Барон книга третья Андрей Первухин
        Ученик #07
        На этот раз барону Стэну предстоит идти на восток, где находятся беспокойные свободные баронства.
        Барон книга третья
        Глава 1
        По-моему, впервые за все свои путешествия я смог добраться до дома без приключений. Конечно, если не считать таковыми постоянные поломки телег и повозок, это же крайне ненадёжный транспорт. Иногда поломку удавалось исправить быстро, но останавливаться приходилось довольно часто, мы не могли просто так оставить имущество и пару людей вместе с ним, места всё ещё были опасные, поэтому лучше остерегаться. К счастью, и наши попутчики не уезжали вперёд, постоянно ехали с нами, видно приказ герцога выполняли, который распорядился сопроводить нас до спокойных мест, что они и делали. Спокойными местами можно было считать дорогу, которая начиналась после укреплений.
        Единственный кто не стал нас постоянно ждать, это был гонец с охраной, но даже он несколько дней ехал с нами. Отряд у него был небольшой, а значит напади банда, могут перебить всех в полном составе, особенно если дезертиры грамотные попадутся, так что решил не рисковать. Но нападений не было, так что дорога была скучна, что очень даже меня радовало. Кстати, граф, который возвращался со службы на границе домой, относился ко мне очень хорошо и даже приветливо. А ведь это был тот самый, которого гархи едва не загрызли, видно впечатлился тем, что герцог моим другом стал, вот и не нарывался, хоть и общались мы с ним редко, мне он сразу не понравился, а я ему. К счастью, скоро мы расстались, так что возможно с ним больше и не увидимся, хотя за то, что он нас сопроводил, я был ему благодарен.
        Конечно же, пока мы подъезжали к городу, наш медленно идущий караван обгоняли многие, были и жители моей столицы, так что когда мы, наконец, добрались, встречать нас высыпал весь город. Как это обычно бывает, люди уже сами придумали, почему наш отряд уменьшился больше, чем вдвое, мы-то с войны приехали, а значит, половину в бою потеряли. Так что много лиц было заплаканных, это были семьи тех пушкарей, которые остались обучать на границе людей герцога владением новым оружием. Одна женщина с кучей детишек плакала навзрыд так, что даже я не вытерпел, это была супруга бывшего мастера, я её видел перед отъездом, она тогда вышла его провожать.
        - Ну и чего мы ревём? - Поинтересовался я, даже приказал кучеру остановиться.
        - Муж, - всхлипнула женщина.
        - Да что ж такое, - выругался я, а потом вышел из кареты. - Значит так, в походе никто не погиб, все живы и здоровы, ваши мужья, дети и отцы остались на границе, вернутся через пару недель, так что хватит сопли распускать! - Громко крикнул я толпе. - Радоваться должны, их сам герцог попросил о том, чтобы они его солдат обучили обращаться с новым оружием, он им за это ещё обещал хорошо заплатить, а боёв с вадагами в этом году не будет, больно сильно мы им вломили.
        После моей речи толпа начала успокаиваться, слёзы начали пропадать. Я уже полез обратно в карету, когда услышал голос из толпы.
        - Господин барон, а пировать будем в честь славной победы над тварями и Вашим возвращением? - Крикнул кто-то.
        - А плетей тебе не дать? - Ответил вместо меня Лерон. - Совсем уже обнаглели, может вас ещё из ложечки покормить как деток малых?
        Ему что-то ответили из толпы, кто-то захохотал, но я уже не обращал на это внимания, увидел свою супругу в воротах замка, так что выскочил из кареты и обнял её. Встречать около ворот города она меня не стала, не с таким животом в толпе толкаться, а он у неё стал ещё больше. Тут же был и управляющий, который с моего разрешения отправился принимать обоз, работы там у него много, нужно обиходить лошадей, разобраться с трофейным имуществом. Если честно, то даже я толком не знал, что там есть, были доспехи, арбалеты, арбалетные болты, оружие, но и в самих стойбищах что-то взяли. Я во всех повозках не копался, да и мои люди тоже. Вот это всё нужно было перебрать, что-то положить в оружейную комнату, а что-то вообще продать, например, часть шатров, нам так много не нужно было.
        Кстати, шатры из шкур домашних животных были хороши, вадаги тоже скот разводили. Кстати, герцог хотел мне в трофеях отару подарить, только я отказался, гнать на такое расстояние домашний скот, такое и врагу не пожелаешь, пришлось бы задержаться ещё на месяц, быстрее бы мы не пришли, а император приказал спешно возвращаться. Так что взяли всего пару десятков, чтобы их в пути съесть, что мы и делали с превеликим удовольствием. Пир я пока решил не устраивать, вот вернутся наши пушкари, тогда и можно будет, вообще-то они главные герои той битвы, они же больше всех врагов покрошили, значит, им почёт и уважение.
        Как оказалось, в городе меня уже ждали канцелярские, чтобы посмотреть на мои пушки, особенно те, что на колёсах. Орудия находились в моём замке, причём под замком и охраной, вот они и решили на них взглянуть. Об этом мне доложил управляющий на следующее утро, как и то, что никого к пушкам он велел не подпускать до возвращения хозяина. Те, что на стенах, пусть смотрят, а под замком нельзя. Естественно аристократ из канцелярии прибыл с сопровождением и ему очень не понравилось, что какой-то простолюдин его куда-то там не пускает. Он начал грозить всеми карами и что может послать за гвардейцами в столицу, которые возьмут город штурмом. На его беду этот разговор услышала моя супруга, с которой у меня уже как-то был разговор о том, чтобы она вела себя более нагло в присутствии благородных, а не стояла, уставившись в пол. Мы тоже дворяне, так что не надо перед ними спину гнуть и чего-то стесняться.
        - Господин барон, Вы собираетесь объявить войну моему мужу? - Поинтересовалась она.
        - Нет, я выполняю приказ канцелярии.
        - То есть пока хозяина нет дома Вы как вор можете тут лазить, где захотите, потому что Вам это разрешила канцелярия?
        - Да как ты смеешь?! - Взвизгнул дворянин. - Вы простолюдины вообще обнаглели, что ли?
        - Я дворянка, если Вы не видите, - невозмутимо заявила Грета.
        - Дворянка, - хмыкнул барон. - Такие дворянки мне на моей земле полы моют да постель греют.
        Естественно этот разговор происходил на территории замка, поэтому мои солдаты тут же схватились за оружие, а было их больше, чем в сопровождении канцелярского, к тому же и мэрки охраняли мой замок во время моего отсутствия, они не все на границу ушли. Быть бы крови, если бы у командира стражи этого хлыща было меньше мозгов, чем у охраняемого лица. Он приказал своим дружинникам убрать оружие, а барона арестовали и посадили в темницу, которая у меня тут была. Теперь ожидали меня. Самое удивительное, что после этого снова приезжали из канцелярии, встревоженные задержкой своего человека, видно там император подгонял, чтобы как можно быстрее начали выплавку пушек.
        - Что прикажете делать? - Спросил у меня управляющий. - Привести задержанного?
        - У нас в городе дворяне сейчас имеются?
        - Да, господин, вечером приехали и встали на ночлег в гостинице. Вас тогда не было, вот и не стали посещать замок.
        - Понятно, позови их сюда, скажи, я приглашаю.
        - А зачем? - Не понял меня управляющий.
        - Потому что я эту тварь на дуэль вызову и хочу, чтобы всё было по правилам и в присутствии благородных. Лучше бы и этому скоту язык вырвать, но боюсь, что император меня за такие фокусы накажет, если самого не казнит, а без ответа я это оставить не могу.
        Дворяне прибыли довольно быстро, причём все трое были, как и я, баронами, которые к одному из своих друзей в гости ехали. Все были гвардейцами, а ещё, что меня удивило, нормальными парнями, по крайней мере, так мне показалось, может и ошибаюсь. Когда они вошли в зал, вежливо поклонились, потом засыпали комплиментами мою жену, даже про беременность упомянули, мол, если родится у вас девочка, сразу же своего будущего сына за неё посватаю.
        Я приказал слугам накрыть стол, чтобы приветить дорогих гостей, хотя они уже были под градусом. Позже я им изложил суть проблемы, мол, жену оскорбили и мне нужны свидетели, что я барона не просто так убил, а по правилам, чтобы ко мне потом вопросов не было, как ни странно, но в их лице я заручился поддержкой.
        - Да, эти канцелярские крысы совсем обнаглели, - заявил один, самый пьяный. - Что хотят, то и делают, да я бы их всех лично перерезал, но его императорское величество не поймёт. Конечно, господин барон, мы всецело Вас поддерживаем и посмотрим, чтобы всё прошло по правилам.
        - Благодарю, - сказал я. - Завтра с утра будет дуэль.
        - Только Вы, господин барон, соперника своего приведите в порядок, - сообщил один из гостей. - Будет неправильно, если он едва на ногах стоять будет от голода, это будет нечестно.
        - Его там хорошо кормят и поят, - успокоил я дворянина. - Да и спит он на мягкой и свежей соломе.
        Моего узника тоже известили о том, что утром ему предстоит отвечать за свои слова, даже оружие в камере оставили, вдруг захочет потренироваться. На следующий день во дворе замка собралась большая толпа, все жаждали зрелища, видно мои люди уже всему городу растрепались, что с утра будет дуэль, мол, наш барон за честь баронессы сражаться будет, так что не поленились граждане прийти. Затягивать с этим делом я не стал, да и три моих гостя очень спешили, тут также находилась и охрана этого болтуна, оружие им тоже вернули, лишние свидетели не помешают.
        - Итак, барончик, - начал я, когда узника вывели. - Вы посмели оскорбить мою супругу и за это сейчас умрёте, я вызываю вас на дуэль.
        Барон тем временем как затравленный зверь крутил головой, видно появилось у него опасение, что я его тоже на кол посажу, слухи в городе разные ходили. Тем более со временем они немного меняются и приобретают больше красок. Как выяснилось позже, я не одного человека на кол посадил, а уже пару десятков, с вадагами так вообще неизвестно что делал, в общем, зверь, а не человек этот простолюдин. Барон заметил ещё дворян, которые стояли недалеко от меня и сразу успокоился.
        - Я не чувствую своей вины и не собираюсь с Вами биться, - тут же заявил он. - Требую, чтобы меня немедленно освободили или у Вас будут проблемы, у меня есть к кому обратиться.
        - Возьмите себя в руки и сражайтесь, - заявил один из моих гостей. - Вы дворянин или кто?
        - Я дворянин, - ухмыльнулся барон. - Но вот его не считаю за ровню и биться с ним не буду.
        - То есть Вы отказываетесь?
        - Да, я отказываюсь, и если кто-то из Ваших людей посмеет ко мне прикоснуться по Вашему приказу или нет, то они тоже за это ответят.
        - В канцелярии таких много, - неожиданно заявил один из гостей, - только говорить могут, а ответить за свои слова - нет.
        - Я всегда отвечаю за свои слова, - оскалился узник. - Или меня тоже на кол посадите?
        - Нет, - теперь пришла моя очередь усмехаться. - Не хочу нарушать волю императора, но для тебя, жалкой и трусливой мрази я придумал кое-что другое.
        Подойдя к нему вплотную, я ударил его в живот кулаком, аристократ скрючился и упал на землю. Все присутствующие стояли в недоумении, не понимая, что я задумал, гости не вмешивались, они теперь стояли и смотрели на дворянина как на насекомое. Их можно было понять, они гвардейцы, поэтому всегда были готовы сражаться, а дуэли у них были обычным делом.
        - Вон тот стол сюда, - приказал я, заметив большой деревянный стол в углу, на нём разделывали животных, его тут же приволокли ко мне. - Теперь свяжите эту тварь, руки и ноги, спиной кверху, чтобы не ёрзал.
        - Что дальше, господин барон? - Спросил Лерон, когда приказ был выполнен.
        - Кнут мне принесите, - приказал я.
        Пока суд да дело барон пришёл в себя и начал орать, чтобы его немедленно отпустили, только прежний задор и наглость из его голоса пропали, видно он ещё не понимал, что сейчас будет, как и большинство присутствующих.
        - Ну что, барон, - громко спросил я у лежащего на столе человека, заставив его заткнуться, - значит, я тебе не ровня? Ну и я тебя за ровню не считаю, раз ты не захотел сражаться, как это должен делать дворянин. Назвать тебя простолюдином тоже будет неправильно, это то же самое, что сравнить моих людей с дерьмом, а они такого не заслуживают, потому что гораздо лучше, чем ты.
        - Да что ты себе позволяешь?! Отпусти! - Снова заголосил узник.
        - Заткнись, обязательно отпущу, - заверил я его, покровительственно погладив по голове. - Но наказать тебя нужно обязательно, чтобы ты в следующий раз был более вежлив.
        Отойдя немного в сторону, я взмахнул кнутом и нанёс первый удар, раздался громкий вопль, переходящий в ультразвук. Не удивительно, кнут, который мне дали, использовали мэрки, они ещё и металл в него как-то вплетали, так что в их руках это было грозным оружием.Я же кнутом толком управляться не умел, учили меня, но ничего не выходило, хотя сильно ударить уже мог. Одежда, которая была на бароне, меня не смущала, она его не сильно защищала, уже после первого удара потекла кровь, а я на этом не остановился. Только после пятнадцатого удара барон стих, потерял сознание, да ещё и обмочился.
        - Я бы его с трёх ударов смог упокоить, - заявил Баатар, когда я отдал ему кнут, это у него, оказывается, взяли.
        - Верю, - улыбнулся я, остальные присутствующие поражённо молчали. - Кто тут охранял эту тварь?
        - Я, господин барон, - вперёд вышел десятник.
        - Забирайте его и уезжайте, и передайте тем, кто его послал, если ещё раз кто-то подобный ко мне приедет, то так просто не отделается, это понятно?
        - Да, господин барон, - низко поклонился воин.
        - Кстати, вы зачем сюда вообще приезжали-то?
        - Приказали осмотреть Ваши пушки и перерисовать их, только этим вот он должен был заняться.
        - Понятно, сами сделать не в состоянии, что ли? - Удивился я. - У меня несколько мастеров смогли это сделать, а у вас их гораздо больше.
        - Не знаю, господин барон, - пожал плечами мужчина. - Моё дело - охрана.
        - Понятно, ладно, езжайте.
        Болтуна начали отвязывать от стола и только тут толпа, окружившая место экзекуции, загомонила, никто ничего подобного не ожидал. Нет, тут тоже были люди суровые, могли даже своему ребёнку плетей за шалости выписать, конечно, не так как я, но всё же. Дворяне редко прибегали к подобному в отношении свободных людей, могли в зубы дать, так выпарывали только рабов, а тут дворянин. Причём выпороли аристократа вот так прилюдно, что являлось неимоверным позором.
        - Ну, Вы дали, господин барон, - ко мне подошла тройка гостей. - Никогда ничего подобного не видел. Теперь буду знать, как поступить с дворянами, которые отказываются биться.
        - Сами видели, как он себя вёл, - пожал я плечами. - Хоть бы извинился, но нет, стоял на своём, теперь будет больше думать перед тем, как рот открывать.
        - А, - махнул рукой один из гостей. - Такие твари не знают, что такое честь, а раны ему быстро уберут, любая лекарка справится. Хотя опозорили Вы его сильно, такое долго отмывать придётся. Ладно, господин барон, очень был рад у Вас погостить, но дорога не ждёт.
        - Благодарю за ваш визит, - вежливо поклонился я. - Буду рад видеть всех вас снова в своём доме.
        
        *****
        
        - Ваше императорское величество, к Вам гонец от герцога Зорана, - сообщил помощник, заходя к императору.
        - Что там? - Лениво спросил глава государства, он только прибыл с очередного заседания, где решался вопрос о том, как навести порядок в трущобах, в которых с новой силой началась война банд, от которой страдали мирные люди.
        - Тут по поводу испытания пушек, которые барон Стэн изобрёл.
        - Что пишет герцог? - Сразу же оживился император. - Стоящие штуки?
        - Вам лучше самому прочитать, Ваше императорское величество. Тут он не стесняется в выражениях.
        - Ну да, Зоран может, - хохотнул император, после чего углубился в чтение.
        По мере прочтения брови императора ползли вверх, а он не привык показывать свои эмоции кому бы то ни было, поэтому даже его помощник, который уже ознакомился с написанным, была у него такая привилегия, был удивлён.
        - Что прикажете делать? - Спросил помощник. - Думаете это правда?
        - Думаю, что да, - задумчиво покивал император. - Герцог Зоран не тот человек, который любит попусту языком чесать. Значит, умудрились разбить полностью два племени, причём даже всех выродков мелких вырезали и женщин.
        - Да, Ваше императорское величество, и при этом потеряли всего двести двенадцать человек, а вадаги около пятидесяти тысяч.
        - Значит, испытание прошло успешно. Я думал, что Рагон просто за своего сопляка заступался, когда говорил, что он умный не по годам, но нет, ошибка вышла, он и правда не деревенский дурачок. У меня была мысль, что с гранатами ему просто повезло, а этот мальчишка ещё мощнее оружие сделал. Герцог уже землю роет, хочет в поход на вадагов идти. Значит так, прикажи канцелярским, пусть срочно едут в замок барона и посмотрят, что он там за пушки изобрёл, он же не все их с собой забрал? Причём особое внимание уделите именно тем, которые на стенах были, ясно? Пусть всё перерисуют, поговорят с мастерами и срочно начнут делать такие же. Позже подумаю, как его наградить. Ну и ещё думаю, что придётся опять парню из казны платить, так на этот раз пусть не мелочатся. Если он придумал, как с малыми потерями отбиваться от вадагов, то это просто невозможно достойно оценить. У нас и земли-то не заселены толком только потому, что постоянно люди гибнут, крестьян не хватает, одни солдаты в империи.
        Через пару недель император поинтересовался, начали ли делать пушки, потому что от герцога пришло ещё одно письмо, в котором он требовал, уже не просил, а именно требовал наградить барона, чем напомнил о его существовании. Помощник немедленно выехал в канцелярию и поинтересовался о проделанной работе, каково же было его удивление, когда выяснилось, что дело даже не сдвинулось с мёртвой точки.
        - И как это понимать? - Спросил глава государства у стоящего перед ним графа, который руководил отделом инженеров.
        - Барон Стэн просто дикарь, - начал доклад мужчина, у которого ноги дрожали перед императором. - Сначала его жена за что-то арестовала барона, а потом он приехал и выпорол его как раба.
        - А этот барон инженер, что ли?
        - Да, Ваше императорское величество, ему было велено всё срисовать, но что-то пошло не так.
        - Как это выпорол? - Не смог удержаться помощник императора. - Он же не раб какой-то.
        - Не раб, - подтвердил граф. - Только вот, похоже, барона Стэна это не сильно беспокоило. Я сам хотел идти на доклад и просить об аресте этого наглеца.
        - А ты думаешь, что барон просто так вашего служащего выпорол забавы ради? - Поднял бровь император. - Не смейте его трогать, отправьте других людей, у меня всё равно скоро встреча с этим мальчишкой, так что сам всё расспрошу и выясню, кто виновен. Всё, выполняйте.
        - А надо ли, Ваше императорское величество? - Осторожно спросил помощник, когда за графом закрылась дверь. - Ну, выпорол и что, не убил же.
        - Да мне теперь самому любопытно, - засмеялся император. - Дожили, умеет этот барон привлечь к себе внимание высшего света.
        
        *****
        
        Барон Лерас влетел в кабинет своего отца с румянцем на щеках и пылающим праведным гневом.
        - Отец, мы должны объявить войну этому простолюдину! - Завопил он, даже не соизволив поздороваться.
        Гнев парня можно было понять, совсем недавно его выпороли как простого раба, причём вскоре об этом знала вся столица. А вчера на очередном балу он пригласил девушку на танец, которая так ему нравилась, а в ответ ему сказали, что с рабами не танцуют, причём случилось это при всех, огромная толпа это слышала. Теперь над ним не смеялся только ленивый. Естественно, он хотел насчёт войны поговорить с отцом, но тот приехал только сегодня и сразу же начал выслушивать очередные жалобы.
        - Какому простолюдину? - Спокойно спросил глава семейства у своего наследника.
        - Да этому, Стэну, выскочке, которого император землями наградил, пора их присвоить, - ответил парень.
        - И за что я ему должен войну объявить? За то, что он тебя выпорол?
        - Да, это оскорбление можно смыть только кровью.
        - Так что же ты, тупой недоумок, на дуэль его не вызвал, боялся, что не справишься? Кстати, за что он с тобой так поступил?
        - Я сказал его жене, кто она на самом деле, мы сможем собрать большой отряд, он за неделю до его столицы дойдёт и возьмёт её.
        - Какой же ты идиот, сынок, - как-то даже грустно вздохнул отец. - Ты вообще в курсе, что он универсал седьмой ступени?
        - Ну и что, это же не защита от нападения.
        - А то, что он войско графа разбил? И что бы там ни говорили, так оно и было.
        - Да ему просто повезло, мы справимся.
        - Возможно, - покивал глава семьи, ещё больше нахмурившись. - Может, мы и город его возьмём, получится убить и самого универсала. Нет, приказа бы я такого отдавать не стал, потому что за его преднамеренное убийство император с нас шкуру спустит. Ну ладно, пусть он погибнет случайно и мы прибрали эти земли к рукам. Ты думаешь, на этом всё закончится? Нет, мой дорогой наследничек, дальше за дело возьмётся Рагон, которому будет абсолютно наплевать на то, что парень погиб случайно, он просто вырежет всю нашу семью, всю, тупой ты недоумок. Ладно, в конце-то концов, универсал же может и выжить в битве, и мы его просто прогоним, может, ещё и плетей всыплем, как он тебе. Ты же этого хочешь?
        - Да, хочу, - взвизгнул парень. - Он должен быть опозорен так же, как и я.
        - Ну хорошо, прогнали мы его и Рагон не обратил на это внимания. А ты в курсе, что король запада во всеуслышание назвал Стэна своим другом и пообещал своротить скулу набок любому, кто на него нападёт? Да, да, что ты глазами хлопаешь? Так и сказал, твои враги - мои враги, многие аристократы это слышали, а шутить герцог с детства не умеет. Может, ты мне предлагаешь потом и с ним повоевать? Так ему сюда и приходить не надо, пришлёт своих вассалов, они очень быстро заберут и наши земли и земли Стэна. Об этом ты подумал?
        Последние слова глава семьи зло выкрикнул в лицо парня, заставив его отшатнуться.
        - Ты, тупой осёл, должен был с ним подружиться, а сделал всё наоборот. Да и вообще, я не уверен, что у нас хватит сил даже на стены его замка подняться, у него теперь там какие-то пушки стоят, о которых уже чуть ли не легенды слагают. Позор рода, пошёл вон, сопляк, с глаз моих! Ещё раз выкинешь что-то подобное - не быть тебе наследником.
        Глава 2
        Мои пушкари вернулись через восемь дней после нас под охраной, естественно охрана была ради их безопасности, а не из-за того, что эти ухари что-то натворили. Пришлось мне выполнять своё обещание и устраивать пирушку. Люди были довольны этим походом, а по-другому наш отъезд нельзя было назвать, я не потерял ни одного человека, что очень радовало.
        Пока не было моих артиллеристов, приезжали из канцелярии, главным был пожилой вежливый мужчина, который разговаривал с хозяином дома так, как подобает воспитанному аристократу, да и пушку всю так ловко разобрал, что мои мастера только головой качали, им до такого было далеко. Причём этот старичок даже совета не спрашивал, сам всё делал, как будто присутствовал при сборке.
        - Господин барон, - обратился он ко мне, когда перечертил все детали. - Разрешите мы одно из Ваших орудий в мастерские заберём? - Попросил он меня. - Вы главное не переживайте, за это Вам всё будет оплачено в полном объёме до последнего медяка, слово даю. Видите ли, я же мог что-то упустить, а путь до вас не близкий.
        - Хорошо, - кивнул я. - Забирайте, которое Вам больше всего приглянулось.
        - Благодарю, господин барон, - обрадовался старик.
        - Вы будете отвечать за их производство? - Спросил я в свою очередь.
        - Да, - кивнул мастер. - Это поручили мне. Полностью всё производство от самого начала и до конца, конечно, у меня будут помощники, но главный я.
        Заинтересовался этим вопросом не просто так, мне хотелось, чтобы пушки, которые я заказывал в городе, делали как можно быстрее. Что-то мне подсказывает, что мастерские императора нужды в материале не испытывают, туда всё идёт в первую очередь. Если же и появится в чём-то дефицит, то они могут просто запретить остальным мастерам скупать нужный материал, только и всего. К тому же сейчас цены опять начнут повышаться, только на этот раз, на качественный металл, так что лучше пушки заказывать у этого человека. Ему я сразу же это предложил, а он не отказал, тем более мне же не несколько сотен нужно, а несколько десятков, чтобы свой город укрепить.
        После пирушки, на которую опять почти всё моё баронство собралось, нужно было отправляться в столицу. Решил поехать заранее, там и дом свой проведать нужно, и в мастерские съездить, чтобы очередную партию пороха закупить. Следом за мной должен был выехать обоз, в который собрали вещи на продажу из моих трофеев. Только на этот раз я с ними ехать не собирался, там уже сын управляющего распоряжаться будет, мужчина сообразительный. Да я там вообще не нужен, куда эту кучу вещей и прочего имущества продавать я не знал, в общем, без меня справятся.
        В поездку со мной напросился один из бывших бандитов, конечно, он не ко мне лично подходил, а к Лерону, но командир дружины не стал препятствовать. Тем более у бандюка причина была веская, Клинок что-то перестал запретное вещество подвозить, а это непорядок, может, случилось чего и больше от него дешёвого товара ждать не следует. Если это так, то плохо, придётся довольствоваться тем, что имперские мастерские выделят, а после того, как сделаю пушки, боюсь, что и мне продавать меньше пороха начнут, всё на свои нужды пускать будут. С другой стороны, у меня же договор, они обязаны давать определённое количество.
        - Господин барон, - обратился ко мне Лерон, когда мы уже стояли в очереди на въезд в ворота города. - Как думаете, Вам император ещё земли даст за Ваше изобретение? Нам люди нужны, хоть бы те же крестьяне, а взять их пока неоткуда, все при деле.
        - Ага, даст, - хмыкнул я. - И графом сделает.
        - Было бы неплохо, - засмеялся командир дружины. - Набрали бы армию и никто бы не посмел косо смотреть в Вашу сторону.
        - Ой ли? - С сомнением произнёс я. - Тогда меня под себя попытаются уже герцоги подмять, ставки повысятся.
        - Это да, - вздохнул Лерон. - Да и нет около Вашего баронства свободных земель, все заняты. Вон одарённым, которые достигли шестой ступени вообще земли вблизи мёртвых земель дают. С одной стороны император слово держит, а с другой - ничего не даёт, потому что туда людей не заманишь, вроде бы и земля есть, только толку с неё никакого. Хотя Вас он вряд ли так наградит, может, просто золото даст.
        - Не знаю, - пожал я плечами. - Да и плевать если честно.
        На самом деле я бы не отказался от земель, особенно если они будут неподалёку от моих. Люди были нужны, можно тех же пушкарей из крестьян набрать, они почему-то туда охотнее шли, чем дружинники. Хотелось себя максимально обезопасить. Естественно на то, что мне дадут целое графство, я даже не надеялся, в истории подобного никогда не было, чтобы какому-то изобретателю вручили целое графство, аристократы кипятком писать из-за этого начнут. Тем более в одно графство входит не менее десяти баронств, бывает и больше, а какие-то - поменьше, но и на них есть свои хозяева, которым будет не по нутру, если ими бывший простолюдин начнёт командовать. Можно, конечно, послать всех куда подальше и набрать новых дворян, если на эти земли их посадил бывший владелец графства. Взять и той же Магде с барского плеча земли подкинуть, хе-хе. Эх, мечты, мечты.
        Как и всегда в моём доме всё было в полном порядке, Ральф справлялся со своими обязанностями выше всяких похвал, хотя у него и было их не слишком много. Он даже умудрился все городские сплетни собрать и потом мне о них рассказать. Оказалось, про то, что я выпорол барона, уже болтала вся столица. Начали меня сравнивать с Рагоном, мол, такой же отморозок, как и он, аристократов за ровню не считает, только этот сопляк, это про меня, в будущем и своего наставника может переплюнуть. Было известно в городе и о том, что я покупаю запретное вещество у бандитов, а это уже совсем плохо.
        Если уж советник императора знает о моих шалостях, то и император тоже, но вот так его лишний раз злить совсем бы не хотелось. Если вдруг главе государства придёт в голову, что и на него мне плевать, то голову мне снимет не задумываясь, и никакие заслуги не помогут. Дома я рассиживаться не стал, на следующий день поехал в мастерские, закупил порох, а позже отправился в магическую школу проведать наставника, давно его не видел, соскучился. Что удивительно, стражники на воротах отнеслись ко мне с большим почтением, раньше такого не было, командир стражи даже предложил сопровождающего, чтобы не заблудился по дороге, как будто я её не знал. Мою дружину тоже в богатый район запустили.
        На этот раз удалось застать Рагона на месте, он снова гонял свою ученицу по полигону. Конец года, скоро ей можно будет домой поехать к маме, отдохнуть от любимого наставника. Заметив меня, Рагон впервые реально обрадовался.
        - Стэн! - Воскликнул он. - Ну наконец-то ты, паршивец этакий, решил старика проведать. Так, ученица, на сегодня свободна. Иди, ешь, пей, учи заклинания, а я занят.
        - Доброе утро, господин архимаг, - поклонился я наставнику. - Рад Вас видеть в добром здравии.
        - Пойдём ко мне в комнату, там и поговорим, - заявил Рагон.
        Краем глаза я заметил недовольство на лице девочки, похоже, что ей очень не понравилось, что наставник её покинул, она даже губу от досады закусила, а глаза стали мокрыми, того и гляди разревётся. Ладно, не хватало мне ещё и на это внимание обращать, своих проблем хватает выше крыши.
        - Ну, давай рассказывай, - приказал Рагон. - Больно слухи в столице противоречивые ходят, хочется всё узнать от главного действующего лица.
        - А что рассказывать-то? Просто изобрёл пушки, с помощью которых удалось отбить нападение вадагов.
        - Какие пушки? Ты мне расскажи, за что аристократа выпорол, а про твои пушки я и так всё знаю.
        Вот же, я думал, что ему любопытно как мы лихо вадагов разбили, а его совсем другое интересует. Что поделаешь, в этом весь Рагон. Выслушивал он меня с большим вниманием, то, что привело к данному инциденту, его не сильно интересовало, ему был важен сам процесс, даже вопросы уточняющие задавать начал. Как себя в это время вёл барон, а что он вообще не сопротивлялся? Такое ощущение, что я ему сказку на ночь рассказывал или какую-то очень интересную байку. После рассказа он так расхохотался, что у него слёзы на глазах появились.
        - Ну, Стэн, - произнёс Рагон, отсмеявшись. - Даже я до такого сроду бы не додумался, и как тебе такое в голову-то пришло?
        - Да как-то так, - пожал я плечами. - Убивать его нельзя было, от дуэли он отказался, так что решил просто выпороть.
        - Просто выпороть аристократа, - снова засмеялся архимаг. - Ох, я думал, что врут люди, даже сам к тебе съездить решил, чтобы уточнить. Д-а-а, - протянул Рагон, - здорово ты его в нужник макнул, теперь точно в твоём доме все будут вести себя прилично, мало ли что тебе в голову придёт.
        - Наставник, Вы не знаете, зачем меня император к себе вызвал? - Поинтересовался я у Рагона, когда он отсмеялся. - Наградить хочет?
        - И это тоже, - наставник стал серьёзным, чем насторожил меня. - Ну, ещё есть тебе другое задание, но об этом тебе император сам всё скажет. Ну и платить тебе будут неплохо за изобретение, так что не переживай.
        - Это радует, - повеселел я.
        - Только о золоте и думаешь, - нахмурился наставник. - А как же империя, как же люди? Ты ведь герцогу свои пушки бесплатно оставил, он теперь тебя другом считает.
        - И что? - Возмутился я. - Мне теперь голодным сидеть, что ли? Да и людям моим кушать тоже хочется.
        - Ладно, ладно, голодающий, - засмеялся Рагон. - Это я так. Завтра к императору вовремя приезжай, я тоже там буду, но лишнего о том, что от него услышишь, не болтай. Насчёт барончика можешь не переживать, императора твой поступок тоже сильно повеселил.
        Когда я ехал домой, то настроение у меня было непонятное, вроде бы нужно радоваться, что император чем-то наградить хочет, но вот эта таинственность Рагона немного смущала. Что мне там опять хотят поручить, вдруг опять куда-то уезжать придётся, а у меня жена если не сегодня, то завтра родить должна, хотелось бы быть вместе со своей семьёй, а не мотаться неизвестно где.
        Ранним утром я уже был во дворце императора, на этот раз надолго меня удерживать на входе не стали, примерно полчаса и всё, а потом повели в знакомый мне кабинет. На этот раз тут присутствовало десять человек. Кроме императора был мой наставник, советник императора и пара архимагов, остальных людей я ни разу в глаза не видел, даже не мог сказать аристократы они или нет.
        - Здравствуйте, Ваше императорское величество, - поклонился я главе государства, после чего поклонился и Рагону.
        Последнее моё действие заставило улыбнуться всех присутствующих, видно тут никого не задело то, что кроме императора и наставника я не отбил поклоны никому.
        - Здравствуйте, барон, - кивнул император. - Проходите, садитесь. В первую очередь я, как глава государства, хочу поблагодарить Вас за новое оружие, которое Вы придумали. Возможно, что Вы и сами не представляете, как много сделали для нашей великой империи, какую угрозу отвели. Будь эти пушки у нас раньше, то кто знает, как бы проходила битва с объединённым войском вадагов, возможно и не было бы таких тяжёлых потерь.
        - Благодарю Вас, Ваше императорское величество, - попытался я сделать восторженное лицо.
        - Не надо лукавить, - погрозил мне пальцем император. - Я читаю Вас как открытую книгу, поэтому вижу любое притворство. Ваше изобретение всеми оценено по достоинству, но позвал я Вас не для того, чтобы похвалить. Скажите, барон, Вы хотите стать графом?
        - Да, - как-то осторожно ответил я.
        - Так же Вы должны понимать, что много свободных земель у меня нет, - одобрительно кивнул император. - Конечно, я могу Вам дать землю вблизи владений мертвяков, но это будет просто издёвка, как Вы считаете?
        - Полностью с Вами согласен, Ваше императорское величество, - не стал я скрывать очевидное, потому что всё равно не получится.
        - Позвольте, я ему всё объясню, - попросил Рагон, а после кивка императора посмотрел на меня. - Стэн, многие к тебе относятся очень хорошо, твои изобретения не оценить по достоинству могут только идиоты, но давать тебе графство никто не станет, чего бы ты не изобрёл. Земли свободной не так много, да и дворяне этого просто не поймут.
        - Мне это и самому понятно, - пожал я плечами, не понимая, к чему клонит наставник.
        - Знаю, что понятно, ты не идиот, каким хочешь всем казаться, - подтвердил мои слова наставник.
        - Так может, Вы мне просто скажете, что от меня требуется? - Попросил я. - Так же будет проще.
        - Я тебе и говорю, - улыбнулся учитель, не обратив внимания на моё хамство, - тебе нужно завоевать себе графство, чтобы у других аристократов не было вопросов.
        - И с каким графом мне нужно будет воевать, с кем-то из своих соседей? - Спросил я, прекрасно понимая, что моими руками хотят кого-то убрать.
        - Нет, господин барон, - на этот раз в разговор влез советник. - Вы должны будете поехать в вольные баронства и там добыть себе графство. Разбить несколько баронов, создать мощную армию, с которой будут считаться все в тех неспокойных землях. Естественно все захваченные Вами земли должны прийти под руку нашего императора.Как Вы на это смотрите?
        - Нормально смотрю, особенно если не будет проблем в покупке пушек, гранат и пороха, - заявил я.
        - Даже не надейтесь, нам свободные баронства и нужны только из-за того, что у них там большие залежи так нужных нам ингредиентов. Придётся Вам справляться своими силами и без Вашего нового оружия. Не хватало ещё, чтобы у этих бандитов что-то подобное появилось, быстро разузнают о составе, - заявил император.
        В кабинете повисла тишина, если честно, я просто офигел от такого поворота событий. Они меня что, просто убрать хотят или на самом деле такие идиоты и считают, что и так смогу себе землю отвоевать?
        - О чём думаете, барон? - С усмешкой в голосе поинтересовался император. - Только без вранья, я уже устал от Вашего лукавства.
        - Ну, давайте без вранья, - не смог сдержать я усмешки. - Вы мне предлагаете с горсткой своих людей пойти в свободные баронства, разбить там одного из аристократов и занять его замок. После этого я должен буду отбиться от его возможных союзников и начать войну сразу против всех, захватить себе графство и заявить, что являюсь подданным империи и теперь это земли императора. Я ничего не пропустил? А то, что архимаги меня размазать смогут очень быстро, никого не смущает?
        После моего монолога, честного, к слову, первым расхохотался глава государства, а потом его поддержали и остальные, причём веселились они долго, только я сидел хмурый как туча, чем ещё больше добавлял веселья.
        - Хватит, - хлопнул по столу рукой император и все сразу же замолчали. - Барон, никто Вас на убой отправлять не собирается, хотя да, Ваша задача - захватить как можно больше земель, желательно граничащих с империей. Что касается вышеупомянутых архимагов, они все собраны в одном городе и не станут вмешиваться в конфликт, мы знаем это наверняка, так что насчёт этого не переживайте. Сильных магов там сейчас нет, только несколько восьмой ступени, так что справитесь. Что касается захвата первого баронства, с этим тоже не всё так плохо, как Вы думаете. Дело в том, что мы до сих пор лелеем надежды вернуть свободные земли под руку империи и работаем в этом направлении. У Вас уже есть там земля, точнее будет, есть там один старый барон, который передаст Вам свою землю как единственному сыну, ну а дальше дело за Вами. Сколько сможете взять земель под свою руку, столько вам и будет принадлежать, даю слово императора.
        Глава 3
        Возвращался я домой злой как собака, не нравилось мне, что снова куда-то уезжать придётся, оставив беременную жену. Самое печальное, что неизвестно, на какое время я уеду в свободные баронства. Может на год, а может и на два, если не убьют, конечно, тогда вообще навсегда. Пытался отказаться от такой сомнительной чести, чтобы кому-нибудь другому такое задание поручили, но император упёрся. Вроде бы даже и разговаривал он со мной вежливо, можно было подумать, что он меня упрашивает. Не знаю почему, вероятно опасался, что я приеду в свободные баронства, перепишут на меня земли, а потом я просто возьму и останусь там навсегда, только не графство для империи завоёвывать, а лично себе, тоже стану свободным.
        Самое скверное, что не мог я туда свою супругу взять, родит, пока доедем, и неизвестно как там вообще дела будут обстоять. Пошлёт меня куда подальше этот барон, а ещё хуже - попытается захватить, думаю, что универсала седьмого уровня с большой охотой на рабском рынке приобретут. Конечно, удержать в рабстве меня не смогут, зато через жену и детей можно надавить запросто.
        Когда выехали с территории императорского дворца, Рагон заметил моё недовольство, я снова был в его карете, моя катила следом.
        - Что тебе опять не нравится? - Поинтересовался он.
        - Да у меня слов нет, почему я должен туда ехать, других людей нет? Захвати графство, а потом приведи его под руку империи, - процитировал я слова императора. - Зачем мне это нужно? У меня жена скоро родить должна, как мне её оставить? А может, я ещё что-нибудь из оружия изобрету.
        - Не переживай, супруга твоя будет в полной безопасности, император ведь пообещал. Да и на земли твои никто не посмеет напасть, это я тебе гарантирую. Что насчёт оружия - изобретай, ты же туда не на всю жизнь уезжаешь, только не вздумай в свободных баронствах что-то изобрести, они быстро это на вооружение возьмут.
        - Да и вообще, вроде бы должны беречь универсалов, но нет, постоянно посылают в самое пекло.
        - Хватит ныть, - поморщился наставник. - Ты же туда не один поедешь, а со своими магами и дружиной, к ним потом добавятся дружинники того барона, который тебе свой надел оставит, так что условия будут неплохие.
        - Да не об этом речь, просто интересно, почему посылают именно меня? Всё время пытаются сбагрить неизвестно куда.
        - Потому что мы нестандартно мыслим, - неожиданно заявил архимаг. - Да и ты своими фокусами многих дворян против себя настроил, так что лучше тебе убраться. Император на самом деле хочет дать тебе графство, только земель нет, а армию в свободные баронства мы послать не можем, эти крысы быстро объединяться и выступят против нас общими силами, а у нас и так с войсками туго. Ты разве сам не хочешь жить подальше от этого гадюшника и быть самому себе хозяином? Я бы вот с радостью умчался куда-нибудь, лишь бы наших дворян не видеть.
        Дальше мы ехали молча, да и смысл было болтать, всё равно ничего от этого не изменится. Вот моего наставника тоже постоянно везде гоняют, а в молодости он вообще вадагов на их территории резал с отрядом наёмников и ничего - жив-здоров, вот и я справлюсь. Радует, что и Рагон пообещал присмотреть за моей семьёй, пока меня не будет, чтобы какой-нибудь ретивый аристократ не воспользовался моментом. Причём ему даже император приказал расположить на моей земле небольшой отряд наёмников, чтобы все думали, что у меня имеется какая-то договорённость. Просто сказать, что мои земли трогать нельзя, император не может, этим он уронит тень на свою репутацию. Как будто мне до неё какое-то дело есть.
