруга тоже. Причём он прибыл не один, а с частью своей армии, на тот случай, если вдруг у нас в мёртвых землях не всё гладко пойдёт, хотя, так и случилось. Например, они уже собирались выдвигаться на границу, чтобы помочь там с мертвяками справиться, но не пришлось помогать, без них справились.
        Вскоре к нам присоединился и Рагон, который уже тоже тут присутствовал, надо же, а я думал, что его в городе нет, обычно он ко мне в гости всегда заезжал, ну или я к нему. Сейчас не стал, потому что ученика у него нет, а значит и в магической школе ему делать просто нечего. Это раньше он придавался пьянству в свободное время, а сейчас мотался по балам, вспоминал молодость. Почтенным дворянам пришлось ждать выход императора часа два, что-то он вообще не спешил к своим поданным.
        Появился он опять в сопровождении всей своей семьи, встретили его овациями, ну да, популярность у императора в стране просто взлетела до небес, такую угрозу уничтожил, одну из самых опасных, не считая вадагов. Хотя, последние теперь тоже не особо-то и угрожали сейчас, это раньше они были грозой империи и постоянно нависали над нашими границами.
        Император про нас не забыл, про нас, это про пятерых архимагов, которые Люка на тот свет спровадили. Едва только дворяне умолкли, как позвал нас к себе и стал вручать награды. Помимо земель он каждому дал своё дозволение приезжать и обращаться к нему в любое время, серьёзная награда, то есть мне не придётся ждать, чтобы о чём либо его попросить, а можно будет обращаться к нему напрямую. Надо же, вроде бы даже у Рагона такой привилегии не было, нет, ему аудиенции долго бы ждать не пришлось как мне, но всё же тут совсем другой уровень.
        Кроме этого нам вручили по карете, породистым лошадям, которые сопряжены в эту карету, ну а ещё полный доспех из какого-то редкого материала. Доспехи так и называли, «доспехи императоров», очень качественные. Естественно к этому всему прилагалось и оружие, меч, ножи и прочее. Естественно император не забыл всем рассказать и о нашем подвиге, причём он тоже его сильно приукрасил, там было намного всё скромнее. Хотя, с другой стороны, только мы смогли добраться до места проведения ритуала и убить Люка. Да и сделать это было довольно-таки тяжело, всё же некромант был довольно-таки сильным, видно успел за столетия многому обучиться, да и новые заклинания придумать. Как я уже говорил раннее, повезло нам, что у него боевого опыта было мало, иначе бы он нас в пол вбил своими заклинаниями, мощь невероятная.
        После этого император стал ходить между гостей, как и всё его семейство, всем улыбаться, а я снова заскучал. Мои друзья куда-то ушли, так что и поговорить не с кем было. Иногда подходили аристократы, поздравляли меня, но надолго не задерживались. Всё резко изменилось, когда начались сами танцы, тут меня стали приглашать, причём почтенные женщины, так что я даже удивился такому вниманию от пожилых дам. Только потом сообразил, что им от меня нужно. Благо, что и молодые девушки иногда подходили, успевали перехватить, так что приходилось и с ними кружиться по залу. Одна мне очень понравилась, можно было бы и с ней побеседовать, но ну его нафиг, вон как следят разные за нашей беседой, мало ли чего, сейчас с ней погуляю по парку, а завтра родители начнут требовать чтобы в жены их дочурку брал. Само собой со своей женой я бы не стал разводиться, но и скандала бы тоже не избежал, а оно мне надо?
        В общем, ещё через часик я отправился к себе домой, где мне удалось увидеть подарки императора. Что тут скажешь, на самом деле глава государства не поскупился. Оценить лошадей я не мог, потому что разбирался в них как свинья в апельсинах, но вот на то, чтобы сделать такие кареты, ушла явно не одна тысяча золотых. Усеют тут красоту навести. Вот и отдам эту карету Грете, мне же и своей хватает, в ней хоть буржуйка есть, а в этой она будет не к месту. Если мою карету бедной язык не повернётся назвать, то эта просто шедевр, в ней нужно не путешествовать, а по балам кататься. Если честно, я думал что император или его мать со мной опять захотят встретиться, но ошибся. Хотя, это меня сильно порадовало, ещё немного разных благ он мне явно отсыпать не захочет, а его приказы выполнять мне не хочется, своих дел хватает.
        Следующим утром мы поехали в моё графство, дома меня и так заждались, а я тут по балам порхаю. Отряд получился сравнительно небольшим, так что ехали мы довольно-таки ходко, да и имперский тракт был довольно-таки свободным, опять же дорогу никому не требовалось уступать. Часть аристократов ещё были в городе, а их дружины стояли под стенами, ожидали своих командиров. Это я послал свою армию вперёд, чтобы не задерживаться, праздновать они будут в графстве.
        Похоже, что веселилась и праздновала вся империя, в деревнях люди до сих пор ходили в праздничных одеждах, отмечали славную победу. Надо же, столько уже времени прошло, а большинство людей ещё веселиться. Хотя, их можно было понять, сколько людей погибло в этих мёртвых землях, даже сосчитать трудно, наверно больше гибло только в многочисленных стычках с вадагами.
        Пока ехали решил заняться делом, а именно, нужно было посоветоваться со своими вассалами, что делать с землями, которые мне подарил император. Всё же дворец я решил отстроить, а вот сами земли, как ими распорядиться. Вообще, думаю что они там будет в полной безопасности, сомневаюсь что император на меня решиться напасть, а там он у меня в соседях будет, или кто-то из архимагов, которым тоже достались участки земли. Кстати, это по сути было целое баронство, так что просто не обращать внимания на такой кусок земли я просто не мог.
        - Лерон! - Позвал я командующего своим войском. - Идём в карету, и Ленси тоже позови.
        Вообще со мной ехали не два вассала, только остальные как будто чего-то постоянно опасались, поэтому больше молчали, а не давали мне советы. Лерон же и Ленси как-то стали самыми близкими мне людьми, после супруги, да и не боялись они высказать своё мнение, пусть оно и будет неправильным.
        - Что случилось, господин граф? - Поинтересовался мужчина, когда они уселись напротив меня.
        - Совет мне ваш нужен, что делать с вновь приобретёнными землями.
        - Пока не нужно ничего делать, - пожал плечами Лерон. - Мало ли, может они ещё не одно десятилетие пустовать будут, конечно император сказал, что начнёт землю в порядок приводить, но вот когда.
        - Не будут, - тут же возразила Ленси. - Маги уже туда отправились, это же теперь земли его императорского величества, так что он будет использовать их по максимуму, так что и по вашим владениям маги пройдут, раз глава государства пообещал. Правильно вы, господин граф решили, нужно сейчас думать, что с землями делать. Я так понимаю, вы думаете, кому поручить их развитие?
        - Правильно понимаешь, - кивнул я.
        - Отдайте им кому-нибудь из своих магов, - посоветовал мне Лерон.
        - Ага, - тут же поддержала его Ленси. - Например, мне.
        - У тебя уже есть баронство, - поморщился я. - тем более у тебя там и земли имеются, которые тоже нужно в порядок приводить. Ты же не думаешь, что я тебя отпущу куда-то, ты мне рядом нужна.
        - Я имею ввиду магов, которые стали недавно дворянами, бывшие рабы, - продолжил свою мысль мужчина. - По сути, уже готовые вассалы.
        - Ты правильно подметил, что они бывшие рабы, - не поддержала Лерона Ленси. - Из них плохие будут управленцы, а там человек нужен грамотный, который не первый год с людьми работает.
        У нас на самом деле уже работали законы империи, так что те одарённые, которые достигли четвёртой ступени, становились дворянами, хоть и безземельными. Так что у меня в подчинении уже было несколько безземельных дворян. Естественно, я им увеличил жалованье, но вот земли пока раздавать не спешил.
        - И кого тогда? - Спросил я. - Мне нужно, чтобы он там и людей, которые туда захотят перебраться, размести, и за стройкой присматривал.
        - Да вашего управляющего, - выдала Ленси. - Он ближе всех находится, к тому же связи имеются, опять же опыт у него большой, так что справится. Да и вообще, очень исполнительный старичок, постоянно нас выручал, всегда вовремя приезжал, мне бы такого управляющего, было бы замечательно.
        - О нём даже не подумал, - задумчиво пробормотал я. - Давай Лерон, отправляй к нему людей, пока мы далеко не уехали и охрану не забудь. С ним в моём городе побеседуем, может он что-то путное посоветует. Да и правда, он же с людьми постоянно работает, так что должен с этой задачей справиться.
        Глава 3
        Через две недели пути мы догнали наше войско, которое уже объединилось и шло единым строем. Уезжать вперёд я не стал, до дома недалеко, да и путешествие по имперскому тракту был не настолько медленным. К тому же хотелось вернуться всем вместе, а не отдельными отрядами.
        Вскоре и мой управляющий нас догнал, что и не удивительно, у него всего было три десятка охраны, так что ехали они гораздо быстрее, чем мы. Старик был рад что ему поручили такое важное дело, как он мне сообщил, с делами в замке справится его помощник, так что теперь требовалось просто набрать людей, соблазнить чем-нибудь крестьян на переезд. Это тоже задача не самая лёгкая, вроде бы уже все знают, что мертвяки больше нам не угрожают, но вот слухи об этих землях ходили один страшнее другого. Тем более суеверные крестьяне верили даже в небылицы, которых сроду не было.
        В общем, пришлось старику ехать вместе с нами, у меня в графстве нужно и с мастерами всё обговорить, да и подготовиться к такому важному делу. Потом старику спешно нужно будет ехать в новые владения, чтобы там оценить объём работы.
        Естественно, возвращение армии не могло остаться незамеченным, так что нас снова в моей столице встречала огромная толпа. На этот раз радости было поменьше, всё же мы понесли потери, и теперь в толпе можно было заметить встревоженные лица. Семьи воинов внимательно смотрели на проезжавших мимо солдат, в надежде увидеть своих родных, отцов, сыновей, мужей.
        Раненных мы за время путешествия всех поставили на ноги, так что все были на ногах, ну, почти все, трое всё же ещё восстанавливались. Супруга меня тоже встречала, с детьми, она была довольна, похоже, что до сих пор не знает о ранении, а может и знает, но вида на людях не показывает.
        Снова пришлось устраивать праздник, это уже традиция такая, причём она не только у меня, а и у других аристократов, они тоже по возвращению домой устраивали для всех своих людей праздник. Вообще в империи государственных праздников было очень мало, одним из самых важных считался, когда урожай собирали, требовалось поблагодарить богов за то, что не оставили людей умирать с голоду. Кстати, я в империи так ни разу не видел жрецов или каких-нибудь священников. Похоже, что тут просто верили, без всяких храмов и прочего, да и вера была так себе, когда проблемы, тогда и обращаются за помощью к богам.
        - Ты как умудрился ранение получить? - Спросила меня Грета, едва мы остались вдвоём.
        - Как все получают, так и я, расскажи лучше, как у вас тут дела идут? - Ушёл я от неприятной темы, иначе начнёт снова ругаться и возмущаться.
        - Да как у нас дела идут, всё хорошо, разбойники хотели осесть на наших землях несколько раз, да всех выбили, урожай должен быть хорошим, всё как обычно.
        - Никто тебя не обижал, пока меня не было?
        - Да кто обидит, все соседи, у которых могло на это духа хватить, тоже на войну с нежитью отправились, а барону боятся в нашу сторону косо посмотреть.
        - Это почему? - Не понял я. - Не припомню, чтобы мы себя агрессивно вели по отношению к соседям.
        - так запрет императора на войну закончился, - улыбнулась Грета. - Вот все и опасаются, что ты начнёшь всех под себя подминать. Опять же твои вассалы немного вызывающе ведут.
        - Кто именно? - Нахмурился я. - И что значит вызывающе?
        Мне ещё не хватало, чтобы мои люди кого-то на войну провоцировали.
        - Да этот, Ранзар, который последним под твою руку пошёл.
        Этого барона я помнил, тоже вслед за остальными решил примкнуть к более сильному аристократу, ко мне, чтобы проблем меньше было.
        - И каким образом его вызывающее поведение проявляется? - Уточнил я.
        - Охотится на землях соседей, как у себя лома, совсем обнаглел, причём вырезает лосей, что под запретом.
        Ну да, у соседей можно было бы поохотиться, только если они сами это разрешат, в противном случае, это по сути разбой.
        - Поговорю с этим недоумком, - с угрозой в голосе произнёс я.
        - Уже поговорила, - улыбнулась Грета. - Вроде бы понял, а если не понял, его муж твоей сестры быстро в чувство приведёт.
        - Мне ещё междоусобицы не хватало, - пробурчал я.
        - Да какая там междоусобица, у твоего Люкаса дружины больше, да и отец за спиной стоит, а этот Ранзар только силу и понимает похоже. Надо было его баронство захватить, а не брать этого придурка к себе в вассалы.
        - Кстати, - перевёл я тему разговора. - Как там моя сестрёнка, всё так же рвётся в бой?
        - Нет, ребёнка ждёт, так что скоро ей будет не до боёв и походов.
        - Ну и замечательно, - улыбнулся я. - Нам тоже нужно срочно ещё ребёнка сделать.
        Как оказалось, пришлось снова вернуться к вопросу о недопустимом поведении моего вассала. Причём на этот раз безобразие обнаружил Лерон, который и должен был следить за порядком в моём графстве. Спустя неделю после моего возращения, его воины разгромили какую-то банду на границе моего графства. Несколько человек удалось взять живыми, они сами сдались, точнее были так пьяны, что просто не соображали что вокруг происходит. В общем, несмотря на то, что был отдан приказ всех разбойников вырезать, этих приволокли в замок, где и допросили. Так вот, удалось выяснить, что эти разбойнички продавали награбленное моему вассалу, а за это и мне могли голову снести, что не слежу за своими подчинёнными.
        В результате пришлось лично разбираться в этом деле, просто так казнить своего аристократа не мог, да и он, когда его вызвали, упёрся и ни в какую не хотел признавать свою вину, говорил что оболгали его. Пришлось отряжать отряд в столицу, где бы дворянина допросили маги разума. Увезли моего вассала под стражей, и в первую же ночь он попытался смотаться, чем только подтвердил свою вину.
        Впрочем, удрать ему не дали, так что побеседует с магами жизни, а дальше пусть суд его судьбу решает, я всё что мог, сделал. С ним же отправили и захваченных бандитов, может, и они там пригодятся.
        Только через два месяца с гонцом пришёл ответ, в общем, барона лишили его дворянского достоинства и казнили, ну а его земля отошла в моё владение. С его семьёй мне посоветовали самому разобраться, как с простолюдинами, хотя, они ими уже и являлись. Казнить я из не стал, а просто разрешил забрать казну, которую барон успел скопить, а потом посоветовал убираться с моих земель.
        Вскоре ко мне в гости прибыл Раст, который уже управился со всеми своими делами и теперь решил из меня хорошего некроманта сделать, за отдельную плату. Кстати, он так не лютовал как архимаг Ранос, никуда не торопился, так что у меня была возможность заниматься своим обширным хозяйством. А дел у меня было, как говорится, по горло.
        В первую очередь я обратился к гильдии ремесленников, чтобы они на моей новой земле, в городе, дворец восстановили. Тянуть с этим не хотелось, потому что там и другие сейчас начнут активно строиться, так что услуги строителей могут многим понадобиться, а значит и цены взлетят до потолка, так что хотелось побыстрее договор подписать. Мастера со мной уже работали, так что проблем вообще не возникло и туда уже отправились мастера, чтобы посмотреть объём работы и составить предварительный список работ, ну и цены назвать, тоже предварительную.
        Тем временем Адгор, мо управляющий, развил бурную деятельность в графстве. Он ездил из деревни в деревню и соблазнял крестьян на переезд на новое место жительство. Естественно, он это делал от моего имени и не зря. Дело в том, что авторитет среди крестьян у меня был высокий, потому что я не врал им и помогал в трудную годину, так что они мне доверяли. В общем, часть людей, особенно из самых густозаселённых районов графства, согласилось на переезд, только весной. Дело в том, что они сначала хотели собрать урожай и только потом ехать на новое место жительства.
        Само собой, с тех, кто решил переехать, я налог собирать не буду, как и в тот год, когда они будут обживаться на новой земле. Опять же, решил выделить им из казны палатки, чтобы они там не мёрзли, пока строят свои дома. Кстати, с этим тоже проблема, придётся лес завозить с бывшей границы, потому что в бывших мёртвых землях, с лесом проблемы, точнее его там вообще нет. Есть сухие стволы, только сомневаюсь, что они подойдут для строительства.
        В общем, проблема с лесом меня натолкнула на то, что нужно попробовать сделать кирпичи, вроде бы это не такая и сложная задача. Причём меня так захватила эта идея, что я сам отправился искать подходящую глину. Благо, что тут её хватало, а материал, заменяющий в этом мире цемент, тут имелся, да по-моему это и был самый настоящий цемент, только у его цвет был зеленоватый. Его часто использовали при строительстве каменных домов, даже в деревнях, потому что стоимость была мизерная. Сам себе удивляюсь, почему раньше до такого не додумался.
        В общем, заказал я у своих мастеров формы, а сам отправился искать глину, благо, что надоело уже сидеть в замке и учить заклинания. Супруга поехала со мной, как и архимаг, который, как оказалось, тоже не любил подолгу сидеть на одном месте, он этим чем-то Рагона напоминал. Только вот некромант был куда как спокойней чем мой наставник.
        Нужно было видеть лица моего сопровождения, когда я сам набирал глину, причём разную. Благо, что её крестьяне давно уже использовали, так что знали где найти. Например, загоны для скотины обмазывали глиной, перемешивая её с сеном. В общем, набрал я глины и привёз её на территорию замка, впрочем, на этом моя работа закончилась, дальше за дело взялись мои мастера, которым я объяснил, что хочу получить.
        Уже через неделю мне приволокли несколько образцов кирпичей, конечно, они были некрасивыми, так что я ими бы дом не стал обкладывать. Так что пришлось потребовать, чтобы сделали что-то посимпатичней, чем эти булыжники и ведь сделали. По моему, кирпичи, которые мне принесли, мало чем отличались от привычных мне, хорошие и вроде бы даже крепкие.
        Первым делом обложили кирпичом одно из каменных строений. Каменщики у меня были, которые из разных булыжников могли красоту навести, так что проблем в том, чтобы аккуратно выложить кирпичную кладку у них не возникло, сделали. В результате у меня появился небольшой заводик по производству кирпичей, так что пришлось и это своё изобретение патентовать, чтобы разные проныры не стали тоже делать.
        Почему-то аристократы с недоверием отнеслись к этому новшеству, а вот крестьянам оно понравилось, тем более цены была небольшая. Нет, строить себе дома из кирпича они не стали, просто обкладывали жилища кирпичом, у меня даже мода какая-то в графстве на это появилась, так что понемногу и деньги в казну начали капать. Купцы пока этой новинкой не заинтересовались, слишком кирпичи тяжёлые, так что много их не увезёшь, больше на дорогу потратишь. Впрочем, меня это совсем не смущало, пусть пока свои пользуются, а дальше видно будет.
        Я всё же оказался прав, когда думал, что император решит вплотную заняться свободными баронствами, так и получилось. Уже через полгода, после того как расправились с мёртвыми землями, к границе свободных баронств начала стекаться армия. Что порадовало, меня вообще никто не трогал, видно решили что и так справятся, хотя, несколько аристократов обратились за помощью, точнее попросили им продавать продовольствие.
        Нет, они и так могли обратиться к моим людям, но вот эти дальновидные люди пожелали подписать договор, что я им в такое-то время продам вот это. В общем, учли предыдущие ошибки и решили подстраховаться, а к кому им идти, если я тут самым богатым считаюсь?
        Я узнавал новости с границы от проезжавших мимо отрядов, всё же у меня в городе довольно-таки часто аристократы останавливались. В общем, построили имперские войска плоты, после чего погрузили на них пушки, потом доплыли до середины реки и устроили баронам райскую жизнь. Свободные аристократы тоже готовились к войне, да и то, что к берегу стали стягиваться войска императора, они заметили, так что тоже стали готовить оборонительные рубежи. К сожалению или счастью, они им особо не помогли, оставили бароны побережье без боя, а после этого на тот берег переправилась и вся армия.
        Свободные бароны попытались было сбросить войска в руку, да куда там, понесли огромные потери и отступили. На этот раз войсками командовал мудрый полководец, он сразу всех предупредил, что если начнётся грабёж крестьян, то у него есть дозволение его императорского величества вешать всех, даже дворян. Аристократы прониклись, так что простых работяг старались не трогать, если они сами не выпрашивали. Всё же всё это время в свободных баронствах шла жесткая пропаганда, в которой говорили, что едва войска императора придут, как тут же начнут всех грабить, насиловать и убивать. Так что часть крестьян тут же сбежала в лес и там стали образовываться партизанские отряды, хотя, скорее разбойничьи шайки.
        Только вот на этот раз бандам не дали разгуляться, слишком много было военных патрулей, которые вообще не шутили, развешивали нарушителей спокойствия по деревьям без зазрения совести. Свободные бароны тоже чувствовали себя очень неуютно, они в первые же дни войны потерпели несколько чувствительных поражений, так что теперь просто откатывались в глубину своих территорий.
        Благодаря пушкам, крепости как и города брали довольно-таки быстро, так что и там аристоркатам не удавалось закрепиться, дело запахло полным разгромом, причём, довольно-таки скорым. Часть свободных баронов ушла в леса, следом за крестьянами и стала устраивать нападения на небольшие отряды. Пытались и обозы грабить, только вот они были под постоянной и надёжной охраной.
        Скорее всего, баронов всех бы со временем вырезали, но среди них нашлись грамотные люди, которые решили отправить послов к императору. Командующий имперскими отрядами герцог не стал мешать парламентёрам, пропустил их, даже охрану выделил, а скорее конвой. Скорее всего он уже получил соответствующий приказ, по-моему, император оставил свою кровожадную затею, не хотел всех местных аристократов вырезать. Разумно, как по мне, потому что этим он только ухудшал положение, свободным баронам терять нечего, так что в противном случае они будут сопротивляться до последнего.
        Сам глава государства в переговорах не участвовал, от его имени говорил сын, который и встретился с аристократами. Откуда я то всё знаю, да оттуда, дело в том, что встреча проходила в моём городе, вроде бы как на нейтральной территории. Сюда и свободные бароны приехали, да и сын императора тоже примчался, радовало, что хоть меня не забыли известить.
        Естественно переговоры проходили без меня, там кроме охраны императора, пары архимагов и свободных баронов вообще никого не было. В общем, дворяне поняли, что сопротивляться бесполезно и решили присягнуть на верность императору. Само собой просто так им никто не поверил, в центре земель свободных баронств имелся крупный город, так вот, в обмен на жизнь они его передают во владение короны. Там с этого момента будет образовано герцогство, те же аристократы, на чьих землях оно будет расположено, получат серьёзную сумму денег и им позволят спокойно уехать. В общем, поспорили немного и согласились, делать всё равно нечего, а так хоть золотишка немного отсыпят, а не просто так всё заберут, а всё к тому шло.
        Впрочем, меня это совсем не касалось, похоже, что император решил дать немного отдохнуть, а в поход пошли именно те отряды, которые освободились от несения службы на границе мёртвых земель. Вот же тоже, совсем «безголовые» вояки, вообще никого не боятся, хотя, после того как поживёшь немного около мёртвых земель, сам с любым схлестнёшься, лишь бы обратно не вернули. По моем в империи самые профессиональные воины с вадагами режутся или стоят на границе мёртвых земель, точнее стояли, теперь у них работы особой нет. Возможно, что именно поэтому император своих освободившихся аристократов и решил озадачить, чтобы они со скуки друг на друга нападать не стали.
        Глава 4
        Прошло три года с момента нашего возвращения с мёртвых земель, с момента уничтожения мёртвого пятна. За это время многое произошло, но больше империю не потрясали никакие печальные события. Хотя, один раз свободные бароны решили поднять бунт, если честно, я так и не понял, что им там не понравилось, но был он подавлен жестоко имперскими войсками, на этот раз император никого щадить не стал. Благо, что не все аристократы поддержали мятеж, так что многим удалось сохранить головы, а все мятежники распрощались со своими землями, впрочем, как и с головами.
        Я в подавлении бунта не участвовал там без меня справились. Дело в том, что мятежники решили, что если смогут захватить пушки, то можно будет вновь вышвырнуть имперские войска за реку, только вот затея не удалась. Всё же и императорская разведка не зря свой хлеб ела, так что заранее узнала о готовящимся мятеже. Нападение на склад отбили, а потом принялись вырезать мятежных баронов. Удивительно, но я не мог понять этих людей, зачем нужно было бунтовать, из-за десяти процентов от прибыли, которые они отдавали в казну, так это просто смешно. В общем, в результате мятежа примерно половина аристократов за рекой полностью лишилась своих земель, остальные пока притихли. Всего мятеж длился пару месяцев, так что туда даже армию не стали посылать, справились своими силами.
        В бывших мёртвых землях, а ныне в новом герцогстве империи стройка шла полным ходом. Хотя, как мне доложили специалисты в строительстве, работы там больше чем с моим городом. Я же захотел восстановить дворец, а не построить новый, вот сейчас там работяги и мучились. Кстати, я неожиданно от приобретения этого дворца получил небольшой бонус, небольшой по моим нынешним доходам, откапали там хранилище какое-то, в котором хранилась казна погибшего сотни лет назад аристократа. Денег вроде и было много, но все они уши на строительство, только разные украшения мне привезли, не хотел я их продавать, всё же работа старых мастеров, а такие украшения сейчас почему-то ценились. Хотя, как по мне, сейчас есть куда как лучшие специалисты этого дела.
        За три года меня почти не беспокоили, только раз император приказал съездить со своей дружиной к границе с вадагами, усилить гарнизон, вот и всё. Только вот даже там мне не удалось даже немного повоевать, потому что нелюди оттянулись от наших крепостей и вообще старались держаться подальше, даже их разъезды появлялись очень редко. Лава государства тоже не спешил дальше углубляться в степи, разумное решение, как по мне. Сейчас после ряда потрясений в империи и так много свободного места, куда можно было бы крестьян переселить, так что со степями можно было бы просто подождать. Подрастёт новое поколение людей, увеличится население, вот тогда можно будет вторую линию обороны против вадагов строить, точнее третью, если учитывать стену между горами.
        Мои кирпичи приносили всё больший и больший доход, правда пришлось и в своём имении под столицей небольшой заводик поставить, потому что тащить отсюда лошадьми такой тяжелый груз было невыгодно. Причём, даже император заинтересовался моим изобретение, ну а что, дешевый и красивый. Естественно он не стал свой дворец обкладывать кирпичом, а приказал навезти порядок в нищем квартале. Там же одни только лачуги и были, камня под столицей не было, а вести его откуда-то дорого. Опять же, дерево при строительстве домов в городах использовать можно было только за большую сумму, да и то, этого нельзя было делать вблизи стены, мало ли, вдруг штурм, устроят тут пожары.
        В общем, получили мои мастера, а вместе с ними и я, серьёзный государственный заказ, так что пахали сейчас не жалея сил. Я даже сам был удивлён, что так много удавалось зарабатывать на производстве кирпичей.
        Всё это время некромант Раст был со мной, обучал меня своему ремеслу. Всё же мне ему пришлось сделать омоложение раньше срока, а потом отпустить его на пару месяцев развлекаться, чтобы он у меня в доме беспредел не устраивал от счастья. Я принял решение отдать зелье омоложения старику не просто так, дело в том, что у меня не было возможности учиться постоянно. Я же сейчас был не простым учеником, а графом, в подчинении у которого было много людей. Да, у меня были помощники, только вот все вопросы они без меня не могли решить.
        Сначала архимаг не обращал внимания на мои постоянные отлучки, но потом ему это надоело и он, в весьма грубой форме, сообщил мне что и у него есть свои дела и постоянно торчать в моём городе он просто не может. Пришлось его успокаивать зельем молодости, чтобы некромант смог найти время на меня. Сразу же успокоился правда два месяца он где-то пропадал, но потом вернулся и теперь вообще меня не торопил, некогда графу учиться? Да и хрен с ним, впереди вся жизнь, а значит, и он торопиться не будут. Как бы то не было, до восьмой ступени в некромантии я с большим трудом, но добрался.
        Кто-то может сказать, что слишком долго, тем более у меня с начала обучения была уже четвёртая ступень, Рагон помог. Только вот как было сказано раннее, у меня просто не было возможности учиться постоянно. Опять же, теперь учёба была без зелий ускорения. Нет, они у меня ещё оставались, только вот моя супруга их прибрала к своим рукам. Жадные руки графини добрались и до них, как мне было сказано, ты и так архимаг, а мне тоже нужно быстрее учиться, чтобы соответствовать.
        Кстати, с обучением некромантии проблем было выше крыши. Дело в том, что нужна была постоянная практика, а заниматься некромантией и тем более проводить опыты на людях, в империи нельзя было просто так. По идеи, вообще запрещалось это делать, но не всем. Так что мне пришлось ехать в столицу, идти к императору на приём и там получать его дозволение на подобное безобразие. Император пошёл навстречу, только вот сразу сообщил, что работать с людьми без присмотра я не буду, так что в мой город приехал какой-то некромант, который внимательно следил за моей работой. Этого только не хватало, скорее он больше присматривал за тем, что творится в моём графстве, да и за непоседливым универсалом присматривал, чтобы не выкинул чего либо.
        Проблем с материалом для некромантии тоже не было, ко мне в графство стали привозить отборных головорезов, бандитов, в общем преступников, которые были неосторожными и попались в руки правосудия. Вот с ними я и работал, учился делать разных монстров, да и заклинания на особо слабых испытывал. Даже думать не хотелось, сколько людей я уморил за три года, причём не самым гуманным образом.
        В бывшие мёртвые земли крестьяне всё же поехали, там довольно-таки быстро стало население расти, у меня, по крайней мере. Сначала мало кто захотел туда ехать, даже несмотря на налоговые послабление, но потом, после того как туда уехала первая партия переселенцев, потянулись и остальные. Не удивительно, куски земли там я давал приличные, так что трудяги могли неплохо так зарабатывать, тем более всю нежить уже вырезали, а часть сама передохла.
        Я даже прикупил себе ещё дополнительно земли у короны, благо что расположение позволяло. На этом настояла Грета, деньги у нас были, по сути он сейчас просто лежали, а так вложили часть из них. Получается, что сейчас в бывших мёртвых землях у меня было целых два баронства, правда небольших. Хотел купить ещё один участок, только вот за него заломили такую цену, что я тут же отказался от такой затеи, видно решили пополнить казну за свой счёт. Ладно бы была земля с какими-нибудь рудниками, тогда бы я подумал, а так, грабёж чистой воды.
        Этими землями распоряжался мой управляющий, если честно, то я уже начал подумывать о том, чтобы и его сделать бароном. Военный из него никудышный, а вот управленец очень грамотный, хотя, старость своё брала конечно.
        За три года ко мне несколько раз приезжал Рагон, поздравлял с рождением племянницы, да и просто так заезжал в гости, у него же тут неподалёку тоже своё имение было, император подарил после первой войны со свободными баронами. Вот он и следил за тем, как идут дела на его землях. Сестра на самом деле родила девочку и сейчас вообще из своего замка не выезжала, только иногда навещала нас, хотя, в основном её муж приезжал. Дело в том. что несмотря на то, что мы ни с кем не воевали, тренировки продолжались, чтобы мои дружинники жиром не заросли.
        Один раз даже император у меня был проездом, ехал в свой новый город. Если честно, меня такой визит немного напряг, но ничего страшного не случилось, переночевал со своими людьми, попировал, а через три дня поехал дальше. Видно просто любопытно было, как у меня в городе всё устроено, всё же считалась моя столица самым безопасным городом, если не в империи, то в бывших свободных баронствах точно. Он отличался от столицы империи только размерами и тем, что у меня не было тут бедных кварталов. Нищие у нас не приживались, если человек здоровый, то никто ему не позволит просить милостыню, вот работу могут дать. Только почему-то большинство голодранцев не радовалось тому, что у них появилось дело, за которое платят деньги, так что они вскоре уходили в более благоприятные для них города, дармоеды и бездельники, больше нечего сказать.
        Гархи за прошедшее время тоже расплодились, теперь в моей стае было целых сто двадцать шесть особей. Если сначала меня такое количество крупных хищников напрягало, то сейчас нет, в состоянии прокормить без ущерба и в разы большее поголовье гархов. Одну из самок убили, нет, не Линду или Лику, другую, кажем так, их дочь. Она тоже принесла потомство и часта с ними по лесу одна бегала, там её и подловили.
        Дело в том, что меня часто просили аристократы продать им гархов, только я не соглашался, слушались хищники только меня, так что ничего их не ждало, кроме клетки. Видно кто-то решил просто так украсть редких зверей, которых просто так в лесу поймать сложно. Наняли охотников которые и подкараулили гарха с выводком, мать сразу же убили залпом из арбалетов. Видно и хищники расслабились, потому что не воспринимали людей как угрозу, за что и поплатились.
        Мелких гархов переловили, а после попытались с ними уйти, нужно отметить, что эта затея почти удалась. Только вот на мёртвого гарха девочки из ближайшей деревни вышли, собирали ягоды в лесу, вот они тут же и сообщили о происшедшем.
        Я тут же снарядил погоню, кроме воинов были и гархи почти в полном составе, наверное со стороны они внушительно выглядели. Едва только хищники увидели мёртвую самку, так как будто обезумели, след взяли тоже довольно-таки быстро, благо что времени не много прошло, а потом они рванули по имперскому тракту. Такое поведение меня вообще не удивило, всё же в стае гархов к самкам особое отношение, а тут самку убили, да ещё и потомство куда-то уволокли. Хорошо, что Линда немного сдерживала своих подопечных, так что они далеко вперёд не убегали, да и сами видно опасались потерять след. Всё же по имперскому тракту ходили не только мы и похитители, хотя, может быть, они щенков чувствовали.
        Погоня длилась до вечера, видно лошади у нас были порезвее чем у бандитов, так что смогли догнать. Ближе к вечеру похитители свернули с тракта и углубились в лес, встали на ночлег, видно они расслабились, решили что ушли от погони, тем более свидетелей их преступления не было. Ошибка вышла. К большому моему сожалению, узнать кто заказчик я так и не смог, некого было допрашивать, гархи вырезали всех ещё до того, как мы подошли к месту скоротечной схватки, точнее бойне.
        Из десяти похитителей не выжил никто, да и лошадей их тоже перебили, видно так гархи отомстили за гибель своих сородичей. В мешках нашли и маленьких гархов, у которых морды были перевязаны верёвками. Естественно мы всё облазили, в надежде найти зацепку, которая бы указывала на то, кто заказчик, но не повезло. После этого гархи никогда не оставляли своё потомство без присмотра, в лес выходили только стаей, в которой было не менее двадцати особей.
        Местные жители уже привыкли к таким опасным соседям, да и чего им переживать. За всё время не было такого, чтобы гархи на кого-то напали без причины, да и животных в лесах не уничтожали поголовно, только больных. Даже соседи перестали жаловаться, потому что мои питомцы перестали к ним заглядывать, а если и заглядывали, то убивали только хищных зверей, своих конкурентов. Зато сельские жители уже без боязни в лес ходили, вообще не опасались.
        Иногда было такое, что молодые гархи задерут курицу во дворе замка, или поросёнка, только это происходило редко, да и более старшие товарищи быстро объясняли мелким о недопустимости подобного.
        В общем, если не обращать внимания вот на такие неприятности, всё у меня было хорошо. Ездить почти никуда не приходилось, в основном ко мне в гости приезжали. Супруга герцога так вообще у нас едва ли не прописалась, её муж воюет, а она у нас прохлаждается, мешает Грете учить заклинания. Впрочем, я был доволен этим, нет, не тем что супруга бездельничает, а то что герцогиня у нас часто гостит. На нас никто нападать не собирался, но всё равно неплохо когда имеются вот такие знакомства.
        Кстати, графство моё продолжало крепить оборону, уже несколько замком перестроили, на стены которых установили пушки, так что сейчас на нас напасть мог только безумец. Конечно, у моих вассалов пушек так и не было, император всё ещё запрещал кому-то покупать или делать такое оружие, под страхом смерти. Так что пользовались ими только мы и имперские войска, остальные аристократы действовали по старинке.
        Радовались мы жизни, развивали своё графство, всё жу тут ещё нужно было много дорог построить, воспитывали детей, которые уже вовсю бегали, так что глаз и глаз за ними нужен был. Как бы чего эти сорванцы не выкинули, благо, что бабушка и дедушка любили с ними нянчиться, да и нянек была целая куча, так что было кому за ними присмотреть, когда родители заняты.
        В общем, радовались мы жизни и надеялись, что не навалятся на нас никакие проблемы. Только вот его императорское величество от чего-то про меня забывать никак не хотел, поэтому снова оказал мне честь и прибыл в мой город, впрочем, опять он тут был проездом. Я надеялся, что и на этот раз он просто побудет у меня немного и уедет, не нарезав мне каких либо задач, только вот ошибся. Оказалось, что этому засранцу не давал покоя неизведанный материк, точнее его жители, так что правительство решили всё же с ними наладить отношения. В общем, после пирушки император решил со мной поговорить с глазу на глаз.
        - Не устали ещё бездельничать, граф? - С улыбкой спросил меня император, едва только дверь за слугой закрылась.
        Кроме него в комнате присутствовали Рагон, ещё два мало знакомых мне мага, и знакомый советник императора.
        - Мне некогда бездельничать, ваше императорское величество, - осторожно ответил я. - Сами же знаете, что за землями нужен постоянный присмотри иначе недалеко и до беды.
        - Что есть, то есть, - кивнул глава государства. - Вот те же бароны, впрочем, не об этом речь.
        Мужчина замолчал и о чём-то задумался, видно решал, как бы мне преподнести те неприятности, которые он хочет на меня вывалить. То, что так и будет, я даже не сомневался, явно он меня сюда позвал не просто так языком помолотить.
        - В общем, граф, тебе нужно будет отправляться на неизведанный материк, - произнёс он после нескольких минут томительного молчания.
        - Зачем? - Поинтересовался я.
        _ нам просто не даёт покоя то, что там живут люди, хотелось бы сними всё же начать сотрудничать. Вашей задачей является провести по маршруту вот эти благородных господ, - он махнул на своего советника и архимагов. - Кстати, Рагон тоже пойдёт с тобой. Ты должен склонить граждан неизведанного материка к сотрудничеству.
        - Каким образом? - Поинтересовался я, с большим трудом сдержав нервный смешок. - По моему уже говорил,что мы им не итересны, у меня только один знакомый человек на неизведанном материке, который ко мне хорошо относился. Да, этот человек входит в совет магов, но вот какое её положение, я точно и не знаю.
        - Для этого с вами и поедут мои люди, - улыбнулся император. - Ваше дело просто провести их туда и познакомить с вашей хорошей знакомой.
        - Туда идти нужно больше месяца, по джунглям, думаете, что такие пожилые люди осилят такой маршрут?
        - Это не твоё дело граф, как мы идти будем, твоя задача нас туда проводить, - заявил один из архимагов. - Если что-то не нравится, то можешь нас тоже омолодить или ты только своим друзьям помогаешь безвозмездно?
        - Не надо со мной таким тоном разговаривать, - с угрозой в голосе произнёс я. - Иначе получишь пинка под свою задницу и вылетишь с моих земель.
        Ну да, я уже давно перестал терпеть, когда кто-то мне пытается нахамить, я сам архимаг и граф, а этот урод разговаривает со мной как со своим слугой.
        - Кому мне помогать, как раз не твоё дело, - продолжил я. - А вот если ты будешь задерживать группу или тебя там съедят, то это уже будет меня очень даже касаться.
        - Перестаньте, господа, примирительно поднял руку император. - Не для этого мы тут собрались, а вы, господин архимаг, выбирайте выражение, не со своими подчинёнными разговариваете, мы тут гости. В общем, граф, ваша задача провести наших людей к обжитым территориям на неизведанном материке, всё понятно.
        - Да, ваше императорское величество, - буркнул я.
        - Если всё пройдёт успешно, то есть группа или её часть вернётся обратно, то я вас щедро награжу. Мне сообщили, что вы хотели у меня купить ещё одно баронство, так вот, получите сразу два, но это при успешном выполнении нашей миссии.
        - Когда мы должны будем выдвигаться? - Поинтересовался я.
        - Как только закончится сезон штормов, сразу же, чтоб без проблем на материк прибыть.
        - Понятно, - кивнул я. - Только у меня есть ряд условий.
        - Какие ещё условия? - Благожелательная улыбка слетела с лица императора.
        - Ваши люди должны меня слушать на неизведанном материке, причём я оставляю за собой право убить любого, кто этого не будет делать, в том числе и архимагов. Как я понимаю, они туда едут в качестве послов, но вот за их безопасность буду отвечать я.
        - Это справедливо, - кивнул император. - Что-то ещё?
        - Ещё воины, которые нас будут сопровождать, не должны иметь при себе никакого железа, так что оружие и доспехи пусть даже не берут.
        - И как они нас защищать будут? - Тут же возмутился тот же самый архимаг.
        - Не знаю, пусть деревянные мечи делают, деревянные доспехи, копья, мне плевать, но железа с нами не должно быть.
        - И зачем такие строгости? - Удивился император.
        - Магические твари почему-то не переносят железа, причём легко его находят. Может создатели так сделали, а может что-то ещё, только вот нам удалось месяц путешествовать по джунглям с копьями, и при этом мы не потеряли ни одного человека.
        - Раньше вы этого не говорили, - недовольно сказал император.
        А я тебе всё выкладывать должен, шустрый какой, да и как-то не застрял я на этом внимания, поэтому не сказал. Хотя, Олинда говорила, что не стоит идти в джунгли с железом, больше будет надежды, что выберемся обратно.
        Гости, за исключением Рагона, убыли на следующий день, а я стал готовиться к выходу. Брать с собой целую армию не собирался, обойдусь сотней воинов, которые уже бывали на неизведанном материке. Требовалось ещё и зелье подготовить, которым мы будем мазать себя во время путешествия, да и с доспехами нужно было что-то решить. Всё же я решил прислушаться к совету Олинды и не брать с собой металл. Вот же, придётся всех солдат проверить, которые пойдут с нами, чтобы тоже не выкинули что-то, мало ли, вдруг кто-то захочет с собой меч взять, на всякий случай.
        В империи росли деревья, очень прочные, хотя с хорошим металлом они, конечно, не сравнятся, вот из них я и решил сделать доспех для своих солдат. Можно было бы и в набедренной повязке по джунглям бегать, но вот как-то некомфортно себя там чувствует в таком виде. Хотя, у меня накидки, подаренные женщиной есть, а они даже влагу не пропускают. Вот же, нужно и этот раствор сделать, чтобы своим солдатам одежду в ней сполоснуть, в общем, дел хватает.
        Супруга, едва только узнала о путешествии, как тут же закатила мне скандал. Нет, она не требовала чтобы я отказал императору, она хотела пойти вместе со мной, аргументируя это тем, что маги жизни в дороге точно пригодятся. Как по мне, так она и сама была бы не против того, чтобы с таким необычном архимагом жизни как Олинда пообщаться, может и её чему-нибудь научит старушка.
        В общем, она мне сообщила, что если я её с собой не возьму, то она поплывёт отдельно от нас. К сожалению, характер у неё был таким, что если она что-то вобьёт себе в голову, то эту мысль трудно будет выбить. Пришлось мне согласиться с требованием жены, даже то, что она год не увидит детей, не стало для неё серьёзным аргументом. Благо, что хоть не потащила их с собой, пришлось бы её просто запереть в замке и приставить охрану.
        Глава 5
        - Гархов всех с собой возьмём? - Поинтересовалась у меня Грета, когда почти всё уже было готово к походу.
        - Нет, - покачал я головой. - Возьмём десяток, я бы вообще их не стал брать, но они могут очень пригодиться.
        На самом деле, брать с собой моих питомцев не хотелось, я прекрасно помнил, что землю людей, коренных жителей неизведанного материка, охраняют магические создания, которые крайне негативно относятся к пришлым хищникам. Если они почувствуют хоть какую-то угрозу, то порвут и их и нас. Конечно, можно было бы понадеяться, что крупная стая гархов справится с любым противником. К сожалению это было не так, видел я там магических зверюшек и их количество. Если быть честным, то я вообще сомневался, что они нас пропустят на подконтрольную территорию.
        Подготовка к путешествию прошла без моего участия, почти полностью. Сделали броню нашим солдатам из дерева, такое же оружие, глядя на которое они только морщились, но спорить со мной никто не пытался. Единственное из-за чего начался спор, это количество солдат в походе, я хотел взять с собой не более пятидесяти человек, потом вообще решил скинуть эту цифру до двадцати. У меня из головы не шла мысль о том, что в джунглях гораздо безопаснее путешествовать небольшими группами, существует вероятность того, что на нас не нападут магические животные. Как мне сообщили, они просто нас могут расценить как недостойную добычу, хотя, ещё и мазь помогает.
        Только вот Лерон не оценил моего решения и едва истерику не закатил, начал упирать на то, что я буду со своей женой и мало ли чего, а солдаты могут прикрыть. Вдруг нас магические твари не трогали только потому, что со мной во время путешествия по джунглям были местные. Сомнительно это, потому что как тогда получается, что жители с побережья, разведчики и лесовики, так долго живут в джунглях. Они же уходят далеко от крепости и ничего, возвращаются обратно, так что возможно что и правда нужно идти небольшой группой.
        Опять же, как местные воспримут появление крупного воинского отряда на своих землях, если мы дойдём конечно, не захотят ли всех вырезать ещё на подходе. Уверен, что о нашем появлении они узнают гораздо раньше, чем мы их увидим.
        В общем, я немного поспорил с Лероном, а потом просто рявкнул на него, чтобы не смущал мой разум своими уговорами. В результате в столицу с нами отправилось триста человек, двести пятьдесят из которых должны будут дожидаться нашего возвращения в моём имении под столицей. Хотя, они могут друг друга просто менять, всё же мы убываем минимум на год, потому что возвращаться в сезон штормов я не собирался, хватило одного раза, да и не только мне.
        В самую последнюю очередь со мной в путешествие напросился и некромант Раст, который сообщил, что не хочет терять времени и едет только ради того, чтобы меня обучать. Болтун, скорее всего ему просто самому хочется побывать на неизведанном материке и пообщаться с архимагами. Вот кого вообще не смущало такое опасное путешествие, он за свою жизнь разное видел, как и Рагон, так что магические твари его вряд ли удивят своим внешним видом или испугают.
        До столице добрались без проблем, тут нас уже ожидал Рагон, который уехал из моего графства месяцем раннее, когда уже всё было готово к походу. Едва только я прибыл в город, как меня тут же вызвали на приём к императору, утром мы приехали, а на следующий день нужно было отправляться к нему.
        - Ну что, господин граф, всё приготовили к походу? - Спросил он у меня, едва только я вошёл в его кабинет.
        - Да, ваше императорское величество, - ответил я. - всё готово, конечно настолько, насколько можно подготовиться к такому путешествие, всего не предусмотришь.
        Разговаривали мы с ним не с глазу на глаз, тут присутствовал Рагон, архимаги, которые должны отправиться со мной и советник, который тоже в поход отправлялся, будут у нас дипломатом. Кроме этих важных господ, присутствовала и госпожа Стэлла, только вот какого чёрта она сюда, пришла, мне было неизвестно. Только вот следующая фраза императора развеяла все сомнения.
        - Стэлла тоже отправиться с вами, - заявил он.
        Такая новость меня вообще не порадовала, несмотря на то, что она является сильным магом жизни. Помню я, как в прошлый раз её едва не на руках несли, потому что не привыкла эта женщина долго ногами шевелить, так что такого попутчика мне не надо. Опять же, она меня уже достала за прошедшее время своими предложениями о покупки зелья молодости. Причём сначала просила, потом вообще угрожать начала, в общем, делала всё, чтобы получить желаемое. Уверен, что и в этот поход она напросилась сама, мол, не хочет мне граф продавать, так сама раздобуду, главное, чтобы он до нужного места довёл. Уверен, что и у императора узнала, что мои путешествия по неизведанному материку, были не такими опасными как раньше.
        - Ваше императорское величество, - осторожно начал я. - Это очень плохая затея брать с собой в поход неподготовленную женщину.
        - В прошлый раз взяли и ничего, - тут же вставила свои пять копеек Стэлла. - Да и вообще, насколько мне известно, с вами идёт ваша супруга.
        - Идёт, - не стал отрицать я. - Только она не избалована, да и до замужества жила в довольно-таки тяжёлых условиях. Опять же, переход она сможет осилить, а вот вы, нет.
        - Один раз осилила и в этот раз справлюсь, - фыркнула она. - И вообще, это приказ императора и не тебе обсуждать решение его императорского величества.
        - Не мне, только учтите, что ночевать мы будем на деревьях, так что не советую вам бальное платье одевать. Опять же, ваше императорское величество, с нами пойдут архимаги, лучше будет, что если они за ней будут присматривать, потому что у меня на это время просто не будет.
        - А вы что, не поможете слабой женщине в случае нужды? - Возмутилась Стэлла.
        - Если будет такая возможность, то помогу, - улыбнулся я. - Хотя, как вы правильно заметили, со мной идёт моя супруга, так что я за ней буду присматривать гораздо больше, чем за вами.
        - За безопасностью госпожи Стэллы будет следить господин Рагон и гвардейцы, - остановил жестом руки женщину император, она уже снова хотела что-то сказать. - Так что на счёт этого не переживайте.
        - Много с нами гвардейцев пойдёт? - Насторожился я, всё же не раз повторял, что не стоит большой толпой идти.