        Кстати, договор о производстве пушек и о том, что теперь имперская казна будет платить мне за это деньги, мне вручил лично император. Без меня всё решили, причём едва только я взглянул на сумму, которую мне будут платить, то сразу повеселел, даже не ожидал такой щедрости. Пришлось ехать вместе с Рагоном для ускорения бюрократов в канцелярию, где мне нужно было оформить документ, при предоставлении которого деньги может брать моя супруга, жить же ей на что-то нужно. Конечно, земли приносили какой-то доход, вроде бы и приличный для баронства, только вот у меня слишком большая для простого аристократа дружина, а значит, мои крестьяне с купцами не смогут обеспечить армию.
        Естественно, я прекрасно понимал, что мне придётся с собой забирать почти всех бойцов, мало ли что там случится, поэтому пришлось идти к наёмникам, чтобы они занялись обороной моего замка и поддержанием порядка в городе во время моего отсутствия. Молодой парень из банды на самом деле сдержал своё слово и поговорил с бандитами в трущобах, разрекламировав меня. Но набирать себе людей из таких сомнительных личностей не хотелось, их нужно постоянно держать под присмотром, а мне нужны были бойцы для обороны моего города. Страшно представить, что начнётся в городе, если за его безопасностью будут следить они. Начнётся хаос, потому что банды нужно было держать в ежовых рукавицах.
        Перед самым моим отъездом в баронство, заявился порученец Клинка, который мне поведал, что главаря банды прихватили на скупке запретного вещества, так что теперь он мне ничего поставлять не будет. Арестовывать его никто не стал, так как он знал всех контрабандистов, поэтому пока взяли в разработку, жизнь свою будет отрабатывать. Надо же, хорошо, что император меня из-за этого не наказал, явно же всё знает, маги разума умеют любого раскалывать. Да и фиг с ними, с этими гранатами, в конце концов, можно будет теперь в столице готовые покупать, производство наладили, а мне как изобретателю было разрешено их приобретать.
        Само собой, дома супруга устроила настоящую истерику из-за моего отъезда на неопределённое время. Надо же, она так не волновалась, когда на границу ехал или в мёртвые земли, видно последние месяцы беременности сказываются. Пришлось её всячески успокаивать, и не прикрикнешь, беременная всё-таки. Она даже со мной решила, было, ехать, только я отказал, пообещал, что приедет, когда у меня всё наладится в новом баронстве, но не раньше.
        Управляющий как всегда развил бурную деятельность, подготавливая караван. Он прекрасно понял, что уезжаю надолго, причём почти со всей дружиной, так что старался учесть всё, что мне может понадобиться в дороге. Те же арбалетные болты вадагов загрузили все, в свободных баронствах это большая редкость, как и маги жизни, способные лечить раны, нанесённые этими болтами, даже у меня с трудом получается.
        На тот счёт, что мне придётся сражаться с сильными магами, я не переживал, очень их там мало, почти все они жили в самом крупном городе и носу за его стены не высовывали, а если и высовывали, то только в том случае, когда хотят удрать в более спокойные земли. Командир моей дружины тоже прекрасно знал о задании, которое мне дал император и то, что домой мы вернёмся нескоро.
        - Господин барон, - обратился он ко мне, - разрешите свою семью с собой взять.
        - Лерон, - разозлился я, - ты же прекрасно понимаешь, куда мы едем, а если нас разобьют и придётся спешно уносить ноги, куда ты своих детей денешь, тоже верхом посадишь? Нет, я не против, если хочешь рискнуть своими родными, то препятствовать не стану, но лучше будет, если мы на месте осмотримся, как говориться, завоюем своё место под солнцем и только после этого можно будет привозить своих жён и детей. Или ты считаешь, что один такой несчастный? Да у меня больше половины дружины имеют семьи.
        - И зачем только императору эта дыра понадобилась? - Нахмурился бывший наёмник. - Там люди такие же приличные, как и в наших трущобах.
        - Их там много, - отмахнулся я. - Причём дворяне только и делают, что воюют друг с другом пока полностью род своего соперника не вырежут. Так что хочет их император к делу приставить, хотят воевать - пусть с вадагами режутся. А вообще, разве плохо, если император соберёт все земли людей в кулак, это же очень хорошо. А было бы ещё лучше, если бы меня в этот процесс не втягивали.
        Через три дня наша бравая команда выехала из города и направилась к имперскому тракту. Уже всем было известно, что барон уезжает по какому-то важному делу на длительное время. То, что я собираюсь ехать в свободные баронства люди уже знали, хотя понятия не имели с какой целью, но провожать нас высыпал почти весь город. Своих пушкарей я с собой не взял, всё равно это не профессиональные воины, а в большей части набранные из крестьян и бандитов, так что сильно мне пригодиться не смогут, только если с арбалетами приедут.
        Естественно, пришлось обращаться к гильдии наёмников, где я нанял молодых воинов на длительное время, сразу три десятка, пригодятся. Конечно, пришлось их предупредить, что едем надолго, да и неизвестно как будут обстоять дела с оплатой, могут быть задержки, хотя я взял золото в дорогу, оно везде пригодится. К моему отъезду прибыли и наёмники, которые должны были охранять город во время моего отсутствия.
        Расставание было тяжёлым, Грета всего меня слезами облила, даже уговаривала взять с собой Жулию, мою лекарку, но я был непреклонен, пусть роды принимает, тем более у неё такой опыт уже был, не первый год на свете живёт, а своих бойцов я сам подлечить смогу.
        Вся стая гархов отправилась вместе со мной, даже Линда, которая последнее время постоянно крутилась около моей супруги, не пожелала оставаться. Если честно, то присутствие хищников меня успокаивало, путь нас ждал неблизкий, тем более по такой местности, где можно встретиться с гархами. Если люди их могут заметить только во время нападения, то мои питомцы своих сородичей почувствуют ещё на подходе, да и в бою помогут, вон как отожрались, хоть жирок растрясут. Надеюсь, что на этот раз не умчится в закат, когда её какой-нибудь кобель поманит. Не хотелось бы, чтобы у меня было несколько десятков гархов, местные леса их просто не прокормят, а значит, скоро они и за домашнюю скотину примутся, если я им тонны мяса привозить не начну.
        Верхом путешествовать мне не хотелось, так что пришлось для этой цели приобрести фургон. Карету решил оставить супруге, мало ли, вдруг ей потребуется ехать в город, а карета более комфортный транспорт, чем фургон. Себе же купить ещё одно статусное средство передвижения не позволила жаба, слишком дорого стоит. Была мысль поехать с Магдой и Маркосом в одном фургоне, но вовремя вспомнил, что девушка любила постоянно подтрунивать своего дальнего родственника по причине и без, отчего у них постоянно были беззлобные споры, а мне нужна тишина.
        Первые дни путешествия никаких проблем не было, если не считать за таковые постоянные поломки транспорта, но тут без этого нельзя, даже на моём фургоне пришлось колесо менять, сломалось. Зато удалось без проблем пройти земли, где возможно встретить гархов. Только пройдя мимо городка, в который мы когда-то ездили с отцом на рынок, стали видны последствия гражданской войны. Нам встречались караваны, идущие навстречу, от которых удалось узнать, что дальше идут опасные земли, слишком много разбойников по лесам шатается. Это было заметно по тому, сколько охраны нанимают купцы, воины все были напряжены.
        Нельзя сказать, что власти ничего не делали для борьбы с бандитами, только нам несколько раз попадались виселицы, в которых болтались повешенные. Причём, судя по нескольким обрезкам верёвок на перекладине это не первые клиенты, а судя по запаху, точнее по его отсутствию - их повесили не так давно. Нам попадались конные разъезды, видно они и вылавливали бандитов.
        Чем ближе мы приближались к столице герцогства, тем больше видели виселиц, похоже, что новый хозяин этих земель рьяно начал наводить порядок. Такое ощущение, что в петлю могли попасть не только разбойники, но и простые люди. Например, в одном месте мы обнаружили сразу несколько повешенных женщин, на разбойниц они не походили, может быть являлись родственниками разбойников, вот их тоже вздёрнули. Изредка до нас долетал сильный запах разложения, как будто вдоль дорог трупов набросали.
        Моя охрана подтянулась и теперь более внимательно осматривала заросли вдоль дорог, не хватало ещё залп арбалетных болтов словить. Останавливаться на ночлег мы стали в населённых пунктах, а не в открытом поле, понасмотрелись за время путешествия. Похоже, что жизнь у крестьян после бунта стала совсем скверная, сразу было видно, что люди голодали. Неужели из центральных земель невозможно еду завезти, или купцы так цены задрали, воспользовавшись моментом?
        К нам тоже и стражники, и местные жители относились настороженно, и если бы я не был бароном, то мариновали бы нас долго на въезде в город, а так было немного проще. Местные жители, в основном крестьяне, старались уйти с дороги нашего каравана, причём не просто в сторону, а как можно дальше. Только после того, как мы проезжали, они выходили на дорогу, запуганные все.
        К столице герцогства мы подъехали ближе к обеду, поэтому решили просто объехать её, чтобы не терять время. Запасы продовольствия пополнили в предыдущем городе, так что заезжать куда-то не видели смысла. Около города тоже было много виселиц, какие-то пустовали, а в каких-то болтались люди.
        - Неужели все эти люди разбойники? - Удивлённо спросил я.
        - Скорее бунтовщики, - хмуро ответил Лерон. - После войн голод случается, армия ведь все запасы у местных крестьян поотнимала, вот и бунтуют, а их за это вешают. Повезло тем пахарям, которые к Вам в деревню уехали, иначе бы тоже голодали.
        - Повезло, - кивнул я, стараясь не смотреть на трупы, неприятное зрелище, да и непривычное. - Лерон, а ты раньше в свободных баронствах был?
        - Доводилось как-то, - вздохнув, ответил командир дружины. - Да и какие там баронства, друг у друга деревни вырывают, сами голодранцы, крестьяне вечно голодные, хотя земли плодородные, только вот аристократы забирают почти всё, лишь бы с голоду не померли крестьяне, рабы, что тут скажешь.
        - А почему не убегают в империю? - Поинтересовался я. - У нас же люди в основном свободные.
        - Так они бегут, только не у всех получается, - как-то невесело усмехнулся Лерон. - А потомственных рабов вообще всё устраивает, они же лучшей жизни не видели, вот и считают, что везде так, как у них.
        - А ты зачем туда ездил? - Поинтересовался я.
        - Караван сопровождал, наёмник же, - как-то удивлённо ответил мужчина, как будто я всю его биографию знать должен.
        Ещё через несколько дней мы достигли границы империи, причём имперский тракт шёл дальше. Несмотря на то, что вроде бы мы и соседствовали с землями людей, тут тоже имелась серьёзная крепость, видно тут находился гарнизон, который в случае чего укорот барона даст, если они вздумают на имперских землях пошалить. Как я и ожидал, просто так нас дальше никто пропускать не собирался, тут должен быть проведён полный обыск наших повозок, из-за чего я едва не подрался с бароном, который меня об этом известил. Просто телег у нас было много, как и повозок, а ехать нужно было дальше, обыск может занять несколько часов.
        - Господин барон, может, обойдёмся без этого? - Попросил я мужчину. - Мы очень спешим.
        - Простите, но мы всех досматриваем, - развёл руки в стороны аристократ. - Может, вы контрабанду везёте.
        - А к контрабанде что относится? - Поинтересовался я, на самом деле не знаю, может, и правда везём.
        Мне быстро перечислили список вещей, которые нельзя было провозить в земли свободных баронств. Кстати, с недавнего времени в него включили гранаты и пушки. Если пушек у меня не было, то гранаты, несмотря на запрет императора, я с собой взял. В конце концов, их нельзя использовать на территории империи против других аристократов, если они на тебя не напали, но мы-то теперь за рубеж собрались.
        Несмотря на все мои уговоры, обыск у нас провели, к счастью, гранаты они не обнаружили, да и обыск был чистой формальностью, посмотрели, поглазели и всё. Если честно, то в случае нужды эту крепость можно было обойти стороной, тут же не полный заслон стоял, а так, чисто укрепление с большим гарнизоном. Приказали всех досматривать, вот они и смотрели. К моему большому удивлению, защитные амулеты универсалов тоже запрещалось ввозить в свободные баронства, а их у меня была целая сотня. Рагон расщедрился перед моим отъездом и снабдил, причём бесплатно. Как он мне сообщил это на самый крайний случай, сильных магов тут мало, но всякое бывает.
        Глава 4
        После осмотра наш отряд вошёл на территорию свободных баронств. Примерно километр мы прошли по имперскому тракту, когда на пути появилась ещё одна крепость, только на этот раз деревянная. Видимо тут не заморачивались с постройками, строили из того, что дешевле. Нужно ли говорить, что выглядело это строение не так грозно как предыдущая крепость, сарай-переросток какой-то с большим высоким частоколом. Даже интересно стало, тут нас тоже обыскивать будут?
        Солдат было гораздо меньше, чем в имперской твердыне, сразу было видно, много туда не поместится. На дорогу выскочило пара десятков всадников, когда заметили, что в крепость мы ехать не собираемся, а проезжаем мимо. Но когда заметили, что отряд у нас довольно-таки многочисленный, то решили не испытывать судьбу.
        - И зачем они тут стоят? - Удивлённо спросил я у Лерона. - Заняться больше нечем?
        - Да это ловцы, крестьян ловят, которые желают удрать в империю, но не стесняются и купцов немного пограбить, мол, за въезд на территорию баронств, - ответил мужчина. - Тут если нет силы за спиной, то каждый пытается этого человека немного пограбить, поэтому купцы нанимают сильные отряды, иначе пока свой товар до места довезут, от него ничего не останется. Некоторые сбиваются в более серьёзные караваны из нескольких купцов. Скапливаются на территории империи, только после этого сюда суются.
        - Д-а-а, - протянул я. - Весёлые тут ребята живут.
        - Это да, - улыбнулся командир дружины. - Тут дворяне мало чем от главарей банд из наших трущоб отличаются, только выглядят поприличнее, но не все.
        - Наверное, диалог нужно с ними вести как с бандитами, - ухмыльнулся я.
        - Ну не прямо как с бандитами, но вежливость или какие-то уступки тут точно не поймут, здесь понимают только силу, больше ничего. Хотя нормальные бароны тоже имеются, даже графы есть.
        - Графы? - Удивился я.
        - Да это не как у нас, - рассмеялся Лерон. - Тут один барон у другого землю захватит и уже считает себя чуть ли не императором, так вот. Потом, пока он не укрепился, у него уже второй пытается крестьян угнать и землю захватить.
        Тем временем со стороны крепости раздались тревожные крики, видимо моих гархов заметили, которые носились в лесу около дороги, вот и переполошились. Тут леса не такие густые, гархи крайне редко встречаются, и только одиночки. А тут целая стая откуда-то появилась. Линда вывела свою стаю на дорогу и понеслась к нам, всё это я прекрасно видел, так как вылез из фургона и теперь сидел рядом с кучером, рассматривая окрестности, в надежде увидеть что-то интересное. Стражники из крепости геройствовать не стали, а вместо этого наоборот - закрыли ворота и теперь глазели, как хищники спокойно бегают около каравана, а люди и мэрки, которые также были со мной, на них внимания не обращают. Кстати, мэрков тут тоже нереально встретить, если только изгоев, которым наплевать на честь, достоинство и порядочность, а в этом народе таких очень мало.
        Вскоре на пути стали попадаться местные деревни с замками, нас никто не трогал, хотя несколько раз какие-то всадники издали сопровождали взглядами наш караван, но приближаться не осмеливались, больно под моей рукой грозная сила была, тут такая мало у кого есть. Больше сотни человек и мэрков, конечно, это вместе с наёмниками. Магда с Маркосом тоже вылезли из своих фургонов и рассматривали окрестности, одеты они были в балахоны магов, поэтому встречающие видели, что у меня и боевые маги имеются. Если с Маркосом всё было понятно - не дворянин, а значит, ниже четвёртой ступени, то вот с Магдой мало кто хотел связываться. Конечно, немного смущал именно её фургон, не понимали, видимо, почему у магини не карета.
        В деревнях я пока ещё не встретил ни одного свободного человека, все были рабами, даже у маленьких детей на шеях имелись ошейники. Нужно ли говорить, как выглядели эти бедолаги - грязные, оборванные, видно, что дети часто голодают, у некоторых даже животы опухшие были. Насколько мне известно, такое появляется в результате долгого голодания. Я в своей прошлой жизни видел подобное в Африке, очередной банановой стране, где шла гражданская война. Аристократов тут боялись как огня, все сразу же падали на колени и не поднимали головы, пока караван не проедет мимо, страшное зрелище. Как можно вот так людей в скот превращать?
        Встречались небольшие фруктовые сады, где трудились рабы, только на этот раз под надзором, несколько парней с кнутами их подгоняли, ну или просто так били забавы ради. Как только кто-нибудь из рабов падал, то на него тут же обрушивались удары кнута, чтобы долго не лежал. Когда мне сказали, что тут как в трущобах, то сильно погорячились, тут намного хуже.
        Судя по карте, ехать нам нужно было ещё три дня, поэтому встал вопрос о том, остановиться ли нам в замке, которых тут хватало, хоть и маленькие все, неказистые, или ночевать в лесу. Тут тоже хватало опасностей, разбойников было очень много, поэтому была вероятность на них нарваться. С другой стороны, у нас имелись гархи, которые любят по ночам крутиться вокруг лагеря, так что опасность сразу заметят.
        - Лучше в лесу остановиться, а не у местных дворян, - заявил Лерон. - Слишком опасно, караван у нас немаленький, мало ли что гостеприимному хозяину в голову придёт, может и ограбить, пока все спать будут. Так что в лесу намного спокойнее будет, а от разбойников отобьёмся.
        - Так и сделаем, - кивнул я.
        Первый же ночлег не обошёлся без нападения, ну как нападения, нас просто решили ограбить, причём не будь рядом гархов, то затея бы точно удалась. Они подняли шум и кого-то там прижали около телег с продовольствием. Естественно поднялся переполох, воины повскакивали, приготовившись отражать нападение. Только вот резать нас никто не собирался, да и со стороны грозного рычания слышался какой-то скулёж на одной ноте.
        Лерон с несколькими бойцами метнулся туда и вскоре передо мной стояли пять мальчишек лет десяти и три девочки, примерно такого же возраста. Вид у них был не самый приятный, грязные, смотрели на нас исподлобья, как дикие звери, загнанные в угол.
        - Кто такие? - Спросил я.
        В ответ была тишина, дети упёрлись глазами в землю, а одна девчушка брякнулась на колени и заплакала.
        - Господин, мы так больше не будем, - запричитала она.
        - Что вы больше не будете? - Уточнил я.
        - Да они наше продовольствие упереть хотели, - сказал Лерон, который уже разобрался в ситуации. - Только не заметили, что там гархи постоянно крутятся. Даже удивительно, почему они сразу на эту мелюзгу не напали.
        - Наверное, поэтому и не напали, сопливые слишком, чтобы шум раньше времени поднимать, - пожал я плечами. - Вы из соседней деревни, что ли? - Снова поинтересовался я у детей.
        - Отвечать! - Рявкнул Лерон и, ухватив одного из мальчишек за ухо, крутанул его.
        Только сейчас я заметил, что у детей нет ошейников, хотя следы от них есть. Вероятно, совсем недавно их сняли.
        - Беглые рабы, - прокомментировал Лерон. - Что с ними делать будем?
        Тут из детей как будто стержень выдернули, теперь они заревели хором и все дружно брякнулись на колени. Наверное, ничего хорошего для себя уже не ждали. Само собой, надевать на них ошейники я не стал, просто выгнали и пригрозили, что в следующий раз руки отрубим, если приблизятся к нашему каравану. Дети, немного постояв, рванули в лес, только пятки засверкали, ну а мы улеглись спать.
        - Надо было плетей дать, - заявил Лерон, - чтобы неповадно было воровать.
        - Ты их лица видел? Да они просто жрать хотят, вот и рискнули, - ответил я. - Ладно, не наше это дело, тем более всем мы помочь не сможем.
        Больше нас никто не побеспокоил. Естественно, местный аристократ, на чьих землях мы остановились, прекрасно знал о гостях. Мимо нас несколько раз проезжали конные воины, сначала в одну сторону, потом в другую, но подойти и побеседовать не пожелали, просто смотрели, кто тут остановился. Если честно, меня это немного напрягало, но всё обошлось без проблем, видно дворянин оценил шансы и решил, что даже если и удастся нас убить, то явно не без потерь для себя, поэтому решил не трогать.
        Утром позавтракав, мы двинулись в путь, но уже минут через десять ко мне подскакал один из наёмников, который был в охранении позади каравана.
        - Господин барон, - заявил он, - за нами следят.
        - Кто? - Не понял я. - И почему вы тогда тревогу не бьёте?
        - Так это дети, идут в лесу немного позади каравана, шугануть их?
        - Может, они просто куда-то идут? - Предположил я. - Опасаются нас обгонять.
        - Нет, это вчерашние детишки, видно специально за нами увязались, может куда-то хотят уйти под нашей защитой. Если они на дорогу выйдут, первый же разъезд их к рукам приберёт.
        - Да плетей им нужно было дать, - заявил Лерон. - Тогда бы точно за нами не пошли, а так решили, что Вы очень добрый, вот и увязались.
        - Стэн добрый, - влезла в разговор Магда, тоже услышала, что у нас попутчики появились. - Возьми их к себе на службу.
        - Ты это сейчас серьёзно? - Удивлённо поднял я бровь. - Куда мне их девать?
        - Господин барон, да не нужны Вам эти сопляки, - подержал меня Лерон.
        - Так жалко же детей, совсем ещё маленькие.
        - Тут, насколько мне известно, все дети голодают и маленькие и большие, предлагаешь мне их к себе забрать, а кормить как? Мы даже не знаем куда едем, а ты мне уже неизвестно что предлагаешь.
        С другой стороны хотелось взять этих детей к себе, тому же Лерону отдать, пусть из них воинов подготавливает, только рано это пока. В будущем я был бы не против набрать себе рабов, желательно возрастом поменьше, да и делать из них армии. А что, расходы не такие большие как за воина, а в будущем может получиться отличный результат. Взять хотя бы тех же янычар, тоже вроде бы из рабов, а считаются лучшими воинами у турок.
        - Сюда их приведите, - скомандовал я Лерону.
        - Так они в лесу, убегут ведь, - заявил мужчина.
        - Так поймайте, или ты предлагаешь мне этим заняться?
        Как и предполагал командир моей дружины, дети просто так идти не захотели, рванули со всех ног в лес так, что только ветки затрещали. Естественно взрослые воины бегают гораздо быстрее, поэтому вскоре детей начали приводить ко мне. Лица у них были испуганными, но не такими как вчера, видно впечатлил их тем, чтопросто так отпустил.
        - Ну и чего вы за моим караваном увязались? - Поинтересовался я у самого старшего на вид. - Решили ещё раз попробовать ограбить?
        Кстати, на этот раз их было больше, добавилось ещё две совсем мелкие девчушки, лет по пять. Видно вчера на дело их не взяли, решили, что сами справятся с грабежом.
        - Нет, господин, - ответил мальчишка, - не хотели больше грабить.
        - А зачем тогда за нами идёте?
        - Возьмите к себе на службу, мы рабами пойдём, - брякнулся на колени парень, заставив меня поморщиться, тут и остальные последовали его примеру. - Мы тоже в рабство согласны.
        - Так вы же и так рабами были, - удивился я. - Сбежали, правильно я понял?
        - Да, господин, - кивнул парень, не поднимая головы. - Только если б мы не сбежали, то с голоду уже точно бы подохли.
        - У кого в рабстве были?
        - У купца работорговца, - пояснил парень. - Он нас купил и в город вёз на продажу.
        - Давно вы сбежали?
        - Два дня назад, - впервые посмотрел на меня парень. - Про город, куда нас везли, разные слухи ходят, там рабы долго не живут, а у меня вон сестра маленькая.
        - Родители ваши где? - Поинтересовался я.
        - Убили во время набега, а нас в рабы определили.
        - Остальные твои друзья, что ли?
        - Теперь да, вместе же сбежали из рабства.
        - Зовут тебя как? - Задал я вопрос, который должен был произнести в первую очередь.
        - Клик, господин, - ответил мальчишка.
        - Значит так, Клик, на службу я вас к себе возьму, причём свободными, только будет у вас испытательный срок, посмотрю, что вы умеете, а после решу оставлять у себя или нет. Даже не вздумайте воровать, тем более в моём караване, иначе сильно об этом пожалеете. Садитесь вон в ту телегу и там сидите, сейчас вас покормят. Лерон, покормите их чем-нибудь, только много не давайте, раз они долго голодали, не хватало ещё потом силы тратить на их лечение. Тут нужно постоянно быть готовым к бою.
        - Всё сделаем, господин, не переживайте.
        - Да, и ещё, в первом же водоёме они должны отмыться, чтобы нормально выглядеть.
        - Господин, - снова подал голос Клик. - Если мы умоемся, то у нас видно будет, что мы раньше рабами были. От ошейников раны ещё не прошли.
        - И что? Были рабами, а теперь свободные, ладно, идите и не шалите.
        Появление детей в отряде сначала никак не сказывалось, все так же были хмурые, готовые отразить нападение в любой момент. Встреченные караваны встречали злые взгляды моих дружинников, видно тоже впечатлились местными порядками. На каждый встреченный нами отряд или купца мои люди и мэрки смотрели волками, готовые порвать тут же, едва я только дам команду. Но возможно это они такие профессиональные актёры и делали вид, чтобы возможных противников насторожить. Впрочем, никто на нас нападать не собирался, некоторые даже дорогу освобождали. Видел я и местных аристократов, которые куда-то ехали со своей дружиной. Они просто проезжали мимо, вообще никак на нас не реагируя, хотя в империи обязательно бы поздоровались, там так принято.
        Видимо Магде наскучило ехать с Маркосом в фургоне, она перебралась к детям в телегу и начала их там о чём-то расспрашивать. Дети при её появлении сначала хотели, было, уйти из телеги, но она настояла и они остались. Разговор у них пошёл не сразу, так как они видели перед собой аристократку, к тому же магиню и опасались её. Но постоянная добрая улыбка на лице девушки сделала своё дело и дети понемногу расслабились. Она им даже свои навыки в магии показывала, пока я не прикрикнул, мало ли чего, а она впустую магические силы тратит.
        Похоже, что своими словами я привлёк к себе внимание, теперь уже дети о чём-то расспрашивали, постоянно косясь на меня. Мне это было хорошо заметно, так как телега ехала прямо перед моим фургоном, а я сидел рядом с кучером. Даже самому стало любопытно, о чём там Магда с ними болтает, потому что ребятишки смотрели на меня кто с восторгом, а кто и с опаской.
        Наговорившись и выяснив всё, что хотела, Магда отправилась к себе в фургон. Дети поначалу сидели тихо, но потом разговор их становился всё громче, даже смех начал раздаваться, наверное, совсем оттаяли. Хорошо, что гархи тоже проявили любопытство к новым пассажирам, нет, они не лезли в телегу, но постоянно крутились рядом и если кто-то из детей свешивал с телеги ногу, то гархи тут же начинали её обнюхивать. Естественно, этим они загоняли детишек обратно, хоть и никакой агрессии не проявляли, просто любопытствовали.
        Появление детей хорошо повлияло на мою дружину, мужчины как-то немного расслабились, что ли, с лица исчезла постоянная злость и напряжённость. Они тоже косились на ребятишек и переговаривались о чём-то своём, видно свои семьи вспоминали. Едва только караван остановился на ночлег, как дети сразу же стали доказывать мне свою полезность. Понеслись в лес собирать дрова, а кто-то, выпросив у дружинников тару, помчался за водой к ближайшему ручью, в общем, работали, а не сидели без дела как я.
        Утром снова отправились в путь, оставалось ехать совсем немного. Нам снова начали попадаться навстречу караваны, причём были тут и работорговцы, и простые купцы. Первые с любопытством осматривали детей, один мне даже осмелился предложить купить себе рабынь, только мне это не понравилось, Лерон состояние моей души оценил и тут же дал команду дружине. Купца отпинали, пока его охрана стояла неподалёку, никак не вмешиваясь в конфликт. Впрочем, особо и не вмешаешься, когда тебе в брюхо направлены арбалеты, а мэрки поигрывали мечами и только ждали нападения.
        Я наделся, что на этом проблемы закончатся, но ошибся. Нам навстречу попался отряд всадников, человек двадцать, причём я сразу заметил, что дети как-то сразу опустили глаза, стараясь не встречаться с ними взглядами. Они проехали мимо, но потом один развернулся и стал нас догонять. Я сразу же почувствовал приближение неприятностей. Мужчина наглеть не стал, он просто более внимательно осмотрел детей, а после отправился ко мне, видимо кого-то опознал.
        - Господин барон, - начал он, - откуда у Вас эти рабы?
        - Ты не много на себя берешь? Решил, что можешь аристократа вот так допрашивать? - Зло спросил я.
        - Просто это беглые рабы, которые принадлежат моему хозяину.
        - Они принадлежат мне, а не твоему хозяину, свободен.
        Мужчина пожал плечами и уехал к своим товарищам, вскоре они нас обогнали и ускакали вперёд.
        - Надо было их всех перерезать, - сделал вывод Лерон.
        - Тебе дай волю, ты тут всех перережешь, - поморщился я, сам понимая, что где-то Лерон даже прав. - А кого не зарежешь, того высечешь.
        Глава 5
        Утром на третий день путешествия по землям свободных баронств, когда мы снова двинулись в путь, передовой дозор примчался с тревожными вестями. Оказалось, что впереди дорогу перекрыли какие-то вояки и, судя по всему, они готовились к бою, имелись среди них и боевые маги с ошейниками, рабы, в общем. Насколько мне было известно, уровни у них вряд ли превышают четвёртый, так что опасности от этих одарённых я не видел.
        Один из воинов обнаружил среди неприятеля того самого мужчину, который со мной разговаривал, в общем, всё было за то, что это нас дожидаются. Сразу стало понятно, что они попытаются договориться, раз не стали устраивать засаду. Пришлось мне доставать амулеты и раздавать их детям, забыл раньше это сделать, без них любое случайное заклинание быстро их на тот свет отправит.
        - Господин барон, - к фургону, из которого я выбрался, подъехал Лерон, который ездил вперёд, чтобы посмотреть, что происходит на дороге, - сразу атакуем или для начала переговоры?
        - Поговорим, - подумав, ответил я. - Их столько же сколько и нас?
        - Нет, больше, ошиблись мои бездельники, но судя по виду, бойцы из них аховые, почти половина рабов, а они сами знаете, не особо горят желанием за своих господ умирать.
        Несмотря на то, что сейчас возможно предстоял бой с превышающим по численности противником, воины повеселели, устали от безделья за время пути, вот и решили размяться. Гархи тоже подобрались, шерсть на них встала дыбом, они прекрасно понимали, что происходит, это радовало.
        - Линда, не вздумаете раньше нас атаковать, - скомандовал я в надежде, что гархи поймут.
        Зря надеялся, неожиданно два зверя метнулись в ближайшие кусты, оттуда послышался сдавленный крик, а потом хруст костей. Через минуту на дорогу выволокли труп воина, наверное, наблюдатель.
        - Хорошее начало! - Обрадовался Лерон, ничуть не смущённый тем, что только что убили человека. - Эй, ребятки, броньку с него снимите, да не бойтесь вы так, гархи не кусаются, - громко заржал он.
        Повозки и телеги поставили в круг, возничие зарядили арбалеты и заняли круговую оборону, ну а я со своими воинами и магами отправился проверить, что там за комитет по встрече. Только увидеть перекрытую дорогу у меня не получилось, видно нас устали ждать и отряд неприятеля тоже выдвинулся сюда. Их на самом деле было больше, чем нас, около ста пятидесяти человек, даже, скорее всего, немного больше. Половина действительно выглядела как бандиты с большой дороги, так что настоящих воинов у них меньше, чем у нас.
        Двое бойцов тут же объехали наш отряд и под мой удивлённый взгляд подъехали к повозке, где сгрудились дети. Обозники стрелять в эту парочку не стали, угрозы-то никакой не было, поэтому один из них решил, что мы испугались, и это была его последняя в жизни ошибка. Он протянул руку и попытался схватить одного из детей, только не учёл, что гархи совсем рядом. Стремительная тень, вылетевшая из леса, сбила всадника с лошади, а потом просто перегрызла ему глотку. Второму нужно было не делать лишних движений и спокойно отойти к своему отряду, но он почему-то решил, что сможет отбиться от хищника. На помощь Линде, хотя она в этом совсем не нуждалась, уже мчались детишки, так что буквально секунд через пять мужчину, как и его лошадь, разорвали на куски.
        Всё это я увидел краем глаза, смотрел в это время на противника, мои воины тоже бдительности не теряли. Расправившись с двумя противниками, гархи снова умчались в лес под удивлённые взгляды врагов. Видимо в прошлый раз они хищников не заметили, так что не ожидали, что у нас имеются такие могучие питомцы. Тут бы любой задумался, стоит ли вступать с нами в бой в чистом поле. Это в плотном строю от гархов можно отмахаться, постоянно засыпая их арбалетными болтами и не давая приблизиться близко, а вот когда их будут ещё и люди поддерживать это совсем другое дело. Плотного строя в случае схватки не будет, у них только рабы пешие, остальные на лошадях, так что Линде и её питомцам будет, где разгуляться.
        - Тяжело с гархами? - Громко сказал я, обращаясь к старшему в этом отряде. - Никакого прибытка, всех на куски рвут так, что даже доспехи в хлам превращаются, но сейчас не об этом. Ты как посмел, торгаш, дорогу мне перекрыть, считаешь, что тебе всё с рук сойдёт?
        - Вы! - Видно работорговец, а это был точно не дворянин, немного переволновался от увиденного, поэтому его голос дал петуха, заставив моих воинов ухмыльнуться. - Вы забрали моё имущество, а за это по закону нужно заплатить.
        - О каком имуществе ты говоришь? - Удивлённо спросил я.
        - Вон о тех рабах, - кивнул мужик на повозку, около которых стояли дети, вот же непослушные, говорил же, чтобы в фургоне сидели.
        - Так значит это твои рабы? А ты в курсе, торгашья твоя душонка, что они меня ограбили и тем самым нанесли ущерб на целых тысячу золотых? Да и вообще, я их кормил, а у меня все едят как короли. Так что сначала возмести мне нанесённый ущерб, а после уже поговорим о возвращении.
        - Я могу просто Вам их продать, чтобы не было проблем, - повторил работорговец, покраснев.
        Его слова меня развеселили, да так, что даже мои воины стали с удивлением на меня посматривать, не понимая, из-за чего я так расхохотался.
        - Ох, - отсмеявшись, заявил я. - Ты мне ещё мою же лошадь продай. Веселый ты мужичок, такого мне ещё никто не говорил.
        После моих слов и остальные заржали как кони, но взгляда с противника никто не спускал.
        - У меня есть отличный меч, - неожиданно заявил один из мэрков, после чего взял арбалет в левую руку, а правой вытащил из ножен меч. - Глядите, четыреста двадцать золотых монет, целое состояние. Купец, продай мне его ещё раз, хочу порадоваться как раньше.
        Воины снова расхохотались, а я удивился. Надо же, думал, что мэрки всегда серьёзные, а среди них тоже шутники есть. Магда тоже не осталась в стороне, она уже сидела верхом немного позади бойцов и с ухмылкой на лице создала несколько больших сосулек и крутила их в воздухе. Мол, давайте сразимся и они полетят в вас. То, что она дворянка все видели и прекрасно понимали, что у неё может быть высокая ступень владения магией. Да и что ещё подумать, если мы, находясь вроде бы в меньшинстве, так нагло себя ведём.
        - Хватит, - повысил я голос, потому что прекрасно понимал, что сейчас и другие начнут высказываться. - Эти дети теперь мои, они меня обокрали и теперь будут отрабатывать.
        - Почему тогда на них ошейников нет?
        - Потому что я не считаю нужным держать их у себя как животных, мне рабы не нужны, так что будут работать как свободные люди.
        Если купец не обратил на мою последнюю фразу внимания, то вот его воины в ошейниках начали переглядываться, даже маги друг на друга посмотрели.
        - Ладно, - буркнул работорговец, - позже вернёмся к этому разговору.
        Он махнул своим воинам и они стали разворачиваться, только рабы продолжали стоять на месте. Видно у них так принято, невольники уходят последними.
        - Лерон, - толкнул я своего сотника, - как только они покажут нам свои спины, тут же дайте по ним залп из арбалетов, после чего все в бой, никто не должен уйти.
        - Правильно, - кивнул мужчина. - Иначе эта тварь нам в будущем может проблемы устроить.
        Да, не совсем я благородный человек, сражаться грудь в грудь не собираюсь и тем более отпускать человека, который может угрожать мне в будущем. Сейчас он довольно-таки быстро смог собрать многочисленный по здешним меркам отряд, а если ему дать время, что тогда? Мой приказ тихо передали по цепочке и воины стали разъезжаться в стороны. Рабы прекрасно видели наши приготовления, некоторые из воинов работорговца забеспокоились, только слишком поздно спохватились.
        - Бей! - Заорал Лерон и в спину удаляющимся людям полетели арбалетные болты.
        Естественно, перезаряжать оружие никто не стал и, оголив мечи, рванули врукопашную. Рабы тут же сомкнули строй, ощетинились пиками и замерли, арбалетов у них не было, даже не знаю почему, возможно, что им просто запрещалось иметь такое оружие. Рубиться с ними никто не стал, конница просто обтекла их с двух сторон и рванула за удиравшими людьми работорговца. Мы примерно четыре десятка сходу выбили, поэтому теперь преимущество было на нашей стороне, особенно если не учитывать рабов, которые просто не смогут оказать помощь нашим противникам, тем более они уже ускакали.
        - Даже не вздумай, - с угрозой в голосе произнёс я, заметив, что один из магов рабов решил меня атаковать, видно у него была иллюзия, что если они дружно сомнут десяток моей охраны, то смогут убежать, только появившееся в моей руке огненное копьё быстро их в этом разубедило. Весьма эффектное заклинание седьмой ступени.
        Магда тоже стояла рядом с кровожадной улыбкой на лице. Она успела отличиться, метнула свои сосульки в спину одному из убегающих воинов, причём три штуки попали в неудачливого всадника, а одна разбилась об магическую защиту одного из моих дружинников. Не будь её, пришлось бы сейчас или закапывать воина или лечить.
        Гархи, которые до начала боя прятались в лесу, сразу рванули вдогонку, как только противники побежали. Конечно, наши лошади к такому соседству привыкли, но вот не понравилось им, что позади с громким воем мчатся хищники. Поэтому часть просто ломанулась в сторону, не слушаясь поводьев, а часть резко ускорилась, начав стремительно сокращать расстояние с убегающими. Первыми в бой вступили гархи, они успели обогнать всех всадников, не мудрено, скорость они даже в лесу могли развить сумасшедшую, а в чистом поле - тем более. Никто из наших противников не успел добраться до негустого леска, но даже если бы и добрались, то хищники и там бы их достали. Купец погиб одним из первых, ему в спину сразу два болта вошло, так что без шансов.
        - Кто у вас старший? - Поинтересовался я у рабов, стоявших в двадцати метрах от нас, они теперь создали кольцо, чтобы была возможность отразить нападение с тыла. Мой вопрос остался без ответа.
        - Вам что, языки отрезали? - Заорал Лерон, который не пошёл в погоню, а остался рядом со мной.
        - У нас нет старших, - подал голос маг. - Они уже ускакали.
        - Понятно, - кивнул я. - В обозе охрана есть, может солдаты?
        - Нет, все сюда пришли, там только возничие.
        - Лерон, пошли людей к обозу, если никто сопротивляться не будет, то не надо никого убивать.
        - Хорошо, - кивнул воин и рванул к моей дружине, которые уже ловили лошадей и с азартом обдирали доспехи с трупов.
        Больше всех в этом деле отличались именно наёмники. Как я и говорил ранее, с собой взяли молодых ребят до двадцати лет, они уже были обученными воинами, но за душой ни у кого ничего не было, как и семей. Вот теперь старались заработать как можно больше, если бы не мы, то они бы с поверженных солдат и нижнее бельё сняли. Все трофеи шли в общий котёл, как говориться, а потом только делились, вот они и волокли всё подряд. Мне даже отсюда было видно, как один из наёмников стащил с убитого ботинки и тоже собрался брать их с собой, только ему что-то рявкнул проезжавший мимо Лерон и он оставил эту затею. Вместо этого стал стягивать изгвазданную в крови рубаху, посмотрев на это, я вздохнул и отвернулся.
        Первыми вернулись гархи, трофеи им не нужны, а вот жрать всегда охота, поэтому они занялись одной из случайно убитых лошадей. Да ещё и выбрали именно такую, которая лежала ближе всех к рабам, которые так и стояли строем. Теперь они со страхом наблюдали за быстро уменьшающейся тушей животного. Было от чего испугаться, один из гархов без особых усилий перекусил ногу животному вместе с костью и смачно захрумкал, как будто это сухари, а не кость.
        Линда же подошла ко мне, не стала принимать участие в пире, и стала тыкаться носом в ногу. Пришлось слезть с лошади и погладить её под удивлённые взгляды рабов. Она всегда так ко мне приходила, когда делала что-то хорошее, по своему мнению. Принесёт кабанчика из леса - давай, хозяин, гладь меня, и так всегда. Раньше и остальные хотели ласки, только Линда, когда потомство выросло, стала их от меня отгонять. Раньше просто с ног сбивали и всего слюнявили, сейчас такое тоже иногда бывает, приступ нежности у гархов, даже смешно.
        Часть моих солдат продолжали собирать трофеи и разбежавшихся лошадей, мэрки вернулись ко мне, а остальные рванули по дороге в сторону каравана купца.
        - И что мне с вами теперь делать? - С задумчивым видом спросил я у рабов, которые так и стояли, настороженно уставившись на нас.
        Отвечать мне никто не спешил, да и не до этого мне стало, оказалось, что три воина всё же получили ранения, пришлось оказывать им помощь. Потом подошёл один из гархов, у которого в брюхе торчал болт, хорошо, что кишки не пробил, хотя у этих хищников регенерация сумасшедшая. Он ведь ещё сначала поел, а только потом подошёл ко мне жаловаться. Пришлось выдёргивать болт из тела зверя под его недовольное ворчание, не понравились ему такие грубости. Впрочем, Линда тут же ухватила его за загривок и несколько раз тряхнула, мол, ты на кого скалишься, паразит?
        - Универсал, - услышал я удивлённый голос среди рабов. - Глядите, универсал.
        Это один из магов толкал локтём другого, с удивлением глядя на меня.
        - У них тут универсалы как что-то нереальное, - тихо пояснил мне Лерон. - Крайне редко встречаются, намного реже, чем в империи, Они, наверное, когда появляются, то их тут же берут в оборот. Хотя, судя по тому, что они всеми правдами и неправдами в империи амулеты скупают, нет в этих землях ни одного универсала.
        Понемногу начали подтягиваться воины, тащившие на себе кучу разного барахла, лошадей переловили и тоже подводили к нашему обозу и привязывали, потому что они снова норовили удрать, когда видели гархов. А вот ушедшие за обозом пока не возвращались, я даже начал беспокоиться и хотел послать к ним людей, но вскоре появились и они. Судя по довольному виду воинов, всё прошло без проблем, наконец, я снова обратил внимание на рабов, которые так и стояли кружком, не зная, что делать.
        - Значит так, - обратился я к рабам, - кто из вас до глубины своей души предан бывшему хозяину?
        Естественно в ответ была тишина, неожиданно из рядов вышел один из магов и брякнулся на колени.
        - Возьми к себе на службу, господин, мне всё равно идти некуда, - заявил он.
        - Семья у тебя есть? - Поинтересовался я. - Какая у тебя ступень?
        - Нет никого, нам нельзя, а ступень третья, недавно получил, маг воздуха.
        - Понятно, я тебя беру к себе. Теперь слушайте остальные, говорю один раз. Вы все можете пойти ко мне на службу, а можете прямо сейчас валить на все четыре стороны. Может, кто-то из вас предан бывшему хозяину или его семье или что-то другое заставит вас уйти, меня это совсем не интересует.
        Я как будто какую-то команду дал, потому что все тут же повалились на колени, побросав своё оружие.
        - Рабы, - с презрением сплюнул Лерон.
        - Встать! - Рявкнул я и все тут же подскочили. - Мне рабы не нужны, мне нужны верные воины, так что забудьте, кем вы были, сейчас у вас начнётся новая жизнь. В будущем всем вам будут платить за службу, отдавать часть трофеев и прочее, потом узнаете, но за это мне нужна ваша преданность. Если какая-то тварь предаст меня или струсит во время боя, как сегодня, то я этого человека лично казню и уверяю вас, умирать он будет очень тяжело и жестоко. За храбрость, наоборот, буду награждать. Всем всё понятно?
        - Да, господин! - Загомонили мужчины.
        - Лерон, помогите им снять ошейники и да, назначь десятников, пусть внимательно за ними приглядывают, после разберёмся, что они умеют делать. И так много времени потеряли.
        Тут уже стойку сделала вся моя дружина. Ну да, тут около пятидесяти рабов, значит нужно пять десятников, а они ведь получают в два раза больше, чем рядовые бойцы. Так что все ветераны тут же сделали молодцеватый вид и преданными глазами уставились на командира дружины, мне даже смешно стало от этой картины.
        - Господин, разрешите Вам сказать? - Обратился ко мне один из магов.
        - Что ещё? - Посмотрел я на него.
        - У этого работорговца большая семья, они могут выставить около трёх сотен воинов.
        - Да плевать, не думаю, что они нам какие-то проблемы доставят, разобьём и этот сброд. Ты ещё не видел Магду в гневе, она бы тут сама всех разогнала, - улыбнулся я, взглянув на девушку. Зря она красовалась, что ли?
        Выдвинуться в дорогу получилось только ближе к обеду, сначала собирали трофеи, потом расфасовывали их по телегам, которые тоже у нас были заняты, да и караван купца тоже был завален каким-то тканями, продовольствием и прочими вещами, видно он не только людьми торговал. После этого нужно было как-то разместить новых бойцов, которые уже сняли ошейники и теперь чуть ли не гуськом ходили за своими десятниками, выполняя все их приказы.
        Пока суд да дело, решили приготовить еду и перекусить, раз уже обед. Ещё телеги нужно было снова выгнать на дорогу и подготовить к походу, лошадей-то выпрягли, и развернуть караван торгаша, а это довольно-таки нелёгкая задача. Кстати, в караване работорговца имелись ещё рабы, мальчики и девочки, наверное, он в основном детьми торговал. Как мне сообщил маг, за них в городе дают больше, чем за взрослых. В общем, добраться к вечеру до нужного баронства у нас не получилось, так что пришлось снова ночевать возле дороги.
        Глава 6
        - На Ваши новые земли выехали, господин барон, - известил меня Лерон ближе к обеду следующего дня.
        Я и сам это уже заметил, карта у меня была, постоянно с ней сверялся, так что такого знакового события не мог не заметить. Что тут скажешь? Ничего примечательного в этих землях не было, такая же, как и в остальных свободных баронствах. Была у меня надежда, что хоть тут крестьяне, точнее рабы лучше живут, но нет, тоже голодают, несмотря на то, что поля довольно-таки обширные и вроде бы должны были прокормить всех, но, вероятно, что с продовольствием и здесь туго.
        Первая же деревня встретила меня настороженными лицами обывателей, люди либо пытались спрятаться, либо падали на колени, когда мой караван проезжал мимо. Удивительно, но несмотря на голод, маленькие дети даже не пытались подойти и попросить еду, видимо сильно они тут запуганы. На моём пути попалось только два поселения, которые почти не отличались друг от друга, потом навстречу нам выскочил отряд из десятка воинов. Ну да, переживают местные, кто это такие тут пришли, мы же с имперского тракта недавно свернули и кроме как к местному замку никуда больше ехать не могли.
        Всадники не стали вступать с нами в диалог, а рванули куда-то по дороге, вероятно в замок предупреждать хозяина, наверное, решили, что это очередной набег. Мои солдаты сбились в кулак и теперь были готовы к бою, мало ли что местный дворянин выкинет.
        - Что будем делать, если он передумает Вам землю отдавать? - Полюбопытствовал Лерон. - Попробуем замок штурмом взять?
        - Да мне уже эта дыра надоела, - усмехнулся я. - Если нам никто землю не даст, то развернёмся и поедем обратно, я тут не собираюсь с горсткой людей замки штурмовать. Хотят под свою руку свободные баронства, пусть более многочисленный отряд присылают.
        Ничего на мои слова Лерон не ответил, видно и сам так считал, у него даже какое-то облегчение на лице промелькнуло. Похоже, думал, что я и правда их на убой пошлю. Интересно, какая по размеру территория мне полагается, карта была неточная, да и насколько мне было известно, границы тут менялись очень быстро. Не было бы ничего удивительного, если бы мы приехали, а тут вообще другой хозяин. Я уже и это обдумывал и принял решение, что и в этом случае просто развернусь и поеду обратно. В столице сообщу, что баронства, которое мне было обещано, больше нет, только и всего.
        Примерно через пару часов пути мы выехали к замку и тут я совсем поскучнел. По сравнению с этим строением, под гордым названием «замок», мой был просто неприступной крепостью. Высота стен примерно четыре метра, рва нет, так что взять штурмом эту дыру вообще не составит труда. Если быть честным, то я начал сомневаться, что сюда имперская армия приходила, да любой архимаг снесёт этот сарай, даже не вспотев. Да и без архимага можно справиться, стены низкие, а лес недалеко, так что лестницы для штурма можно быстро сделать. За стенами виднелся сам замок, каменный, похожий на мой, только уменьшенный раза в два, если не в три.
        Встретили нас тут не гостеприимно, на наших глазах несколько людей из небольших домиков вблизи замка заскочили в ворота и начали спешно их поднимать. Они тоже опускались вниз, а не состояли из двух створок. Даже в таком простом деле у защитников возникли проблемы, ворота никак не хотели подниматься, возможно, зубья у механизма были сточены до безобразия, вот они их подымут немного, а они резко упадут назад. В общем, с божьей помощью смогли они закрыть до этого так гостеприимно распахнутые перед нами двери.
        На стенах замелькали фигуры людей, люди готовились к обороне. Было их мало, я, по крайней мере, видел всего человек тридцать, что явно не хватало для того, чтобы остановить штурм, хотя, может быть, там ещё солдаты есть, просто не успели прибежать. Я остановил свой караван на безопасном расстоянии, приказал поставить его в круг, а сам направился к стене под прикрытием щитоносцев. Магической атаки не боялся, как-то сомнительно, что в этой дыре живёт архимаг и тем более служит местному барону.
        Конечно же, моё приближение не осталось незамеченным. Хорошо, что из арбалетов стрелять не стали, на стене появился очередной персонаж, какой-то старичок, который, сделав важный вид, ожидал моего приближения.
        - Вы кто такие? - Грозно спросил старикан у меня, когда я приблизился. - Что вам нужно на моих землях?
        - Здравствуйте, - решил я быть вежливым. - Вы бы хоть представились для начала, прежде чем вопросы задавать.
        - Я барон Лек и это мои владения, - немного подумав, сказал старик.
        Лек, смешное какое имя, тут вообще имена немного другие, Лек, Клик. Как бы то ни было, если старик не врёт, то он как раз тот, кто мне нужен, в документах именно этот человек упоминается.
        - Меня зовут барон Стэн, - сообщил я. - Вас должны были известить о моём прибытии.
        Старик после моих слов буквально завис, а потом даже подпрыгнул.
        - Открыть ворота! - Крикнул он кому-то, буквально через несколько секунд воротина грохнулась на землю, подняв кучу пыли, удивительно, что они вообще не развалились.
        Естественно я сразу внутрь не пошёл, первыми в ворота влетели мои всадники, чтобы проверить всё ли в порядке, я зашёл следом. Не удивительно, что нам сразу же открыли ворота, а не стали требовать каких-то доказательств, все прекрасно понимали, что если бы хотели, то взяли бы штурмом это укрепление. Защитников, как оказалось, на самом деле было не более тридцати человек, половина из которых - ополчение. Сюда же входили и те всадники, встреченные нами на дороге, причём все защитники сгрудились на одной стене, так что была возможность с другой стороны часть людей послать. Странно так, если тут постоянные войны идут, то почему такое беспечное отношение к безопасности.
        Когда я вошёл в ворота, старичок уже спешил ко мне, но не доходя метров десяти замер и побледнел. Удивившись такому странному поведению хозяина этих строений, я обернулся и сразу всё понял. Это гархи примчались, поэтому теперь тут возникла настоящая суета, домашний скот и птица, которая беззаботно гуляла по территории, стала разбегаться в разные стороны, а солдаты, спустившиеся со стены, поспешили обратно, видно там они себя чувствовали в большей безопасности.
        - Добрый день, господин барон, - поприветствовал я старика, подходя к нему.
        - Это кто? - Самым бессовестным образом проигнорировал он мою любезность.
        - Это гархи. Если никто из Ваших людей не будет делать глупостей, то убивать они никого не будут, даже скотину, - ответил я. - Может быть, перейдём к нашим делам?
        - Конечно, конечно, - засуетился старик. - Проходите, будьте моим гостем, о Ваших людях позаботятся.
        - Обоз во двор! - Услышал я голос Лерона. - Охрану на стены и обоз тоже охраняйте. Десятники, расслабились, что ли? Все за работу.
        В замок со мной пошли четыре мэрка, которые оттеснили охрану местного барона. Больше из моих людей никто не пошёл, даже Магда, видно девушка подумала, что сейчас у нас будет серьёзный разговор. Отчасти она была права, только вот секрета о передаче замка я делать не собирался. Внутри замка тоже было как-то неуютно, пахло сыростью, как будто где-то протекала крыша, в общем, работы тут очень много.
        - Как добрались, барон? - Поинтересовался у меня старик. - Не было никаких проблем?
        - Всё нормально, - пожал я плечами. - Обошлось.
        - Хорошо, - покивал старик, задумчиво рассматривая меня. - Значит, теперь Вы станете тут хозяйничать? Тоже решите графство создать?
        - Даже и не думал об этом, - пожал я плечами, не осмотрелся ещё. Император приказал ехать сюда, вот я и прибыл, у Вас такая же задача была?
        - Да, - покивал мужчина. - Только меня сюда сослали за провинность, но приказ был тот же, сколотить себе графство и тут править.
        - Вижу, у Вас с этим плохо получилось.
        - Поначалу всё было нормально, - хохотнул старик. - Даже двух баронов под себя смог подмять, а потом меня просто выбили оттуда, едва этот замок не потерял. Умеют тут объединяться, когда нужно, - поморщился он.
        - Сколько Вы тут находитесь?
        - В этом году сорок лет будет, именно на такое время я был сослан, так что теперь имею полное право вернуться в столицу. Мог бы и раньше, и верил, что смогу вернуться, только не получилось у меня закрепиться на захваченных землях.
        - А сейчас Вы с кем-нибудь воюете? - Поинтересовался я.
        - Да тут все друг с другом воюют, причём войну никогда не объявляют, только дашь слабину, тут же соседи нагрянут.
        - А почему вас ещё не выбили из замка, сил вроде бы не много?
        - Так у меня и соседи такие же, тоже не могут похвастать большой армией, - засмеялся барон. - Пакостим друг другу немного, сейчас урожай поспеет, начнём поля жечь, всё как обычно. Вас-то сюда за какие грехи сослали?
        - Нет грехов, просто приказ дали закрепиться в этих землях, если не получится, то я просто вернусь обратно без всяких последствий.
        - Ладно, - старик встал и подошёл к большому сундуку, покопавшись там, он достал документы. - Вот тут Вы как мой дальний родственник вступаете в наследство. Только не советую раньше времени радоваться, как Вы понимаете, за сорок лет я тоже тут роднёй обзавёлся. Так что они не очень обрадуются, когда узнают, что меня тут больше нет, а в замке хозяйничает, простите, неизвестно кто.
        - Разберусь, - улыбнулся я. - Как вы собираетесь до империи добираться с Вашей горсткой солдат?
        - Я с имперским караваном уже договорился. Он должен прибыть через несколько дней.
        Старик поставил свою печать на документ и протянул его мне, я сделал то же самое. Вот и всё, теперь я настоящий вольный барон. После этого он начал водить меня по замку лично, показывая свои бывшие владения. Кстати, от него я узнал, что это он построил этот замок, хотел больше, но с деньгами возникли трудности, а после вообще с трудом сводил концы с концами. К вечеру закатили пирушку, причём пока тут он сам распоряжался, разгулялся он не по-детски, у меня даже возникла мысль, что этот старикан без продовольствия нас оставить хочет. Примерно половину живности во дворе перебили.
        На следующее утро собравшимся людям объявили, что теперь я новый хозяин этих земель, так что мне должны подчиняться и рабы и воины, а если нет, то рабов никто не спрашивает, а воины могут просто проваливать вместе со своими семьями, никто их тут не держит. Удивительно, но воины были почему-то рады такому повороту событий, хотя вообще меня не знали, видно их порадовало то, что замок теперь лучше охраняется и не каждый решит на него напасть.
        После такого объявления, где даже старосты деревень присутствовали, а их было всего три, я потащил старика на приватный разговор. Мне хотелось выяснить, пока он отсюда не уехал, кто с кем в союзе, или возможно родственники. Кто с кем воюет и точно не сможет объединиться. Старик пытался ответить на все эти вопросы, но знал только о ближайших соседях. Тут могли объединиться и выйти против врага общими силами только три аристократа, они были братьями, но ненавидели друг друга люто, хотя против одного противника могли объединиться. Остальные бароны жили каждый сам по себе, женили своих детей на соседях, только это не особо помогало наладить мир, плевать всем на такие мелочи.
        Оказалось, что тут имелся управляющий замком, когда я его вызвал, он прибыл вместе с рабом, видимо помощником. На все мои вопросы отвечал именно раб.
        - Помолчи, - приказал я ему и начал расспрашивать самого управляющего.
        На все мои вопросы он не знал ответов, сколько продовольствия, сколько человек в деревнях живёт, вообще ничего. Похоже, сложил все свои обязанности на раба, а сам ничего не делал.
        - Всё узнаю, господин, - заявил он, увидев моё недовольство.
        - Ты должен был узнать об этом заранее, придурок, а не сейчас, - зло сказал я. - Теперь мне твои услуги не нужны. Стража! Выкиньте его из замка.
        - Господин, да как же так, Вы же ничего в управлении не понимаете! - Заблажил он, когда его поволокли к выходу.
        - Десяток плетей ещё дайте, чтобы не орал лишнего, - скомандовал я воинам, а после обратился к рабу. - Теперь ты у меня управляющий, понял?
        - Да, господин, - робко сказал мужчина, не ожидая такого поворота событий.
        - Я хочу, чтобы в замке был порядок, мастера тут есть?
        - Да, господин, двое.
        - Так вот, пусть пройдутся по замку и посчитают, чего нужно и сколько, чтобы тут всё стало более приличным и уберите сырость на первом этаже. В общем, я хочу, чтобы мой дом был приличным.
        К сожалению, моим мечтам не суждено было сбыться, потому что таких мастеров тут не было, нужно было искать каменщиков, строителей, а их у меня не было. Можно было нанять в крупном городе, да только до него ехать было двенадцать дней и столько же обратно. Естественно, оставлять на такое длительное время свой новый дом я не хотел. Можно было бы тут половину своих людей оставить, но и это опасно, мало ли кто нападёт.
        Зато со рвом всё было гораздо проще, его я тоже решил выкопать, так как хотелось, чтобы мой замок был более защищённым, поднимать стены выше пока некому, так что это подождёт. Пришлось согнать из деревень рабов и заняться этим делом, вскоре к этому присоединились и мои солдаты, часть воинов уже патрулировали земли, но часть сидели без дела, вот они и приступили к выкапыванию рва. Голодом я никого морить не собирался, поэтому уже на следующий день жители бежали на работу едва ли не вприпрыжку, понравился им труд, за который ещё и кормят хорошо.
        В общем, работа в замке закипела. Жаль, что поблизости не было крупного города, я бы тогда и животных себе прикупил на развод, да и в деревне они не помешают. Мне удалось пообщаться со старостами, такими же рабами, как и все остальные, и я сделал послабление, сообщил, что снижаю налог. Только этим не очень порадовал окружающих, потому что главной проблемой были постоянные грабежи и поджоги полей. То есть даже если крестьяне умудрятся собрать хороший урожай и вроде бы люди не должны голодать, то всё равно при очередном набеге у них всё заберут, так постоянно бывает.
        Естественно такие новости я не мог оставить без внимания, так что даже Лерон приступил к допросу местных. Нужно было выяснить, кто и когда нападает, какие силы приходят и прочее. К сожалению, напасть тут могли в любой момент, в голову взбредёт соседу он и пошлёт воинов или сам придёт. Справиться с постоянно голодными рабами труда не составит, боятся они свободным сопротивляться, вот и терпят.
        Атаковать нас могли с двух направлений, где были дороги, так что пришлось отправить туда отряды по тридцать человек. Как правило, противников не могло быть больше, набеги тут небольшими силами устраивали. Главное - не дать рабам убежать в крепость и предупредить барона о гостях, который мог привести свой отряд на отражение.
        Как старик и обещал, убыл он через несколько дней, а уже на следующий день после отъезда бывшего хозяина примчался вестовой, который сообщил о готовящемся на нас набеге.
        - Откуда знаете? - Поинтересовался Лерон у мужчины, который принёс тревожные вести.
        - Как господин барон нам приказал, мы в лесу были, ждали появление противника. Вот мимо нас прошли два пеших воина с арбалетами, а потом они свернули в лес. Один из местных сказал, что эти люди будут гонцов из деревни перехватывать, чтобы барону не доложили о визите соседа. В общем, взяли мы этих двоих, допросили, вот они всё и рассказали.
        - Сколько человек придёт? - Спросил я.
        - Двадцать шесть, - ответил мужчина.
        - А в замке противника сколько останется?
        - Не знаю, - пожал плечами мужчина.
        - Ясно,пленников пока не убивайте, я с ними ещё поговорить хочу.
        - Так уже убили, господин барон, - покаялся вестовой. - Один и так ранен был сильно, ну а второй помер во время разговора.
        - Идиоты! - Хором сказали мы с Лероном.
        Глава 7
        Мы понемногу собирали информацию о соседях, поэтому мне было известно, что солдат у него всего около сорока человек. Конечно, сосед может вот такие набеги устраивать, но говорить о захвате замка даже не стоило, не было у него таких сил. Недавно он при удаче мог бы отобрать земли у барона Лека, только сейчас-то тут солдат гораздо больше. Но и тогда он бы понёс потери, а этим могли воспользоваться другие местные дворяне.
        А вообще то, что происходило в свободных баронствах, напоминало мне больше бандитские разборки, а не войну. Например, сейчас на меня готовилось нападение, причём оно явно не вовремя. Ну, зачем именно сейчас нападать? Урожай не собран, рабов, которых он планировал угнать, нужно будет чем-то кормить, а запасов в его замке, как мне кажется, тоже мало. Конечно, есть возможность сгонять в город и закупить продовольствие там, но тогда свои земли оставят без защиты, так что мало кто на это шёл.
        Купцы с товарами сюда иногда заезжали, но случалось это гораздо реже, чем хотелось бы, в этих краях жили бароны голодранцы. Это там, дальше по имперскому тракту жили более богатые бароны, с которыми был смысл торговать. Даже Лек, когда уезжал в империю, вынужден был сам выбираться на имперский тракт, потому что сюда купцы заезжать вообще не планировали, так что с едой могли возникнуть проблемы. Конечно, я сюда немного привёз, да и у работорговца кое-что удалось захватить. Только продовольствие кончалось быстро, а сажать людей на голодный паёк не хотелось, такими темпами я сам вскоре превращусь в одного из местных баронов, которые людей голодом морят.
        Сосед, по всей видимости, совсем расслабился, поэтому даже не соизволил узнать, а не прибавилась ли у Лека дружина и он ли хозяйничает в замке. Видно два барона так долго воевали друг с другом, что не особо заморачивались на разведке, если постоянные грабежи рабов и угон их на свои земли можно было назвать военными действиями. Так что о смене власти никто ничего ещё не знает. Трудно сказать, хорошо это или плохо. Вообще я планировал сначала укрепить свой замок и только потом планомерно приступать к захвату соседних земель, а тут меня как будто специально подгоняют. Делать нечего, придётся опережать мною же составленный график.
        Мы успели прибыть к моей пограничной деревне раньше, чем противник, что и неудивительно, двух своих людей для перехвата гонцов барон отправил гораздо раньше. Пока ехали, составили план боя, который был прост как валенок. Я с частью своей дружины должен буду засесть в деревне и, когда враги приблизятся, дать по ним залп из арбалетов, а потом рвануть добивать уцелевших врукопашную. Естественно, при таком раскладе грабители сразу же начнут отступать, вот тогда им в спину ударит ещё один наш засадный отряд. Пришлось мне оставить гархов в крепости, запереть под замком, потому что мне требовались пленники, которых можно было расспросить о том, сколько солдат и магов оставили в замке, а с хищниками этот номер не пройдёт. Они убивали всех, плевать им было на допросы и расспросы, радовало, что лошадей, которые остались без седоков не трогали.
        Местные жители, увидев нас, не сильно испугались, они уже знали, кто мы такие, работали у меня в замке, но всё равно попадали на колени. Лерону и дружинникам пришлось их разгонять, чтобы занимались своим обычным делом и на нас внимания не обращали. Мы спешно прятали в сарайчиках лошадей, чтобы неприятель раньше времени нас не обнаружил. Заняли оборону в крайних домах, чем перепугали рабов, они так и не поняли, с какой целью мы сюда прибыли.
        Первый раз я находился в жилище настоящего раба, многое за свою жизнь видел, но такое, это просто выходило за все рамки человечности. Даже не стану говорить о скудости обстановки, это и так понятно, но вот местные дети, их не стали выгонять из дома, им ничего не угрожало, потому что мы сможем сразу же убрать половину вражеских солдат, так что, скорее всего, они тут же бросятся наутёк, даже и не думая вступать в ближний бой. Так вот дети были больше похожи на покойников, чем на живых, их тут было трое, они забились в углу, стараясь держаться как можно дальше от нас. Была тут и их мать, которая держала самого маленького на руках, я его случайно увидел, он был завёрнут в какую-то тряпку.
        Причём скользнув взглядом по лицу младенца, я даже вздрогнул. Никогда не видел ничего подобного, у малыша под глазами были огромные синяки, я сначала подумал, что его били или что-то ещё, но нет. Он просто был сильно болен, это я увидел магическим зрением, причём жить ему оставалось от силы пару дней. Почему-то в этот момент я подумал о своём ребёнке, который уже родился или должен был это сделать и представил его на месте этого, по спине прошёл озноб.
        Резко встав, направился к женщине, которая при моём приближении постаралась как можно сильнее забиться в угол, двое детей постарше заплакали, всеми силами пытаясь отползти от меня подальше.
        - Дай ребёнка, - приказал я хриплым голосом.
        - Не надо, господин, - залепетала женщина.
        - Дай, не бойся, он у тебя болеет, а я маг жизни, могу его вылечить.
        - Не надо, господин, - снова забормотала женщина, по щекам у неё потекли слёзы. - Пусть лучше умрёт.
        - Дай сюда ребёнка! - Рявкнул я так, что даже мои воины подпрыгнули.
        Лерон встал, потоптался на месте, видно хотел мне на помощь прийти, но передумал. Женщина дрожащими руками протянула мне своего сына. Я развернул тряпицу и приступил к лечению, минут десять пришлось заниматься восстановлением здоровья, даже с солдатами, получившими тяжёлые ранения, было легче.
        - Держи, - вернул я обратно женщине младенца. - Много тут таких?
        - Каких? - Не поняла женщина.
        - Больных, - уточнил я.
        После моих слов женщина посмотрела на меня с каким-то презрением. Мол, ты что, дебил, спрашиваешь, сам не видишь, что ли? Пришлось молча отойти и усесться на своё место. Настроение было хуже некуда, да и мои солдаты выглядели не лучше, как будто мы были виноваты в том, что вот так над людьми издеваются. И ведь сейчас именно этих людей собирались грабить, что у них забирать, тряпки или деревянный инструмент? Ведь больше нечего.
        - У вас еда есть? - Спросил я у женщины, которая уже немного успокоилась. Её глаза после, казалось бы, простого вопроса забегали. - Не бойся, ничего не заберу.
        - Немного, господин, - ответила она, после чего встала и отгребла гнилую солому в сторону, под ней оказался небольшой лючок, открыв его, она выволокла на свет мешок с зерном, уже изрядно подпорченного плесенью.
        - Понятно, - кивнул я. - Где взяли?
        - После уборки урожая ходим и собираем зёрна по полям, господин, - ответила женщина. - Если повезёт, то можно много набрать.
        - А когда зерно закончится, что есть будете, урожай-то не скоро?
        - В лесу грибы собираем, - потупилась женщина. - Ягоды разные, ну и прочее.
        - А чего рыбу не ловите? - Не вытерпел Лерон. - Река же рядом.
        - Так нельзя нам, и в лесу живность бить нельзя под страхом смерти.
        - А что у вас налётчики забирать собрались? - Снова задал вопрос Лерон. - Вот это зерно, что ли?
        - Да, господин воин, - часто закивала женщина. - У них же тоже семьи, они это заберут, а нас или побьют или к себе угонят, но сейчас вряд ли, урожай не скоро, поэтому никто просто так кормить не будет.
        - Едут! - Отвлёк нас от разговора мэрк.
        - Всем приготовиться! - Скомандовал я. - Только не бейте толпой в одного, старайтесь уложить как можно больше.
        Отряд всадников в количестве тридцати человек мчался к деревушке с полной уверенностью в своей безнаказанности, за что и поплатились. Защёлкали арбалеты, и первые налётчики стали вываливаться из сёдел, пока бравые воины сообразили, что их поголовье снижается, удалось выбить больше половины, примерно два десятка. Те, кто уже разрядил свои арбалеты, вскакивали на коней и строились для атаки, я строго-настрого запретил вступать в бой по одному, не хватало ещё людей терять вот в таких сшибках.
        Впрочем, налётчикам уже было не до грабежа, со спины к ним летели тридцать моих дружинников с гиканьем и свистом, и из деревни выскочили пятнадцать всадников, десять из них были мэрками. Тут бы налётчикам сдаться, но они решили пойти на прорыв, причём через деревню, за что и поплатились, лучше бы к своему замку пробивались. Мэрки сходу ополовинили оставшийся отряд, а потом и остальные вступили в бой, никто не смог вырваться, закончилось всё минуты за три.
        Раненых было четыре человека, только двое вот-вот должны были умереть, лечить я их не стал, хватит и двоих. Ко мне сразу же приволокли первого, он смотрел на меня с нескрываемой злобой, как будто я его грабить пришёл, а не наоборот, причём допрос решил начать именно этот дурак.
        - Ты кто такой? - Спросил он. - По какому праву на нас напал?!
        - Вот как? - Удивился я. - А ну-ка объясните этому чудаку, кто я такой и как нужно со мной разговаривать, - приказал я дружинникам.
        К пыткам пока не приступили, но простых кулаков хватило, чтобы смелый налётчик понял, что вопросы задавать ему не стоит, лучше просто отвечать, здоровее будет. Многого мне знать не нужно было, сколько осталось человек в замке, есть ли там маги и прочее, да и какие там укрепления тоже не помешает узнать. Через пять минут допрос был окончен, оказалось, что замок мало чем отличался от моего, тоже без рва с низкой стеной, а солдат там осталось всего семнадцать человек во главе с бароном, восемнадцатым был маг аж четвёртой ступени. После уточнения всех вопросов, раненые были убиты, мне не нужны были такие солдаты, даже мои разбойнички из трущоб приличнее были, чем эти ребята, да и воспитание у них было совсем другое.
        - Господин барон, - подошёл ко мне Лерон, - замок будем брать, воины даже не разогрелись?
        - Будем, - кивнул я. - Пока он снова силу не собрал. Так, посылай людей в крепость, я там лестницы видел, и пусть ещё двадцать человек сюда отправляют, остальные пусть на осадном положении будут, пока мы не вернёмся, а произойдёт это не раньше завтра, как мне кажется.
        - И так людей хватит, - задумчиво произнёс Лерон.
        - Атакуем сразу с четырёх сторон, - отмахнулся я. - Надеюсь, что удастся избежать потерь, кстати, давайте и бывших рабов сюда, пусть жалованье зарабатывают.
        - Хорошо, - кивнул Лерон. - Что-нибудь ещё?
        - Да, сколько там лошадей побили?
        Оказалось, что из тридцати коней было убито восемь, а ранено семь, причём в таких больших потерях невинных животин были виноваты растяпы, которые должны были отрезать врагов от замка. Они специально били на ходу из арбалетов по коням, пешком противники далеко убежать не смогут. Животных никто не жалел, не было тут породистых скакунов, у моих дружинников в этом плане было гораздо лучше. Все они не раз ходили со мной в поход, там у нас были разные трофеи, в том числе и скакуны. Часть из них продавали, а более выносливых забирали себе, либо меняли на своих. Тут же были не лошадки, а какие-то клячи, которые сгодятся только для того, чтобы их в обозе держать.
        Раненых животин тут же добили, после чего я позвал старосту деревни, около которой произошёл бой. Долго ждать его не пришлось, жители уже выглядывали из всех щелей, видно ждали, когда мы уйдём, чтобы оставленные вещи прибрать.
        - Значит так, - обратился я к старосте, - видишь убитых лошадей? Сейчас берёшь мужиков и разделываете эти туши на мясо. Вашей деревне будет принадлежать только треть, остальные туши отправишь в другие деревни, подели всё поровну, всё понятно?
        - Да, господин, спасибо, - обрадовался староста, когда узнал, что и рабам неплохо так перепадёт от баронских щедрот.
        - Только вбей себе в голову, - с угрозой в голосе добавил я, - ты должен подсчитать всех людей и поделить на каждого, не знаю, как ты это сделаешь, мне всё равно. Если же я узнаю, что ты кого-то обделил, пожалеешь, что на свет родился, понял меня?
        - Да, мой господин, часто закивал староста, всё будет честно, а шкуры куда девать?
        - А у вас есть те, кто шкуры выделывает? - Поинтересовался я.
        - Есть одна семья.
        - Вот им и отдай, пусть выделают. Одну шкуру потом отдайте вон той женщине, - указал я на мою недавнюю собеседницу. - Остальные отдай нуждающимся, ну и сам мастер пусть за труды возьмёт, в общем, разбирайтесь.
        Пришлось старосте лошадей трофейных отдать, не на себе же им туши в другие деревни тащить. Воины мои были не против такого расточительства, тем более лошадок они потом в замок пригонят, так что никуда их трофеи не денутся.
        Через три часа к нам пришёл ещё один отряд, не забыли и лестницы захватить. Резервы прибыли с бывшими рабами, которых решили испытать в бою. Конечно, Лерон уже с ними немного поработал и результат его не впечатлил, так что тренировать их ещё и тренировать, пока что-то путное не выйдет.
        Больше нас тут ничего не держало, все ценные трофеи были собраны, поэтому мы выдвинулись к замку подлого супостата, чтобы покарать его за вероломное нападение. Кони шли рысцой, старались успеть до вечера со всеми делами покончить, а утром уже двинуться в обратный путь. Как и говорил пленник, замок врага ничем от моего не отличался, разве что был немного новее, только и всего, нас заметили заранее, поэтому успели закрыть ворота. Ну-ну, судя по количеству бойцов на стенах, проблем со взятием возникнуть не должно. У всех моих бойцов имелись амулеты, так что маг нас абсолютно не пугал, можно было вообще на него внимания не обращать.
        У меня была мысль провести переговоры, чтобы сдались без боя, но едва только я приблизился к стене, как в меня полетели арбалетные болты, хорошо, что был прикрыт щитами. Ладно, сами себе смертный приговор подписали. Лерон настоял на том, чтобы ни я, ни мои маги в штурме участия не принимали, мало ли что, вдруг случайно убьёт кого-то, так что решил справиться своими силами. Впрочем, всё сразу же пошло удачно, даже несмотря на то, что Лерон оставил идею атаковать с четырёх сторон, только разъезды туда отправил, чтобы никто не спустился со стены и не убежал.
        Мои бойцы под прикрытием рабов-щитоносцев, приблизились к стене, потом арбалетчики открыли стрельбу, заставив защитников укрыться за зубцами, маг хотел было что-то изобразить, но словил болт и успокоился. Защитники вообще перестали показываться на стенах, так что мои солдаты без проблем залезли наверх и открыли остальным ворота. Оказалось, что барон решил сдать стену без боя и укрыться в замке. Ну да, разумное решение, в тесных коридорах наше численное превосходство вообще ничего значить не будет, но даже идиоту было бы понятно, что всё кончено, замок пал, а это только агония.
        Только вот осаждённые сдаваться почему-то не хотели, в нас полетели болты из замковых окон, точнее не окон, а щелей, в которые человек не сможет пролезть, такие во всех замках. Метрах в шести от земли имелись побольше, возможно это были покои господ. Но туда с большим трудом всё же можно было бы пролезть. Пока часть воинов выбивали двери, остальные подавляли из арбалетов огневые точки противника, вообще им высунуться не давали, слишком разница в численности была велика. Но даже несмотря на это, несколько наших бойцов было ранено, так что и мне предстоит работёнка.
        Солдаты, сменяя друг друга, махали бревном, стараясь выбить ворота в сам замок, а они оказались довольно крепкими. Несколько щитоносцев прикрывали их щитами на тот случай, если оттуда прилетит рой болтов, когда ворота падут. С такого расстояния если попадут в живот, то и я добежать не успею, быстро умрут.
        - Ты кто такой? - отвлёк меня от созерцания штурма незнакомый голос.
        Задрав голову, я увидел вопрошающего, это был пожилой мужчина, аристократ или нет - я не видел, окно слишком маленькое, но судя по описанию бойцов, которые перешли мне от Лека это хозяин замка.
        - Барон Стэн, - представился я. - Вот решил в гости к тебе зайти, видишь, мои ребята в ворота стучатся.
        - Никогда о тебе не слышал! - Крикнул мужчина. - Зачем напал.
        - Тебе же хуже, что не слышал, - нагло ухмыльнулся я. - Я наследник барона Лека и сегодня твои воины напали на мою деревню, за это я пришёл тебя наказывать.
        - Я не знал, что владелец замка сменился! - Сказал дворянин.
        - Могу ещё раз повторить, что тебе же хуже, это не мои проблемы, что ты об этом не знал.
        - Я готов заплатить выкуп за нарушение границы, - произнёс мужчина, - хороший выкуп, а потом подпишем договор о ненападении.
        Нужен мне твой договор сто лет, я сюда пришёл за твоей землёй, а не за договором, который нарушается тут повсеместно. Сделав вид, что задумался, я опустил голову и тут владелец замка допустил ошибку. Если раньше он стоял сбоку от окна, то сейчас его стало хорошо видно, такой шанс я упускать не стал, в моей руке молниеносно оказалось огненное копьё, которое я сразу же метнул в переговорщика. В последний момент он дёрнулся в сторону, но полностью скрыться не успел, копьё вошло ему в правое плечо. Раздался жуткий вой, это, наверное, то же самое, что раскалённый лом в плечо воткнуть, как сознание только не потерял. Только вот на этом заклинание не было закончено, всё-таки седьмая ступень. Спустя три секунды после попадания копьё взорвалось, заглушив крики, после такого не живут.
        Воины продолжали колотить бревном в ворота, но пока безуспешно, хотя они вроде бы немного начали поддаваться. Я даже попытался, было, воздушным тараном преграду снести, но не преуспел, а тратить магическую энергию не хотел. Конечно, можно было бы их вынести заклинаниями магии огня, но тогда замок мог загореться весь, а этого очень не хотелось. Минут через десять стало видно, что ворота стали раскачиваться, но сломать окончательно нам их не удалось.
        - Господин барон! - Снова услышал я крик. - Прошу, прекратите штурм, мы сдаёмся на милость победителя.
        Глава 8
        Живых противников осталось всего девять человек, трое из них были ранены, хоть и легко, арбалетные болты вскользь прошли. Вот барон не выжил, я первый раз видел действие заклинания, которое использовал против него. В общем, мало что от дворянина осталось. По сути, его собирали по кускам, он разлетелся по всей комнате, ещё и обгорел.
        Едва только неприятели вышли из замка, как их согнали в одно место, прислугу - в другое, чтобы не перепутать. Приказы моей дружины выполняли без всяких возмущений, только один человек потребовал, чтобы их отпустили, мол, мы сами сдались, теперь проявите благородство и дайте нам свободу. Я на этого толстого мужичка внимания не обратил, а вот Лерон дал ему в зубы, чтобы успокоился, не понравились командиру моей дружины революционные речи этого мужика о свободе.
        Естественно замок начали выгребать, отыскивая любые ценности. Я предупредил бойцов, чтобы не вздумали что-то ломать, знаю их, если что-то упереть не могут, то значит, эту вещь обязательно нужно всю переломать, а ведь теперь это мой замок. Самое удивительно, что мы не смогли найти, где находится продовольствие, казну тоже не нашли, а она явно должна тут быть, её просто бы не успели вывезти, тем более барон предлагал хороший выкуп или штраф за своё безрассудство.
        - Лерон, - позвал я командира дружины. - Видел того голосистого мужичка?
        - Да, господин.
        - Скорее всего, это управляющий замком, давай поработай с ним, пусть всё выложит. Мне кажется, он наверняка знает, где находится казна и продовольствие, не на голодном же пайке они сидели.
        Я угадал, это на самом деле был управляющий, который сначала упёрся и не желал ничего говорить, мол, барон всем заправлял, а он просто на подхвате был. Конечно, мы сразу же ему поверили, аристократ лично таскал продовольствие для всех обитателей замка. Так что управляющего сначала просто били, а потом перешли к пыткам, продержался он минут пять, чем заслужил моё небольшое уважение, просто я видел весь процесс и точно молчать не стал бы. Если честно, то мне даже любопытно стало, из-за чего это мужик так за чужие вещи переживает. Всё оказалось просто, оказалось, что в замок шёл туннель, который выводил в ближайший лесок. Видимо барон хотел потянуть время до ночи, а потом смотаться, прихватив казну, ну а раз хозяин казны умер, то этим хотел заняться управляющий, поэтому и просил свободу, думал, что вернётся да себе всё присвоит.