        - Тысяча клинков, - даже не моргнул глазом император. - Не переживайте, никаких металлических вещей с ними не будет, так что и проблем не возникнет.
        - Ваше императорское величество, я же говорил, что группа должна быть маленькой, - мне с трудом удалось сдержать раздражение, говоришь идиотам одно, а они делают по другому.
        - Вы в своём уме, граф, - тут же влез в разговор один из архимагов. - Я не собираюсь лезть в джунгли без надёжной охраны, чтобы там не говорили ваши друзья.
        - Тогда оставайтесь в столице, не стоит так рисковать своей жизнью, - парировал я его слова. - Мне тоже не доставит удовольствие то, что я погибну из-за вашей неуверенности. И вообще, вы хоть раз там были, на неизведанном материке? Не были? А я был, мало того, я выжил в непростых условиях и мне сообщили местные жители, что там нужно передвигаться небольшими группами. Насколько я помню, мы уже обговорили этот вопрос, ко всем моим советам должны прислушиваться. Опять же, мы собираемся прятаться от тварей на деревьях, как вы будете размещать тысячу солдат на ветках, вам самому-то не смешно? Если вы и дальше будете упорствовать, я могу просто нарисовать вам карту, по ней идите и договаривайтесь, а я лучше дома останусь.
        - Гвардия будет вас сопровождать до побережья неизведанного материка, дальше вы будете сами решать, сколько человек с вами пойдёт, - остановил наш спор император.
        - А что на счёт госпожи Стэллы? - Тут же поинтересовался я. - Может быть, её оставим, слишком народу много с нами будет, или она тоже до побережья с нами, а потом в крепости останется.
        - Я с вами пойду, - отрезала женщина. - Это е обсуждается.
        - Ну и ладно, - вздохнул я. - В конце концов, это ваша жизнь и вы вправе ей сами распоряжаться.
        - Прозвучало как угроза, - нахмурилась женщина. - Надеюсь, что вы меня специально не подставите?
        - У меня и без вас на неизведанном материке хлопот хватит, так что можете не переживать.
        Дальше император потребовал, чтобы мы вернулись на следующий год, едва только закончится сезон штормов, как мы должны будум отправиться в путь. Только вот и тут я не стал ничего обещать, мало ли что в дороге случится, всё же путь не близкий. Опять же, задержимся немного, а корабли уплывут, хотя, они на не станут ждать в любом случае, просто прибудут в назначенное время. В общем, чтобы нас немного успокоить, император пообещал, что в течение двух лет будет отправлять корабли за нашей группой. Вот же интересно, а тысяча гвардейцев что в крепости кушать будет, на охоту начнут ходить или им отдельно будут припасы привозить. Впрочем, меня это сильно не интересовало, своих проблем хватает.
        Через неделю мы уже были в порту, где шла, а скорее заканчивалась погрузка на корабли. Ещё раз попытался отговорить свою супругу от такого опасного путешествия, только вотона оказалась непреклонной, не пожелала возвращаться домой. Лерон предлагал её запереть или вообще перед отправление подсыпать сонный порошок, после чего уплыть. Только вот я прекрасно знал свою супругу, она могла просто нанять корабль и отправиться следом за нами, так что плохая была затея.
        Проверять гвардейцев на наличие металла я не собирался, просто не видел в этом смысла, они же с нами будут только до побережья, а в джунгли мы отправимся без них. Так что сейчас они могут брать с собой всё что захотят, опять же, даже мои дружинники отправятся в поход не все, если честно, то я подумывал о том, чтобы их всех в крепости оставить, вообще никого не брать.
        На этот раз Стэлла порадовала, она прибыла на корабль хоть и в своей дорогой и красивой карете, хотя, у меня было ещё лучше, которую император подарил. На этот раз женщина была одета так как нужно для похода, а не в платье, причём продемонстрировала свою одежду мне.
        - Пойдёт такой наряд для похода? - Спросила она. - Или мне в крестьянское рубище переодеться.
        - Пойдёт, - кивнул я. - Хотя и крестьянское рубище тоже пошло бы.
        Вот же, вроде бы одела мужской походный костюм, но всё равно выглядит в нём как королева, что тут скажешь, потомственная дворянка, умеет себя преподнести. Вон, гвардейцы как и мои дружинники её едва ли не раздевают взглядом.
        Ранним утром, едва только взошло солнце, караван из пяти кораблей отправился в путь. Как я и решил раннее, со мной из питомцев в дорогу отправилась только Линда с девятью самцами. Тоже целая проблема была остальных оставить в своём городе, потому что они все дружно рванули следом, когда хозяин куда-то отправился. С большим трудом их удалось отправить обратно, они как будто отупели и не понимали, что им говорят, даже щенков с собой потащили. В общем, удалось развернуть отряд хищников, только вот пришлось Линде об некоторых свои зубы поточить, о самых непонятливых.
        Путь до побережья не запомнился ничем примечательным. Раньше тут шалили пираты, причём грабежом в основном занимались аристократы, по чьим землям и текла самая полноводная река в империи. Только вот раньше в империи было очень много проблем, поэтому дворяне так и наглели, а теперь у императора и до них могли дойти руки. Вероятно, все были впечатлены тем, как глава государства расправился с бунтовщиками, всех перевешал, кому не повезло пасть в бою.
        Грабёж на дорогах и воде, тоже могли запросто назвать изменой, так что успокоились аристократы. Хотя, уверен что просто так такой заработок не могли оставить, так что нападали на небольшие суда, тут часто купцы пропадали. Видно просто выбирали такие жертвы, которые наверняка не смогут удрать, хотя, нужно признать, что это случалось довольно-таки редко.
        Как было сказано раннее, путешествие до морского порта не запомнилось ничем примечательным. Я обучался некромантии, насколько это было возможно без подопытных, тут же много заклинаний было завязано именно на живых людей и животных. Хотя, обучение шло вяло, я уже устал от него, да и Раст тоже особо не рвался освободиться от долга. Кстати, у нас был самый защищённый корабль, кроме меня на борту был Рагон и Раст, а из магов жизни Стелла и моя супруга Грета.
        На этот раз Стэлла вовсю желала подружиться с моей женой, даже согласилась сама обучать её магическому искусству. Прям не женщина, а чистое золото, уверен, что начнёт на неё тоже давить, чтобы на меня как-то повлияла. Хотя, если мы сможем добраться до обжитых земель, то там она начнёт меня просить собрать травы, сама не захочет утруждаться. Вроде бы и знакомы мы с ней недолго, но уже вижу её насквозь.
        В порту мы снова остановились на три дня, чтобы проверить корабли перед переходом через море. Тут постоянно проводили такую процедуру, похоже, что в порту много хороших специалистов, которые могут любое судно привести в порядок. Вероятно, что даже в столице таких мастеров не было, они там просто не нужны.
        Естественно, жить в казармах мы не стали, снова отправились в знакомую гостиницу. Впрочем, не только мы, но и почти вся команда, гвардейцы тоже были дворянами, поэтому не собирались жить в простых казармах. После обеда и распития вина отправился к себе, наши люди весь второй этих гостиницы заняли, так что даже не стоило оставлять охрану около двери, нашей безопасностью озаботились наёмники Рагона.
        Само собой после распития хорошего вина, которое даже моя супруга попробовала, разыгралась кровь, и мы отправились к себе в комнату. Первым делом я решил помыться после тяжёлой дороги, поэтому оставил свою супругу в комнате одну. Какого же было моё удивление, когда я услышал её гневный крик, буквально минут через пять, даже удивился, чего это она так разошлась, вроде бы совсем недавно всё в порядке было.
        - Стэн, иди сюда! - Закричала она.
        - Сейчас помоюсь и выйду, - ответил я. - Что случилось.
        - Позже помоешься, иди сюда, немедленно, или я тебя сама приволоку и мне будет наплевать голый ты или нет!
        Пришлось накинуть на себя халат и выйти из ванной комнаты. Какого же было моё удивление, когда я обнаружил несколько привлекательных девушек. Судя по их виду, они сюда пришли явно не для того, чтобы в номере прибраться, слишком выглядели вызывающе. Хотя, сейчас они были испуганными и поглядывали на дверь, видно решали, а не стоит ли удрать от бешенной дворянки.
        - Это поэтому ты не хотел меня с собой на неизведанный материк брать?! - бушевала Грета. - Хотел с гулящими девками развлечься?!
        - Да я то тут причём? - Возмутился я. - У них работа такая, всем предлагают свои услуги.
        - Их позвали именно в эту комнату, причём охрана пропустила, кстати, а почему это она неизвестно кого сюда пускает?
        - Не знаю, - пожал я плечами, даже смешно немного от такой ситуации. - Никого не приглашал, верен тебя как гарх. Девочки, вы ошиблись номером, можете идти.
        - Ну как же, - залепетала одна из них. - Нам и предоплату сделали, сказали идти сюда.
        - Кто сказал? - Гневно вопросила Грета.
        - Какой-то молодой господин, он не представился.
        - Ну, вы же видели, что это бы не я?
        - Не знаю, - на этот раз пожала плечами девушка. - Самого господина мы не видели.
        Вот же бестолочь, не могла соврать, вон как на меня Грета подозрительно смотрит.
        - Значит так, идите и верните тому господину деньги, ну или на худой конец с ним оставайтесь, а я люблю свою жену.
        Девочки ушли, а я успокоил жену и призадумался, это что за сволочь меня так подставил и зачем. Хотя, тут два кандидата на эту роль, Рагон или Раст развлекаются так, у них после омоложения совсем головёнки работать перестали, так что могли запросто выкинуть что-то подобное. Могла и Стэлла пакость устроить, гвардейцы же её слушают, а их тут полно. Ладно, наплевать, тем более Грета вроде бы успокоилась, догадалась, что я не так сильно и пьян, чтобы проституток вызывать в номер в её присутствие.
        Глава 6
        По-моему, мы впервые мы прошли по морю без всяких проблем. Один раз попали в небольшой шторм, но по сравнению с прошлыми нашими морскими путешествиями, это были небольшие волны, да и непродолжительные. Впрочем, до самого неизведанного материка не было проблем, даже насекомые никого не покусали, заранее все стали пользоваться мазью, так что первый участок пути мы прошли без проблем. Как не странно, но Лерона такая безмятежность в походе не радовала, он был человеком суеверным, поэтому опасался, что беды свалятся нам на голову дальше, причём сразу целая куча неприятностей будет.
        Пока плыли Рагон и Раст из меня всю душу вынули, расспрашивая о маршруте. Я даже им карту нарисовал, правда примерную, потому что чтобы ориентироваться, нужно попасть на местность. Просто два молодых старика решили попробовать как-то сократить маршрут, чтобы побыстрее до нужного места добраться. Ещё их заинтересовало то, что часть пути можно будет проделать на плотах, сплавляясь по реке. Только вот беда в том, что там нам никто лодки или плоты не оставит, так что самим придётся делать. Тут была серьёзная проблема, шуметь в джунглях не хотелось, как и брать с собой металлические предметы, а чем тогда деревья валить. Опять же, с ровными брёвнами в джунглях серьёзная проблема, там все стволы кривые. Хотя, я видел одно место, где имеются нормальные стволы, которые можно пустить на плоты.
        К сожалению, это место находилось на противоположном берегу, так что нужно будет как-то переправиться через реку, бурную, и с хищными рыбами. Опять же, сомнительно что плоты не развалятся в быстрой реке, где полно перекатов. Нам в любом случае придётся несколько дней двигаться вдоль берега, пока не дойдём до того места, где она расширяется. Вот там придётся или искать новую дорогу или строить плоты, потому что весь берег болотистый, ну если не весь, то во многих местах.
        К счастью Рагон об этом подумал, он предложил обработать металл какой-то мазью, чтобы запаха вообще никакого не было. Вообще, он сомневался, что магические твари на железные изделия слетаются как мужи на мёд, но рисковать не хотелось.
        - Ты вообще сколько с собой людей будешь брать? - Поинтересовался у меня Раст.
        - Двадцать человек пойдёт, - ответил я. - Кроме послов, мои дружинники, гвардейцев не хочу вообще брать.
        - Шуметь начнут, - хмыкнул Рагон.
        - Плевать, они слишком высокого о себе мнения, не хотелось бы, чтобы они что-то у местных выкинули, за что нас там всех закапают. Там им никто почести оказывать не будет, может любой пахарь пнуть, если под ногами путаться будут.
        - Интересное место, ещё больше там оказаться захотелось.
        - Так и есть, - улыбнулся я. - Главное, чтобы нас по территории других городов пропустили, а ещё лучше, если сопровождение выделят. Надеюсь, что Олинду везде знают, всё же сильный маг жизни. Если не знают, боюсь что вернёмся мы ни с чем, хотя, наш уважаемый советник вроде бы грамотный, вот и будет сам договариваться. Вообще, насколько я понял, на этом лично моя задача окончится.
        - А что так гархов с собой мало взял, у тебя же их целая стая? - Поинтересовался Раст.
        - По той же причине, там и своих магический тварей хватает, так что гархи нас просто будут предупреждать о хищниках, чтобы мы успели на деревья залезть. Надеюсь, что всё будет как в прошлый раз, не станут на нас нападать или караулить пока мы слезем.
        - Гархи тоже на деревья полезут?
        - Нет, они хоть и могут это делать, но лучше пусть убегают подальше, так проблем меньше будет, надеюсь.
        Едва наши корабли пристали к берегу, как снова сбежалась целая толпа народа. По-моему, на этот раз меня и моих гархов помнили, потому что их появление не вызвало переполох в порту, хоть и старались обходить стороной хищников, но хоть за оружие не хватались.
        Люди начали разгружать корабли, пока не стемнело, я же с архимагами отправился в дом главы местного поселения, тоже архимага. Раньше меня в его доме не размещали, но сейчас всё изменилось, всё же его коллега архимаг. Пока ужинали, хозяин дома расспросил гостей о цели нашего путешествия. Впрочем, наш рассказ его вообще не удивил, он нас ждал ещё в прошлом году, думал, что император, едва только узнает новости о том, что на материке есть аборигены, то сразу же отправит экспедицию. Хотя, он как и я сомневался в то, что будет какой-то результат, империи на самом деле нечего было предложить местным за разные зелья, так что смысла в том, чтобы сотрудничать с нами никакого нет.
        Я архимага в его умозаключении полностью поддерживал, только вот его императорскому величеству наплевать на это, так мои слова похоже для него как ветер, пошумел да стих. Мои гархи разместились во дворе дома, прям так, под открытым небом, впрочем, хищников это совсем не смущало.
        Долго мы тут рассиживаться не собирались, да и в джунгли собиралось мало народа, так что и не требовалось много мази и прочего заготавливать. Она у нас ещё оставалась, но решили сделать ещё, лишней не будет. Естественно, как и в прошлый раз большой проблемой было продовольствие в дорогу, потому что много мы с собой утащить не могли, так что придётся питаться тем, что гархи смогут поймать. Надеюсь, что не подхватим какую-нибудь заразу, от которой даже маги жизни спасти не смогут, не удивлюсь, если тут такая есть.
        Естественно уже на следующий день я объявил, кто идёт в поход и ко мне началось целое паломничество. Многие не были согласны с тем, что я собираюсь взять с собой так мало людей. Интересно, они что, думали, что я шутил с императором, когда говорил, что толпу с собой не поведу. Первым гостем стал Лерон, который стал настаивать на том, что нужно всех наших воинов с собой взять, а ничуть больше десятка. Впрочем, с ним долго не спорил, просто велел идти и готовиться к выходу. Кто пойдёт, он сам должен был выбрать, хотя, выбирать особо не из кого было, всего пять десятков со мной прибыло дружинников.
        Потом заявился архимаг Ардон, тот самый, которому в поход целая армия нужна была.
        - Господин граф, - спокойно начал он. - Вы снова за старое взялись?
        - Вы о чём? - Сделал вид, что не понял я.
        - Нам нужен большой отряд с собой, а не горстка людей, мы же это уже обсудили у императора.
        - Обсудили, - не стал спорить я. - Только вот он тоже согласился с моими доводами.
        - А если местные просто захотят нас убить, что тогда?
        - Если они нас захотят убить, то ваши гвардейцы вам не помогут, уверяю вас. Если они не захотят с нами разговаривать, то их милые зверюшки уничтожат наш отряд ещё на подходе. Наоборот, нужно идти небольшой группой, чтобы они понимали, что мы для них вообще никакой угрозы не представляем. И вообще, император вам сказал, что сейчас главный я, так что идите и готовьтесь.
        Архимаг ушёл, бормоча что-то под нос про несносных юнцов, которые сами не знают что делают. Потом ко мне пришёл и граф, который был старшим среди гвардейцев, они же вообще не были в курсе, что идут только до этой крепости, а дальше нас просто будут ждать нашего возвращения. Этот индивид орал долго и упорно, пока я его в челюсть кулаком не ударил. Быть бы дуэли, если бы в разговор не вмешался советник, который в довольно-таки грубой форме выразил неудовольствие поведение гвардейца. Естественно, приходила и Стэлла. Женщина пришла не потому что сильно опасалась идти по джунглям, её смущало то что придётся на себе тащить кучу вещей, причём и ей тоже. Пришлось сказать, что её никто не за собой не тянет, если что-то не устраивает, то может тоже остаться с гвардейцами. Тут и её могут на руках таскать и всю её поклажу.
        В результате долгого спора с советником императора, я всё же разрешил взять с собой одного гвардейца, причём, того который покрепче. Всё же прав он оказался, Стэлла нас будет и так задерживать в дороге, так что пусть большую часть её вещей несёт кто-то другой. Я свою жену жалеть собрался в дороге, чтобы не задерживала, так что разделили почти весь её груз между воинами, а вот на Стэллу, мне, если честно, было наплевать. С другой стороны её по дороге не бросишь, всё же за неё Рагон отвечает.
        Моим решением оставить толпу гвардейцев в крепости был очень доволен местный глава поселения, дополнительная воинская сила им не помешает. Всё же город порт был в постоянной осаде, так что лишние руки никогда не будут лишними, тем более с едой у них проблем не было. Только вот питались они тут в основном мясом.
        Рагон тоже не сидел без дела, он варил какое-то зелье, которым обрабатывал топоры, которые мы должны были взять с собой, чтобы было чем деревья валить. Связывать между собой мы их будем верёвками, которые тоже возьмём с собой. Остаётся только надеяться, что обратно нас сопроводят местные, иначе мы просто не сможем на плотах подняться вверх по течению. Архимаг ругался таким расточительством, потому что некоторые ингредиенты для зелья были очень дороги, а он их на простые топоры пустил. Хорошо, что я не стал спрашивать, почему бы нам с собой оружие нормальное не взять, всё же оно крепче чем деревянное. Хотя, мой меч, подаренной Олиндой, был куда как крепче чем металлический. Естественно, я его с собой в поход тоже взял.
        Хотели было мои солдаты взять в походе кожаные доспехи, а не деревянные, всё же они привычнее, но Рагон настоял именно на дереве. Просто дерево, из которого делались доспехи, почти вообще не нагревалось на солнце, а по крепости не уступал кожаным. Этот факт был очень важным во время похода, потому что двигаться нам придётся в жару. Опять же, это дерево не тонуло в воде, так что может быть если кто-то упадётвводу, то может успеет на берег выбраться, если его конечно рыбы до этого момента не обглодают.
        Ранним утром наш невеликий отряд отправился в поход, провожать группу высыпал на стены весь городок, по крайней мере, гвардейцы точно было в полном составе. Всё же далеко не каждый день тут уходили в джунгли, кишащие разными тварями, такими малыми силами. Один из гвардейцев шёл с нами, здоровый мужчина, на которого госпожа Стэлла нагрузила все свои пожитки. Рагон хотел было воспрепятствовать такому безобразию, но женщина начала вопить что она маг жизни, а не лошадь, так что будет лечить, а не вещи на своём горбу таскать. Впрочем, тут и гвардеец заявил, что ему не тяжело, так что Рагон махнул на это рукой.
        Новой мазью от насекомых, на магической основе, намазали не только тело, но и одежду, благо, что у мази не было запаха. Только теперь казалось, что одежда как будто влажной стала. Доспехи я на себя одевать не стал, шёл в простом походном костюме, как и моя супруга. Она, конечно, сначала просила меня одеть тоже деревянные доспехи, но я ей напомнил, что до этого долго шёл по джунглям только в набедренной повязке. Сейчас бы тоже с радостью одел на себя только набедренную повязку, только вот без одежды как-то непривычно, опять же ветки и кустарники царапаются, так что лучше так.
        Группа двигалась хоть и настороженно, постоянно все вертели головами в разные стороны, но скорость была гораздо быстрее, чем раньше. Всё же тут народу мало, а значит и скорость от этого гораздо быстрее. Гархи поняли свою задачу и теперь носились вокруг нас, высматривая опасных хищников, по-моему, они были умнее большинства моих попутчиков.
        До самого вечера на нас не было ни одного нападения, так что попутчики даже немного расслабились. Вечером, когда солнце только начала клониться к закату, остановились на ночлег. Быстро развели костёр, тут гархи притащили несколько зверьков, которые были чем-то очень похожи на крыс, только почему-то розовые и гораздо крупнее. Мне такие уже есть доводилось, когда я с местными путешествовал, довольно-таки вкусное мясо, так что я тут же приказал дружиннику в котёл их определить, что он и сделал. Стэлла начала возмущаться, мол я эту гадость есть не буду, Рагон тут же успокоил женщину и сообщил ей, что никто не настаивает, так что пусть ест сушёное мясо с лепёшкой и пьёт воду. Тем более такой важной особе не по чину с простыми смертными из одного котла питаться.
        Вот остальные не смутились видом зверьков, особенно маги с нетерпением ждали, когда будет варево готово. Видно им было любопытно попробовать что-то новое, а отравления тут не боялся никто, с нами маги жизни есть. Стэлла вообще обиделась на такое обращение и даже сама себе стала подготавливать лежанку, не ждала когда это сделает гвардеец.
        - Вы что делаете? - Поинтересовался я у неё.
        - Готовлюсь ко сну! - Зло огрызнулась она, как будто я был виноват в том, что она местных крыс кушать не хочет. - Или вы меня и охранять лагерь поставите?
        - Спать будем на деревьях, - напомнил я женщине. - Так что выбирайте себе ветви поудобней, а охраной займутся гархи.
        - Вы в своём уме граф, а если я упаду?
        - Привяжитесь верёвкой, она у вас есть, точнее у вашего помощника. Впрочем, можете расположиться тут, но я вот буду спать на дереве, там безопаснее.
        - И как мне на них прикажите залазить?
        - Да мне плевать как вы будете туда залазить! - Разозлился я, только в поход вышли, а она уже начала свой гонор показывать. - Тебе сразу сказали, что лучше не идти, но ты настояла на обратном. Можешь спать под деревом, за деревом, между деревьев, мне наплевать, я за твою безопасность не отвечаю, вон, пусть господин гвардеец вас ночью охраняет. Ещё лучше, можете просто развернуться и идти обратно в крепость, тут недалеко, если с утра выйдете, то до вечера дойдёте. Кстати, там вам не нужно будет на деревьях спать.
        Видно моя резкая речь сильно удивила Стэллу, она даже рот открыла от удивления, не ожидала от меня такой агрессии. Нечего доставать людей, когда они вымотались за день. Остальные тоже смотрели на нашу беседу с любопытством, даже есть перестали. Раст с Рагоном так вообще выглядели довольными, как и остальные архимаги, видно им нравились вот такие ситуации, весело же.
        - Что же вы так-то, господин граф, - заступился за Стэллу советник. - Женщине и правда будет трудно залезть на дерево, как и нам старикам.
        - Потому что сегодня только первый день пути, - ответил я. - А тут не то место, чтобы свой характер показывать.
        - Если бы вы мне продали зелье молодости, то не пришлось бы мне в эту дыру ехать! - Взвизгнула женщина.
        - С чего я вам должен такую ценность отдавать, из-за того, что вы находитесь рядом с императором? Так у него много помощников и советников, на всех зельев не напасёшься.
        Стэлла что-то пробурчала себе под нос, после чего полезла на дерево. Что удивительно, гвардеец за неё заступаться не стал, хоть и смотрел на меня довольно-таки грозно. Хотя, что он тут скажет, этот барон тут был самого низкого чина, так что не ему что-то говорить, взяли как грузчика, и он это понимал.
        - Когда я старшим в группе был, такого безобразия не было, все относились друг к другу хорошо, - довольным тоном сказал Рагон.
        - Зато весело, - ответил ему Раст. - А то за весь день ничего интересного не случилось.
        Вообще Стэлла зря возмущалась тем, что придётся залезть на дерево. Деревья тут были просто огромными, к тому же перевиты лианами и другими растениями, так что залезть на них проблем не составит, как и найти себе подходящее место для сна. Главная проблема, выбрать такое место, чтобы туда любой зверь с лёгкостью следом за людьми не смог забраться.
        -Ладно, покушали, можно и спать ложиться, - проворчал Рагон. - Пойду тоже себе гнёздышко на ночь искать.
        Я тоже рассиживаться не стал, да к тому же уже приметил место, где нам с Гретой можно вдвоём расположиться, огромная ветвь исполинского дерева. К тому же, она была расположена довольно таки высоко. Одна беда, под ней ворча, уже устраивалась Стэлла, так что боюсь, что на неё может немного мусор насыпаться.
        В общем, я кивнул Грете на ветвь, она меня поняла и тут же полезла наверх, ну а я отправился следом за ней, стараясь страховать, чтобы не упала ненароком. Высота большая, так что можно и голову свернуть, тогда никакая магия не поможет. Как я и говорил, Стэлла начала на нас шипеть ядовитой змеёй, когда на неё посыпался мусор.
        - Вы что, пониже не могли разместиться? - Возмутилась она. - Мне на голову всё сыплется.
        - Не можем, - покачал я головой, посмотрев на женщину с нашего «насеста». - Тут некоторые хищники умеют по деревьям лазить, пусть они лучше вас сначала съедят, а потом только до нас доберутся.
        - Очень смешно, - буркнула женщина, но от дальнейших комментариев воздержалась.
        Минут через десять внизу остались только гархи. Мне наше место понравилось, даже сухая листва была, так что даже мягко было. Хотя, тут почти все так удобно расположились, только перед тем, как падать на листву, пришлось там руками повозить, чтобы случайно на змею не нарваться. Невероятные деревья, правда, из-за них ночью ничего не видно, слишком много листвы, раньше мы останавливались на полянах, чтобы всё видно было, а тут ночью совсем темно станет. Хотя, как по мне, так лучше бы весь наш отряд раньше так останавливался, хотя, пришлось бы разбрестись по округе, потому что выше уже не было таких удобных для ночлега мест.
        Постелили одну подаренную Олиндой шкуру на листву, а второй укрылись, так что даже тепло было тут. Едва только я закрыл глаза, как услышал внизу шебуршание, кто-то к нам ещё лез. Гархи вели себя спокойно, так что подскакивать не стал, только глянул вниз. Ага, Линда не пожелал внизу оставаться, там пусть грязные вонючие самцы караулят, а она девочка, о которой все должны заботиться. Так что она тоже залезла в наше гнездо, только ей пришлось отойти немного в сторону, потому что тут места троим не хватает. Я даже стал прислушиваться, не станут ли ветви хрустеть от такой тяжести, но всё обошлось. Линда положила на мой живут свою здоровую голову, и закрыла глаза. По-моему, она на дереве себя чувствовала довольно-таки уверенно, хоть и лезла неуклюже, весь ствол исцарапала своими когтями.
        Джунгли затихли вместе с нашей группой, все притихли. Удивительное время, такое ощущение, что в это врем дневные хищники прячутся в норы, а ночные только просыпаются, но ещё не выходят на охоту, так что стоит тишина, даже ветер затихает. Впрочем, это блаженное время проходит довольно-таки быстро, едва только село солнце, как всё резко изменилось. Начали раздаваться крики каких-то зверей, рычание, причём судя по рыку, звери немаленькие, да и точно не те, которые любят траву пожевать.
        Я глянул вниз, пока ещё можно было увидеть гархов, которые хоть и иногда поднимали голову, но пока не показывали своего беспокойства. Ладно, спать нужно, надеюсь, они не удерут от опасности, не предупредив нас. Не хотелось бы проснуться, когда меня уже жевать начнут. Хотя, первой до кого доберутся хищники, будет Стэлла, так что успеем к бою приготовиться. Шутка, конечно, несмотря на её характер, смерти это женщине я не желал.
        Ночь была беспокойной, хоть на нас никто и не нападал. Всё равно несколько раз просыпался, когда гархи начинали громко рычать, несколько раз они от кого-то убегали, только вот видно такого крупного хищника не было. Почему крупного, да потому что мелкие столько шума не могли издавать, хотя, может просто большая стая. Линда тоже несколько раз поднимала голову, принюхивалась, но потом успокаивалась. В общем, моим гархам было весело ночью, поспать им не удалось.
        Один раз они кого-то поймали, причём хрустели этим зверем почти под самым деревом. Я сам этого не видел, только слышал, даже переживать начал, не моими ли гархами так кто-то ужинает, но нет, с утра все были целы и даже не ранены. Естественно, не только я ночью поднимался, вся группа тоже спала настороженно, Стэлла так вообще несколько раз меня окликала, причём гонор у неё тут же прошёл. Едва только снизу раздастся шум, как начинается «выход на связь».
        - Господин граф, господин граф, - тут же громко шепчет Стэлла, я до неё ближе всех был, едва только увидит моё лицо, как задаёт один и тот же вопрос. - Что это?
        - Всё в порядке, - отвечал я. - Просто хищные звери какие-то бродят, мы в безопасности, не переживайте.
        Даже жаль её немного было, всё же она не воин, надо было к себе пригласить, чтобы не мучилась одна. Вон, даже Грета каждый раз вздрагивает и прижимается ко мне, когда слышит вой или рык хищника. Впрочем, до утра ничего страшного не произошло, так что всё обошлось, только утром случилась неприятность.
        Едва только начало светать, как я открыл глаза. Несмотря на все волнения, удалось выспаться. Грета пока ещё спала, так что не стал её будить, пока завтрак приготовят ещё час пройдёт. Глянул вниз, на меня тут же уставилось два злых глаза, похоже, что госпожа Стэлла не выспалась ночью.
        - Доброе утро, - помахал я ей рукой.
        Ответить она мне не успела, хоть и глубоко вздохнула, видно тоже решила пожелать добра. Раздался громкий вскрик, а потом шум, который всех разбудил. Сквозь листву удалось увидеть, что это бравый гвардеец едва с дерева не упал, благо, что он привязался, так что теперь, громко вопя, болтался на верёвке. И как только умудрился упасть, вроде бы тоже ветка широкая, так что ему должно было быть там комфортно. Впрочем, скоро он замолчал и кряхтя всё же вернулся на свой насест. Люди, в том числе и моя супруга, проснулись, так что начали галдеть, а некоторые вообще уже собрались спускаться, нужда заставила. Гархи были под деревом, спали, в отличие от нас, у них ночь была весёлая, вон, у некоторых морда в крови, а рядом с ними туша какого-то зверя лежит, правда обглоданная. Видно Линде оставили, кстати она начала осторожно спускаться, как кошка, засыпая шипящую женщину корой дерева.
        Глава 7
        Второй день путешествия по неизведанному материку нельзя было назвать таким же лёгким и безмятежным. Хорошо, что позавтракать удалось без проблем, кашей, которая была приправлена мясом тех же самих зверьков, похожих на крыс. Даже Стэлла попыталась съесть ложку, только не смогла удержать пищу во рту и побежала за дерево под радостный смех архимагов. Впрочем, женщина она была умной, так что пересилила себя и смогла засунуть в рот и проглотить несколько кусочков мяса, которое мы взяли с собой. Понимала, что дорога у нас длинная, а кушать будем только вечером.
        Примерно час прошли без проблем, а потом началось, благо, что гархи, которые продолжали крутиться вокруг нас, вовремя заметили противника. Они громко завыли, а потом пронеслись мимо нас и скрылись в ближайших зарослях. Естественно, я сразу понял, что противник серьёзный, раз гархи удрали, впрочем, они и должны был нас предупреждать.
        - Быстро на деревья! - Закричал я, бросаясь к ближайшему стволу и резво по нему забираясь.
        Хотя, не забыл и о своей супруге, она за ночь натерпелась страха. Так что сейчас её прыти могла позавидовать и обезьяна, так ловко она забиралась наверх, я за ней с трудом успевал. Остальным тоже особого приглашения не нужно было, так что буквально секунд через двадцать внизу никого не осталось, все ползли как можно выше.
        Вскоре появились и наши противники, причём их было очень много. Таких тварей я не видел, чем-то на гиен похожи, только гораздо больше, да и шустрее. Естественно, часть стаи, а их было не меньше тридцати голов, умчалась за гархами, а часть заинтересовалась нами. Некоторые даже попытались влезть на дерево, благо, что сразу стало понятно, что ничего у них не выйдет. Эти твари вообще не были приспособлены к перемещениям по деревьям. Они стали крутиться под деревьями и смотреть на нас, рычать, но сразу не торопились уходить. Вскоре стали подтягиваться и остальные особи, видно погоня не дала результата, ну да, они выглядели массивнее, чем мои гархи.
        - Может магией удврим? - Спросил у меня Рагон, который разместился рядом на ветке.
        - Не надо, - покачал я головой. - Неизвестно как на них магия действует, да и уйдут ли они, если часть из их стаи убьём, вдруг начнут караулить. Подождём немного, а дальше видно будет.
        Твари ушли минут через двадцать, но мы сразу не торопились слезать с деревьев. Только когда вернулись мои питомцы, мы набрались храбрости и спустились вниз.
        - Даааа, - протянул советник. - Если постоянно так придётся идти, постоянно отсиживаясь на деревьях, то путь наш будет долгим.
        - Не дольше, чем если мы с каждый стаей в бой вступать будем, - усмехнулся Рагон. - Будь нас тут толпа и вступи мы в бой, то сейчас бы точно стояли, оказывали помощь раненным, а некоторых вообще бы на себе нести пришлось, тех, которые лишились бы своих конечностей. Опять же, кровь тут чувствуют, похоже, все магические твари.
        Следующая неприятность случилась через пару часов пути. Мы сейчас двигались по болотистой местности. Хотя, тут даже не болото было, а такое ощущение, что после дождей влага осталась, вот вокруг и имелись большие лужи или небольшие озёрца. В воду ноги уходили примерно по колено, благо, что тут видно рыб не было. Только вот мы не учли, что существуют и другие твари, которые могут подолгу под водой находиться.
        Не повезло снова гвардейцу, который шёл позади меня, сначала раздался громкий всплеск воды, а потом его дикий вопль. Резко обернувшись, увидел что на него напала змея, причём не мелкая, а просто огромных размеров, она уже сейчас обвила его кольцами, да так, что она тут же кричать перестал, видно весь воздух вышел. Мои воины уже мчались на помощь несчастному и начали рубить рептилию, которой очень не понравилось такое отношение. Тут же в дело вступил и один из магов, который применил какой-то заклинание, отчего змея стала какая-то рассеянная что ли. Она теперь не так активно пыталась схватить воинов, мешавших ей проглотить свою добычу.
        Тут и гархи на крики примчались, которые совсем недавно тут проходили и не заметили опасности. Вот же, как-то в море умудряются увидеть крупных рыб на глубине, а тут просто пробежали мимо. Змее сразу же поплохело, она попыталась было бросить добычу и удрать, да куда там, гархи быстро её добили, а после начали есть. Тем временем к пострадавшему, который был без сознания, подбежала Стэлла и Грета и стали его приводить к себя, впрочем, вскоре моя супруга отошла в сторону, чтобы не мешаться. Минут пятнадцать магесса колдовала над бессознательным телом и вскоре гвардеец очнулся.
        - Попробуй встать! - Приказала Стэлла, что воин и сделал, похоже, переломать рептилия ему ничего не успела, раз так быстро в себя пришёл, ну или сильный маг жизни смог помочь так быстро.
        - Благодарю вас, госпожа, - поклонился женщине гвардеец.
        - Слава богам, не помер, - проворчала она. - Иначе бы пришлось самой вещи тащить, больше тут порядочных мужчин нет.
        И вот зачем она так? Кроме гвардейца к ней никто тут хорошо не относится, а она и к нему как к ослу относится, мол, подохнет, так придётся самой вещи тащить, а так, совсем не жалко. Вон, даже спасённый поморщился, но комментировать слова Стэллы не стал, всё же жизнь ему спасла.
        Ещё несколько раз нам приходилось прятаться на деревьях от хищников, а один раз даже пришлось в бой вступить. Дело в том, что мы просто не успели бы залезть на деревья, слишком неожиданным нападение было. Причём, это были похоже те же самые твари, похожие на гиен. Они выскочили позади нас, а гархи снова проспали нападение. Видно эти твари просто взяли наш след, вот и догнали.
        Только вот они даже приблизиться не успели к нашей группе, потому что все маги тут же стали наносить магические удары, в том числе и я. Какая-то магическая защита у этих тварей была, но не очень эффективная, так что их убили буквально за несколько секунд. Нужно отметить, что это сделали явно не первым ударом магов. Сейчас даже и разобраться трудно было, кто нанёс смертельный удар, все одарённые смогли отметиться.
        На этот раз гархи удирать не стали, а встали рядом со мной и приготовились к бою, понимали, что хозяин на дерево не успеет удрать. Впрочем, пока мы разбирались с «гиенами», моя жена, Стэлла и советник уже взобрались на дерево. Вот же, им бы с такими умениями в цирке выступать, а не по джунглям бродить.
        Вечером мы остались без горячей пищи, несмотря на то, что гархи снова притащили какую-то тварь. Только начали готовить, как снова начали тревожиться гархи, так что пришлось нам спешно лезть на деревья. Мои же питомцы удрали в ближайшие заросли, и вскоре шум, который они создавали, затих. Ну а к нашему дереву подошла очередная стая. Причём тут тварей было куда как больше, чем в прошлый раз. Я таких как-то видел в своё прошлое путешествие, они пытались на город, который располагался на побережье напасть. Естественно тут же напрягся, потому что помнил, что они пытались на стену залезть, да, неуклюже, но всё же если им бы не мешали защитники, то им это бы удалось.
        В первую очередь «гости» сожрали наш ужин, потом и разорвали на части рюкзак, который гвардеец неосмотрительно оставил внизу. Я свой сразу же на плечи одел, как и все остальные, а вот с его махиной так легко на дерево не залезешь, вот он его внизу и оставил на свою беду. Стэлла хотела было что-то сказать, но промолчала, видно не желала привлекать к себе внимание тварей, думаю, потом гвардейцу всё выскажет.
        Твари покрутились внизу, а потом как по команде уставились на нас, угрожающе зарычав. Минут пять мы глазели друг на друга, а потом одна подбежала к стволу и полезла к нам, остальные с интересом наблюдали за происходящим. Первым на пути твари был Рагон, который уже приготовился нанести магический удар.
        - Только не насмерть, - предупредил я его.
        - Так может мне самому к ним в пасти пригнуть? - Возмутился архимаг, но заклинание развеял и создал другое.
        Когда до твари осталось метров пять, он швырнул в неё молнию, заклинание так и называлось. Тварь, похоже, сильно тряхнуло током, и она с воем полетела вниз. Впрочем, тут же вскочила на ноги, громко рыча, остальная стая поддержала пострадавшую. Тут же к стволу метнулось ещё пара тварей, и попыталась влезть наверх, впрочем, с тем же результатом, никто не умер, только грохнулись с дерева, причём с приличной высоты. Хотя, не заметно было, что их это сильно обеспокоило.
        Магические твари больше не предпринимали попытки подняться наверх, видно не нравилась им грубая встреча. Они минут пятнадцать покрутились под стволом дерева, даже попытались его немного погрызть, но вскоре убежали искать другую добычу. Ну да, таким количеством людей как у нас, такая стая явно бы не наелась, нужно было искать более многочисленных жертв.
        - Знаешь, граф, - задумчиво сказал Рагон. - Я же только сейчас поверил в то, что мы сможем добраться без потерь.
        - Я тоже, - заявила Стэлла, чем сильно меня удивила. - В прошлый раз нас такие большие стали просто так не оставляли.
        На самом деле, я сам был очень удивлён тем, что эти твари от нас отстали, а не стали снова и снова штурмовать дерево. Помнил, как они лезли на стены, несли потери, причём убитых и раненных тут же съедали, прямо на месте. Насколько помню, тогда даже несколько хищников умудрилось забраться на стену, только их оттуда быстро выбили, но всё же. Пока мы не перебили больше половины стаи, они от городских стен не отошли, а тут взяли и ушли. Может быть, посчитали нас такой добычей, из-за которой не стоило и напрягаться, всё равно не наедятся. Я даже примерно не мог представить, сколько их внизу бегало, не мог оценить всю стаю, ветви обзор загораживали, но явно их было больше сотни.
        Несмотря на то, что стая ушла, никто не торопился слазить вниз, даже после того, как гархи вернулись, все стали готовиться к ночлегу и выбирали для этого более удобные места. На этот раз нам не повезло, не было ветвей, где можно было улечься сразу вдвоём, так что разместился с супругой на соседних ветвях. Благо, что хоть привязываться не пришлось. Линда тоже к нам забираться не стала, на всю ночь осталась внизу. В общем, похрустели мы дружно сухарями, пожевали жесткое вяленое мясо, да легли спать.
        За несколько дней пути мы смогли добраться до той реки, в которую я когда-то упал, и меня посчитали убитым. Причём вышли мы к этому месту к обеду, тут уже даже и никаких намёков не осталось, что тут когда-то стояла большой отряд, всё заросло травой.
        - Вот, - показал я пальцем на крутой обрыв. - Вот отсюда я в воду упал.
        Все с любопытством установились на указанное место, как будто я им ещё раз покажу, как это случилось.
        - Отсюда на плотах поплывём? - Обрадовано спросила Стэлла. - Уже сил нет идти пешком.
        На этот раз напоминать женщине о том, что предлагал ей остаться, я не стал, потому что устали все. Да и многое что случилось, пока мы шли, были и небольшие сражения с тварями, и один раз пришлось целые сутки сидеть на дереве, ожидая, когда крупная стая уйдёт. Причём в осаду нас взяли плотно, потому что часть стаи, прижавшей нас, уходила на охоту, а часть караулила добычу. Не будь с нами гархов, может быть пришлось бы магией пользоваться, а потом отбиваться всю дорогу от магических животных, знаю я, как они мстят за своих.
        Только вот гархи сильно помогли, твари были меньше их, брали количеством, но вот тех хищников, которые уходили на охоту, мои питомцы начали уничтожать, причём взялись за это дело основательно. Один раз даже напали, недалеко от дерева на котором мы сидели, загрызли несколько тварей, да удрали. По прошествии тяжелых суток, с насиженного места стаю согнала другая, которая не стала задерживаться под деревом, а погналась за более многочисленной добычей. На неизведанном материке очень «весёлая» жизнь, неизвестно кто тебя съесть захочет, а кому это удастся.
        Приятно было, что за такой тяжёлый и опасный переход мы не потеряли ни одного человека. Ещё один пострадавший был, один из архимагов ногу умудрился сломать, неудачно в яму провалился, но его быстро привели в порядок, так что это за проблему модно было бы и не считать.
        - Дальше идём вдоль берега, - скомандовал я.
        - А почему не на плотах? - Расстроилась моя супруга. - Вот же река, ты говорил, что по ней можно до нужного места добраться.
        - Можно, - кивнул я. - Только боюсь, что плоты в таком течении очень быстро разваляться, да и посмотри вокруг, нормальных деревьев тут нет. Все какие-то кривые, так что на плоты не пойдут, в общем, ещё три дня идём пешком. Ниже по течению одна река впадает в другую, так что там плоты и соберём, к тому же и подходящие стволы найдутся.
        Попутчики немного повздыхали, но делать него, пришлось идти дальше. Тут-то лимит нашего везения закончился, пошёл сильный дождь, который довольно-таки быстро превратил всю почву в грязь, да и видно было вокруг максимум на десять метров, так что пришлось сильно сбавить скорость. Если нас кто-то почует, то мы точно не успеем на дерево залезть.
        К счастью, дождь шёл всего полдня, но даже несмотря на это, дел он натворил, вокруг были огромны лужи, так что несколько раз проваливались в глубокие ямы, благо, что быстро товарищи оттуда доставали невезучих попутчиков. На дерево пришлось тоже залазить под проливным дождём, благо под листвой он не таким сильным был, хотя всё равно мешал, к тому же стволы стали скользкими, так что на этот раз я упал, хорошо, что высота была небольшая, так что удалось обойтись без переломов и ушибов.
        Наконец мы добрались до слияния двух рек и замерли на берегу.
        - Что дальше? - Поинтересовался Рагон.
        - Дальше нам нужно будет как-то переправиться на тот берег, - вздохнул я. - Вон та роща, стволы которой можно на плоты пустить.
        Это был островок между двумя реками, песчаный пляж, которых тут было мало, поэтому я и запомнил, куда меня выбросило в прошлый раз, точнее где я смог выбраться на берег.
        - Плавать вроде все умеют, да и вода тёплая, так что переплывём, - сообщила Стэлла.
        - Тут съесть могут, хищных рыб слишком много, - пробормотал Рагон. - Так что прыгай первой, пока тебя едят, мы успеем перебраться.
        - Так граф вон сколько по воде проплыл, и ничего, не съели.
        - Зато покусали, - улыбнулся я. - Можно, конечно, попробовать, река не широкая, но тут и ядовитые твари есть, а вот сможете ли вы такой яд вывести, я не уверен.
        - Ладно, хватит языками чесать, - приготовьтесь плыть на тот берег. - Да к рюкзакам верёвки привяжите, что вы вместе с ними поплывёте, идиоты.
        - А ядовитые рыбы? - Возмутилась Стэлла.
        - Сейчас разгоним, - ухмыльнулся архимаг. - По моей команде прыгайте в воду и плывите на тот берег, только не мешкайте. Я траву выше по течению рассыплю, так что рыбе будет не до вас, кстати, старайтесь чтобы вам вода в глаза не попала.
        - Погоди Рагон, - спохватился один из архимагов. - Давай я просто воду заморожу и перейдём на другой берег.
        - А разморозить ты её быстро сможешь? - Спросил наставник. - Опять же, на течение посмотри, оно сразу же поверх льда пойдёт, да и запруду тут делать не стоит.
        - Почему? - Удивилась Стэлла. - Лёд сам растает довольно таки быстро.
        - Не стоит этого делать, - покачал я головой. - Мало ли, вдруг ниже по течению селение на берегу будет, а мы тут волну к ним пустим, только настроим против себя. Опять же, там некоторые местные рыбу ловят часто, так что лучше не рисковать.
        После непродолжительного спора Рагон направился вверх по течению и стал высыпать в воду какой-то зелёный порошок, после чего скомандовал нам чтобы переправлялись. Мы дружной толпой рванули в реку и через минуту были уже на другом берегу, после чего и Рагон последовал за нами. Гархи же тоже не стали задерживаться, только они разбегались и прыгали в воду, так что переправились гораздо быстрее чем мы. До берега добрались без проблем, почти, глаза щепало так, как будто в них раскаленного железа накапали. Несмотря на предупреждение, почти всем вода попала в глаза. За это можно было поблагодарить моих гархов, которые во время прыжков брызги подняли и залили головы людям.
        Глава 8
        Два дня ушло на строительство плотов, да и то, это ещё быстро закончили. Людей мало, а плоты нужно было сделать большие, чтобы и гархи смогли поместиться. Сначала хотели их отправить пешком, мол, мы по реке будем плыть, а они пусть по берегу за нами бегут. Только тут уже я воспротивился такому, совсем обнаглели, а если они на стаю нарвутся, когда мы до границы обжитых земель доберёмся. Мали ли чего, может получиться так, что эти земли начнутся раньше, чем я думаю.
        Топора было всего три, да и работников у нас было мало. Опять же, приходилось работать с оглядкой, потому что мы хоть и были на островке, да только много хищников тут водится, которые наверняка тоже могут переплыть реку, так что и рыбы не помешают. К сожалению тут и стволы деревьев были ровными, так что легко на них не заберёшься. Рагон даже предположил, что эти деревья тут специально посадили, а не сама эта роща появилась, слишком она отличалась от других деревьев, растущих в джунглях. Такие стволы только в этом месте и встречались, больше подобных за много дней пути мы не встречали.
        Гархи нам таскали разных зверей, сильно выручала их добыча, потому что у нас продовольствие уже заканчивалось. Даже госпожа Стэлла стала есть местную крысятину, как оказалось, тут этих зверьков было полно. Женщина даже удивлялась, когда распробовала такое варево, ага, с голодухи и желуди вкусной едой покажутся. Мы, конечно, ещё особо и не голодали, но и досыта ели только тогда, когда гархи о нас позаботятся. Только вот мои питомцы считали нужным обеспечивать мясом только меня, поэтому и приносили мало, опять же, им и самим нужно было есть. Кстати, моих питомцев особо не смущала живность, живущая в реке, рыбы не успевали до гархов добраться, пока они переплывают неширокую реку.
        Всё же один раз на острове нам пришлось вступить в бой с какой-то жуткой тварью, она тоже спокойно переправилась через реку и рванула к нам. Благо, что она была одна, да и заметили мы её сразу, всё же никто не расслаблялся, да и гархи были на острове. Тут толпа архимагов, которые всё это время бездельничали, вообще не смогла помочь, тварь была полностью иммунная к магии. Пришлось гархам с хищником разбираться, ну и воины в меру своих сил помогали.
        Победа далась нам тяжело, пять гархов, серьёзно потрёпанных, пришлось лечить, так они сильно пострадали, несмотря на свою силу. Благо, что наши маги жизни быстро справились с недугом, только вот три из пять питомцев ещё сутки лежали, не могли бегать.