        В результате допроса удалось выяснить, что никто кроме самого барона и управляющего про этот ход не знал. Это радовало, потому что я хотел перебить пленников, чтобы втайне всё сохранить, всякое бывает, вдруг он нам пригодится. Припасы у барона были, причём туда ход знали много людей, он не был замаскирован, а так упрятан, чтобы лестница не мешала. Для того, чтобы обнаружить вход в подвал, нужно было просто повернуть подставку под факел и плита уезжала в сторону, открывая нашему взору лестницу. О как, даже у меня в замке ничего подобного не было.
        Управляющего допрашивали долго, пока он не умер от боли, я за этим не наблюдал, это уже была самодеятельность Лерона. Надеялся выбить, где находятся разные захоронки, не преуспел в этом деле, или их и правда не было. Зато удалось найти казну, в которой было почти семьсот пятьдесят золотых монет, некоторые довольно старые, видно долго их копили. Конечно, хотелось мне эти деньги присвоить, а по возможности расплатиться с дружиной, им пока наличность ни к чему, а вот мне очень нужна. Но не стал я так делать, знай об этом только Лерон, то ладно, он меня уже хорошо изучил, поэтому знал, что я держу своё слово и верну, что обещал. Только вот рядом было несколько дружинников, которые уже всё растрепали о казне. Если бы и дружина меня поняла, и возможно поддержала бы, я же не только о своей безопасности пекусь, то вот рабы вряд ли, а мне почему-то хотелось заслужить их доверие, чтобы эти ребята, которых жизнь сильно побила, стали мне доверять.
        Заночевать решили в замке, мой под охраной, да и не такие тут хорошие дороги, чтобы по ним ночью ездить. Тем более надо было всё решить с людьми, которые ко мне в плен попались. Оказалось, что среди бойцов выжил один из десятников, вот его я к себе на разговор и позвал. Лицо у мужчины было не испуганное, что мне понравилось, но всё равно напряжённое, все видели, что мы сделали с управляющим. Его, как и остальных убитых, тоже во двор выволокли. Ещё им прекрасно было известно, что бывает с женщинами в свободных баронствах, когда замок берут штурмом, а мы их вообще не трогали. Хотя один из бывших рабов решил, было, насилием заняться, только десятник быстро насильника в чувство привёл. Нужно будет позже всем объяснить, что законы теперь немного меняются, и подобного я просто не потерплю.
        - Тебя как зовут? - Начал я допрос пленного, стоявшего передо мной в одних штанах и нательной рубахе, доспехи уже сняли.
        - Лекс, господин барон, - ответил мужчина.
        - Ты, как мне доложили, был десятником?
        - Да, господин барон.
        - Ко мне на службу пойдёшь? - Поинтересовался я.
        - У меня же другого выбора нет, - пожал плечами мужчина, с трудом сдержав ухмылку. - Или к Вам на службу, или в рабы.
        - Почему же, вы сдались, я не собираюсь делать вас рабами, так что все желающие могут просто уйти и найти себе новое жильё и господина. Выжившие все женаты? - Поинтересовался я.
        - Да, - возраст-то немаленький. - Жёны тут у всех работают в прислуге.
        Я-то удивился, почему на большинстве женщин, да и детях тоже отсутствуют ошейники, а это оказывается семьи дружины.
        - Из рабов себе жён брали? - Спросил я.
        - Конечно, барон дозволил и освободил, он был хорошим человеком.
        - Хорошим, -кивнул я. - Только этот человек решил меня немного пограбить, за это и поплатился.
        - Дружина захотела, а он не мог против них пойти, могли бы просто уйти от него. Кто не хотел грабить, остался тут.
        - Ладно, - махнул я рукой. - Если быть откровенным, то мне наплевать, по какой причине его люди решили на мои земли напасть, не смог их от этого удержать, значит, сам в этом виноват. Так что, ты идёшь ко мне на службу, или уйдёшь в свободное плавание?
        - Иду, - кивнул мужчина. - Другие тоже согласятся, потому что идти куда-то с семьями, да ещё и воинов мало, верный шанс в рабство угодить.
        - Ну и славно, - кивнул я. - Десятником тебе пока не быть, но в будущем можешь им стать, насчёт зарплаты можешь поговорить с моим управляющим в замке. И ещё одно, у меня как у вашего предыдущего хозяина не будет, если хоть кто-то решит без моего ведома отправиться на грабёж, пусть лучше сразу вешается, потому что я это с рук спускать не буду. Давайте, собирайте барахло и готовьтесь к выезду, завтра ко мне поедем.
        - А мы что, не тут жить будем? - Удивился мужчина.
        - Нет, конечно, - улыбнулся я. - Надеюсь, не нужно объяснять почему?
        Сборы продолжались всю ночь, но меня они никак не коснулись, я самым бессовестным образом спал. В этом замке я решил оставить сорок человек под командованием десятников, которые должны были следить за землями и деревнями, которых в этом баронстве тоже было три. К сожалению, видел я только одну, но мои ребята и в другие тоже съездят и объяснят жителям, что теперь у них сменился хозяин. Впрочем, не думаю, что это их как-то обрадует или опечалит, они же пока ещё рабы, их часто то в одну деревню увезут, то в другую.
        Продовольствие я решил забрать с собой, в замке оставлю только часть, чтобы воинам было чем питаться. Тут оставалась прислуга из рабов, а новых солдат вместе с семьями я забирал к себе. В случае какой-либо тревоги или набега ко мне тут же должны были примчаться вестовые, после чего мы поедем наводить порядок.
        В этой стороне у меня теперь всего одна опасность. Один барон, который тоже может начать пакостить, но самому мне на него нападать не хотелось, для начала нужно освоиться в этих землях, укрепить пару замков и только потом захватывать третий. Впрочем, как мне сообщил Лекс, этот барон вёл себя спокойно, только иногда шалил, надеюсь, что так и будет дальше.
        На следующий день мы вернулись обратно, только пришлось опять караван посылать, продовольствия в закромах барона оказалось немало, сразу вывезти не смогли, слишком мало было телег. Естественно, морить голодом людей я не собирался, у меня в голове уже начал формироваться небольшой план, согласно которому я и собирался действовать.
        Второй свой замок я пока укреплять не стал, мало денег, мало людей, мало мастеров, а где их взять я пока не знал. Мои амулеты в этих землях будут брать просто нарасхват, потому что универсалов тут нет, да и сам я тоже не слабый. Например, я тут пока не встречал ни одного мага сильнее меня. Если продавать амулеты, то появится золото, только как бы не получилось так, что против меня потом с моими же амулетами воевать пойдут, а этого хотелось бы избежать. Впрочем, у меня были кое-какие сбережения, так что торговля могла пока подождать.
        После взятия второй крепости прошло пять дней. Я вызвал к себе в замок старост всех деревень, чтобы сообщить им о резких переменах в жизни. Как правило, старостами становились не идиоты, а грамотные люди, поэтому они должны были подсчитать, сколько людей проживает в каждой деревне, мужчин, женщин и детей. Также каждый должен был составить план того, как улучшить быт деревенских жителей. По всем своим деревням я лично ещё не ездил, но хотелось бы осмотреть всё самому. Само собой, хотелось узнать и о том, сколько и какие мастера имеются в деревнях, хотя большинство земледельцев были потомственными рабами.
        И вот теперь старосты сидели за столом, неуверенно смотрели друг на друга и молчали, боясь слово сказать или глаза на меня поднять. Такое ощущение, что они считают, что я просто над ними издеваюсь. С трудом удалось приучить живущих в замке рабов не вставать передо мной на колени. Кстати, очень интересно, они не падали на колени перед Магдой, хоть она и дворянка, а только передо мной и почему-то перед Лероном. Только если я просто приказывал встать и не заниматься ерундой, то Лерон пошёл дальше. Ему тоже очень не нравилось такое поведение людей, поэтому он сначала орал на них, а потом мог мужикам и по зубам съездить, чтобы доходило быстрее. Скорее всего, Лерона считали моей правой рукой, потому что на всех собраниях он был всегда со мной, ну и ели мы всегда вместе, хотя тут и десятники с магами часто присутствовали, даже новые одарённые, которые недавно были рабами. В общем, начинает казаться, что у меня никогда не получится выбить рабство из этих людей.
        - Ну и чего мы молчим? - Спросил я. - Понятия не имеете, как обустроить ваш быт или просто не считаете нужным мой приказ выполнять?
        - Отвечать! - Заорал Лерон, который тоже сидел за столом. - Совсем тупые или думаете, что если господин барон к вам по-доброму относится, то можно игнорировать его вопросы?!
        От его крика я даже в кресле подпрыгнул, покосился на него, но говорить ничего не стал.
        - Господин, - наконец-то подал голос один из старост, - нам бы налоги снизить, - неуверенно произнёс он.
        - Сколько вы сейчас зерна и прочих продуктов отдаёте? - Поинтересовался я.
        - Семь из десяти мешков зерна, остальное оставляем себе.
        - С этого дня будете отдавать одну пятую продуктов, - сообщил я радостную новость, остальное ваше. Только мне хочется, чтобы за урожаем вы хорошо следили.
        - Да, господин, - староста даже задохнулся от такой новости.
        Видно остальные тоже решили поучаствовать в беседе, набрались храбрости.
        - Господин барон, - высказался второй, - дело в том, что проблема не только в больших налогах, но ещё и в грабежах. Конечно, у Вас большая армия, но могут быть мелкие набеги, когда вы просто не успеете прийти. Можно мы будем отдавать Вам все продукты, а Вы нам потом будете давать на всех продовольствие каждую неделю?
        Я на самом деле отправил первую партию захваченных припасов в деревни, пока так, на глазок, как говорится, но именно для передачи еды мне нужны были списки жителей. Боюсь, что в противном случае половина моих крестьян ещё до сбора урожая ноги протянут.
        - Большая армия, - засмеялся Лерон. - Представляю, что было бы, если бы Вы, господин барон, сюда всех людей привели и наёмников, которые тогда с графом воевали.
        - Лерон, - поморщился я, - ты бы лучше что-нибудь умное предложил, а не молол языком попусту.
        - Я же воин, господин барон, а не пахарь, что я могу предложить?
        - Насколько мне известно, ты раньше тоже землю пахал, сам же рассказывал.
        - Прошу прощения, господин барон, буду молчать.
        - Ладно, - я снова посмотрел на старост. - Что ещё нужно, или вам только налоги нужно снизить и все будут сытые и довольные?
        - Домашний скот нужен, - высказался первый староста, это был тот самый, которому туши убитых лошадей отдали. - Просто у нас его совсем нет, только тут опять всё упирается в постоянные набеги. Если Ваши враги не смогут угнать животных, то просто всех перебьют.
        - Нам пока с двух сторон угрожают, - задумчиво произнёс я. - Но думаю, скоро мы это исправим.
        - За скот мы можем понемногу расплачиваться зерном и разными овощами, денег-то у нас нет.
        - Разберёмся, - махнул я рукой. - Кстати, насчёт денег, передайте жителям деревни, что мне нужны рабочие руки в замке, так что все толковые мастеровые могут прийти сюда на заработки, только чтобы урожай без присмотра не оставили, ясно вам?
        - Да, господин, всё скажем, - загомонили старосты.
        После этого их как будто прорвало, посыпались предложения, просьбы и прочее. Например, все хотели обновить дома, потому что они были сгнившими, а лес рубить бароны запрещали. Этого леса в окрестностях просто не счесть, а дворяне не давали, видно такими приказами они из людей скот делали. Потом один попросил разрешение рыбачить в реке, это я тоже дозволил, но только для своих нужд, а не так, что лишняя будет тухнуть. Естественно, зашёл разговор и о курах, и о лошадях, потому что до этого землю пахали вручную, я просто офигел от такой новости.
        В общем, за несколько часов разговора мы составили целый список, который мой новый управляющий записывал на бумагу. Старосты ушли, а я пригорюнился, потому что прекрасно понимал, всё, что написано нужно, но денег на то, чтобы удовлетворить все эти хотелки у меня просто не хватит. С лошадьми проблем не было, мог их выделить, там и работорговца мы разграбили, да и после небольшой войны трофеи были, так что эту потребность смогу удовлетворить, а вот с остальным…
        - Лерон, - посмотрел я на командира своей дружины. - Нужно собирать караван с толковым десятником.
        - Куда? - Тут же подобрался мужчина. - В этот город работорговцев?
        - До него больно далеко и небезопасно, как я думаю. Лучше в столицу герцогства, того самого, в котором мы воевали, думаю, что там со скотом проблем не будет.
        - Как знать? - Пожал плечами мужчина. - Вроде бы как голод, так что какой скот? Да и быстро слух разойдётся, что тут кто-то разбогател, и тут же могут гости нагрянуть или вообще по дороге попытаются перехватить, пригнать скот - дело нелёгкое.
        - А что ты предлагаешь, самим телят рожать? А зерно где брать, у нас продовольствия хватит максимум на месяц, а потом ещё месяц ждать до урожая. Я-то ноги с голоду не протяну, меня гархи мясом снабжают, а вот вы…
        - Я тоже не протяну, с Вами постоянно ем.
        - Ладно, это всё очень смешно, но делать-то что? - Спросил я.
        - Вы же постоянно амулеты заряжаете, может приступить к их продаже? Только не тут, а в герцогстве, думаю, брать будут и хорошо. Что касается скота, нужно будет просто перехватить караван какого-нибудь имперского купца и заказать ему, пусть пригонят, они же таким тоже занимаются.
        - Может тогда через купцов в империю амулеты продавать? - Предложил я. - Тогда если они в этих землях и будут появляться, то в малом количестве, люди тут не так богаты.
        - Это тут, господин барон, - поморщился Лерон. - А вот дальше на восток баронства побольше и дружина у них посерьёзнее, да и живут богаче. По крайней мере, так было, когда я туда ездил, а было это давно. Купец! - Мужчина даже подпрыгнул от пришедшей в его голову мысли.
        - Что купец? - Не понял я.
        - У Вас в баронстве живёт купец, он ткани в герцогстве закупает, а потом их в столице продаёт, тут-то таких мастерских много, вот на этом и зарабатывает. Его бы поймать да через него амулеты продавать, явно же согласится, амулеты маленькие, а стоят немало. Товар редкий, а там у Вас всегда покупателей полно.
        - И часто он приезжает? - Спросил я.
        - Да постоянно ездит, как я раньше-то не вспомнил? Через него можно и весть домой отправить, чтобы родных успокоить, и коров купить. Он всегда охрану хорошую нанимает, так что и продовольствие привезёт, и скотину нам пригонит, и амулеты Ваши будет далеко увозить.
        - Ладно, собирай караван, всё равно ехать нужно, пусть ждут этого купца или найдут, где он ткани покупает. Наверное, есть определённые люди, к которым он постоянно приезжает. Только толковых ребят пошли, чтобы делом занимались, а не пьянствовали.
        Глава 9
        Три месяца у нас не было никаких новостей. Караван мы всё же отправили и даже смогли найти того самого купца, который жил в моём баронстве около столицы. Он с радостью пообещал нам помочь с продовольствием, всё равно пока в герцогстве голод, он с центральных земель возил продовольствие, а обратно уже вёз ткани. Никто из моих соседей меня не беспокоил, так что я спокойно укреплял свои новые замки, копал рвы вокруг укреплений, даже один раз удалось закупить рабов у проезжающего мимо работорговца, мои солдаты его на имперском тракте перехватили, специально посылал.
        Велико было желание просто перебить всю охрану и забрать всё себе, только разбоем на дорогах заниматься не стоило, как и привлекать к себе внимание раньше времени. В общем, с этой стороны я считался самой грозной силой. Например, на восточной части баронства был только один возможный враг, но у него под рукой была всего одна деревня и двадцать воинов, не самых лучших, к слову. Видно его и не захватили только потому, что он нафиг никому не был нужен. Его владения подходили вплотную к лесу, поэтому земля была скверная, так что он сам едва мог сводить концы с концами. Кстати, моим людям удалось выяснить, что у него даже рабы живут не намного, но лучше, чем мои раньше жили.
        Это сейчас они довольны и рады, что у них теперь новый хозяин, а раньше едва концы с концами сводили. Спустя два месяца своего баронства я всё же дал им вольную, объявил, что теперь все свободны, так что могут уезжать, если хотят. Раньше опасался это делать, им нужно было увидеть, что под моей рукой жить гораздо лучше. Если бы раньше дал, то они могли бы просто собраться и уйти, в надежде найти новую жизнь или вообще прорваться в империю. Сейчас же, когда все почувствовали разницу, уходить никто не стал, хотя вроде бы и стали свободные, но некоторые, особо глупые до сих пор падали на колени, увидев меня.
        Пришлось ещё два раза посылать в герцогство за продовольствием, так как его у нас явно не хватало до сбора урожая. Мы наладили промысел в реке, которая хоть и была неширокой, но рыбы там хватало. Это, конечно, помогало, но не сильно, так что приходилось тратить золото. Вскоре объявились родственники Лека, которые разнюхали, что власть сменилась и старого барона нет, решили в наследство вступить. О том, что они уже в курсе этой новости, я не удивился, мелкие торговцы к нам всё же заезжали, могли кому-то заинтересованному об этом растрепать.
        Естественно они решили сместить барона, который появился тут неизвестно откуда, только пришлось им сходу планы свои корректировать. Прибыли они с дружиной в количестве тридцати пяти человек, родичей у Лека было трое, то ли племянники, то ли ещё кто-то. Заметив, сколько воинов тренируется у меня в замке, они мне сообщили, что просто приехали поздравить со вступлением в баронство, пожелали удачи и уехали.
        Когда рвы вокруг замков были выкопаны и моя дружина освободилась, начались их интенсивные тренировки, особенно это касалось бывших рабов, которые ещё теми вояками были. Их даже освободили от патрулей, чтобы полностью загрузить работой. Выходные у них тоже были, но только один день в неделю. Они в это время уезжали в ближайшие деревни искать там себе приключения или знакомились с женщинами. Проблем с противоположным полом не было, во время набегов, как я уже говорил, налётчики часто занимались насилием, главы семей пытались защитить своих жён и дочерей и их за это убивали. После такого в деревнях подавляющее большинство составляли именно женщины.
        Само собой, все солдаты были предупреждены, чтобы не вздумали там сами хозяйничать, к сожалению, это не помогло. Один из бывших рабов изнасиловал женщину, так что мне пришлось его повесить перед всеми в назидание остальным, после этого безобразия никто не допускал.
        Не дождавшись каких-либо действий от своего соседа, я решил сам на него напасть, сколько можно ждать-то? Поэтому стал собирать свою невеликую армию. Ну как собирать, просто сообщил, что завтра утром мы отправляемся в поход, в него решили взять сотню бойцов, остальные должны были охранять замки и земли в моё отсутствие. Думаю, надолго поход не затянется, возьмём замок первым же наскоком. Дружина у барона слабая, вооружена плохо. Меня одно сильно печалило, он жил в своём замке не один, а со своей семьёй, немаленькой, к слову. Придётся всех потенциальных наследников и претендентов на место отца или убивать или просто выгонять из замка.
        Ранним утром отряд выдвинулся на врага. Осталось нанести всего один удар, чтобы обезопасить свои владения с этого направления, а дальше всё будет намного сложнее. Например, с запада я граничу с одним из трёх братьев, которые, как мне сообщили, могут в трудную годину объединиться и совместно выступить на врага, так что придётся их разносить разом. Неожиданно напасть и бить поодиночке, чтобы максимально снизить потери.
        Конечно, и с восточной стороны ещё имеются свободные баронства, только они находятся за густым лесом, а по нему вряд ли кто-то в набег пойдёт. Лес вообще для многих стал запретной территорией, особенно когда местные узнали, что тут носится стая гархов. Да и без них мало кто пожелает вот так воевать, добычу не вывезешь, да и сам, того и гляди заблудишься.
        Как уже было сказано ранее, баронства тут были небольшие, поэтому ещё до вечера мы планировали добраться до последнего замка, а там, если будет время, организуем штурм. Лестницы уже были подготовлены, мои лазутчики там излазили всё, что только можно, я же готовился к очередной схватке. Нет, этот барон мне вообще никак не досаждал, но являлся потенциальной угрозой, впрочем, как и все остальные в этих землях.
        Всё шло по плану ровно до того момента, пока мы не стали подъезжать к крепости. О приближении крупного отряда противник уже знал, да и о том, что прибыл я сюда явно не с дружеским визитом, догадывался. В деревне, которая располагалась рядом с замком, уже никого не было, все рабы сбежали в крепость и самое удивительное - их туда пустили. Обычно рабов оставляли снаружи, вдруг повезёт и их просто пограбят да уйдут, но тут барон меня прям удивил. Я уже хотел было послать небольшие отряды, чтобы обложить крепость со всех сторон, но тут дворянин удивил меня ещё раз.
        Неожиданно ворота укрепления распахнулись и оттуда повалила толпа. Когда я увидел, что ворота стали открываться, то подумал, что это люди решили разбежаться или пойти на вылазку. Хотя второй вариант - просто идиотизм, мы бы явно успели приготовиться к бою, потому что весь отряд был в кулаке.
        Никто на нас нападать не стал, люди были пешие, так что никаких проблем для моих конных воинов не составили бы. Тем не менее, мой отряд замер, ожидая, когда эта толпа к нам приблизиться. По мере приближения я заметил, что в рядах встречающих были не только воины, но и простые рабы, даже женщины с детьми. В руках у людей не было оружия, даже у дружины барона. Конечно, мечи на поясе и щиты за спиной имелись, но нет арбалетов, которые тоже должны были быть.
        Рядом с бароном, владельцем замка, шли два его сына шестнадцати и семи лет, супруга и две дочери. Одна, конечно, не шла, а была на руках его супруги, совсем маленькая. Я и знал-то, что это дочь, а не сын только потому, что мне уже доложили об этом мои информаторы. Позади дворян топали дружинники с хмурыми лицами, их недовольство можно было понять, махни я сейчас своим людям и их быстро всех на куски порубят. Ну а следом за дружиной шла остальная толпа - свободные люди и рабы.
        - И что это значит? - Спросил я у барона, когда толпа приблизилась ко мне и поклонилась. Все, кроме аристократов.
        - А сами не понимаете? - Спросил меня Брутус, так звали барона.
        - Решили сдаться на милость победителя? Хорошо, я не стану вас убивать, можете идти, куда захотите, - пожал я плечами.
        - Не совсем так, господин барон. Мы можем поговорить с Вами наедине? Я не буду возражать, если Вы возьмёте свою охрану.
        Можно было дать команду своим людям, чтобы всех аристократов перебили, тогда никаких проблем бы не было, только совесть немного мучила, ну не хотел я так поступать, у меня и без этого руки в крови. Раньше я в основном в бою убивал, а вот так, по сути, убивать беззащитных людей не могу, не хотел до этого опускаться. Если один раз на такое пойду, то через несколько лет сам превращусь в одного из так называемых «свободных» баронов.
        - Итак, слушаю Вас, - посмотрел я на дворянина, когда мы отошли в сторону, со мной был Лерон, а с ним - его наследник Галлус.
        - Я знаю, кто Вы такой, - неожиданно для меня заявил Брутус. - Вы барон Стэн, универсал.
        - Вот даже как? - Удивлённо произнёс я. Если честно, был удивлён, откуда они в этой дыре так быстро смогли об этом узнать? Лерон тут же положил руку на меч и стал коситься на меня, мол, твоя команда и они оба умрут.
        - Кроме меня и моего сына об этом никто не знает, - сообщил мне барон, видно заметил перемены на наших лицах.
        - Откуда узнал? - Поинтересовался я.
        - Был в столице, когда Вам баронство подарили.
        - Серьёзно? - Недоверчиво посмотрел я на аристократа. - Вы, наверное, и на приёме у императора присутствовали?
        - Нет, на приёме у императора я не был. Встретил я Вас совершенно случайно в ремесленном квартале, я с сыном въезжал в него, а Вы с каким-то архимагом выезжали.
        - Этого какого-то архимага зовут Рагон, - сказал я. - Причём он является сильнейшим одарённым империи.
        - Вот тогда я Вас успел рассмотреть, больно долго этот ваш Рагон стражу ругал, так что остальным приходилось ждать, пока он проедет. Вот тогда я Вас увидел и запомнил, у меня всегда была хорошая память на лица. Да и любопытно было, что это за нахалы так внаглую остановились в главных воротах, а стража им за это ничего не делает.
        - Врать мне не надо, - нахмурился я. - Всегда ездил либо в карете, либо в фургоне, как же ты меня увидеть-то смог, тебе одного взгляда хватило? Или ты подошёл и меня рассматривал, а я этого не заметил?
        - Вы тогда вышли из кареты и к нищенке подошли, - сообщил мне барон.
        Это была правда, было такое, я тогда ехал с наставником в тюрьму на практику, он как всегда был зол на что-то. Один из молодых стражников решил перебежать дорогу и заставил наших лошадей резко сбавить ход, карету тряхнуло и это вывело наставника из себя. Он вышел и начал орать на начальника стражи, у которого, если верить словам наставника, в подчинении одни идиоты служат. Разнос длился минут десять, естественно карета перегородила выезд из города, а въезд перегородили стражники, ожидая, когда буйный архимаг успокоится и уедет. Естественно, начала скапливаться толпа, движение-то нешуточное.
        Я же в это время сидел в карете и заметил, что у самых ворот сидит нищенка, девочка лет семи. Вообще, у ворот нельзя было просить милостыню, но видимо стража сделала для неё исключение. Может быть потому, что была сиротой, или дочерью кого-то из их павших товарищей, или за то, что лицо у неё было какое-то светлое, что ли. В общем, встретился я с ней взглядом, она ничего просить не стала, просто улыбнулась, я достал из своих припасов пирог, который мне дала мама в дорогу и отдал ей. Причём стоял и ждал, пока она его съест, тут могут и забрать, не самоебезопасное место. Про этот случай я сразу же вспомнил.
        - Не врёт, - сообщил я Лерону. - Было такое. Так, а зачем ты сейчас-то из замка вышел, хочешь уйти? Давай, в рабство никого загонять не буду, так что можешь смело уходить.
        - Я не хочу уходить, - заявил барон. - Это моя земля, ею владели мои предки, я прошу Вас взять меня к себе в вассалы.
        - В вассалы, - задумчиво повторил я. - Давайте будем честны друг с другом. Свободные бароны не те люди, которых стоит брать к себе в вассалы, я не хочу в самый неподходящий момент получить нож в спину от подчинённых. Тут такое довольно часто практикуется.
        - Не надо меня сравнивать с другими баронами, у меня своя голова на плечах.
        - Это так, только эта голова не мешала спокойно посылать людей и выжигать поля с посевами у соседей.
        - А если они так с моими посевами делают, как мне-то поступать? - Возмутился дворянин. - Были бы силы, я взял бы штурмом их замки, но у меня их нет и взять неоткуда. Я просто хочу спокойно жить на своей земле.
        - Ты думаешь, что если станешь моим вассалом, то будешь спокойно жить? - Удивился я. - Да ты оптимист.
        - Я прекрасно понимаю, что на моей земле Вы не остановитесь, больно сил у Вас много, а крестьян мало. Ну и что, у меня двое сыновей, воспитание у них хорошее и они не предадут Вас. Возможно, им удастся заработать себе баронства под Вашей рукой.
        Да уж, озадачил меня этот аристократ, вроде бы убивать пришёл, а тут такой поворот. С одной стороны, можно конечно просто отказать, а потом прогнать их отсюда, но с другой - мне нужны опытные управленцы землями, да и солдаты лишними не будут. К тому же не похож этот барон на первостатейную сволочь, вроде бы приличный человек. Хотя психолог из меня так себе, могу и ошибаться. В общем, немного подумав, я решил рискнуть, хоть и была опаска, что я об этом пожалею.
        - Барон, я приму Вашу вассальную клятву, хоть и не сильно Вы мне нужны, как бы обидно это ни прозвучало. Перед тем как пойти на такой шаг, Вы должны для себя уяснить, что лёгкой жизни у Вас не будет от слова совсем. С этого дня моё слово для Вас и Ваших людей - закон. Если вдруг у Вас в голове появится мысль предать меня, то советую внимательно посмотреть на свою семью. Потому что в этом случае, даже если меня разобьют и вышвырнут из этих земель, я всё равно вернусь именно к Вам и вырежу всю Вашу семью, слово даю. Вы можете мне не верить, но рано или поздно так и будет. С другой стороны, если Вы на самом деле окажетесь верным и полезным мне человеком, то кто знает, возможно, и Вашим детям землю добудем.
        - Я Вам верю, господин барон, - поклонился мне мужчина. - И никогда Вас не предам, если Вы будете честно выполнять взятые на себя обязательства.
        - Ладно, об обязательствах поговорим через два дня, буду ждать Вас в своём замке, а сейчас мы уходим.
        - Темнеть начнёт совсем скоро, - произнёс аристократ. - Вы можете остановиться в моём замке.
        - Пойдём обратно, тут до крепости не так далеко, хочется до неё успеть добраться.
        Наш отряд отправился в обратный путь, я увидел облегчённые лица людей моего вассала, когда мы развернулись, видно не ожидали люди такого поворота событий, вот и обрадовались. Да и мои люди тоже были довольны, всё-таки штурм - дело опасное, кто знает, как повернётся. Может быть, получится взять легко, а может и единственный болт, выпущенный защитниками, угодит в тебя и не получится тебе грабежом заняться.
        - Думаете, стоит его к себе в вассалы брать? - Спросил меня Лерон, который по обыкновению шёл рядом.
        - Не знаю, - пожал я плечами. - Может, предадут при первой же возможности, а возможно они и вправду хорошие люди, поживём - увидим. Как по мне, не похож он на бандита и болтуна, да и то, что его сыновья смогут каждый по баронству отхватить, тоже может сказать своё веское слово. Опять же он ведь прекрасно видит, что у меня под рукой большая сила в местных реалиях, а значит, не придётся каждый день бояться, что придут враги и убьют семью.
        - Ты что его детям баронства обещал завоевать? - Влезла в разговор Магда.
        - Не переживай, красавица, - улыбнулся я. - Если они и получат баронства, то это произойдёт только после того, как ты своей землёй обзаведёшься.
        После такого заявления Магда даже в седле подпрыгнула.
        Глава 10
        Барон Брутус прибыл ко мне как я ему и сказал через два дня, причём не один, а со всем семейством в сопровождении пяти дружинников. Я решил его взять к себе на службу не только потому, что он сам вышел и сдался без боя, просто мне понравилось, что его рабы жили гораздо лучше, чем у остальных аристократов, по крайней мере, тех, чьи земли стали моими. Не грёб этот человек всё в свои закрома, не знаю, может потому что у него такой возможности не было или были на это другие причины. Его супруга, например, была одета не как аристократка, а как зажиточная селянка, хотя на её одеждах имелся герб.
        Относится к нему как подчинённому, который жив только благодаря моей доброте, я не стал, встретил хорошо, как аристократа, даже небольшой пир устроил, где за столом сидели только дворяне со мной во главе, командир моей дружины Лерон и десятники. В общем, сделал всё, чтобы этот человек почувствовал себя уверенней, что ли.
        Потом я начал ему говорить, что он обязан делать как мой вассал. Естественно, ни о каких налогах не могло быть и речи, он и сам едва концы с концами сводил, так что его обдирать не получится. Как бы мне ещё самому не пришлось ему помогать, по крайней мере, с бронёй для дружины. Даже у Лерона доспехи с оружием стоили больше, чем у всей дружины барона, я уже не говорю о своём снаряжении. Да и вообще вся моя дружина, за исключением бывших рабов, экипирована была очень хорошо и однообразно. Сразу было видно, что это серьёзный воинский отряд, а вот у него все были одеты кто во что горазд, надеюсь, что в будущем это удастся поправить.
        Задачей Брутуса была охрана моих восточных рубежей, причём своими силами. Конечно, оттуда никакой угрозы не было, но он сам сказал, что несколько раз какие-то бандиты приходили лесами и пытались наскакивать на его деревеньку, хорошо, что она находилась в прямой видимости от крепости, так что удавалось вовремя прийти на помощь. Естественно, эти банды приходили не по какой-то наводке, а случайно набредали на баронство, возможно от погони уходили лесами или ещё что-то. В общем, требовалось, чтобы он эти банды вырезал, чтобы от них вообще никаких проблем не было.
        В свою очередь Брутус попросил меня взять к себе на службу своего сына Галлуса. Я не стал ему отказывать, только предупредил, что будет он у меня пока простым воином, что не собираюсь ему даже десятка в подчинение давать, хотя гость сразу же оставил пятерых своих дружинников, тех самых, которые его сопровождали, мол, пусть его охраняют, наследник всё-таки. Естественно, против этого я не был, тут и Лерон вмешался с предложением отправить десяток бывших рабов в замок к барону в качестве усиления, с одним из десятников во главе. Тогда можно во второй крепости оставить всего десяток, а остальных собрать в замке, чтобы почти весь отряд был в кулаке.
        Магда смогла найти общий язык со старшей дочерью барона, хоть и была немного старше, чем она, даже платье ей подарила. Самое удивительное, что эти аристократы не задирали передо мной нос, хотя ему было известно о том, что я, скажем так, аристократ в первом поколении. Хотя, что в этом удивительного, тут показатель статуса в силе заключается, а не в родовитости. В том, сможешь ли удержать свою землю и дать укорот соседям, а я пока мог. Конечно же, были обязательства и у меня, как у сюзерена, я обязан был прийти ему на помощь в случае беды и оказать военную поддержку. Если у него просто будет неурожай, то меня это не касалось, сам должен выкручиваться, в общем, то же самое, что и в империи.
        После обсуждения всех обязанностей, мы перешли к делам насущным. Хотелось мне пообщаться с аристократом, который тут не первый год живёт и даже не первое поколение.
        - Господин барон, - обратился я к нему. - Как Вы тут вопрос решаете с больными крестьянами? В моих деревнях их полно, но я что-то не обнаружил тут ни одной лекарки.
        - Можно у работорговцев прикупить, если конечно лекаря будут на продаже, только это сомнительно, они в этих землях очень ценятся. Их, как правило, в город везут и там продают.
        - Это в какой город? - Уточнил я.
        - Балетус, - ответил барон.
        Ага, это та самая столица работорговли в этих землях, только до него пилить нужно почти две недели и столько же обратно. Я на такое длительное время не могу покинуть свои земли, слишком опасно. А кого тогда послать можно, если тех же магов, насколько мне известно, продают только аристократам? Магду послать, так ей самой могут ошейник надеть, а своим новым вассалам я ещё не так доверяю, чтобы деньги отдавать, причём немалые. Можно было попробовать в герцогстве лекарок поискать, по деревням, только и тут не всё так хорошо, как хотелось бы, не хотят сюда люди идти. Раньше было такое, что мастера и слабенькие маги соглашались на местных поработать, только мало кто из них обратно возвращался, потому что едва они пересекали границу, как их тут же делали рабами и увозили вглубь свободных баронств. И теперь сюда так просто никого не заманишь.
        - Нам такое не подходит, - вздохнул я. - Уехать на длительное время большим отрядом мы не можем, слишком опасно, а мастера нужны, тот же замок укрепить, да и лекарки тоже, хотя бы по одной на деревню.
        - Можно поехать короткой дорогой, - заявил барон. - Тогда обернуться можно будет за пару недель.
        - Короткой дорогой? - Удивился я, просто ничего подобного от местных не слышал.
        - Ну да, - закивал мужчина. - Если сейчас выдвигаться, пока дожди не начались, самое удобное время, можно пройти даже с повозками. Это в сезон дождей там так всё развозит, что телеги точно не пройдут. Вы, наверное, заметили, что тут имперский тракт как бы змейкой идёт, вот и сократим путь.
        - А Вы там хоть раз ходили? - Поинтересовался я.
        - Конечно, несколько раз доводилось. Так, конечно, редко кто ходит, но случается и такое. Например, большинство купцов про него вообще ничего не знают, а те, кому известно, держат язык за зубами.
        - Это очень интересно, - пробормотал я. - Лерон, распорядись, чтобы карту принесли.
        Через минуту мы уже склонились над картой свободных баронств и Брутус водил по ней пальцем, показывая, как проходит маршрут.
        - Не знаю, какая там дорога, - задумчиво пробормотал командир дружины, - но думаю, что на самом деле за пару недель можно все дела сделать. Особенно, если повозки по дороге ломаться не будут.
        - А сколько лекарки на рабском рынке стоят? - Спросил я.
        - От ста золотых и выше, - расстроил меня барон.
        - Да, цены, конечно, серьёзные. Вон в империи в деревнях работают за еду по сути, нехватки в слабых одарённых нет. У меня в каждой деревне есть маги жизни, если можно так одарённых второй ступени назвать, а в одной сразу две. Жаль, что я их своим приказом сюда заставить приехать не могу, они люди вольные и вряд ли согласятся в свободные баронства ехать, слишком опасно.
        - Нужно ехать, - принял я решение. - Возьмём с собой пятьдесят воинов, а остальные пусть тут земли охраняют. Господин барон, Вы едете с нами.
        - Как скажете, господин, - ответил Брутус. - Когда поедем?
        - Я гонца пришлю, когда всё будет готово, приезжайте один, пойдут мои люди, а вам нужно нашу восточную землю защищать, не хватало ещё, чтобы какие-нибудь разбойники досаждали.
        Причина, по которой я не мог поехать прямо сейчас, была проста - у меня закончились деньги. Я отдал купцу из моего города кучу амулетов, которые он должен продать за небольшой процент, причём через моего управляющего замком. После этого он закупит продовольствие и привезёт его нам, а не в герцогство, как раньше. Также он пообещал пригнать скот, если, конечно, амулеты мои разберут, в чём я совсем не сомневался. Наёмники там рядом, а они быстро всё скупят, их руководство цена не смущает.
        - Хорошо, - кивнул барон, - буду ждать от Вас вестей.
        На следующее утро барон в сопровождении десятка бывших рабов отправился к себе в замок. Мы занялись повседневными делами, воины тренировались, я изучал заклинания и иногда выходил к ним, чтобы немного размяться. Мои разведчики таскались на западные земли и всё там разнюхивали. Судя по тому, как мои западные соседи притихли, им было известно о том, что в регионе появилась новая сила. С дружеским визитом ко мне никто не приезжал, видно тут так не принято. Ладно, пусть ещё немного поживут, а потом и до них руки дойдут.
        Караван, который мы ждали с таким нетерпением, пришёл только через две недели. Мы даже начали планировать сбор урожая раньше времени, потому что крестьянам уже кушать было нечего, одной рыбой питались да травой, которая тоже была не бесконечная. Привёл караван купец из моего баронства, про скот он тоже не забыл, даже страшно подумать, сколько сил они потратили, чтобы его сюда пригнать. Ладно куры, их они просто погрузили в телеги и привезли, как и мелких поросят, хотя за ними тоже уход нужен. Неудивительно, что так задержались, караван был просто огромным, а люди все уставшие. Охраняли все эти богатства наёмники, которых было целых сто пятьдесят человек, просто офигеть можно, разошёлся купец, видно решил сразу все наши заказы выполнить.
        Естественно, о приближении большого каравана мне сообщили заранее, сначала даже предположили, что это набег, слишком воинов много. Идиоты какие, в набег пошли вместе с пастухами, которые гнали коров, просто гениально, да и все телеги и фургоны барахлом завалены, сразу было видно.
        Сразу же утомлять торговца расспросами я не стал, всех прибывших проводили в комнаты, куда им начали приносить горячую воду, чтобы умылись с дороги, тем временем слуги накрывали на стол, решил я небольшую пирушку устроить в честь приезда долгожданных гостей. Конечно, народу много, но ничего, еду привезли, а значит всё нормально, до урожая протянем, а там уже легче будет. Когда мне сообщили, что все собрались, я отправился в зал для приёма гостей. Да уж, народу тут собралось немало, с трудом вместилась вся свободная дружина и охрана каравана. Когда я в сопровождении Лерона зашёл в зал, все дружно поднялись. На этот раз со мной не было управляющего, он, задрав хвост, умчался смотреть, что нам там привезли.
        - Господин барон, - около одного из столов подал голос купец и низко поклонился, - очень рад видеть Вас в добром здравии. Вы себе даже не представляете, как расстроились жители Вашего баронства, когда узнали, что Вы уехали надолго.
        - Я тоже рад Вас видеть, как добрались? - Ответил любезностью я.
        - Всё в порядке, только вот задержались из-за скота, а оставлять его не хотелось, слишком тут у вас земли неспокойные, но это всё ерунда. Мне хочется самому первому поздравить Вас с рождением сына. Чуть больше месяца назад у Вас родился наследник.
        Я даже ничего осознать не успел, как в зале поднялся громкий шум, обычно таких голосистых успокаивал своим рыком Лерон, но тут он и сам радовался, да и я тоже был очень рад. Одно меня печалило, мой сын с женой там, а я здесь, и хрен знает, сколько ещё тут торчать буду. Конечно, можно их сюда позвать и приедут, но пока рано, слишком опасно.
        - Вы меня очень порадовали, - сообщил я, когда немного успокоился и пришёл в себя. - И вообще, что вы гостя так далеко отсадили, найдите место поближе! - Приказал я слугам.
        Вскоре гость сидел около меня на почётном месте. Как оказалось, у него был ко мне приватный разговор, причём он его тут же начал, предварительно наклонившись к моему уху.
        - Господин барон, у меня был разговор с Вашей супругой, я не делал тайны из того, что поеду к Вам, - сообщил он мне.
        - Ну и отлично, как там мой сын, как супруга? - Поинтересовался я.
        - Всё хорошо, я видел Вашего наследника, крепкий малыш растёт, да и жена Ваша в полном порядке. Она же маг жизни, как иначе-то может быть?
        - Отлично, - улыбнулся я. - Что в баронстве происходит, никаких проблем нет?
        - Не переживайте, господин, всё хорошо, урожай в этом году будет хороший, как и в прошлом. На Вашу землю никто нападать не собирается, там же теперь постоянно наёмники находятся, отстроились, понаставили разных штук и тренируются.
        - Славно, очень славно, - пробормотал я. - Радует, что хоть моя жена в безопасности.
        - Господин барон, - купец сделал голос ещё тише, - я ей сказал, что у Вас с деньгами и продовольствием проблемы небольшие, так она поехала в город и передала Вам со мной деньги.
        - А чего шепотом-то? - Удивился я.
        - Семнадцать тысяч золотых.
        Зря я в это время решил сок попить, сразу же подавился.
        - Сколько? Письмо не написала?
        - Написала, - улыбнулся купец, после чего полез за пазуху и извлёк оттуда конверт, я тут же углубился в чтение под заинтересованный взгляд Лерона, видно заметил моё ошарашенное лицо.
        Ну что тут скажешь, видно в империи на мои изобретения сделали ставку, раз даже мне такие суммы начали переводить. В казначействе она их получила, причём это была всего часть средств, сразу все побоялась с малознакомым человеком отправлять. Как сообщил купец, дома всё было в полном порядке, вообще никаких проблем. Несколько раз приезжали аристократы, которые узнав, что меня нет и буду я не скоро, убывали. Также через три дня после рождения сына приезжал мой наставник, поздравил, внимательно осмотрел ребёнка, вручил подарок, украшения и тоже убыл. Перед Рагоном приезжала лекарка Ленси, тоже с поздравлениями и так далее. В общем, к супруге приезжали почти незнакомые ей люди и поздравляли с рождением наследника, для дворян это очень важное событие и все об этом знали.
        Сегодня первый раз на территории свободных баронств, когда я официально позволил своим дружинникам, свободным от караула, напиться, повод был серьёзным. На следующий день купец стал водить меня между повозками, большая часть которых стояли на улице, потому что просто не влезли на территорию замка, объясняя, что где находится. На самом деле он вёл меня к своему фургону, деньги уже отдал, ещё ночью, а тут жена мне отправила несколько ящиков моих гранат, видно воспользовалась моментом и закупила, она тоже имела на это право. Умная женщина, повезло мне с ней, хоть я и надеялся, что они мне не пригодятся.
        Естественно тут же отправили гонцов во все деревни, чтобы скот разбирали. Часть самой лучшей живности, например, дойные коровы, управляющий оставил в замке, нам тоже свежее молоко и прочие молочные продукты совсем не повредят. Остальных поделили между деревнями, всем поровну, хотя их не отдадут кому-то конкретно, будет что-то вроде колхозов, все ухаживают, все пользуются. Следить за этим должны старосты, а если они начнут наглеть, я об этом рано или поздно всё равно узнаю, то тут же умрут, и они об этом знают.
        С купцом мы договорились, теперь он должен будет приезжать ко мне каждый раз и привозить продовольствие, пока мы этот вопрос на местах полностью не решим, а для этого нужно будет с соседями разобраться и их земли к своим рукам прибрать. Я же буду давать купцу защитные амулеты, которые он будет продавать в столице. Строго-настрого ему запретил их даже в герцогстве продавать, потому что они рано или поздно могут оказаться на территории свободных баронств, торговец меня понял и пообещал не подвести. Также я заказал у него ткани, швеи у нас были, но с материалом напряги, а ведь нужна была одежда и воинам и слугам, да и мне тоже, так что и этот вопрос купец пообещал решить.
        Как оказалось, супруга позаботилась и о моей безопасности. Из ста пятидесяти бойцов, которые пришли с купцом, шестьдесят человек оставались со мной, причём больше половины набраны были именно в мою дружину, там мой управляющий развёл бурную деятельность. Без всякого зазрения совести переманивал наёмников, пока ему один из сотников морду не набил, но своего старичок добился, всё же сманил людей. Причём теперь в их среде ходили слухи, что у барона Стэна платят хорошие деньги, а работы почти нет. Вот часть и отправили мне на помощь, осваивать свободные баронства, так сказать. Набирали только добровольцев.
        Только сманиванием наёмников управляющий не ограничился, оказалось, что и из трущоб люди стали иногда проходить, их проверяли на пригодность к несению службы и некоторых оставляли. В основном тех, кто был с семьями, одиночек не брали. Вот же, развели там самодеятельность, сказал ведь, чтобы вообще без меня разных мутных личностей не брали. Но помощь, конечно, нам нужна и плевать, что часть из них просто наёмники, а не моя постоянная дружина. Мне уже с наёмниками удалось повоевать, они хорошие воины.
        Уехали гости через два дня, забрав все свои телеги, так что можно было пройтись по свободной территории, мы же начали сами готовиться к походу. Лерон стал лютовать сверх всякой меры, обещал возчиков всех перерезать, если телеги сломаются в дороге, так что шуршали мужики с утра до вечера. Поверили командиру моей дружины, да и я был на его стороне, путь нам предстоит не близкий, тем более будет он пролегать не по имперскому тракту, а по плохой лесной дороге.
        Я отправил гонца к своему вассалу с известием, чтобы ехал ко мне, потому что как только подготовимся, сразу же выступим. Теперь, после того как ко мне пришла подмога, я могу быть более спокойным, думаю, что любой наскок местных баронов смогут отбить, а то и замок его взять при удаче. Старшей в моё отсутствие будет Магда, когда я ей об этом сообщил, она очень удивилась.
        - Как я командовать-то буду? - Залепетала она. - Не умею же.
        - Хватит ныть, - оборвал я девушку. - Думаешь, я шутил, когда говорил, что и тебе тут земли попробуем раздобыть? Нет, не шутил, так что давай, привыкай командовать, тем более с тобой тут полусотник останется, который будет тебя слушать и вразумлять тех, кто откажется это делать.
        - А Маркос? - Спросила девушка.
        - А Маркос поедет со мной, нечего ему тут бездельничать.
        - Так и меня тоже возьми.
        - Нет, ты за старшую и хватит пререкаться.
        Выехали в поход рано утром, с собой я взял лучших воинов во главе с Лероном, также с нами были и мэрки в полном составе, всего взял шестьдесят солдат, не считая обозников. Само собой, со мной поехал и барон Брутус, его сына я хотел оставить, но он попросил взять его с собой. Видно для того, чтобы постоянно передо мной мелькал. Ехал я в своём фургоне и, чтобы не терять времени даром изучал заклинания и понемногу заряжал амулеты. Барон Брутус ехал верхом рядом, а позже пересел ко мне. Кстати, нужно будет ещё мастера купить, который умеет делать заготовки под магические амулеты, потому что мои скоро закончатся. А таких специалистов в баронстве нет.
        Своим вассалам я перед отъездом выдал свои амулеты, просто так подарил. Оказалось, что у них были свои для защиты от магии огня четвёртой ступени, просто слов нет, а ведь это же бароны. Радовало, что Брутус не стал донимать меня разговорами, видел, что я занят, вот и молчал, только внимательно следил за всеми моими манипуляциями. У меня из головы не выходило то, что я еду по опасным землям, поэтому полностью решил весь свой магический резерв не расходовать на зарядку, только половину. После этого опять брался за книгу и изучал заклинания.
        Только ближе к обеду, когда я решил сделать перерыв, вассал подал голос.
        - Господин барон, Вы и правда маг-универсал? - Спросил он у меня.
        - Да, Вам ведь это уже известно.
        - Ну, одно дело, что люди болтают, и совсем другое - узнать, как говориться, из первых уст. И у Вас уже седьмая ступень?
        - Да, - не стал я скрывать и это. - Мои дружинники уже разболтали?
        - Их не в чем винить, - с улыбкой ответил дворянин. - Они просто хвастались после выпивки перед моими дружинниками, что служат будущему архимагу, а они все - шваль никчёмная. Люди, они такие люди, любят прихвастнуть сильными мира сего, к которым близки, и ладно бы сами этого достигли. Вы, вероятно, тоже гордились тем, что у архимага в учениках были?
        - Даже не знаю, - пожал я плечами. - Как-то некогда было этим заниматься. Я в школе-то редко был, хотя было дело, когда мне пришлось герцогу угрожать, даже не угрожать, а предупреждать о своём знакомстве с архимагом Рагоном и что я нахожусь под его защитой.
        - Герцогу? - Брови аристократа взлетели вверх. - И что, помогло?
        - Сначала нет, а потом прибыл учитель и герцог сразу же от меня отстал.
        - Неужели архимага испугался? У них, насколько мне известно, могут служить по несколько своих архимагов. - В голосе барона я услышал нотки недоверия.
        - Господин барон, - мне даже смешно стало. - Видите ли, не принимайте мои слова как обиду, но Вы просто живёте в глуши и ничего не знаете о знаменитых имперских личностях. Мой наставник Рагон не тот человек, к мнению которого не стоит прислушиваться, его знают и уважают все, даже император, а кто-то откровенно боится. Если бы Вы знали о его могуществе, то даже бы не сомневались, что герцог побоялся с ним связываться. Тем более гильдия наёмников принадлежит Рагону, они, можно сказать, ему служат. Не знаю точно, как у них там всё устроено, но это так.
        - Вы тоже своего бывшего наставника боитесь? - С любопытством поинтересовался барон. Вот же, похоже, ему просто любопытно поболтать с новыми людьми.
        - Нет, я его не боюсь, но уважаю до глубины всей своей души. Он хороший человек, хотя во время учёбы я его ненавидел, потому что он несколько раз меня чуть, было, не убил. Даже другие учителя приходили за меня заступаться, а господа маги, это не те люди, которые страдают человеколюбием.
        - За что он Вас чуть не убил, если не секрет, наказывал за плохую учёбу? - Спросил барон.
        - Нет, учился я хорошо, это были простые тренировки, он мог сломать мне ноги, а потом заставлять выходить с ним на поединок или ещё что-то сделать, один раз у меня даже глаз вытек, и он его восстанавливал.
        - И после этого Вы к нему так хорошо относитесь?
        - Да, потому что он сделал всё, чтобы я стал хорошим магом и мог постоять за себя, у него это получилось, он настоящий мастер. К тому же он всегда готов прийти на помощь, хоть и обделает перед этим с ног до головы, такой человек, манеры общения у него не самые благородные. Да и просить его о помощи не нужно, сам всё делает.
        - Прошу прощения, - барон вскочил на ноги, - похоже, что мы сейчас поворот проедем.
        В это время мы уже ехали по имперскому тракту и должны были свернуть в лес на неприметную дорогу. Барон выскочил и умчался к голове нашего каравана, буквально через минуту мы стали углубляться в лес.
        Глава 11
        Брутус вернулся в фургон и только открыл рот, чтобы снова меня о чём-то расспрашивать, но я его опередил.
        - Барон, расскажите мне о Балетусе, что это за город?
        - А что именно Вас интересует? - Спросил он.
        - Кто там главный, я так понимаю барон? И стоит ли его опасаться? Может быть, нужно было побольше людей с собой взять?
        - Да как сказать? - Брутус задумался. - Раньше на самом деле барон верховодил, причём сила у него под рукой была немалая, многих смог под себя подмять, причём не только силой. Только вот после этого пришёл к власти его наследник, которого кроме пирушек вообще ничего не интересовало, так что понемногу баронство, тогда это даже было графством, начало хилеть. В то время он уже был крупным городом, расположен довольно-таки удобно, так что купцы туда начали стягиваться. Там, можно сказать, центр торговли, как столица империи. Понемногу торгаши оттеснили этого идиота от власти и сами начали там руководить. Следующий наследник был ещё хуже, так что порядок навести не смог, вследствие чего от графства стали откалываться баронства. Были попытки удержать их силой, да куда там, ничего не вышло.
        - Значит, сейчас там купцы всем распоряжаются, а барона нет?
        - Почему же, есть, только толку от него немного, купцы ему платят, он устраивает постоянные праздники для ближников и больше его ничего не интересует. Сказать, что там сейчас купцы главные тоже неправильно, - вассал задумался, а потом продолжил. - Нет там главного, придётся именно с купцами договариваться о покупке, в общем, там каждый сам за себя. Город поделён едва ли не на части, которыми заправляют бандитские группировки, купцы им платят за безопасность. В общем Балетус сейчас самый свободный город в наших землях, кто чем хочет, тот тем и занимается. Прав тот, за кем сила.
        - То есть нас там могут попытаться ограбить?
        - На подъезде запросто, в окрестностях много банд шатается, которым в городе места не хватило. В самом городе нет, хотя за кошелём нужно следить внимательно, срежут, даже не заметите, ну и хлам всякий запросто могут продать, как и негодных рабов. И убить могут, если зазеваешься, швали там хватает, но прямого нападения на караван не будет, стража есть, хоть и продажная вся, откровенного беспредела стараются не допускать. Думаю, что на нас нападать не станут, да и обмануть пытаться тоже, все увидят, что серьёзный отряд, слишком у вас доспехи хорошие, опять же мэрки.
        - А что мэрки? - не понял я.
        - В свободные баронства не только бандиты съезжаются, но ещё и воины, которые жить без опасности уже не могут. А им наверняка известно, какие мэрки бойцы, так что рисковать не будут, ладно бы он у Вас один был, какой-нибудь изгнанник, а тут целый отряд. Кстати, а откуда они у Вас, тоже наняли?
        - Нет, сами попросились под мою руку, у меня их целое племя, - ответил я.
        - Вот это повезло, - завистливо сказал Брутус.
        Сдаётся мне, что не прав барон, не могут в городе верховодить именно банды или купцы. Там же находится и магическая школа, жалкое подобие имперской и живут несколько архимагов. Мне доводилось с ними общаться, так что известно, какие они самовлюблённые и, скорее всего, именно они рулят городом. Нет, не напрямую, а просто берут плату со всех и поддерживают хоть какой-то порядок, именно поэтому банды друг с другом жёсткие бои не устраивают, деля сферы влияния. Так, работают по мелочи, потому что предупреждены, что если начнут наглеть, то очень быстро умрут.
        Мне нужно быть осторожным, только не на въезде в город, а именно на выезде, когда все местные узнают, что в город богатый барон приехал, к тому же ещё и неизвестный. Блин, со мной же ещё гархи увязались, нужно будет попробовать их в лесу оставить, чтобы лишнего внимания не привлекать. Хотя пусть смотрят, может, лишний раз подумают, стоит ли с такими в лесу связываться. Как правило, бандиты устраивают засады, а гархи любую засаду за километр почуют, ладно, дальше видно будет.
        Видно не зря Лерон гонял наших извозчиков, за первый день пути не было ни одной поломки, что радовало. Если честно, едва мы съехали с тракта, то я решил, что сейчас начнутся поломки одна за другой, потому что трясло фургон нещадно, во многих местах корни деревьев выходили на поверхность, поэтому приходилось ехать прямо по ним. Как бы то ни было, такое испытание наш транспорт выдержал. Расположились на ночлег на одной поляне, вблизи ручья. За ночь тоже ничего не произошло.
        Вассал сообщил мне, что тут разбойников почти не бывает, если только залётные какие-нибудь, караваны ходят редко, так что тут им делать просто нечего.
        На следующий день начались поломки, только было их не так много, как я ожидал, так что передвигались мы, по словам Брутуса достаточно быстро, такими темпами можем до города за шесть дней добраться, если не быстрее. В двух местах пришлось переходить вброд реки, причём не самые мелководные. Если тут пройдёт сильный ливень, то придётся ждать, когда вода спадёт, иначе переправиться не получится. К счастью, дождя не было, да и туч тоже, грело тёплое летнее солнце. Если даже небольшой дождь пройдёт, то дорога сразу станет намного сложнее. Дело в том, что повозки и так немного тонули в лесной почве, а так вообще проваливаться начнут, так что такого счастья нам не надо.
        Брутус оказался прав, шли мы с опережением запланированного графика, поэтому успели добраться до города раньше. Примерно за один дневной переход мы остановились на привал, требовалось привести в порядок повозки, чтобы завтра сделать последний рывок. Не хотелось, чтобы наш транспорт сломался вблизи города, просто так его не бросишь, значит, придётся всем ночевать в лесу, а зачем дразнить гусей? Нет, разбойников я не боялся, воины у меня все опытные, сомневаюсь, что крупные банды ходят по несколько сотен человек. Какой-нибудь главарь банды может просто понадеяться на удачу, гархи проспят нападение, а этого тоже нельзя исключать, дадут по спящим солдатам залп из арбалетов и что тогда? Мы и в этом случае отобьёмся, только вот потерь не удастся избежать, а нам они совсем не нужны.
        Утром мы снова двинулись в путь, причём буквально через пару часов снова выехали на имперский тракт. У меня была карта свободных баронств, границы владений тут были поставлены условно, потому что часто шла война, а значит и границы двигались то в одну, то в другую сторону. Иногда пропадали старые баронства, а на их месте возникали новые, так что помечать более точно просто не было смысла. Да взять хотя бы меня, под моей рукой уже целых три баронства было, причём если одно вассальное, то два других я объединил.
        Как уже было сказано ранее, имперский тракт по этим землям шёл змейкой, огибая разные холмы и болота, встречались и другие места, в которых невозможно было проложить дорогу надолго, грунт плохой. Вот моё баронство располагалось на одном витке этой змейки, а город Балетус - на другой. Даже любопытно, кто первым рискнул поискать более короткий путь?
        Похоже, что город на самом деле часто посещали разные торговцы и дворяне. Тут нам стали попадаться навстречу караваны, причём довольно часто, сразу было видно, что недалеко крупный населённый пункт. Иногда встречались патрули, которые следили за порядком на дороге, только вот мой вассал сообщил, что эти блюстители порядка и сами могут напасть на слабый караван, если такая возможность выпадет.
        К сожалению, ехать, не привлекая внимания, у нас не получилось, а виноваты были в этом гархи. Пока мы ехали по лесу, они носились неизвестно где, но едва только вышли на имперский тракт, как тут же пристроились рядом с повозками и засеменили, даже в лес не стали убегать. Как я уже говорил, наши лошадки уже привыкли к опасному соседству, но вот во встречных караванах такого не было. В результате лошади просто пытались убежать подальше, едва только почуют или увидят грозных хищников, причём от страха они даже поводьев не слушались. В каждом караване, который нам встречался на пути, были перевёрнутые телеги, сбежавшие в лес лошади и прочее, у меня даже возникла мысль послать вперёд солдат, чтобы предупреждали всех, но после отбросил её в сторону. Мало ли, всех не отправишь, а на небольшой отряд вдруг нападут. Пробовал уговорить Линду в лес уйти, но она как будто меня вообще не понимала, семенила рядом, даже голову не поворачивала, зараза этакая.
        Никто на нас нападать не решился, так что до города удалось добраться без всяких проблем, даже поломок не было. Сначала нам начали попадаться разные деревеньки, если несколько непонятных построек, в которых жили рабы, можно было так назвать. Сразу было видно, что мы приближаемся не к процветающему городу, в которых люди печалятся о внешнем виде обывателей. Даже имперский тракт был загажен выше всяких мер. Вот же, ведь целая куча рабов, неужели не могут заставить их следить за дорогой? Дальше по тракту такого не было, а тут как будто специально разный хлам на дорогу выбрасывают, чтобы добрым путникам жизнь осложнить.
        По мере приближения количество строений начало увеличиваться, даже какие-то забегаловки стали появляться, в которые я не стал бы заходить даже в пьяном угаре. Были тут и зазывалы, только к нам они почему-то не подходили. Видно гархов опасались, хотя мои солдаты тоже не имели миролюбивый вид. Потом показались стены города, когда-то это было действительно серьёзное укрепление, да и сейчас имело достаточно грозный вид, но со столицей даже глупо сравнивать. Стены были раза в три выше, чем в моём баронстве, которое в империи находится. Ну и конечно же, тут была большая очередь из торговых караванов.
        Видимо мои бойцы посчитали ниже своего достоинства вставать следом за торгашами, поэтому мы просто выехали на встречную полосу, если так можно сказать, и стали объезжать эту средневековую пробку. Недовольных выкриков не было, потому что торговцам было не до нас, гархи распугали их лошадок, и они теперь все дружно успокаивали своих животин. Один из торгашей, одетый побогаче остальных, попытался что-то сказать, но получил от Лерона рукояткой меча по зубам и на этом успокоился. Разумеется, из города также шли обозы, которым пришлось отъезжать в сторону, пропуская нас. Это мы так незаметно в город въезжали, вообще внимание не привлекали. Как мне сказал Брутус, так и надо, чтобы все видели, что сильные мира сего едут и вообще не считают тут кого-то за людей.
        На воротах вышла заминка, несмотря на всю наглость, никто нас просто так запускать не хотел, стражники хоть и впечатлились нашей крутостью, но дорогу всё равно перегородили. После громких матов Лерон поскакал ко мне.
        - Вам придётся поговорить со стражей, - доложил он мне. - Там нужно налог внести и сделать это должен старший каравана.
        - Понятно, - кивнул я, выбираясь из повозки и направляясь к страже, следом за мной посеменила стая, которая даже порыкивать начала, похоже, им тоже что-то не нравилось. - Почему караван задерживаете? - Зло спросил я у десятника стражи, подойдя поближе. - Мы торопимся.
        - Господин барон, нужно заплатить налог, - произнёс стражник, с опаской поглядывая на хищников. - Ещё Вы должны сообщить цель своего визита.
        - Сколько за проезд? - Поинтересовался я, проигнорировав второй вопрос.
        - По серебряной монете за каждого человека и по серебрушке за лошадь, а за гархов по пять серебряных монет. Кстати, они не будут нападать на жителей? - Поинтересовался страж. - У нас есть клетка, может, их туда посадить?
        - Посади жителей своих в клетку, они больше опасность создают, - буркнул я и протянул ему несколько золотых. - Вот, держи. Значит, по серебрушке за каждую лошадь и человека и за гархов тоже по серебрушке. А это пять серебряных монет лично тебе на выпивку, всё правильно?
        - Да, господин, - обрадовался десятник, когда увидел взятку, в столице надо мной просто посмеялись бы за такие деньги. - А цель Вашего приезда? - Поинтересовался страж.
        - Хочу на ваш замечательный город посмотреть, люди тут - само очарование, все так говорят, решил лично в этом убедиться, так и запиши.
        Через пять минут наш караван втянулся в город, пришлось перед этим рассадить гархов по телегам, чтобы на самом деле слишком сильно людей не пугали. Возьмёт какой-нибудь ретивый стражник, да и стрельнет из арбалета, естественно, тут же начнётся бойня, а нам этого не нужно. Но как только мы заехали в город, мне стало не до гархов.
        В нос ударила страшная вонь, вероятно до этого нас от неё стены спасали. Меня едва не вывернуло, и почему идиот дверь-то не закрыл, но теперь слишком поздно. Раньше думал, что в столичном нищем квартале сильно воняло, но нет, там, оказывается, пахло дорогими французскими духами, просто я этого не ценил. Тут в воздухе было всё, как будто рядом находилась помойка, куча туалетов и десятки разлагающихся трупов. Даже мои бедные лошадки зафыркали от таких душераздирающих запахов, несчастная скотинка морщиться научилась, причём вся разом. Вот гархам было наплевать на запахи, они вертели своими большими головами и вообще не показывали, что хоть как-то обеспокоены. Может у них просто весь нюх сразу отбило, выжгло с концами, вот и не чувствуют?
        Тут же вдоль дорог заметил нищих, просящих милостыню. В основном это были дети от трёх до десяти лет, стариков вообще не было видно, им не подают, поэтому трудятся в других местах на благо своих хозяев или их вообще убивают как отработанный материал. У всех были ошейники, рабы, да и выгнали их сюда специально, вон кучки мордоворотов стоят. На моих глазах одному ребёнку кинули медяк, так у него его тут же забрали, а тот безропотно отдал и продолжил сидеть с протянутой рукой дальше.
        Брутус меня об этом предупреждал, даже рассказал, что после того, как ребёнок достигал десяти лет, его сразу же отправляли в бордели, которых тут было множество. Ко мне никто не подходил, наверное, злобные лица дружинников делали своё дело, хотя и они, по всей видимости, были впечатлены увиденным, сотни детей, просто слов нет.
        Тут одному из амбалов не понравилось, что дети не проявляют активности, поэтому он подошёл к первой попавшейся девочке и что-то ей сказал, кивнув на мою повозку, да ещё и ударил кулаком по затылку. Девочка начала подниматься, но этот идиот не угомонился, ещё и ногой ей добавил, а вечно голодному ребёнку, который весит как пушинка, многого и не надо. Девочка пробежала несколько шагов и упала прямо между лошадьми и фургоном.
        - Тормози! - Крикнул я, но поздно, кучер хоть и натянул поводья, но лошади резко не замерли, переднее колесо проехало девочке по руке.
        Я даже тут услышал хруст, а потом гомон толпы перекрыл жуткий крик. Хоть и приходилось мне делать невозмутимый вид, смотря на окружающих, но тут я просто не мог усидеть, вроде бы и руки по локоть в крови и смерти много раз в глаза смотрел, но сердце ещё не до конца очерствело. Выскочив из фургона, я подскочил к ребёнку и тут же наложил заклинание, чтобы снять боль. Кость, которая из-за скверного питания и так была слабая, сломалась в нескольких местах, да ещё и один осколок сместился. Пустяковый перелом даже для слабого мага, а я таким не был, не раз приходилось лечить подобное, так что за пару минут удалось её срастить, конечно, некоторое время нагрузки противопоказаны.
        - Поехали со мной, - скомандовал я ребёнку и она, недолго думая, потопала следом за мной.
        - Она моя, - услышал я позади себя голос. Обернувшись, увидел того самого амбала, мы вообще привлекли к себе внимание, все на нас уставились.
        Ответить я не успел, своё веское слово сказал один из мэрков, которые тоже подъехали ближе. Он прекрасно слышал, что я позвал девочку с собой, поэтому, когда амбал схватил её за шиворот, просто отрубил ему руку. Я даже не заметил, как он меч достал. Снова раздался вой, только не такой тоненький, как в первый раз, а басовитый. На этот раз помогать я не собирался, хоть и мог, направился в свою повозку. Тут я осознал, что сейчас на ровном месте наживаю себе проблемы. Выглянув, увидел, что на меня пялится четвёрка мордоворотов, друзья покалеченного урода.
        - Сюда иди! - Крикнул я одному, который выглядел побогаче остальных, наверное, он у них старший.
        Тот сразу подходить не стал, вероятно, опасался за своё здоровье, просто вильнул в сторону глазами, вроде как не слышал, но потом, что-то решив для себя, всё же подошёл.
        - Слушаю Вас, господин барон, - произнёс он.
        - Твоя? - Кивнул я на девочку, которая уже забралась в фургон.
        - Моя, - подтвердил он.
        - Сколько стоит?
        - Три золотых, - не задумываясь, ответил собеседник.
        - Ты что, идиот? Или меня идиотом считаешь? - Возмутился я. - Да это ребёнок, от которого толку только на дорогах милостыню просить, не наглей, торгаш.
        - Золотой, - выдохнул он.
        - Другое дело, держи, - кинул я ему монету.
        - Погодите, господин барон, - засуетился тот, схватив золотой. - Хотите я Вам постарше приведу? Есть очень красивые и ещё нетронутые, на любой вкус.
        - Не интересует, - буркнул я. - Свободен.
        Тут моя охрана снова положила руки на мечи и амбалу пришлось оставить меня в покое, только едва карета тронулась, как мне в голову пришла интересная мысль.
        - Стоять! - Скомандовал я кучеру, а потом позвал мужичка. - Вон того беру, того и того, - ткнул я пальцем в наиболее больных детей. - Только не вздумай цену ломить, они все больные, так что всё равно скоро умрут.
        За этих троих я отдал ещё один золотой, купил я их не просто так, хоть и было жаль, но всё-таки всем тут просто не поможешь, по крайней мере, сейчас. Взял я их для того, чтобы оценить мастерство тех лекарей, которых мне будут продавать, так можно гораздо лучше узнать, умеют ли они хоть что-то. Да и вообще, четырёх детишек спасу из рабства, разве это не достойный поступок?
        Держать у себя в фургоне я детей не стал, их пересадили в телегу, сунули им что-то пожевать и поехали дальше. Брутус вёл наш караван к какой-то приличной гостинице, если верить его словам, конечно. Располагалась она недалеко от центра города, там, как он сказал, можно и с торговцами всё обговорить. Надо и детей как-то приодеть, иначе их в такой рванине просто не пустят, не оставлять же их спать на улице. Вроде бы далеко уже от стены отъехали, но запах всё ещё был просто жуткий, может, всё насквозь провоняло или мне кажется, вроде бы вверх поднимаемся. Но минут через пять он начал пропадать, наверное, просто такая вонь по земле стелется как какое-то отравляющее облако.
        Вассал сильно погорячился, когда говорил о том, что гостиница тут приличная, она только в плане размера была приличная, а в основном простая забегаловка. Но возможно по местным меркам являлась серьёзным и престижным рестораном. Естественно, бежать к служителю гостиницы я не стал, с ним Лерон договаривался, а мне не по чину. Я только сказал, чтобы на стол тоже подавали, вечер всё-таки. Дети зашли следом, только вот пришлось на вышибалу шикнуть, как я и думал, он не хотел сюда рабов пропускать. Хорошо, что Лерон смог найти какую-то запасную одежду дружины, вот на детей её и надели, одной рубахи хватало, слишком габариты были разные, но ничего, пока так, а там видно будет.
        Я сел за стол, который стоял в стороне от остальных, рядом уселся мой вассал с сыном, а потом и Лерон подошёл. Тут же подскочила подавальщица и сунула мне в руки меню, я глазам своим не поверил.
        - Значит так, девушка, неси нам всё только свежее, если я траванусь, то придётся вашу забегаловку сжечь к чертям, - произнёс я.
        - Для Вас и Ваших воинов всё самое лучшее, - прощебетала официантка.
        - И пусть ко мне твой господин подойдёт, разговор к нему есть, только пошустрее и попить принесите в первую очередь.
        Девушка умчалась и уже через несколько секунд нам принесли какой-то сок и вино, а следом подошёл солидный мужчина.
        - Слушаю Вас, господин барон, - произнёс он, поклонившись.
        - Завтра утром мне нужно встретиться с работорговцами, которые торгуют одарёнными, Вы можете это устроить?
        - Конечно, господин барон, в моём заведении только для этого и останавливаются.
        - Славно, - довольным голосом сказал я. - Только не забудьте им сказать, что обмануть меня не получится, пусть даже не пытаются, иначе пожалеют, - после этих слов сок в моём стакане закипел и пошёл пар, причём я продолжал его держать как ни в чём не бывало.
        - Всё понял, - кивнул кабатчик. - Всё сделаем в лучшем виде.
        - Замечательно. И распорядитесь, чтобы в мою комнату, как и в комнаты моих воинов, принесли горячую воду, мы всё же с дороги.
        Если честно, еда мне понравилась, хорошо приготовили. Часть моих воинов, быстро поев, отправились на улицу заменить тех, кто вместе с гархами охранял мои телеги, как-то не было доверия к местным охранникам. О своих питомцах я не забыл, лично им мясо таскал, вроде бы свежее, они тоже хотели внутрь гостиницы зайти, с трудом их выпроводил, теперь рядом была только Линда.
        После плотного ужина отправился к себе в комнату, в которой, как мне сообщил кабатчик, уже всё было готово для водных процедур. Да, и вправду всё приготовили, вместе с корытом в комплекте шли две симпатичные девушки, которые лучезарно улыбались, нисколько не стесняясь своей наготы. Конечно, хочется расписать, как я их прогнал, мол, что вы себе позволяете, у меня есть жена и ребёнок, но будем честны. Я молодой парень, а значит, едва только вижу красивую обнажённую женщину, как тут же перестаю соображать, так что лучше не врать, а просто промолчать.
        Глава 12
        Хозяин гостиницы сдержал своё слово. Утром, когда я спустился в общий зал или как тут называется это помещение? В общем, в столовой меня ожидали, причём уже довольно долго. Будить меня никто не стал, сообщая о прибытии важный гостей.
        - Три человека с Вами поговорить хотят, - сообщил мне Лерон, который тоже был в коридоре. - Лица уних как у бандитов.
        - Плевать на их лица, - ответил я. - Главное, чтобы они нам магов продали, кстати, о мастерах-то я и позабыл, они нам тоже нужны.
        - Думаю, что эти головорезы и мастеров продадут, - сказал Лерон. - Может их к Вам комнату позвать?
        - Не надо, тут договоримся.
        Командир дружины оказался прав, лица у дожидавшихся меня людей были как у разбойников, а не как у торговцев. Конечно, одеты они были прилично, старались изо всех сил строить из себя приличных людей, только скверно у них это выходило. Как удалось позже выяснить, сам работорговец был один, а остальные просто его помощники или даже охранники, потому что когда я хотел приблизиться к столу этого мужичка, мне наперерез сразу же бросился один из его приближённых с требованием сдать оружие, мне даже смешно стало. Лерон такого порыва охранника не оценил, сходу треснул ему кулаком в челюсть. Тут имелись и другие люди, видимо тоже входящие в охрану работорговца, они тут же повскакивали со своих мест, но быстро успокоились, когда мои дружинники обнажили мечи.
        - Доброе утро, - поприветствовал я мужчину, который даже ухом не повёл, когда его охрану обступили мои воины, махни я рукой, и они бы сразу устроили бойню.
        - Здравствуйте, господин барон, - бандит встал и поклонился. - Мне сообщили, что Вы хотите приобрести магов, Вас только маги жизни интересуют?
        - Нет, ещё боевые маги нужны, а так же мастера разных профессий, у вас они есть?
        - Конечно, только стоят они немало, чтобы Вы понимали. Мне хотелось бы убедиться в Вашей платёжеспособности.
        - И как ты хочешь это сделать? - Спросил я. - Мне сюда золото принести и тебе показать?
        Наверное, бандит и сам понял, какую чушь сморозил, поэтому просто предложил мне поехать вместе с ним. К подобному я был готов, поэтому возражать не стал. И так было понятно, что мне сюда рабов приводить не станут, нужно будет сначала поехать в место их содержания, там я выберу нужных людей, после чего мы вернёмся в гостиницу вместе с ними. и я отдам деньги. Само собой, брать с собой большую сумму и ехать неизвестно куда я не собирался. В принципе, меня и тут могут попытаться убить и ограбить, но вот на их территории это будет гораздо сподручнее. Впрочем, по словам моего вассала, если и стоит ожидать нападения, то только за территорией города, а тут хоть какой-то порядок, но поддерживают.
        Отправился смотреть на одарённых я в сопровождении тридцати дружинников, остальные остались охранять наше имущество. Хотел поехать верхом, но Лерон настоял на том, чтобы я перемещался в фургоне, так будет лучше и безопаснее, мало ли чего может случиться. Ехали недолго, рабский загон, а по-другому это строение невозможно было назвать, находился всего в двадцати минутах неспешной езды. За весь путь никаких проблем не возникло, наших сопровождающих тут знали, поэтому даже нищие не делали попыток приблизиться, наоборот, разбегались при нашем приближении.
        Всего в загоне обнаружилось около двух сотен одарённых, причём отношение к ним было куда лучше, чем к простым рабам, кормили вроде бы хорошо, тощих я не заметил, берегли таких ценных людей для покупателей. Естественно, мы взяли с собой больных детей, которых я купил на въезде в город. Их уже привели в порядок, отмыли и приодели, так что они сейчас сидели напротив меня и хлопали глазами, не зная, чего дальше ожидать от этой жизни. Однако по ним было заметно, что такой поворот им очень понравился, хоть кормят теперь, а значит, жизнь налаживается.
        В первую очередь решил посмотреть на местных магов жизни, которых было семь человек. Кстати, главным в этом загоне тоже был маг, только свободный, причём аж пятой ступени. Некоторые одарённые очень редко, но намеренно заказывали балахоны со специальными нашивками, которые показывали ступень их развития. Как по мне, глупость несусветная, но вот встречаются взрослые люди, которые любят козырнуть своими достижениями в магическом искусстве. Я этого никогда не понимал и даже не собирался указывать свою силу, даже в школе не видел, чтобы кто-то подобным занимался, а вот тут видно всё совсем иначе. Даже рабы нашивки носили, сами все в простеньких дешёвых балахонах, зато знаки отличия напоказ. Возможно, что их заставляют так делать, чтобы, как говориться, показать товар лицом. Если честно, я не очень впечатлился ступенями одарённых рабов, самый сильный маг был четвёртой ступени, причём за него просили сразу тысячу золотых. Я когда это услышал, с трудом сдержался, чтобы не послать торгаша куда подальше.
        Нашёл идиота, маг четвёртой ступени был стариком, так что развитие у него, скорее всего, полностью остановилось, а мне нужны одарённые помоложе, чтобы была возможность их обучить как следует. У остальных были вторые и третьи ступени.
        Маги жизни меня не впечатлили, видно обучение у них было так себе, особо никто насчёт этого не заморачивался. Как мне уже было известно, в местной магической школе обучают после получения книги. Их обучают нескольким заклинаниям для галочки, а после спокойно продают, кому нужны сильные маги, те пусть насчёт обучения и заморачиваются. Покупают магические книги, платят за то, чтобы перейти на следующую ступень и тому подобное. В этом городе тоже имелся артефакт богов, только за его пользование нужно было платить.
        Впрочем, особого выбора у меня не было, так что решил забрать всех, простенькие заклинания знают, так что и дальше будут учиться. Было очевидно, что не все одарённые пытаются показать всё, на что способны, видно некоторые не особо хотели покинуть рабский загон. Тут хотя бы кормят, быт как-то налажен, а что придётся делать у нового господина неизвестно. Мало ли, вдруг на войну потащит, а там убьют или захватит кто-нибудь и будет голодом морить.
        После проверки магов жизни, которые так и не смогли полностью излечить больных детей, в дороге сам этим займусь, перешли к испытаниям боевых магов. Для этого нам пришлось пойти на местный полигон, работорговец рассчитывал, что я просто заберу магов третьей ступени и на этом успокоюсь, только мне нужны маги хотя бы с некоторыми базовыми умениями. Их обучением я планировал заняться в будущем, точнее хотел купить им книги и пусть сами обучаются. Я ведь не учитель, да и сам знал не так уж много направлений в магии, а тут разных одарённых полно. Эх, наставника бы сюда, он бы им быстро программу составил как мне в прошлый раз, что когда учить и в какой последовательности.
        Больше всего мне понравились двое мальчишек лет четырнадцати, они были близнецами. Если честно, то понравился мне один из них, он вышел первым и стал показывать, что умеет. Вообще, их умения мне не очень-то были нужны, просто хотелось оценить их магический резерв. Наставник мне говорил, что у кого он больше, у того есть возможность стать приличным магом. Если внутренний резерв слабый, то будь ты гением, выучишь все заклинания, но сильным магом тебе не быть. Так вот, этот одарённый стал метать заклинания, причём остановился на пятнадцатом, стараясь сделать вид, что сильно устал и вот-вот потеряет сознание от истощения. Только я прекрасно знал, каково это полностью израсходовать свой резерв, не раз видел, да и сам часто подобное ощущал.
        В общем, врал этот мальчишка, вроде бы и неплохо получалось, остальные ему верили, а я и не таких актёров видел, но вида не подал. Потом свои умения начал показывать его брат и тут мне стало понятно, почему первый врал. Просто у второго резерв был гораздо меньше, он на самом деле выложился по полной, даже сознание потерял, так хотел из рабского загона выбраться.
        - Этих тоже берём, - усмехнулся я, хотя хотел только первого с собой взять, но решил не разлучать братьев.
        Всего мы отобрали тридцать восемь одарённых, потом перешли к другому загону, где у них имелись мастеровые, туда я вообще не лез, так как понятия не имел, как проверить мастеров. Впрочем, трёх мужчин, умеющих делать заготовки для амулетов, я отобрал лично, а остальными занялся Лерон с одним из десятников. Причём тут же крутился и маг, похоже, что он за всеми рабами следил. В этом загоне людей кормили гораздо хуже, судя по измождённым лицам. Да и сидели они вперемешку, мужчины с женщинами, видно на этот счёт никто не заморачивался, их же тут за скот держали. У одарённых было два отдельных барака - для девочек и для мальчиков. Маг прилагал все усилия, чтобы продать нам самых плохих людей, поэтому у них с Лероном тут же возник конфликт.
        - Я и без тебя, никчёмного торгаша решу, кого мне брать! - Прорычал командир дружины. - Понял меня, недомаг?
        Видно такое отношение к своей величественной персоне одарённому очень не понравилось.