        - Если бы не гархи, то мы все бы уже сейчас были покойниками, - задумчиво пробормотал Рагон, рассматривая чёрную тварь, которую почему то хищники есть не стали.
        Они её просто убили и сейчас крутились около магов жизни, которые лечили раненных. К счастью, никто из людей не пострадал, только гархи, хотя, мы особо и в бой не лезли.
        - Вы раньше таких тварей встречали? - Полюбопытствовал я у Рагона, как у человека, который больше всех был на неизведанном материке.
        - Нет, - покачал он головой. - Впервые такую вижу, да и похоже, что это ночной хищник, не удивлюсь, если он эту рощу и охранял, вот и пришёл покарать нарушителей.
        Это могло быть правдой, потому что примчался хищник, едва только начали рубить деревья. Хотя, с другой стороны, мы его просто могли разбудить шумом, а шумели мы сильно, так что удивительно, что сюда только одна тварь прибежала, а не целая куча.
        Выглядела животина устрашающе, не удивительно, что бравые воины не торопились вмешиваться в бой и помогать моим гархам. Впрочем, я тоже стоял в стороне, достаточно одного удара вот такой лапой, и голова отвалится. Хищник был полностью чёрный, только иногда по его шкуре проходили какие-то синеватые пятна. Они то появлялись то исчезали, причём в разных местах. Глаза почему-то были белыми, полностью, можно было бы подумать, что эта тварь слепая. На голове и по всему позвоночнику шли шипы, которые были загнуты назад, как будто чтобы сопротивление воздуха меньше ощущалось, очень острые, Лерон даже палец порезал, когда прикоснулся. Мощные лапы с внушительными когтями, которыми он и кромсал моих гархов. Впрочем, были и внушительные клыки, которые зверь тоже пускал в ход, едва только появится такая возможность.
        Уверен, что даже три гарха не смогли бы с этой тварью справится. Размером он был больше лошади раза в полтора, только вот такие габариты вообще не снижали его скорость, очень быстрая тварь. Рагон много раз говорил, что гархи, которые в империи были самыми опасными тварями, тут вполне себе рядовые хищники, которые берут числом, поэтому и стаи большие тут встречаются.
        - Ларон, - обратился я к своему командиру дружины, когда он получил сначала от Рагона, за то что руки свои суёт куда не просят, а потом ещё и Грета ему добавила, справедливо, мало ли, вдруг эти шипы были бы ядовитыми. - У нас есть умельцы, которые шкуры снять смогут с этой твари?
        - Да, господин граф, - кивнул мужчина.
        - Только её нужно еще и сохранить, - добавил я.
        - Сейчас спрошу у одного дружинника, вроде бы он сможет это сделать. Зачем вам эта шкура?
        - Да просто интересно, а после смерти этой твари, свойства против магии у неё сохранились или нет. Я был бы не против, если у меня такая защита будет, может местные жители её и обработают.
        В общем взялись два дружинника за шкуру животного. Снимали очень долго, потому что и сама шкура была крепкая, так что запросто ножом, тем более деревянным, не разрежешь. Потом ещё пришлось её отмывать от крови, пока она не засохла, а в воду не зайдёшь, приходилось на берегу мучиться. Впрочем, зато все оценили количество хищных рыб, приплывших на запах крови, вода разве что не бурлила. Даже гархи умудрились схватить несколько крупных рыбин, которые неосмотрительно подплыли слишком близко к берегу. Сами есть добычу не стали, отнесли к раненным хищникам, молодцы какие.
        Естественно, плоты собирали прямо на воде, иначе такие большие махины мы бы просто не смогли столкнуть в воду. Сделали два плота, на которые, на утро третьего дня мы и погрузились, вместе с гархами. Наш транспорт был серьёзных габаритов, почти из цельных стволов дерева, благо, что грести не придётся, нужно было только следить за тем, чтобы их поперёк течения не разворачивало. Благо, что при слиянии рек водная гладь становилась намного спокойнее, но в любом случае, обратно на таких плотах не поплывёшь, придётся их бросить.
        Мы даже два «якоря» из камней с собой взяли, ночью планировали останавливаться прямо на реке, если островков больше не будет. Хотя, тут не больших участков суш хватает, так что думаю, что проблем с ночлегом не будет. Это нам, мужчинам пофигу, а вот женщинам спокойно даже в туалет не сходишь, так что всё равно придётся приставать к берегу.
        Шкуру хищника разложили на одном из плотов, благо что размеры позволяли, да и гархов не вместе держали, а тоже разделили. Кстати, сначала мои коллеги архимаги даже внимания не обратили на то, что я себе такой ценный трофей взял. А он был ценным, потому что всё так же мог защищать от магии, мы с Рагоном это проверили. Только после этого почему-то все вдруг вспомнили, что мы один отряд, и требуется бросить жребий, кому она достанется. Я просто обалдел от такой наглости, едва сдержался, чтобы не послать куда подальше почтенных архимагов. Впрочем, они немного поспорили, да и согласились с тем, что гархи убили тварь, значит, его шкура принадлежит мне. Только госпожа Стэлла никак не хотела успокаиваться.
        - Граф, мы одна команда, - причитала женщина. - А значит, мы должны и все трофеи делить поровну.
        К сожалению, она плыла на одном со мной плоте, хотя, второй плот тоже плыл рядом, так что она и оттуда бы могла мне мозг выносить.
        - Так бы и было, - кивнул я. - Если бы мы сюда пришли именно за редкими трофеями, а не по другому делу, так что успокойтесь, эту шкуру вы не получите.
        - Зачем она вам нужна? Вы же боевой маг, опять же универсал, так что вас и амулеты могут спасти.
        - Вас тоже, только вы в бой вообще не вступаете, а мне постоянно приходится сражаться, так что давайте закроем эту тему и поговорим о чём-нибудь другом.
        - Хватит приставать к графу, Стэлла, - ехидным голосом потребовал Рагон. - У тебя уже какая-то навязчивая идея к нашему другу.
        - Какая ещё навязчивая идея? - Не поняла женщина.
        - Ты постоянно пытаешься у него что-то выклянчить, как попрошайка в бедном квартале, ходишь с протянутой рукой. Кстати, среди нищих ты имела бы успех, больно у тебя лицо жалкое, когда ты что-то просишь, смотреть противно.
        - Я не прошу, а требую справедливости, - возмутилась женщина, но больше меня не доставала.
        Впервые за несколько дней, нам представилась возможность немного отдохнуть, все сидели на платах и любовались природой. Одно плохо, на улице стояла жара, а в речке не поплаваешь. Несколько раз на берег выходили хищники, внимательно на нас смотрели, но плыть в сторону плотов не торопились. Это выше по течению можно было легко добраться до нас, а тут река стала гораздо шире и глубже, а значит и рыбы тут водятся куда как более крупные и опасные.
        Несколько раз приходилось ночевать прямо на плоту, потому что подходящего места для ночлега не было. Местами берега были заболоченными, так что соваться туда не хотелось. Кстати, во время одной из таких стоянок удалось убедиться в том, что крупные рыбы в реке всё же есть. Мы только остановились и бросили наш «якорь» в воду, как видно камень, опускающийся на дно, привлёк какую-то тварь, которая его и схватила. Рывок был такой, что плот даже развернуло поперёк течения, так что люди с трудом не попадали в воду. Благо, что видно рыба или какое-то пресноводное животное выпустили камень. Нужно ли говорить, что после такого мало кто хотел лезть купаться в воду, хоть до этого и были разговоры о том, что можно по быстрому искупаться.
        На четвёртый день путешествия по воде, всё же нашлось несколько хищников, которые рискнули сунуться в воду. Благо, что зелье, которым можно приманивать рыб, у меня с собой было, так что я его тут же вылил в воду. Видно хищники сразу же почуяли неладное и рванули к берегу, так что из пары десятков тварей, больше половины смогла спастись, остальным повезло меньше. Вода буквально через минуту уже кипела от хищных рыб, которые бросались на всё живое, в том числе и друг другом не брезговали, совсем обезумили от зелья.
        Конечно, случай нападения был не один, но всё обходилось, хотя, во время путешествия с местными, я чувствовал себя лучше, чем сейчас. Тогда на нас пытались напасть гораздо реже.
        Несколько раз шли дожди, так что я не один раз помянул добрым словом Олинду, которая меня научила делать зелье, помогающее изготавливать непромокаемую ткань. Вон, остальные участники нашей группы смотрели на меня и моих дружинников с завистью, они-то мокли под дождём. Благо, что никто не заболел, температура воздуха не позволяла болеть.
        Всё же нам несколько раз приходилось останавливаться, чтобы дать возможность гархам поохотится. Нет, не только у них была проблема с питанием, но и у нас начали заканчиваться припасы. Конечно, была возможность просто половить рыбу, к тому же, у меня и снасть с собой имелась. Только вот беда в том, что тут вся рыба была неизвестная, даже Рагон не знал их названия и можно ли их есть, а рисковать не хотелось. Когда путешествовал с местными, они тоже ловили рыбу, только вот четыре из пяти выбрасывали, говорили, что они несъедобны. Можно было бы давать гархам, только вот они ели почти что всё, так что вообще не показатель. На берегу тоже встречались ядовитые твари, только вот гораздо реже. Конечно, Рагон предлагал давать сначала есть Стэлле, а потом самим пробовать сомнительную рыбу. Только вот женщина в грубой форме отвергла такое предложение.
        Больше двух недель мы сплавлялись по реке, в общем-то в это время наше путешествие можно было назвать безопасным. Всё время приходилось внимательно осматривать берега, чтобы не пропустить знакомые места. Наконец, впереди увидели приметный пляж, подобных мест тут не было, к тому же, тут и сейчас на берегу лежало несколько перевёрнутых вверх дном лодок.
        - Давайте к берегу, - скомандовал я.
        Все уже были в курсе того, что мы приближаемся к обжитым землям. Хотя, кто его знает, может быть, мы уже дивным давно перемещаемся по ним, просто местные жители не считают нужным попадаться нам на глаза. А я вот призадумался. Эта река должна впадать в океан или море, а значит, в неё можно будет войти с моря и подняться вверх. Тут река довольно-таки глубокая, так что и большие суда пройдут, как мне кажется.
        - Где город? - Поинтересовался у меня Рагон, когда мы с большим трудом причалили и частично выволокли плоты на берег, чтобы не уплыли.
        - Понятия не имею, - улыбнулся я. - В прошлый раз мы шли постоянно по джунглям, меня в город не заводили, так что теперь нужно ждать.
        - Чего ждать? - Удивилась Стэлла. - Пока с голоду не помрём или пока нас местные магические твари не сожрут.
        - Надеюсь, что не сожрут, но и идти дальше не стоит, надо сначала получить разрешение на проход, а ещё лучше, если у нас будет провожатый.
        - Вон тропа! - Воскликнула Грета. - Давайте по ней пойдём, выйдем к какой-нибудь деревне и там попросим помощь. Опять же, может и к этой твоей знакомой идти не нужно будет, тут и остановимся и договариваться будем.
        - Не надо никуда идти, - поморщился я. - Тем более на нас могут из-за гархов напасть, давайте подождём, уверен, что очень скоро местные узнают о нашем присутствии. Если же в течении пары дней к нам никто не выйдет, то сами пойдём искать поселение. Говорю же, что тут не любят пришлых, так что не надо сходу искать неприятности, будем немного скромнее.
        Спорить со мной не стали, выбрались на берег и стали подготавливать лагерь. Благо, что и тут высокий и удобных деревьев хватало, так что была возможность прятаться от хищников. Впрочем, тут, как я понимаю, хищники все как мои гархи, подчиняются людям. Остаётся только надеяться, что они не посчитают нас угрозой. Проблема только с гархами, так что я вообще им запретил от себя отходить, не дай Бог нарвутся на местных в этих джунглях, тогда их ничего не спасёт. Тут стай хватает, так что даже быстрые лапы спасти не смогут, тем более местные животные тоже шустрые.
        Как мне говорила Олинда, местные магические защитники не нападают друг на друга, так что возможно и на моих гархов не станут нападать, если увидят, что они с людьми. В конце концов, мы никаких враждебных действий не предпринимаем, надеюсь, что и нас не станут считать за агрессоров.
        Долго нам сидеть на одном месте не дали, причём присутствие посторонних первым заметили даже не гархи, которые тут же разлеглись, а Лерон. Естественно, я и не сомневался в том, что наше присутствие тут заметят быстро, всё же мы разместились около лодок местных, а значит, они сюда приходят часто.
        - За нами наблюдают, - сообщил мне Лерон, подсаживаясь к костру.
        - Откуда, - поинтересовался я, впрочем, не пытаясь встать, да и вертеть головой не стал.
        - Вон из тех зарослей, - показал глазами мужчина на густой кустарник.
        Впрочем, тут же сидевшие Стэлла и Грета уставились в указанное место, так что моя конспирация оказалось лишней. Выходить к нам никто не стал, хотя и мы никого не звали, ждали дальнейшего развития событий.
        - Два ребёнка, - просветил нас Лерон. - Лет по двенадцать, по крайней мере, больше никого не заметил.
        - Значит, сейчас побегут и доложат о чужаках, так что и взрослые прибудут, - улыбнулся я. - В общем, ждём.
        Надолго ожидания не затянулось, детей увидели утром, а ждали прибытия гостей, или наоборот, хозяев местных джунглей, до обеда. Неожиданно со всех сторон к нашему лагерю метнулось примерно пять десятков крупных тварей, хищных, сразу видно. Немного крупнее гархов, хотя вроде бы мои питомцы были пошустрее чем они. Естественно, на этот раз гархи заметили противника ещё на подходе, почуяли, они заволновались, так что пришлось их успокаивать, чтобы бед не наделали.
        - Никому не дёргаться, - скомандовал я архимагам, которые уже приготовились ударить по тварям. - Если жить хотите, это местная охрана, явно ими архимаги управляют.
        Твари окружили нас, рычали, одна даже подошла к одному из гархов и немного потрепала его. Впрочем, увидев что он не сопротивляется, отошла в сторону.
        - Долго мы тут так стоять должны? - С волнением в голосе спросила Стэлла.
        - Пока хозяин или хозяева местных зверюшек не придут, думаю они уже в курсе того, что на их пляжу пришлые устроились, - ответил я. - Только не надо дёргаться, иначе и до беды не далеко, местным не понравится, если мы их питомцев перебьём.
        - В этом вы абсолютно правы, молодой человек, - услышал я незнакомый голос, после которого из тени дерева вышло несколько человек в балахонах. - Вы кто такие и что забыли на нашей земле?
        Глава 9
        - Здравствуйте, - поклонился я магам, которые не торопились приближаться к нашему костру, так и стояли метрах в десяти, за своими охранниками. - Меня зову Стэн, я уже был в ваших землях и прибыл по приглашению мага жизни Олинды.
        - Тебя-то мы помним, - старик ухмыльнулся. - А это что за сброд и что тут забыли, охрана твоя?
        - Не все, некоторые прибыли наладить добрососедские отношения с вами, - признался я и покосился на советника, он тут должен беседу вести, только почему-то вставать не торопится, видно магических тварей опасается.
        Мои гархи поднялись с земли вместе со мной и когда пришедшие с архимагами магические твари зарычали, мои питомцы даже глазом не повели. Ну да, если начнётся бой, то неизвестно, кто победит, если мои гархи и не выиграют схватку, то стаю точно ополовинят.
        - Считайте, что наладили добрососедские отношения, - улыбнулся собеседник. - Если на этом всё, то советую вам покинуть нашу землю, чтобы не разрушить добрососедские отношения.
        Старик развернулся и собрался уходить.
        - Стойте! - Подскочила Стэлла, я вообще не удивлён, что именно она решила вмешаться в разговор. - Мы ещё хотим торговые договоры заключить.
        - Надо же, - старик пригладил бороду. - Ну, давайте и это обсудим. Что вы нам можете предложить?
        Голос у него был таким издевательским, что сразу стало понятно, что никакого серьёзного разговора не будет, он просто развлекается.
        - Мы можем поговорить с теми, кто на самом деле принимает решения? - Наконец вступил в разговор советник, видно он тоже не ожидал настолько «тёплого» приёма.
        Его можно было понять, это в империи он фигура, как и все остальные, прибывшие сюда. Только вот тут на наши титулы, достижения и прочее было наплевать, что нам и показывали.
        - Конечно, мы тоже принимаем решения, - тут же кивнул старик. - Так что вы нам можете предложить?
        - Мы бы хотели обмениваться одарёнными детьми, чтобы передавать магические знания друг другу.
        - Не интересует, - покачал головой архимаг. - Мы сами в состоянии научить своих детей всему, что-то ещё или на этом всё?
        - Мы бы хотели покупать у вас ингредиенты для разных зелий, - снова вмешалась в разговор Стэлла. - Что вы за них хотите?
        - Ничего, у нас всё есть.
        Идиотов с нами не было, поэтому уже вся группа догадалась, что никаких переговоров не будет, с нами просто не хотят разговаривать. Все замолчали, глядя на архимага, который в ответ смотрел на нас с усмешкой на лице. Хорошо, что Рагон сейчас свой характер не показывал, его данная беседа даже веселила, судя по виду. Ну да, он тут Стэллу охраняет, так что сорвутся переговоры или нет, его совсем не интересовало. Я же вообще пришёл как проводник и со своей задачей справился, причём, смею надеяться, отлично справился. Всё же просто так уходить не хотелось, поэтому пришлось самому вступить в беседу.
        - Извините уважаемый, - начал я. - Дело в том, что госпожа Олинда приглашала меня к себе в гости, разрешите пройти по вашим землям. Очень вам будем благодарны, если вы и проводника нам дадите.
        - А остальных она тоже приглашала? - Поинтересовался архимаг.
        - Нет, они пришли со мной, вы же понимаете, что один бы я до сюда просто не смог добраться. Если мои гархи охотятся будет, то ваши защитники на них не нападут.
        - С нашими провожатыми не пропадут, - вздохнул стрик. - В наши поселения вы заходить не будете, если нарушите границу, умрёте. Ждите, скоро придут провожатые.
        Группа магов ушла, следом за ними убежали и их питомцы, причём, как оказалось, тут была не только эта стая. Если судить по шуму в джунглях, там кто-то покрупнее прятался, видно на тот случай, если мы что-то выкинем. Надо же, опасаются нас местные, если так подстраховались. С другой стороны, разумное решение, наши маги тоже не скрывают того, что одарённые.
        - Почему ты не сказал, что нас твоя знакомая тоже пригласила? - Возмущённо спросил советник. - А если бы нас не пропустили дальше?
        - А почему я это должен говорить? Может у нее спросят об этом, а она скажет что не было такого. Опять же, император мне приказал вас проводить до обжитых земель неизведанного материка, и я это сделал. То, что вы договориться не смогли, ваши проблемы, а не мои. Только вы почему-то сидели и ничего не сделали для того, чтобы заинтересовать этих людей.
        Ничего мне не ответил советник, только поморщился, такое ощущение, что они сюда пришли просто так, на самом деле как моя охрана. Я же должен договариваться, хотя ещё императору говорил, что затея плохая, нам просто нечего предложить местным жителям.
        Вечером нам принесли еду, причём озаботились не только людьми, но и гархами. Толпа мужчин в набедренных повязках приволокла несколько туш каких-то животных, не говоря не слова, оставили свою ношу и ушли. Позже подошли женщины, которые принесли еду и для людей, всё же добрые аборигены, поняли, что у нас с продовольствием серьёзные проблемы.
        Сопровождение явилось только ранним утром, они попросили нас следовать за ними, и началось наше путешествие по обжитым местам. Как и в прошлый раз шли по дороге, только вот когда вдалеке показывалось какое-нибудь поселение, мы сворачивали в джунгли и обходили это место стороной. Хотя, аборигены, которые шли по каким-то свои делам, нам встречались часто. Они с любопытством рассматривали нашу колоритную компанию, но ничего не спрашивали. Один раз в джунглях даже детей встретили, которые что-то тут собирали, вот они наверно километр за нами шли, что-то тихо обсуждая.
        Естественно встречались на дорогах и повозки, так что мы с завистью смотрели на такие удобные транспортные средства. За время путешествия на плотах все расслабились, так что теперь переход давался тяжело. Тем более наше сопровождение взяло довольно-таки бодрый темп, так что все выматывались и едва с ног не валились от усталости.
        - Глядите! - Удивлённо воскликнула Стэлла, когда мы обходили стороной ещё один населённый пункт.
        - Хватит орать, - поморщился Рагон. - Это уже четвёртое, внимательней нужно быть.
        Ну да, Стэлла увидела места силы, видно мы из-за них и обходили населённые пункты. Причём, если Рагон во время нашего путешествия заметил только четыре, то я насчитал пять, видно он самый первый пропустил.
        - Граф, - возмущённо сказала женщина. - Почему вы не сказали, что тут так много мест силы.
        - Зачем мне об этом говорить нужно было? - Удивился я. - Это бы что-то изменило что ли?
        - Могла бы и сама догадаться, - заявил Рагон. - Или ты думаешь, что местные маги магических животных благодаря своему внутреннему резерву создают?
        - Не думаю, просто удивительно, - пробурчала Стэлла. - Никогда бы не подумала, что их так много есть.
        - Что это за места силы? - Поинтересовалась Грета, которая впервые видела подобное, наше группа вся остановилась, чем заработала недовольные взгляды сопровождающих.
        - В них можно творить заклинания и твой магический резерв будет быстро восполняться, - коротко пояснил я. - Идём дальше, что замерли.
        Ночевали мы в джунглях, причём один раз в непосредственной близости от какой-то деревушки. Даже несмотря на то, что шёл сильный дождь, провожатые не пожелали идти в поселение, мокли вместе с нами. Как и в прошлый раз, к нам несколько раз выскакивали магические твари, крутились неподалёку, а потом убегали. Больше всего их интересовали гархи, хорошо, что я их от себя не отпускал, иначе бы уже всех перебили, слишком тут много защитников.
        Я уже надеялся, что до города, где проживает Олинда, доберёмся без проблем, но не тут-то было. Нет, на нас никто не нападал, тут было безопасно, только вот начался сильный ливень, который шёл несколько дней, почти не переставая. Естественно скорость нашего движения тут же снизилась, вокруг стояли громадные лужи, которые больше напоминали озёра. В одном месте, смыло деревянный мост, так что нам пришлось делать крюк, чтобы выйти на другой.
        Один раз мы даже прошли через какой-то город, потому что обойти его стороной не было возможности, можно было и утонуть, так что не стали испытывать судьбу. Впрочем, в городе мы вообще никого не видели, всё нормальные люди сидели по домам. В этом поселении тоже было место силы, Стэлла даже предложила туда зайти, с трудом удалось отговорить затейницу. Мало ли чего, может тут на проход в место силы запрет действует, там нас архимаги и прибьют, если не на подходе.
        Три дня мы шли под непрекращающимся дождём, хорошо, что на ночлег вставали в нормальных местах, где можно было поспать. Всё же наши проводники знали эту местность, несмотря на то, что мы уже далеко ушли от их земель. Если честно, я даже не заметил, как мы подошли к городу, в котором я когда-то жил, слишком тут города одинаковые. К этому времени дождь прекратился, даже солнце выглянуло, но в дали, на горизонте, виднелись чёрные тучи. Уверен, что если не сегодня к вечеру, то завтра, снова польёт, начался сезон дождей, а на море - сезон штормов.
        Узнал я город только тогда, когда мы в него зашли. Нас тут же обступила толпа местных жителей, который тоже высыпали на улицу, пока дождя нет. Вокруг нас, буквально за несколько минут, образовалась большая толпа. Вопросов не задавали, только смотрели как жители холодных краёв на обезьян. Не удивлюсь, если начнут еду кидать, чтобы посмотреть, как мы есть будем. Я на подобное не обращал внимания, а вот моим спутникам это очень не нравилось. Печально, что меня из местных никто не узнал или сделали вид, что не узнали, много времени прошло.
        - Что они на нас так глазеют? - Шипела Стэлла недовольным голосом.
        - Не обращайте внимания, - улыбнулся я. - Просто у них тут редко гости бывают, тем более из таких далёких земель.
        - Всё равно, я не простолюдинка, чтобы на меня вот так смотрели, как на диковинное животное.
        - Тут всё равно, простолюдины мы или нет.
        Женщину можно было понять, наверно во дворце на неё тоже смотрели только с почтением и восторгом, а тут и правда, как на редкое животное. Не знают местные, что это сильный маг жизни.
        - Куда наши провожатые делись? - Подал голос советник.
        Действительно, пока мы тут глазели по сторонам, наши провожатые куда-то ушли, оставив нас прямо на дороге.
        - Мы на месте, - сообщил я попутчикам. - Идите за мной, навестим мою знакомую, если и она нас не примет, то не знаю что и делать. Хотя, тут люди на переговоры приехали, вот и пойдут партнёрские отношения налаживать, к архимагам.
        Толпа нас задерживать не стала, едва только мы пошли, как все расступились, да и за нами следовать не стали. Город я ещё не забыл, так что не заплутали, прошли мимо тех шалашей, в одном из которых я как-то очнулся. Вот же, вроде бы тоже тут лежал, когда дождь поливал, а было сухо, умеют же делать качественные вещи. Недалеко от этих шалашей, которые являлись местной больницей, был и дом Олинды. Естественно всех в него тащить я не стал, направился к двери один, остальные с любопытством за мной наблюдали. Стэлла даже с ноги на ногу переминалась от нетерпения, надеюсь, она сейчас к моей знакомой не рванёт, с требованием немедленно дать ей зелье молодости.
        Дойти до двери я не успел, видно нашу колоритную компанию из окна увидели. Дверь распахнулась и на пороге возникла молодая женщина. Она несколько секунд всматривалась в меня, а потом взвизгнула и повисла у меня на шее.
        - Стэн, мой мальчик, как же я рада тебя видеть! - Воскликнула она.
        Ну а я то, машинально тоже обнял, хотя видел эту девушку первый раз.
        - Это кто? - Спросила меня Грета.
        На этот раз она истерику устраивать не стала, как в гостинице. Она мне во время путешествия несколько раз пыталась мозг вынести, нарвалась на грубость и успокоилась, вот и сейчас сдержалась.
        - Меня зовут Олинда, - представилась женщина, освободив меня. - Этот молодой человек со мной жил.
        - С вами жил, значит? - Поджала губы супруга.
        - Ах, не переживайте, - колокольчиком рассмеялась женщина. - Это я сейчас молодая, а тогда боялась спотыкнуться, чтобы не развалиться. Ладно, что вы тут стоите, проходите в дом.
        Минут за пять я узнал все новости, пока Олинда, порхая по дому, накрывала на стол. Видно ей омоложение, которое она провела месяц назад, тоже сильно по мозгам ударило. Грета хотела было ей помочь, но она её усадила на место.
        - Это и есть ваш маг жизни, который в местный совет архимагов входит? - С удивлением спросил меня советник.
        - Да, это и есть его маг жизни, который входит в совет, а вам что-то не нравится? - Вместо меня ответила Олинда, надо же, как она и услышала, советник говорил очень тихо.
        - Извините, - советник сделал вид что смутился. - Мне всё нравится.
        - Стэн, может ты представишь своих друзей, вроде бы в мой дом пришли, а я почти никого не знаю.
        Я встал и начал представлять людей, которые тоже поднимались и раскланивались. Последний был наставник, которого я тоже представил, мол маг универсал, зовут Рагон.
        - Это ты про него мне в прошлый раз рассказывал? - Удивлённо подняла брови Олинда. - Твой наставник, самый сильный и влиятельный архимаг в империи?
        - Это точно про меня, - тут же заявил Рагон. - Самый сильный и влиятельный у нас в империи только я.
        После его слов некромант Раст только хмыкнул, но не стал комментировать слова своего друга.
        - Ну а эта очаровательная девушка твоя жена Грета? - Спросила женщина, указывая на супругу.
        - Так и есть, - кивнул я.
        - Ну, я так и поняла, хорошо что она маг жизни, а не боевой маг, иначе бы убила меня во дворе, за то, что тебя посмела обнять. Знаешь Стэн, а я же тебя ждала на следующий год после твоего отъезда, была уверена, что тебя сразу же обратно пошлют, вот с этими господами. Ошиблась, видно всё же старею, нет живости ума.
        - В империи и без того дел много было, в поход ходили в мёртвые земли, - улыбнулся я. - Вот и не послали сразу.
        - И как сходили, удачно?
        - Да, - кивнул я. - Больше в империи нет мёртвых земель, уничтожили пятно.
        Тут же начались расспросы о нашем походе, так что к рассказу подключились даже мои спутники, те, кто в этом походе был. Больше всего женщину заинтересовала битва с мертвым некромантом, она про него больше всех расспрашивала, видно простые мёртвые твари её совсем не интересовали, у них тут и своих монстров хватает.
        - Ты просто ко мне в гости приехал или по делам? - Спросила Олинда, когда рассказчики выдохлись.
        - Император приказал сопроводить в ваши земли наших послов, - не стал я скрывать. - Хотим наладить добрососедские отношения.
        - Вот как, - улыбнулась женщина. - Впрочем, что-то подобное я и ожидала, только и тогда говорила и сейчас повторюсь, пустая затея.
        - Почему же? - Влез в разговор советник, который молчал до сих пор. - Уверен, что у нас есть что предложить друг другу. Вы можете нам устроить встречу с вашим советом?
        - Могу, - улыбнулась женщина. - Почему нет, да и нашим бездельникам с вами будет интересно поговорить. Только вот на простой беседе всё и закончится, поверьте мне, вы нам ничего не можете предложить.
        - У меня имеются свои личные заклинания, - подала голос Стэлла.
        - А взамен вы хотите редкие травы? Зачем нам вам их давать, мы вам взамен тоже дадим заклинания, уверена, у нас их куда больше чем у вас, хотя бы потому, что некоторые старые знания не потеряли. Кстати, Стэн, у тебя же было десять зелий молодости, насколько я помню, удалось их сохранить или забрали?
        После этого вопроса Стэлла даже задохнулась, после чего уставилась на меня как на врага народа, даже как-то нехорошо стало.
        - Все пристроил, - ответил я. - Такие вещи лучше долго не хранить, мало ли чего, вдруг в процессе изготовления что-то напутал и оно пропадёт.
        Олинда тоже заметила реакцию нашего мага жизни, поэтому не смогла промолчать.
        - А вы, юная девушка, хотите получить зелье молодости.
        - Да, - кивнула Стэлла. - Меня считают сильным магом жизни, одним из лучших, один раз даже вашему другу Стэну жизнь спасла.
        - Серьёзно? - Удивлённо посмотрела на меня Олинда. - Ваш друг мне об этом ничего не рассказывал.
        После этих слов я снова заслужил гневный взгляд мага жизни.
        - Так всё и было, спасла жизнь, - подтвердил довольным тоном Рагон. - Правда она за это содрала с меня большую плату, пришлось за свой счёт отправляться на ваш материк, больше пяти сотен человек тогда потерял, ну а что не сделаешь ради своего ученика. К сожалению, тогда госпожа Стэлла заявила, что не собирается просто так лечить какого-то там простолюдина.
        - Заткнись Рагон! - Взвизгнула женщина.
        - Надо же, - нахмурилась Олинда. - Как у вас в империи всё печально, я тоже сильный маг жизни, но оказываю помощь фактически бесплатно, иногда еду приносят, на этом всё. Причём, я это считаю правильным делом, так и должно быть, нас так учат, нельзя наживаться на бедах людей.
        - Так оно и есть, - печально вздохнул наставник. - Да ладно бы это был просто человек, а ведь Стэн в тот раз спас империю, а если и не спас, то как минимум тысячи людей обязаны ему жизнью, всё же он великого шамана убил, того самого, который смог вадагов объединить. Даже за спасение такого человека моя коллега не постеснялась деньги взять, мне иногда и самому стыдно, когда вспоминаю это. Куда катится империя?
        Выслушивая это, Стэлла краснела от злости, а Раст, как и остальные архимаги, с трудом сдерживали смех. Впрочем, Олинда тоже прекрасно понимала, что наставник просто шутит, поэтому с любопытством смотрела на реакцию женщины, которая уже побагровела. К счастью, Стэлла смогла сдержаться и промолчать, но обиду точно затаила.
        - Ладно, господа, - встала хозяйка дома со стула. - Побудьте тут, а мне нужно где-то вас разместить, опять же гархи по двору крутятся, и о них нужно позаботиться.
        - Может вам помочь, - встал и я со своего места.
        - Не надо, - покачала женщина головой. - Мне нужно со своими соседями поговорить, чтобы постояльцев приняли.
        - А можно мы у вас ночевать останемся? - Попросила Стэлла.
        - Нет, нельзя. Мне не платят кучу золота за лечение, дом небольшой, так что все вы тут просто не поместитесь.
        Глава 10
        - Рагон, ты совсем не соображаешь?! - Закричала Стэлла, едва только Олинда вышла за дверь.
        - Ты это о чём? - Притворно изумился архимаг.
        - Не надо из себя дурака строить, сам понимаешь, о чём я. Зачем ты эту женщину против меня настраиваешь, совсем не соображаешь, она мне теперь точно зелье молодости не даст.
        - Вот же ты нахалка неблагодарная, - возмутился Рагон. - Я наоборот тебе помогал, она же видела, что у тебя лицо не самое честное, могла не поверить, что ты господину графу жизнь спасла, а я подтвердил. Да и вообще, думаешь, что она нам сейчас начнёт всё нужное раздавать, наивная?
        - Зачем ты ей сказал, что я плату за свою работу получила, не мог промолчать?
        - Не мог, - покаянно вздохнул Рагон. - Это же правда, я не мог врать или умалчивать, вон какая добрая женщина.
        Мне казалось, что Стэлла сейчас ногтями в лицо архимага вцепится, но она сдержалась. Остальные им спорить не мешали, только с любопытством слушали диалог.
        - Господин граф, обратился ко мне советник, когда понял, что продолжения спора не будет. - А тут по городу ходить можно?
        - Можно, - кивнул я. - Ходил, никто ничего не сказал, только к месту силы не подходите, это здание в центре, не надо лишний раз местных нервировать. Впрочем, тут сейчас особо не погуляешь, опять дожди начнутся.
        - Стэн, - начала канючить Стэлла. - Попроси у своей подруги зелье молодости для меня, я в долгу не останусь.
        - Что значит попроси? Тут это тоже ценное зелье я его делал сам, так что ты тоже этим займись, а не выпрашивай.
        Дальше Стэлле продолжить не дала вернувшаяся Олинда. Уже успела договориться с соседями, впрочем, что ей не откажут, я даже не сомневался. Даже пришли сами соседи, чтобы проводить дорогих гостей до своего дома.
        - Многоуважаемая Олинда, позволите мне со своим учеником остаться? - Спросил Рагон, когда она его тоже начала выпроваживать.
        - Нет, малыш, тебе тоже тут делать нечего, у меня только Стэна и Грета в доме останутся.
        - Я тоже омоложение проходил, - возмутился Рагон. - Так что зря вы меня малышом называете.
        - Вижу, - кивнула женщина. - Целых два раза, только вот для меня вы тут все малые дети. В общем, некогда мне с тобой болтать, ступай.
        Если честно, я думал что Рагон разозлиться, когда она его малышом назвала, но нет, наставник только улыбнулся. Даже вида не подал, что его это хоть как-то задело, умеет сдерживать эмоции когда нужно, вот бы и Стэлле так же научиться. Впрочем, её наглость, это не моя головная боль, я свою задачу выполнил. Теперь главное, чтобы до дома без проблем удалось добраться.
        Легли спать мы поздно, на улице снова бушевал ливень, а Олинда всё расспрашивала нас о нашей жизни. На этот раз с ней беседовала только Грета, я так, изредка давал свои комментарии. Женщину интересовала как она жила, пока я был на неизведанном материке, вот моя супруга всё и выкладывала. Сам того не заметив, я уснул прямо за столом, так что меня растолкали, а потом отправили спать в другую комнату. К этому времени на столе уже кувшин с вином стоял, две женщины видно долго болтать собрались.
        На следующее утром обнаружил, что кроме Греты, которая лежала со мной в одной постели, в комнате присутствовала Линда, видно добрая хозяйка запустила в дом настырное животное. Она ещё во время беседы всю дверь исцарапала, просилась внутрь, благо, что хоть выламывать её не стала, ведь могла. Хозяйки уже не было, может, ушла по своим каким-то делам, а может, решила сообщить совету о гостях из империи. Хотя, что им сообщать, уже все в городе знают, что чужаки объявились.
        Вернулась женщина только к обеду, тут же стала накрывать на стол, а потом сообщила, что после того, как покушаем, нас ждут на совете. Мне там делать нечего было, но всё же я тоже решил сходить, да и моей супруге было любопытно, так что и она напросилась с нами. Как сообщила Олинда, мои попутчики уже были в курсе того, что их ждут.
        Только вот наши попутчики нас ждать не поделали, отправились немного раньше, видно так спешили. Даже интересно стало, они что, в одном доме живут. Опять же, Олинда тоже входит в совет, а его начали без неё, удивительно. Хотя, она мне как-то говорила, что редко посещает это собрание, других дел хватает. Она маг жизни, а там в основном собирались «боевики», которые якобы обсуждали, как укрепить оборона славного города. На самом же деле, просто болтали, время коротали бездельники, по крайней мере, так Олинда постоянно говорила.
        - Нас не интересуют ваши заклинания, - такими были первые слова, когда я зашёл в помещение, где собрались наши дипломаты и местные архимаги. - Нас и свои устраивают, нет необходимости что-то новое перенимать.
        - Мы заметили, что у вас с металлом проблемы, - сказал советник императора. - Мы могли бы вам их продавать или обменивать.
        - Нам не нужен металл, а если понадобиться, то воспользуемся шахтами, они у нас тоже есть. Про золото можете не говорить, этот металл вам нужен, а нам нет.
        Советник замолчал, как-то я не так представлял его работу, блекло выглядит, хотя, я бы лучше не смог. Ну а что тут сделаешь, если мы на самом деле ничего не можем этим господам предложить. Можно было бы попробовать угрожать, только не факт, что имперских солдат тут не закапают в случае войны. В общем, переговоры зашли в тупик, так что все присутствующие просто замолчали.
        - Ну и долго вы там с умными лицами сидеть будете? - Неожиданно подала голос Олинда, которая сидела рядом со мной. - Выкладывайте уже, это вам делать нечего, а у меня дел много.
        Естественно своим непочтительным выкриком она привлекла к себе внимание, а потом поднялся один из архимагов.
        - Кто у вас главный? - Поинтересовался он у моих попутчиков. - Можете подойти?
        Советник встал и подошёл к столу, за которым сидели местные архимага. Тут вообще как в сельском клубе всё было. Сцена, на которой стоял стол, за которым уселись архимаги, лицом к нам. Мы же сидели в зале, вроде бы как зрители, так что все наши предложения приходилось едва ли не кричать, чтобы услышали. Такое ощущение, что специально все неудобства для гостей делают, чтобы понимали отношение.
        К сожалению, что там говорят советнику я не слышал, а потом он вообще позвал к столу ещё и Рагона. Хотя, что я томлюсь неизвестностью, у меня же тут под боком местная сидит.
        - Что они нам хотят предложить? - Спросил я у Олинды, вроде бы и тихо задал вопрос, но сразу обратил внимание на то, что сидевшие рядом дипломаты навострили уши, благо, что все были рядом.
        - Хотят вами как наёмниками воспользоваться, - пояснила женщина.
        - Каким образом? - Удивился я. - Вы же ни с кем не воюете?
        - Ну, наёмники нужны не только для войны с людьми, им можно и другие задания давать.
        - А нам вы какое хотите дать? - Не успокаивался я.
        - Всё расскажут, - улыбнулась женщина. - Единственное, что могу сказать, задание будет очень тяжёлое.
        Примерно полчаса Рагон о чём-то беседовал с архимагами, полностью отодвинув советника на второй план. Даже несколько раз одарённые друг на друга едва не кричать начинали. Впрочем, вроде бы до откровенной вражды дело не дошло, так что вскоре Рагон встал, свернул какую-то бумагу на столе в трубку и направился к двери. Мы тоже вежливо встали, раскланялись и поспешили за наставником, интересно было узнать, из-за чего он так раздражён. Олинда пригласила всех к себе, так что все снова направились в её дом. Тут, во дворе, вместе с гархами была и моя охрана, даже несмотря на дождь. Их на совет никто не приглашал, вот и нашли себе занятие, охранять пустой дом. Моих людей, как и гвардейца, разместили в одном пустующем доме неподалёку.
        - Ну, что они от нас хотят? - Спросила Стэлла, едва мы только зашли в дом.
        - От тебя ничего, - поморщился Рагон, после чего развернул большой лист на столе, это оказалась карта. - В обмен на сотрудничество, эти господа хотят чтобы мы сходили в пустыню, нашли там какую-то библиотеку и притащили оттуда редкие книги.
        - Почему вы сами туда не сходите? - Поинтересовался я у Олинды, которая с любопытством слушала нас.
        - Ходили несколько раз, - ответила женщина. - Только вот ничего хорошего из этого не вышло. - Пять групп пропали в полном составе, а ещё три вернулись с потерями, они даже до нужного места дойти не смогли.
        - Что это за библиотека такая в пустыне? - Удивился я. - Вы уверены, что она там вообще есть и что ваши книги не уничтожены?
        - Уверена, - кивнула женщина. - Только вот это не просто библиотека, вы должны отправиться в разрушенный город и там отыскать библиотеку, только вот добраться до этого города тяжело по пустыне.
        - Что кроме жажды вам мешает это сделать? - Спросил Рагон.
        - Раньше там шли тяжёлые бои с применением магии, в общем, хватает там тварей. Опять же песчаные бури часто случаются, да и оазисов мало.
        - С тварями у вас какие могут быть проблемы? - Удивился я. - Вы же их сами делаете, сделайте такие, которые себя в пустыне будет уверенно чувствовать или вон, из джунглей несколько стай возьмите, пусть бы вас от пустынных охраняли.
        - У нас не такие твари, как твои гархи, - улыбнулась женщина. - Это у тебя приручённые, а у нас являются хранителями, которые слушают только одного человека, одного из архимагов их создавших. Только вот эти старые индюки не хотят никуда идти, им и тут хорошо.
        - То есть проблема в том, что ваши архимаги просто не хотят никуда идти? А просто новых, что не сделают?
        - Скажем так, у нас раскол на счёт этого. Кто-то считает, что нужно перенести библиотеку в наши земли, а кто-то против, думают, что от старых магов ничего нового не сможем узнать. Магических животных тоже посылали вместе с экспедициями, только вот и они не сильно помогали. Дело в том, что нам наверняка не известно, уцелела ли библиотека вообще.
        - То есть в этой библиотеке магические книги имеются? - Тут же сделал стойку Раст. - А для некромантов что-то есть?
        - Не знаю, этой библиотеке не одна сотня лет, - пожала плечами женщина.
        - Бред какой-то, - пробурчал я. - Не стоит нам туда идти, ладно бы место было известное. Да и вообще, даже если мы найдём эту библиотеку, откопаем её из-под песка, вероятно ваш город засыпан, если бури постоянные. Ну пусть откапали, нашли, и что дальше, на своём горбу ваши книги нести обратно, я видел магические книги, весят они не мало, а нужно будет ещё и воду с едой на себе тащить.
        - Согласен, - кивнул Рагон и посмотрел на Олинду. - То есть мы должны вам приволочь сюда библиотеку.
        - Нам нужно несколько книг.
        - Каких? - Тут же подобрался архимаг.
        - Этого я вам сказать не могу, вы же не одни пойдёте, будет целая экспедиция, вы её просто усилите.
        В комнате наступила тишина. Глупо было бы думать, что путешествие будет лёгким, складывалось ощущение, что от нас просто хотят избавиться. Опять же, мне это сотрудничество вообще не было нужно, у меня тут друг, который хорошо ко мне относится, а что для имперских богатеев, плевать на них хотел. Ладно просто сюда группу привести, но вот влезать неизвестно во что не хочется, к тому же несколько экспедиций уже погибли. Значит, там на самом деле опасно, сомневаюсь, что за этой библиотекой отправили дилетантов.
        - А если экспедиция будет удачной, что мы за это получим? - Спросила Стэлла.
        - Тогда мы вам позволим искать нужное на наших землях, причём, не только на нашей земле, но и на земле других городов, мы договоримся. Конечно, там где мы специально выращиваем травы вам никто капаться не позволит, но вот в джунглях, пожалуйста. Вы же уже поняли, что наши джунгли гораздо безопаснее, чем те, в которых вы обычно что-то ищите.
        - А в ваших джунглях что-то осталось? - Недовольно спросила Стэлла. - Тут людей слишком много.
        - Осталось, - улыбнулась женщина. - Вам Стэн это может подтвердить, нет, что-то он собирал именно с обустроенных мест, но большинство сам разыскивал в джунглях, хоть и с провожатыми.
        Я кивнул, когда все на меня посмотрели. Действительно, были в джунглях небольшие огородики, которые я посещал с провожатыми в прошлый раз, но часть трав, причём большую часть, приходилось искать самому.
        Все снова уставились на карту, на которой была обозначена пустынна. Да, тут имелись оазисы, они тоже были обозначены, только вот их было как-то очень мало. Получается, что нам придётся останавливаться на ночлег прямо в песках, насколько мне известно, ночью в пустыне холодно. Опять же, а если на марше нас буря застанет, всё, все покойники, никакая магия не спасёт. В общем, плохая затея в эти пески соваться, у меня дети и жена, которая не дай Бог тоже начнёт проситься с нами.
        Мы сидели, молча, минут десять, каждый думая о своём. Тишину нарушила Стэлла, что и не удивительно.
        - Я считаю, что нужно идти с этой экспедицией, - заявила она. - Нам приказал император, и мы, как его верные…
        - Рот закрой, - зло оборвал женщину Рагон, причём на этот раз он точно не шутил, а был зол, поэтому женщина замолчала. - Если даже и начнём решать, стоит ли идти, то тебя будем спрашивать в последнюю очередь, хотя нет, в предпоследнюю, а в последнюю вас, господин советник, - добавил наставник, когда увидел что и советник императора что-то хочет сказать.
        - И отчего же такая немилость? - Спросил старик.
        - От того, что Стэлла маг жизни, так что от неё может быть польза, а от вас толку в этом походе никакого. Да и переговорщик из вас так себе, что вы и показали.
        - Не надо быть таким строгим, - улыбнулась Олинда. - Мы же говорили, что нам от вас ничего не надо, поэтому глупо было что-то предлагать, вот, появилась единственная возможность. Да и то, мы с вами не будем сотрудничать, а просто разрешим посещать свои земли, чтобы наши защитники вас не убили.
        - Щедро, - буркнул архимаг.
        Снова наступила тишина, которую на этот раз нарушил советник.
        - Позвольте мне, недостойному сказать, - произнёс он. - Рагон, ты прав, конечно, что если мы и ввяжемся в это дело, то от меня толку не будет, скорее всего я буду простым балластом, но вот стоит ли сходу не соглашаться с таким предложением. Ты же прекрасно знаешь нашего императора, он снова нас сюда пошлёт, только на этот раз придётся нам в эти пески идти со своими людьми, а не с местными. Опять же, эту экспедицию еще пару недель будут собирать, пока дожди идут, можно как можно больше узнать про все опасности, которые нас там подстерегать будут, подготовиться. Идти надо и ты это прекрасно знаешь. Опять же, вдруг эта экспедиция окажется удачной, а пойдут они без нас что тогда? Тогда мы упустим отличную возможность искать травы в безопасном месте. Не думаю, что это понравится императору.
        Советник прав, император нас сюда снова погонит, только на этот раз потребует, чтобы мы сразу в пустыню отправились. Опять же, начнёт говорить, что если найдём что-то действительно ценное, то чтобы тащили всё в империю и плевать ему будет, как мы это сделаем. Вон, судя по карте, обжитые земли неизведанного материка не обойдёшь, если только пойдёшь в сторону гор, которые за пустыней. Только вот там даже местные сроду не были. Они даже до центра пустыне добраться не смогут. Кстати, как она образовалось, постоянно тут была, или после магической войны появилась, интересно знать. Опять же, что за магические твари там водятся, когда и как нападают. В общем, если голосование будет, то я стану против того, чтобы идти в пустыню.
        - Прав ты, - вздохнул Рагон, посмотрев на советника. - Олинда, можешь найти человека, желательно одарённого, который уже участвовал в неудавшейся экспедиции.
        - Конечно, смогу, он вам всё расскажет, что спросите, кстати, этот архимаг идёт с вами, - лучезарно улыбнулась женщина.
        - Ну тогда мы, пожалуй, присоединимся к этой экспедиции только вот если слишком жарко там будет, то бросим всё и вернёмся обратно.
        Отлично провели голосование, Рагон всегда учитывает мнение всех участников похода. Интересно, что он скажет, если я ему сообщу, что являюсь главным в походе и мне решать идём или нет. Пожалуй воздержусь от глупостей, и так сегодня все на взводе.
        Глава 11
        Человек, который пришёл нам рассказать о пустыне, мне сразу не понравился. Было видно, что он многого не договаривает, просто его попросили с нами побеседовать, вот он и выполнял просьбу. С его слов, единственное, что нам угрожало в путешествии, это скорпионы, змеи и разные пустынные твари.
        - Погодите, - удивлённо сказала Стелла, выслушав мага. - Скорпионы - это насекомое. Как они нам могут угрожать, у вас же специальная мазь есть против насекомых.
        - Они не совсем насекомые, - улыбнулся маг. - Точнее насекомые, но немного крупнее, так что на нашу мазь вообще внимания не обращают.
        - Насколько крупнее? - Поинтересовался я.
        - Ну, они вот такие, бывают и крупнее, - если верить словам мужчины, то скорпионы были примерно с метр, Стэлла даже как-то судорожно сглотнула, видно впечатлилась.
        - А их там много? - Поинтересовалась она.