        - Да как ты смеешь?! - Заявил он, а после у него даже руки дрогнули, наверное, решил каким-то заклинанием удар нанести, только резко передумал, когда увидел довольную ухмылку на лице Лерона.
        - Ну, давай, не стесняйся, - подбодрил воин мага. - Можешь нанести по мне магический удар, обещаю не мешать. Только дам это сделать всего один раз, а потом получишь ответку. Знаешь, у меня в арсенале тоже имеются заклинания, один из них называется «могучий удар». После его использования у тебя голова на землю упадёт, так что ты её придерживай, а то вдруг лицом больно ударишься.
        После этого снова начался отбор, только более спокойный. На всё ушло около трёх часов, после мы снова отправились в гостиницу. Рабов должны привезти следом, что и сделали, едва я перекусить успел.
        - С Вас девять тысяч золотых монет, - сообщил мне работорговец и показал расчёты.
        - Ты что, торгаш, совсем рехнулся? - Возмутился таким расценкам Лерон. - Да такой швали, которую вы нам продали, можно по десятку за один медяк скупать.
        Я тоже сделал возмущённое лицо, хотя судя по словам моего вассала, примерно столько мы и должны были выложить, может, немного поменьше.
        - Вы забрали лучших людей, - тут же приступил к торгу работорговец. - А они стоят дороже.
        Естественно, почти вся вышеуказанная сумма была именно за магов, мастеровые ценились не так высоко, только мне было наплевать. Да, деньги у меня были, причём и торгаш это понял, поэтому так неохотно уступал. Когда я потребовал скидку за такую большую покупку, он с пеной у рта начал доказывать, что я у него забрал едва ли не готовых архимагов, которые ему как дети родные. Смешно было на это смотреть, здоровый мужик откровенно бандитской наружности едва ли не руки заламывает, возмущаясь на весь зал, что с такими покупателями уже вот-вот голодать начнёт. Впрочем, мы с Лероном не отставали, тоже приводили резкие доводы, которые указывали на то, что цена слишком завышена.
        В результате почти часового торга, торгаш всё же снизил цену до восьми тысяч, но потом упёрся и вообще не сдвинулся ни на медяк, пришлось выносить деньги. Впрочем, едва только золото перекочевало в жадные ручонки его помощников, как торгаш тут же заулыбался. Скорее всего, несмотря на скидку, сделкой он был очень доволен, вероятно, не так уж часто тут делают такие большие покупки.
        - Господин барон, - он встал и поклонился, - буду рад Вас видеть у себя снова, Вы теперь наш почётный гость.
        - Приятно слышать, - буркнул я. - Когда у вас вобще одарённых привозят.
        - В конце года, когда их со школы выпускают. Вам, кстати, повезло, не успели всех хороших одарённых разобрать.
        После торга я приказал составить поимённый список своих новых одарённых, какой возраст, какого они уровня и какое направление изучают. Теперь требовалось купить магические книги, к счастью, книжная лавка тут имелась, так что Лерон отправил десяток бойцов на «шопинг». Рабы сидели в специальном загоне, чтобы не сбежали, им я тоже заказал еду, но в саму гостиницу расселять не стал, завтра уезжаем, а потратились мы и так довольно сильно.
        
        *****
        
        Марук сидел в своей комнате и неспешно потягивал дорогое вино из золотого кубка. Жизнь у бывшего наёмника удалась, буквально несколько лет назад он прибыл в свободные баронства в поисках заработка. Был он не один, а с целым отрядом бойцов. Конечно, все они были плохо обученные, кроме него, но всё равно своим видом внушали уважение. К сожалению, брать к себе на службу этих вояк никто из баронов не торопился, точнее солдаты всем были нужны, только вот достойную плату никто предлагать не спешил.
        Потратив все свои сбережения, Марук с бойцами вынужден был выйти на дорогу, чтобы хоть как-то поправить своё финансовое положение. Удача ему благоволила, банда начала расти, даже удалось перебить нескольких конкурентов. Руководить людьми ему нравилось, только хотелось большего. Вроде бы и золото появилось, боялись его все, только вот не было женщин и красивого дома. Жить в лесу как дикое зверьё ему очень не хотелось, имелась опаска, что рано или поздно их всех перебьют.
        Жизнь резко изменилась, когда к ним в лагерь пришёл ничем не примечательный мужчина, причём пришёл внаглую, за что разбойники его едва не прирезали. Потребовал встречи с главарём и эту просьбу удовлетворили. Он поведал, что некий могущественный господин, живущий в городе, хотел бы увидеть Марука и сделать ему отличное предложение. Главарь и сам не понял, как согласился, как будто какое-то помутнение в голову пришло, отправился всего с десятком проверенных людей в город и не прогадал.
        Увидеть его захотел один из архимагов, которые по слухам были хозяевами этого города. Он предложил ему занять место одного из бандитов, который слишком много начал о себе думать. Задача была простой, нужно было напасть ночью и вырезать всю верхушку банды, причём архимаг пообещал помочь ему своими людьми, чтобы наверняка всех перебить. После этого Марук должен был занять место этого неудачника. Естественно, за место в городе он должен будет платить половину выручки с дохода.
        Раздумывал бандит недолго и уже через три дня его банда поселилась в городе. Теперь у него было всё, о чём только можно было мечтать - женщины, много вина, большой красивый дом. Само собой, обманывать архимага, который ему всё это дал, он не собирался, причём жестоко карал всех, кто решится на такой шаг. Было пару раз, что часть золота, которое должны были отнести архимагу, растворялось в карманах доставщиков, за это им в глотку заливали раскалённый металл, причём на глазах у остальных, чтобы хорошенько думали в следующий раз.
        Конечно, главарь банды выяснил, за что его предшественник попал в немилость к архимагу, оказалось, что этот идиот решил ограбить караван одного из баронов, мало ему было денег. Позже выяснилось, что у этого барона были какие-то дела с архимагами, а разбойники просто их разрушили. Нет, одарённые не были против грабежа, им на это было наплевать, но вмешательство в свои дела они терпеть не собирались.
        Когда один из подручников сообщил о том, что в город прибыл богатый барон, который купил кучу рабов, Марук решил напасть на его караван и спешно стал к этому готовиться. Причиной тому была не жадность, просто хотелось показать наглому аристократу, кто тут главный. Главарю банды уже доложили, что одному из его людей отсекли руку, а с его помощником, который продавал рабов, разговаривали так, как будто он сам являлся рабом, а это неуважение, за которое нужно наказать. Сейчас одному подобное простишь, а уже завтра все начнут считать, что Марук уже не тот, значит, пора его с тёплого места скинуть. И самое печальное, что архимаги заступаться не будут, если конкуренты всё сделают быстро и сами начнут платить одарённым.
        Конечно же, без отмашки старшего нападать на барона он не собирался, требовалось попросить разрешения у своего благодетеля. Поэтому утром, надев самую лучшую одежду, он направился к архимагу, которому и выложил всё, что знал про барона и то, за что хочет его наказать. Как ни странно его рассказ, полный гнева и негодования, совсем не впечатлил архимага.
        - Ты в курсе, что этого одарённого мэрки охраняют? - Спросил он у главаря банды.
        - Да, мой господин, - поклонился Марук.
        - А то, что у него ещё и интересные питомцы имеются?
        - Да, господин, - повторил бандит, уже почуяв, что ошибся. - Но думаю, что смогу справиться, соберу побольше людей и устрою засаду.
        - Как же стало тяжело жить в этом городе, одни идиоты, - поморщившись, пробормотал архимаг. - Если с головы этого парня упадёт хоть один волос, мне придётся искать тебе замену. Тебе рассказать, где ты будешь в этом случае?
        - Нет, мой господин, я всё понял, - побледнев, пробормотал Марук. - Никто его пальцем не тронет.
        - Ну да, ну да, - засмеялся архимаг. - Мне даже самому любопытно, что бы стало с твоими великими бойцами, напади вы на него, скорее всего, всех бы перебили. В общем, барона не трогать, а ещё будет лучше, если ты, тупой идиот, наладишь с ним хорошие отношения вместо того, чтобы убивать. Оскорбился он за непочтительное отношение к швали, именно этого вы и заслуживаете, потому что являетесь обычным сбродом, жалким и никчёмным. Ладно, проваливай и делай своё дело, и советую не нарушать мой приказ, если не хочешь головы лишиться.
        Глава 13
        Утром, когда мы уже готовились к отъезду, со мной захотел увидеться какой-то незнакомый мужчина, хотя по-другому и не могло быть, откуда у меня тут могут быть знакомые. Оказалось, что это хозяин рабов решил лично со мной познакомиться, причём начал себя расхваливать, мол, я тут всех знаю, треть города в кулаке держу. Если честно, я так и не понял, зачем он лично со мной побеседовать захотел, сказал же, что если ещё раз прибуду в город, то снова обращусь к его человеку.
        Впрочем, скоро я забыл об этой непонятной личности, были дела более серьёзные, теперь нам нужно было как-то до дома добраться без проблем. Не привлекать к себе внимание у нас не получилось, тут и мэрки своё слово сказали, да и гархи в стороне не остались. В общем, много кто нас приметил, теперь было опасение, что бандам, живущим за городом, уже известно о том, что тут объявились какие-то богатенькие граждане. Причём обратно поедут с кучей рабов, которых можно забрать и продать, а если учитывать, что у нас и снаряжение серьёзное, то мы являлись для всех лакомой добычей. Кстати, этот главарь банды предлагал мне сопровождение, только я отказался, не хватало ещё бандитов в свои ряды брать, где гарантия, что мы не получим удар в спину.
        Выбора у нас всё равно не было, так что придётся рискнуть, просто нужно быть внимательнее на стоянках. Уверен, что днём на нас нападать не будут, вблизи города полно караванов ездит, так что рисковать грабители не станут, но вот ночью. Для опытных людей не составит труда выяснить, где примерно мы остановимся на ночлег, а туда можно и банду свою собрать. Обычно нападения устраивали в одном дневном переходе от города. Радовало, что мы ещё до темноты свернём в лес на неприметную дорогу. Так что может и проскочим, ну а если не получится, то будем сражаться. У нас же теперь целая куча магов имеется, так что отобьёмся. Кстати, пришлось ещё купить три простеньких фургона, чтобы разместить там магов на время пути, не хватало ещё, чтобы их перебили во время возможного нападения.
        Когда встали на ночлег, я, отправив гархов патрулировать лагерь по периметру, решил выступить перед своими новыми людьми. Больно лица у них хмурые, того и гляди попытаются сбежать, конечно, гархи догонят, но ведь они могут немного пожевать беглецов. Естественно, никого я отпускать не хотел, не для того столько золота потратил.
        - Так, уважаемые одарённые и мастера, - начал я, когда люди построились передо мной. - Всем вам, наверное, интересно, куда мы едем и что вас ожидает. Едем мы ко мне в баронство, где вас ожидает тяжёлый труд. Нет, к вам не будут относиться как к рабам, кормить и поить вас будут хорошо, если вы будете хорошо работать. Это касается всех, в том числе и магов. Книги принесите, - обратился я к дружинникам, стоявшим неподалёку. - Сейчас вам раздадут книги и с завтрашнего утра начнётся ваше обучение. Обещаю, что тот, кто получит четвёртую ступень, станет свободным. Моё слово крепкое, так что можете в этом не сомневаться, советую учиться прилежно. Вопросы есть?
        - Да, господин барон, - руку поднял один из парней близнецов, тот самый, который скрывал свой магический резерв. - И Вы нас после этого отпустите?
        - Нет, мы подпишем с вами договор и вы станете служить мне, только уже за жалование, а не за еду. Жалование будет расти пропорционально вашей ступени развития.
        - А мы? - Услышал я из строя мастеров, они сбились в кучу немного отдельно. - Мы сможем как-нибудь получить свободу?
        - Да, - ответил я. - За прилежный труд и вы можете получить свободу, но отпускать никого не буду, также будете получать жалованье.
        - А можно будет у Вас своего брата выкупить, если я первым получу четвёртую ступень? - Снова подал голос один из близнецов.
        - Нет, нельзя, он получит свободу только когда достигнет четвёртой ступени, всё зависит от вас. Это не такая уж тяжёлая задача, нужно просто трудиться, учить заклинания и развивать свой внутренний резерв, книги я вам буду выдавать. Вбейте себе в голову, мне не нужны рабы, мне нужны старательные и верные слуги. Если хотите - воины, для которых благополучие моих земель станет такой же важной задачей, как и для меня.
        Видно сильно я озадачил своих новых слуг, потому что тихое бормотание от их лежанок доносилось до поздней ночи, обсуждали перспективы свободной жизни и не вру ли я им. Не забыл я им и магические амулеты раздать на случай нападения, чем их, похоже, совсем не удивил. Сколько каждый из них стоит, им было известно, поэтому то, что новый владелец заботится о приобретении имущества, всем казалось нормальным.
        Проснулся я, когда ещё даже светать не начало, Линда разбудила, облизывая моё лицо своим шершавым языком. Причём, когда я открыл глаза, она аккуратно схватила меня за руку и куда-то потянула. Тут же появился Лерон, такое ощущение, что он вообще никогда не спал. Он постоянно был рядом со мной и всегда имел бодрый вид.
        - Что случилось, господин барон? - Тихо спросил он меня. - Вы по нужде захотели, что ли?
        - Нет, Линда что-то волнуется, кстати, где вся остальная стая?
        - Не знаю, - пожал плечами мужчина. - Может, гуляют где-то поблизости.
        Тем временем Линда не успокаивалась и всё настойчивее тянула меня куда-то в лес. Я уже привык, что гархи понапрасну не тревожатся, поэтому дал команду Лерону, чтобы поднимал лагерь, асам решил глянуть, что произошло и куда меня так настойчиво тянет хищник. Естественно, командир дружины последовал за мной, хотел ещё и охрану взять, только я запретил, так весь лес поднимем, а если бы хищник хотел это сделать, то сам бы справился, но нет, старается вообще не шуметь.
        Метрах в пятистах от лагеря обнаружили ещё одного гарха, который с невозмутимым видом лежал около какой-то лощины и смотрел вниз, я тоже глянул. Вот оно как, внизу были обнаружены около сотни вооружённых людей. И чего они там собрались? К сожалению, их разговоры не было слышно, расстояние большое, только вот сразу стало понятно, что это не местные за грибами и ягодами пришли. Луна светила ярко, поэтому оружие рассмотреть удалось. На простой караван тоже не походили, чего они костры-то не жгут?
        - Пошли обратно, - шепнул я Лерону и начал отползать назад.
        - Нападём? - Спросил он меня, когда мы были почти у самого лагеря.
        - Не знаю, - пожал я плечами. - Может, они не по нашу душу собрались, караванов тут много. К тому же, мы уже свернули с тракта, а про эту дорогу мало кто знал, по крайней мере, мне так барон сообщил.
        - Тем не менее, кто-то знает, - резонно заметил Лерон.
        Как оказалось, в лагере тоже не сидели без дела, двое мэрков стояли над каким-то мужичком, одетым в кожаные доспехи.
        - Кто такой? - Спросил я у воинов.
        - За лагерем следил, - пояснил один из десятников. - Караульные случайно его заметили.
        Рот у пленника был заткнут какой-то тряпкой.
        - Сейчас тебе вытащат кляп, - сообщил я ему. - Заорёшь - умрёшь в муках. Давай, выкладывай, кто послал за нами следить.
        - Господин, я просто заблудился и хотел попросить о помощи, - залепетал мужичок.
        Больше он сказать ничего не успел, Лерон воткнул ему нож в ногу и провернул, пленник замычал и задёргался в руках мэрков.
        - Скажешь правду, не убью, - сказал я мужичку. - О том, что тут неподалёку какая-то банда, мы уже знаем, видишь, готовимся к встрече. Так что тебя они всё равно освободить не успеют, начнётся бой, подохнешь самым первым.
        Видно лазутчик осознал своё печальное положение, и со страхом косясь на Лерона, который с кровожадной улыбкой поигрывал ножом, начал каяться. Пришла банда по нашу душу, причём им уже было известно, где мы находимся и куда идём. Так же бандиты знали, что с нами куча одарённых и мастеров, за которых в городе дадут неплохие деньги. К сожалению, лазутчик не знал кто их на нас навёл, сказал только, что главарь банды в курсе, а он простой боец.
        - Сколько человек в отряде? - Спросил Лерон.
        - Сто двадцать шесть, - ответил мужчина.
        - Всего в два раза больше нас, ерунда, всех на куски порубим, - сделал вывод дружинник.
        - Почему вы лагерь с двух сторон не обложили? - Спросил я. - Сидите в яме как крысы.
        - Так у нас задача просто обоз отбить, а не убивать всех, - был мне ответ. - Господин в курсе того, что у вас тут мэрки имеются и не собирался вырезать всех, нужен был путь к отступлению.
        - Да мы вас и без мэрков перерезали бы, - обиделся командир дружины за людей. - Мэрков они опасаются, твари поганые, где ваш лагерь?
        - Тут недалеко, - ответил мужчина. - Мы в одном месте постоянно стоим, в лесу нас никто не ловит, а караваны, как правило, примерно в этих местах и останавливаются.
        - Ладно, - оборвал я лазутчика. - Заткните ему рот, - когда приказ был выполнен, я посмотрел на солдат. - Что делать будем?
        Предлагаю оставить десяток солдат здесь на охрану каравана, а самим идти туда и всех перебить, - тут же предложил Лерон. Кстати, он не забыл отправить в ту сторону разведку, а то пока мы тут языками чешем, может к нам уже кто-то подбирается.
        - У меня гранаты с собой есть, - просветил я окружающих, - взял на всякий случай. Может, ими закидаем, а потом оставшихся в живых добьём?
        - Лучше арбалеты в ход пустить, - не оценил моё предложение Лерон, а десятники согласно закивали. - Да и Вам не стоит магией пользоваться.
        - Это ещё почему? - Удивился я.
        - Да просто хочется трофеи собрать, а после Ваших гранат всё превращается в хлам, как и после магии.
        - Ладно, - поморщился я. - Если так желаете головой рисковать - ваше право, только потом не нойте, если будут потери.
        - Да не будет потерь, эти идиоты в яме сидят, так что успеем по паре раз выстрелить, пока они очухаются, а потом можно и мечами помахать. Вы бы ещё гархов придержали, а то они кровь почуют и рванут вперёд, после них тоже мало что в целости остаётся.
        - Ага, обязательно придержу, - кивнул я. - Ты лучше сразу иди к разбойникам и попроси, чтобы они повесились, тогда доспехи точно не пострадают. Всё понимаю, нам нужна добыча, но так рисковать я не собираюсь, да и вообще, не так уж сильно гархи доспехи портят, почините. Зря мастеров с собой тащим, что ли?
        В общем, через пять минут отряд уже выступил в сторону бандитов. К сожалению, тут мало кто умел тихо ходить по лесу, да и были все в доспехах, то у кого-то что-то лязгнет, то споткнутся об корень дерева и создадут лишний шум. Лерон шипел на своих подчинённых ядовитой змеёй, только толку от этого было мало. Примерно в ста метрах от оврага, в котором укрылись бандиты, обнаружили труп, а над ним гарха. Я даже испугался, подумал, что кого-то из наших разведчиков прибили, но нет, видимо отправили ещё одного бандита за лагерем следить, вот он и нарвался. Причём даже крика никто не слышал, так тихо его убили. Хотя судя по тому, что вместо головы были жёваные ошмётки, не удивительно, что крикнуть не успел, атака была молниеносной, просто раздавили зубами голову неудачливого лазутчика.
        Гарх, дождавшись нас, беззвучно растворился в темноте леса. Кстати, удивительная вещь, вот сейчас на улице ночь, а глаз гархов не видать, хотя перед боем они начинают светиться. Видно маг, который их создал, специально так сделал, чтобы врагов запугивать. Я специально обратил на это внимание, когда мы сидели около ямы, глаз Линды почти не было видно, она даже их прикрыла немного, чтобы блеском не выдать.
        Приближались мы к канаве с засадой не дыша, но шума всё равно избежать не удалось. Один из дружинников наткнулся на гарха, испуганно отпрянул назад, запнулся и упал. Хорошо, что дул небольшой ветерок, который шумел в кронах деревьев, внимания на этот шум не обратили или просто не услышали. Как позже выяснилось, гархи были уже со всех сторон от оврага, успели и на ту сторону подняться, это и испортило наш грандиозный план.
        Мы приняли решение напасть утром, когда начнёт светать, так из арбалетов лучше бить, да и никто во тьме спрятаться не сможет. Дальнобойное оружие приготовили заранее, чтобы наверху ими не щёлкать, разместились вдоль одного края канавы и приготовились, ожидая рассвета. Только вот двоим засранцам из числа разбойников приспичило по нужде и они направились делать свои дела не в нашу сторону, а в противоположную. К сожалению, на их пути попался гарх, или хищник специально так вышел, мало ли что у них в голове, в общем, сразу двоих быстро убить не получилось, одного они видимо сразу прикончили, а второй заорал и рванул в обратную сторону, только убежать он далеко не успел. Гарх схватил его около самого края канавы, после чего убил. Естественно, всё это сопровождалось громкими воплями и мольбами о помощи, видно хищники перестали заморачиваться насчёт тишины. Бандиты повскакивали со своих мест, загомонили, кто-то начал взводить арбалеты.
        - Бей! - Заорал Лерон, и в толпу, которая гомонила внизу, полетел первый залп арбалетных болтов.
        - Тихо, тихо, - гладил я по загривку Линду, которая хотела, было, рвануть в атаку, - ждём.
        Нужно отдать должное разбойникам, потеряв человек пятнадцать ранеными, они не стали стоять на месте, а рванули в нашу сторону, видно считали, что смогут перебить нашу горстку воинов. Вот же интересные люди, они, наверное, не в курсе того, что у нас ещё и гархи есть, да и мэркам тоже не составит особого труда человек по пять зарубить. Моя дружина им навстречу не побежала, незачем, овраг большой и высокий, так что пока они до нас доберутся, успеем ещё разок выстрелить, а там уже и в рукопашный бой можно пойти, когда нас примерно равное количество будет.
        Тут бандитов ждало серьёзное разочарование, воины успели выстрелить ещё раз, так что пришлось главарю приказать своим бойцам прикрыться щитами и отступать в противоположную сторону, наивный. С противоположной стороны оврага на них уже мчались гархи, которые не желали пропускать такое веселье. Те разбойники, которые сразу решили удрать, умерли самыми первыми, но зато смогли предупредить остальных о новой опасности. Линда тоже рванула вперёд, я по своей наивности решил, что смогу её удержать. Даже сам не понимал, зачем это сделал, хорошо, что вовремя руки разжал, а один из мэрков смог меня схватить как кутёнка за шиворот. В противном случае лететь мне тоже вниз, только кувырком, слишком рывок был сильным.
        Главарь бандитов не был идиотом, сразу же поставил своих бойцов в круг, чтобы хоть как-то противостоять гархам. Только и хищники не спешили лезть на мечи, они не голодали, поэтому и шкурой рисковать незачем. Они выжидали, когда появится брешь в стене щитов, впрочем, скоро она должна была появиться, дружинники не торопились вступать в бой, а перезаряжали арбалеты.
        - Главаря нужно взять живым, - сказал я Лерону. - Думаю, что про лагерь он знает куда больше, чем простой лазутчик, который у нас сидит.
        - Отзовите гархов, мы дальше сами, - попросил меня командир дружины. - Иначе они сейчас всех порвут.
        Я громко свистнул, подзывая хищников, часть сразу побежали на зов, а вот остальные продолжали нарезать круги вокруг бандитов, издавая громкий вой. Пришлось Линде вернуться и потрепать за холку особо непонятливых, вскоре все питомцы были возле меня. Разбойников осталось около тридцати человек, которые понятия не имели, что им делать, от гархов не убежишь, да и в лесу не спрячешься. К тому же часть моей дружины начала спускаться вниз, чтобы главаря живьём взять, а остальные уже приготовили арбалеты, чтобы дать ещё один залп, только прицельный.
        - Мы сдаёмся! - Заорал главарь разбойников. - Не надо убивать.
        - Бей! - Заорал Лерон, проигнорировав мольбы о пощаде. - Только прицельно.
        Защёлкали арбалеты и разбойники начали падать один за другим, на этот раз самым первым побежал главарь, а следом устремилась вся банда. Мало ли, если продолжать тут стоять, то точно убьют, а так вдруг получится ноги унести, пока остальных убивают. Далеко главарю удрать не удалось, словил болт в ногу и покатился по земле, тут же на него насели пара моих дружинников, чтобы глупостей не натворил.
        - Вперёд! - Скомандовал я гархам, и они рванули следом за удирающими, до верха оврага никто из разбойников так и не добрался.
        В живых остался только главарь, ну и тот лазутчик в нашем лагере. Бандиту перевязали ногу и поволокли ко мне на допрос.
        - Всё скажу, всё скажу, - бормотал он, с ужасом глядя на гархов, которые уже вернулись и теперь ходили вокруг меня, ожидая, когда я их поглажу и похвалю, какие они молодцы и как хорошо людей погрызли, качественно.
        - Конечно, ты мне всё расскажешь, - хлопнул я ладонью по плечу разбойника. - У нас есть умельцы, которые даже камни заставят соловьём запеть. Лерон, давайте шустрее собирайте трофеи и возвращаемся.
        - Тут недалеко лошади и три охранника, - тут же заявил главарь, набирая в моём лице баллы, которые могут спасти его жизнь.
        - Сбежали твои охранники, - махнул я рукой.
        - Нет, они не должны были криков слышать, а вернуться мы должны только утром, да и то по тракту.
        - Ну, тогда пусть ждут до утра, а ты нас к ним проводишь, - улыбнулся я. - Заодно и в лагерь ваш сходим, там же много чего интересного для нас есть?
        - Есть, - буркнул мужчина. - Только я вам ничего не скажу, если не пообещаете отпустить.
        - Расскажешь, а обещать я ничего не буду, думаю, что и так справимся, без обещаний.
        В лагерь вернулись примерно через час, тут нас встретили встревоженные рабы и дружинники вместе с возчиками, впрочем, тревога пропала, когда они увидели наши довольные лица.
        - Вот, решили нас немного пощипать, - объяснил я людям, подойдя к костру, - только получилось всё наоборот. Ну что, господин разбойник, тебя сразу начинать резать или сам всё расскажешь? Лерон, давай только без лишней болтовни, - скомандовал я. - Я тут неделю торчать не собираюсь.
        - Это мы мигом, а ну, ребятки, тащите его к костру.
        - Трусливая тварь! - Неожиданно заорал разбойник, чем очень меня удивил, я думал, что это в адрес Лерона или вообще в мой, но ошибся, бандит увидел своего лазутчика. - Не мог крикнуть?!
        - Не нужно так переживать и ругать, - успокоил я бывшего главаря. - Или ты на самом деле считаешь, что у тебя в подчинении благородные воины, которые готовы друг за друга жизнь отдать? Не нужно так разоряться, сам же первый побежал шкуру свою спасать, бросил боевых друзей, а это плохо.
        Видно разбойник осознал своё печальное положение, как и то, что к костру его тащат не для того, чтобы ранним завтраком накормить, поэтому стал говорить всё и быстро. В городе у него был свой человек, который наводил на караваны, посылал вестового за отдельную плату. Естественно, меня они никак не смогли обойти своим вниманием, груз ценный, о сумме сделки было уже известно всем, так что надеялись разбойнички, что у меня ещё золото имелось, так и есть, к слову. Про гархов ему ничего не сообщили, а вот про мэрков было известно, но всё же разбойники решили рискнуть и дико просчитались.
        Приехали они сюда верхами, им было известно про то, что я именно сюда свернул, так как за нами ехал ещё один караван, а в нём был свой человек, который быстро доложил об увиденном. Найти в лесу большой отряд не составило проблем, тем более мы и не таились. К тому же дорога была одна и чтобы нас найти достаточно просто идти по ней, все прекрасно понимали, что всю ночь мы идти не собираемся.
        Едва только начало светать, как часть моих дружинников умчалась в лес в сопровождении главаря бандитов, чтобы лошадей захватить и банду добить. Вернулись часа через три, всё прошло удачно, так что теперь можно было и самим лагерем заняться. Только вот тут была проблема, если верить главарю, барахла у них хватало, даже рабы имелись, только придётся нам из-за этого обратно на тракт возвращаться, потому что находился лагерь километрах в пятнадцати отсюда, причём в лес нужно было сворачивать немного дальше по имперскому тракту.
        Будущие трофеи никто оставлять не хотел, моих дружинников не смущала даже охрана, которая осталась в лагере, всего-то двадцать человек, справимся. Я сначала хотел солдат верхом туда отправить, но подумав, решил тоже поехать, причём всем караваном, мало ли, вдруг и правда вещей много, не придётся мотаться туда-сюда, у нас были телеги, которые ещё можно было грузом заполнить.
        Бандит не обманул, в лагере на самом деле была охрана из двадцати человек. Если честно, меня удивило то, что их с собой не взяли, но оказалось, что тут просто банальная конкуренция. Опасались, что если возьмут почти всех, то конкуренты вырежут оставшихся и всё добро заберут. Лагерь был серьёзным, даже частокол имелся, который защищал охраняемую территорию от хищного зверья, только дисциплина оставляла желать лучшего.
        Нет, конечно, на одной вышке стоял часовой, который чуть рот не порвал, так сильно зевал, нас он так и не заметил ровно до того момента, пока ему сразу три болта в грудь не влетели, убив наповал. Несмотря на грохот падения тела в доспехе, никто даже не почесался, все крепко спали, хотя уже был день, ну или позднее утро, плавно переходящее в день. Мои дружинники тут же перемахнули через частокол и открыли нам ворота, после чего начался бой, точнее резня, потому что большинство бандитов даже понять не успели, кто их режет и за что.
        Главарь банды был прав, барахла тут хватало, видно давно орудуют, а вот вещи продают редко. Тут было всё, похоже, бандиты обдирали караваны как липку, вообще ничего не оставляли и теперь всё это досталось нам. Пришлось ещё немного поработать с хитрым главарём, причём инициатором грубого допроса оказался я. Смутило меня то, что нет ни одной драгоценности, даже вшивых серёжек, а должны были быть, хотя бы перстни. В результате быстрого и не совсем гуманного допроса главарь банды сообщил, куда спрятал самое ценное имущество. В доме, в котором он жил, имелся подвал, в подвале он и зарыл сундучок с золотыми украшениями и монетами, самое ценное держал при себе.
        Нашлись в лагере и рабы, в основном женщины, думаю, не надо говорить, для каких целей их тут держали, так что пришлось и их с собой забирать. Хорошо, что захваченные когда-то телеги и несколько фургонов в лагере были, часть из них уже начали разбирать на дрова, до леса ведь далеко идти, метров двадцать, а тут дрова под рукой. После размещения всего имущества и тщательного прочёсывания лагеря, мы засобирались в дорогу, время уже близилось к обеду, а мы ещё тут находимся, непорядок.
        Я сдержал своё слово и отпустил лазутчика, вреда он причинить никому не мог, а вот главарь запросто мог собрать ещё одну банду, а зачем это дерьмо плодить? В общем, оказался он в петле, не обратил я внимания на его слёзы и вопли, повесили прямо в лагере, после чего караван наконец-то выдвинулся.
        Глава 14
        После боя с бандитами мы много не проехали, успели отъехать километров на пять от прежней стоянки, снова начало темнеть, так что пришлось останавливаться. К счастью, этой ночью ничего не случилось, всё было тихо и спокойно, видно больше тут крупных банд не было или они просто опасались с нами связываться. Утром Лерон предложил наверстать упущенное время, наивный какой, вроде бы и в походы часто ходил. Разумеется, мы могли ускориться, но постоянные поломки нашего транспорта заставят задержаться. Это наши телеги были исправные, а вот те, которые мы у разбойников захватили, были не самого хорошего качества, только несколько экземпляров были отличные.
        Естественно, столько возчиков у нас не было, так что пришлось на их место посадить мастеровых, которые сроду таким не занимались. Это те, которые являлись потомственными рабами, впрочем, задача не такая и сложная, а запрягать и распрягать лошадей им наши возчики помогали, у которых опыта было куда больше. Несмотря на частые остановки и беготню с починкой, люди были довольны, трофеев взяли немало, а это грело души солдатам. Я тоже был довольным, у бандитов и продовольствие было, а это в последнее время было моим слабым местом, точнее слабым местом моего баронства. Конечно, сейчас вроде бы есть неплохой запас, купец расстарался, но мало ли что там будет с урожаем, да и пакости от соседей можно ожидать.
        Моё настроение было отличным ровно до того момента, пока не начал моросить дождь. Вот же, в это время года дожди случаются довольно редко, не повезло нам. До неширокой реки оставалось пара километров, когда дождь резко усилился и превратился в ливень. На берегу сразу стало видно, что мы или сразу должны переправляться, или придётся вставать на стоянку и ожидать когда закончится дождь и уровень реки спадёт. Только учитывая, что всё затянуто чёрными тучами, ждать мы можем долго, в общем, решили рискнуть.
        Естественно риск был, если честно, то я сам не ожидал, что река так быстро выйдет из берегов, вроде бы такое только в горах бывает. Возчики погнали упирающихся лошадей в воду, решили сначала проверить, получится ли у первой телеги перебраться на другой берег, если нет, то лучше подождём, хоть и торчать тут долго не хотелось. К счастью, всё прошло удачно, так что люди и дальше начали переправляться, воды лошадям было по грудь, нужно ли говорить, что при таком раскладе наше имущество намокло, так как иногда телеги захлёстывало водой. Я, как и остальные, вымок до нитки, потому что пришлось выбраться из фургона и сесть рядом с кучером, переправить мой транспорт было тяжелее, чем простые телеги, то же самое пришлось делать и одарённым, только их мои воины перевозили.
        Если честно, был момент, когда фургон начало относить в сторону течением, но лошади у меня были серьёзные, напряглись и вытащили транспорт на берег. Я обернулся, за мной переправлялся остальной караван, осталось всего телег десять. К сожалению, не прошло всё гладко, одна из лошадей то ли испугалась, то ли оступилась, в общем, попала на глубокое место. Естественно телега тоже полностью исчезла под водой, потащило её сильно, хорошо, что кучер был опытным, тут же несколькими ударами топора освободил лошадку от груза, после чего удалось вытащить их на берег, телега утонула, но доставать мы её не собирались.
        Остальные прошли без серьёзных проблем, только фургоны, где ехали одарённые, тоже едва не унесло, но справились. На этом наши проблемы не закончились, путешествие стало гораздо тяжелее, чем раньше, всё дело в том, что колёса начали тонуть в земле. Если мои лошадки, прилагая усилия, тащили за собой фургон, то некоторые не справлялись с такой задачей. Пришлось и кучерам и моим дружинникам помогать скотине, естественно, наша скорость после этого существенно снизилась.
        На ночлег встали все злые как собаки, мокрые и грязные, на этот раз и мне пришлось спать на улице, потому что весь фургон вымок и теперь сушился. Между деревьями натянули ткань, чтобы хоть ночью не мокнуть и повалились с ног, день выдался очень тяжёлым, лучше несколько раз с бандами сцепиться, чем вот так телеги толкать. Больше всего печалило и раздражало то, что завтра нас ожидает такой же тяжёлый переход, зато бандиты точно не нападут, они, наверное, где-то под крышей сидят, а не шарахаются по лесу.
        Кстати, сам того не ожидая, я набрал баллы в глазах моих одарённых, причём сделал это совершенно случайно, просто пока люди суетились, я оказал помощь одному из возничих, он как-то умудрился под телегу угодить так, что ему сильно раздробило ногу. Вроде бы и рана пустяковая по местным меркам, но мои одарённые такую залечить не смогли бы, я имею в виду без последствий. Снять боль и просто зарастить кость как она есть, они бы сумели, не такая и сложная задача, но вылечить её полностью - нет. После этого я ещё и костёр разжёг, потому что тоже вымок и продрог сильно, вот тут-то и послышались шепотки о том, что я являюсь универсалом. За день я тоже вымотался, поэтому был зол, вот и использовал для поджога костра заклинание третьего уровня, а не первого, как остальные мои одарённые. Так что вспыхнули сырые дрова быстро, только успевай ветки побольше подкидывать.
        Утром и рабам пришлось поработать, точнее магам жизни. Впрочем, меня это не удивило, все промокли, а значит, появились и заболевшие. Радовало, что за ночь моя одежда высохла около костра, так что одел сухую. Дождь всё ещё шёл, точнее, моросил, так что решил я плюнуть на неудобства и полез в фургон, пусть он весь сырой, зато хоть на голову не льёт, вот же идиот и почему сюда печку не поставил как в карету.
        Дождь закончился только через три дня, всё это время мы двигались как черепахи, передвигаться быстрее не было возможности, если первые телеги могли проехать сами, то уже следующие приходилось толкать. Солнце выглянуло, но оно не сильно спасало ситуацию, так как вся земля вымокла и раскисла, передвигаться всё равно было очень тяжело. В результате мы выбились из всех графиков и вышли на имперский тракт с опозданием в шесть дней. Причём, как только вышли, тут же встали на ночлег, хотя до дома оставалось ехать совсем немного.
        Караван тронулся дальше, когда солнце ещё не взошло, еду решили не готовить, до дома оставалось совсем немного, там и поедим. Настроение у всех было приподнятое, не от того, что почти приехали, а потому что, наконец, по нормальной дороге едем. На людей невозможно было смотреть без слёз, все испачканы с ног до головы, да и лошади выглядели не лучше, но ничего, до дома доедем, там приведём себя в порядок. А вообще поход прошёл удачно, ну да, часть провизии немного подмочило дождём, так высушим, пропадать вроде ничего не начало, а если и начнёт, так эту еду можно будет в первую очередь съесть и всего делов.
        Моё баронство находилось в нескольких километрах от имперского тракта, оно как бы было растянуто вдоль главной дороги, отделял его густой лес, а хорошо укатанная дорога была всего одна. Это был единственный путь и к моему баронству, и к баронствам моих не самых добрых соседей. Просто в одном месте мои жители должны поворачивать направо, а соседи - налево.
        Вот когда мы повернули, то сразу обнаружили, что дела в баронстве обстоят скверно, это сразу же стало заметно потому, что в крайней деревне было сожжено несколько домов, которые сейчас уже отстраивали, сгорела также часть посевов. Радовало, что крестьяне приступили к сбору урожая, даже сейчас было видно, как они хлопочут в полях. Естественно, я не поверил, что это случайный пожар, скорее всего соседи решили немного порезвиться. Лерон тут же напрягся и приказал всем воинам, которые были распределены по всему большому каравану, собраться в единый кулак на случай нападения.
        Конечно, наше появление и для моих добрых крестьян не осталось незамеченным, они тут же ломанулись в ближайший лес побросав всё, что у них было, а потом минуты через две из деревни вылетел всадник и поскакал в сторону моего замка, видно за подмогой.
        - Похоже, кто-то здорово их напугал, - сделал вывод Лерон, ехавший рядом, мне пришлось тоже сесть верхом.
        - Соседи, кто ж ещё-то, - зло буркнул я. - Интересно, где эти наши хреновы защитнички? Или они решили, что только замок должны охранят?
        - Да вон они, - командир дружины указал пальцем вперёд. - Действительно к нам навстречу мчалась группа всадников, причём они готовились сходу врубиться в наш строй, я даже Магду заметил, которая ехала немного позади.
        Метров за сто пятьдесят нас всё же узнали и сбавили прыть, а то уже Лерон собирался навстречу отряд разгонять. Пятидесятник, который вместе с Магдой остался за старшего, спешился и почему-то пешком направился ко мне, ну а наш караван даже скорость не сбавил. Кстати, одарённые тоже высыпали из фургонов и суетились позади наших солдат, готовые оказать поддержку атакующему отряду. Увидев, что всё в порядке, стали снова рассаживаться по фургонам.
        - Добрый день, господин барон, - поклонился полусотник, подойдя ко мне. - Очень рады Вашему возвращению.
        - День был добрым до того момента, пока мы сожжённую деревню и посевы не увидели, - зло сказал я. - Что тут у вас произошло?
        Если быть честным, то злился я не на полусотника, а на тех тварей, которые посевы решили сжечь. Что за люди, неужели нельзя просто мимо проехать, зачем еду-то портить? Могу понять набег на деревню, но то, как бароны пакостят друг другу, никогда не пойму.
        - Простите, господин, - тем временем начал каяться полусотник. - Людей мало, а ездим мы по всему баронству, вот и проморгали набег.
        - Тебе, идиоту, сказали, чтобы тут постоянно был отряд, - прорычал Лерон. - Почему его не было?
        - Поначалу был, - развёл руками полусотник. - Только крестьяне сообщили, что и в других частях баронства тоже какие-то люди незнакомые появились, с жителями не общались, а шатались недалеко от деревень, что-то разнюхивали, вот и приходилось с места на место бегать.
        - Поймать кого-нибудь удалось? - Спросил я, немного успокоившись.
        - Конечно, - кивнул воин. - Это оказался дружинник одного из Ваших соседей, одного из трёх братьев. Но не того, который с нами граничит, а который дальше живёт, поджог и набег тоже он устроил.
        - Это с чего это они так осмелели? - Спросил Лерон. - Они что, возомнили себя великими завоевателями?
        - Не знаю, наверное, решили по частям нашу дружину разбить, только ничего не вышло. Братья и правда решили объединиться и напасть на Вас, чтобы разгромить по частям, только допустили ошибку. Им нужно было в глубине своих владений все свои силы в кулак собирать, а они решили, что лучше будет армию на границе наших земель собрать тут неподалёку и только после этого напасть. Один из братьев решил не дожидаться прихода остальных и напал на нашу деревню, мы уже были в курсе, что там какое-то шевеление, поэтому были неподалёку, смогли врагов разгромить, подловили, когда они грабежом увлеклись.
        - А остальные два брата? - Спросил я. - Они не пришли, что ли?
        - Нет, часть солдат барона ушли, видно остальных предупредили, что баронство не такое уж и беззащитное после Вашего отъезда, к тому же госпожа Магда там хорошо порезвилась, наверное, с десяток воинов заморозила, эти статуи любого могут впечатлить.
        - Погодите, - перебил я полусотника, - замки, надеюсь, не потеряли? Да и вообще, потери понесли?
        - Раненых было с десяток, нескольких едва до замка успели донести, думали, умрут, но всё обошлось.
        - А в замок их зачем тащили? - Удивился Лерон. - У нас там что, маг жизнь откуда-то появился?
        - Ага,появился, целых два? - наконец-то вступила в разговор Магда. - Стэн, к тебе супруга с ребёнком приехали, кстати, там семьи и твоей дружины тоже примчались, видно соскучились по своим родным.
        - Даже не знаю, радоваться или нет, - пробормотал я, ошарашенный такой новостью. - У нас тут дела не совсем хорошо идут.
        Как оказалось, супругу предупредили о том, что муженёк вернулся с дальней поездки, но, несмотря на это, она почему-то не вышла меня встречать, чем сильно удивила, думал, что хоть из замка соизволит выйти. Причину такого поступка я узнал довольно быстро. Она с Жулией уже активно занимались жизнью баронства, а если быть точнее, то они просто озаботились здоровьем моих подданных, видно впечатлились их внешним видом.
        Сейчас в моём замке народу было очень много, в основном деревенские жители, у которых со здоровьем было не всё хорошо, а таких тут хватало, не зря же я ездил покупать магов жизни. Мне сразу же сообщили о том, где находится Грета и я отправился к ней. Едва только зашёл в зал, где моя супруга решила устроить больницу, как находящиеся там люди попадали на колени, естественно крестьяне, а не наёмники, которые, по всей видимости, сопровождали наш караван.
        - Привет, путешественница, - поприветствовал я жену, которая сразу меня и не заметила, она крутила головой, не понимая, почему все грохнулись на колени.
        - Стэн! - Воскликнула девушка и кинулась ко мне обниматься.
        - Оставьте нас, - приказал я присутствующим, которые глазели на встречу двух молодожёнов, через минуту мы остались одни.
        Хотя не совсем одни, тут я заметил небольшую постель, стоящую в углу, на которой имелся свёрток с ребёнком. Сын не спал, он смотрел на меня и улыбался, хлопая ресницами. Я аккуратно взял его на руки и прислушался к своим ощущениям. Странное чувство, непонятное, отцом стал, только сейчас это почувствовал. Грета не мешала, она стояла в сторонке и смотрела на меня.
        - Как назвала? - Спросил я у неё осипшим голосом.
        - Стэнас, - отозвалась девушка. - В честь тебя.
        - Стэнас, - повторил я, как бы пробуя имя на вкус. - Интересно, как мой сын назовёт своего, тоже в честь себя и будет он Стэнасиус? Даже страшно подумать какое имя у моего правнука будет.
        - Такого имени нет, - засмеялась девушка. - Ладно, хватит сына грязными руками трогать, где вы вообще так вывозились, вроде бы ехали даже меньше, чем я сюда.
        - Долго рассказывать, - махнул я рукой. - Ладно, пойду, приведу себя в порядок, а ты распорядись, чтобы стол накрыли, завтра болезными займёшься, тем более у вас теперь помощники будут.
        - Какие ещё помощники? - Спросила девушка.
        - Так ты думаешь, что я просто так уезжал, что ли? Нет, рабов одарённых покупал, есть среди них и маги жизни.
        - Рабов, - поморщилась девушка. - Ты им свободу не дашь? Просто нанял бы на работу и всё, вон как Магду и Маркоса.
        - Так и сделаю, - кивнул я. - Только это случится после того, как они достигнут четвёртой ступени, пусть отрабатывают свою свободу, да и стимул будет как можно прилежнее учиться.
        В общем, отправился я к себе в комнату принимать ванну, хотя неправильно сказал, ванны тут не было, а имелось огромное корыто, в которое уже набрали тёплую воду, вот в него я и полез, даже глаза от удовольствия закрыл. Минут через пять примчалась супруга, пожелавшая помочь мне в этом нелёгком деле, вскоре мы с ней переместились в постель.
        Когда первая радость от встречи прошла, я поинтересовался, зачем Грета меня ослушалась, предупреждал же, что сам сообщу, когда можно будет приезжать, или сам вернусь. Супругу мой строгий тон вообще не смутил, оказалось, что в её скором приезде оказался виновен купец, ну и ещё архимаг Рагон внёс свою лепту. Первый гражданин при разговоре с моей женой сообщил, что я едва тут ноги с голоду не протягиваю, поэтому нужно как можно быстрее собрать караван с едой и отправить его мне.
        Суету развели серьёзную, скупали еду везде, даже в соседние баронства людей отправляли. Благо, что у моего управляющего имелись там знакомства, и он прекрасно знал, к кому обратиться с этим вопросом. Я ещё удивлялся, как это так быстро смогли столько много припасов собрать, вроде бы в замке таких запасов не было, а те, которые были, держали на случай осады. Потом прибыл Рагон, который не стал скрывать от моей жены, что уехал я надолго, а может и навсегда, никто мне приказывать возвращаться не будет, это ему было наверняка известно. Так что посидела Грета, подумала, да и решила собрать ещё один караван, нанять охрану из наёмников, хорошо, что они имелись на наших землях, и двигать следом, чтобы любимый муж без неё ноги от голода не протянул.
        Судя по количеству повозок, которые я увидел во дворе замка, караван она собрала немаленький, а ведь мы часть повозок во вторую крепость отправили. В процессе сбора и местные жители узнали о том, что госпожа к своему мужу собралась ехать, вот и начали тоже проситься с ней, разумеется, через управляющего. Большинство прибывших со мной солдат имели семьи, вот они в полном составе сюда и приехали, а мне теперь думай, куда их расселять и к какой работе приставить, местный замок-то гораздо меньше, чем тот, который вблизи столицы империи расположен.
        Оказалось, что далеко не всех останавливало то, что моё баронство вроде бы как находится под охраной наёмников. Причём тем самым обнаглевшим аристократом оказался граф Луан, отец моей дорожайшей соученицы, он прибыл в мой замок со своей свитой. Естественно, такой визит немного напряг мою супругу, но встретили его должным образом, тем более о визите сообщили заранее. Как полагается покормили почётного гостя, он не грубил, да и его аристократическая свита тоже вела себя прилично, ровно до того момента, пока разговор не зашёл о причине его приезда. Впрочем, и о ней не удалось узнать.
        - Госпожа баронесса, - начал граф, когда все поели. На спиртное никто не налегал, - Ваш супруг оскорбил меня, буду откровенен, я даже подумываю о том, чтобы объявить вам войну. Конечно, его тут нет, а значит Вы тут хозяйка.
        На такое заявление Грета ничего не успела ответить, потому что в разговор вмешалась Ленси, которая тоже присутствовала в этот момент в зале. Дело в том, что наёмница тоже жила на территории баронства, как и ряд других магов, входящих в гильдию. Само собой, жить в некомфортных для себя условиях она не пожелала, поэтому просто поговорила с управляющим и сняла комнату в моём замке. Конечно, её бы разместили и бесплатно, но она сама на этом настояла. Теперь женщина всегда присутствовала на разных мероприятиях, да и просто ужинала всегда вместе с Гретой, они даже немного подружились за это время, несмотря на большую разницу в возрасте. Опытная лекарка учила Грету премудростям магии жизни, а знала она гораздо больше.
        - Господин граф, а Вас не смущает то, что баронство находится под нашей защитой, пока его хозяин отсутствует? - Невозмутимым тоном спросила она у аристократа.
        - А что, наёмники уже считают, что вправе командовать настоящими дворянами? - Тут же заявил один из баронов, приближённых к графу.
        - Это ты, что ли, нормальный дворянин? - С презрением в голосе спросила лекарка, причём её благодушие вмиг испарилось. - Пасть свою захлопни и не смей вмешиваться с разговор, тварь, пока тебя не спросят, иначе тебе быстро объяснят, кому может указывать гильдия.
        - Не надо так разговаривать с моими людьми, - граф встал и упёрся кулаками в стол, при этом набычился. - Думаете, если Вы женщина, то Вам всё с рук сойдёт?
        - Нет, не думаю, я просто говорю всё честно, как на самом деле обстоят дела. Все уже знают, что баронство находится под нашей защитой, но нет, Вы пришли сюда, чтобы начать что-то требовать, причём в отсутствии мужчины. Решили на слабую женщину надавить? Давайте, попробуйте, что Вы там говорили, подумываете объявить войну? К ней мы всегда готовы и только узнаем о приготовлении, как тут же начнём стягивать все силы к замку, а потом пойдём вам навстречу. Сколько воинов Вы можете собрать, пять тысяч, десять? Мы соберём минимум двадцать, причём за сравнительно короткое время, а всего вообще можем тысяч сорок собрать, с магами и опытными воинами. К тому же, Вы, похоже, забыли о том, что гильдия принадлежит архимагу Рагону, который может Вашу наглость расценить как личное оскорбление. Вы хоть в курсе, что он делает с такими неразумными людьми? Так что если у Вас есть какие-то претензии и обиды, ожидайте возвращения барона Стэна и ему их выкладывайте, или сразу войну объявляйте. Он своими пушками Вас быстро сможет в чувство привести.
        Это был аргумент, уже не было секрета в том, как орудия показали себя в войне с вадагами, да и император не просто так приказал делать новые, даже дефицит хорошего металла в столице из-за этого образовался, всё шло на отливку новых пушек. К тому же не так давно недалеко от города стали проводить постоянные тренировки, палили с утра до вечера. Несколько сотен готовых пушек отправили на укрепления, ходили слухи, что столицу тоже ими защитят. Самое скверное, что никто больше не имел право их у себя делать и тем более устанавливать, такое разрешение мог выдать лично император. Один граф, который жил далеко от столицы решил наплевать на этот запрет, только его землю тут же прибрал к рукам герцог, причём всю семью вырезал, ходили слухи, что по приказу императора.
        А вот барону, изобретателю этого оружия, их поставляли, так что его супруга воплощала в жизнь затею своего мужа. Теперь на стенах небольшого города орудий хватало, людей постоянно тренировали, так что могли любого врага кровью умыть и маги особо не помогут. В общем, уехал граф ни с чем, но как мне кажется, он и не собирался объявлять войну, опять же герцог в друзьях, а у него авторитет высокий среди аристократов. Возможно, что он просто хотел себе амулеты выторговать, мол, ты, барон, меня оскорбил, но готов тебя простить, если станешь мне свои изделия продавать.
        Глава 15
        Меня удивило то, что вместе с моей супругой не приехали мои родители с сестрой, оказалось, что теперь моя мама в положении, поэтому и осталась. Их долго и упорно уговаривала остаться Грета и ведь уговорила. Заявила им, что сначала сама разберётся как тут дела, а потом им просто весть пришлёт, тогда и они смогут приехать.
        Оказалось, что супруга не забыла и про то, что у нас тут с финансами серьёзный напряг, продавать тот же урожай некуда и, по сути, пока нечего, на такую толпу людей слишком мало у меня земель имеется, хотя вроде бы урожай неплохой, возможно его хватит до следующего года. В общем, Грета поехала в столицу и там оформила документ, чтобы большая часть денег, которые мне выплачивала казна, шли в столицу герцогства, до него тут сравнительно недалеко, только вот забирать их придётся как можно быстрее. Это в моём мире банки даже немного платят за то, что ты хранишь в них деньги, тут подобного не было. Тот, кто приносит свои средства на хранение, обязан их забрать как можно быстрее, потому что дальше взимается плата, а мне это не нравилось, так что раз в пару месяцев, с таким промежутком мне должны были присылать золото, нужно будет наведываться в герцогство. Придётся с собой брать серьёзную охрану, потому что рано или поздно всем станет известно, что какому-то барону столько денег казна платит.
        Утром в замке всё ещё продолжалась беготня, разбирали продовольствие, которое мы привезли. Часть пришлось отправить в другой замок, потому что в нашем все подвалы уже были забиты. Про набег я, конечно же, не забыл, поэтому требовалось срочно готовить ответный удар, а если честно, нужно было просто разнести оставшихся соседей, чтобы дальше спокойно развивать своё баронство, обустраиваться, укрепляться и наносить следующий удар по аристократам, живущим гораздо дальше.
        Поведение вассала мне последнее время очень не нравилось, он уже раскатал губу и решил, что я какое-то из взятых баронств отдам его сынку, который ещё вообще себя никак не проявил. Пришлось его немного обломать, потому что все эти земли я оставлю себе и даже не подумаю их дробить, будут в каждом замке жить управляющие и всё. Если честно, то я вообще собирался давать именно те земли, которые труднее всех будет оборонять, а не вот эти, к которым идёт всего одна дорога, тут у меня в будущем будет столица, может быть, даже новый город заложу, где и буду жить.
        После моих слов Брутус поморщился, как будто я ему чем-то обязан был. Видно то, что я стараюсь относиться к простым людям по-доброму, его немного смутило. Похоже, что этот засранец решил, что я чрезмерно добрый, вот и начал себе позволять то, что захочет.
        - Тебе что-то не нравится? - Довольно-таки грубо спросил я. - Или может я тебе обещал именно эти земли, а слово своё не держу?
        - Всё в порядке, - пробурчал вассал. - Просто Вы сказали, что мой сын получит землю.
        - За что я должен дать ему землю, он её заслужил?
        - Мы пришли под Вашу руку в надежде на это, господин барон, а в результате получается, что сроки отодвигаются.
        - Ты пошёл под мою руку только из-за того, чтобы я тебя вместе со всей семьёй не вырезал. Или я что-то не правильно понял? - Спросил я.
        - У меня есть сын, и я обязан позаботиться о его благополучии, - вассал зло на меня смотрел, чем сильно разозлил.
        - Так в чём проблема? Иди, заботься, не стану мешать в твоих начинаниях. Возьмёшь замок соседа, обещаю, что он отойдёт твоему сыну. Что ты так поскучнел? То есть твоя забота будет заключаться в том, чтобы у меня владения просить, а остальное для твоего сына должен сделать я?
        - Не должны, - буркнул вассал. - Простите, меня дома ждут, нужно подготовить обоз и выезжать.
        Брутус вышел, а я крепко призадумался, мне уже удалось поговорить с его сыном, и мне он нравился гораздо больше, чем этот обнаглевший козёл. Не дай Бог дам слабину, как вот такая мерзкая тварь мне ножик в спину сунет да пойдёт крестьян моих грабить, а вот его сынок как будто по-другому воспитывался. Вежливый, всегда готов выполнить любой приказ, даже когда мы пошли вырезать бандитов, сам вызвался добровольцем, а его папаша решил остаться караван охранять, мол, мало ли, вдруг и в этой стороне враги имеются. Мне уже тогда стало понятно, что за змею на груди пригрел.
        Причём было видно, что Галлус на самом деле был мне благодарен за то, что я не убил его семью, поэтому, когда выполнит приказ, придёт и доложит. Как по мне, он был доволен, что может в чём-то оказывать помощь, возраст у него не тот, чтобы вот так играть, да и где ему в интригах тренироваться, тут глушь.
        После того, как вассал вышел, мы в зале остались втроём - я, Лерон и управляющий замком. Супруга моя сейчас вовсю оказывала помощь деревенским жителям, причём к ней они стали относиться гораздо лучше, чем ко мне. Меня просто боялись, потому что новый хозяин и мало ли чего от меня ожидать, а вот она своей помощью быстро завоевала их любовь, они прям с обожанием на неё смотрели, предатели этакие.
        - Иди, занимайся своими делами, - сказал я управляющему. - Там, говорят, продовольствие портиться начало, то, которое мы привезли. Скажи там, чтобы его в первую очередь в дело пускали.
        - Хорошо, господин, - поклонился управляющий и вышел.
        Как оказалось, Лерон только этого и ждал, едва только мы остались вдвоём, командир дружины подошёл ко мне.
        - Господин барон, не моё это дело, конечно, но я бы этого Вашего вассала за спиной не оставлял, - начал он. - Сын у него вроде бы ничего, а вот этому лучше не доверять.
        Такое ощущение, что Лерон мои мысли прочитал.
        - Знаю, - ответил я. - У тебя умельцы есть?
        - Какие умельцы? - Не понял воин.
        - Те, которые могут по-тихому человека прирезать, - пояснил я.
        - А как же, конечно есть. Так Вашего вассала на тот свет вместе с сыном спровадить?
        - Нет, сына не трогай, мало ли, вдруг из него толк выйдет, а этого фрукта нужно убирать. Он скоро назад поедет, у него в сопровождении всего пару человек будет, так что думаю, справитесь, причём сделайте дело так, чтобы другие подумали на моего соседа, будет благовидный повод напасть. Вроде бы я пошёл мстить за смерть своего вассала. Только если вдруг свидетели будут, то их всех тоже в расход, понял меня?
        - Конечно, господин, - кивнул Лерон, - всё понял и всё сделаю, не переживайте. Подставить Вашего соседа вряд ли получится, но можно ведь просто сказать, что это его люди были, что дозорные их видели.
        - Да, кстати, насчёт дозорных, - спохватился я. - Прикажи, чтобы за моими соседями внимательно наблюдали. Если вдруг они начнут собирать все свои силы в кучу, то сразу же предупреждайте меня, понятно?
        - Понятно, господин, только Вы зря переживаете, они если и смогут собрать больше воинов, чем у нас, то ненамного, разобьём их запросто.
        - Знаю, что разобьём, только вот потери у нас точно будут, как бы ни пытались беречь людей, а этого хотелось бы избежать. Можно, конечно, и тут людей собрать, только вот они сам видишь какие, вообще сражаться не умеют.
        - Что правда, то правда, - вздохнул Лерон. - С бывшими рабами ещё работать и работать, прежде чем они хоть немного начнут на настоящих рубак походить, а пока только жрут да в туалет бегают профессионально, на большее не способны.
        Лерон ушёл, но уже минут через двадцать вернулся и сообщил, что всё, отправил несколько дружинников устроить засаду на вассала. Заверил меня, что все они будут держать язык за зубами, а ещё сделают так, что не придётся всех убивать, просто дадут залп из арбалетов и конец придёт барону, не успеют обратно привезти, а у Брутуса лекарей нет. Кстати, он у меня их просил, как будто это я для него их купил, совсем обнаглел.
        Идти сразу к замку своего противника, который посмел на моих крестьян напасть, я не хотел. Нет, сил у меня явно было больше, чем у него, но самые опытные воины только что вернулись с тяжёлого путешествия, ладно бы они просто шли, но нет, приходилось выталкивать телеги из грязи, так что вымотались все основательно. Посоветовавшись с Лероном, решили выступать через пару дней, причём скорым маршем, чтобы перекрыть все выходы из замка, тогда точно никто на помощь позвать не сможет.
        Кстати, мне доложили, что несколько семей крестьян, живущих у моих недругов, прибежали ко мне и решили осесть на моих землях, больно им понравились перемены, которые прошли с моими подчинёнными. Даже не знаю, откуда им вообще об этом стало известно, вроде бы друг с другом никак не контактируют. С другой стороны, может быть, у кого-то в соседней деревне родственники имеются, которых угнали во время набега, вот и бегают по ночам друг к другу. Старосты в деревнях уже освоились, поэтому приняли новых людей, но не забыли гонца отправить и сообщить об этом. Магда, которая в то время была за старшую, не стала противиться, главная ценность это люди, к тому же она была доброй девушкой, поэтому хотела всем помочь. Уверен, что если бы она была лекаркой, то сама бы бегала по деревням и лечила всех желающих.
        О смерти вассала мне сообщили вечером, пригнал гонец на взмыленной лошади и с порога закричал о несчастье, которое постигло моё баронство. Пришлось вскочить со стула, состроить праведный гнев и отправить солдат искать подлых убийц, которые скоро должны были сами вернуться в замок. Поднялась суета, воины разбивались на десятки и уезжали к тому месту, где было совершено нападение. Часть из них отправились к границе моего баронства, куда, по мнению многих, должны были уйти убийцы.
        Тут мне даже слухи не пришлось распускать, почему-то все сами решили, что это мои соседи козни строят, хотят нас ослабить, вот и решили убить одного доброго вассала. То, что при этом не пострадал больше никто, никого не смущало, всем же известно, что дружина без дворянина теряет боевой дух.
        Утром пришлось ехать в замок своего вассала, где должны были состояться похороны. Ну как похороны, дело в том, что тут в большинстве случаев покойников сжигали, особенно дворян, насколько мне известно, только у императора, ну и по слухам у нескольких герцогов имелись свои гробницы. Естественно, у барона подобной не было, так что его тело положили на специально подготовленные дрова и подожгли.
        Я в это время стоял со скорбным лицом, кипя праведным гневом, тут же присутствовала и родня дворянина. Кстати, что-то у его супруги я вообще не заметил скорбь на лице, хоть бы вид сделала, что скорбит об усопшем. После торжественного сожжения я сказал присутствующим чувственную речь, в которой обещал отомстить за смерть вассала, с которым мы много пережили, выразил соболезнования родным и близким и пообещал их не оставлять в беде. Лерон, который стоял неподалёку хмурился, видно тоже вошёл в роль и теперь всеми силами представлял, как будет рубить негодяев. В моём баронстве все уже твёрдо уверились в том, что нападение на самом деле устроили соседи, в том числе и родственники убитого. Надолго у них задерживаться я не стал, нужно было готовить армию и выступать на противника. Соседи же тоже не идиоты, прекрасно могут понять, кто своего вассала мог грохнуть и зачем всё на них валит, а дожидаться, когда три брата соберут свои войска в кучу, я не собирался.
        Наёмники, которые сопровождали мою супругу, ещё не уехали, не закончился у них контракт, причём сидеть в замке просто так они не пожелали. Ну да, если есть возможность заняться грабежом, то почему бы ей не воспользоваться? Их командир попросил меня о встрече после моего приезда с похорон вассала, естественно, разговор зашёл о походе. Уже ни для кого не было секретом то, что я если не сегодня, то завтра пойду на своих соседей войной, если это можно так назвать. В общем, решили ловцы удачи поучаствовать в этом благородном деле, месть за смерть дворянина всё-таки.
        Сил у меня и так хватало, но зачем отказывать в такой малости людям, тем более неизвестно как там всё пойдёт, может, пока мы тут готовимся, там тоже спешно армию собирают, хотя правильней будет сказать, что собирают крупный по местным меркам отряд. За этот поход мне придётся наёмникам немного доплатить, добыча обещает быть небольшой, в основном продовольствие да кое-какие припасы и на этом всё. Не забыл я предупредить наёмников о том, чтобы они грабежом крестьян не вздумали заниматься, этим гражданам и так кушать нечего, а тут ещё и последнее заберут. Кстати, удобное время выбрал для похода, сейчас как раз начался сбор урожая, вот весь его к своим рукам и приберу, главное, чтобы всё получилось.
        Всего вместе с наёмниками у меня было двести семьдесят шесть человек, очень серьёзная сила для этой местности, особенно если учесть, что подавляющее большинство бойцов - хорошо обученные воины, которые не одну битву прошли. Так что даже если мои противники и смогут объединиться, то всё равно отхватят по полной. В их случае лучше всего в крепости сидеть и пытаться отбиться. Причём собраться должны все, потому что поодиночке они свои замки не в состоянии будут удержать.
        Кстати, мне удалось выяснить, почему у местных баронов так сил мало, ну если не считать того, что они, благодаря постоянным пакостям друг другу, более многочисленные отряды не могли прокормить. Дело в том, что вот такой упадок местной аристократии начался именно с похода имперской армии, которая прошлась тут огнём и мечом. Части баронов удалось удрать вглубь территории, отсидеться там, а после вернуться. Естественно, после боёв сил у них сильно поубавилось, только вот жить в дружбе и согласии никто не пожелал, тут же начались серьёзные свары. Часть дворян решили увеличить свои земли за счёт соседей, что и начали делать. Разумеется, хозяевам земель это не понравилось, так что началась бойня, которая шла до сих пор с редкими перерывами. Конечно, такое состояние дел не могло не сказаться на благосостоянии баронств.
        Армия выдвинулась рано утром, до первого соседа мне нужно было двигаться чуть больше суток, только вот я не желал, чтобы вестовых отправили и к остальным братьям, поэтому первым выдвинулся отряд из ста пятидесяти воинов. Ехали они верхом, а ещё вели с собой заводных лошадей, чтобы добраться до замка врага и взять его в осаду, не позволив никому оттуда сбежать, ну а я уже пойду с обозом. К сожалению, тут без продовольствия никак не обойдёшься, я же на захвате одного замка не собирался останавливаться. Сначала разгромлю братьев, а потом у меня останется всего один противник в этом направлении и можно будет на какое-то время выдохнуть.
        Естественно, на этом мои завоевания не окончатся, это просто будет костяк моего будущего графства, ну а потом, когда немного обживусь, можно будет уже двинуть к более дальним баронствам. Там всё так гладко не пойдёт, слишком много баронств. Хоть они и слабые, но иногда для разгрома опасного конкурента могут забыть о старых обидах и объединиться, так что такой лёгкой прогулки как здесь не получится. С другой стороны, как я уже говорил, плацдарм у меня будет неплохой, главное, чтобы его как следует защитить. Вон мой предшественник тоже все местные земли захватывал, а когда я приехал, сидел с горсткой солдат в одном из замков и носу за стены не показывал.
        Как он рассказывал, тоже пошёл воевать с дальними соседями и нарвался, объединились они и потом не только от него отбились, а ещё и к нему пришли и почти все замки взяли. Благо, что между собой что-то не поделили и разругались, после чего ушли. На обратном пути ещё между собой схватки устраивали, рвали друг у друга захваченные трофеи, в общем, те ещё вояки.
        Даже если и получится разбить всех баронов до самой имперской крепости, то и в этом случае задача усложнится, потому что дальше на восток живут более сильные аристократы, которые не пожелают мириться с неизвестным бароном, который столько земель себе забрал. А ведь у них и войск гораздо больше, и воюют они реже, потому что так схватишься с сильным соперником, ослабнешь, а тут и третий решит добить слабого соседа и прибрать его земли к рукам. К тому же по ним имперские войска не так сильно ударили. Надеюсь, что к этому времени император сюда крупный отряд отправит, ведь он сказал, что как только закреплюсь, то сразу же получу помощь. И почему этому балбесу сейчас сюда наёмников не отправить тысяч десять, или на самом деле объединённые свободные бароны так опасны?
        
        *****
        
        Имперская армия готовилась к походу, началось всё с того, что на укрепления, которые должны были держать оборону против вадагов, привезли больше двух сотен пушек вместе с обученным обслуживающим персоналом. Герцог уже был в курсе, как здорово эти орудия могут помочь в отражении нападения, поэтому тут же их установил на стены, но не все, а только часть. Дело в том, что солдаты продолжали тренироваться, а это лучше было делать в поле, а не на стенах.
        Несмотря на постоянные объяснения, без несчастных случаев обойтись не могли. То кого-то снарядом разорвёт, когда какой-нибудь идиот просто не успеет в сторону отойти, то пушка окажется бракованная и её саму разрывало и калечило весь расчёт пушкарей. Так что тренировки шли постоянно, чтобы во время боя вот так же не сплоховать.
        Буквально через две недели пожаловали вадаги, только на этот раз их появление встречали чуть ли не как праздник. Дело в том, что многие местные воины видели, как меньше двух десятков орудий разнесли этих тварей, сейчас нелюдей было меньше, а пушек в несколько раз больше. Герцог, несмотря на всю свою солидность, тоже немного суетился, не мог справиться с волнением, даже выматерился, когда вадаги замерли вдалеке и начали что-то орать, всегда так делают. Конечно, орудия могли и туда добить, но в этом случае могли спугнуть добычу, самой убойной показала себя картечь, а чтобы ей воспользоваться, нужно было, чтобы твари приблизились ещё немного.
        Наконец, враг устал орать попусту и двинулся к стене. Тем временем с этой стороны уже готовились воины, чтобы после того, как вадагов причешут пушками, добить уцелевших, да и стойбище их не помешает разграбить, тоже дело нужное.
        Пушки показали себя выше всяких похвал, уже после первого залпа стало понятно, что вадаги не смогут даже до стены добежать, слишком они кучно шли и слишком у них были слабые щиты, чтобы сдерживать картечь. На этот раз даже шаманы, которые прятались за щитоносцами, просто не успели ничего сделать, их выкосило. Едва только прекратись залпы орудий, как в спину горстке удирающих вадагов ударили всадники и завершили разгром, на этот раз каким-то чудом даже удалось избежать потерь, что было немыслимо.
        Герцог, которого солдаты любили называть королём западных земель, тут же отправил гонца к императору с просьбой прислать солдат, чтобы они подежурили на стене, пока он грабит кочевья вадагов. Естественно, такой поворот событий не мог оставить императора равнодушным, поэтому началась переписка, после понесённых потерь глава государства не очень-то хотел ввязываться в очередную авантюру, это было слишком опасно. А если вадаги разобьют войско людей, где тогда новых солдат брать, с ними и сейчас проблема.
        Но герцог настаивал на своём и заваливал императора просьбами и уверениями, что сильно рисковать не будет и в случае опасности сразу же вернётся обратно. Император по этому поводу даже спешно собрал совет, на котором его всё же убедили послать армию к западным укреплениям, только не забыв им пушки ещё дать в дорогу. Те, что сейчас стоят на укреплениях, герцог заберёт с собой в поход. Вообще, это должно было стать знаменательным событием. Нет, люди и раньше нападали на кочевья, только на самые маленькие. В случае большой опасности просто прятались за укреплениями, да и походами это не назовёшь, скорее грабежи слабых кочевий или семей.
        На самом же деле герцог сказал императору не всё, у него был план, причём не просто пограбить кочевья, а спровоцировать вадагов на то, чтобы они снова объединились и попытались взять укрепления. В этом случае их можно было бы основательно проредить, а это ли не счастье. С другой стороны император прекрасно понимал, чем может окончиться поход людей на земли вадагов, поэтому сейчас все мастерские спешно готовили новые орудия, взрывчатое вещество и гранаты.
        Если получится обескровить объединённую орду вадагов или даже полностью её уничтожить, то возможно удастся отодвинуть нелюдей подальше от владений людей. Для этого нужно будет построить ещё одно или несколько укреплений, только дальше в степях и уже там встречать нелюдей, а потом понемногу вообще можно будет уничтожить вадагов как расу, каждый император об этом мечтает.
        Глава 16
        Наш план удался, передовому отряду удалось добраться до замка до того, как барон успел послать за помощью. Само собой, с собой я взял и Жулию и лекарей рабов, которых недавно купил, мало ли, пусть лечат раненых, если они будут, а это нельзя исключать. Удивительно, но крестьяне со встреченной нам деревни не стали разбегаться при приближении отряда, а вместо этого вышли на дорогу и попадали на колени, староста вообще заверил меня в своих верноподданных чувствах. Видно на самом деле слухи о том, что я дал свободу своим рабам, да и налоги сильно снизил уже разнеслись по местным землям.
        Как я и думал, обоз не успел дойти до замка за один день, но ночь прошла спокойно, как я и ожидал, некому тут было нас беспокоить, так что после обеда следующего дня мы подошли к замку. Как оказалось, тут была попытка вступить в переговоры с отрядом, который пришёл первым, только вот мои дружинники не пожелали беседовать с бароном, так что его и несколько дружинников встретили залпом арбалетов, а потом вообще едва не ворвались в замок на плечах у отступающих. К сожалению, самого барона убить не удалось, но ничего, сейчас мы это исправим.
        У этого дворянина было двое сыновей, причём взрослых, супруга, как мне уже было известно, давно умерла, так что не сильно моя совесть будет мучиться, если мои дружинники вырежут эту семью. Как и во всех остальных замках в этих баронствах тут не было рва, так что проблем со штурмом быть не должно. Нам уже удалось выяснить, что дружина у барона около пятидесяти человек, может быть, немного больше. В общем, численный перевес был за нами, лестницы для штурма имелись, поэтому откладывать дело в долгий ящик не стали.
        Первым атаковать начал я с Магдой, мы забросали заклинаниями стену, где столпились обороняющиеся и заставили их отступить в замок. Меня эти сволочи умудрились ранить, причём едва ли не сразу как я приблизился к стене, в ногу попали, нашли-таки брешь между щитами. Хорошо, что он прошёл вскользь так, что я даже не обратил внимания на такую пустяковую рану, наставник надо мной сильнее издевался и смог подготовить к таким неприятностям.
        Тут же наверх ломанулись штурмовые группы, которые открыли ворота и весь остальной отряд вступил на территорию замка, который выглядел даже хуже, чем все остальные, видимые мною в этих землях. На стенах осталось полтора десятка обороняющихся, естественно мёртвых, а ещё около десятка человек не захотели прятаться в замке, а решили сдаться на милость победителя, видно хватило у них мозгов понять, что отбиться не получится. Десятник подошёл ко мне и попросил пощады для себя и своих воинов, ну и для семей своих людей тоже, которые толпились тут же, а скорее всего, их в замок просто не пустили.
        На этот раз нас не стали обстреливать болтами из окон, видно понимали бесполезность такой затеи, каждое окошко было под прицелом моих арбалетчиков. Дверь быстро взломали и внутрь проникли мои бойцы, которые тут же вступили в бой, барон хоть и понимал, что отбиться у него не получится, но сдаваться без боя не хотел. Естественно, я в замок не полез, Лерон настоял, каждую комнату обрабатывать магией не получится, зато велика вероятность словить болт из какой-нибудь секретной комнаты, а этого не хотелось.
        Дружинники зачищали комнату за комнатой, причём, несмотря на численное превосходство, появились раненые и даже двое убитых, схватка в тесных коридорах непредсказуема, численное большинство не так сильно в этом случае помогало, так что весь бой превращался в индивидуальные поединки, вот два таких поединка мои воины проиграли. Как бы то ни было, примерно через час всё было закончено, в главном зале закрепился барон с двумя своими сыновьями, который громогласно начал вызывать меня на честный бой. Дружинники такого благородного порыва не оценили и просто истыкали дуэлянта арбалетными болтами, да и я не собирался рисковать, зачем? Я сюда себе графство пришёл завоёвывать, а не голову сложить.
        - Господин барон, замок Ваш, - доложил мне довольный Лерон. - Двух дружинников потеряли, четверо ранено, сейчас ими госпожа лекарка занимается.
        - Хорошо, - кивнул я. - Пленным воинам тоже пусть лекари помощь окажут, потом предложи им пойти под мою руку, думаю, что согласятся, деваться им всё равно некуда.
        - Да, господин, - кивнул Лерон.
        - Кстати, там управляющий замком выжил?
        - Да, привести его к Вам?
        - Нет, - покачал я головой. - Расспроси его, где казна и припасы, может, тоже ход какой-нибудь есть. Если начнёт упираться, то примени силу, у дружинников для грабежа время до утра, только прислугу пусть не трогают, если они сопротивляться не будут. Трупы все на улицу и сжечь. И скажи местным, пусть порядок наводят.
        Естественно, пленные согласились перейти под мою руку, а рабов, из которых состояла почти вся прислуга, никто даже спрашивать не стал. До позднего вечера прочёсывали замок, искали всё ценное, что можно продать, я не мешал, сам пообещал наёмникам, что трофеи поделим поровну, так что они старались теперь вовсю, а опыт в грабежах у них был. Управляющий сначала упирался и говорил, что ничего в замке нет, мол, сами с трудом концы с концами сводили. Впрочем, после знакомства с молодчиками Лерона, быстро покаялся и начал всё рассказывать. Как оказалось, казна тут была, хоть небольшая, но всё же.
        Пришлось отправить к Грете гонца, которая осталась в моём замке, она сначала хотела пойти со мной вместе с ребёнком, мол, я из кареты выходить не буду, а там тепло и безопасно. С трудом удалось её убедить, чтобы осталась, теперь вот придётся гонцов каждый раз отправлять, что всё хорошо, жив и здоров. К моему величайшему удивлению гархи не стали принимать участие в штурме замка, они крутились вокруг меня во дворе, похоже, так сильно впечатлились тем, что мне болт в ногу прилетел. Хищники по очереди подходили, обнюхивали мою ногу, грозно рычали на замок, где сидели защитники и всё. Вот если бы я пошёл, то и они бы туда побежали, возможно, что повезло бы и избежали потерь. Один на один человек против гарха может выстоять только при огромной удаче, если гарх будет маленьким или сильно старым. Мои же ни к первой, ни ко второй категории не относились, все были полны сил и агрессии.
        Утром, оставив часть дружины в захваченном замке, я выдвинулся в сторону следующей крепости. На этот раз шли вместе, не стал посылать вперёд отряд, эффекта неожиданности всё равно не получится. Ночью прибыл гонец, который сообщил, что в замке очередного барона поднялась суета, видно и мои соседи друг друга без внимания не оставляли, поэтому о прибытии крупного отряда уже доложили своему господину. Как мне кажется, скоро все три барона, которые находились в местных землях, будут знать о неприятностях, которые их ожидают.
        Собственно так и случилось, деревни, которые нам встречались по пути, были пусты, крестьяне из них ушли, или, скорее всего, их угнали в замок, это наиболее вероятный сценарий. С другой стороны, может и сами удрали, все же прекрасно понимали, что бывает, когда приходят враги. Зря они так, потому что я строго-настрого запретил своим воякам хоть как-то притеснять рабов. Брать у них нечего, а последние крохи еды забирать как-то не хотелось. У меня до сих пор в памяти была та семья, в чьём доме мы как-то сидели в засаде, страшное зрелище. Кстати, эта женщина, у которой ребёнок выжил, напросилась ко мне в замок, поговорила с управляющим и теперь жила там, помогала по хозяйству, дел всем хватало. Но местные не знали, что их никто трогать не собирался, поэтому решили удрать от греха подальше, им также могли просто наврать, что я всех подряд вырезаю.
        Собрать свои войска в кучу два брата не успели, так что когда прибыли к следующему замку, нас там ожидало не много защитников. Причём и на этот раз дворяне решили со мной пообщаться, они об этом долго и упорно кричали, поэтому я решил побеседовать с дворянином, даже интересно было, что он мне предложит. Это был именно тот человек, по приказу которого разграбили моих крестьян и пожгли посевы.
        - Слушаю тебя, - довольно грубо сказал я, когда парламентёры приблизились. В их составе был сам хозяин местных земель и двое магов, один третьего уровня, второй - четвёртого.
        - Господин барон, я хотел бы заключить с Вами мир, - заявил этот придурок.
        - Мир меня не интересует, - ответил я. - Мне нужны ваши земли. Готов выпустить тебя и твою семью без дружины и магов, уйдёшь один, остальные будут служить мне.
        - Я могу заплатить Вам выкуп за то, что немного разорил Ваши земли, Вы же понимаете, что это достаточно щедрое предложение. В конце концов, почти все люди, которые участвовали в набеге на Ваши земли, погибли.
        - Это плохое предложение, дворянчик, - процедил я. - Или ты на самом деле считаешь, что я на это соглашусь? Для чего, чтобы снова ожидать нападения от такой твари как ты? Да и вообще, дружинники ведь не сами ко мне пришли, а по твоему приказу.
        - Я не могу им отказать, - пробурчал барон. - Вы тут новичок, поэтому не знаете местных реалий.
        - Мне плевать на местные реалии, - ответил я. - Для моих дружинников моё слово закон, а если ты не можешь справиться с солдатами, которым платишь, значит, барон из тебя никчёмный, и выходит, что земли тебе ни к чему.
        Естественно, он пытался поугрожать своими магами, мол, будут у Вас, барон, большие потери, разве Вы не хотите их избежать? На это Лерон разразился громким смехом, а потом к нему и Магда присоединилась.
        - Простите, барон, - произнёсла девушка, которая тоже решила поучаствовать в беседе, - но Ваши маги даже броню нашим воинам поцарапать не смогут, слишком они слабые.
        В результате переговоров дворянин уходить не пожелал, так что мы начали готовиться к штурму. Впрочем, не все его дружинники пожелали рисковать своими головами, так что едва их оттеснили от стены, как большинство просто не стали убегать в замок, а остались дожидаться нас. Этот замок мы захватили даже быстрее, видно сказалось то, что большинство солдат просто перебили в моей деревне, когда они там резвились. Аристократов в плен не брали, убили всех, я им предложил уйти, а они отказались, сами виноваты.
        Пришлось и тут оставить часть дружины, но войско моё не уменьшалось, ведь те солдаты, которые решили сдаться, шли со мной дальше, скажем так, доказывали свою лояльность. К сожалению, пятерых позже пришлось повесить, эти идиоты решили, что можно не обращать внимания на мои слова. В деревне, которую мы проходили, когда двигались к следующему баронству, они удумали немного заняться грабежом и насилием, крестьяне отсюда не ушли, только Лерон жёстко пресёк такой непорядок.