        - Да, причём атакуют они неожиданно из песка, да и магией их сильно не впечатлишь. Можно убивать только холодным оружием, мы, если есть такая возможность, стреляем в них из арбалетов. Так же много змей, причём встречаются довольно-таки крупные. В принципе, крупные не опасны, легко можно убить, да и заметить тоже, а вот их более мелкие сородичи гораздо опаснее. У некоторых яд такой сильный, что убивают человека или лошадь сразу же, даже маги помочь не могут, слишком времени мало.
        - И из-за этого вы не можете добраться до вашего города? - Удивился Рагон, который тоже не верил этому мужику.
        - Нет, - покачал головой маг. - Основная проблема эта пустыня и пустынные бури. Людям им удаётся пережить, а вот животным плохо. Да и ещё во время песчаной бури скорпионы становятся активны. Мы прячемся в палатках, так что бывает такое, что после бури в нескольких таких палатках находят или трупы или вообще уже никого нет. Самое печальное, что даже криков не услышишь, даже если эти палатки рядом стоят.
        - Интересно там, - задумчиво пробормотал Рагон. - Получается, что во время бури вообще расслабляться не стоит?
        - Не стоит, - кивнул мужчина. - Это слишком дорого обходится.
        - Бури, скорпионы, змеи, это главная опасность? - Спросил я.
        - Не совсем, там же раньше магическая война была, так что много разных тварей осталось, причём многие из них в первую очередь стараются убить именно магов. Сразу и не расскажешь, то же самое что в джунглях, только в пустыне. В общем, хватает живности.
        Беседовали мы с этим магом примерно два часа. За это время он вроде бы и многое рассказал, но ничего особо нового от него не узнал. С его слов больше всего людей гибло от песчаных бурь, а в основном дорога не трудная, если не учитывать, что там серьёзные проблемы с водой. Естественно, наш отряд будет полностью оснащён за счёт местных, у нас-то тут вообще ничего для такого путешествия не было.
        Радовало, что мы не весь путь будем идти пешком, часть проедем на лошадях, а вот по самой пустыне придётся ножками перемещаться. Пробовали и на лошадях ездить в пустыне, для скорости, только вот бедные животины не могли пережить такого тяжёлого перехода. В первой же буре большинство гибло, да ещё и слишком много воды им нужно. К сожалению, кого-то вроде верблюдов тут не было, не могли каких-нибудь магических ездовых животных создать, бездельники.
        Естественно я тоже начал готовиться к походу в меру своих сил. Например, мне было известно, как сделать специальные амулеты, которые собирают влагу, тут тоже были такие, только я решил подстраховаться и сделать ещё. Делал не только для себя, но и для всех членов нашего отряда. Рагону тоже было известно о подобном, так что с ним и занимались изготовлением таких нужных в пустыне вещей.
        К сожалению, мне было неизвестно, как они будут работать в пустыне и смогут ли собрать влагу. Хотя, раз местные берут, значит и толк в них есть.
        Выходить наша группа должна была через пару недель, когда дожди прекратяться, так что время на подготовку было. У меня состоялся серьёзный разговор со своей супругой. Отважная женщина собралась идти с нами, само собой я воспротивился, так что у нас едва не дошло до скандала.
        - Грета, не стоит тебе туда идти, - поддержала меня Олинда. - Лучше оставайся со мной, я тебя научу разные отвары делать, да и в магическом искусстве кое-чему научу. Ты же маг жизни, вот пока твоего супруга не будет, станешь архимагом, при должном старании.
        Грета после этих слов ещё немного поупиралась, а после сдалась, когда я уже начал злиться, и решил рявкнуть, чтобы мозги у неё начали работать. Кроме моей жены оставался и советник, впрочем, он в этот поход и не рвался, его задачей было навести мосты с местными, вдруг получиться с ними более тесно сотрудничать. В конце-то концов, он именно для этого сюда и прибыл. Опять же, от него в походе вообще никакого толка не будет, он не является воином, как и магом, к тому же ещё пожилой, так что только задерживать нас будет.
        Хотели в городе оставить и Стэллу. Но она удивила, сама изъявила желание идти вместе с нами, чем всех сильно удивила. Когда ей Рагон предложил остаться, я думал, что она прыгать от радости будет, а нет, стала проситься с нами. Напоминать женщине, что путешествие будет опасным, никто не стал, хочет прогуляться, да и плевать. Да и вообще, польза от неё точно будет, в отличие от советника.
        Своим решением она удивила не только меня, но даже и Олинду. Она потом призналась, что думал, что Стэлла наоборот будет делать всё возможное, чтобы остаться в городе. Женщина приехала сюда за молодостью, а собралась идти в поход, а судя по слухам, он будет намного опаснее, чем переход по джунглям. Возможно, что она опять что-то замыслила, поэтому и решила отправиться с нами, а может просто решила быть вместе со всей группой.
        Отряд собирался внушительный. Оказалось, что пойдут не только жители этого города и окрестностей, собирались люди и из других городов. Людей было больше пяти сотен человек, которые сейчас стекались в город, несмотря на то, что дожди продолжали лить. Впрочем, они же шли не по джунглям, а по нормальной дороге. Часть этих людей вернётся обратно, вместе с нашими лошадьми, а мы пойдём дальше.
        После того, как мы с Рагоном изготовили амулеты, а на это у нас ушло пара дней, мы больше ничего не делали. Впрочем, бездельничали не только мы, но и все местные жители. Даже Олинда ничего не делала, мы постоянно сидели и о чём-нибудь разговаривали, а потом моя супруга вообще принялась изучать заклинания, так что мне совсем стало скучно. Несколько раз ходил в гости к Рагону, точнее в соседний дом, где его разместили. Только вот и там была скука, такое ощущение, что местные это время года только едят и спят, ну и на нас перекинулось их состояние.
        Долго нам сидеть не пришлось, вскоре дожди закончились, так что всех людей, участвующих в походе, собрали в центре города. Естественно, на это собрание пошли и мы. Тут нас ещё раз проинструктировали, а потом сообщили, что через два дня мы выдвигаемся. Снова немного поскандалили со своей супругой, она предприняла ещё одну попытку меня уговорить, но снова безрезультатно.
        Мне наконец-то удалось увидеться пятьдесят магических животных, которые пойдут с нами, они подчинялись одному из архимагов. Были они меньше чем гархи, но тоже выглядели довольно-таки угрожающе. Чем-то волков напоминали, только больше раза в три. Их боевые качества мне оценить не удалось, но было видно, что гархи к ним относились недоверчиво, рычали, а если кто-то из них пытался ко мне приблизиться, то тут же начинали рычать. Впрочем, своего хозяина они тоже охраняли и не позволяли моим питомцам к нему приближаться.
        Когда выдвинулись, нам пришлось держаться друг от друга как можно дальше, что бы исключить конфликт. К сожалению, это не помогло, едва только мы выдвинулись, как две стаи схлестнулись между собой, не знаю, что они там не поделили. Мне и пожилому архимагу пришлось долго и упорно вопить, чтобы успокоить разбушевавшихся хищников. Вроде и успокоили, но было видно, что едва только будет возможность, как они тут же попутаются убить друг друга.
        Ехали мы в телегах, так что начало пути было довольно таки лёгким. Лошадей было много, да и места были обжитые. Мы даже пару раз останавливались в деревнях, а не вставали на ночлег в джунглях, что радовало. Мы прошли владения нескольких городов, так что часто нас сопровождали какие-то магические твари. На дорогу, по которой мы двигались, они не выходили, бежали по джунглям. Видно этих хранителей смущали наши хищники, вот они нас и сопровождали, опасались за свою территорию. Впрочем, проблем с ними вообще не было, мои гархи постоянно были около меня, как и питомцы архимага.
        Через две недели мы покинули обжитые места, и оказались в степях. Нам сообщили, что теперь мы двигаемся по ничейным землям, так что мои гархи начали уходить на охоту. Как оказалось, питомцы архимага тоже приносили ему дичь, как и мои. Только гархи уходили на охоту не в полном составе, а магические животные архимага в полном. Только вот возвращались они не все разом, а по очереди. Такое ощущение, что часть хищников насытиться и идёт обратно, а потом возвращаются и все остальные, по одному или небольшими группами. За это несколько магических животных и поплатилось, благо, что обошлось без убийств.
        Бартоки, так называл своих питомцев архимаг, на охоту сходили удачно. Только вот на этот раз они почему-то пожелали пройти неподалёку от палатки, в которой находился я. Мои гархи уже были в полном составе рядом, причём тоже удачно сходили на охоту, даже мне тушку какой-то мелкой антилопы притащили. Естественно хищники посчитали, что будет плохое, если они не отнимут чужую добычу, поэтому не долго думая, напали на бартоков. Удачливых охотников был всего десяток, так что пока я мчался к месту схватки, всё уже было кончено. Добычу отняли и уже рвали на куски, а питомцы архимаги израненные стояли в стороне и рычали. Вскоре маги жизни оказали им помощь, но вот старик остался без свежего мяса.
        - Стэн, ты можешь держать в узде своих питомцев? - Ко мне подошёл недовольный архимаг. - Если так и дальше будет, то от твоих гархов будет больше проблем, чем пользы.
        - Уважаемый, мы же договорились держаться друг от друга подальше, чтобы таких проблем не было, но ваши бартоки почему-то решили пройти рядом, - заметил я. - Если бы они не приближались, то и проблем бы не было.
        - Не надо всякие глупости говорить, - возмутился старик. - Если бы ты не пожелал, они бы не напали, только в случае угрозы для себя или если бы вам грозила опасность. Вы сами специально их натравили.
        - Зачем мне это? - Удивился я. - К тому же в это время меня вообще тут не было, в палатке ко сну готовился.
        - Это ваши создания, - нахмурился старик. - Они не могут делать то, что пожелают.
        - Это не я их создал, я их приручил, точнее приручил только одного гарха, а они расплодились. Они сами ходят на охоту и делают что хотят, хоть и меня слушают. Вон, на людей же не нападают, а раньше обязательно бы напали.
        - Я что-то не понял, то есть вы заставили подчиняться себе гарха.
        - Никого не заставлял, просто вылечил, а она стала меня слушаться, а после и её потомство, - погладил я Линду по голове, она как раз ко мне подошла.
        - Надо же, - старик видно поверил мне. - Слышал, что такое возможно, но как-то не верилось, первый раз подобное встречаю, повезло вам.
        Что-то бормоча себе под нос, старик удалился, ну а я направился к своей палатке. Если честно, думал что едва вернётся вся стая бартоков, как они решат поквитаться с обидчиками, но нет, они видно даже внимание не обратили на то, что кто-то у них пострадал. На самом деле, мне уже удалось увидеть как десяток моих гархов дерётся с этими магическими животными, как-то бартоки меня не впечатлили. Думаю, что если бы им не мешали, то мои гархи даже в таком соотношении сил могли отбиться, а то и победить всю стаю, хоть их и в пять раз меньше. Гархи, несмотря на свои габариты, гораздо шустрее бартоков, да и агрессивнее, что немало важно.
        По мере удаления от джунглей, стал меняться и климат. Воздух стал более сухой, это чувствовалось, да и животных стало гораздо меньше. В степях было много разной живности, причём было очень много травоядных, иногда целые стада животных щиплющих травы встречалось. Они были похожи на антилоп, только немного крупнее. Так что пока мы шли, гархи постоянно обеспечивали нас мясом. Постепенно животных становилось всё меньше и меньше, но несмотря на это, дичь всё же попадалось.
        Не удивительно, что травоядные животные тут так расплодились, потому что за весь путь мы не встретили ни одного хищника, такое ощущение, что их тут просто не было. С другой стороны, может они просто старались убраться с дороги такого грозного отряда.
        Этот участок пути был довольно-таки безмятежным, вообще никаких проблем. Возникали трудности при переправе через небольшие речки, только вот даже в них, по-моему, не было опасности. Трудность была в том, чтобы найти брод, чтобы низкорослые лошадки смогли без проблем перебраться.
        Впрочем, скоро реки перестали нам попадаться, изредка были какие-то небольшие ручейки, но всё шло к тому, что и они скоро исчезнут. Мне кажется, что эти ручьи не пересохли только потому, что недавно были дожди. Естественно, даже мелкой рыбы в этих водоёмах не было, мы приближались к пустыне.
        - Долго с нами лошади будет? - Поинтересовался я у возничего, на чьей телеге ехал.
        - До первого оазиса, потом мы поедем обратно, - ответил мужчина.
        С кучером мне «повезло», он почти всю дорогу молчал, только иногда отвечал на вопросы, да и то, коротко, показывал, что не хочет дальше общаться. Не знаю, может у него характер такой, а может он просто не хочет разговаривать с чужаком.
        - А вы нас встретите, когда мы возвращаться будем?
        - Нет, неизвестно когда вы обратно вернётесь, а у нас кроме того чтобы сидеть тут, дел хватает, домой нужно, - ответил мужчина. - Хотя, если пошлёте вперёд кого-нибудь, то приедем.
        Сочная зелёная трава вскоре совсем пропала, ещё виднелись жёлтые полянки, но было видно, что они вскоре совсем пропадут. Зато начали появляться колючки и небольшие кустарники, поросшие шипами.
        Стэлла, несмотря на то, что её посадили в другую телегу, перебралась ко мне и постоянно развлекала меня разговорами, ну и расспрашивала тоже. Где родился, куда ходил с Рагоном и прочее. Даже про моих родителей всё узнала. Секретов у меня не было, да и скучно было просто так ехать, так что несмотря на негативное к ней отношение, беседы был рад. Всё же гораздо лучше, чем всю дорогу молчать. Мой новый наставник Раст пытался было меня обучать, видно тоже было скучно, только вот к некроманту местные относились плохо, видно не в чести у них были такие одарённые.
        Местные едва за оружие не схватились, когда некромант в степи создал нежить из антилопы, показал своё умение. Орали долго, а после просто попросили, чтобы больше он так не делал, так что пришлось прекратить обучение. Конечно, пытались было расспросить, почему у них такое отношение к некромантам, только вот нас не удостоили ответом.
        В одном из привалов Стэлла мне созналась, почему решила тоже идти в поход. Оказалось, что в одной из книг, которую мы должны будем найти, указано, как создавать места силы. В общем, женщина надеялась сама изучить эту книгу, а только после этого вернуться в империю.
        - Надо же, а я думал что вы просто о нашем здоровье думали, - усмехнулся я. - А вы просто хотите знать то, что неизвестно никому в империи.
        - Вы и без меня сможете о себе позаботиться, - отмахнулась женщина. - Ну а что такого, разве вы не хотите узнать, как делают места силы.
        - Хочу, - кивнул я. - Но вот идти неизвестно куда я бы не стал, не больно то мне и нужны эти места силы.
        - Представляете, господин граф, каким бы вы стали непобедимым, будь у вас в городе место силы, в вашем замке.
        - У меня и так столица неприступна, только идиот на мою землю может напасть, - улыбнулся я. - Хотя, вы правы, было бы неплохо об этом узнать, только вот сомневаюсь, что местные дадут нам свои книги читать. Почему-то уверен, что они знают, где подобные книги искать нужно, тем не менее, нам об этом не сообщают.
        Глава 12
        Степь от пустыни отделяли невысокие горы, но уже перед ними было видно, что мы подходим пескам. Видно они не сильно спасали от песчаных бурь, которые и досюда доходили, только ослабленные. Проблем в горах у нас вообще не было, да и прошли мы по перевалу за три дня. Тут нам впервые встретились люди, небольшое поселение дворов на двадцать. Располагалось оно около небольшого озера. Как нам сообщили, это озера даже в засуху не пересыхало, такое было глубокое.
        Вода в нём была прозрачная, поэтому нам удалось оценить глубину. Такое ощущение, что это было даже не озеро, а очень глубокий колодец, стены у него были каменные и уже в метре от берега, глубина была несколько метров. Уверен, что без магии тут не обошлось, учитывая, что несмотря на жару, вода в нём холодная, скорее всего этот водоём питают родники.
        Естественно тут мы набрали воды и двинулись дальше, даже задерживаться в этом поселении не стали, так как вышли к нему к обеду. Старший в нашем отряде, один из магов, о чём-то побеседовал со старостой, ему передали какие-то тюки и на этом всё. Вот же интересно, это специально тут организовали поселение, или оно тут всегда находилось.
        - Завтра к вечеру мы выйдем на границу с пустыней, - неожиданно подал голос наш возничий, который до этого вообще первым говорить не стал.
        - Вы сразу же назад пойдёте? - Поинтересовалась Стэлла, которая продолжала сидеть в моей телеге.
        - Нет, мы вас проводим до первого оазиса, ещё день с вами пройдём.
        - Жаль, - вздохнула женщина. - Что-то не охота идти по такой жаре пешком.
        Нужно отметить, что все мы были в светлых одеждах, чтобы не так сильно жара мучила, всё же такие одеяния не так нагреваются под палящим солнцем. Ещё нашу одежду и каким-то раствором обработали, в общем, серьёзно к этому вопросу подошли. За весь пройденный путь, мы не потеряли ни одного человека, только одна из лошадей ногу повредила. Несмотря на это, ехали все молча, было жарко, а в такое время как-то особо не поболтаешь. Наш возничий даже тент натянул, чтобы хоть какую-то тень создать, только вот мало эта тень помогала.
        Вечером наоборот температура опускалась едва ли не до нуля, было холодно. В общем, единственное, что нас сейчас беспокоило, это переменчивая погода. Пустыня меня вообще не удивила, обычные пески, барханы, иногда встречались кактусы. Мы спустились с гор утром, так что можно было даже границу оценить, вот горы, а вот уже пески.
        Местные, которые тут уже бывали, напряглись, это сразу стало видно, наш возничий не был исключением. Он даже как-то пугливо начал осматривать пески, да и барханы, между которыми мы двигались, не оставались без его внимания. Почему-то нам не говорили, что и вдаль нужно смотреть, там-то что опасного может быть. Даже если какой-нибудь скорпион в нашу сторону рванёт, то мы его успеем на куски порвать, пока до нас добежит, хотя, общая нервозность передалась и нам. Вон, Стелла вообще как на иголках сидит, вертит головой.
        - Может, объясните нам, чего стоит опасаться? - Полюбопытствовал я у кучера.
        Ну а что, да, нам много чего рассказали, но этот человек тут уже был, а мы нет. Неожиданно мужчина ответил, причём у него из-за опасности прям красноречие прорезалось, отвечать стал более развёрнуто. При этом он не переставал осматривать пески, его даже не успокаивало то, что впереди нас уже много повозок проехало, а значит, вроде бы как и опасаться нечего. Те же скорпионы, которые судя по слухам, прячутся под песками, напали бы, наверное.
        - Вон смотрите, - возничий ткнул пальцем, указывая на песок, метрах в пяти от нас. - Там точно есть змея.
        - С чего вы это взяли? - Удивлённо спросила Стэлла. - Ничего же не видно.
        - Видно что она закапывалась, - пояснил мужчина. - Везде ровная гладь, а тут как будто рукой провели, немного сгребли песок.
        - Это и есть те самые ядовитые змеи, которые с лёгкостью людей убивают? - Спросил я.
        - Может быть, тут много разных змей, сами посмотрите.
        Действительно, таких мест, которые выделялись от общей глади песка, тут хватало. Мне стало понятно, почему несколько человек сейчас идут впереди нашего отряда, пешком, и тыкают в песок острыми палками. Я присмотрелся, они провоцировали змей на атаку, чтобы эти твари выбрались из песка, после чего их просто отшвыривали в сторону. Надо же, а выкидывают не всех, некоторых ловят и сажают в банки. Интересно, а зачем они им, вон, уже банок тридцать сложили в повозку.
        - Зачем змей ловите? - Тут же спросил я.
        - Маги из них что-то делают, точнее из их яда, сейчас один из наших архимагов уже яд собирает, после чего змей просто выкинут.
        - Не убивают?
        - А зачем? - Удивился возничий. - Пусть живут, если быть внимательным, то они и нападать-то не будут, мы для них слишком крупная добыча, не смогут проглотить, а просто так убивают только люди.
        - А как же крупные змеи, они тоже в песке прячутся? - Спросила Стэлла.
        - Да, только этих сразу же видно. Только они днём из-под песка стараются вообще не вылазить, зато ночью, тут всё просто кишеть будет от этих червяков переростков.
        - То есть змеи, которые запросто могут убить человека, тут так сильно распространены?
        - Нет, крупных мало, но вот мелочи хватает, причём они куда как опаснее. Такие могут и в палатку заползти, случайно заденешь и всё, покойник.
        - Терпеть не могу змей, - зябко повела плечами Стелла.
        - Зря, - улыбнулся мужчина. - Вы просто не представляете, какие они вкусные. Ну, ничего, думаю, что в дороге вам удастся их попробовать.
        - Фу, - сморщила носик женщина.
        По-моему, она и про крыс таки говорила, когда мы по джунглям шли, через несколько дней ела и даже не морщилась, так что и тут попробует деликатесы.
        - А зачем вы барханы вокруг нас так внимательно осматриваете? - Поинтересовался я, воспользовавшись словоохотливостью возничего.
        - Так дикари же, - удивлённо пожал плечами мужчина, даже на меня удостоил своим взглядом.
        - Какие ещё дикари? - Тут же насторожилась Стелла. - Нам про дикарей вообще ничего не говорили.
        Ответить мужчина ничего не успел, впереди раздался шум, крики. Хотя, паники никакой не было, так что бежать и отражать нападение не потребовалось. Я встал в телеге в полный рост и увидел причину задержки. Одна из лошадей упала на песок и лежала без движения.
        - Змею пропустили, - вздохнул возничий, который тоже встал в полный рост, но вот вставать на песок и бежать выяснять что случилось, он не стал, видно опасался. - Змея укусила.
        Признаться, я был впечатлён тем, как быстро подействовал яд, по-моему, у бедной животины даже агонии не было, сразу же померла. Её сейчас распрягали и перегружали груз в другие телеги, ну а архимаг что-то выговаривал людям, которые должны были нам дорогу освобождать от змей.
        Минут через десять отряд пошёл дальше, несчастное животное просто оттащили в сторону, как и телегу.
        - На обратном пути телегу заберём, - прокомментировал возничий, когда мы проезжали мимо места происшествия.
        - Что там с дикарями? - Напомнил я мужчине. - И что это за дикари такие?
        - Местные, - пожал плечами мужчина. - Их ещё песчаниками зовут, тоже любят на людей нападать, причём прячутся под песком, да так ловко, что даже мелкую змею легче заметить.
        - Часто нападают? - Спросил я.
        - Бывает, причём всегда из засады, арбалеты у них есть, так что будьте осторожны.
        - Много людей из-за их нападений гибнет? - Поинтересовалась Стелла, ей тоже очень не понравилось, что нам про этих граждан вообще ничего не сказали.
        - Да кто его знает? - Пожал плечами мужчина. - Может и много, а может, нет, я тут тоже не часто хожу. Только вот у них точно имеются маги, причём встречаются сильные, нападают ради того, чтобы пограбить. Дин раз напали, причём битву выиграли, всё забрали, а выживших убивать не стали. Впрочем, мы тогда едва смогли живыми до гор добраться, эти скоты нам и воду вообще не оставили.
        - Получается вы часто ходили в экспедицию? - Уточнила Стелла.
        - Нет, - покачал головой мужчина. - Всего один раз.
        - Значит, всего раз в пустыне были?
        - Нет, много раз.
        - Зачем, что вы тут делали?
        - Да тот же яд змей собирали, а некоторый рептилий вообще живьём ловили, потом везли нашим магам, ещё и кормили по дороге.
        - А им зачем яд нужен?
        - Да что вы ко мне пристали, мне-то откуда знать, сказали привести, привезли. Да и вообще, я ловлей не занимался, как и сейчас был простым возничим. Моё дело привести и отвести, на этом всё.
        Разговор дальше клеиться не стал, видно мужчина вспомнил, что мы чужаки и с нами разговаривать не стоит, это ниже его достоинства. Я же стал наблюдать за своими гархами, которые бежали следом за телегой. Конечно, Линда пыталась поначалу тоже ехать, но я её выгнал, скоро на моей шее будет кататься, бездельница.
        Гархи, несмотря на жару, чувствовали себя уверенно, да и змеи их не особо печалили, они их чувствовали. Даже несколько раз толпились около одного место, где, похоже, спряталась более крупная рептилия. Видно решали, попробовать её достать из песка или не стоит. Пришлось звать их, мало ли, вдруг и этих магических существ яд быстро убьёт.
        Мои гархи сейчас выглядели ещё более устрашающе, чем раньше. Дело в том, что они начали облезать, шерсть у них слазила, причём довольно таки быстро. Я даже подумал, что они какую-то заразу подхватили, но нет, просто так приспосабливались к изменению климата. Раньше я подобного не видел, конечно, в джунглях их окраска немного менялась, но на этом всё, а тут они скоро вообще голыми будут, причём не сказал бы, что это зрелище сильно их красило. Питомцы стали красными как варёные раки, некоторые успели полностью облезть, хотя, не скажу что их это тревожило, такие же резвые как и раньше. Воду они тоже не пили литрами, конечно, когда была возможность, то старались много пить, впрок. Хотя, они и с пищей так же поступали, есть еда, едят как в не себя, а нет, то ничего страшного, можно и потерпеть.
        Бартоки тоже были спокойны, после того, как мои гархи потрепали часть стаи, они вообще ко мне не приближались. Наверное, архимаг удерживал. Сейчас они крутились около телеги архимага, защищали своего создателя. Этот старик несколько раз ко мне подходил, расспрашивал как гархов приручил, где это произошло и при каких обстоятельствах. Скрывать я ничего не стал, да и сказать толком ничего не мог, понятия не имел, как назывался тот заброшенный город, в котором я когда-то спас от смерти Линду.
        К вечеру на горизонте заметили зелёную растительность, причём, приблизившись к ним, обнаружили, что это пальмы, до оазиса добрались. Было тут и озеро, куда сразу де побежали мои гархи, да и много людей тоже. Только вот залазить туда никто не стал, все просто воду набирали, не хотели пачкать, пока еду не приготовят. Такая беспечность меня немного удивила, потому что если в песках змей полно, получается что и тут их хватает, около водоёма, наверное ещё больше чем в пустыне.
        - Можете не переживать, - как будто услышал мои слова возничий. - Тут змей нет.
        - Куда они делись? - Удивился я.
        - Уползли, тут артефакт специальный установили, вот он их и отпугивает. Заметили наверное, что и на подходе к оазису вообще змей не было.
        - А сам артефакт где? - Тут же поинтересовался я. - Можно на него посмотреть?
        - Нельзя, - огорчил меня мужчина. - Сам не знаю где он находится.
        - Скорпионы сюда тоже не заходят?
        - Заходят, - помрачнел мужчина. - В этом оазисе один моего брата убил, не успели ему помочь. Ладно, чего грустить, вы вещи свои приготовьте, завтра утром мы пойдём обратно, а вам нужно будет дальше пешком идти.
        - Далеко до следующего оазиса? - Спросила Стэлла.
        - Дня три вроде бы, - почесал макушку мужчина. - Не знаю, я дальше никогда не ходил, только досюда.
        Тем временем в лагере началась суета. Мне пришлось бежать к водоёму, чтобы выгнать оттуда гархов, они напились и теперь просто разлеглись в воде, подняв ил со дна. В общем, мои питомцы плевать хотели на то, что люди хотят воды набрать, чтобы еду приготовить. Естественно еду варили на магических артефактах, хотя, это было неудивительно, в пустыне с дровами проблемы. Если же кто-то посмеет срубить хоть одну пальму, то его тут же самого прирежут, чтобы другим наука была.
        Я же подготовил свой рюкзак, который оказался тяжёлым, тяжко нам переход по пустыне дастся. С другой стороны, лошадей на самом деле дальше не возьмёшь, слишком им много воды требуется, так что не удивительно, что обратно посылают. Нам рассказывали, что был печальный опыт похода с этими животными, они все погибли, приходилось бросать одну за другой. Потому что если напоишь лошадь, то сам останешься без воды.
        После ужина все начали готовиться ко сну, мне тоже разложили палатку куда я и завалился. Интересно было наблюдать за местными вояками, сразу стало видно, что они могут помахать оружием, но боевого опыта у них нет. Моя дружина, по сравнению с ними, выглядели как профессиональные воины против новобранцев, сразу же различие в глаза бросались. Да и сами местные воины были молодыми, лет по восемнадцать-двадцать, возможно, что более профессиональные не пожелали идти неизвестно зачем. Нам уже было известно, что в пустыню отправляли добровольцев, а не как у нас, в приказном порядке.
        Лерон тут же организовал охранение, наши люде держались компактно, причём и архимаги размещались рядом. Видно все уже оценили местное гостеприимство и не желали с местными рядом находиться, такие союзники, в случае чего, твою спину не прикроют, так что лучше надеяться только на себя и тех людей, которые пришли с тобой.
        Нужно ли говорить, что именно местные воины понесли первые потери, причём, произошло это в оазисе. Проснулись я ночью от громких криков, так что сразу же выскочил из палатки. В лагере стояла суета, причём крики доносились сразу же с двух сторон. Рагон запустил в воздух светляк, который осветил округу. Конечно, и так было светло, луна светила ярко, да и звёзды тут светили намного ярче. Сразу же бежать на крики не стал, двинулись туда компактной кучей.
        - Что случилось? - Поинтересовался я у дружинника, который стоял на страже.
        - Не знаю, господин граф, - ответил он. - Похоже, кто-то напал.
        Впервые мне удалось увидеть местных скорпионов, причём сразу трёх. Они сейчас теснили стражу, которая охраняла границы нашего лагеря. Судя по шуму с другой стороны, там тоже всё было не слава Богу. Как я уже сказал раннее, делиться мы не стали, пошли все вместе, причём гархи тоже со мной отправились. В пестах они по ночам не убегали на охоту.
        Размеры скорпиона поражали, они только и отличались от земных своими немалыми габаритами. Как нам и сказали, примерно метров в высоту, если не считать самого жала, которое возвышалось метра на два. Видно архимаги, которые пошли вместе с нами, тоже не отличались серьёзным боевым опытом, один из них суетился неподалёку, пытаясь помочь своим солдатам, четверо из которых уже лежали на земле, причём двое уже были мертвы, судя по тому, что они вообще не шевелились.
        Первым из нашей кампании в бой вступил Раст, который быстро превратил одного из скорпионов в нежить. Нежить немного постояла и бросилась на собрата, только толку с неё было мало, бестолкова махала жалом да щёлкала клешнями.
        Я же ничего делать не стал, гархи, едва увидели такую кучу мяса, тут же навалились на чудовище. Ничего скорпион сделать против таких шустрых противников не смог, так что вскоре ему уже броню грызли, доставая вкусную начинку. С другой стороны от нашего лагеря шум тоже прекратился, причём там архимаг серьёзно поработал, видно бартоки не стали бросаться на скорпиона, так что их хозяину пришлось самому поработать.
        - Эх, - вздохнула Стэлла, смотря на то, как мои гархи уничтожают скорпиона. - Даже рассмотреть не получилось.
        - Не беспокойтесь, - успокоил женщину один из местных воинов. - Дальше их будет гораздо больше.
        Одного из раненных удалось спасти, несмотря на тяжёлую рану, остальные уже были мертвы, так что их утром решили похоронить в песках.
        Глава 13
        Утром часть отряда нас покинула, возчики сделали своё дело, так что в сопровождении небольшой охраны двинулись обратно, причём, несколько воинов, которые хотели идти вместе с нами, передумали и тоже решили вернуться домой. Видно сильно впечатлились при виде скорпионов. На своих землях они жили в безопасности, а тут такой поворот. Да, не удивлюсь, если наши архимаги посмотрят на местных, да начнут убеждать императора, что таких вояк империя быстро сможет быстро под себя подмять. Расслабились местные, похоже, что на самом деле в джунглях они себя чувствуют в большей безопасности. Ну а что, от монстров их свои магические животные охраняют.
        - По-моему, было бы гораздо лучше, если бы имперские солдаты в эти пески пошли, - проворчала Стэлла, посмотрев как один из архимагов, ругает молодых парней, которые решили повернуть обратно.
        - Это точно, - вздохнул я. - Как они вообще умудрились проспать нападение скорпионов, таких тварей можно заметить на подходе.
        - Может, они из-под песка выскочили? - Предположил Лерон. - Вот и не успели лагерь поднять.
        - Нет, - покачал головой я. - Видел следы, все скорпионы с бархана спустились, так что можно было бы их заметить.
        Вскоре нас отвлекли, ко мне подошёл один из архимагов, у которого не было в подчинении магических животных.
        - Стэн, ты бы не мог придерживать своих гархов? - Спросил он.
        - Что опять не так? - Удивился я. - Вы против того, что они в бою участвовали?
        - Не против, просто в скорпионах тоже есть разные ингредиенты, которые нам дома нужны.
        - Моим питомцам что-то есть нужно, - отмахнулся я. - Да и вообще, мы сюда пришли за какими-то книгами, а не за ингредиентами. Если живы будем, то будете нужное брать, когда обратно пойдём. Да и вообще, как мне показалось, досюда дойти у вас проблем не составит и без нас, а если вы собираетесь на себя лишний груз взвалить, так это плохая затея. Лучше воды побольше наберите, она нам в пути пригодится, тем более до следующего оазиса путь не близкий.
        Спорить со мной архимаг не стал, видно понял, что чушь сказал, ну а после того, как мы позавтракали, снова двинулись в путь, взвалив на себя вещи. Дорога сразу же стала намного тяжелее, некоторым бедолагам приходилось нести вещи людей, которые сейчас дорогу проверяли. Мне тоже пришлось на себе немало вещей нести, так что едва ноги переставлял. Благо, что Стэлла мне решила немного помочь и взять себе часть груза, видно у местных было более благородное отношение к женщинам, так что она осталась без рюкзака.
        Если честно, я даже проникся некоторым уважением к магу жизни, видно что ей тяжело, но не жалуется как раньше, тащит воду, обливаясь потом. Хотел было снова часть груза на гархов загрузить, да куда там, эти бездельники просто сбрасывали его на землю. Пришлось мне самому из себя осла изображать, можно было бы всё и своей дружине отдать, но совесть у меня пока ещё была, даже наши архимаги несли груз. Конечно, сначала они пытались было отказаться от такой сомнительной чести, решили, что мои дружинники с этой задачей справятся.
        - Это мои люди, - огорчил я их. - Так что если и понесут вещи, то только мои, вон, гвардейца попросите о помощи.
        - А если на нас нападут? - Возмутился один из архимагов. - Кто отбивать нападение будет.
        - Внимательно по сторонам смотрите, чтобы неожиданно не напали, - отмахнулся я. - Тут, к сожалению, слуг нет, так что придётся и вам немного помучаться.
        Архимаги поворчали, но груз взяли, тем более у нас каждый воду нёс для себя, только добрейшей души человек, Стэлла, мою воду себе взяла. Хорошо, что гархи себя неплохо чувствовали, не выпрашивали воду, иначе бы их пришлось обратно отправить. Бегали бы по степям, пока я не вернусь.
        Видно вскоре просто так идти людям наскучило, так что послышались негромкие разговоры. Тем более, то и дело приходилось останавливаться и ждать, пока впереди идущие дорогу нам проверят, да змей разгонят. Несмотря на это, я тоже внимательно смотрел под ноги, хотя, змей, спрятавшихся под песком, мои гархи чувствовали. Линда просто заходила вперёд и замирала, вынуждая меня её обходить. Впрочем, местные и сами с этой задачей неплохо справлялись, как правило, пропускали они пресмыкающихся только тех, которые были в стороне.
        Совсем забыл сказать, ночью мне удалось проверить свой артефакт для сбора воды. Я его и в степях проверял, но там влаги было больше, поэтому решил проверить в пустыне. В общем, работал он, что меня сильно порадовало. Утром глиняный стакан был почти полон воды, правда тёплой, но и такая влага тут за счастье. К сожалению рядом водоём был, но ничего, сейчас артефакт тоже работал, лёжа в моём рюкзаке, посмотрим будет ли в нём влага к вечеру или вся испариться. Хотя, вроде бы он не должен был давать испаряться воде, наоборот, притягивает влагу к себе.
        - Здравствуйте, - ко мне подошёл один из местных парней, опасливо косясь на гархов. - Вас же Стэн зовут?
        Имя этого парня мне было известно, звали его Тамир. Он был магом воды четвёртой ступени и учился в местной магической школе. Отпросился у своего наставника в поход и тот его отпустил. Ценный участник нашей группы, потому что он тоже мог воду создать, вот же, знал бы что в пустыню пойду, то с собой бы Магду взял, она тоже может воду собирать получше артефактов. Правда, не так много, как хотелось бы, но хоть что-то.
        - Всё верно, - кивнул я парню, переводя дыхание. - Меня зовут Стэн, чем обязан?
        - Вот, он протянул мне ёмкость, в которой плескалась жидкость.
        - Что это? - Полюбопытствовал я, не торопясь брать предложенное.
        - Вода, - пояснил парень. - Точнее не совсем вода, не бойтесь, это мой наставник сделал.
        Я отхлебнул жидкость, на вкус простая вода, только ей почему-то я гораздо быстрее напился, хотя и сделал глотка три всего.
        - Благодарю, - кивнул я. - Хорошая штука, жаль, что всем такую не раздали.
        - Это изобретение моего наставника, - задрал нос паренёк. - Вот он ни с кем и не делится им.
        Вообще не удивил, наши маги тоже делиться своими наработками не хотят.
        - Расскажите, как у вас в империи всё устроено, - попросил меня парень. - Интересно так, я первый раз людей из-за моря увидел.
        Если бы не напиток, который мне дал парень, то я лучше бы силы поберёг, а не болтал бы, но тут решил поговорить, тем более сухость во рту пропала.
        - Что именно вам рассказать? - Спросил я. - Что интересует?
        - Ну, - парень замялся. - Правда что у вас ничего жизнь человека не стоит?
        - Кто тебе такое сказал? - Удивился я.
        - В школе так учат, что у вас запросто могут убить, просто чтобы забрать вещи или за золото.
        - Убить за золото могут, - не стал я скрывать очевидного. Но не так всё печально, есть закон и за убийство тебя смогут самого наказать. У вас что, людей другие люди не убивают что ли? Сомнительно это, явно конфликты бывают, причём со смертельным исходом.
        - Конечно бывают, но крайне редко, а у вас, если верить учителям, постоянно друг друга убивают, хоть вы и считаетесь одним государством.
        Прав был Тамир, достаточно вспомнить бунт герцога, сколько тогда народу умерло, ладно бы в боях, а потом ещё и голод добавил жертв. Потом ещё один бунт, только на этот раз отличились бывшие свободные бароны, благо, что среди крестьян на этот раз жертв было гораздо меньше, не допустили голода. Власти знали о готовящимся бунте, поэтому ничего у заговорщиков не получилось.
        Да и кроме этого хватало и междоусобиц дворян, вон, даже мне в своё время удалось повоевать с графом, а потом и с герцогом моя супруга едва не схлестнулась. Благо, что там император оперативно вмешался, да и неизвестно, влез бы он в это дело, если бы меня друзья не поддержали, точнее мою супругу.
        Всё это я рассказал Тамиру, ему почему-то интересно было слушать именно о войнах и из-за чего они случаются. В свою очередь он мне тоже рассказал как они живут. На самом деле, у них профессиональных солдат не было. Конечно, махать оружием много кто умел, только вот серьёзных битв сроду не устраивали, только поединки между собой в процессе обучения. Не будь тут архимагов, то разогнать этих вояк имперская армия могла бы очень быстро. Для этого им и пушки не нужны были, да и помощь архимагов тоже, всё же в имперской армии головорезов много, которые не в одном конфликте участвовали.
        Того, кто на неизведанном материке установил такие порядки, можно было бы уважать, страшно подумать, сколько сил нужно было потратить, чтобы так всё устроить. Сам Тамир не знал, кто написал свод законов, сказал, что всегда так было, сразу же после войны, в которой почти всё население погибло. Сейчас количество людей быстро увеличивается, поэтому берут под свой контроль новые территории. Если так и дальше будет идти, то рано или поздно они на побережье выйдут, тогда империя с ними может наладить деловые отношения. Опять же, научат как друг другу глотки резать, уверен, что и местные жители начнут в империю плавать, перенимать быт.
        Люди хорошему долго учатся, а вот плохое запросто перенимают. Вон, наши архимаги в шоке от того, что им приходится себе еду нести и воду, думаю и местным одарённым это понравится. Тамир слушал меня внимательно, даже рот приоткрыл, тут и Стэлла присоединилась к разговору, видно женщине наскучило идти молча. Тоже много чего интересного рассказала, как ей было тяжело после учёбы, как её доставали аристократы, которые хотели получить в свои руки перспективного мага жизни. Даже её родителям пришлось с одним самым настойчивым воевать. Ну а потом красивую девушку приметил император и больше никто не смел в её сторону косо смотреть.
        - Интересно там у вас, - задумчиво пробормотал парень. - Вот бы съездить туда.
        - Поехали, - предложил я. - У меня погостишь, посмотришь, как имперцы живут.
        - А у вас дом большой? - Полюбопытствовал Тамир.
        После этого вопроса Стелла расхохоталась.
        - Перед тобой граф, - пояснил я, веселье женщины. - У меня в подчинении много крестьян.
        - Много, это сколько?
        - Ну, сколько людей живёт в вашем городе и окрестностях?
        - Не знаю, - пожал плечами парень. - Думаю тысяч сто, сто пятьдесят.
        - А у меня только профессиональных солдат больше двадцати тысяч, это те, которые землю обороняют.
        - Зачем вам такая огромная армия? - Удивился парень.
        - Затем, чтобы никто не решил, что может прибрать мои земли к рукам, говорил же, что аристократы могут и друг с другом воевать, чтобы земли чужие к рукам прибрать.
        - Понятно, - покивал парень. - А император к этому как относится, наверное, ему не нравится, что так много людей в таких стычках гибнет.
        - Если небольшие конфликты, то они нужны империи, - принялась объяснять Стелла. - Дворян много, на всех земель не хватает, вот и режут друг друга. Аристократы плодятся тоже быстро, некоторые быстрее чем крестьяне.
        - А простые пахари не страдают от этого?
        - Иногда страдают, но зачастую их просто не трогают, за это сам император может голову снести, не принято у нас. Крестьяне должны пахать землю, а воины воевать, так вот. К тому же, если новый хозяин земли перед тем, как соперника убить, будет издеваться над крестьянами, то они просто уйдут к другому землевладельцу.
        - Надо же, - удивлённо пробормотал Тамир. - А у нас говорят, что ваши крестьяне в первую очередь страдают, как и у нас раньше.
        - Случается и такое, - вздохнул я. - Говорю же, поехали ко мне в гости, если наставник отпустит, сам увидишь как мы живём.
        - А ещё лучше, если ко мне поедешь, - лучезарно улыбнулась Стелла, чем сильно смутила парня. - Я живу во дворце императора, могу даже тебя с его императорским величеством познакомить.
        Я хотел парня расспросить об учёбе в их магической школе, как происходит процесс, да куду там, «гостеприимная» женщина начала уговаривать парня поехать к ней в гости. К сожалению, он ей тоже дал воду своего наставника попить, поэтому у неё в горле не пересыхала, впрочем, как и у меня. Болтала она без умолку, если бы я не знал, что она на самом деле добивается, то решил бы, что говорит от чистого сердца.
        - Да меня учитель, наверное, не отпустит, - с сомнением в голосе произнёс Тамир. - А так бы я обязательно съездил.
        - Так ты его с собой позови, - горячилась женщина. - Он у тебя архимаг? Отлично, они все любопытные, может и захочет с нами отправиться. Покажу тебе нашу магическую школу, меня там все знают, так что пропустят без проблем.
        От такой увлекательной беседы нас отвлекло очередное нападение, снова скорпион решил попытать счастья и полакомиться людьми. Надо же, а нам говорили, что они любят по ночам нападать, а днём закапываются в песок. Этот был немного крупнее своих ночных собратьев, но тоже выскочил метрах в ста и понёсся в нашу сторону. Только вот направление выбрал крайне неудачное, как раз бежал ко мне, а тут и Рагон рядом был да и гархи тут же приготовились. Сразу они не побежали на врага, только потому, что наверно были удивлены тем, что еда сами к ним бежит.
        Рагон даже рюкзак с плеч скидывать не стал, сплёл заклинание, и скорпиона просто разрезало на несколько частей, магия воздуха, не иначе, там много подобных заклинаний. Увидев такой результат скоротечного боя, все начали успокаиваться, хотя до этого местные суетились, все, кроме их архимагов, видно они тоже прекрасно понимали, что один скорпион нам вообще не угрожает. К сожалению, из-за этой суеты мы снова понесли потери. На этот раз одного из воинов укусила змея, наступил видно на неё, за что и поплатился. Зато нам удалось увидеть действие яда местных змей и надо сказать, все были впечатлены скоростью, с который яд убивает человека. Несмотря на усталость, теперь я смотрел под ноги более внимательно.
        Мои гархи, которым не удалось поучаствовать в битве, тут же начали рвать тушу скорпиона на куски. Линда даже обо мне позаботилась, притащила кусок белёсого мяса, только вот я пока ещё не на столько оголодал, чтобы насекомых есть, да и воняла от этих скорпионов непонятно чем, так что пришлось моей питомице самой этот кусок и употребить. Хвост скорпиона гархи не трогали, вообще, видно чуяли, что там есть яд.
        После нападения разговор с Тамиром как-то перестал клеиться, он так и шёл рядом со мной, но теперь молча. Стэлла, так и не получив от парня вразумительного ответа, плелась следом, видно обдумывала, как соблазнить местного на поездку.
        - Если мы так и будем нести потери, то боюсь, что через несколько дней нам придётся повернуть обратно, - вздохнул Лерон, подойдя ко мне. - Как-то местные себя бестолково ведут.
        - Посмотрим, - улыбнулся я. - Ты главное своим людям скажи, чтобы были внимательными и смотрели, на что наступают.
        - Сказал, и ещё скажу.
        Ночь прошла без происшествий, только на этот раз местным пришлось долго ходить по пяточку, на котором мы собрались установить палатки. Выгоняли из-под песка змей и оттаскивали их в сторону. Никто из них ни разу не пытался убить ядовитую тварь, видно они ценили не только человеческие жизни, но и жизни других живых существ.
        В палатку ко мне ночью змеи не заползали, как и к другим спутникам, а говорили, что такое часто бывает. Хотя, кто их знает, может к кому то и заползали, просто не укусили, хотя я вход закрывал хорошо, чтобы избежать подобного. Утром отправились в дорогу, только на этот раз нам удалось идти только до обеда. Мы медленно поднимались на очередной бархан, когда колонна остановилась. Впереди идущие люди что-то закричали, замахали руками, а потом рванули вниз по склону.
        - Песчаная буря, - побледнел Тамир, который как и вчера шёл рядом.
        Даже не знаю, почему он старался держаться поближе к нам, может видел, что тут более опытные люди собрались, а может и на самом деле интересно было с приезжими поболтать.
        Глава 14
        В отряде началась суета, даже сильнее, чем при нападении скорпионов ночью. Хотя и тогда бардак был невероятный. Естественно мы и поддались общей паники, но хоть не стали бегать несмотря под ноги. Вскоре архимаги навели порядок и теперь наше сопровождение стал готовить места для того чтобы можно было поставить палатки. Удивительно, но при такой панике никого из членов нашего отряда не укусила змея.
        Я же ничего опасного пока не увидел, видно нужно подняться на бархан, чтобы заметить угрожающую нам опасность. Установив свою палатку и кое как закрепив её, отправился посмотреть на приближающуюся песчаную бурю. Гархи отправились следом за мной, я за них больше всех беспокоился. Как мне уже сообщили, во время бури носа из палатки лучше не высовывать слишком опасно, так что придётся гархам в палатке вместе с людьми быть. Благо, что наши временные жилища были хоть и большими, но лёгкими, даже не знаю, из какого они материала сделаны. Естественно, палатки были не у всех большими, а только у меня, трёх моих дружинников и архимага, который создал бартоков. В общем, позаботились местные о наших питомцах.
        Во время предыдущего ночлега гархи уже спали в палатках с дружинниками, специально загнал их внутрь. Ничего страшного не произошло, они, конечно, всю ночь в палатке не провели, но то что рычать на людей не стали и рваться наружу, уже хорошо.
        Поднявшись по следам на бархан, я сразу же заметил то, что так напугало людей. Со сторону, куда мы шли, надвигалась стена пыли, причём казалось, что она закрывает весь горизонт, просто огромная стена которая стремительно к нам приближалась. Первый раз вижу такое явление природы, хотя в прошлой жизни доводилось бывать в пустыне. Интересно, а это случайно не магическое явление, вон внутри этой бури даже молнии сверкают, или так и должно быть. Естественно, следом за мной на бархан поднялись и остальные члены нашего невеликого отряда. Это местные внизу суетились, укрепляя палатки, да и то, не все, некоторые тоже глазели на необычное явление. Поднялся на гребень бархана и Тамир.
        - Чем эта буря так опасна? - Поинтересовался я у него, хотя нам про неё рассказывали.
        Дело в том, что в отличие от этого парня, его наставник ходил в одну из неудавшихся экспедиций, многое своему ученику рассказал.
        - Песчаная буря может длиться несколько дней, нам очень повезло, если кончится вода, то можно будет развернуться и идти обратно, - ответил Тамир. - Мы де пока недалеко ушли.
        - А после таких бурь оазис ваш не исчезнет? - Спросил Рагон.
        - Нет, - покачал головой собеседник. - По крайней мере, мне наставник про это ничего не говорил. Нам лучше тут не стоять, скоро до сюда буря дойдёт. Вы в палатку вход надёжно закройте, потому что местная живность во время бури тоже безопасные места ищет, может и заползти.
        - Главное чтобы палатки не снесло ветром, - проворчал я. - А змей не пустим. Кстати, а скорпионы во время бури не охотятся.
        - Нет, - отрицательно покачал головой Тамир. - Буря всем угрожает, да и посмотрите какая она плотная, не видно почти ничего. Наверно и скорпионам не комфортно в такой стене песка ходить.
        - Наверно, возможно, может быть, - проворчал Рагон. - Такое ощущение, что твои земляки вообще ничего про это пустыню не знают, одни предположения. У вас точно сюда уже ходили или врут нам.
        - Точно ходили, - нахмурился парень. - Смысла нет вам об этом врать, вас сюда никто не заставлял идти, сами захотели.
        - Сами захотели, - ухмыльнулся Рагон. - Шли и мечтали об этом, больше же заняться нечем.
        Палатки уже были расставлены, да и буря к нам приблизилась, так что пришлось спешно спускаться вниз, чтобы залезть в палатку вместе с водой и едой. Мне ещё требовалось всех гархов развести по палаткам, они продолжали за мной бегать, охранять. Так что вместе с Линдой стали их загонять, мало ли, вдруг эта буря очень опасна. Местные нам много чего не сказали, так что могли и тут соврать что-нибудь. Сомневаюсь, что они сильно будет печалиться, если мы тут все головы сложим. Ладно хоть палатки сделали такие, которые как раз рассчитаны на сильные ветра, низкие, даже в полный рост не встанешь, приходилось передвигаться на четвереньках.
        Как оказалось, в моей палатке уже были жильцы, точнее один жилец, маг жизни Стелла.
        - Боюсь одна, - призналась женщина. - А Рагон меня выгонит, да и Раст тоже в одном палатке с универсалом. Они мне там все нервы вытерпят.
        - Могли бы к гвардейцу пойти, - пожал я плечами.
        - Он сейчас тоже сюда придёт, - созналась женщина. - Я приказала, ну а что? Мало ли какая опасность есть в этой буре, будем спать по очереди, чтобы хоть кто-то бодрствовал и на не застали врасплох враги.
        - У меня тут ещё пара гархов будет, - отмахнулся я. - Уверен, что они врагов почуют гораздо раньше, чем ваш гвардеец.
        Впрочем, выгонять женщину я не стал, мало ли, вдруг и на самом деле песчаная буря будет длиться пару недель, хоть будет с кем поболтать, чтобы время скоротать. Гархи хоть и понимают почти всё, что им говорят, но отвечать не могут.
        - Что это за материал? - удивлённо спросила женщина, поглаживая ткань, из которой и была палатка.
        - Понятия не имею, - пожал я плечами. - Видно местные маги что-то придумали.
        Удивление женщины можно было понять, ткань была очень тонкая, это нам и позволяло нести такие вместительные палатки. Вообще, во всём отряде не было ни одного человека, который бы остался один, все разместились группами. Мы дружно стали складывать рюкзаки с водой и прочим имуществом вдоль стены, со стороны которой и должна ударить стихия. Само собой, вход был с противоположной от песчаной бури стороны. Ещё бы и трёх гархов положить около этой стены, для надёжности. Да куда там, они тоже не могли встать в полный рост, поэтому ползали как тараканы и обнюхивали все углы. Нужно этих прожорливых хищников подальше от припасов держать, не дай Бог сожрут всё, пока мы спать будем.
        Когда всё было готово, я снова вылез наружу, чтобы посмотреть, как дела обстоят в лагере. Снаружи было всего несколько человек, которые, увидев меня, начали кричать чтобы немедленно уходил в палатку. Это были местные, видно смотрели, чтобы никто не вылезал, сами стояли около входа в свои палатки, и внимательно смотрели по сторонам. Входом все палатки были повёрнуты в противоположную сторону от песчаной бури, это сразу же в глаза бросалось. Причём, кроме нас, уже все надёжно закрылись.
        Я тоже глазеть не стал, а нырнул обратно, потому что буря уже подошла к нашему лагерю, даже небольшой ветерок поднялся, который песок начал поднимать.
        - Что там? - Поинтересовалась Стелла, увидев, как я стал судорожно закрывать вход.
        - Сейчас начнётся, - проворчал я, после чего мне на помощь кинулся и гвардеец.
        В палатке довольно-таки быстро потемнело, а потом, примерно на минуты повисла тишина, я даже смысл выражения затишье перед бурей понял. Даже мои «сожители» замолчали, да и гархи замерли, только с тревогой нюхали воздух. После этого на наш лагерь обрушилась буря, меня сильно удивило то, что палатку сразу же не опрокинуло. Думаю, что тем, которые расположились с края лагеря и оказались первыми на пути стихии, так не повезло. Хотя, оно вроде и укрепляли их лучше, чем мы. Даже, несмотря на то, что мы были защищены лучше, чем другие, я метнулся в ту сторону, на которую обрушился основной удар стихии, казалось, что палатку просто разорвёт, так её трепало.
        Впрочем, напор стихии наше укрытие выдержало достойно, так что немного расслабились. Только вот когда начали ударять молнии, мы снова напряглись. Такое ощущение, что они были прямо над нашими головами, да как часто, Стэлла даже взвизгивала от каждого удара, так ей было страшно. Несмотря на то, что все щели мы закрыли, пыль поднялась столбом, представляю, что на улице твориться.
        Вдобавок ко всем неприятностям ещё и уши отчего-то заложило, и так приходилось кричать, чтобы тебя услышали, а тут вообще глотку сорвёшь, пока до соседа доорёшься. Даже не знаю как описать это состояние, как будто гул в голове, в добавок и давление чувствовалось.
        - Долго это продолжаться будет?! - Прокричала Стелла. - Вроде бы ураганы быстро заканчиваются.
        - Не знаю, - ответил я. - Местные говорят, может несколько дней песчаная буря продолжаться. Она не простая, тут раньше маги порезвились, вот результат, как и с магическими тварями.
        Женщина ещё что-то спросила, но я от неё отмахнулся, невозможно разговаривать, сама не соображает что лучше молчать, в горле и так быстро пересыхает. Эх, нужно было моего нового знакомого к себе в палатку позвать, с его отваром, хорошая штука. Сделал глоток и несколько часов тебя жажда вообще не мучает.
        Несколько часов сидели без дела, Стелла от скуки даже решила меня заклинаниям поучить, только вот плохая эта затея, в палатке вообще ничего не слышно. Говорить тоже лишний раз не хотелось, в общем, просто сидели и ждали, когда всё это закончится.
        Была надежда, что песчаная буря закончится быстро, но она не оправдалась, вой на улице даже и не собирался стихать. Иногда, один раз за несколько часов ветер как будто утихал, но потом снова усиливался. Несколько раз приходилось выходить на улицу, нужда заставляла, так что выжидали именно такие моменты. Несмотря на то, что ветер немного затихал, с ног он валил, так что отойти от палатки в сторону не было возможности, даже гархи этим себя не утруждали. Да и отойдёшь в сторону, так потом не сможешь найти дорогу обратно, не в метре уже ничего не было видно, так что никто не рисковал.
        Лица закрывали, открытыми участками тела оставались только ладони, по ним песок был так, как будто это не мелкие песчинки, а гравий. В палатке после нескольких выходов тоже намело, а убрать не было никакой возможности. Несмотря на то, что воду старались экономить, уходила она довольно-таки быстро, по-моему, мы пили даже чаще, чем когда шли по раскалённой пустыне.
        Понемногу песчаная буря начала стихать, дней через пять, когда мы уже всерьёз начали переживать. Даже мне было неприятно, хоть и привык к неприятностям. Что желать, если вдруг вода закончится, или в другую палатку идти и просить, или пытаться выбраться отсюда во время бури что смерти подобно. Конечно, нападение тех же скорпионов можно не опасаться, но и без этого можно просто заблудиться, да и задохнуться тоже.
        Хотя, если верить словам Тамира, бы у них один гражданин, который смог выбраться пешком из песчаной бури. Он был участником одной из экспедиций, единственным выжившим. Остальных членов группы так и нашли в палатках, которые почти полностью были засыпаны пешком, тоже недалеко ушли, поэтому и организовали поиски. Видно эти граждане решили ждать до последнего, вот и дождались. Если и с нами случилось бы подобное, то пришлось бы бросить всё, взять остатки воды и попытаться выбраться из этого гиблого места.
        Благо, что делать этого не пришлось, буря через несколько дней улеглась, причём так же быстро, как и началась. Вроде бы дует ветер, а через минуту стихает и наступает полная тишина, только в голове как будто что-то звенит. Стелла тут же рванула к выходу, несчастная женщина в туалет сильно хотела, думала что это снова кратковременное затишье. Я вылез следом за ней и посмотрел по сторонам, повсюду шевелились люди, рассматривающие округу. Не только мы заметили, что буря утихла.
        - Всё закончилось, - ко мне подошёл довольный Тамир и протянул свою фляжку. - Я уже переживать начал.
        - Мы тоже, - кивнул я и даже зажмурился от удовольствия, когда отпивал настой.
        Плевать, что на зубах хрустит песок, ничего в этом страшного нет. Мы пока сидели, наверное по килограмму съели, сами того не желая. Да и сейчас ещё будем есть, ветер стих, но вот пыль в воздухе всё ещё стояла столбом, а накидка на лицо мало помогала. Несмотря на это, все вылезли из палаток, видно змеи и прочие твари теперь никого не пугали.
        - Поможете нам? - Спросил Тамир и махнул куда-то рукой.
        - Что нужно? - Поинтересовался я.
        - Палатки откапывать, - вздохнул парень. - Не все сами смогли вырваться, крайние палатки почти полностью засыпаны песком, по ним же пришёл основной удар стихии.
        Уже вся моя дружина столпилась вокруг меня, да и гархи тоже пришли. Они осторожно нюхали воздух, фыркали и чихали. Радовало, что все мои воины были живы и относительно здоровы. Такой компанией мы и двинулись в сторону крайних палаток. Досталось им на самом деле серьёзно, засыпаны выше половины, даже удивительно, каким образом они вообще смогли устоять. Совместными усилиями откопали вход, и оттуда полезли радостно гомонящие люди. Мы же пошли к следующей палатке, только вот тут нас ждало печальное зрелище. Оттуда никто не вылез, а когда приоткрыли вход, то в нос ударил трупный запах, так что все в сторону отпрянули.
        Я же, вернув повязку на лицо, осторожно заглянул внутрь. Девять трупов, девять, и никто ничего не услышал. Несчастные так и лежали рядком, как будто спать легли и не проснулись. Лезть я внутрь не стал, мало ли что их убило, так что рисковать не хотелось. Вон, пусть местные рискуют, это их люди. Змей или каких-нибудь других гадов я не заметил, да и вход у них тоже был надёжно закупорен, не должен был кто-то зайти.
        - Может просто задохнулись во сне? - Предположила Стелла. - От пыли.
        - Всё равно кто-то проснулся бы и попытался на улицу выбраться, - с сомнением произнёс Рагон, причём на этот раз без ехидства. - Ты же маг жизни, должна знать, что просто так от удушения не умирают, явно бы шевелились, пытались откопать вход, в надежде, что на улице будет легче. Тут же они просто легли и умерли, явно не без посторонней помощи.
        - Мне наставник рассказывал, что и у них такое было, только мёртвых оказалось после бури больше, - подал голос Тамир. - Тоже вот так трупы находили.
        - Так и не нашли причину, из-за которой люди погибли? - Спросил я.
        Это не праздное любопытство, просто не хотелось вот так же в палатке загнуться.
        - Амулеты есть, все заряжены, - Рагон не побоялся залезть в палатку. - Магия тут не причём, наверное, и не насекомые тоже, если мазь на самом деле такая эффективная.
        - Достаньте сюда один труп, - распорядился Раст. - Сейчас посмотрю, что этих ребят убило. Стелла, поможешь мне, ты же маг жизни?
        - Что нужно делать? - С готовностью отозвалась женщина.
        - Вскрытие, - посмотрим что внутри. - Да что ты так морщишься, это же просто трупы.
        - Это для тебя копаться в трупах обычное дело, а я привыкла иметь дело с живыми людьми, так что тут без меня.
        - Я вам не позволю разделывать трупы этих несчастных, - возмутился один из местных архимагов. - У себя в империи этим занимайтесь.
        - Да не переживайте, - отмахнулся Раст. - Всё равно сегодня мы никуда не пойдём, пыль не осела, да и стемнеет скоро, лучше распорядитесь, чтобы люди делом занялись, а то встали как толпа идиотов, или нам всё, больше ничего не угрожает. Так я вас разочарую, думаю те же скорпионы, едва только будет возможность, как тут же выберутся на охоту. Вам нужно говорить, кого они за дичь будут считать, опять же, этих своих ищеек попросите, чтобы они округу осмотрели, может под нами сейчас сотни змей, которые скоро попытаются на поверхность выбраться.
        В результате все занялись делом, даже я стал освобождать палатки от песка, помогать дружинникам. Что-то там делали с трупом Раст и Рагон, вот я и отошёл в сторону, чтобы и меня на это дело не стали подбивать. Ничего интересного они не обнаружили, казалось, что эти несчастные просто перестали дышать, причём как будто были без сознания, поэтому и не ворочались перед смертью.
        - Магия, - сделал вывод Рагон, да и Раст его поддержал.
        Причём маги были очень задумчивыми после своего открытия, у этих бедолаг на шеях были амулеты, поэтому неизвестно, как так получилось, что защитные амулеты полностью заряжены, а погибли от магии. Я во время бури тоже иногда смотрел вокруг магическим зрением, и был уверен, что такая песчаная буря не могла обойтись без магии. К ней явно приложили люди одарённые, как сказал Рагон, это отголоски старых битв.
        Глава 15
        Видно Рагон с Растом переоценили свои познания, потому что толком они ничего сказать не смогли. К сожалению, во время песчаной бури магический фон был не такой как обычно, частицы вокруг метались так, что даже если бы кто-то в десяти метрах применил заклинание, то мы бы этого точно не заметили. Потрошили архимаги труп пока не стемнело, благо, что пыль начала оседать, но так ничего интересного и не нашли, только местных одарённых разозлили. Им не нравилось, что кто-то так бесцеремонно относится с их умершими соплеменниками. Хорошо, что поднятые мертвяки разговаривать не умеют, иначе бы Раст ещё бы их и в нежить превратил. Вон он как бегает, видно любопытно ему стало, как это можно магией убить человека и при этом проигнорировать амулет.
        Вот же у меня наставники крепкие, только что разделывали разлагающийся труп, а теперь спокойно приступили к приёму пищу. От них даже все подальше отошли, потому что провоняли коллеги основательно. Вот же, а тут и воды нет, придётся им так ходить, пока мы до оазиса не доберёмся.
        Ночью поспать нам не удалось, видно скорпионы оголодали, пока песчаная буря была, поэтому в изрядном количестве пришли к нашему лагерю. Интересно, а как они добычу находят, по запаху что ли.
        - Тревога! - Такой вопль вырвал меня из сна, едва только глаза закрыть успел.
        - Скорпионы! - В палатку ворвалась Стелла, которая почему-то ещё не легла спать, видно належалась, пока песчаная буря была.
        - Много? - Лениво спросил я, не торопясь бежать на отражение нападение.
        - Несколько десятков точно есть.
        После этих слов меня как будто рывком из палатки выдернули, так я быстро из неё выскочил. Скорпионов заметили ещё на подходе, так что в бой никто вступить не успел, они были от нас метрах в ста, но быстро сокращали дистанцию. Люди сбивались в кучу, причём у многих в глазах была паника, не удивительно, что раньше не могли пройти пустыню, никакого боевого опыта. Вон, наша бравая компания спокойная, потому что прекрасно все понимают, что скорпионы не такая и серьёзная опасность.
        Первым в бой вступил Раст, который применил массовое заклинание из-за которого семь тварей превратились в нежить. Мне было известно подобное заклинание, сам умел его делать. Если его применить на людей, то нежить начнёт атаковать живы, а эти насекомые просто остановились и теперь бестолково щёлкали клешнями и били жалом по песку, в общем, толку с них, как с боевых единиц, крайне мало. Даже за своими собратьями не побежали.
        По моему, я впервые стали использовать в бою заклинания десятой ступени, причём самые сложные, перед отъездом выучил наработки, которые мне отдал за молодость друг Рагона. Нужно отметить, что заклинание оказалось очень эффективное, хоть почти и незаметное. Три твари, которые попались под его воздействие, просто развалились на куски, как будто их сетью разрезали. После этого они ещё и загорелись, да так ярко, что остальные скорпионы предпочли в сторону отскочить, чтобы самим не поджариться.
        Разгром противника с нашей стороны довершил Рагон, а потом нам ещё пришлось и с другой стороны отбивать нападение. Тоже, бестолково мы как-то поступали. С одной стороны несколько архимагов стоят оборону держат, а на одной стороне вообще ни одного одарённого, хорошо, что люди поближе подошли, иначе снова бы потерь не избежали.
        Скорпионов было около пятидесяти голов, потеряв примерно тридцать особей, остальные резко развернулись и помчались обратно. Мои гархи даже поучаствовать в бою не успели, впрочем, плодами общей победы они воспользовались по полной, побежали набивать животы. Скорпионы, обращённые в нежить, теперь просто стояли на месте, даже не двигались.
        - Вы сможете их вперёд нашего бравого войска отправить? - Спросил я у Раста.
        - Зачем? - Удивился он. - Они тупые, всё равно даже предупредить о приближении врагов не смогут.
        - Зато будут вынуждать змей их атаковать, нам будет от этого проще, да и идти будем гораздо быстрее.
        - Не нужны нам такие твари в отряде, - возмутился местный одарённый. - Мы не любим некромантиюи тем более поднятых мёртвых.
        - Мне плевать, что вы любите, а что нет, - разозлился Раст. - Они пойдут впереди. Лучше расскажите, а кто этими скорпионами управлял?
        Местный одарённый смутился, чем показал всем окружающим, что он в курсе того, что этой стаей кто-то управлял. Я тоже заметил, что слишком они слаженно развернулись и начали отступать, как будто кто-то дал команду. Даже мои гархи так не могут, только если кто-то рыкнет, то есть подаст голос. Хотя, что скорпионами управляют люди, я не думал, посчитал, что просто стая может как-то друг другу передавать сигналы. Только вот нам сказали, что местные хищники охотятся или парами или вообще поодиночке.
        - А я откуда знаю? - Как-то неубедительно удивился архимаг. - Скорпионы сами охотятся, вот из-за голода в стаю сбились.
        - Врать совсем не умеешь, - усмехнулся Рагон. - Давай выкладывай что знаешь о местных, как там их называют, пустынники? Это они на нас напали?
        - Да не знаю я, - возмутился одарённый.
        Около нас уже столпился народ, и было видно, что местные тоже были удивлены вопросом Раста, все, кроме местных одарённых. Хотя, Тамир тоже не был в курсе того, что скорпионами кто-то управляет, не всеми, но вот этими, которые на нас сейчас напали, точно. Хотя, сомневаюсь, что этому честному парню что-то бы сказали, видно не посчитали нужным извещать.
        - Нам наплевать на ваши отношения с местными, - вступил в разговор я. - Но интересно знать, кто нам так активно пытается мешать, чтобы быть готовыми к подобному.
        - Если молчать будешь, то мы пойдём обратно, - пригрозил Рагон. - Мне не нравится, что от нас что-то скрывают.
        - Тогда мы с вами сотрудничать не будем, - тут же напомнили нам.
        - Да плевать, - расхохотался наставник. - Я сюда как охранник пришёл вот для этой особы, указал он на Стэллу. - Так что будет ли экспедиция удачной или нет, меня не волнует, от слова «совсем». Ели же вы не расскажите нам всё что знаете, мы просто уйдём обратно, так что считайте, что сила вашего отряда уменьшится раза в три.
        - Вас не так и много, - буркнул одарённый. - Так что точно не в три раза уменьшится сила.
        - Это как посмотреть, - возразил наставник. - У нас все мастера своего дела, были не в одном бою, а у вас, по сути, новобранцы, поэтому и гибнут, потому что в лицо смерти ни разу не смотрели. В общем, ничего вам доказывать не буду, или выкладывайте всё, или мы идём обратно, провожать не надо, сами дорогу найдём.
        Видно наш собеседник не хотел чтобы мы уходили, поэтому просто разогнал местных.
        - Что вас интересует? - спросил он.
        - Всё, зачем мы на самом деле идём, кто этому хочет помешать и прочее, - ответил Рагон.
        - Идём мы на самом деле за книгами, ищем один город с библиотекой. Даже не ищем, а пытаемся до него дойти, где он расположен, мы точно знаем.
        - А кто мешает, что за пустынники? - Спросил я.
        - Пустынники, - поморщился мужчина. - Что вы знаете о войне, которая у нас тут произошла сотни лет назад?
        - Почти ничего, - ответил я за всех. - Просто архимаги выясняли, кто более достоин работать в местах силы.
        - Сначала так и было, а потом государство разделилась на два лагеря, на два государства. Территория одного находится в джунглях, до самого берега. Ну а пустыня, и всё что за ней, вторая часть враждующего государства. У нас, можно сказать до сих пор война идёт, вот и мешают нам пустынники как могут.
        - А вы не думали, что эти ваши враги уже до библиотеки добрались? - Спросил Рагон. - Или эти книги, которые вам так нужны, для них никакой ценности не представляют, или они не в курсе про библиотеку. Что-то сомнительно, опять врёте?
        - Нам нужен конкретный дом, а не библиотека, да и идём мы не в тот город, про который вам говорили раннее. Тот, который нам нужен, расположен недалеко от него, там скорее лаборатория была, маленький городок. Даже если и его нашли, то до книг мог добраться только посвящённый человек, а они все мертвы, насколько мне известно. Причём, все кто имел касательство к этой лаборатории, раньше жили у нас, так что так называемые пустынники ничего не могут про нашу миссию знать, одни догадки.
        - Плевать нам на ваши лаборатории, - оборвал наставник старика. - Расскажите лучше, какие у ваших, а теперь и у наших врагов архимаги и солдаты? Такие же как и вы, или на что-то способны.
        - Мы тоже сильные маги, - возмутился старик от такой невысокой оценки своих талантов. Просто вы друг друга убиваете, а у нас это под запретом, так что не умеем друг другу глотки резать.
        - Советую подучиться, - улыбнулся Раст. - Очень увлекательное занятие. Как вы будете свои джунгли защищать, если эти пустынники к вам придут.
        - В джунглях мы любому укорот дадим, - хмыкнул одарённый. - Там наш дом, так что не переживайте, да и маги наши убивать тоже умеют, не считайте, что у нас плохая подготовка. Да, солдаты у нас не имеют боевого опыта, такого как ваши воины, но и воевать нам не с кем.
        - Похоже, есть, или вы пустынников за врагов не считаете? - Улыбнулся Рагон. - Ладно, не о том речь, у пустынников такая же подготовка как и у вас?
        - Не знаю, - вздохнул мужчина. - Мы с ними не поддерживаем отношений. Слишком большое расстояние, опять же, пустыня разделяет.
        - То есть они живут не в пустыне? - Спросил я.
        - Нет, за пустыней степи, а за ними тоже должны быть джунгли, может и нет.
        - Скорее нет, - вставила Стелла. - Если они создают скорпионов, то явно живут или в пустыне или поблизости от неё, потому что даже вы не создаёте тварей, которые себя уверенно чувствуют в этих песках.
        - Нам это просто не надо, осваивать пустыню не собираемся, только степи, да и то, не полностью.
        - Карта у вас есть? - Спросил я.
        - Есть, - вздохнул мужчина. - Сейчас вам покажем и маршрут тоже, хотя, сомневаюсь, что вы без нас тут выживете.
        - Это ещё почему? - Удивился Рагон. - Я что-то не заметил, что у вас всё гладко идёт, мы бы тоже досюда смогли бы дойти без вас, причём и потери бы не понесли.
        - Потому что в пустыне много мест с остаточными проявлениями магии, а они, как вы понимаете, на карту не нанесены.
        Очень познавательный разговор у нас получился, ничего не узнали, только то, что какие-то песчаники нас убить хотят из-за давней вражды. Силы их неизвестна, хотя, какая разница, даже если они сильные и знающие маги, то что из этого, не побежим же мы обратно, всё равно дальше пойдём, а там уже видно будет, кто из нас сильнее и опытнее. Жаль, что местные не в курсе того, как у их соперников обучение проходит, тоже друг с другом не воюют или до сих пор глотки друг другу режут.
        Нам удалось узнать, что раньше тут была не пустыня, а нормальная местность, только из-за войны тут всё уничтожили и понемногу тут образовались пески. Может быть земля бы и смогла исправить результаты магических битв сама, если бы война не продолжалась так продолжительно. Уверен, не будь тут гор, то пустыня бы захватывала новые территории, забирая нормальную землю у степей.
        Просидели мы с местными одарёнными до позднего вечера. Нет, больше о местных неприятностях расспрашивать не стали, потому что они сами толком ничего не знали. Рагон просто взял управление отрядом в свои руки. Первым делом он каждому указал место в отряде. Просто до этого мы шли компактной группой, вообще не перемешивались с местными, были как бы отдельно от них. Теперь же все наши архимаги должны были перемешаться в строго определённом месте, чтобы мгновенно приступить к отражению нападения, если они будут. В этом никто не сомневался, скорпионами кто-то управлял, так что велика вероятность того, что неизвестный недоброжелатель снова не попытается на нас напасть.
        К великому сожалению Рагона гархи всегда находились около меня, никуда уходить не собирались, плевать они хотели на остальных членов нашей группы. Мою дружину он тоже трогать не стал, они в кулаке являлись грозной силой, а не поодиночке. В общем, все мои воины тоже шли рядом со мной, как и Стэлла, женщина осталась для того, чтобы быть под охраной гархов.
        Рагон так грамотно распоряжался, что местные архимаги на него смотрели с какой-то завистью. Ну да, они не в курсе, как он часто в разных походах был, не имели такого богатого опыта. У них только и хватило мозгов на то, чтобы один архимаг держался ближе к началу колонны, а второй к концу, причём первый ушёл вперёд только из-за моих гархов, не хотел, чтобы они постоянно дрались с его бартоками.
        Нежить, в которых Раст превратил скорпионов шли впереди нашей колонны, распугивали змей, ну и должны были нас предупредить, если вдруг будут остаточные магические проявления, о которых нам говорили. Хорошо, что мозгов у этих тварей хватало просто вперёд идти, а не нападать на живых, как-то с командами Раст справлялся. А я в одной книге читал, что магический тварей невозможно превратить в нежить, что-то много в книгах ошибок, а вроде бы грамотные люди писали.
        Ночь, как и следующий день, прошла без проблем, все спокойно спали кроме часовых. Задумка с мертвяками удалась, я даже сам много раз видел, как змеи прыскают в стороны из-под ног скорпионов, некоторые даже укусить их пытались, только на нежить яды не действуют. Всё равно внимательно смотрел под ноги, хоть рядом и идёт маг жизни, но мало ли, вдруг помочь не успеет.
        Около оазиса, до которого мы наконец-то дошли, на нас снова напали, только на этот раз мы заметили засаду. Мой коллега архимаг с бартоками, шёл впереди, вот его питомцы и почуяли скорпионов, которые спрятались впереди. К сожалению, узнать из той же компании эти твари, которые на нас напали, или нет, нам не удалось. Мне же было любопытно, как скорпионами управляют, может на самом деле просто в стаю сбились с голоду, когда увидели многочисленную добычу. Специально внимательно осматривал окружающие барханы, надеялся следы людей видеть, но ничего не заметил. Может, так прятаться хорошо пустынники научились, а может, их тут вообще не было.
        В общем, ничего у скорпионов не вышло, порвали их бартоки на части и теперь, под завистливые и недовольные взгляды гархов поедали. Я думал, что оазис будет полностью засыпан песком после бури, но нет, всё в порядке. Такое ощущение, что тут песчаной бури не было или кто-то успел тут навести порядок. Как нам сообщили, тут тоже можно было не бояться нападения змей, имелся артефакт.
        Мой приятель Тамир так же шёл рядом со мной и Стэллой, по-прежнему делился своим зельем, точнее отваром своего наставника. Мои артефакты во время бури показали себя крайне плохо, за день волы набиралось совсем немного, только чтобы губы помочить. Так что эффективными они были бы только где-то в лемму, а не в пустыне. Думаю, что и десяток таких артефактов сильно проблему с нехваткой воды не исправит. Парень расстроился, что когда Рагон показывал одарённым где они должны идти, про него даже не вспомнил. Господа архимаги какого-то ученика за мага даже не считали.
        Тамир нас и просветил, почему у них так крайне относятся к некромантам, такое отношение тоже пришло из далёкого прошлого, где они неплохо так начудили. На неизведанном материке тоже имели маги смерти, но вот их развитием почему-то особо не занимались, считали, что если и будет угроза от некромантов, то и без магов смерти справятся. Поэтому к Расту так плохо и относились, даже хуже чем к остальным. Только вот мой новый наставник плевать на всех местных хотел, он и без их внимания себя отлично чувствовал, вон, на каждой стоянке скорпионов вместе с Рагоном осматривает.
        Глава 16
        В оазисе мы задержались на целых три дня, силы восстанавливали, несмотря на то, что Рагон требовал идти дальше. Я его полностью поддерживал, да, многие не рассчитали и пили воду, в результате пришлось жаждой помучиться во время песчаной бури. Они и требовали, чтобы мы задержались немного. То, что у нас может со временем закончится и еда, их, похоже, вообще не смущало. Меня удивляло, как с таким подходом к делу они смогли степи пересечь. Вроде и живут эти граждане в опасной местности, но как дети малые, вообще не приспособлены к длинным переходам. Вырвали их из привычной среды обитания, так ничего сделать не могут, тормозят.
        В общем, несмотря на возмущения Рагона, пришлось нам стоять на месте. Оазис был приличных размеров, даже озеро небольшое имелось, правда, воды в нём было по колено в самой глубокой части, но и там можно было полежать. Вода была прохладная, видно тут на поверхность родники выходили, вот они то и поддерживали приятную температуру. Пока стояли и отдыхали, появился ещё десяток человек, которые захотели повернуть обратно, видно впечатлились песчаной бурей и опасностями которые тут подстерегали путешественников.
        Мне о том, что к архимагу, который вроде бы как был старшим, направилось несколько человек с сообщением что уходят, сообщил Тамир. Парень так и крутился рядом, расспрашивая о моей жизни и о том, где я был и что делал, любознательный парень. Рагон тоже услышал новость о том, что часть людей собрались обратно, и был взбешён, сразу же пошёл разбираться. Через минуту на весь наш лагерь мог послышать его крики и маты, разошёлся наставник. Его можно понять, такое ощущение, что эти книги нам нужны, а не местным. Если так и дальше пойдёт, то нужному месту только мы и дойдём, а остальные домой отправятся.
        Вечером архимаги собрали всех участников похода.
        - Значит так, - начал Рагон. - Мы пока ещё не сильно углубились в пески, так что у всех есть отличная возможность повернуть обратно. Я уже устал слушать ваше нытьё. Завтра утром десять человек возвращаются, страшно им тут, сейчас все хорошенько подумайте, может кто-то им захочет составить компанию. Если будут желающие уйти, пусть уходят, только я не желаю больше выслушивать ваше нытьё. Те, кто останутся, вернуться в джунгли только с книгами, любой, кто решит, что может повернуть, будет убит, чтобы другие меня не беспокоили.
        - То есть как это будут убиты? - Удивлённо спросил один из местных воинов.
        - А вот так, - улыбнулся Рагон. - Я убью любого, кто захочет повернуть обратно, всё очень просто. Тебе, идиоту, не рассказывали, что мы в империи очень любим друг друга убивать? Сегодня у вас последняя возможность повернуть обратно, дальше подобного не будет. У вас собрался не отряд, а никчемный сброд, меня тошнит от одного вашего вида и организации данного мероприятия.
        - Вас, таких грамотных, никто с нами не заставлял идти, - подал голос местный одарённый.
        До этого он просто стоял и краснел, конечно, Рагон и до этого много советовал и, что немало важно, его советы слышали и делали как он говорил. Несмотря на это, формальным лидером в нашей группе всё же был местный архимаг, тот, у которого тоже питомцы имелись. Сейчас же наставник всем показал, что вроде бы как он теперь главный. Мало того, архимаг ещё сообщил, что убивать будет, если кто-то посмеет обратно повернуть. В джунглях к людским жизням относились трепетно, а в империи нет. Хотя, мы тоже кровь как водичку не льём, тоже стараемся всё решить миром.
        - Не заставляли? - Рагон на самом деле был удивлён. - Вы нас поставили перед фактом, причём сделали всё, чтобы мы согласились идти вместе с вами, поэтому врали и утаивали про опасности, которые нас тут поджидают. Если бы сразу всё сказали, возможно ещё во время планирования данного похода, мы много чего могли бы посоветовать. У вас в организации таких мероприятий никакого опыта, поэтому и дохнут ваши люди как мухи. В общем, кто хочет повернуть обратно, завтра последняя возможность, после этого любой кто заикнётся о том, что хочет идти домой, будет убит.
        - Мы вам не рабы, - с угрозой в голосе сказал всё тот же воин, заметив, что местные одарённые молчат.
        - Не рабы, - не стал спорить Рагон. - Если вы думаете, что я убиваю только рабов, то это большая ошибка. И вообще, хватит болтать, я всё сказал, если кто-то хочет проверить, вру я или нет, то через день у вас будет такая возможность. Жалеть не буду никого, считайте что мы в военном походе. Ах да, вы же понятия не имеете о воинской дисциплине. Вон, к дружинникам нашего юного друга, графа Стэна, подойдите, они вам расскажут какие порядки в походе и что у нас делают с дезертирами.
        В воздухе повисла тишина, причём мы снова разделились на два лагеря, мы стояли кучно, причём моя дружина немного вперёд выступила. Некоторые воины даже руки на мечи положили, приготовились к схватке, в общем, напряжение нарастало.
        - Я вам не позволю убивать своих людей, - с угрозой в голосе сказал местный архимаг, его питомцы, почуяв настроение хозяина, угрожающе зарычали.
        Естественно, гархи не могли остаться в стороне, видно они посчитали, что это мне угрожают. Хотя, так оно и есть, случись конфликт, я поддержу Рагона, да и вся наша дружная компания, тоже.
        - И как ты мне помешаешь? - С усмешкой спросил наставник. - Я тут много раз слышал, что у вас магическое искусство на более высоком уровне, чем у нас, в империи. Ваши одарённые учатся с зельями, для скорости и знают больше. Ты, как я погляжу, взрослый, значит и учился долго, может, проверим, кто сильнее. Опытный архимаг, прошедший ни одну битву, или вы, одарённые, которые кроме своих джунглей ничего не видели.
        - Вы что, совсем идиоты? - Возмутилась Стэлла, которая до этого момента была безучастна к происходящему. - Нам тут не хватало ещё друг другу глотки начать резать.
        Тут я женщину полностью поддерживал, все на самом деле приготовились к бою. Даже местные воины, впрочем, как и мои, достали оружие. Думаю, что нам достаточно будет убить двух местных архимагов, а это толпу, состоящую из трёхсот человек, мои дружинники смогут сдерживать, опыта у них хватает. Как бы не были высокомерны местные маги, голова у них тоже соображала, так что они прекрасно понимали, что если будет бой, мы их вырежем, возможно, без потерь и их питомцы не помогут.
        - Тут ты права, - вздохнул Рагон. - Не стоит друг на друга кидаться. Верно говорю, Кернилс?
        Имя у архимага, который руководил походом, было Кернилс, первый раз в этом мире слышу подобное. Хотя, мы же в джунглях, тут свои имена, которые редко в империи встречаются.
        - Верно, - кивнул архимаг.
        - Пошли, ещё раз поговорим, обсудим наши проблемы, - предложил Рагон. - Да и вопросы у меня дополнительные появились.
        Народ расслабился, даже оружие убрали, поэтому мы спокойно отошли в сторону. Только гархи продолжали стоять и недобро смотреть на магических конкурентов, готовые, при команде, кинуться на них.
        - Какие у вас вопросы ко мне? - Спросил Кернисл.
        - Вы говорили, что у вас были неудачные походы, но люди с них возвращались, - начал Рагон. - Что они рассказывали, из-за чего понесли самые тяжёлые потери.
        - Так вам же говорили, из-за змей, песчаных бурь и скорпионов.
        - Эту чушь ты своим детям на ночь рассказывал, - зло сказал Рагон. - Я что, похож не идиота. Никого из нас тут не было, но уже понятно, что не так эти скорпионы и змеи опасны, как вы нам говорите. При должной внимательности, они вообще людей трогать не будут, не интересны мы им, а значит, есть ещё одна причина, причём, я уже догадываюсь какая. Так что давай, не разочаровывай союзников, выкладывай что знаешь.
        - Пустынники, - хмуро буркнул архимаг. - Основная причина всех потерь, это наши враги. Пока мы эффективно с ними бороться не научились, видно они уже давно по пескам ходят, а мы толком сюда и не суёмся.
        - Значит, это ваши старые знакомые вам глотки режут, - задумчиво пробормотал Рагон. - Так и знал, что без людей не обходится. Как нападают, какие отряды собирают?
        - Отряды у них тут небольшие, нападают в течении всего маршрута, уверен, что они рядом с нами идут и ждут удобного момента для нападения. Так же было и в прошлый раз.
        - Так ты в неудачной экспедиции тоже был? - Удивился Рагон.
        - Бал, только нам пришлось уносить ноги. Из более чем шести сотен человек, назад вернулось меньше тридцати. Да и то, просто ночью шли, наплевав на змей, старались оторваться от местных, получилось. А с чего вы взяли, что без людей не обошлись наши потери? - Поинтересовался Кернилс.
        - Всё очень просто, мы слишком много прошли и эти змеи мне не показались такими опасными, там более скорпионы. От этих вообще можно с лёгкостью отбиться, бестолковые твари. Да и если бы местные животные и были настолько опасными, то вы бы, понеся большие потери, просто повернули обратно, чтобы более тщательнее подготовиться. Но нет, экспедиции и пропадают в полном составе, значит устраивают засады. Опять же, не станут же скорпионы всех убивать, да и сколько этих тварей нужно, чтобы большой отряд уничтожить. Думаю, будь у ваших солдат побольше опыта, они бы сами справлялись с этими тварями, без магов. Ладно, не о том говорим, одарённые пустынников на вас тоже нападают?
        - Да, - кивнул архимаг. - Может он сейчас просто опасается, всё же и я тут не один, значит можем его убить.
        - А если бы он был один, то тогда бы ты с ним не справился?
        - Не знаю, может и справился бы, я же лично с пустынниками не знаком, так что представления не имею, насколько они сильны. У них тоже есть джунгли, да и школы, наверное, имеются, так что обучаются.
        - Понятно, что ничего не понятно, - вздохнул Рагон. - Вы постоянно ходите по одному маршруту?
        - Да, мы только одну дорогу знаем. На счёт остаточных магический проявлений не врали, они на самом деле есть, так что туда лучше не соваться. Вам удастся одно такое место посмотреть, так что сами убедитесь.
        - Значит и маршрут ваши враги знают, - пробормотал Рагон. - Это плохо.
        - Наверное, постоянно за этим маршрутом наблюдают, - предположил я. - Оставляют несколько человек, может сейчас кто-то вприпрыжку скачет, чтобы сообщить, что в пустыню гости нагрянули. С другой стороны, может это всё наши предположения, а на самом деле скорпионы просто сбились после песчаной бури в кучу, вот и напали.
        - Они просто так в кучу не сбиваются, - вздохнул Кернилс. - Я уверен, что ими кто-то управлял. Только вот не могу понять, почему мы людей не видели, в прошлый раз я несколько раз людей замечал.
        - Тут ничего удивительного, - отмахнулся Рагон. - Все были заняты отражением нападения, вот и не замечали ничего вокруг, да и место было выбрано идеально, вокруг нас были барханы, а чтобы наблюдать за нападением, не нужно было в полный рост вставать. Ладно, будем думать, что сейчас уже кто-то из пустынников мчится за помощью, чтобы наш отряд вырезать. Судя по тому, что они запросто могут убивать людей, законы у них другие, а не такие как у вас, так что нужно быть готовыми к нападению. Господин, как вас там. - Рагон замялся. - О, вспомнил, Кернилс, ну и имечко, родители над тобой неплохо так подшутили.
        - Это ещё не полное имя, - улыбнулся архимаг. - Я его всегда специально сокращаю, чтобы людей не травмировать, моё полное имя…
        - Ой, не надо говорить, - взмолился Рагон. - Без этого проблем много. Давайте лучше подумаем, как нам быть дальше.
        - А что не так-то? - Удивился наш собеседник. - Всё же уже сказали.
        - Дальше вы должны уговорить остаться тех слабохарактерных, они просто не дойдут до степей. Их или змеи ужалят всех, или скорпионы сожрут, тем более все совсем сопливые мальчишки, которые, похоже, и в походе-то ни разу не были.
        - Совсем недавно вы хотели убивать этих мальчишек, - пробурчал Кернилс. - А сейчас воспылали к ним любовью?
        - Не воспылал, - усмехнулся наставник. - Просто не люблю, что люди просто так умирают, да и не желаю я им смерти, просто для меня это дико. Помню как мы на вадагов ходили, так там воины оставались даже тогда, когда понимали что умрут, и не только тогда. Тут же вольница какая-то, а это недопустимо, не удивительно, что вы до нужного места так и не дошли. В общем, уговаривайте их остаться, потому что они погибнут, был бы среди этих сопляков хоть один бывалый воин, может и дошли бы. Хотя, тоже не факт, всё же простому человеку со скорпионом справиться трудно.
        - Я попытаюсь, - вздохнул Кернилс.
        - Что там пытаться? - Возмутился Рагон. - Скажите, что головы всем отрежете, если хоть какая-то тварь посмеет назад пойти, вот и всё. Будьте агрессивнее, вы же архимаг, в противном случае вас за одарённого считать не будут.
        - У нас подобное не практикуется, - вздохнул архимаг.
        - А зря, иначе бы проблем столько не было бы. Из-за своей мягкости и любви ко всем, вы и не можете выполнить требуемое.
        - Если бы не наша мягкость, как вы говорите, то и вашего ученика Стэна мы бы убили, чтобы таких умных как ты сюда не привёл, что и случилось.
        - Убивать нужно было, - развёл руки в стороны Рагон. - Я его всё равно уже не чаял живым увидеть, как и его супруга. Был человек, и нет человека, бывает, да и проблем в империи стало гораздо меньше, когда наш общий друг пропал. Ладно, опять не про то говорим…
        - А почему от Стэна в вашем государстве проблем много? - Поинтересовался Тамир, парень успел к нам подойти, видно заметил, что все одарённые в кучу сбились и тоже решил принять участия в совете.
        - Иди делом займись, сопляк, - тут же огорчил его Рагон. - Тут взрослые дяди обсуждают, как нам дальше жить, если интересно, сам спроси у своего друга, почему от него так много проблем, пусть расскажет. Сам я не знаю, может у него воспитание такое.
        - Тут все маги совет держат, - взмутился Тамир. - Я тоже маг.
        - Какой ты маг, ступень у тебя какая?
        - Четвёртая.
        - Ты жалкое подобие мага, иди палатку собирай, хоть какой-то толк будет.
        Огорчённый и удивлённый таким обращением, красный как рак Тамир отошёл в сторону, его тут же бросилась утешать Стэлла. Рагон же проводил ехидной усмешкой, тоже догадывался, почему Стэлла так трепетно и нежно стала относиться к незнакомому парню. Впрочем, больше ничего мы не обсуждали, наш собеседник пошёл к группе воинов, которые решили отправиться домой, видно всё же предпримет попытку уговорить их остаться.
        Видно ему удалось найти нужные слова, на следующий день никто нас не покинул, отряд был в полном составе, никто не пожелал отправиться домой. Рагон предпринял очередную попытку распределить гархов по всему отряду, больно они хорошо опасность чуяли, но эта попытка провалилась. Мои гархи не пожелали отходить от меня, потом вообще начали рычать на архимага, так что он отступился. Ну да, кому понравится если тебя хватает какой-то человек и куда-то пытается утащить, благо, что не напали на архимага. В этом случае его бы никакие магические силы не спасли, просто не успел бы их убить, амулеты же на шеях до сих пор висят, и я их постоянно подзаряжаю. Хотя, Рагон знаете и такие заклинания, которые быстро весь заряд снижают, просто читать такие заклинания дольше.
        Едва только начало светать, как наша группа выдвинулась дальше. Снова впереди ковыляли, иначе этот процесс не назовёшь, мёртвые скорпионы. За ними шла группа мужчин, которые уже бывали в песках, и тыкали в подозрительные места палками, чтобы проверить, нет ли там змей. За ними шли все остальные. Напряжение витавшее в отряде вроде бы пропало, по крайней мере друг на друга коситься перестали, видно поняли, что мы теперь одна команда, так что и помирать будем все вместе, если что-то случится.
        Глава 17
        До следующего оазиса нам нужно было идти целую неделю, так что страшно было даже подумать, что будет, если снова начнётся песчаная буря, тогда у нас может просто не хватить воды. Если верить словам местных, буря тут может возникать едва ли не каждый день, а может не быть месяцами, не угадаешь. Как сообщил Кернилс, если повезёт, то мы можем дойти до места и вернуться обратно вообще без проблем. Это природное явление даже немного изучали, только вот так и не наши возможность заранее предсказывать это природное явление. В общем, если снова нас накроет, узнаем мы это только тогда, когда на горизонте увидим опасность. По сути, мы только из-за этого на ночь разбиваем палатке, как по мне, можно было обойтись и без них, мало ли чего, вдруг ночью буря налетит, тогда все погибнем на открытом месте.
        Мне доводилось выходить из палатки, когда она немного стихала. Песок бил по открытым частям тела так, как будто наждаком трут, неприятное ощущение.
        Впрочем, сейчас всех больше беспокоило возможное нападение пустынников, так что мы внимательно смотрели по сторонам, стараясь заметить места, куда могли спрятаться скорпионы. Они тоже не могли скрыться, чтобы их вообще не было видно, следы на песке оставались довольно-таки заметные. Только если они просидят несколько часов под песком, он немного сглаживается. Радовало, что пустынники никогда не нападали в оазисе, был у них на счёт этого какой-то пунктик. Может быть, они прекрасно понимали, что если в оазисе произойдёт магическая битва, то он, с большой вероятностью, будет полностью уничтожен. Что не скажи, а их и так очень мало, этих островков жизни в пустыне.
        Три дня не было никаких проблем, мне даже начала наскучивать это однообразие. Хотя, то что люди не гибнут и нет никаких нападений, сильно радовало, да и не меня одного. Хотя, Рагон хмурился, и как-то сообщил, что скорее всего я прав был, и пустынники отправили кого-то за помощью. Видно весь наш отряд уже внимательно рассмотрели, и то, что в нём несколько магов высокой ступени находятся, для них не осталось незамеченным. Да и почти все одарённые отличились, когда убивали скорпионов, так что эти твари даже к нам подойти не смогли.
        На третий день пути мы заметили на горизонте какую-то птицу, которая к нам приближалась. Сначала никто на неё не обратил внимания, но по мере приближения у нас возникла суета, потому что больно «птичка» в габаритах начала увеличиваться. Вскоре стало понятно, что от птицы в этом создании только крылья.
        - Боги, - поражённо пробормотал Рагон. - Грифон.
        Первый раз я видел своего наставника таким, лицо у него было даже не удивлённое или испуганное, а восторженное. Об этих созданиях человека, я немного читал и прекрасно знал, насколько они опасны. Плевать они хотели и на магию, да и простым оружием их убить очень сложно, сильные и быстрые существа. Если верить написанному, то моя стая гархов для этого хищника, как блохи для слона.
        Естественно, мои гархи тоже заметили опасность, только вот грозно скалить зубы они не стали. Они сбились вокруг меня в кучу и теперь были похоже не на грозных хищников, а на перепуганных щенков. Конечно, весь отряд тоже начал спешно готовиться к возможному нападению, только вот как-то бестолково, было видно, что Рагон, как и остальные архимаги, в том числе и я, понятия не имели, что делать. Мы тоже сбились в кучу, приготовили оружие, да и одарённые стали готовиться применить самые свои убойные заклинания.
        Если верить написанному в книге, у грифоном отличное зрение, так что он наш отважный отряд, тоже должен был заметить. Хотя, написанному в имперских книгах, я как-то перестал верить, в одной было сказано, что и у нашего императора свой грифон есть, но это оказалось ложью. Я не говорю про герцогов, у которых такой ценности тоже быть не могло. Уверен, быть такое грозное оружие хоть у кого-то, то явно бы этих грифонов применяли при нападение вадагов, если это на самом деле такой грозный хищник.
        - Что делать-то будем? - Спросил я у Рагона, который стоял рядом.
        - Понятия не имею, - от чего-то радостный архимаг посмотрел на меня. - Если он нападёт на нас, все мы покойники, отбиться не сможем.
        - Чему ты тогда так радуешься? - Прошипела Стэлла.
        - Так лучше погибнуть от когтей и клюва этой твари, достойная смерть, - пояснил свою радость архимаг. - Первый раз вижу грифона так близко. Сорок лет назад доводилось в горах видеть это творение рук мастера, только вдалеке, а вот сражаться с ним в прошлый раз не пришлось.
        Не пришлось Рагону сражаться с этим хищным зверем и сейчас, потому что он не долетел до нас метров триста, сложив крылья и камнем упав к земле. Но мне всё же удалось рассмотреть это магическое животное.
        Оно на самом деле было красивое, казалось, что его тело было сложено из нескольких животных и птиц, только вот эти самые тела в несколько раз увеличили. Задняя часть тела у него была взята от какой-то кошки, судя по виду, да и лапы с когтями тоже были кошачьи, была в наличье и шерсть. Так же имелся хвост, только вот его кошачьим не назовёшь, потому что на конце была кисточка из перьев. Ближе к голове у грифона начинали появляться перья, да и сама голова была как у какой-то хищной птицы, только вот назвать, на какую птицу похожа, не могу, просто не видел таких. Может быть, архимаг, который придумал этого хищника, подошёл к вопросу творчески, так что никаких аналогов птиц в природе не существует, разве что немного на орлиную голову смахивает.
        Если задние лапы были кошачьими, то вот передние от хищной птицы, с большими, да и, наверное, острыми когтями. Довершали картину два огромных крыла на спине. Весь грифон был золотистого цвета, его бы на парады, даже блестел на солнце, только на брюхе имелась белоснежно белая полоса. Нужно ещё отметить, что размером это летающее животное было со слона. Так что не удивлюсь, если на самом деле на этих созданиях можно летать, скорее всего поднять человека в воздух ему не составит труда.
        Рагон проводил упавшего за бархан грифона взглядом, постоял несколько секунд, а потом помчался на верх, видно решил посмотреть, что так привлекло этого грозного хищника. Я побежал следом, да и остальные архимаги за нами последовали, видно тоже хотелось посмотреть на это творение рук какого-то одарённого, ну или одарённых, потому что одному такое чудовище создать было бы крайне сложно.
        Гархи пытались было задержать своего неразумного хозяина, да куда там, мне же тоже было интересно посмотреть на такое животное. Когда забрались на бархан, то заметили, что так привлекло грифона. Удалось мне увидеть и местных крупных змей, судя по словам, они тоже являлись созданиями магов, только были слабее, чем грифоны. Сейчас змея прилагала все усилия, чтобы отбиться от упавшего ей на голову хищника, впрочем, было сразу заметно, что битву она проигрывает. Видно было, что обвившие грифона огромные и толстые кольца, вообще не смущали, представляю, как сильно змея сжимает своего соперника, а ему хоть бы что.
        Минуты через три пресмыкающиеся перестало сопротивляться, подохла. Грифон издал грозных клёкот, а потом начал поглощать свою добычу, изредка посматривая на нас. Думаю, что этой огромной кучи ему хватит насытиться, так что такие мелкие букашки как мы его не привлекут. Мои гархи, несмотря на страх, тоже пришли на вершину бархана, только вот в полный рост как мы не вставали, а подползли к краю и посматривали на пирующее магическое животное. Видно было, как они сильно опасались показываться ему на глаза.
        Грифон, несмотря на свои габариты, не смог полностью съесть более крупную змею. Он набил свой живот, потом отделил часть туши, схватил её когтями и снова поднялся в воздух. Нужно отметить, что туша, которую он поволок с собой, была явно тяжелее, чем сам хищник, да и усилия он прилагал немалые, но всё же справлялся. Наша группа, те граждане, которые не побоялись подняться наверх, проводили улетающего хищника восторженными взглядами. Мы бы так и стояли, внимательно смотря на удаляющуюся точку в небе, если бы не гархи. Видно у них снова вернулась храбрость, так что они рванули к чужой добыче и стали её спешно доедать.
        - Теперь я не жалею, что отправился в этот идиотский поход, - прокомментировал Рагон. - Кому скажу, что вот так близко видел грифона, не поверят.
        - Да, красивый зверь, - улыбнулся я, после чего направился к оставленному внизу отряду.
        Причём если на бархан все мчались не разбирая дороги, то сейчас внимательно смотрели под ноги, видно опасались на змею наступить.
        Несколько дней у нас только и разговаривали о грифонах, каждый считал нудным выложить про них то, что знает. Впрочем, вроде бы и сказано было многое, но ничего нового я не узнал, да и верить этим слухам не хотелось.
        - А вы грифона можете сделать? - Спросил я у Рагона.
        - Нет, - покачал головой архимаг. - Много свитков изучил про магических существ, но про грифонов ничего не нашёл. Была бы информация, то можно было бы попытаться. Конечно, у одного у меня на это много времени ушло бы, но у нас и другие толковые архимаги есть. Думаю, что сейчас начнут магических животных делать, мы же нашли место силы, так что займутся этим делом, да и уже, насколько мне известно, занимаются, скоро и в империи появятся архимаги с выводком хищников. Будут оборону с их помощью крепить.
        - Интересно, а что грифон тут забыл, вроде бы они в горах сейчас селятся? - Поинтересовался я. - Или на счёт этого тоже книги врут?
        - Не врут, - ответил Рагон. - Они могут преодолевать огромные расстояния, так что может и в нашей империи этот грифон появится.
        - Понятно, интересные создания.
        После того, как полетал грифон, как-то идти легче стало, как будто змей меньше стало. Впереди всё так же шли несколько скорпионов, ну а мы следом за ними. Я уже надеялся, что удастся дойти до следующего оазиса без проблем, но нет, снова начались проблемы. Осталось-то идти совсем немного, но вот когда мы поднялись на очередной бархан, как заметили, метрах в пятистах, на следующем высоком бархане, группу людей. Первыми их заметили местные, которые должны были нам дорогу от змей очищать. Наверное, и скорпионы моего наставника увидели бы опасность, будь у них мозгов немного больше, только эти твари продолжали вперёд идти, не замечая ничего вокруг.
        - Пустынники! - Раздался тревожный крик над нашим отрядом, после чего началась суета.
        - Успокоились все! - Рявкнул Рагон, а потом заспешил на вершину бархана, чтобы обозреть противника.
        Естественно, все остальные тоже начали подниматься наверх, побросав свои вещи. Мои дружинники даже преободрились немного, несмотря на жару, у меня же все были бывалыми воинами, так что без риска жить не могли. Тут же мы просто идём и ничего интересного не происходит.
        Взобравшись на вершину, обозрел вражеский отряд, их было раза в два больше чем наш. Были тут и скорпионы, наверное целая сотня, какие-то животные, в общем, серьёзный комитет по встречи. Даже интересно, как они так быстро досюда смогли дойти, мы же находимся примерно в центре пустыни даже не дошли до центра, а эти граждане живут с другого края. Может быть, тут поблизости есть какой-нибудь крупный оазис, где и есть поселение пустынников, вот так быстро и примчались. Опять же, может нас заметили, когда мы только горы пересекали и сразу же отправились известить всех о чужаках.
        Нападать на нас никто не торопился, так и замерли друг напротив друга, только вот мы тут долго стоять не можем, нам в оазис нужно. Эти же ребятки могут тут долго торчать, они находятся со стороны оазиса, так что с водой проблем у них не будет, только с едой. Идти с нами на переговоры они тоже не спешили, просто стояли, глазели на нас, а мы на них.
        - И что делать будем? - Спустя пару часов спросил я у Рагона. - Так и будем друг другом любоваться?
        - Надо идти и поговорить с этими пустынниками, может пропустят, - пожал плечами архимаг. - Что-то сомнительно, что они нас просто так пропустят, без боя.
        - Так пошли, поговорим, - предложил я.
        - Ты тут стой, - покачало головой архимаг, а после позвал командира моей дружины. - Лерон, со мной пойдёшь, и пару воинов покрепче с собой возьми.
        - А зачем вам солдаты нужны? - Удивился я.
        - На тот случай, если переговоры зайдут в тупик, - хищно оскалился Рагон. - Мало ли чего.
        - Вы только далеко от нашего отряда не отходите, - предупредил я. - Скорпионы у них шустрые, можете обратно не успеть добежать.
        - Не переживай граф, разберусь.
        Тут к нам примчался Кернилс, едва только Рагон с тремя бойцами стал спускаться с бархана. Пришлось архимагу вернуться под громогласные вопли.
        - Что опять не так? - Вздохнул наставник. - Вы нам предлагаете тут стоять, пока полностью припасы не кончатся?
        - Не стоит с этими тварями разговаривать, - предупредил нас архимаг. - Они запросто могут на вас напасть и убить, у них нет совести.
        - У меня её тоже нет, - отмахнулся Рагон. - Можете на счёт этого не переживать.
        - Они на вас сразу же нападут, не надо близко подходить.
        - Поэтому я беру с собой охрану, а этих насекомых могу всех перебить.
        - А если на них тоже амулеты висят?
        - Плевать, я и так справлюсь и вообще, хватит сопли распускать, если есть более умное предложение, говорите, я вас послушаю. Что, нет? Тогда не мешайте мне осуществлять задуманное.
        - Надо подождать, пока они начнут на нас нападать, - предложил Кернилс. - Обороняться легче, да и неизвестно, сколько у их одарённых, только троих видно, но может несколько специально прячутся. От этих лживых тварей можно всякое ожидать.
        - Полностью с вами согласен, - глубокомысленно покивал Рагон. - Поэтому нужно как-то этих, как вы говорите, «лживых тварей», спровоцировать на атаку. Стоять на месте нам нет резона, нужно или возвращаться, что глупо, потому что у нас воды мало, или самим атаковать. Тут тоже не так всё просто, их больше, да и зверюшек магических хватает, так что пусть они к нам бегут.
        - Давай я с тобой пойду, - предложил Кернилс. - Прикрою если что.
        - Вон, меня бывалые вояки прикроют, - отмахнулся Рагон. - лучше к бою готовьтесь, а нас прикроете, когда мы на бархан подниматься будем.
        В общем, пошёл архимаг с тремя воинами на переговоры. Перед их отбытием, я подозвал Лерона.
        - Вот, держи - протянул я ему свой меч, который мне подарила Олинда.
        - Спасибо, господин, - обрадовался воин. - Вы передали своё оружие достойному человеку.
        Радость Лерона можно было понять, он уже убедился, что это оружие гораздо крепче, чем лучшие имперские образцы, специально как-то проверяли, вот и решил, что я ему такой щедрый подарок сделал.
        - Значит так, достойный человек, после боя вернёшь, - огорчил я его. - Мне самому этот клинок подарили, так что отдавать его кому-то даже и не собираюсь.
        - Жаль, - выдохнул воин. - Отличное оружие.
        Группа из четырёх человек начала спускаться вниз, естественно их перемещение тут же заметили. Рагон что-то втолковывал Лерону, пока они шли. К сожалению, сразу противники ничего не стали предпринимать, но потом навстречу Рагону всё же начали спускаться. Я уже начал переживать, что просто нападут, видно же что одарённый пришёл на беседу, поэтому было бы неплохо, если одного сильного мага из нашего строя выбьют.
        Со стороны пустынников вышёл тоже архимаг с тремя воинами и подошёл к Рагону. Начались переговоры, что там говорили, мы не слышали из-за расстояния, так что только томились от неизвестности. Наставник вёл себя странно, сначала он что-то говорил, потом начал даже руками размахивать, тыкая пальцев в сторону нашего движения, мол, туда надо, пропустите. Странно было его видеть таким, вроде бы солидный мужчина, умеет себя вести в таких беседах, а тут руками машет, что-то доказывает. При разговоре с магами да и с дворянами тоже, наставник держался надменно, смотрел на людей как на кучку испражнений, а тут прям как недалёкий деревенщина.
        Видно свои просьбы и требования Рагон перемешивал с оскорблениями, потому что в какой-то момент одарённый пустынников попытался его ударить. Не получилось, Рагон и с холодным оружием умел управляться, а в его руке уже был нож, которым он и перерезал глотку своему сопернику. Тем временем, мои дружинники без всяких команд кинулись на трёх воинов. Опыта и умений у моих вояк оказалось куда как больше, так что они быстро прирезали пустынников. За это время Рагон добил одарённого, после чего они рванули к нам.
        - Переговоры зашли в тупик, - пробормотала Стэлла, стоявшая рядом со мной. - Удачного боя, а я пошла за ваши спины.
        После этих слов женщина поспешила назад, а я стоял и смотрел, как вражеский отряд двинулся с места и рванул к нам. Они дали время Рагону уйти подальше, видно не ожидали от жителей джунглей такого коварства.
        Глава 18
        Как мы и предполагали, никакой организованной атаки у нашего противника не получилось. Видно они на самом деле были очень удивленны тем, что жители джунглей, а пустынники видно на самом деле приняли нас за таковых, прирежут кого-то на переговорах. Хотя, нечего было на Рагона с кулаками лезть, он такое дело не любит. С другой стороны, наставник, по-моему, и пошёл специально на конфликт провоцировать, видно и мою дружину предупредил, чтобы были готовы его поддержать, а не хлопать глазами, когда он начнёт.
        Скорпионы, а их, как оказалось, было около двух сотен, сразу же рванули в атаку, разом. За ними последовали и простые солдаты пустынников, ну а дальше заспешили и одарённые, стараясь как можно быстрее сократить между нами дистанцию, чтобы поддержать своих монстров и людей. Прав был Кернилс, весь отряд противника мы просто не видели, часть пряталось за барханом. Имелись там и люди и скорпионы, да и других тварей, которые по внешнему виду напоминали гиен, тоже имелись. Сейчас эта свора рванула на нас, опередив людей.
        Рагон с Лероном и ещё двумя дружинниками спешно взбирались на крутой бархан, даже руками себе помогали иногда, так торопились.
        - Пошли в атаку своих мертвяков! - Крикнул я Расту. - Догнать могут.
        - Сейчас, - архимаг оскалился, после чего пробормотал заклинания.
        Сначала скорпиона дёрнулись навстречу четвёрке, а потом замерли на месте, начали щёлкать клешнями и бить жалом по песку.
        - Тупые твари! - Выругался Раст. - Мёртвых магических созданий трудно контролировать, слишком они глупые.
        Ну да, похоже, скорпионы понимали только одну команду, более сложную задачу они не могли осуществить. Если пошлёшь вперёд, тогда пойдут, а вот идти и прикрыть людей, это выше их возможностей. Предыдущую команду перестают понимать и начинают выполнять новый приказ. Причём, этих тварей вообще не смущало то, что они сейчас просто по песку молотят, не нанося вред противнику. Дали приказ, они его выполняют, на большее мозгов не хватает.
        Благо, что и скорпионы, которые обогнали своих гиеновидный товарищей, тоже без особой спешки начали подниматься на бархан. Тяжело им это давалось, так что успели наши люди влиться в ряды обороняющихся. Естественно, мы тоже не стояли без дела, а изготовились к бою.
        Едва только противник пересёк черту, до которой мы могли добить заклинаниями, как тут же на разных тварей обрушилась магия. Тут нас ждал ещё один неприятный сюрприз, у многих магических созданий имелись защитные амулеты, благо, что явно не от универсалов. Видно в пустыне были распространены заклинания магии огня, вот они и защищали наших противников. В общем, пришлось мне переходить на некромантию. Наш маг воздуха поднял такие клубы пыли внизу, что куда там песчаной буре. Вроде бы и урон наносит слабый, только вот такой пылью просто невозможно дышать, а магические твари тоже живыми были и им нужен воздух. К тому же, им вообще ничего не было видно.
        Больше всех вред противнику нанёс Раст, которые наносил удар магией смерти. Почти все магические твари, которые попадали под его действие, разваливались на куски, разлагались на глазах. Несмотря на это, почти треть монстров смогла прорваться и стала подниматься на вершину бархана. Тут нам пришлось остановиться, потому что приближались одарённые пустынников, так что с ними у нас будет главный бой. Рагон, например, вообще не обращал внимания на монстров, ждал когда подойдут маги, чтобы с ними сразиться. Остальные же отвлекались не только на одарённых. Нас можно было понять, даже несмотря на выгодную позицию, наших воинов просто сметут толпой.
        Радовало, что командир пустынников тоже не был великим стратегом, поэтому и бросил все свои силы в лобовую атаку. Я бы на его месте, разделили отряд на две части и навалился бы с двух сторон, чтобы наверняка всех задавить. Опять же, с другой стороны бархан был не таким крутым, так что и магические твари могли бы быстрее до нас добраться и вступить в ближний бой. Впрочем, даже несмотря на нашу поддержку, часть тварей всё же смогло взобраться наверх и сейчас тут закипела ожесточённая битва.
        Нужно отдать нашим союзникам должное, никто не бросился бежать, несмотря на численное превосходство противника. У меня было такое опасение, всё же жители джунглей никогда в подобных битвах не участвовали, а если и участвовали, то далеко не все, а единицы.
        - Трусливые твари! - Зло выругался Рагон, заметив, что одарённые не торопятся на помощь своим магическим питомцам, видно надеялись, что они сметут людей с бархана, задавят числом, но пока мы держались.
        Гархи тоже приняли активное участие в битве, видно понимали, что сейчас они около меня не смогут просто стоять, иначе придётся им сражаться против кучи врагов. Впрочем, убегать в общую свалку они тоже не спешили, держались поблизости, часто налетая толпой на тварей, которые умудрялись прорваться к нам.
        Несмотря на все предупреждения Рагона, всё же пришлось помогать нашим людям, потому что ещё немного и твари прорвутся. Так что наши маги стали активно уничтожать монстров, да и простые воины пустынников уже были на подходе. Думаю, что эти ребята тоже умеют сражаться, всё же живут в суровых условиях.
        Наставник тоже в бою отличился. Видно всё же у нашего противника хватило мозгов на то, чтобы отправить часть своих монстров в обход. Даже не в обход, а просто они начали подниматься на бархан немного левее, чем остальные твари. Вот их Рагон и уничтожил, когда они рванули в нашу сторону по гребню бархана.
        Тем временем пустынники замерли внизу, ожидая, когда монстры сделают своё дело и не торопясь вступить в бой. Видно у этих ребят тоже имелись места силы, раза они так своих созданий бездумно расходуют.
        Примерно минуты через три после начало боя, всех тварей удалось перебить, ну и нам эта победа досталась высокой ценой. В строю осталось меньше сотни человек, ещё около пятидесяти было ранено, остальные убиты. Раны тоже были все тяжёлые, у большинства была откушена мощными клешнями какая-то конечность. Хватало и рванных ран, которые наносили гиеновидные магические создания. У меня убили одного гарха, я видел, как это произошло. Несчастное животное попалось крупному скорпиону, и он его схватил за голову и раздавил её. Ещё одному гарху откусили переднюю лапу, почти полностью. Гарх так и прискакал ко мне, жалобно скуля.
        На этот раз не повезло и Лерону, ему скорпион откусил руку, по локоть. Благо, что рядом гархи находились и не дали добить командира моей дружины ядовитым жалом. Таких людей, которые гибли от яда, хватало, причём скорпионы наносили такие удары жалом, что и без яда могли запросто убить.
        Лерона был бывалым воином, поэтому у него хватило мозгов схватить обрубок своей руки и обратиться за помощью к Стэлле. У женщины и без него работы хватало, но она всё же помогла раненному, срастила руку. Только вот из-за потери крови, он тоже пока выбывал из строя. Конечно, мужчина хотел ещё немного погеройствовать и снова пойти в битву, только вот он даже стоять током на месте не мог, шатался, так что пришлось его отослать в тыл в приказном порядке, толку всё равно никакого не будет.
        Своему гарху, который остался без ноги, я помог сам, да и то, только потому, что он не пожелал идти к Стэлле. Пришлось спешно залечить рану самому. Естественно, хищник свой обрубок не принёс, так что выращу ему лапу позже, если живы останемся, в чём, если честно, я сильно сомневался.
        - Стэн, давай своих гархов в обход этого сброда посылай, - обратился ко мне Рагон, когда образовалась короткая пауза. - Пусть на магов нападут сзади, у них охраны почти не осталось.
        Я глянул вниз, действительно, маги всех своих зверюшек в бой послали и теперь их окружала пара десятков простых солдат, остальные уже выдвигались к нам. Можно было бы и в лобовую атаку гархов отправить, только вот между нами и одарёнными пустынников стоял большой отряд. Даже если мои питомцы смогут его проскочить, то где гарантия того, что враги не смогут один ударом разрядить амулеты и уничтожить моих питомцев. Нет уж, лучше напасть неожиданно со спины.
        - Сейчас сделаем, - кивнул я, досадуя, что сам до этого раньше не догадался.
        Хотя, кто его знает, может быть, если бы не гархи, то нашу оборону смяли бы монстры. Вроде бы удалось Линде втолковать, что от неё требуется, стая, оставив со мной раненного, умчалась по большой дуге, благо, что заметить их манёвр никто не мог.
        Тем временем пустынники пошли на штурм, да как бодро, благо что туши убитых им мешали разогнаться. Делиться и пытаться зайти с боку они тоже не стали, всё же шли под прикрытием магов, которые шагали следом за этим воинством. У меня. После прошедшего боя, резерва осталось меньше половины, а одарённых противников было в два раза больше чем нас, да и были они бодры и свежи, в отличие от нас. Хорошо, что амулеты полностью заряжены, иначе долго бы мы не продержались.
        Видно маги пустынников поняли, что теперь им не получится отсидеться за спинами своих солдат, их просто не поймут, поэтому они тоже начали сокращать дистанцию. Тем временем мы уже обрушили всю свою мощь на врагов, но и нам стали отвечать. Неожиданно гребень, на котором мы расположились, вспых как порох, так что все наши воины тут же оказались во огне. Естественно они тоже имели амулеты, поэтому, чтобы не дать им полностью разрядиться они метнулись назад. Нам же требовалось стоять дальше и не давать врагам взобраться наверх. Внизу снова начался ад, мах воздуха поднял столбы пыли. В эту пыль мы и наносили магические удары, прям так, по площадям, даже не видя своего противника.
        Бархан, на котором мы стояли, стал шататься, как во время землетрясения, видно пустынники тоже не стояли без дела. Мало того, он стал стремительно расползаться, так что несколько наиболее храбрых солдат, полетело вниз. Они даже не предприняли попытку взобраться обратно, просто старались сделать всё, чтобы их песком не засыпало. Я тоже прилагал все усилия, чтобы устоять на ногах, к тому же приходилось постоянно переходить с места на места, потому что ноги быстро уходили в песок.
        Несмотря на то, что происходило, я всё же успел заметить, как с бархана, на котором совсем недавно стояли враги, вниз метнулись несколько стремительных силуэтов. Гархи наконец-то сделали большой крюк и обрушились на противника. Трясти землю перестало примерно через минуту, так что мы снова обрушили заклинания на головы врагов, стараясь разрядить их амулеты. Как оказалось, у всех пустынников были амулеты универсалов, подготовились к схватке, сволочи.
        Впрочем, видно мои гархи справились с задачей, потому что мы перестали чувствовать на себе применения магии. Я сначала приготовил одевать запасной защитный амулет, но он не пригодился. Осталось только надеяться, что мои питомцы удрали, когда убили архимагов, а не остались внизу. В этом случае и они под раздачу попадут.
        Перестал я наносить удары только когда почувствовал усталость. Остальные одарённые тоже замерли на месте, ожидая, когда осядет пыль. Внизу были слышны крики, видно кто-то всё же выжил, а вскоре мы стали различать убегающих врагов. Тут и мои питомцы объявились, все целые, хватило мозгов удрать сразу же после того, как убили одарённых. Пришлось их снова посылать за убегающими врагами. Их было ещё много, не хотелось бы, чтобы они впереди где-нибудь нам засаду устроили, мало ли чего.
        Кернилс тоже перестал страдать приступами гуманизма, тоже послал вдогонку своих бартоков. Удалось даже пятерых пленных взять, жаль, что среди них не было одарённых, они все погибли. Эти же просто боялись подняться с песка, так были напуганы, да и сопротивляться не стали, иначе бы их в горячке мои дружинники прирезали.
        Стоять и глазеть на кучу трупов я не стал, поспешил на помощь Стэлле, только вот моей помощи не потребовалось. Не зря женщину считали одним из сильнейших магов жизни, она уже всем помощь оказала. Естественно, оторванные конечности не вырастила, на это нужно время, но остановить кровь и убрать боль она смогла оперативно.
        Постепенно к нам начали приходить и остальные участники тяжёлого боя. Выглядели все как-то опустошённо, хорошо, что Лерон хоть и был бледен, но не забыл часовых по периметру поставить. Сейчас на то, что может змея укусить, никто даже внимания не обращал. Хотя, какие змеи, после того как началась битва, все отсюда явно уползли, ещё и небольшое землетрясение устроили вредные людишки.
        - Семьдесят шесть, - около меня сел на песок Тамир.
        - Что, семьдесят шесть? - не понял я.
        - Столько людей отсталость, тех, кто сможет сам идти. Хотя, и среди них половина ранена, хоть и легко. Еще пятьдесят шесть тяжелораненых, тех, которые сами идти не смогут. У многих конечности оторвали. Что дальше делать, как идти?
        - На себе потащим, - буркнул я. - До оазиса идти один день, с таким грузом два, справимся. Ну а там будем дальше думать что делать.
        - Наверно лучше тут остановиться, вон какие люди уставшие.
        - Нельзя тут оставаться, больно много крови пролилось, неизвестно, какие твари сюда на запах придут, - к нам подошёл Кернилс. - Не хватает ещё ночью не спать. Стэн, куда Рагон делся.
        - Тут вроде недавно был, - пожал я плечами. - Да он тоже скажет, что нужно дальше идти. Подождём когда гархи вернуться и пойдём.
        Люди слышали наш разговор, поэтому начали подниматься и готовиться к выдвижению. Вскоре пришёл и наставник, он, как оказалось, с двумя моими дружинниками ходил искать лагерь пустынников. Нашёл его быстро, они расположились сразу же за барханом, там уже тоже мои питомцы порезвились, видно сейчас носятся по пустыне, добивают выживших врагов.
        - Что расселись? - Сходу взбодрил людей наставник. - Поднимайте свои задницы, никчемные бездельники, пора идти дальше.
        - А как же убитые? - Заикнулся кто-то о павших. - Нужно их хотя бы закопать.
        - Можешь остаться и закапывать, потом нас догонишь, - разрешил Рагон. - Только вот как мне кажется, скоро тут много разных падальщиков соберётся, так что советую поторопиться.
        - Господин Кернилс, мы и правда оставим тела прямо так, - не унимался мужчина.
        - Да, прямо так оставим, - отмахнулся архимаг. - У нас раненных целая куча, нужно о них заботиться, мёртвым уже не поможешь.
        - Могу некоторых, которые уцелели, поднять, - предложил Раст. - Помогут раненных нести, потом и похороним мертвяков, они даже могилы сами себе выроют.
        - Вы что, совсем обезумели? - Возмутился Кернилс на такое предложение. - У себя своих мёртвых используйте как вьючных животных.
        - Кстати, - спохватился я, мне почему-то именно сейчас пришла в голову такая мысль. - Господин Раст, а что вы поклажу на своих скорпионов не повесели, пусть бы тащили, всё равно больше от них никакой пользы?
        - Кто же знал, что от них вообще никакой пользы не будет? - Вздохнул архимаг. - Думал, что поднял грозное оружие, поэтому и не хотел их верёвками опутывать, чтобы не мешалась им, так вот. Хотя, идея хорошая, если на нас снова скорпионы нападут, не мешайте мне, сделаем себе лошадей, пусть тащат хотя бы воду.
        - Я такую воду пить не буду, которую мёртвые несут, - поморщился Кернилс. - Лучше от жажды умереть.
        - Помирайте, - разрешил Раст. - Никого заставлять не буду, и вообще, перестаньте тут из себя неизвестно кого строить, если нужно будет, вы этих скорпионов есть станете, причём ещё и хвалить. Вы не у себя в джунглях, советую об этом не забывать.
        - Хватит болтать, - возмутился Рагон, никто после его слов не поспешил вскакивать и бежать к оазису. - Я сказал, задницы поднимайте и вперёд, пока я не разозлился. Если мы не пойдём дальше, то придётся и раненных всех бросать, нам не нужен лишний груз, заодно и о павших побеспокоятся.
        Видно после того, как Рагон пообещал убивать тех, кто посмеет идти назад, к его словам стали прислушиваться. Поэтому люди, несмотря на усталость, тут же начали подниматься. Неужели на самом деле решили, что архимаг может запросто бросить раненных, я бы в это не поверил. Хотя, я его и знаю лучше, чем другие, а эти вон, смотрят как на исчадие зла. Покалеченные внимательнее всех слушали наставника, видно опасались, что он их или убьёт или бросит в пустыне.
        Минут через десять мы уже шли по пустыне, ну как шли, медленно ковыляли, даже мне пришлось помогать одному из раненных, у которого отсутствовала нога по колено. Таких было много, потому что нам требовалось удержать гребень бархана, так что скорпионы своими клешнями много людей покалечили. Часть вещей пришлось бросить. Радовало, что в лагере пустынников воду нашли, так что удалось утолить жажду. Тут же нашли какие-то шкуры, из которых соорудили волокуши, так что наиболее пострадавших удалось вести на них. Вообще, среди всей нашей компании только Лерон смог сохранить свою конечность, остальным так не повезло.
        - А почему вы гархов не загружаете своими вещами? - Поинтересовался у меня Тамир, который тоже помогал раненному. - Они же вон какие здоровые.
        - Не берут они груз, избавляются от него. - Пояснил я. - Много раз пробовал.
        Гархи продолжали идти рядом со мной, успели набить животы, поэтому были сытыми и довольными. Хорошо, что не Линду в бою убили, иначе бы не знаю, чтобы они делали. Помню ещё как питомцы себя вели, когда какие-то охотники одну из самок убили, совсем обезумили от ярости.
        Использовать скорпионов как вьючных животных, отличная идея. Конечно, они немного пованивать начинают со временем, но можно будет и менять наше транспортное средство, да и продукты можно на себе нести. И чего эти идиоты не создали таких же тварей, только покрупнее, тогда можно было бы на них верхом ехать. Хотя, тут ничего удивительного нет, просто не давали архимаги сделать таких животных. Насколько мне известно, первая экспедиция, да и вторая тоже, была куда как более подготовленной, только они сгинули в полном составе. Опять же, многие в джунглях не верили в то, что им удастся добыть нужные книги.
        Пустынники тоже не использовали животных как средство передвижения, по крайней мере, в пустыне. Мне кажется, что эти ребята и живут в пустыне, а не в джунглях или горах, как наши сопровождающие говорят. Охраняют свою территорию от пришельцев, как пустынные разбойники, просто грабят путников и всё. Хотя, много ли в этих местах караванов встречается, да и что с нас можно взять, продукты и воду, так это тоже невеликая добыча. Тем более воду можно раздобыть в оазисе, так же змей можно в пищу употреблять, да и скорпионы тоже сойдут за деликатес. Уверен, что ничего плохого не случится, если попробовать скорпиона, гархи же мне его принесли как-то, а они отраву чуют.
        - Стэн, о чём ты так задумался? - Спросил у меня Тамир.
        - О нашем печальном положении, - ответил я. - Что нам с раненными делать и откуда еду будем брать.
        - А еда тут причём? - Удивился парень. - Пока пища есть, а дальше видно будет.
        - Ты предлагаешь раненных и дальше вот так нести? - Усмехнулся я. - Так не получится, двигаемся в два раза медленнее, а воды хватает до следующего оазиса впритык, это только в том случае, когда все её сами несут.
        - А Рагон на самом деле раненных не бросит? - Спросил меня тами, понизив голос.
        - Не бросит, - покачал я головой. - Ты его слишком плохо знаешь, поэтому придётся нам в оазисе задержаться надолго, пока не восстановим всех, а для таких раненных, нужно очень много еды. Кстати, ты хоть раз змею ел?
        - Нет, - даже возмутился парень.
        - А скорпиона?
        - Тоже не ел, а зачем ты это спрашиваешь?
        - Потому что вскоре тебе придётся попробовать змей и скорпионов, так что готовься.
        Парень сморщился, но спорить не стал, видно понимал, что прав я. Негде больше пищи взять, да и идиоту понятно, что тех запасов, которые мы с собой несём, просто не хватит на обратную дорогу, так что будем питаться теми, кого сможем поймать, благо, что тут живности хватает. Вон, гархи мне постоянно змей таскают, скоро придётся воспользоваться предложением моих питомцев, зря что ли стараются. Они и смотрят на меня как-то обидчиво, когда я просто скармливаю змей Линде, видно понять не могут, почему я так делаю.
        Глава 19
        Как я и предполагал, дойти с толпой раненых до оазиса мы за день не успели, прошли примерно половину маршрута, немного больше. Думаю, что завтра к вечеру сможем до него добраться. Вымотались за день сильно, что и не удивительно. Наши пленники тоже тащили раненных, а после того, как мы встали на ночлег, одарённые собрались возле пустынников. Лерон, которые немного оклемался, демонстративно держал в руках нож, смотря на пленников как на ягнят, которых хочет на костре пожарить.
        - Ну, сами говорить начнёте, или вам помочь? - С добродушной улыбкой спросил Рагон. - У нас есть умельцы, которые любому языки развяжут.
        - Что вас интересует? - Сглотнув слюну, спросил один из пустынников, опасливо глянув на дружинника. - Мы всё расскажем.
        - Конечно, расскажите, - хохотнул Раст. - В этом никто не сомневаются.
        После его слов Лерон поднёс нож к глазу пленника, отчего тот закричал и попытался отползти в сторону.
        - Вы чего это задумали? - Возмущённо спросил Кернилс, прибежав на крик.
        - Да вот, собираемся этому мужичку соринку их глава вытащить, - объяснил Рагон. - Вы лучше своими делами займитесь.
        - Вы что его пытать собрались?
        - Да, а вы против этого, так вспомните, что они сделали с вашими земляками. Понимаю, вам на них наплевать, а вот мне моя жизнь дорога, так что хочется узнать, что ещё можно ждать от этих тварей. Итак, первый вопрос, вы зачем на нас напали? - Обратился Рагон к пленнику.
        - Так мы не хотели, - залепетал пленник. - Вы же первые на нас напали.
        - Не получится по-хорошему, - вздохнул архимаг. - А так хотелось, давай Лерон, удали умнику один глаз, он лишний в этой паре.
        - Нет, нет, не надо! - Заголосил мужик, забившись в руках дружинников. - Я всё скажу, прошу вас!
        - Давай, выкладывай, только не стоит испытывать моё терпение, это для тебя плохо закончится, как и для твоих друзей, - предупредил Рагон.
        - Мы же с вами воюем, вот и напали, чтобы вы у нас по территории не ходили. Старшие говорят, что вы у себя все города уже обчистили и ходите к нам, воруете наше имущество.
        - Кто такие старшие?
        - Ну, это наши маги, одарённые.
        - Понятно, какие ваши дальнейшие действия? - немного подумав, спросил архимаг.
        - Мои? Так я же в плену, какие у меня могут быть действия?
        - Ты на самом деле идиот или нас за таковых считаешь? Что ваши пустынники будут делать после того, как мы вас разгромили?
        - Пошлют людей за помощью. Соберут новый отряд и снова нападут.
        - Куда за помощью пошлют?
        - Туда, - махнул рукой мужчина. - За горы, в наши поселения.
        - И сколько будут собираться новый отряд, да и вообще, у вас тут много поселений?
        - Мало, только в крупных оазисах, тоже старые города изучаем, ищем полезные вещи. Воинов и одарённых мало, собрали всех, чтобы на вас напасть.
        - Где вы нас заметили? - Поинтересовался я.
        - Когда вы ещё горы пересекали, у нас там свои люди имеются, вот и послали их вперёд, чтобы успели все собраться.
        - Так и думал, - вздохнул Рагон. - Больно быстро собрались.
        - А из-за гор долго будет помощь идти? - Решил я напомнить пленнику предыдущий вопрос.
        - Месяца через два тут будут, потом пошлют в горы. Чтобы спросили, не ушли ли вы обратно, - ответил пленки, а потом сам поинтересовался. - А вы нас не убьёте?
        - Если будете полезными, не убьём, - пообещал Рагон. - Если попытаетесь сбежать или ещё что-то учудить, можете покончить с собой, потому что смерть ваша будет страшна.
        Примерно час мы беседовали с этим мужчиной, который рассказал нам всё, где живут и как, сколько у них архимагов. Конечно, многого он и сам не знал, причём не скрывал, а на самом деле не знал, ему это не нужно было. Сам он был одним из воинов, которые должны были охранять людей, ведущих раскопки, ну и вырезать пришельцев. Как оказалось, в их землях жителей джунглей считают просто какими-то тварями, которым в руки лучше не попадать. Мол, сразу начнут издеваться, глумиться и прочее. В общем, поддерживали ненависть к своим давним врагам.
        После допроса мы отошли в сторону, нужно было решить, что делать дальше. Тут же присутствовали и местные одарённые, даже Стэлла, осмотрев пленных, подошла к нам.
        - Какие будут предложения? - Спросил Рагон. - Что будем делать?
        - Если этот человек говорит правду, то бояться нам нечего первое время, а вот потом совсем всё плохо будет, - сказал Кернилс. - Они явно соберут отряд побольше, чтобы наверняка победить.
        - Это и так понятно, - поморщился наставник. - Дальше пойдём, или всё же вернёмся обратно?
        - Нам немного идти осталось, - вздохнул одарённый. - Ещё дней десять идти.
        - Ага, а там ещё из песков нужно будет вашу деревню откапывать или лабораторию.
        - Она была расположена на возвышенности, - вздохнул Кернилс. - Так что долго капать не придётся, а может вообще не придётся.
        - То есть это поселение почти у гор находится, я правильно понял?
        - Да, горы там недалеко.
        - Понятно, ладно, нужно приводить в порядок раненных, Стэлла, ты у нас умелица, так что давай, постарайся, мы тебе поможем в меру своих сил.
        - Нужна будет еда, много еды, - напомнила женщина.
        - Знаю, - вздохнул архимаг. - Не переживай, тут живности хватает, несмотря на то, что пустыня, так что без еды люди сидеть не будут.
        - Погодите, - возмутился Кернилс. - Вы что, предлагаете нам змей есть?
        - Не только змей, - улыбнулся наставник. - Тут ещё и скорпионы водятся, так что думаю, что и их есть можно, что даром еда пропадать будет.
        - Я это есть не стану, - возмутился архимаг. - Как можно такую гадость в пищу употреблять?
        - Действительно, - вздохнул Рагон. - Какую я чушь говорю, даже самому стыдно стало. Стэлла, нашу милую зверюшку вылечи, я про гарха говорю, он не такой привередливый как наш одарённый друг. Потом пойдём дальше, только больше на себе я никого нести не собираюсь, потому что мы просто не дойдём до нужного места с таким грузом, воды не хватит, оставим их здесь.
        - Как это, оставим? - Снова начал тормозить Кернилс. - Это же наши люди.
        - Вот именно, это ваши люди, а не наши, - кивнул Рагон. - Так что это ваши проблемы, разбирайтесь с ними сами, раз моё предложение вас не устраивает. Устал я твоё нытьё слышать, вы вообще, о чём думали, когда сюда собирались?
        - Вы правы, Рагон, будем есть что добудем, - выдохнул архимаг. - Просто как-то непривычно.
        - Ничего, привыкнешь, у нас другого выхода просто нет. Кстати, есть разную гадость нам бы пришлось в любом случае, потому что вы и продовольствия с собой взяли меньше, чем нужно.
        - Больше не смогли бы унести, - проворчал Кернилс.
        - Полностью с тобой согласен, просто не могу понять, а как вы вообще собирались еду себе добывать, каким образом? Или тоже бы нос воротили, мол, вы жрите что хотите, а я гордый и неизвестно что есть не буду?
        Ничего архимаг наставнику не ответил, он какой-то потерянный был после боя, видно неприятно ему было, что экспедиция снова могла стать провальной. Опять же, как от пустынников удирать, они же тут всё знают, все оазисы, значит, им будет известно, где нас искать. Вот у меня был план на этот счёт, его я и решил обговорить с Рагоном.
        Конечно, моя задумка могла не состояться, если наш пленный соврал. Заключалась она в том, чтобы мы, найдя нужные книги, просто ушли в горы и там подождали пару месяцев, пока шум не утихнет. Уверен, что пришлые явно не будут нас слишком долго искать. Мало приятного в том, чтобы шататься по пустыне в поисках небольшого отряда. Да и могут подумать, что мы и так погибли, тут и без пустынников хватает разных опасностей. Возможно, они подумают, что мы просто ушли другой дорогой обратно. Может мои питомцы не всех сбежавших смогли перехватить и беглецы, если доберутся до своих, расскажут, что мы тоже понесли серьёзные потери.
        - У меня у самого такие мысли в голову приходили, - немного подумав, сообщил мне Рагон, после того, как внимательно выслушал.
        - Главное эту лабораторию найти, - кивнул я. - А потом просто в горах спрячемся, сомневаюсь, что они плотно заселены.
        - Ну да, - хмыкнул наставник. - Я вообще сомневаюсь, что эти книги существуют. Может эту лабораторию без нас давным-давно обчистили, или она полностью разрушена.
        - Даже если и так, то прятаться всё равно придётся, - вздохнул я. - Второй раз такого боя мы не переживём. Да врагов явно больше будет, чем в первый раз. Главное, чтобы за нами никто со стороны не следил, вон, когда горы проходили. Даже не заметили, что за нами наблюдали.
        - У тебя гархи, вот с ними и говори, чтобы внимательнее были.
        - Нужно будет Стэлле помочь в лечении, - напомнил я. - Сама она долго будет восстанавливать конечности.
        - Не долго, главное проблема, эта обильная еда. Эх, чувствую что местные снова начнут нос воротить, но ничего, скормим им все припасы, потому посмотрю, сколько они голод терпеть будут.
        Утром мы снова двинулись в путь, было немного полегче, потому что большинство раненных немного оклемались. Хотя, приходилось всё равно тащить их на себе, только что бегать и проверять их состояние не требовалось. Перед самым выходом вручили впереди идущим местным по мешку, Рагон распорядился. Теперь они не отшвыривали змей в стороны, а убивали и складывали их в рюкзаки. Такой приказ мужчин не удивил, мало ли для чего архимагу могут пресмыкающиеся потребоваться, может для отвара какого-нибудь. Ничего, думаю, в оазисе всем объяснят, для чего потребовались тушки этих существ.
        Гархи мне тоже иногда притаскивали змей, только на этот раз их тоже оставлял себе, чем радовал своих питомцев. Рагон всё же решил нормальную пищу пока не трогать, мало ли чего, вдруг снова песчаная буря начнётся, чем тогда питаться будем. На охоту в таком случае не выйдешь, так что все начнут привыкать к такой пище.
        Оазис был большим, такое ощущение, что чем дальше мы отходим от дома, тем больше оазисы. Был тут и водоём, в который сразу же побежали люди, положив раненных рядком. Потом наставник устроил для всех неожиданное собрание, причём приказал прийти со своими вещами.
        - Все продукты сдать, - коротко приказал он. - Только воду можете оставить.
        - Это зачем? - Удивлённо спросил кто-то. - Нам сейчас нужно готовить.
        - Вон наша сегодняшняя едва, - показал на мешки со змеями архимаг. - Их варите, приправу разрешаю добавить.
        В воздухе повисла тревожная тишина, видно подумал что Рагон так шутит.
        - Вы серьёзно? - Неуверенно спросил кто-то, причём местные архимаги молчали, были уже в курсе нового блюда, смирились с этим.
        - Я что, на шутника похож? - Поинтересовался Рагон у любопытного парня. - Или мы начинаем есть то, что нашли, или придётся бросить раненных, потому что мы не сможем их всё время тащить на себе.
        Местные посмотрели на своих одарённых, поняли, что спорить с наставником никто не будет, поэтому послушались приказа. Ну а потом началась готовка пищи, на которую без слёз не взглянешь. У меня был свой повар, который не особо заморачивался на счёт того, что ему придётся змей варить. Воин бывалый, видно во время походов и не такое приходилось есть.
        Когда всё было готово, никто не помчался живот набивать, все смотрели друг на друга, но так и не решались попросить свою порцию. Вот мои дружинники сразу же приступили к приёму пищи, причём жевали с таким задумчивым видом, как будто изысканное блюдо в ресторане готовят.
        - Мясо как мясо, - проворчал Лерон, протягивая мне мою порцию. - Главное не думать о том. из чего это блюдо состоит.
        - Да, если кто-то узнает, чем я в походе питалась, то со мной благородные люди разговаривать перестанут, - вздохнула Стэлла, с отвращением засовывая варево себе в рот. - Сначала крысы, теперь и змеи, дальше что, этих скорпионов есть начнём?
        - Если поймаем, - тут же кивнул Рагон. - Стэн, тебе же гархи приносили куски этих тварей.
        - Да, - кивнул я.
        - Вот, - поднял палец вверх архимаг. - Значит и их есть можно, так что готовься Стэлла, в походе ты познаешь много разных вкусов, во дворце тебе таких славных блюд никто не предложит. Да и вообще, не о том думаешь, вдруг всё у нас получится и местные тебе от радости сразу же зелье молодости дадут. Они же догадываются, для чего к ним в гости старуха прибыла.
        - Очень смешно, - буркнула женщина. - Последний раз я куда-то поехала, лучше умереть от старости.
        - До старости, моя дорогая, дожить нужно, а с такими приключениями у нас вряд ли получится.
        Местные внимательно смотрели на нас. Видно ждали когда мы упадём и начнём корчится в жутких муках, всё же ядовитых змей едим. Понемногу голод начал своё брать, так что и все остальные приступили к приёму пищи, так что вскоре всё было съедено, да и раненные накормлены. С ними проблем было меньше всех, ели что дают. Лечить их начнём с завтрашнего дня, а тогда, это я по себе знаю, голод мучает страшный, так что эти ребята вообще не будут переживать, что едят змей. Когда живот сводит судорогой от голода, не до изысков, лишь бы его набить чем-то съедобным.
        На следующее утро пошли на охоту, я тоже отправился, чтобы гархи пошли, иначе они на местных даже внимания не обращали. Со мной отправился и Лерон с пятью воинами, как моя личная охрана. Мужчина ещё чувствовал слабость, но не пожелал оставаться. Впрочем, мы и не охотились, этим занимались местные и гархи. Мы же сидели на песке около мешков.
        Приходилось уходить далеко от оазиса, потому что в нём тоже бы артефакт, который отпугивал этих тварей, так что вблизи него такая живность не водилась. Ближе к обеду мы вернулись, а нам на смену отправились другие, в общем, охота у нас продолжалась с утра до вечера и так несколько дней.
        Люди понемногу привыкали к такой пище, да и видели, что ничего страшного от такого питания не происходить. Стэлла восстанавливала конечности, показывала, как работают настоящие мастера своего дела. Вроде бы и не сидели мы без дела, но всё равно как-то отдыхали от тяжёлого перехода. Видно сказывалось то, что можно было мыться в прохладной воде каждый день. Несколько раз получалось убить скорпионов, которые сами к нам выходили, их мы пока есть не стали, даже мне было противно.
        Раст сначала возмущался, что мы их убиваем и скармливаем гархам, но потом решил, что лучше сделать нежить перед самым отходом. Всё же тут не мёртвые земли, так что твари понемногу разлагались, придётся их в дороге несколько раз менять.
        Девять дней у Стэллы ушло на полное восстановление наших раненных, поразительный результат, на самом деле мастер своего дела. На десятый решили идти и искать скорпионов, чтобы сделать из них грузчиков, только вот этому не суждено было сбыться. Утром на охоту снова отправилась группа, только вот они вернулись через пару часов, явно раньше времени. Учитывая, что неслись мужчины не разбирая дороги, все сразу же почуяли неладное.
        - Песчаная буря! - Закричали они издали, в лагере, после такой новости сразу же поднялась суета.
        Большинство людей даже палатки не поставили, зачем, тут и так хорошо, под пальмами, вот и расслабились. Причём почему-то все решили, что если одна буря нас накрывала, то больше нас такая напасть не настигнет, ошибка вышла. Благо, что заметили её заранее, так что успели все подготовиться.
        Я стоял у входа в палатку и наблюдал за приближением бури. Красивое и величественное зрелище, даже завораживает немного, только когда она подошла совсем близко, нырнул в палатку и стал заделывать вход. Вокруг поднялся шум, только вот почему-то палатку не начало трепать как в прошлый раз, она даже не шелохнулась.
        - Что происходит? - Удивлённо спросила Стэлла. - Где песок?
        - Сейчас посмотрим, - сказал я и немного приоткрыл вход.
        На улице было темно, как будто во время затмения, только вот ветра и пыли не было, вообще, просто вечер неожиданно наступил. Набравшись храбрости, вылез на улицу. Сказать, что я удивился от увиденного, это ничего не сказать, я был просто ошарашен. Вокруг нас бушевала буря, но вот вокруг нашего оазиса как будто был купол, который не давал песку проникнуть внутрь. Солнца почти не было видно, только красное пятно. Шум стоял ужасный, видно купол закрывал оазис от ветра и пыли, но вот звук не глушил.
        Видно и остальные заметили, что буря какая-то не такая, поэтому начали выходить наружу.
        - Что это за артефакт такой? - Удивлённо спросила Стэлла. - Глазам своим не верю.
        Я ей ничего не ответил, сам не понимал, как такое может быть. Да, от магический атак есть защита, но вот такое, даже в книгах не описывается. Хотя, какие-то работы шли в этом направлении, только все они были неудачные. Ошарашенными выглядели не только мы, но и местные, некоторые даже рот открыли от удивления. Ну да, редко такое увидишь, вокруг тебя бушует стихия, а ты стоишь внутри неё, красота. Вот бы изучить этот артефакт, или это просто такое природное явление, мир то магический. Опять же, почему местные о подобном ничего не говорили, или у них тоже об этом неизвестно. Вон, даже архимаги выглядят удивлённо, не говоря о простых людях.
        Сначала никто не торопился отходить от палаток, но потом все расслабились, некоторые даже подошли к краю купола и высунули руку наружу. Ничего им не помешало, рука спокойно прошла. Три дня, пока шла буря, только и разговаривали об удивительном происшествии. Видно поэтом оазисы ещё и целы, в противном случае их давно бы уже засыпало песком, вон вокруг какие кучи. Рагон даже изъявил желание откопать один артефакт, только местные не позволили. Сами, наверное этим займутся. Только вот если верить словам Кернилса, не разу никто не видел этих артефактов. Даже тех, которые просто змей отпугивают, хотя поиски устраивали. Конечно, не в этом оазисе, а который ближе в дому жителей джунглей.
        Едва только песчаная буря окончилась, как мы тут же отправились на охоту, добывать себе вьючных животных. На этот раз и Раст утрудил свои ноги, всё же он у нас лучший в отряде некромант. Естественно, со мной пошли и гархи, которые и должны были находить скорпионов и выгонять их на нас. Точнее не выгонять, а удирать от них в нашу сторону. Похоже, что у этих насекомых совсем отсутствует чувство сохранения. Они нападали на всех, даже если прямо перед ними погибнет более крупный и сильный сородич. Похоже, что мозги у этих тварей отсутствуют, только агрессия и постоянный голод.
        В общем, проблем с ловлей и обращением в нежить этих тварей не было, за день смогли поймать двенадцать штук, одного даже я обратил, получилось, правда не с первого раза. Тут же убедился в их глупости, понимали только короткие команды, никакая магия в этом не могла помочь. Потом стали придумывать, как использовать этих тварей в качестве транспорта. Сверху закрепить груз не получалось, даже мертвяки пытались его сбросить с себя, так что сделал простые волокуши, которые и привязали к монстрам.
        Естественно, с пустыми руками никто идти не собирался, скорпионы будут вести только воду. Сначала от радости, что не на своём хребту всё нести будем, загрузили волокуши слишком сильно. Скорпионы их просто не могли утащить, буксовали, передвигали лапами, на этом всё, пришлось часть груза снять. На этот раз они смогли сдвинуть груз с места, с трудом, но всё же. Думаю, что придётся им помогать, когда будем идти в гору. Ничего, вода быстро будет уходить, так что вскоре не так тяжко будет.
        Благо, что с ёмкостями под воду проблем не было. Один из наших отрядов, ещё до бури, сходил в лагерь пустынников и притащил оттуда всё ценное. Оттуда взяли и ткань и шкуры и какие-то кожаные мешки для воды.
        Конечно, сначала пришлось приспосабливаться к новым попутчикам. Проблем они создавали много, то верёвка порвётся, то скорпион просто не мог идти дальше, буксовали, так что приходилось им помогать, но понемногу всё наладилось. Конечно, помогать и дальше приходилось, но только в том случае, когда поднимались на очередной бархан. Тот же Кернилс сначала нос воротил, мол, я эту воду пить не буду, а после того, как попробовал змей, видно махнул на всё рукой.
        Зато теперь было гораздо безопаснее идти за скорпионами. Они волокушами всех змей распугивали, они сразу же удирали, когда по ним что-то проволокут, так что и такие плюсы были. Хотя, змей мы продолжали ловить, у нас оставался неприкосновенный запас нормальных продуктов.
        - Вы до сюда в прошлый раз доходили? - Поинтересовался я у Кернилса во время очередной остановки.
        - Нет, - покачал мужчина головой. - В прошлый раз нас встретили гораздо раньше, пустынники не дали пройти. Пришлось возвращаться, тем, кто после боя смог уцелеть, а после оторваться от преследователей.
        -Чудесно, а как вы тогда дорогу находите? Вроде бы раньше вы говорили про какие-то остатки магических битв, мы их должны были увидеть.
        - Несколько прошли, скоро всё увидите своими глазами, да и мы почти на месте.
        - Так вас же тут не было, откуда тогда вы что-то знаете?
        - Мой прадед был, он и рассказал, - отмахнулся от меня архимаг.
        Глава 20
        Нам удалось увидеть так называемые «отголоски магических битв», про которые нам говорил Кернилс. Странно, что в империи ничего подобного не было, такое ощущение, что у нас маги не любили друг другу кровь пускать. Выглядела это явление как голубоватое марево, такое ощущение, что от песка поднимается пар, как будто он горячий.
        Само пятно было большим, не знаю, сколько в ширину, потому что и тут имелись барханы, так что окинуть его полностью взглядом нам не удавалось.
        - И что в этом опасного? - Спросил я, внимательно осмотрев это чудо.
        Естественно, магическим зрением тоже глянул, жгуты силы в этом мареве метались как сумасшедшие.
        - Попробуйте туда одного скорпиона своего отправить, - предложил архимаг. - Может это пятно и неопасно, кто его знает.
        Видно Расту тоже было любопытно, что случится, попади в пятно нежить. Он своими руками снял груз с одного насекомого и отправил его в марево. Скорпион зашёл туда полностью, продолжая бодро семенить лапками.
        - Похоже, не так эта штука и опасна, - прокомментировал Рагон.
        В этот момент скорпиона буквально разорвало на части, даже не на части, а просто превратило в пыль, так это произошло быстро и неожиданно, что некоторые даже вздрогнули.
        - Признаюсь, ошибся, - снова подал голос наставник. - Ладно, ладно, что встали, идём дальше.
        После посещения оазиса, где нас накрыла песчаная буря, прошло целых двенадцать дней. Последние три дня мы вообще просто кружили казалось на одном месте. Прав был Кернилс, тут опасных мест было много, так что приходилось искать дорогу. Зато змей и скорпионов стало меньше, видно тоже старались держаться подальше от этих мест.
        Один раз даже видели непонятное природное явление, песок как будто куда-то проваливался. Это был огромный круг, куда постоянно ссыпалось то, что в радиус его действия попадало, при этом, почему-то количество песка не уменьшалось. Хотя, где он выходит на поверхность и как, не было видно.
        Наш сопровождающий, похоже, понятия не имел, куда нужно идти, хотя утверждал, что мы не заблудились, а просто ищем дорогу. Ранним утром, едва только начинало вставать солнце, с вершины бархана было видно вдалеке снежные горы, по сути, мы пустыню пересекли. Только вот это нас не радовало. Несколько раз спрашивали у Кернилса, как выглядит то место, которое мы ищем, может кто-то другой сможет обнаружить его. Только вот старик и сам этого не знал, смотрел на карту, потом по сторонам, а толку никакого.
        Нам ещё очень сильно повезло, что мы тут ещё один небольшой оазис встретили, так что удалось воды набрать, правда невкусной, но выбирать не приходилось. Если и дальше так пойдёт, то придётся возвращаться ни с чем. Благо, что песчаных бурь больше не было, хотя, если верить местным, вблизи гор они не такие сильные как в центре пустыни.
        Вскоре архимаг решил поискать нужное место поближе к горам, так что нам снова пришлось петлять как зайцам, отыскивая безопасный проход. Потеряли одного человека, видно наши змееловы так расслабились, что перестали под ноги смотреть, за что мужчина и поплатился. Укусила его змея, возможно одна из немногих в округе. Помочь несчастному не успели, так что просто закопали его в песке и отправились дальше. Зато после этого происшествия все разом вспомнили, что животный мир тут не самый дружелюбный.
        Тут же нам встретился ещё один вид местных животных, ящерицы. Только вот размеры у них были колоссальные, раза в пять больше земных варанов. Агрессии в них тоже хватало, хотя, не удивительно, вряд ли тут травоядные существа встречаются, из-за того, что растительность почти отсутствует. Даже кактусов мало, хотя раньше их встречалось гораздо больше, особенно на подходе к оазису. Последний и нашли только по этой примете.
        Естественно, местная ящерица на нас сразу же напала, благо, что под песком это чудовище не пряталось. Боя, как такового, почти не было, её ещё на подходе к отряду перехватили гархи, которые тут же уничтожили опасность, после чего съели. Даже мне кусок не принесли, по старой привычке. Хотя, может, чувствовали, что людям есть эту пакость не стоит.
        По мере приближения к горам, количество живности стало попадаться гораздо больше, причём сюда видно забредали и сами жители гор. Даже какое-то животное, похожее на кошку встретили, только тоже она была серьёзных габаритов, раза в два больше льва. Мозгов у этого хищника тоже хватало, потому что завидев нас, она не стала нападать, а замерла, когда же к ней рванули гархи, то рванула наутёк, да так быстро, что мои питомцы не смогли догнать. Может эта кошка тоже охотилась на змей, который тут снова стало очень много, а вот скорпионы полностью исчезли, по крайней мере. Нам они перестали попадаться. Если так и дальше пойдёт, то снова придётся на себе все вещи тащить, от наших тягловых насекомых уже пованивать начало. Хотя уже пару раз сменили первоначальный состав.
        Мы всё же нашли нужное место, причём неожиданно. Остановились на очередной ночлег, причём, когда уже солнце начало садиться, обычно останавливались раньше, чтобы в потёмках не копаться, а тут что-то припозднились. Жара в этой части пустыне была не такая сильная, иногда с гор даже прохладный ветерок дул.
        Утром, едва мы поднялись на очередной бархан, как раздались громкие вопли.
        - Вон они! - Орал как сумасшедший Кернилс. - Наши, нашли.
        После этих слов архимаг резвым сайгаком рванул в сторону трёх каменных столбов, торчащих из песка. Благо, что рядом с ним один из дружинников находился, который отринул уважения к почтенному возрасту одарённого и просто поставил ему подножку. Естественно, Кернилс растянулся на песке, но даже не обратил на такое отношение внимания, вскочил на ноги и хотел было рванут дальше.
        Мои дружинники уже поняли, что маги в джунглях не такие как у нас, а в незнакомой обстановке вообще как дети малые. Вот и сейчас, прекрасно же знает, что тут полно змей, а всё равно побежал, не разбирая дороги. Тут и Рагон подошёл к радостно орущему архимагу, и одним своим взглядом заставил его заткнуться.
        - Точно то место? - Спросил наставник у Кернилса, который продолжал улыбаться как дурачок.
        - Точно оно, - кивнул старик. - Разворачиваемся и идём туда.
        - Ох, представляю как наш друг расстроиться, если ошибся, - не сказала, а просто пропела Стэлла. - Ну или там и без нас всё разграбили.
        После этих слов Кернилс сразу же убрал улыбку с лица, и видно снова с трудом сдержался, чтобы не побежать впереди змееловов.
        Каменные столбы были в высоту метров тридцать, а в ширину метров десять. Время над ними хорошо поработало, так что понять, творение это рук человеческих или природа постаралась, было непонятно. Вокруг же этих каменных столбов был песок, ничего интересного.
        - Что дальше? - Поинтересовался Рагон у Кернилса, внимательно посмотрев по сторонам и тоже не заметив каких либо строений.
        - Сейчас, сейчас, - забормотал архимаг и начал разгребать песок руками, хотя у нас деревянные лопаты для этих нужд имелись.
        Столбы образовывали треугольник, вот примерно по центру и копался одарённый. Местные переглянулись и тоже приступили к работе, аккуратно отстранив в сторону мага. Впрочем, долго капаться не пришлось, на глубине полуметра была обнаружена каменная площадка, которую стали расчищать.
        - Точно лаборатория! - Завопил Кернилс, который до этого что-то бормотал себе под нос. - Надо полностью откапывать!
        - Здание большое? - Поинтересовался Рагон.
        - Двухэтажное, - ответил архимаг. - Только вот сама лаборатория находится под землёй, сверху так, как будто простой дом.
        - Найдём окно, выгребем оттуда песок и влезем, - взбодрил я воинов, которые что-то загрустили, видно понимали, сколько тут капаться придётся.
        - Окон нет, придётся искать дверь, - разочаровал присутствующих Кернилс. - Ладно, что встали, за дело.
        Строение оказалось довольно-таки большим, примерно тридцать на тридцать метров, так что работы было много. Песок приходилось относить в сторону, чтобы он не ссыпался обратно. В работу впряглись все, кроме одарённых. Мои гархи куда-то умчались, видно еду добывать. Мы же расположились на крыше дома и внимательно смотрели по сторонам, изображая из себя дозор. Кернилс поторапливал воинов, чтобы капали побыстрее, не удивлюсь, если господину архимагу сейчас кто-нибудь по башке лопатой даст, чтобы не мешал.
        Само собой за день найти дом не успели, было бы гораздо проще, если архимаг нал о том. где находится дверь. К сожалению, ему об этом не было известно, так что рыли сразу со всех сторон, в надежде наткнуться случайно. Скорее всего, дверь за такое время уже сгнила, так что потом придётся ещё песок из самого здания выгребать.
        Гархи вернулись только на следующий день, когда я уже волноваться за них начал. Зато принесли какого-то горного козлёнка, чем сильно всех порадовали. Похоже, что мои питомцы не поленилизь ближе к горам сбегать, а может и в горы углубились где и поймали такую добычу.
        На следующий день работы продолжились, я всё время с тревогой смотрел по сторонам, если снова начнётся песчаная буря, даже не сильная, то весь проделанный тяжёлый труд пойдёт, как говорится, прахом. Заново придётся откапывать, чтобы просто так отсюда уйти, не могло быть и речи, вон какой Кернилс возбуждённый ходит.
        Печально будет, если местные нас заметят и сюда придёт какой-нибудь отряд, нас перебьют, лабораторию всю опустошат, если до этого из неё всё не выгребли, а этого тоже не стоит исключать.
        Откапывали здание целых четыре дня, всё же оно было достаточно высоким, да и работа тяжёлая. Это нам ещё повезло, что смогли быстро вход найти, после чего стали отгребать песок именно там, а не по всему периметру. Я допустил ошибку, дверь не испортилась, мало того, она выглядела так, как будто её тут совсем недавно поставили. Естественно она была заперта, так что пришлось ломать. Причём при изготовлении досок для этой двери, явно не обошлось без магии, с трудом смогли выломать. Кернисл бегал и блажил, то не надо ничего ломать, нужно будет уйти и закрыть дверь. Только вот архимаг предложить не смог, каким образом попасть внутрь, если не сломать преграду.
        Первоначально мы вообще решили взять и просто проломить проход в крыше этого здания, думаю, что если бы ещё пару дней тут капались, то так и сделали бы. То же самое случилось бы, если бы поднялся ветер, и результат труда воинов просто бы снова засыпало, но, к счастью для всех, всё обошлось. Кернилс смог настоять на том, что не стоит портить здание, вдруг сюда придётся вернуться, а тогда как они будут песок выгребать.
        Естественно пришлось зажигать светляки, потому что в доме было темно. Сначала туда зайти хотел только один Кернилс, мол, вы меня тут все подождите, а я погляжу, что там есть. Только тут уже мы возмутились, мы, это те одарённые, которые с империи прибыли.
        - Разговор был про книги, - сообщил Рагон. - Вот их и бери, а если что-то нам понравится, то приберём к своим рукам.
        - Это всё принадлежит совету магов, возмутился наш собеседник. - Мы всё к себе со временем вывезем.
        - Это всё принадлежит пустынникам, - усмехнулся я. - Их территория. Мы тут, по сути, воровством занимаемся, вы в том числе. Так что хватит жадничать, подельники в нашем лице могут вас неправильно понять.
        Кернилс что-то пробубнил, но дальше спорить не стал, зашёл в это строение. Что тут скажешь, меня увиденное сильно разочаровало, несколько кроватей, стол, стулья и прочая мебель, как будто просто зашли в заброшенный дом. Было в нём несколько комнат, вот в последнюю архимаг и заспешил, даже не посмотрев по сторонам. Мы отправились следом за ним, даже пара гархов нам компанию составили, остальные ожидали на улице.
        Архимаг внимательно осмотрел обычную на виде стену, потом заглянул в тетрадь, которую держал в руках, причём и на нас покосился, мол, не подглядывайте. После этого он отошёл в угол и нам велел отойти от стены подальше, после чего что-то пробормотал, заклинания, только я не расслышал какое. Дом вздрогнул, от чего я едва не побежал на улицу, мало ли, вдруг развалиться это древнее строение. Стена, около которой крутился архимаг, медленно поползла вниз, открывая нашему взору широкий входи и лестницу, уходящую вниз. Естественно, на этот шум прибежали и мои дружинники, которые в это время шарились по второму этажу, в надежде найти что-нибудь ценное. Я же наверх даже подниматься не стал.
        - Боги, - пробормотал Кернилс. - Сколько лет прошло, а механизм до сих пор работает. Вот, господа архимаги, что наши предки умели делать, у вас в империи подобного наверно и нет.
        - Да в ваших джунглях я тоже ничего подобного не видел, - засмеялся Рагон. - А если и дальше будете жить так же замкнуто, то скоро вообще только и будете болтать о том. как раньше хорошо жили и что сейчас времена не те. Хватит языком молоть, идём дальше.
        Мы шагнули внутрь, тут Кернилс снова остановился. Подошёл к одной из стен и положил руку на факел, который торчал из неё. Точнее, на ручку от факела, тут я заметил что он сделал, просто влил немного своем магической энергии в эту ручку, как будто амулет зарядил. Через секунду факел засветился, надо же, магические светильники. Причём, следом за первым начали зажигаться и остальные, так что теперь всё было отлично видно. Архимаг посмотрел на нас с превосходством, хотя, в этом ничего удивительного не было, даже я смогу вот так связать несколько магических светильников, да и связывал уже в своей сокровищнице. Ничего в этом сложного нет.
        Вниз мы спустились этажа на три, надеюсь, что тут никакой магической защиты нет, помрём все. Если же она есть, то за такое большое время должны была разрядиться. Несмотря на это, старался глядеть вокруг магическим зрением, чтобы заранее заметить опасность. Опять же, вперёд архимага не лез, всё же он хоть что-то об этом месте знает.
        Тут на самом деле оказалась настоящая лаборатория, какие-то столы с кучей колб, каких-то жидкостей, порошков и прочего. Естественно, ничего этого я даже и трогать не собирался, мало ли что там внутри. Остальные тоже вели себя осторожно, а Кернилс сразу же метнулся к столом и начал копаться в ящиках. Причём, он осматривал бумаги, некоторые уложил обратно, а некоторые записи аккуратно засовывал к себе в рюкзак.
        Я же подошёл к большому шкафу, в котором стояла куча разных книг и начал их перебирать. Мои земляки делали тоже самое, причём тоже некоторые книги забирали себе, я тоже пару прибрал. Многие мне были непонятны, да и написаны были неизвестным языком, а вот некоторые, например, о том, как создаются магические существа, меня заинтересовали. Вот их я и прибрал, некоторые, которые были большими, пришлось отдать сопровождающим меня дружинникам.
        Лерон ходил следом за мной, его это место не заинтересовало.
        - Осмотритесь вокруг, - приказал я ему. - Руками ничего не трогайте, но если нейдёте что-то интересное, зовите меня.
        В общем, пока Кернилс копался в столах, остальные разбрелись по всему подземелью. Назвать его лабораторией язык не поворачивался, тут, похоже, было какое-то производство. Например, я нашёл одну комнату, точнее небольшой зал, в котором заряжали простые магические амулеты. Тут их было тысячи, заготовок, имелись и столы, видно за ними и сидели маги, заряжающие амулеты. Удивительно, если так много людей знало про это место, то почему его до сих пор не разграбили. В этом подземелье явно работала не одна сотня человек, может их всех того, на тот свет спровадили, вот и не успели никому растрепаться об этом месте. Или же они в засаду попали во время войны и были все уничтожены, а те, кто остался в живых, спрятались в джунглях, от них про это место и узнали.
        - Господин граф, - ко мне подошёл один из дружинников. - Идёмте, посмотрите что мы нашли.
        Лерон продолжал находиться рядом, а вот остальные искали ценности, один даже кошель с золотыми монетами в столе нашёл, тут же его положил его себе в рюкзак. Воин привёл меня в один из дальних залов. Тут стояла кровать, стул со столом, как будто жил один человек. Естественно мужчину привлекла не мебель, а небольшая сумка, которую он вытащил из небольшой тумбочки. В ней лежал светящийся оранжевый шар, несколько таких же лежали на столах, только они были как простое стекло.
        Видно воин решил посмотреть рюкзак. Увидел светящуюся штуку и бросил его, мало ли чего, вдруг опасное. Я посмотрел на эту штуку магическим зрением, ничего не увидел интересного, прикоснулся и тут меня как током прошибло. Такое ощущение, что в нём была сконцентрирована магия невероятной силы, даже удивительно, что этого невозможно было почувствовать на расстоянии. Весил он около пяти килограммов, а размером был с футбольный мяч.
        - К себе это положи, Лерон, - приказал я командиру дружины. - Остальные поищите тут какие-нибудь записи или книги. Хочу узнать, что это такое.
        К сожалению, ничего интересного мы не нашли. Тут были какие-то записи, только вот про эти шары не было никакой информации. Скорее всего, в столах лежала переписка двух грамотеев, да и была она ни о чём. Тут нашим отсутсвтием заинтересовался и Рагон, который видно догадался, что наши что-то интересное и тоже пришёл к нам.
        - Что это за шары? - Поинтересовался я у него, не забыв предварительно сообщить своим людям, чтобы язык за зубами держали.
        - Не знаю, - пожал плечами наставник. - Вон, в бумагах посмотри.
        - Смотрел, тут ничего интересного нет.
        - У местных спроси, может что-то подскажут. И вообще, хватит ерундой заниматься, лучше посмотри книги в библиотеке, некоторые очень даже интересные, даже магическую одну нашёл, некоторые заклинания не знаю.
        - А наш друг нашёл нужное? - Спросил я.
        - Нашёл, бегает теперь радостный, нас достаёт, чтобы ничего не трогали, совсем обнаглел. Такое ощущение, что сможет это всё отсюда вынести. Его солдаты уже как лошади загруженные.
        Тут появился и обсуждаемый нами человек.
        - Вот коллеги, посмотрите на эти чудесные создания, - показал он нам на стеклянные шары.
        - Что чудёсного в этом стекле? - Сделал вид что удивился я.
        - С помощью таких шаров раньше делали места силы, - после этих слов он кивнул сопровождающим его воинам и они стали собирать эти заготовки, Рагон с трудом успел схватить один.
        - Рагон, вам они не нужны, - возмутился Кернилс. - Всё равно в вашей империи нет мест силы, а без них вы будете заряжать эти шары десятилетиями.
        - Я никуда не тороплюсь, - отмахнулся архимаг. - Так что не переживай.
        - А как места силы делаются? - Вернулся я к интересующему меня вопросу, пока Кернилс такой разговорчивый.
        - Заряжается этот шар, заготовка, как защитный амулет, после чего читается заклинание пятью архимагами. Любая ошибка ожжет стоить жизни всем пятерым, так что сложная задача.
        - А вам что, известно об этом заклинании? - Спросил я.
        - Конечно, - улыбнулся Кернилс. - У нас и места силы есть, зарядим эти заготовки, появятся ещё. Только ради таких штук можно было сюда идти. Сейчас их никто не делает, хотя вроде бы в наших библиотеках есть и об этом информация, только вот незачем нам ещё места силы иметь, своих хватает.
        - Тут ты прав, - улыбнулся Рагон, после чего подошёл к одному из воинов и бесцеремонно забрал у него ещё одну заготовку.
        - Не надо так наглеть, - нахмурился Кернилс.
        - Конечно не надо, - улыбнулся Рагон. - Поэтому вы и поделились с нами, а будете возмущаться, я другим своим коллегам скажу о нашей находке. А так всё честно, два у вас, два у нас, сами же говорите, что вам только книги нужны были, мы на них не претендуем. Кстати, в месте силы сколько нужно эту стеклянную штуку заряжать?
        - Года два-три, - улыбнулся архимаг. - Причём, боюсь, что вам придётся это делать, если глава вашего государства захочет, чтобы все могли пользоваться новым местом силы. Если его будут заряжать маги огня, то только они и смогут им пользоваться. Только не советую к этой штуке подпускать вашего коллегу некроманта, потому что вы всю округу опоганите. У нас раньше тоже этим только универсалы занимались, только один зарядили некроманты, поэтому их так и ненавидят, много бед натворили.
        - В империи об этом заклинании что-нибудь знают? - Спросил я у наставника. - Или придётся у местных клянчить.
        - В имперской библиотеке оно точно есть, я его даже учить начинал, интереса ради, но потом дела появились, а после как-то забылось.
        - Господин архимаг, давайте мне одну заготовку. Так будет справедливо, - заявил я Рагону.
        - Даже не надейся, - отмахнулся наставник. - Это тебе не зелье молодости, император и у меня их заберёт, а вот поработать нам похоже придётся. Хотя, что-нибудь выпросим за такой тяжкий труд.
        - Так и думал, - поморщился я. - А как понять, что всё уже готово? - Спросил я у Кернилса.
        - Заготовка сменит цвет, вы это сразу же заметите, да и не сможете в него больше силу вливать, как в простой защитный амулет. Ладно, вроде бы уже всё тут осмотрели, пойдёмте поедим, а потом будем решать, что делать дальше, обратно идти или тут отсидеться, пока нас там пустынники ищут. Опять же, что с вашими пленниками делать, плохо будет, если они про это место своим старшим расскажут, всё же выгребут сволочи.
        - С собой в джунгли заберём, - отмахнулся Рагон. - дальше с ними сами разбираться будете.
        Архимаги вышли из комнаты, тоже внимательно всё осмотрев, я же выходить не торопился. У меня тут три дружинника вместе с Лероном, которые всё слышали, и будь мои собеседники немного повнимательнее, то заметили бы, как эти ребята нервничают.
        - Никому ни слова, - приказал я им. - Никому. Когда вернёмся, озолочу вас, все дворянство получите, а тот кто его уже имеет, - посмотрел я на Лерона. - Получит серьёзную сумму денег.
        - У меня золота хватает, - тут же сообщил довольных Лерон. - Мне бы молодость и моей супруге.
        - Будет, - кивнул я. - А вы получите дворянство, станете баронами с землёй, тем более, если удастся вернуться, император мне приличный кусок земли обещал, вот там и будете хозяйничать, даже построиться помогу и людей туда заманить.
        Довольные воины закивали как болванчики, всё же в это время простолюдинам стать дворянами - невыполнимая задача. У меня же уже были такие, причём являлись образцом для других. Сейчас каждый из сотников и тысячников надеялся, что и ему земля обломится. Со мной же простые десятники, да, одни из лучших, но обойти своих командиров, которые остались в империи, они даже не мечтали. Мне же в этой ситуации можно проявить щедрость.
        Глава 21
        Совещание о том, где нам лучше укрываться, пока нас ищут пустынники, надолго не затянулись. Почти единогласно решили уходить в горы, а не сидеть в этой лаборатории или в местном промышленном комплексе, наверное, так это место называть правильнее. Причина, из-за которой нужно было уходить, была веская, у нас заканчивалась еда, да и с водой были проблемы, в горах и первое и второе можно было найти. Конечно, и тут можно было перейти на «змеиную» диету, только вот всем такое блюдо очень надоело. Да и что делать с водой, в общем, только Кернилс настаивал на том, чтобы тут остаться.
        - Оставайся! - Зло сказал Рагон. - На обратном пути заберём, только не надейся, что если пройдёт песчаная буря, мы рванём тебя откапывать, да и еду тебе никто сюда таскать не будет.
        Как не странно, даже жители джунглей поддерживали нашего архимага, а не своего. Поставленную задачу выполнили, так зачем дальше мучатся. Тем более мои гархи несколько раз приносили каких-то горных животных, которые были очень вкусными. Опять же, это место могли заметить, так что лучше укрыться в горах. В результате архимаг вынужден был пойти с нами. Тут возникла ещё одна проблема, как закрыть дверь, не хотел он, чтобы весь дом засыпало песком. В общем, намучились с этим стариком, пока выступили к горам.
        По мере приближения к горам, становилось прохладнее. Конечно, о холоде не могло быть и речи, было по-прежнему жарко, но не до такой степени как в центре пустыни, градусов тридцать пять в тени. Хотя, даже такая температура для нас была счастьем. Пришлось вперёд отправить дружинников, чтобы разведали территорию, выйдем так случайно на какое-нибудь поселение, что тогда делать, не будем же мы вырезать женщин с детьми, не вадаги какие-нибудь.
        Вернувшиеся воины порадовали, они не заметили даже намёка на то, что тут обитали люди, похоже, что в этих краях никто не селился, слишком тут было мало растительности, да и горы кругом, видно нашли места получше. Нам повезло, мы смогли найти ущелье, по которому удалось углубиться в горы. Скал тут хватало, причём по ним без специального снаряжения не поднимешься. Вот горные козлы лазили вполне уверенно, такое ощущение, что они моих гархов дразнили, почему-то сопровождали наш отряд, мы понизу идём, а они поверху.
        Живности тут было на удивление много, только она вся была мелкая, по сравнению с лесной, но мои питомцы их таскали исправно. Даже одного козла умудрились поймать, видно тот неосмотрительно спустился вниз, за что и поплатился. Вся группа от нормальной пищи даже немного повеселела.
        Вскоре нам удалось найти и подходящее место для стоянки, большую поляну между гор, тут имелся и водоём, точнее. Горное озеро. Место было очень удачным, потому что скалы были на приличном расстоянии, так что не было опаски, что нам что-нибудь на голову упадёт, опять же не стоило опасаться обвалов, а они в горах тоже случались часто. Как же я рад был видеть зеленую траву, устал уже от однообразного пейзажа пустыни.
        Путешествие по горам тоже не прошло без приключений, тут хватало опасностей. Конечно, были и змеи, только они грелись на солнце, а когда мы приближались, прятались под камнями. Достаточно быть осторожным, чтобы не укусили. Тут мы снова встретили кошку, похожую на ту, которая нам встречалась в пустыне. Причём, этот хищник, похоже, желал кого-то из нас попробовать на вкус, тоже сопровождал отряд, причём незаметно.
        Благо, что мои славные питомцы заметили опасность раньше всех, только не показывали вида, видно помнили, как быстра эта тварь бегает, в общем, они ждали нападения. Оно вскоре случилось, причём охотница прыгнула на воина, который шёл самым первым, в последний момент мужчина успел немного отпрянуть в сторону, только это ему мало помогло, хотя, возможно, это и спасло его жизни. Не смог хищник его хорошо ухватить и утащить в укромное место, а потом в дело вступили гархи. Впрочем, и на этот раз тоже неудачно, а я ещё удивлялся, зачем пара гархов ушли вперёд, обычно держались рядом со мной, видно хотели взять хищника в кольцо.
        Только вот кошка тут же бросила свою добычу, а потом ловко начала взбираться по почти отвесной скале, где и добралась до одного выступа и оттуда начала глазеть на обозлённых гархов, дразнить их. Мои несчастные питомцы тоже пытались было залезть на карниз, только как-то плохо у них это получалось. Так что они оставили эту бесполезную затею, порычали немного, да и пошли дальше. Раненного удалось спасти, благо, что он хоть и получил серьёзные раны, но даже сам мог передвигаться, только шёл теперь вместе со всеми. Да и солдаты, которые выполняли роль передового дозора, дождались нас и теперь старались держаться в поле зрения основного отряда. Да и смотрели не только под ноги, но и наверх, мало ли, сколько тут таких хищников обитает.
        Во время первого же ночлега, один из наших пленников решил сбежать. Вроде бы хорошо к ним относились, не били, но видно как запахло родным домой, так и решил податься в бега. Причём, его даже не смутило то, что передвигаться тут одному очень опасно, он даже своих товарищей не позвал с собой решил бежать один. Впрочем, отбежал он от нашего лагеря метров на пятьсот, потом его приволокла Линда обратно, причём не церемонилась, так что пришлось его ещё и лечить. Естественно, весь лагерь от его крика поднялся на ноги и приготовился к бою.
        Мужчина даже не успокоился и после того, когда вокруг него собрался почти весь отряд. Едва только ему оказали помощь, как он решил продемонстрировать нам свои навыки кулачного боя. К сожалению, спарринг партнёром выбрал одного из моих дружинников, который его держал, слишком товарищ нервничал. Воин не оценил такой шутки, тут же избил своего оппонента, хорошо, что хоть не прирезал, думаю, что остальные просто бы смотрели на это дело и не вмешивались, а я подошёл слишком поздно.
        - И куда ты ходил? - Поинтересовался Рагон, когда пленник немного успокоился. - Животик прихватило.
        - Скоро у вас у всех живот прихватит, так что обделаетесь, - прорычал мужик. - Вы ничего не понимаете.
        - Что мы не понимаем? - Поинтересовался я. - Объясни, тут люди не глупые собрались.
        - Эта часть гор запретна, сюда нельзя было идти.
        - Надо же, нам никто не запрещал, чего тут бояться, твоих старших?
        - Нет, идиот, - сказал мужчина и замолчал.
        - Надо же, грубиян какой, - печальным голосом сказал я. - Ну-ка, ребята, добавьте ему ещё, чтобы выбирал выражения.
        Пленника снова немного побили, это сделали даже не из-за того, что он меня оскорбил, а чтобы не молчал, а говорил, чего тут ещё нужно опасаться.
        - В этих горах грифоны живут, - наконец сообщил пленник. - Им очень не нравится, если кто-то сюда приходит, могут и поселение целое уничтожить.
        - И этот придурок говорит что я идиот, - произнёс я. - Что же ты раньше молчал?
        - А зачем мне вас предупреждать? - Удивлённо спросил мужчина. - Вы мои враги, так что если издохните, то я не сильно расстроюсь.
        - А как же твои товарищи, что ты их с собой не взял?
        - Они не с моего города, так что их судьба не сильно меня беспокоит, - был нам ответ.
        - Сволочь, - произнёс один из пленников, они тоже внимательно слушали разговор.
        - И что теперь с этим дерьмом делать? - Задумчиво спросил Рагон. - Я бы его отпустил, да боюсь, что он сюда своих приведёт, а если побояться сюда идти, то просто будут ждать неподалёку. Дежурить около это твари тоже не дело, нам только не хватало этого придурка охранять, у людей и так забот хватает. Ладно, мы же сказали, что вас трогать не будем, если вы не станете сбегать, вы нарушили договор, а значит мы в своём праве.
        Через секунду в голову беглеца ударила молния, проделав в черепе сквозную дыру, которая сейчас дымилась.
        - Зачем?! - Возмущённо крикнул Раст. - Из него можно было нежить сделать.
        - Только людей мертвяков нам тут и не хватало, - сказал Кернилс. - Только от скорпионов избавились.
        На самом деле, скорпионы уже так воняли, что пришлось их окончательно упокоить и нести всё на своих руках.
        - А они тебе сильно мешали? - В свою очередь возмутился некромант. - Что ты тогда свои ручонки тянул к воде, которую они несли.
        - Все идём спать, а это уберите. Хватит орать, завтра дел много, надеюсь, оставшиеся пленники сделали выводы и не попытаются бежать, всё равно не получится, в следующий раз вас гархи съедят, а не станут тащить обратно.
        Утром решали, что делать с вновь поступившей информацией. Опасались ли мы грифонов? Да, было немного не по себе, воевать с этими хищниками вообще не хотелось. Убить их можно, но только в ближним бою, магия не поможет, если верить написанному в книгах. Только вот это создание с лёгкостью смогло справиться с огромной змеёй, мы бы так не смогли. Возможно, что у грифонов и тело крепкое, так что просто так не прирежешь, сказываются и габариты. Летать это существо умеет, а мы нет, да и то, как себя гархи вели. Едва только увидели грифона, о многом говорит. Они как никто другой чувствуют опасность и знают, хватит ли у них сил убить того или иного противника. Тогда же, в пустыне, выглядели они не как грозные бойцы, а как кучка безобидных щенков.
        - Пока мы их тут не видели, - успокоил нас Рагон. - Так что не стоит и суетится. Если бы поблизости была пещера, в которой один из них поселился, то грифон уже бы нас гнал от своего дома. Опять же, тут непуганая дичь, да и вон, какие-то крупные хищники встречаются, думаю, будь поблизости грифон, то он бы не потерпел такого соседства.
        - В общем, не паникуем, а ловим дичь и сушим мясо на обратный путь. Стэн, может ты со своими гархами, и охотниками сходишь, нам нужно много мяса, больше тут есть нечего, - попросил меня Кернилс. - Если бы твои питомцы сами побольше мясо приносили, но они думают только о тебе.
        - Схожу, - кивнул я. - Всё равно больше делать нечего.
        К сожалению, питомцы Кернилса оказались вообще не приспособленными к охоте в горах, так что только иногда приносили добычу своему хозяину. Осталось их всего девять голов после боя, так что теперь они в сторону гархов даже боялись смотреть, чтобы не спровоцировать на агрессию.
        Утром с двумя десятками наших охотников мы отправились подальше от лагеря, по ущелью. Естественно, питомцы тоже пошли в полном составе. Не забили предупредить, что может нам придётся и заночевать вдалеке, всё же одна тушка местных антилоп никого не устроит. Можно было бы и горных козлов попробовать ловить, только больно они высоко сидели, к ним не подберёшься. Эти же антилопы или сайгаки, которых мне таскали мои питомцы, не были так сильны в скалолазание, так что можно было их убить, а по ущелью они не могли убежать от гархов.
        Пришлось нам отойти на десяток километров от лагеря, люди всю живность в округе распугали. Тут мои питомцы приступили к делу, начали носиться за всеми животными, которые попадались им на глазах. Кстати, тут ущелье расширялось, даже удивительно, почему нет поселения. Может, и правда грифонов опасаются, а может, старшие сюда всем запрещают ходить по какой-то другой причине.
        Мне приходилось внимательно наблюдать за своими питомцами, когда они кого-то убьют, забирал у них добычу и отдавал охотникам. Тут же и разделывали туши. Конечно, можно было бы дождаться, когда гархи насытятся, только вот после этого их не заставишь работать, принесут мне небольшую тушку и на этом успокоятся, такое уже не раз было.
        Естественно появление охотников не осталось незамеченным для местных животных, да и запах крови их пугал, так что нам приходилось уходить от лагеря всё дальше и дальше. Но, мяса мы всё же понемногу добывали, так что через два дня решили возвращаться обратно. Наши товарищи, наверное, уже волноваться начали.
        К сожалению, нашим мечтам не суждено было сбыться, едва только начало светать, охотники поели, гархи тоже уже успели какое-то неосторожное животное поймать, так что были сыты. Они лежали недалеко от меня и первыми почуяли опасность. Питомцы вскочили, и уставились на один из карнизов, который был метрах в сорока над землёй. Мы тоже насторожились и стали смотреть в ту сторону. Я думал, что может там снова кошка прячется, но не угадал, через минуту с карниза на нас уставилась огромная морда грифона. Даже с такого расстояния было видно, каких она размеров. Мои питомцы тут же растеряли свою воинственность, как и весь отряд.
        - Что делать будем, господин граф? - Тревожным голосом спросил меня один из дружинников.
        Мои питомцы в это время отползали назад, видно не собирались меня защищать до последнего вздоха, предатели.
        - Берём вещи и отходим назад, может, не нападёт, мы для него как насекомые, - тихо ответил я.
        Уйти мы не успели, грифон нас видел, что-то громко проклекотал, а потом встал в полный рост и уже приготовился спикировать на нас, как ему на голову упал ещё один грифон, сбив с карниза. Вниз полетели два огромных хищника, яростно набросившись друг на друга. Оба умудрились не упасть, а взмыть в воздух, где они и начали битву. Мы же, как заворожённые смотрели на это зрелище. Возможно, будь поумнее, то просто бы бежали как можно дальше, но не было сил оторваться от драки двух, почти что сказочных созданий.
        Тот грифон, который напал был очень похож на того, которого мы видели в пустыне, с белой полосой на брюхе. Второй тоже был золотистого цвета, только никаких полос у него не было. Видно он был ошарашен нападением, да и был немного меньше, поэтому начал проигрывать схватку. Вскоре он не мог держаться в воздухе и упал на землю, сверху бросился его противник и начал добивать, так что вскоре несчастное магическое животное перестало двигаться.
        На нас пришлый грифон даже внимания не обратил, громко что-то проклёкотав, взмыл в воздух и улетел, мы же так и остались стоять, открыв рты.
        - Подойдём к нему? - Спросил меня Лерон, у него даже голос начал подрагивать.
        Туша убитого зверя, вся окровавленная, лежала метрах в пятистах от нас.
        - Пошли, - кивнул я.
        Мы осторожно приблизились, только вот наше опасение было напрасным, зверь был мёртв. Невероятных размеров, как они в воздухе при таких габаритах держаться. Я потрогал хищника, шерсть была мягкой, а вот под ней, как будто железо было, такая твёрдая кожа. Один из воинов даже мечом потыкал, смог только шерсть срезать, а коже никакого вреда не нанёс.
        - Хватит над трупом глумиться, - недовольным голосом сказал Лерон, когда воин снова попытался проткнуть труп. - Иначе я в тебя сейчас ножом потыкаю. Эй, придурок, ты куда это собрался.
        Действительно, один из жителей джунглей уже подошёл к скале и начал подниматься наверх, благо, что трещин хватало. Причём он лез на тот самый карниз, с которого на нас смотрел грифон. Лерон подбежал к скалолазу, подпрыгнул и за ногу вернул мужчину на грешную землю.
        - Пусти! - Закричал скалолаз. - Ты что, совсем не соображаешь?!
        - Что опять не так? - Спросил я.
        - Это самка, причём, она явно нас заметила давно, но сразу не напала, надеялась, что мы уйдём.
        - И что дальше? - Не понял Лерон.
        - Боги, какие же вы глупые, - простонал мужчина, который держался за ногу, видно повредил при падении.
        Договорить ему не дали, ещё трое местных рванули к скале и попытались начать тяжёлый подъём, на этот раз их удержали другие дружинники.
        - Почему самка грифона не атаковала нас сразу? - Спросил скалолаз, а потом сам и ответил. - У неё там детёныш, вот и не хотела показываться, наверное знала, что тут ещё один грифон имеется, боялась за потомство. Детёныш не пытался улететь, а значит, он совсем маленький.
        Вот оно что, детёныш совсем недавно родился, значит, его можно приручить. Он сейчас в темноте, мать свою не мог видеть, у них зрение только днём отличное, а вот ночью нет. Опять же, может у него глаза ещё не раскрылись. Я что-то подобное читал, про приручение грифона, они привязаны к тому, кого первого увидят. Кстати, многие из-за этого и гибнут, собственные матери убивают, когда детя подрастёт, но не пожелает её покинуть. Всегда отгоняют от себя силой, некоторых убивают. То-то местные заспешили наверх, совсем обнаглели, я в нашем отряде старший и не должен позволить кому-то рисковать жизнью.
        - Вы куда, господин граф? - Удивлённо спросил меня Лерон, когда я отправился к скале и теперь внимательно смотрел на неё, выбирая маршрут где больше трещин.
        Откуда командиру моей дружины знать про такие тонкости о грифонах, он же воин, мало книг читал, хоть и был грамотным.
        - Наверх, - ответил я. - Посмотрю, что там есть.
        - Зачем? Это же опасно, вон какая высота, а если упадёте.
        - Не имеете права! - Закричал мужчина и снова попытался приблизиться к скале, только вновь неудачно. - Я первый всё понял.
        - И что дальше? - Поинтересовался я. - Забыл кто тут главный, так напомню, это я, а не ты. Так что ждите меня здесь, Лерон, к скале никого не подпускать, можешь прирезать, если непонятливые будут.
        - Когда вернёмся, совет магов узнает о том, что вы сделали, - с угрозой в голосе произнёс «скалолаз».
        - Естественно, - кивнул я. - Сам и расскажу, да не переживай так, может там никого нет.
        - Давайте бросим жребий, - предпринял ещё одну попытку ушлый собеседник.
        - Некогда ерундой заниматься, - отмахнулся я, подходя к скале. - Лерон, все стойте тут, никого наверх не пускать, посмотрю и спущусь.
        - Спускаться труднее, чем подниматься, - предупредил меня воин. - Давайте лучше я посмотрю, вдруг там ещё один грифон.
        - Они парами не живут, - прошипел «скалолаз».
        Я начал подъём, получалось довольно-таки легко, всё же скала хоть и была крутой, но не отвесной. Старался вниз не смотреть, чтобы самому себя не пугать, только вверх. К сожалению, верёвки не было, так что придётся и вниз как-то спускаться. Когда я был метрах в пятнадцати над землёй, мне в спину прилетел камень, едва вниз не упал, хорошо, что Рагон умеет приучать к боли. Глянул вниз, там мои дружинники били «скалолаза», видно он камень запустил, расстроился. Это ему повезло, что гархи мои ещё от страха не отошли, на меня смотрели, иначе бы за такой фокус на куски его порвали.
        Вскоре я был наверху, большая площадки, тут же имелась и пещера. Неудивительно, что мы её снизу не видели, карниз большой, имеет наклон, где и располагался большой вход в пещеру.
        - Что там?! - Спросил у меня Лерон.
        - Пещера! - Крикнул я. - Сейчас посмотрю что внутри.
        Пришлось зажечь магический светильник, плохо было видно. Это у входа можно было всё рассмотреть, но пещера делала крутой поворот, куда я и направился. Смешно будет, если тут ещё один грифон, только раненный, но мне и такого за глаза хватит. Вонь стояла ужасная, да и костей навалено было немало, видно не первый день тут грифон обитал, вот и натаскал.
        Углубился в пещеру метров на сто, после чего заметил в углу кучу наваленных ветвей, перьев грифона и шерсти, даже сердце быстрее заколотилось, сам не ожидал такой реакции. Видно что-то птичье в этих созданиях осталось, кроме внешности, больно всё, что я видел перед собой, походило на гнездо. Приблизился и обнаружил внутри комок шерсти, из которого вскоре появилась голова. Я стоял и не знал, что мне делать, да, тут был маленький грифон, только вот как его приручить-то, я понятия не имел. Конечно, читал в книге, причём в старой, вроде бы писал её грамотный человек. Только вот больно часто написанное оказывалось неправдой, что если и сейчас также.
        Комочек пискнул, совсем как цыплёнок, я подошёл ближе и протянул руку, аккуратно прикоснувшись к клюву, готовый в любой момент отдёрнуть руку. Делать этого не пришлось, грифончик прикоснулся клювом к моей руке, причём оставил на ней кровоточащую полосу. Очень острый клюв, пришлось самому себе залечить рану, мне же и обратно надо спускаться, не хватало ещё соскользнуть со скалы.
        Наконец я набрался храбрости и направился к выходу из пещёры. Грифончик вёл себя спокойно, так что немного успокоился, на улице рассмотрел его внимательнее, он тоже на меня уставился, смотрел то один глазом, то вторым. Видно никак не мог понять, почему у него такая мама некрасивая, без клюва. Минут пять рассматривал меня, после чего закрыл глаза, устал, бедолага. Я же призадумался, вот же идиот, нужно было бы хоть мешок с собой взять или рюкзак, нет, полез прямо так. Пришлось убирать грифончика за пазуху, после сместил его в сторону, чтобы случайно не раздавать. Если он мне своим клювом разрежет рубаху, то придётся ему научиться летать.
        - Всё в порядке?! - Спросил Лерон, когда увидел меня.
        - Да! - Кивнул я. - Сейчас буду спускаться, если грифон выпадет, ловите.
        - Грифон? - Удивлённо спросил Лерон.
        - Да, всё, не мешай.
        На спуск ушло минут десять, торопился, благо что грифончик хоть и проснулся, сильно не ворочался и не мешал, что-то попискивал и всё. Внизу меня тут же обступила толпа.
        - Все в сторону, - скомандовал я, мясо дайте.
        Мой приказ тут же выполнили, я отошёл немного подальше, достал грифона и протянул ему кусочек, который тут же был проглочен, а на меня посмотрели влюблёнными глазами. Надеюсь, он не помрёт от сырого мяса, мало ли, может мамаша ему отрыгивала. Взял варёное, которые тоже было быстро проглочено. Тем временем мои попутчики толпились позади, не смея подойти, только с любопытством смотрели, видно я как-то не так выглядел.
        - Вот, - показал я свою находку спутникам, отсего у всех глаза расширились. - В пещере нашёл.
        Послышались восторженные возгласы, только гархи не оценили всеобщего ликования, они тут же оскалились и подошли ближе.
        - Спокойно! - Скомандовал я и погладил Линду по голове. - Он свой.
        «Свой» грифончик щёлкнул клювом перед носом хищниц, отчего она отпрыгнула в сторону на несколько метров и оскалилась, забавно это выглядело. Да и остальные питомцы тоже начали ещё больше скалиться, даже подошли ближе. Смельчаки, лучше бы на его мамашку так рычали. Впрочем, вскоре они успокоились, подходили, с расстояния в метр обнюхивали комочек в моих руках, который, если к нему не приближались, вёл себя спокойно.
        Я снова начал подкармливать этого цыплёнка варёным мясом, которое он проглатывал. Тут же и Лерон захотел такую дивную зверюшку покормить. Отрезал маленький кусочек, протянул. Грифон отвернулся, Лерон поднёс мясо ближе. Всё произошло мгновенно, щелчок клювом и матерящийся мужчина попятился назад, баюкая руку без трёх пальцев. Пришлось спешно убирать грифончика за пазуху и показывать помощь пострадавшему, после этого помог и «скалолазу», которого мои дружинники здорово помяли. Он один не подходил к нам, продолжал лежать и стонать.
        - Сбираемся и выступаем обратно, - скомандовал я. - Мы тут и так задержались.
        - Вы уверенны, что эта тварь не опасна? - Спросил меня Лерон, баюкая пострадавшую руку, как будто она ещё болела. - Не глупо будет её в империю тащить.
        - Надеюсь, что в книге про них написано, правда, - отмахнулся я. - Всё же их создавали как защитников, да и вон, пример гархов, много они вреда нанесли, нет? Так и грифон в графстве пригодится, надеюсь, что тоже умным вырастит. Если же начнёт кидаться на всех, выбросим в море, там его никакая шкура не спасёт.
        Глава 22
        Конечно, сначала я планировал нести мясо, но пришлось охотникам самим справляться, потому что мне пришлось тащить грифончика. Можно было его засунуть под рубаху, только он меня уже несколько раз своим клювом и когтями поцарапал, пока устраивался поудобнее, в общем, тащил его в руках. Эх, надеюсь, что его старшие сородиче не почуют, не хватало ещё, чтобы из-за него на нас взрослый грифон напал.
        Естественно, за день мы до основного отряда дойти не успели, слишком далеко ушли, да и загружены были. Мой новый питомец, как и гархи, радовал. Они перестали друг на друга коситься, даже не щёлкал клювом, когда Линда обнюхивала это необычное создание. Видно сначала он себя так агрессивно вёл, потому что был напуган, сначала никого вокруг не было, а потом столько непонятных личностей набежало, вот и стал защищаться.
        Теперь каждую остановку ко мне сходился народ и смотрел на грифона. «Скалолаз», который хотел было первым полезть в пещеру, глядел зло, как бы ночью нож мне в спину не воткнул. Хотя, около меня постоянно гархи находятся, так что прикроют. Ещё и Лерон заметил необычное поведение нашего попутчика, предупредил, что больше житель джунглей нападение на меня не переживёт.
        Добрались мы обратно к обеду следующего дня. Наше появление заметили заранее, выставили в обе стороны от лагеря дозоры, видно переживали, что нас уже перебили, вот и осторожничали. Говорили что уйдём на сутки, а не было больше двух, вот и начали переживать. Встречать отряд охотников вышли все свободные люди, впереди стоял Рагон.
        - Что так долго? - Недовольным голосом спросил он. - Уже собирались посылать ваши трупы искать.
        - Вся живность разбежалась, - вздохнул один из охотников. - Пришлось уйти подальше.
        Только тут архимаг увидел, что у меня в руках, он замер, что-то хотел спросить, видно не подобрал нужных слов и просто подошёл ко мне. Тянуть руки и пытаться взять грифончика не стал, просто уставился на это чудо широко открытыми глазами.
        - Это же, - начал было он.
        - Ага, грифон, - продолжил я за него. - Вот, спасли по случаю.
        Сразу же наступила гробовая тишина, даже повара, которые взяли мясо, бросили всё и подошли к нам.
        - Надо же, - пробурчал Кернилс. - Повезло тебе Стэн, на моей памяти ты второй человек, который смог приручить грифона. Был у нас ещё один, только помер уже, а грифона нашли рядом с ним, тоже умер.
        - Он должен был достаться мне! - Заблажил «скалолаз». - Я первый догадался о том, что на скале гнездо есть, а этот пришлый забрал грифона себе.
        - Тебя это сильно удивило? - Удивлённо спросил Кернилс. - Не поверишь, но я бы тоже такую добычу к своим рукам прибрал. Да и зачем тебе грифон, что ты с ним делать будешь? Это он сейчас ест мало, но что будем потом, где ты пищу для него брать будешь? Думаешь, что совет магов станет обеспечивать твою зверюшку или спокойно станет смотреть, как здоровая и ненасытная тварь в наших джунглях охотится?
        - Он сам может себя обеспечивать, охотится.
        - Так и есть, - кивнул Кернилс, что он был на моей стороне, меня, как и всех остальных, сильно удивило. - Только вот они от своего хозяина далеко не улетают, постоянно рядом находятся. Получается, что он и охотится будет недалеко от твоего дома. Убивать наших коров, магических защитников, думаешь, мы бы это терпели. Да тебя сделали бы изгоем, потому что нести такие убытки из-за бесполезного создания никто не собирается, вон, пусть Стэн его к себе в империю везёт. Как я понимаю, он человек не бедный, сможет прокормить такую животину.
        - Грифон и нас мог бы защищать!
        - А у нас что, дома кто-то себя чувствует неуверенно. Мы и так под надёжной защитой и вообще, хватит орать, ведёшь себя как ребёнок. Учитывая что ты далеко не маленький мальчик, сейчас ты похож на идиота. Вот же, - Кернилс поморщился. - Начал говорить как ты, Рагон. Вы на нас плохо влияете.
        - Да ладно, - заржал наставник. - Зато ты теперь можешь более точно описать любую ситуацию.
        - Ага, все кругом идиоты, ситуации идиотские, к походу подготовились как недоумки, умею теперь красиво говорить, не то что раньше, - проворчал Кернилс.
        Понемногу толпа разошлась по своим делам, только наши архимаги остались, да дружинники. Рагон внимательно осматривал грифона, которого я поставил на землю, и он теперь жался к моим ногам, с любопытством рассматривая людей. Попытались его и покормить, только вот он не брал еду, даже если её перед ним положат, только из моих рук.
        - Знает у кого брать нужно, - ухмыльнулся Рагон, после очередной провальной попытки покормить грифона. - По-моему, твоя Линда себя так же вела.
        - Сейчас привыкла и не брезгует брать еду у всех близких мне людей, - улыбнулся я. - Долго грифоны растут?
        - Не знаю, - пожал плечами архимаг. - У меня никогда такого питомца не было. Эх, везёт тебе Стэн, и чего я с тобой не пошёл, сейчас сам бы получил этого зверя. Думаю, уступил бы своему бывшему наставнику такую зверюшку, уважил бы старика?
        - Пришлось бы нам на скалу лезть наперегонки, - улыбнулся я. - Причём наше соперничество было бы не совсем честным.
        - Это ещё почему? - Удивился Рагон.
        - Потому что я приказал бы Лерону вас камнями снизу сбивать, - засмеялся я.
        - И на этого негодяя сильнейший маг империи потратил свои лучшие годы, старался вбить крупицы знаний, ну и молодёжь пошла, - возмутился архимаг, а потом резко оборвал веселье. - А мать этого грифона где?
        Видно от удивления, все забыли, что у такого мелкого зверька должна быть мама.
        - Мертва, - успокоил я архимага. - Убили.
        - Вы? - Недоверчиво спросил Рагон.
        - Нет, конечно, - отрицательно покачал головой я. - Другой грифон, так и сцепились над нашими головами.
        - Похоже наш беглец был прав, тут грифонов хватает, вот сюда и не суются пустынники, от греха подальше. Повезло вам, что мамаша не на вас напала, видно опасалась своё гнездо другим выдавать, впрочем, не напрасно, как выяснилось.
        Через сутки мы снова пошли на охоту, часть мясо начали сушить местные умельцы, чтобы была возможность его с собой взять. Приходилось и грифона всюду с собой таскать, он бегал за мной как привязанный. Гархи уже не рычали на моего нового питомца, хоть и старались на него даже не смотреть, а вот грифончик видно понимал что они его опасаются, нашёл себе забаву. Подкрадывается к гарху и резко выпрыгивает из-за камней, заставляя хищников подпрыгивать и злобно рычать. Первое время даже опасался, как бы они его на куски за такие шутки не порвали. Но, видно мои питомцы поняли, что теперь этот грифон будет жить с нами и смирились с этим.
        Он даже иногда вместе с ними ел, когда они какую-нибудь живность недалеко от нас прикончат, тут же нёсся к ним, чтобы и себе кусок урвать. Ели он не так и много, хотя, для своего размера, весьма прилично, да и просил мясо часто, впрочем, растёт же. Летать он не научился и за месяц, хотя, крыльями махал довольно-таки бодро, только вот пока на них даже намёков на перья не было, покрыты пухом. Зато он вымахал мне уже по колено, и даже начал иногда сам охотится, ловил зазевавшихся змей.
        Первоначально мы планировали просидеть в ущелье пару месяцев, чтобы пустынники расслабились и разошлись по домам, но потом изменили план. Решили, что полтора месяца нас никто искать не будет, так что пошли обратно. Благо, что грифончик к этому времени подрос, и теперь его не нужно было таскать на руках, он сам довольно-таки бодро семенил около меня. Похоже, что его передние орлиные лапы вообще не мешали передвижению по земле. Это даже несмотря на то, что когти там были уже довольно таки серьёзные.
        Кернилс во время нашего похода помечал всё в карту, так что теперь нам не нужно было кружить по пескам, сразу находили дорогу. В общем, скорость немного увеличилась, несмотря на то, что воду пришлось нести на своём горбу, скорпионов не было, а использовать как гужевой транспорт животных, которых убивали охотники, посчитали неразумным. Нам нужно было как-то толпу людей кормить, так что тут не до транспорта.
        Теперь мы в оазисах задерживались максимум на сутки, всё же была опаска, что нас до сих пор ищут, так задержишься на более длительный срок, дождёшься нападения. Кто его знает, может нас уже заметили и сейчас идут по пиитам, благо, что не только у нас со средством передвижения проблема, так что и пустынникам нужно было идти пешком, а в пустыне особо не разгонишься.
        Пока шли обратно, один раз накрыла песчаная буря, хорошо, что длилась она всего три дня, да и никто не погиб, как в прошлый раз. Мой грифончик переносил путешествие стоически, только постоянно просил воду, так и ходил с открытым клювом, видно жара ему мешала больше всех. Зато, сам ловить змей начал, стал охотником, даже быстрее, чем научился летать. Один раз я увидел, как его укусила змея, сразу же рванул к грифону, чтобы оказать помощь, но она не потребовалась. Не смогла рептилия прокусить твёрдую кожу, яд на неё попал, но тоже не нанёс вреда.
        В общем, по пустыне мы прошли почти без потерь, да и песчаники, даже если нас и заметили, не смогли догнать. Ещё одного человека мы потеряли, когда впереди уже виднелись горы, которые и являлись границей пустыни. Люди повеселели, даже стали болтать, несмотря на жару. Вот передовой дозор, который освобождал дорогу от змей и проморган нападение. Да и мои гархи тоже не почуяли скорпиона, так что он успел убить одного и местных, а второго сильно покалечить. Потом это насекомое, конечно, убили, но вот человека уже не вернёшь.
        Естественно, покалеченного пришлось нести на своих руках, благо, что припасы за время путешествия почти кончились, так что была возможность нести человека. Ждать когда он восстановится, никто не собирался, до безопасных степей рукой падать, а там нас может лошади ждут. Хотя, за горами есть поселение, а там и лошади, может, отправят вперёд гонца и нас встретят, не придётся пешком идти.
        Отдохнуть у нас получилось только в поселении около гор. Видно Кернилс так боялся что на нас нападут, что постоянно требовал чтобы мы двигались дальше. Хотя, он больше опасался за свои книги, нам так и не удалось узнать, зачем же они собирали экспедицию. В посёлке он закрылся в доме, ему выделили один, мы по-прежнему жили в палатках. Иногда архимаг выходил и что-то читал на берегу озера, улыбался, в общем, выглядел счастливым человеком.
        Радовало, что в джунгли ускакал гонец верхом, так что дальше нам не придётся ноги сбивать, пришлют повозки. Несколько дней просто бездельничал, а потом Раст вспомнил, что он мой учитель и мне должен, так что мы принялись изучать некромантию. Криков в посёлке было много, нам даже пришлось подальше отойти, потому что местные возмущались, да и нужно было с животными работать, лучше, конечно, чтобы подопытными были люди. Но тут их неоткуда взять. Уверен, что местные даже самого отчаянного головореза нам не отдадут.
        Грифон уже полностью освоился в новом для себя окружении, стал более покладистый. Теперь он сам себе еду начал добывать, как оказалось, бегает он довольно-таки быстро, хотя, за гархами угнаться не мог. Ничего, подрастёт, научиться летать, тогда за ним никто не угонится. Пока же он похож на огромного пушистого цыплёнка, даже со стороны милым кажется, если не учитывать, что он запросто может руку откусить. Рагон выяснил, что грифон девочка, так что началось тоже самое что и с гархами, требовал, чтобы первого же питомца ему подарил. Странный человек, как я ему его подарю, если грифону от своего детёныша очень редко отходят. Нужно будет на счёт этого почитать, хотя, я архимагу всё равно ничего обещать не стал, уверен, что и супруга такого же себе захочет. В общем, придётся наставнику ждать второго, или даже третьего детёныша, видно будет. Может вообще она размножаться не будет, что-то я в империи не видел грифонов, к тому же эти магические создания от своего хозяина не отходят надолго. Это опять же если верить книгам.
        Один раз с нами, подальше от поселения, пошёл и наставник, поговорить без лишних ушей решил, с ним отправилась и Стэлла, видно устала без дела сидеть.
        - Стэн, напомни, где ты собирал ингредиенты для зелья молодости, - попросил меня Рагон.
        - С местными ходил, точно не могу сказать, - ответил я. - А вам-то они зачем, или решили немного заработать.
        - Ты можешь свою знакомую попросить, чтобы она ещё за тебя словечко замолвила, нужно хотя бы одно зелье молодости, просьба императора.
        - Так в чём проблема-то, мы своё часть договора выполнили, так что пусть теперь пускают наших людей на свои делянки.
        - Да перестань, - отмахнулся Раст. - Они надеялись, что у нас ничего не получится, вот и выкатили такие условия, неизвестно, как сейчас себя вести будут.
        - Думаете не захотят с нами сотрудничать?
        - Не знаю, но может быть такое, что нас просто на обратном пути убьют, вот и всё, ушла группа в джунгли и пропала.
        - Не сделают они так, - покачал я головой. - Сами же видели, что они как дети, да и образ жизни у них странный, нельзя убивать.
        - Пусть даже они согласятся, чтобы мы по их землям бродили, только где гарантия, что удастся найти нужное. В общем, сможешь попросить помощи? Сам знаешь, я в долгу не останусь.
        - Попрошу, - кивнул я.
        - Стэн, попроси и за меня тоже, - сделала грустное лицо Стэлла.
        - А это что, не тебе что ли? - Удивился я.
        - Там и без меня старушек хватает, - поморщилась женщина. - Всё жизнь императору верно служу, а молодость возвращают старым лошадям, от которых толку нет, только и могут сплетни распускать. Так попросишь, я твоему Лерону пальцы восстановила, сама и бесплатно.
        Так и было, она на самом деле восстановила моего командира дружины, причём я её об этом даже не просил.
        - Посмотрим, - вздохнул я. - Может, мы не успеем прийти, а нас уже выпроваживать начнут.
        Степь мы начали пересекать через десять дней, повозки прибыли, причём, мы их ждали немного позже. Только вот на этот раз не нужно было много еды с собой собирать, так что можно казать приехали лошадки налегке. Вечером прибыли, а на следующее утро уже отправились назад. Мы сидели всё с тем же угрюмым мужиком, только на этот раз он был намного веселее, точнее, тешил своё любопытство.
        В первую очередь его интересовало, почему наш отряд так уменьшился, где людей потеряли. Стэлла ему всё рассказывала, у не как-то из головы уже давно вылетело то, что она великий маг жизни, проще стала, путешествие и опасности её немного изменили. Хотя, думаю что в империи станет прежней, если не раньше. Нас там должны гвардейцы ждать, если живыми остались. Наш гвардеец вон, жив, здоров, главное, пройти джунгли, но там нас местные сопроводят. Правда, помощнику Стэллы обе ноги скорпионы откусили, но ничего, сейчас как новый, личный маг императора восстановил.
        Встречать караван высыпала огромная толпа, видно со всех городов родственники путешественников собрались. Сразу же поднялся плач, крики, оплакивали погибших. Даже на гархов и грифона никто внимания не обращал, они вокруг меня собрались, не понимая, почему столько шума. Тут сквозь эту толпу пробилась Грета и повисла у меня на шее, она не заметила сразу «цыплёнка».
        - Ну, как всё прошло, удачно сходили? - Поинтересовалась супруга.
        - Пошли в дом, не тут же болтать, - улыбнулся я, после чего взял грифончика на руки, чтобы он кому-нибудь руку не оттяпал, мало ли чего, это у меня гархи ко всему привычные.
        - А это кто? - Удивлённо спросила Грета.
        - Позже расскажу, - улыбнулся я. - Ну а вообще это грифон, тот самый.
        Гархи и моя дружина последовали за мной, остальные же проморгали момент, когда мы ушли. Ну ничего, думаю, что не заблудятся. Олинда тоже была дома, накрывала на стол, она тут же отправила моих воинов к соседям, тем самым, которые их приютили. Ну а две женщины начали меня расспрашивать о нашем приключении. Утоняли всё, я бы даже не удивился, если бы они меня заставили описать змей, которые водились в пустыне, всё было интересно.
        Как оказалась, нашу экспедицию уже похоронили, причина была проста, вышло время, на которое нам хватило бы припасов. Меня такая постановка вопроса удивила до глубины души, получается, что если у жителей джунглей заканчивается еда, то они сами не в состоянии новую найти? Только Грета бодрилась и говорила, что если даже еда вся вышла, то совсем не факт, что группа погибла. Это она и говорила каждый день Олинде, видно сама себя подбадривала таким образом.
        Больше всего женщуну заинтересовало то, что мы ели змей, причём не только мы, но и местные тоже. Она даже специально уточнила, ел ли рептилий Кернилс. Естественно, я это скрывать не стал, женщина ехидно улыбнулась, но никак это комментировать не стала, видно потом об этом архимагу скажет.
        Дальше начались расспросы о том, как мне удалось приручить грифона, тоже всё выложил без утайки, даже про конфликт с местным. Правда я его преподнёс так, мол, боялся за людей, вдруг там был бы второй взрослый грифон и убил бы человека. Я же человек благородный, поэтому решил принять удар на себя. Женщины только посмеялись надо мной, видно не поверили в мою искренность и доброту. Кстати, гархи остались на улице, а вот грифончика Олинда попросила занести в дом, интересно и ей было на такое чудо посмотреть. Он зачем-то залез под кровать и оттуда за нами наблюдал.
        Позже Грета стала делиться новостями, она тут тоже без дела не сидела, вовсю обучалась. Достигла десятой ступени, конечно же с зельями ускорения, которые сама же и готовила. Не обошла своим вниманием и зелья молодости, они нам были не нужны, всё же не скоро старость настанет, просто супруге хотелось самой попробовать сделать такие штуки, ну и попробовала. Теперь с собой домой целых шесть штук повезёт. Больше никаких новостей не было, тут всё скучно и однообразно, ничего интересного.
        - Что с нашим договором? - Поинтересовался я Олинды, когда шквал вопросов закончился.
        - Вы свою часть уговора выполнили, - подала плечами женщина. - Мы свою тоже выполним.
        - Замечательно, - обрадовался я. - А как наш советник, тоже тут никому покоя не давал?
        - Не давал, - поморщилась женщина. - Этот идиот даже хотел в место силы сунуться, благо, что его туда не пустили.
        - Пока вас не было, он умудрился со всеми поссориться, всё пытался найти подход к местным, - засмеялась Грета. - Сейчас из дома вообще не выходит. Мы когда домой пойдём?
        - Не знаю, - подал я плечами. - Сейчас будут переговоры, мне они не интересны, думаю, что через несколько месяцев, как раз, штормы закончатся. Повезло, успеем за один год домой вернуться.
        - По детям соскучилась, - вздохнула супруга.
        - Я тебе говорил, чтобы дома осталась, - подначил я её.
        - Маги в пустыне сильные, те которые на вас напали? - Спросила Олинда.
        - Не знаю, мы с ними по серьёзному не сталкивались, их гархи перебили. Стратеги из них никудышные, потому что нас с таким численным превосходством перебить не смогли. Вон, у нас там несколько пленных есть, они вам могут больше про этих старших рассказать.
        - А что вы их не отпустили или не убили? - Поинтересовалась Грета.
        - Сами не захотели уходить, решили с нами идти. Да и вообще, как бы они до своего дома смогли дойти, чтобы перемещаться по пустыне, нужен сильный отряд, а так их любой скорпион всех бы убил. Кстати, не знаю какие у пустынников архимаги, но вот воины никудышные, гораздо хуже, чем наши.
        От разговора нас отвлёк стук в дверь, Олинда пошла открывать, а после позвала меня.
        - Там твой Лерон пришёл, - сообщила мне женщина.
        Выйдя за дверь, обнаружил там командира дружины и двух бойцов.
        - Что случилось? - Поинтересовался я.
        - Что с этой штукой делать, куда её деть? - Спросил воин, показывая на рюкзак, эту сферу приволокли.
        - У себя держи, - приказал я воину. - Только без присмотра вообще не оставляйте, постоянно караульте, так как будто просто в доме находитесь. В общем, чтобы постоянно под присмотром была. Я её к себе взять не могу, мало ли, вдруг уйти придётся.
        Воин меня понял, едва он только ушёл, как заявился новый гость, мой друг Тамир.
        - Ты правда меня к себе в гости приглашаешь? - Спросил он у меня.
        - Что, наставник отпустил?
        - Пока ещё не спрашивал, но сам хочу в империи побывать.
        - Я на самом деле тебя в гости приглашаю, - улыбнулся я. - Если соберёшься, приходи, побываешь в другой стране. Может, пока возвращаться будем, ещё придётся повоевать немного, ты же боевой маг, нам поможешь. Да шучу я, всё нормально будет, не переживай. Езжай к себе в школу и отпрашивайся у своего наставника, если он захочет, пусть тебе компанию составит.
        Глава 23
        Через пару дней нас снова позвали на разговор местные архимаги. Сообщили, что мы свою часть договора выполнили, так что и они не станут нас обманывать, с этого дня имперцы могут приезжать в их земли и собирать нужные травы. Советник пытался продавать договор, что нам просто будут нужное продавать, но тут одарённые были непреклонны. На же пообещали, что просто закроют глаза на присутствие чужаков, не более. Тут Кернилс, который, как оказалось, был на нашей стороне, сообщил. Что мы тоже можем запросто разбить себе тут небольшие огородики, как местные, чтобы проблем не было. Достаточно найти нужные травы и просто не рвать их сразу, а дать вырасти и следить за этим местом. Со временем проблем в редких ингредиентах для зелий не будет.
        Вообще, архимаг был полностью на нашей стороне, да и некоторые его коллеги изменили своё отношение к пришлым. Мы так и не узнали, что сюда приволокли, но явно что-то ценное. Как нам сообщила Олинда, так мало было желающих ехать в пустыню только потому, что многие считали, будто этих записей уже нет, были уничтожены во время войны, а нет, ошибка вышла, целы они в полном объёме. Причём, договор распространялся не только на этот город, но и на все обжитые земли.
        Так же советник просил, чтобы местные открыли у нас своё посольство, или хотя бы их представители были на побережье, но снова получил отказ. Архимаги упёрлись и больше чем обещали, делать не хотели.
        - А вы не хотите, чтобы ваши ученики проходили у нас практику? - Неожиданно поинтересовался Рагон.
        - Зачем нам это? - Удивлённо спросила Олинда, которая теперь сидела не в зале вместе с нами, а за столом с остальными архимагами.
        - Как это зачем? У вас должна быть возможность защитить свои земли от врага, чтобы ваши боевые маги не боялись убивать людей.
        - Наши земли и так защищены, - проворчала женщина.
        - Серьёзно, а что вы будете делать, если те же пустынники к вам придут, с кучей разных тварей.
        - Мы сможем за себя постаять, не переживайте, - отмахнулся Кернилс.
        В общем, все наши предложения отклонили, несмотря на настойчивость. Советник тут же потребовал собираться обратно, видно спешил доложить императору, что справился с поручением. Похоже, старика вообще не волновало то, что даже если мы и пойдём сейчас, то будем несколько месяцев ждать на побережье прибытие кораблей. Остальные так не торопились, да и настояли на том, чтобы остаться.
        Опоздать на корабли не боялись, местные пообещали нас проводить. Занимался я тем же самым делом, что и в прошлый раз, только на этот раз в джунглях вместе сом мной бродили Грета с Олиндой. Это раньше женщина была старой и не могла себе такого позволить, а сейчас всё изменилось. Остальные же сидели в домах, чем они там занимались, не знаю, может просто бездельничали. Удалось выпросить у Олинды заклинание с помощью которого создают место силы. В их библиотеке подобное было.
        - Тебе-то это зачем? - Спросила она у меня.
        - Ну вы же знаете, что мы нашли две сферы, точнее четыре, правда две ваш коллега прибрал, а две мы взяли.
        - Думаешь, что одну тебе дадут? - Со смехом спросила моя супруга, которая не была в курсе того, что у меня уже готовое изделие есть.
        - Не дадут, - ответил я. - Но мало ли, вдруг расщедриться император, да и вообще, знания лишними не бывают.
        В общем, за месяц я выучил это заклинание, и это с зельями ускорения, которые мы сами и сделали. Стэлла всё же добилась своего, выдал я ей одно зелье молодости причём Грета была не против этого. Тут же женщина пришла к Олинде с просьбой, омолодить её, только вот мы были против этого.
        - Ты в своём уме? - Поинтересовался Рагон. - Хочешь сделать всё, чтобы нас сюда больше вообще не пускали?
        - Что не так-то? - Возмутилась женщина.
        - После омоложения ты пару месяцев будешь вести себя как идиотка, - пояснил универсал, а после задумался. - Хотя, ты и так себя всегда так ведёшь, а станет ещё хуже, дождись, когда в империю приедем, и делай что захочешь.
        Совместными усилиями удалось убедить женщину, только вот теперь она вместе с советником начало нудить, мол, нужно возвращаться. Рагон тут же заметил, что присутствия зелья и без омоложения на скудоумный мозг Стэллы действует. Сказали же, что кораблей пока нет, незачем спешить.
        В порт нас отправляли двумя группами, не поделали местные сразу большой толпой идти. Причём, в одной группе был я, Грета и Лерон, который не захотел меня оставлять, ну и само собой гархи и грифончик тоже были с нами. Впрочем, только из-за моих питомцев и пришлось отправляться отдельно от остальных, больно они много к себе внимания привлекали, а оно в джунглях может плохо закончится. Кстати, местные согласились оставить лодки на том островке, где мы плоты делали, чтобы тем имперцам, которые прибудут после нас, было прощё добираться.
        Само собой сфера была у Лерона, он ещё раз напомнил моим дружинникам. Чтобы держали язык за зубами, а в порту не смели пить алкоголя, была такая возможность. Имелась опасность, что кто-нибудь из них проболтается, когда напьётся, мол скоро у нас в графстве своё место силы будет, так что всё нам нипочём. Ну или сообщат, что скоро станут баронами, а потом их раскрутят, а в связи с чем это граф так расщедрится.
        Мы шли во второй группе, если Рагон ушёл ранним утром, то мы после обеда. Грифончик рос гораздо медленнее гархов, а может мне просто так кажется, он за несколько месяцев мне по плечо стал, покрылся перьями. Даже немного стал летать, только на небольшие расстояния, хотя, в случае опасности или чтоб поймать добычу, его сил хватит. Радовало, что он себя сейчас мог сам обеспечивать, вместе с гархами, хотя, едой для него во время перехода по морю придётся озаботиться. Ему нужно желательно каждый день питаться, самое редкое через день, иначе он сам начнёт себе искать добычу, а в море это может плохо закончится.
        Первую группу мы догнали, это учитывая, что никуда не торопились, шли медленно, не пытались себя загнать. Хотя, у нас все были молодые, а там видно тормозил советник, даже Стэлла ходила намного бодрее. После перехода по пустыне, в джунглях я себя чувствовал намного лучше, тут хоть попить можно в любое время. В общем, последние два дня путешествия по джунглям шли все вместе, несмотря на ворчание провожатых. Нам один раз даже в бой пришлось вступить с какой-то тварью, только её гархи заметили, так что совместными усилиями убили, больше никаких проблем не было. Причём грифон себя в этом бою вообще никак не показал, зато жрать поскакал самый первый. На сражение он просто наблюдал со стороны, ожидая, когда гархи всё сделают, видно маленький ещё, вот и не лез, опасался непонятных созданий
        Провожатые так же оставили нас в джунглях недалеко от стен, а сами ушли. Группу высыпала встречать вся крепость, причём были тут и гвардейцы, только в урезанном составе, этот год для них тоже не был лёгким, много людей погибло на стенах. По-моему, они радовались нашему возвращению даже больше, чем мы. Тут же обступили величественную Стэллу. Начали предлагать ей свою помощь. Несколько человек даже её багаж приволокли, чтобы переоделась, такое ощущение. Что она сейчас этим у всех на глазах займётся, в общем, показывали свою радость.
        Естественно и грифон привлёк внимание окружающих, благо, что люди не стали его трогать, он снова нервничать начал. Потом нас потащил к себе архимаг, начальник этой крепости. Снова начались расспросы, уточнения и прочее, в общем, всё как обычно. Кораблей ещё не было, но пришли мы вовремя, как раз сезон штормов закончился, так что за нами должны были отравится.
        Тут и архимаг начал делится новостями. Как он сообщил, радость от прибытия такого бравого усиления в его крепость, быстро закончилась. Да, гвардейцы были элитой, но вот в свободное время они любили веселиться, а вот с этим в крепости были проблемы. Не было тут женщин, которые по балам шатаются. Тут вообще с женским полом были проблемы, все или женаты или совсем молодые. Начались проблемы, гвардейцы начали ухаживать за замужними, видно решили, что к их благородиям будут относится как в империи.
        Успокоились они только тогда, когда количество трупов превысило все допустимые нормы. Их просто начали вырезать по ночам, или гибли при разных обстоятельствах. Несколько раз у них были дуэли с местными, не всегда везло именно местным жителям, иногда и гвардейцы брали вверх. Вскоре архимагу это безобразие надоело, и следующего гвардейца, который решил поухаживать за женщиной, просто повесели, устал архимаг смотреть на этот беспредел. Воинам императора было наплевать, что женщины сами против такого общения, старались добиться своего, даже мужья простолюдины не смущали.
        В общем, немного пошумели пришлые, да угомонились. Причём, архимаг даже радовался, когда эти придурки, как он сообщил, гибли на стенах. Один раз даже было такое, что несколько пьяных гвардейцев на спор, ночью решили добежать до стены джунглей и вернуться обратно. Из десяти взрослых и казалось бы, умных людей, спасли только одного. Их только спустили со стены, как тут же все и погибли, не заметили хищников в темноте, спасли только одного, да и то, потому что его спускали последним и успели поднять обратно, пока остальных доедали.
        - А когда поплывём в империю? - Поинтересовался Тамир.
        Его всё же отпустил наставник вместе с нами, родителей у него не было, так что тут парня ничего не держало. Как ему сообщил учитель, у него сейчас и так забот прибавилось, так что уделять должного времени своего подопечному он просто не сможет. Вот так легко и просто отправил неизвестно куда, про империю в джунглях знали, причём выставляли нас исчадиями ада. Парень, конечно, погоревал, потому что его наставник даже не удосужился ему хоть какой-то план учёбы написать, просто сообщил, что парень может отправляться куда захочет.
        - Недели через две, три, - сообщил я ему, парня тоже пригласили к архимагу в дом, как почётного гостя.
        Его тоже хозяин дома много расспрашивал о жизни, причём Тамир всё рассказывал, ничего не утаивал, хотя, что такого интересного он мог сказать, никогда из своей глуши не выходил. По-моему, он в пустыне получил впечатлений больше, чем за всю свою предыдущую жизнь. Он, даже отвечая, умудрился съезжать на эту тему.
        Во время перехода по джунглям, он был не со мной в группе, а со Стэллой, которая всю дорогу его уговаривала ехать к ней в гости, а не ко мне. Но, как я думаю, безуспешно, он даже сейчас на неё косится как на врага народа. Видно достала своими обещаниями.
        Корабли за нами вышли даже раньше, чем мы их ждали. Как выяснилось, они вышли ещё тогда, когда шторм не стих, даже не знаю, император там так копытом бил и требовал ускориться или это затея капитана, командира этого небольшого флота. В общем, это нам было на руку, как правило, после штормов, довольно-таки долго была хорошая погода, так что повезёт и во время путешествия проблем не будет.
        Грифон на корабле видно устал голодать, всё же досыта его не могли кормить, поэтому он сам начал добывать себе пищу, рыбу ловить. Взлетит над кораблём, и летит над ним, потом камнем обрушится в воду, после чего взлетает уже с рыбиной в передних когтях, причём некоторые экземпляры с трудом до палубы доносил. Все это время все внимательно глазели на грифона, когда он просто ходит по палубе, никого это не интересовало, людей привлекал именно полёт.
        Я даже немного переживал, когда грифон ловил рыбу, опасался что его самого схорчат, но видно он сверху видел, когда можно хватать добычу, а когда нет. Кстати, не всю рыбу ели гархи, от некоторых воротили нос, а вот моему Дайо, так его назвала Грета, всё было нипочём.
        - Похоже, что и яд на него не действует, - заявил Рагон, когда грифончик съел очередную рыбу. - Эта точно была ядовитая, а он вообще от неё ничего не оставил.
        - А что раньше-то не сказали? - Возмутился я.
        - Так ты не спрашивал, - пожал плечами архимаг. - Да, лечить такую тварь невозможно, полностью магию игнорирует.
        Это на самом деле было так, один раз он повредил себе лапу, так мне вообще не удалось ничего сделать, просто перевязать, только и всего, благо, что регенерация у этих существ сумасшедшая, даже лучше, чем у гархов.
        яморе мы пересекли почти без проблем, был небольшой шторм, но это ерунда, привычное явление в этих водах. В этот раз даже корабли не повредили, в связи с этим в прибрежном порту задержались только на день. Тут уже все требовали отправляться дальше, у меня там целое графство без присмотра, да и у остальных дела были.
        В общем, вскоре мы били в столице, думал, что нас сразу же к императору потащат, но нет, дали время привести себя в порядок. Хотя, Стэлла жила во дворце, да и советник тоже рядом жил, так что с ними император и без нас пообщается, может меня вообще трогать не будут, подожду немного, да отправлюсь к себе, в конце-то концов, свою часть сделки я выполнил. Неплохо было бы напомнить главе государства, что он мне землю обещал.
        Вызвали через два дня, причём потребовали взять с собой грифона. По-моему, уже в первый день нашего пребывания в главном городе империи, уже все знали о том, что у меня появился грифон. Ещё в порту он наделал много шума, все сбежались смотреть на такое чудо. Он ещё на подъехавшую карету Стэллы взгромоздился, видно чтобы его лучше все рассмотрели. Люди толпились, галдели, но походить близко не спешили, видно опасались и не напрасно.
        К императору пригласили не только меня, но и мою супругу, которая нарядилась в лучшее платье по такому поводу. На этот раз даже гвардейцы за нами приехали, в качестве сопровождения, несмотря на то, что у меня тут и своя дружина имелась. Впрочем, Лерон отправился вместе со мной, как и два десятка дружинников. Остальные остались у меня дома, сферу охраняли. Причём, те, которые вообще про неё знал, остались в особняке.
        - Спасибо тебе, граф, - заявил император после приветствия и после того, как меня расспросили, как раздобыл грифона. - Ты мне помог, а я в долгу не привык оставаться, так что всё, что тебе пообещал, выполню.
        Народу было в зале много, как будто на бал собрались, в основном это были дворяне. Поглазеть на редкое магическое существо вышла вся семья императора, в том числе и омолодившаяся старая галоша вдовствующая императрица. Все кроме неё вели себя прилично, а вот она смотрела на меня как на своего личного врага, как будто должен ей что-то. Благожелательную атмосферу, которая была в зале, она и испортила, тварь такая.
        - Зелье молодости ещё привёз? - Довольно-таки грубо спросила она меня, когда император прекратил свои расспросы.
        Тут вообще не было разговоров о том, о чём мы беседовали с аборигенами с неизведанного материка, видно и без меня императору доложили. Его интересовал только грифон и как он мне достался, ну и ещё лично вручил мне документы на владение очередным куском земли. На вопрос его матери я не ответил, сделал вид что не понял, что она ко мне обращается.
        - Ты что недограф, оглох что ли? - Зло спросила вдовствующая императрица, эти слова я тоже проигнорировал. - Гвардия! - Посмотрела на воинов женщина, видно власть решила свою показать, да не вышло.
        Император сидел и с полуулыбкой наблюдал за мной, видно ждал, когда я что-то грубое скажу его матери. По сути, уже её оскорбляю, своим игнорированием, только и она все грани переходит. Вон, даже дворяне зашушукались, причём некоторые высказывали своё неодобрение таким поведением женщины.
        Я давно начал замечать, что мои питомцы гархи, а теперь и грифон, чувствуют моё поведение. Если я к кому-то плохо отношусь, то и они ведут себя так же, хоть я и никак своё поведение не пытаюсь показывать. Например, к той же Стэлле я последнее время относился с долей юмора, смешно было на неё смотреть, как она нос задирала. Вот нанести ей вред у меня не было желания, зато шутил над дней, когда удобный момент предоставлялся, да и не только я, остальные архимаги тоже.
        Например, она морщила носик, когда ей еду на палубу приносили, мол, не люблю такую гадость, так Рагон в полный голос заявил, что она змей ела и не морщилась, так что пусть жрёт что дают. Произошло это при гвардейцах, которые едва челюсти на пол не уронили. В результате, к Стэлле и мои питомцы стали относиться, даже не знаю как сказать, как к игрушке что ли. Один раз, кода мы уже поднимались по реке, грифон её даже в воду столкнул, причём я видел, что он это сделал специально. Вроде бы как попятился и столкнул, несмотря на то, что женщина в это время вопила за его спиной.
        К императрице же я относился плохо, причём если бы она подохла, вообще бы не расстроился. После её приказы, гвардейцы шагнули в мою сторону, но замерли. Грифон стоял около меня, вид у него был не очень грозным, но вот едва пятеро воинов сделали ко мне шаг, как тут же всё изменилось.
        Пол в зале вроде бы был мраморным, так вот, этот мрамор начал крошиться под когтями грифона, так он в него вцепился и присел, приготовившись к прыжку, в зале повисла напряжённая тишина.
        - Успокой своего питомца, - с угрозой в голосе произнёс император, а вокруг нас уже собирались гвардейцы с арбалетами.
        Часть дворян отошла назад, а вот часть стояла на месте и хмурилась, потому что императорская семья сама спровоцировала конфликт.
        - Ваша императорское величество, - обратился я главе государства. - Скажите, а чем я вас так расстроил, что почти каждый раз, когда я прихожу к вам, то выслушиваю оскорбления? Вот и сейчас, выполнил приказ, а в ответ грубости.
        - Да кому ты нужен, оскорблять тебя?! - Взвизгнула вдовствующая императрица. - Тебя задали вопрос, отвечай, или гордый стал?
        - Аристократы все гордые, - неожиданно подал голос герцог Зоран, он тоже тут присутствовал, как и его супруга, так же тут били и мой бывший учитель Ранос. - Или вы считаете, что кто-то должен терпеть ваши оскорбления?
        - Твоё какое дело? - Тут же набросилась на него женщина.
        - Стэн мой друг, а вообще, такое поведение всех касается. Если графу неизвестно, то я могу сказать, что наши предки согласились вашему роду верно служить только из-за того, чтобы наша империя была крепкой стеной и никто не мог её сломить. Вы же своим поведением настраиваете аристократов простив себя.
        - Это точно, - неожиданно поддакнул кто-то из толпы. - После такого отношения и происходят бунты.
        У императора врагов хватало, так что они тоже решили голос подать, так чтобы остальные услышали. Ну а что, тут мать главы государства сильно накосячила. Ладно бы она мне говорила подобное с глазу на глаз, а тут столько людей.
        - Успокойтесь господа, - наконец-то разродился император, который видно сам жалел, что сразу мамашу не заткнул.
        - То есть ты выходку графа так и оставишь, он меня проигнорировал!
        - Рот свой закрой, - довольно таки грубо оборвал её император, в этот момент я сразу понял, что теперь женщина сделает всё, чтобы жизнь мне испортить.
        В зале снова повисла тишина, которую нарушила герцогиня, подруга вдовствующей императрицы. Диву даюсь, у неё, похоже, всё окружение с головой не дружит.
        - Да пусть вон на жену свои зелья использует, она после путешествия что-то постарела, - заявила эта старуха. - Потасканная стала.
        - До твоего состояния мне ещё далеко, - лучезарно улыбнулась Грета, причём ответила сразу, как будто знала, что ей скажут, даже мне рта открыть не дала.
        Если мать императора я бы не стал оскорблять, то эту старую вешалку с радостью, с чего бы мне отмалчиваться. Рагон, после слов моей супруги, громко расхохотался, да его и остальные одарённые поддержали, даже император улыбнулся.
        - Так граф, я вас больше не задерживаю, - заявил император. - Ещё раз благодарю за верную службу.
        Перед уходом договорился с Рагоном о встрече, причём хотел было к нему в школу приехать, он же там в основном жил, но наставник сообщил, что сам ко мне прибудет. Больше скрывать то, что у меня есть заряжена сфера, я от него не хотел. Мне нужно четыре архимага, я первый, вторым будет Рагон, потом Раст и Ранос. С ними, своими бывшими учителями, я и решил создать у себя в городе место силы. Больше сильных архимагов, которым можно было бы доверять, я просто не знал, не Стэллу же звать. Рагон приехал ко мне утром, видно решил не откладывать серьёзный разговор, я его сильно заинтриговал своим заговорщицким голосом.
        - Что у тебя случилось? - Полюбопытствовал он, едва мы поздоровались. - Боишься, что тебя родительница императора прибьёт? Не бойся, император не позволит, тогда ему лучше самому трон оставить, больно у тебя, как оказалось, заступников много. Хотя, они скорее для себя стараются, но тем не менее.
        - Не боюсь, - отмахнулся я. - Дело есть серьёзное, причём, для одарённых которым можно доверять.
        - Что за дело такое? - подобрался архимаг.
        - Вы знаете заклинание, с помощью которого можно место силы сделать?
        - Говорил же тебе, начал учить, но немного не доучил, кстати, собирался этим как раз и заняться в свободное время, а тебе это зачем?
        - А ваши друзья, Раст и Ранос знают?
        - Понятия не имею, ты на самом деле считаешь, что я про них всё знаю? Так к чему эти вопросы?
        - Да тоже хочу в своём городе место силы сделать, - ответил я. - Только там нужны четыре архимага. Я вот выучил заклинание, нужно ещё трое, кому доверять можно.
        - А сферу ты где возьмёшь, затейник? - Расхохотался Рагон. - Всё таки прибрал одну к рукам в этой лаборатории, негодник? Только тут я тебя разочарую, ты её заражать будешь ни одно десятилетие, а если попросишь допустить тебя в место силы, то император у тебя заберёт такую ценную вещь, так вот. Так что придётся тебе самому заряжать, ну а потом обращайся, мы тебе поможем. Только больше никому не говори, что у тебя такая штука есть, не надо. Глава государства конечно силой у тебя её забирать не будет, но точно сможет найти способ на что-нибудь выменять.
        - Вот, - я вздохнул и достал из-под стола сферу, после чего положил её перед архимагом.
        Рагон уставился на неё как загипнотизированный, даже моргать перестал, минут пять так просидел.
        - Ах ты засранец, - выдохнул он наконец. - Ах ты проныра и негодяй. Я-то старый дурак ещё думал, что ты в этой лаборатории возмущаться и ныть не стал, мол, я нашёл сферы, отдайте мне одну. Даже приготовился тебя убеждать, что не стоит даже браться за это дело.
        - Так вы мне поможете? - Спросил я. - Вашим друзьям можно довериться в таком деле?
        - Помогу, - кивнул архимаг, оторвав взгляд от сферы. - В замен буду работать в круге силы когда захочу.
        - Четыре дня в месяц, - тут же начал я торг, ну а архимаг его подхватил.
        В результате решили, что пять дней в месяц он имеет право находится там, его коллеги только три дня. Я там тоже буду работать, магическая книга у меня есть, причём из той самой лаборатории, тут много всяких интересных и полезных зверюшек имеется. Вот и буду их создавать.
        Конечно, император быстро про это узнает, но вот город он у меня точно забирать не будет, как и землю, скорее будет просить, чтобы его людей пускал для работы. Да и остальные архимаги будут готовы платить, чтобы у меня в месте силы побывать. В общем, в будущем придумаю, что брать за посещение. Хотя, что думать, сами пусть придумывают, что мне предложить. Например, сам глава государства трёх моих вассалов сделает баронами, а я им земли дам.
        Через три дня мы уже ехали в моё графство, нанял двух магов земли, которые должны будут усилить мою постройку, в которой планировал место силы сделать. Первоначально она строилась для гархов, сейчас же я рассказал, якобы там теперь грифон будет жить, поэтому и тороплюсь. Всё должны сделать маги. Причём выложить за их услуги пришлось очень много, чем сильно их удивил. Например, крышу снести могут простые рабочие, зачем к одарённым то обращаться. Да и вообще, с какой целью усиливать стены с помощью магии, почему строение без крыши. Это я объяснил, грифон летать умеет, поэтому без крыши, да и сам он сильный, так что боюсь, что простые каменные стены развалит.
        Грета только когда Рагон ушёл, узнала, что у меня есть сфера, весь день со мной не разговаривала, хоть толком не знала, для чего нужна эта штука.
        Естественно, наше возвращение на территорию баронства не осталось незамеченным. Сначала нас увидели конные разъезды и тут же отправились гонцы ко всем моим баронам, потом, на одной из стоянок примчалась стая гархов, они скорее всего тут где-то и носились по лесу, живность гоняли. Хотя, кто их знает, может и специально тут крутились, ожидали возвращения. Я тут же был сбит с ног и весь облизан. Потом гархи полезли к грифону знакомится, причём, они вели себя намного спокойнее, как будто чувствовали, что это свой и его трогать нельзя. Пришлось грифончику на крыше кареты спасаться, а когда туда лезли любопытные гархи, взлетал.
        Без меня бароны не сидели без дела, вон, даже гостиницы на дорогах построили, деньги так зарабатывают. Постепенно начали подтягиваться и мои вассалы, видно бросали все свои дела и встречали, а после мы вместе ехали в город. К счастью, за время моего отсутствия ничего плохого не случилось, несколько баронов просились под мою руку. Были и такие, которые создали свой союз, чтобы отбиваться от агрессивных соседей. В этой части бывших свободных баронств, моё графство было самое сильное, вот меня и опасались. Наши дети тоже были живы и здоровы, даже за город выехали нас встречать, естественно, под охраной.
        Как обычно устроили небольшой пир, куда всех и позвали, три дня гуляли, после чего пришлось окунуться в работу. Объезжал свои земли, выслушивал доклады, да и сам отдавал поручения, мне же новые земли нужно осваивать, благо, что с людьми проблем нет.
        Через месяц прибыли мои наставники, они уже были в курсе, для чего их пригласил, даже начали изучать заклинание. Причём, сориентировались одарённые довольно-таки шустро, взяли и купили у меня дома в городе и цена их не смутила. После этого дружно засели в моём замке, даже ели в своих комнатах, так торопились. Уверен, что они ещё и к императору обратятся, чтобы дозволил служить недалеко от моего графства. Хотя, может просто уйдут на покой, всё же возраст почтенный.
        Пока они изучали заклинания, нанятые маги сделали своё дело, так что всё было готово для места силы. Причём, Рагон начал поторапливать своих коллег.
        - Эти ребята поняли, для чего такое сооружение строят, - сообщил он нам. - Скоро об этом узнает и император, так что тянуть нельзя.
        Пришлось выделить старикам зелья ускорения, мы их тоже на неизведанном материке делали. Как оказалось, другим магам так не повезло, никто им подобного делать не позволял. Конечно, никто и не запрещал, хотите зелья, идите, ищите ингредиенты, вот и всё.
        С самого утра я сильно нервничал, как и мои коллеги. Сегодня мы наконец-то решили сделать задуманное. Моя нервозность передалась гархам и грифону, это был сигнал для слуг, что меня лучше не трогать. Снова собрались в моей комнате, повторили заклинания. Ошибаться во время этого ритуала нельзя, можно погибнуть. Была ещё одна опасность, у нас просто может не хватить магического резерва и просто выжжет изнутри. Что это значит, я понятия не имел, но в книгах так написано. Смущало то, что якобы раньше одарённые были сильнее, только вот Рагон не был с этим согласен.
        - Ладно, - вздохнул наставник. - Хватит тянуть, пошлите творить историю.
        Это на самом деле можно было назвать так, потому что уже несколько столетий никто не проводил таких ритуалов. А может и тысячелетий, поэтому и репетировали. Под дверью меня встретил Лерон с Гретой.
        - Какие будут приказы, господин? - Поинтересовался воин.
        - Всех людей от постройки убрать, - приказал я. - Мало ли что.
        Пришлось и гархов отгонять, потому что питомцы чувствовали мою нервозность и не хотели меня оставлять одного. Сложнее было с грифоном, который просто взлетел в воздух и кружил над нашими головами, с этим тоже справился. Зато, пока отгонял своих животных, немного успокоился.
        Со вчерашнего дня, пожалуй, для всех жителей города перестало быть тайной, что мы собрались делать. Сейчас на замковой стене собралась толпа, которая глазела на нас, благо, что на приличном расстоянии находятся. Тишина стояла такая, как будто мы в мёртвых землях, просто стоят и смотрят. Всем уже было известно, что если что-то не получится, то нас из этого здания без крыши, вынесут вперёд ногами.
        - Готовы? - Спросил я архимагов, когда мы вошли в строение.
        - Начинаем, - бросил Рагон и мы приступили к чтению сложного заклинания.
        Сначала ничего не произошло, я даже подумал, что не вышло создать место силы. Спустя секунд десять, мой магический резерв начал истощаться, рывком, даже при использовании самых сложных заклинаний такого не было. Уже секунды через три я не мог стоять на ногах, рядом попадали мои коллеги, после этого накатила страшная боль, из-за которой я запаниковал, возникла мысль что мы ошиблись и теперь умираем. Боль нарастала, пока сознание не погрузилось в беспамятство.
        Очнулся от того, что Линда самозабвенно облизывала мне лицо шершавым языком. Только когда я начал вставать, оставила это дело и теперь уставилась на меня, как бы спрашивая, всё ли со мной в порядке. Рядом застонали мои коллеги, слава Богу, все живы. Видно Рагон пришёл в себя намного раньше, чем я, только вот в его умственной способности я начал сомневаться. Лежит архимаг на спине, из носа кровь течёт, а он, как дурачок, улыбается. Глянув наверх, я тоже улыбнулся, наверное, теперь на него похожу. Вверху, прямо над нашими головами, как будто танцевали в воздухе огромные разноцветные магические жгуты.