        Естественно, я тоже не мог оставить такое без внимания, так что пришлось остановить караван, а после этого вздёрнуть всех нарушителей порядка на ближайших деревьях, чтобы остальные поняли, что прежняя вольница закончилась. Вроде бы остальные новобранцы осознали, что нужно слушать приказы. Пришлось поменять нескольких десятников, раз они не могут своих подчинённых держать в узде.
        Со следующим замком ничего нового не было, снова попытался барон договориться, а я отказался брать выкуп, мне нужно было навсегда покончить с местной аристократией, иначе они мне просто не дадут покоя. Пришлось и этот замок брать штурмом. К сожалению, тут мы понесли самые большие потери, сразу шесть человек убитыми. Может быть, плохо так говорить, но меня порадовало, что все потери были из новобранцев, а не из ветеранов.
        Видно и до последнего моего врага дошли слухи, что к нему идёт воинственный сосед, так что ждать моего прихода он не стал. Нет, он не готовил свой замок к обороне, а просто сбежал ещё до моего прихода, причём ушёл лесами, иначе бы мне навстречу попался. Как я говорил ранее, тут была всего одна дорога. Если честно, то я не стал бы его догонять, ушёл, да и фиг с ним, но вот то, что он сделал, повергло в шок даже моих солдат. У него в подчинении было две деревни и когда мы сюда пришли, то обнаружили, что все рабы вырезаны, а сами деревушки сожжены, причём они ещё горели, как и замок. Видно эта тварь просто решила мне таким образом напакостить, мол, если не мне, то и не тебе.
        Части крестьян удалось уцелеть, поэтому они с радостью сообщили, в какую сторону отправился барон, один даже предложил возглавить погоню, чтобы поквитаться с ним за своих родных. Отказываться от такого предложения я не стал, хотя достаточно было того, чтобы нам показали нужную тропу, а дальше гархи бы разобрались, что от них требуется. В погоню вышло две сотни бойцов со мной во главе. Даже Магда, которая была потрясена тем, как барон поступил с рабами, пересела верхом на лошадь и отправилась вместе с нами.
        Гархи бежали впереди, а все остальные скакали следом. Устраивать моим питомцам засаду - очень неблагодарное занятие, они по-любому её учуют, особенно если ветер будет дуть в нашу сторону. Догнали мы отряд барона только на вторые сутки, этот засранец решил сделать крюк и выйти на имперский тракт, но не успел. Вступать с ним в переговоры и о чём-то договариваться не было никакого желания, не стал я и дожидаться, когда сам аристократ это сделает.
        Мне в бою даже поучаствовать не удалось, сначала небольшой отряд атаковали гархи, а потом и мои воины к этому подключились, никто не смог уйти, всё закончилось минут за пять. Тут было семейство барона и три десятка его дружинников, которые даже достойного сопротивления не могли оказать. Пленных брать не стали, перебили всех, даже тех, кто пытался сдаться, иначе и быть не могло, хищникам было плевать на все мольбы.
        Через пять дней я уже был в своём замке, несмотря на ужасное зрелище, которое мы увидели в двух деревнях, настроение у меня было приподнятое. Всё, костяк моего баронства создан, теперь можно было спокойно выдохнуть, заняться обучением и наймом людей, усиливать оборону своих земель. Нужно было начинать присматриваться к следующим дворянам, чьи земли могут пойти под мою руку.
        Конечно, как уже было сказано ранее, теперь всё пойдёт гораздо тяжелее, это мои земли находятся на отшибе, а вот ближе к империи баронства следовали один за другим, так что у любого аристократа имелось несколько соседей, а это плохо. Тут, как и в империи, очень не любили выскочек и новичков, у которых в голове неизвестно что, а учитывая, как я разбирался со всеми своими соседями, большинству баронов не понравится такой сосед как я.
        Три месяца меня никто не беспокоил, дружина тренировалась, мои маги, которые разом захотели свободу, активно учили заклинания, я тоже этим занимался. Проблем с тем, что в одном месте моего баронства не осталось людей не возникло, просто часть крестьян из других деревень переехали туда. Их это даже порадовало, ну а что, земли стало больше, а значит, голодать не придётся, что может быть лучше? Особенно всех радовало то, что сейчас неожиданных набегов никто не сможет устроить. Только всё равно все были настороже, всё продовольствие свозили в замки, а потом раз в неделю приезжали ко мне за припасами. Я тоже не расслаблялся, мои разъезды ездили до имперского тракта и там внимательно смотрели за проезжающими караванами и отрядами, чтобы не получить неожиданный удар.
        Я не сидел круглые сутки в замке, объезжал с дружиной свои владения, иногда Грета тоже принимала в этом участие, ей было интересно просто покататься в карете, ей даже тут гораздо больше нравилось, чем около столицы. Там постоянно приезжали какие-то бароны или графы, которых нужно привечать, кормить, показывать своё доброе расположение. То ли дело тут, живём сами по себе, кроме купцов, точнее одного купца, никто сюда нос не совал, боялись. Понемногу собирали информацию об остальных баронах, так что можно было вскоре и у них земли к своим рукам прибрать. Захватнические планы я планировал на следующий год, когда полностью укреплю своё баронство, да и ещё воинов наберу, чтобы не оставлять свои земли без надёжных людей.
        Кстати, купец передал моему управляющему, чтобы он продолжал набирать новых людей в дружину, которые согласятся переехать ко мне в обмен на хорошее жалование. Причём, судя по письму, которое мне передал управляющий, он активно этим занимался, вербовал людей везде и у наёмников, и у других баронов сманивал. И ведь люди шли, так что вскоре моя дружина снова должна была пополниться, благо, что с деньгами проблем не было. Император лихо стал изготавливать мои изобретения, так что золото ко мне шло приличным потоком.
        Все мои грандиозные планы испортил гонец от Рагона, который прибыл в сопровождении полусотни наёмников. На этот раз это был не простолюдин, а целый барон.
        Глава 17
        Барон, если хочешь оторвать себе от свободных баронств побольше земли и стать настоящим графом, то советую поторопиться, у тебя осталось очень мало времени. Скоро к тебе приедут канцелярские бездельники, и ты должен будешь показать им границы своих владений, которые зафиксируют в документах и оформят на тебя, как это и полагается по имперским законам.
        - Интересное послание, - сказал я, передавая его Грете, которая не стала открывать его во время моего отсутствия.
        - Действительно, - задумчиво пробормотала супруга. - Даже не объяснил ничего, почему такая спешка? Твой наставник мог бы и побольше написать, разъяснить всё.
        - Ага, - улыбнулся я. - Нужно радоваться, что он вообще эти три строки написал, так-то архимаг мне ничего не должен, как и предупреждать о каких-то там визитах. Ладно, будем думать, жаль, что гонец меня не дождался.
        Действительно, к моему возвращению гость уже уехал, он только переночевал, а утром отправился в обратный путь, засранец этакий, а я бы с ним хоть письмо Рагону отправил. Ладно, наставник просто так болтать не будет, а значит, наверняка знает, как обстоят дела на самом деле, поэтому следует прислушаться к его предупреждению и максимально увеличить скорость разгрома своих соседей.
        Пришлось и Лерону показать послание, который тоже сходу ничего объяснить не мог, мы же тут об имперских делах ничего не знаем. Благо, что скоро сюда должен будет купец приехать, может он что-то прояснит.
        - Как там соседи себя ведут? - Поинтересовался я у командира дружины, к которому в первую очередь стекались все новости о наших делах, а уже позже самое главное он доносил мне.
        - Встревожены, - пожал плечами Лерон. - Нам удалось подкупить некоторых ближников баронов, так вот против Вас пытаются собрать союз, только пока плохо выходит. Хотя многие понимают, что Вас удастся задавить только совместными усилиями, поодиночке никто не сможет выстоять. Многие уже в курсе, кто Вы такой, и какая у Вас магическая ступень.
        - Плохо, - поморщился я. - Только этого нам не хватало, может быть, уже начнём дальше наши завоевания, кого планируем атаковать в первую очередь?
        Лерон достал карту и положил её на стол, если быть честным, то мы уже несколько раз вот так сидели над ней, но ничего путного придумать не могли. Дело в том, что при захвате любого из баронств, я сразу же стану соседом трёх, а то и четырёх дворян, то есть удар могут нанести со всех сторон, а сил удерживать сразу несколько направлений не было. Мне ведь нужно не только территорию удержать, но и остальные замки захватывать, а делить войско и при этом нести большие потери, не было возможности, откуда солдат новых брать? Сейчас с купцом должно пополнение прийти, только сколько их будет?
        Если быть честным, то я сейчас не буду против того, чтобы мне отребья из трущоб набирали, конечно, в прямом бою против дружинников они не выстоят, но ведь и тут тоже мало профессионалов, в основном грабители, которые от прямых схваток старались уклоняться. Вот просто пограбить рабов или пожечь посевы они могут, но не больше этого, те ещё вояки. В общем, возможно, что вояки из трущоб смогут на равных с местными биться, а если их будет много, то подавно. С другой стороны не хотелось, чтобы таких солдат у меня было подавляющее большинство, мало ли чего они удумают, вдруг сами захотят к другим переметнуться. В большинстве местных дружин дисциплины вообще нет, чего не скажешь про моих воинов, так что там им было бы предпочтительнее находиться. Хотя сейчас у меня имеется несколько бывших бандитов и ничего, рады жизни, стараются, даже свои семьи сюда перевезли, в общем, обдумать всё надо, но люди очень нужны. Не хотелось бы потерять все земли, которые у меня тут есть.
        Долго мы так сидели и размышляли, даже позвали десятников, у которых побольше опыта, думали и так и эдак, но решение в итоге за нас приняли сами бароны, точнее один из них. Разумеется, он на меня нападать в одиночку не стал, как я уже говорил, у любого свободного барона не было таких сил, чтобы противостоять мне на равных. Всё было гораздо проще, на меня совершили покушение.
        Как уже было сказано ранее, я активно укреплял свои замки, чтобы не было возможности легко их взять, просто приставив лестницы, так что шуршали крестьяне с утра до позднего вечера, роя рвы, а в том замке, где я жил, ещё и стену делали выше. Естественно, было много рабочих, которые приезжали из деревень на заработки, благо, что урожай уже собрали. Конечно, всех их в лицо мои стражники знать просто не могли, так что запускали фактически всех, вот таким безобразием и воспользовался убийца. Этот человек шёл, по сути, на смерть, потому что сам прекрасно понимал, что живым ему выбраться не дадут.
        Бывшие рабы привыкли вставать до рассвета, поэтому, когда я выходил помахать во дворе мечом с Лероном, уже вовсю шёл рабочий процесс. Так же было и в этот злополучный день, едва только я встал напротив командира дружины, раздетый по пояс, как мне в спину прилетел арбалетный болт, который сбил меня с ног, благо, что попал не в позвоночник, а немного левее. Естественно, такого я ожидать не мог, даже растерялся немного, в первые секунды не понял, что произошло и почему я упал, благо, что всё происходящее за моей спиной видел Лерон.
        Командир дружины перепрыгнул через меня и я услышал звон стали, он с кем-то вступил в бой. Превозмогая боль, я всё же смог подняться, ранили меня хорошо, кровь бежала на землю едва ли не ручьём. В это время Лерон уже смог выбить меч из рук убийцы и теперь с помощью ещё пары дружинников скрутил ему руки, не давая воткнуть нож себе в живот. Видно поняв, что с покушением ничего не получилось, убийца решил покончить с собой, даже немного удалось сунуть нож себе в брюхо, ничего, Жулия такую рану быстро залечит. Вот и лекарка уже несётся ко мне со всех ног, видно тоже была неподалёку и всё видела.
        Вокруг меня тут же образовалось кольцо из охраны, только охранять нужно было не меня. Тут и до крестьян, которых в замке было много дошло, что произошло и они ломанулись к убийце, цель у них была одна - покарать негодяя. Если честно, то таким порывом я был очень удивлён, сам не думал, что ко мне такое хорошее отношение бывших рабов. Дело в том, что когда мы встречались во дворе, то все старались убраться с моей дороги, а если у кого-то не было такой возможности, то просто замирали и упирались глазами в землю, ладно хоть отучил их на колени падать. Складывалась ощущение, что я относился к ним очень жестоко, хотя такого точно не было. По сравнению с местными баронами, меня можно было считать ангелом, спустившимся с небес.
        Сейчас же все в едином порыве бросились к убийце, чтобы разорвать его на куски и если бы не подоспевшая дружина, моего недоброжелателя точно убили бы. Воины быстро сообразили, что этого негодяя нужно было оставить в живых для дальнейшего допроса. Солдатам даже пришлось особо ретивых щитами приложить, чтобы не напирали, кругом стояли крики и беспорядок, даже Жулия не могла до меня добраться, потому что толпа вокруг нас собралась большая.
        - Заткнулись все! - Заорал Лерон. - Не напирай, дружина, мечи к бою!
        После его грозного окрика и того, как дружинники разом обнажили мечи, толпа наконец-то отхлынула, и лекарке удалось до меня добраться. Мне пришлось присесть, потому что голова кружилась от потери крови, хорошо, что сознание не потерял, тут я почувствовал, что арбалетный болт был не простым, а отравленным, по венам как будто мороз растекался. Тут и Жулия подтвердила моё опасение, она тут же приказала тащить меня в замок, что дружинники и сделали.
        В комнате, в которую меня приволокли, я всё же потерял сознание, но ненадолго, тут уже и моя супруга примчалась и совместными усилиями мне выдернули болт из спины, после чего стали освобождать организм от яда. Благо, что это заклинание им было известно, яд, к моему счастью, был хоть и опасным, но довольно-таки простым, так что с его действием быстро справились. Похоже, мои недоброжелатели не смогли найти более серьёзный и быстродействующий.
        - Что с убийцей? - Спросил я у Лерона, когда пришёл в себя.
        - Живой, сейчас его госпожа Жулия подлатает и будет как новый, - ответил Лерон. - Простите, господин, это мой недогляд, раз на Вас в Вашем же доме напали.
        - Ничего, - улыбнулся я. - Это рано или поздно должно было случиться. Сделай всем рабочим пропуски, что ли, или ещё как-то определяйте новичков, чтобы больше таких неожиданностей не было. Убийцей займитесь, только смотрите, чтобы не подох раньше времени, мне нужно знать, кто меня заказал.
        Неделю я из замка не выходил, в постели не лежал, но была слабость из-за потери крови, поэтому требовалось подождать, когда здоровье полностью восстановится после тяжёлого ранения и отравления. Естественно в это время мои люди не сидели без дела, тем более даже для наёмников вот так расправиться тишком с бароном считалось верхом подлости. Конечно же, неудачливый убийца, который был слугой одного из баронов, пошёл на такой шаг осознанно, просто хотел спасти свою семью, которую его хозяин обещал казнить, если мужчина меня не убьёт.
        Жалости я к этому человеку не испытывал даже услышав то, что его заставили на это пойти, поэтому допрос шёл со всеми пристрастиями, лекари уставали лечить мужика, даже несмотря на то, что он вроде бы как всё и так рассказывал. Дружинники после покушения лютовали сильно и теперь каждого въезжающего в замок проверяли, такими темпами скоро они всех крестьян в лицо будут знать. Как я и думал, заказал меня один из дворян, который посчитал, что будет следующим на моём пути, и вполне заслуженно. Мы на самом деле рассматривали его баронство как наиболее удачным для следующего штурма, так что решил аристократ ударить на опережение, а если в прямом бою не сможет выстоять, то лучше убить исподтишка.
        Конечно, после того как я узнал имя барона, решившего меня убить, тут же сделал всё, чтобы осложнить жизнь этому подлому засранцу. Тут же отряд из полутора сотен человек выдвинулся на землю этого барона, в первую очередь перебили дружину, которая охраняла земли дворянина, видно он на такую быструю реакцию не рассчитывал и не стал всех своих людей в замок сгонять, за что и поплатился. Дальше мои дружинники всех его крестьян к нам угнали, а их было немало.
        Конечно, можно было замок и без меня взять, только вот я не хотел свои земли без сильного заслона оставлять, а так должен был приехать караван купца и с ним новые люди, которые должны были усилить мою дружину. А вот барон, который решил меня убрать как серьёзную для себя опасность, набором солдат озаботился, умудрился где-то около сотни собрать, насколько нам было известно. Часть из них удалось перебить за территорией замка, но остальные носа наружу не показывали. В общем, безобразия, которые мои дружинники на земле аристократа творили, никто кроме меня остановить не мог. Была ещё одна причина, по которой я не хотел отпускать своих солдат на штурм, думаю, что пары сотен хватило бы на то, чтобы взять укрепления, только прошёл слух, что у этого аристократа в подчинении находится серьёзный маг, а какой он был ступени мы, к сожалению, узнать не смогли. Теперь сидел мой недруг за стенами и ожидал штурма, хотя несколько раз гонцов к своим соседям отправлял, только мои люди их всех перехватывали. Ничего нового они не говорили, аристократ просил помощи и призывал ударить по мне всеми силами.
        Когда моё здоровье полностью восстановилось и я уже собрался идти войной на очередного свободного барона, прибыл купец. Мой управляющий всё же смог найти ещё желающих пойти под мою руку, было их пятьдесят шесть человек. Не все из них, конечно, были хорошими рубаками, но имелись и настоящие профи, по крайней мере, так сообщил Лерон, осмотрев новобранцев, а его мнению можно было доверять, всё же опыт у него богатый.
        - Какие новости в империи? - Спросил я у торговца, после любезностей и застолья, привечал я его как аристократа, всё же многое от этого человека зависит, да он и головой своей рисковал вот так приезжая в свободные баронства, тем более сейчас. - Или ничего интересного не случилось?
        - Случилось, господин барон, - улыбнулся купец, польщённый моим приёмом, видно непривычно ему было, что вот так простого торговца встречают. - Сейчас основные новости касаются войны с вадагами, часто и Вас на улицах вспоминают.
        - А я-то там каким боком? - Изобразил удивление я, хотя прекрасно понимал, о чём могли говорить обыватели.
        - Так Вы же пушки изобрели, а с их помощью вадагов сейчас хорошо гоняют.
        - Прям так и гоняют? - Удивился я на этот раз серьёзно. - Или просто отбиваются на укреплениях?
        - Не знаю точно господин, слухи по столице разные ходят, но вот что точно известно, имперская армия спешно выдвинулась к западной границе.
        - Может, вадаги опять в очередной набег собрались?
        - Не похоже, господин барон, в столице никакой суеты нет, а в прошлый раз слухи один страшнее другого ходили, а тут как будто просто выдвинулись. Я слышал, как люди говорили, что якобы армия усилит гарнизон на западном укреплении, только и всего. А пушек сколько Ваших утащили, очень много, вблизи города едва ли не круглые сутки стрельба, тренируются воины пользоваться новым оружием.
        - Понятно, - покивал я. - Ладно, Вам выдадут амулеты. На этот раз пусть всё золото, полученное за них, управляющий тратит на найм воинов, так ему и передайте, впрочем, я ещё письмо напишу.
        - Господин барон, Ваши родители тоже Вам вести прислали, - торговец протянул мне несколько конвертов.
        - Спасибо, - улыбнулся я. - Как там моё баронство поживает, никто не захотел напасть в моё отсутствие?
        - Нет, господин барон, наёмников в Ваших землях слишком много, целую деревню отстроили, некоторые туда даже свои семьи приволокли и хозяйство заводят.
        От родителей я тоже ничего нового не узнал, да и не было тут ни слова о боевых действиях, которые велись на западной границе, а вот мне в голову засело то, что именно из-за них Рагон начал меня подгонять. Может быть, меня скоро вызовут в столицу и отправят на запад, а что я там забыл, без меня с пушками справиться не смогут, что ли? В общем, странно это всё.
        В поход мы выступили вместе с купцом, точнее он домой поехал, а мы - к замку очередного барона, который решил меня с помощью убийцы убрать. Конечно, к этому времени преступника уже повесили, не помогли ему ни мольбы, ни уверения, что он не виновен, а заставил его так поступить негодяй аристократ. Так одного простишь, то все решат, что на меня можно покушаться безнаказанно.
        К вечеру третьего дня мы дошли до земли барона, а уже на четвёртый с утра крепость была взята штурмом. Конечно, аристократ к этому времени уже был в полной готовности к отражению штурма, только вот людей у него было в несколько раз меньше, а хвалёный маг оказался только пятой ступени, даже не знаю, где он его откопал-то. Самое удивительное, что этот одарённый был некромантом, причём попытался нанести по нам удар запретной магией. Хотя тут имперские законы не действовали. Конечно, никакого результата своими атаками он не достиг, даже у моих обозников были защитные амулеты, так что зря он на стене руками махал ровно до того момента, пока его не согнали оттуда мои штурмовики.
        Меня снова пытались убить. Пока подходили, болты летели только в щитоносцев, которые защищали меня с Магдой. Тут даже один огромный стреломёт был, которым едва не убили воинов, несущих лестницы, целились-то в меня, да только промахнулись, видно опыта мало.
        Вероятно, барон поставил в строй всех, кого только смог, на стенах было человек сто пятьдесят, удивительно, что женщин не было. Когда мы начали заливать укрепления магическими заклинаниями, солдаты вроде как отступили, но в замке прятаться не стали. Едва только мои штурмовики проникли на стены, как эти негодяи пожелали их оттуда сбросить, атаковать мы больше не стали, чтобы своих дружинников не зацепить. Впрочем, уже через пару минут плацдарм был захвачен, так что мои солдаты беспрепятственно начали подниматься на стену.
        В прямом бою ополчение аристократа ничего не могло противопоставить моих бывалым дружинникам, так что вскоре они дрогнули, а после вообще побежали, часть побросали оружие и сдались в плен, их добивать не стали. Некромант снова решил что-то изобразить, но опять безуспешно. Не смог он полностью разрядить амулеты, как ни старался, а после его убили несколькими болтами. Стена была захвачена минут через пять, а остатки врагов во главе с бароном укрылись в замке.
        При штурме самого замка потеряли пять человек, ещё несколько получили ранения. Даже Лерону, который какого-то фига рванул на штурм, прилетел болт в ногу, но задачу воины выполнили. Семейство барона уничтожили, как и всех его ближников, не пожелавших идти в плен, видимо опасались рабства. Итак, первый замок, который располагался около имперского тракта, был захвачен. Теперь я планировал двигаться в сторону имперской крепости, чтобы подмять под себя земли, которые располагались ближе всех к империи, только между мной и этой самой крепостью требовалось разбить примерно пару десятков баронов.
        
        *****
        
        В поход по землям вадагов с герцогом пошли пятнадцать тысяч человек его дружины, ещё пять тысяч выделил император. Естественно, солдаты тащили за собой и пушки, на которые сделали основную ставку. Радовало, что тут не было деревьев, поэтому тащить такой тяжёлый груз не составляло труда, главное - не попадать в колею проехавшего впереди орудия. Тут же в разные стороны отправили дозоры, чтобы не получилось так, что вадаги неожиданно навалятся со всех сторон, а называть их трусами было бы глупо. Могут, неся огромнейшие потери, идти вперёд, что не раз доказывали людям.
        Уже через пять дней пути удалось встретиться с первым племенем вадагов. Само собой, нелюди тоже знали о приближении людей, потому их вождь был в ярости от такой наглости, ведь люди такими большими группами уже давным-давно не смели заходить на их исконные земли. Даже не разобравшись в ситуации, отважный вождь повёл своих воинов в атаку. Всего их у него было около тридцати тысяч, так что должны справиться, тем более трусливые людишки теперь не прятались за неприступной стеной, а находились в поле, а значит, всё было на стороне вадагов.
        Ещё на подходе вождь заподозрил что-то неладное, раньше люди суетились, пытались поставить в круг телеги, а сейчас выкатили по всему периметру от своего лагеря какие-то штуки и замерли, даже магов вперёд не послали, хотя они в таком войске явно имеются, как и одарённые высшей ступени. Как правило, именно они на укреплениях наносили вадагам урона больше всех. Вождь, немного подумав, не стал изменять себе и послал вперёд своих шаманов под прикрытием щитоносцев. Они должны были нанести массированный удар по воинам, а потом уже бойцы довершат разгром, но уже на подходе всё пошло не так, как хотелось бы.
        Со стороны людей раздался сильный грохот и часть наступающих вадагов просто смело, многие были ранены, а остальные остановились в замешательстве. Впрочем, длилось это не долго, вскоре младшие вожди навели порядок и погнали своих подчинённых вперёд, раздался ещё один грохот, а потом ещё и ещё. Вождь, который со стороны наблюдал за боем, а если быть точнее, то за побоищем, уже минут через пять понял, что битва проиграна, он тут же послал гонцов, чтобы те передали команду немедленно отступать, но было уже поздно.
        Со стороны людей уже надвигался тяжёлый гул множества подкованных копыт. Конница пошла в атаку, чтобы не дать уцелевшим вадагам скрыться. Конечно, нескольким сотням нелюдей, которые были верхом, удалось уйти, кто-то развернулся и принял бой, но зарубили их довольно быстро. А потом люди ворвались в стойбище, где начали вырезать всех, не обращая внимания на то, что тут были женщины и дети, или самки и детёныши. Через пару часов с момента первого выстрела всё было кончено, племя перестало существовать, лишь немногим счастливчикам и самому вождю удалось уйти от преследователей.
        Ещё через четыре дня та же участь постигла ещё одно племя, только на этот раз более крупное и оно само искало встречу с людьми. Благодаря беглецам, которым удалось избежать смерти, по племенам вадагов уже пошёл слух о том, что люди пришли на их землю. Крупное племя было вырезано практически полностью, как и ещё два. Нелюдям стало понятно, что без объединения они просто не смогут справиться, поэтому во все концы степей рванули десятки гонцов с просьбой от одного авторитетного шамана о встрече. Сейчас он требовал в очередной раз забыть про свои распри и выступить против общего врага одним фронтом, причём как можно быстрее.
        Среди вождей вадагов не было идиотов, поэтому при приближении войска людей, они стали отступать вглубь степей, не вступая в бой, а сохранения свои силы для будущей битвы.
        Сказать, что у герцога было отличное настроение, это ничего не сказать, оно было просто восхитительным, причём уже несколько дней подряд. Вадаги отступали, несмотря на то, что могли уже выставить против него армию в несколько раз больше, чем у него. Даже в давние времена никто не заходил так глубоко вглубь земель нелюдей, а он зашёл. Мало того, он разнёс в пух и прах несколько стойбищ вадагов, а этим можно было гордиться.
        - Господин, - к аристократу подбежал один из помощников, - в трёх днях пути собирается орда вадагов, уже около двух десятков племён объединились.
        - Наконец-то, - улыбнулся герцог и даже потёр ладони. - Прикажите солдатам, мы возвращаемся к нашим укреплениям.
        Глава 18
        За две недели нам удалось захватить четыре замка, и теперь остро встала проблема их обороны. Людей катастрофически не хватало, если остальные баронства, которые были ближе к империи, было проще охранять, то вот дальние баронства останутся без внимания, а значит, противнику никто не помешает начать грабёж моих новых владений. Не все дворяне хотели со мной воевать, например, хозяин последнего из взятых мною замков сам сдался и ушёл, убивать я его не стал, как и препятствовать вывозу имущества. Тем более он собрался не вглубь свободных баронств, где мог бы подвигнуть остальных местных на войну со мной, а в империю.
        После того как мои владения приросли и увеличились на четыре баронства, я снова остановил войну. Сделал я это не просто так, мне уже давно было нужно начать переговоры с теми баронами, чьи земли я не собирался захватывать, а в этом направлении у меня вообще не работали, хотя и специалистов таких не было, а следовало об этом раньше подумать. Конечно, люди тут не самые благородные, но и с ними договориться можно, или хотя бы попытаться это сделать.
        Пришлось мне спешно искать людей, которые могли бы этим заняться, Магда решила себя попробовать на этом поприще, но я не согласился, мало ли что в голову баронам придёт, тут не империя, могут моего посла и в рабство отдать и никакие её заклинания не помогут. Своего молодого вассала тоже не стоило отправлять, он из замка почти не выходил, это сейчас со мной воюет, а раньше просто сидел на своей земле, нужно ли говорить, что опыта переговоров у него не было.
        В результате на переговоры отправили одного из дружинников, у которого язык больше всех подвязан. Причём этот человек сам напросился, когда узнал, что Лерон ищет грамотных в таких делах людей. В среде моих вояк таких не было, никто и никогда не проводил переговоры. Конечно, и мне не стоило совать голову в пасть льву, бароны могут запросто меня прирезать, чтобы себя обезопасить.
        Тем временем мои разведчики продолжали работать, подкупать крестьян и дружинников моих будущих врагов. Вести, которые они приносили, сильно тревожили, сразу десяток баронов уже не первый раз собираются и что-то обсуждают, скажем так, при закрытых дверях. Конечно, мне не могло это нравиться. Что людям, которые совсем недавно хотели глотки друг другу перегрызть, сейчас обсуждать? Правильно, только одного шустрого соседа, который подминает под себя одного аристократа за другим, хорошо, что хоть сдавшихся не режет.
        Всё походило на то, что против меня собирают коалицию, чтобы раз и навсегда покончить с выскочкой. Самое печальное, что они могли выставить солдат больше, чем у меня, если конечно полностью оставят свои замки без присмотра. Это несмотря на то, что сейчас я мог собрать почти четыреста человек, большинство из которых профессиональные солдаты, опять же, для этого и мне придётся свои замки оставить без защиты.
        По предварительным подсчётам против меня могли выставить около восьми сотен солдат вместе с рабами. Конечно, такой перевес в силах немного напрягал, но с другой стороны в прямом бою они против меня не должны были выстоять. Опять же, больше половины в стане врага являлись воинами-рабами, которые явно не горят желанием умирать за своих господ, ненавидят их люто. Всем уже было известно, что я освобождаю рабов и живут они у меня намного лучше, чем у своих прежних хозяев. Кстати, именно благодаря этому ко мне на землю начали переходить рабы, просто сбегали от баронов и просились под мою руку. Земли у меня пока хватало, так что никому не отказывали.
        Ко мне даже один раз приезжал какой-то аристократ, когда у него почти вся деревня ночью лесами ушла на мою землю. Возмущаться и хамить он не стал, просто попросил вернуть рабов законному владельцу. Я с задумчивым видом покивал, а потом предложил дворянину составить список беглецов, их словесный портрет, а вот потом я уже дам команду дружине, чтобы нашли этих беглецов. Естественно, барон понял, что его просто послали и уехал ни с чем.
        Если раньше в местных землях постоянно шла вялотекущая война, то теперь всё затихло. Бароны резко перестали устраивать набеги друг на друга, я тоже не стремился идти на захват следующих замков, требовалось укрепить хоть немного эти, да и раненые воины тоже должны были встать в строй. Всё же некоторые бароны имели приличную по местным меркам дружину, и хоть они не были мне соперниками, но дать залп из арбалетов со стены могли, а из-за этого я нёс потери. Конечно, моя дружина всё равно понемногу росла за счёт тех, кто сдавался в плен, только качество этих солдат было не самое лучшее, так что их нужно было ещё тренировать и тренировать.
        Через неделю после отправки своего посла пришли первые результаты. Моему новоиспечённому дипломату требовалось объездить сразу семь баронств, которые могли напасть на мои земли. Если я далеко уйду, они наверняка этим воспользуются. Естественно, дипломат поехал не один, а с кучей охранников для солидности, даже мага в усиление дали, хоть и слабого. В общем, один из соседей в обмен на долгий мир и любовь всё же согласился не нападать, даже условия никакие не стал выкатывать. Само собой, веры этим людям было мало, но так была хоть какая-то гарантия целостности земель и безопасности крестьян.
        Всё время после захвата новых земель мы с Лероном и десятниками ломали голову, думая, куда дальше вести наше невеликое войско. Дело в том, что к какому баронству не пойди, всё равно придётся далеко отойти от своих земель, а этим могут воспользоваться противники. Разумеется, я потом вернусь и покараю неприятелей, только вот убитым крестьянам будет уже на это плевать, да ещё и все деревни сжечь могут. Хорошо было бы, если бы все баронства располагались вдоль тракта, но имелись и такие, до которых от тракта придётся пилить дней пять.
        Решение нашей проблемы подсказала Магда, хотя я об этом тоже думал. Дело в том, что мне нужно было ехать в герцогство, чтобы забрать своё золото, на него можно было нанять на пару месяцев наёмников. Гильдия в империи была одна, а вот её представительства имелись во всех крупных городах империи, в том числе и в том, который мы как-то брали штурмом. Тем более сейчас там беспорядок, так что ловцы удачи должны были стянуться, хотя бы охранять караваны, ну и порядок на землях поддерживать.
        - Слишком опасно, - пробурчал Лерон, выслушав это предложение. - Сейчас Вас, господин барон, все в этих землях убить хотят.
        - Иначе никак, - пожал я плечами. - Или ты мне предлагаешь супругу отправить? Кроме меня и неё деньги никому не отдадут, а без людей нам не справиться, солдаты нам сейчас очень нужны хотя бы для того, чтобы охранять самые удалённые захваченные крепости, до которых сразу не доберёшься.
        В общем, спорили мы недолго, так что на следующий день отправились в столицу герцогства. Со мной было пятьдесят человек охраны, лучших солдат, остальную мою дружину раскидали по захваченным крепостям, самая большая часть дружинников охраняла столицу моего баронства. Такая спешка была неспроста, нужно было успеть вернуться до того, как бароны создадут свою коалицию. До этого момента за сохранность своих земель можно не беспокоиться, пятьдесят профессиональных солдат могут удержать крепость, даже если её будут атаковать в три раза больше неумёх. А информацию о том, что я уехал, сохранили втайне, так что пока аристократы поймут, что сейчас наиболее благоприятное время для атаки, мы уже вернёмся с пополнением.
        На этот раз я не поехал в карете, у нас вообще обоза не было, в поводу все вели запасную лошадь, чтобы как можно быстрее вернуться обратно, даже палаток с собой не брали. Радовало, что Лерон был в курсе, где находится гильдия наёмников, за свою беспокойную жизнь ловца удачи он много где бывал, не только в имперских городах, но и за границей. В противном случае нам пришлось бы ещё и в городе мотаться и искать, где засели наёмники.
        По баронским землям проехали вообще без проблем. Как я уже говорил ранее, все свободные земли, по крайней мере, в этом районе, замерли как перед бурей. Конечно, нам попадались большие караваны торговцев, которые смотрели на нас с опаской, но никаких враждебных действий не предпринимали. Отряд хоть и был небольшим, но всё же внушал страх любому, так как по снаряжению воинов легко можно было понять, что это не разбойники и не дружины местных баронов, которых можно запросто разогнать, так как мало кто из них в серьёзных войнах участвовал. Да ещё гархи как обычно помчались вместе со мной и в каждом встреченном караване устраивали переполох, вроде и бежали по лесу, а всё равно иногда лошади чувствовали угрозу и начинали беспокоиться.
        На въезде в империю вообще не было проблем, похоже, местные вояки уже знали кто я такой, поэтому препятствовать проходу не стали, даже гархи их сильно не смутили. Первая неприятность возникла в самой столице герцогства, мне же нужно было сначала местный банк найти или хранилище, а мы понятия не имели, где они находятся. Пришлось обращаться за помощью к стражникам, которые дали нам сопровождение, причём за то, чтобы запустить в город гархов, эти негодяи содрали с меня в три раза больше денег, чем за лошадь.
        Только вечером нам удалось добраться до гильдии наёмников, которая к этому времени была уже закрыта, пришлось остановиться на ночлег в ближайшей гостинице. Видно моё появление не осталось незамеченным для местной аристократии, поэтому утром, едва только мы встали, как ко мне нагрянул гонец от какого-то местного графа, хорошо, что сразу не от герцога. Дворянин приглашал универсала в гости, мне же сейчас только по гостям и разъезжать. У меня там, возможно, уже крепости штурмом берут, а я тут торчу.
        Пришлось разделиться, я дал денег Лерону и поручил нанять как можно больше наёмников, причём в идеале месяца на три, пока я оставшихся аристократов не разобью, а потом всех своих солдат отправлю на границу со свободными баронствами. С другой стороны будут имперские земли, так что угрозы я не опасался. Конечно, для того, чтобы такой большой кусок земли захватить трёх месяцев может и не хватить, даже если аристократы не объединятся, просто слишком долго там нужно ездить от баронства к баронству, к слову, не по самым лучшим дорогам.
        Сам же я отправился к гостеприимному графу. Естественно, делать мне этого вообще не хотелось, но и плодить врагов тоже, потому что не ответить на приглашение это нанести оскорбление. Был бы простой барон, то я бы даже не почесался, а тут дядька серьёзный, лучше на конфликт не провоцировать и так проблем хватает. О моём прибытии графу тут же доложили, он вышел встречать меня со всем семейством, чем изрядно удивил, потому что я его вообще не знал, а тут вдруг такие почести.
        - Господин барон! - Радостно воскликнул он, как будто увидел старого друга. - Как же я рад видеть Вас у себя в гостях.
        - Благодарю за приглашение, - улыбнулся я. - Позвольте узнать Ваше имя?
        - Ох, - улыбнулся аристократ, - совсем забыл, меня зовут граф Веран, к Вашим услугам. Ну а Ваше громкое имя мне уже известно, слишком часто Вы на слуху даже в нашей, забытой богами, глуши.
        - Очень рад знакомству, - улыбнулся я.
        - А я-то как рад, идемте же скорее в дом, что мы на улице стоим, не переживайте, о Ваших людях позаботятся.
        В доме началось знакомство с его семьёй, которые тоже сидели за столом, потом граф рассказал, какими землями он владеет. Оказалось, что он является моим будущим соседом, если конечно, получится под себя подмять все баронства, которые я запланировал. Аристократу так же было известно, что я сейчас живу в свободных землях и о том, что у меня там идёт война.
        - Господин граф, - наконец-то и я смог вставить слово, - дело в том, что у меня сейчас некоторые проблемы, поэтому надолго я у Вас задержаться не смогу.
        - Прекрасно Вас понимаю, - кивнул дворянин, - но пригласил я Вас не просто так, а по делу.
        По делу он меня пригласил, а я уже подумал, что просто захотел покормить выскочку, да ещё и распинается тут передо мной.
        - Так может, перейдём ближе к делу? - Предложил я. - В другое время обязательно бы у Вас погостил, но сейчас просто не могу, дела.
        - Барон, - граф стал серьёзным, - мне на самом деле известно о положении, в котором Вы сейчас оказались, и я могу оказать Вам помощь. Нет, солдат не дам, но готов закупать Ваши амулеты, а на деньги, полученные за них, просто будете нанимать солдат.
        - Очень интересное предложение, - улыбнулся я, - но, к сожалению, я пока не могу продавать Вам свои амулеты, потому что отсюда слишком близко до свободных баронств. Боюсь, что они рано или поздно они могут оказаться в их руках, а этого я допустить не могу.
        Ушлый какой, как будто без этих оборзевших аристократов амулеты продать не смогу, посредничек хренов. Хочет фактически ничего не делать, а за это деньги получать. И эти люди считают меня простолюдином, а себя - настоящими аристократами, торгаши чёртовы.
        - Я готов Вам пообещать, что в руки Ваших недругов амулеты не попадут, - заверил меня граф.
        - Нет, я всё же не могу так рисковать, - развёл я руками. - Может быть, немного позже.
        Начались уговоры, причём видя мою твёрдость, благодушие с аристократа постепенно спадало. Сейчас он уже с трудом держался, чтобы не приказать слугам вышвырнуть меня за дверь, лицо так и было перекошено от злобы. Хорошо, что этот засранец во время разговора как бы невзначай поинтересовался о том, правда ли у меня в друзьях герцог имеется, тот самый, которого зовут королём западных земель. Естественно, я подтвердил, что да и мы с ним едва ли не самые лучшие друзья.
        Кстати, удалось узнать, почему Рагон начал меня так торопить, всё оказалось очень просто. Сейчас на западе вовсю громят вадагов с помощью моих пушек. В империи уже ходили слухи о том, что после того, как обезопасят запад, император обратит своё пристальное внимание на восток и попытается вернуть свободные баронства в свои любящие и заботливые руки. Если честно, то меня такая новость не порадовала, ведь если об этом известно в герцогстве, то и в свободных баронствах о подобном или уже знают, или очень скоро им станет известно, а это плохо. Меня могут посчитать за первого имперца, решившего разжиться землицей, а если меня не вышвырнуть, то скоро и другие соискатели объявятся. Впрочем, такое предположение мне кажется верным.
        Распрощавшись с недовольным графом, я помчался в гостиницу, в которой мы остановились. Сделал я это не просто так, ещё за несколько сотен метров стал слышен жуткий вой, ну не нравилось гархам сидеть взаперти, своё недовольство они показывали тем, что подымали на уши всех, кто эти непонятные звуки слышал.
        Как оказалось, Лерона тут ещё не было, поэтому пришлось ехать в гильдию наёмников, мало ли что там случилось, может, не смогли о цене договориться, так и оказалось. Когда я зашёл в комнату, где подписывали договоры, то обнаружил там орущих друг на друга людей, которые уже едва друг друга за грудки не хватают. Одним из них был мой командир дружины, а вторым - пожилой наёмник.
        - Что тут происходит, Лерон? - Спросил я.
        - Да вот, господин барон, - ответил мужчина, - думал, что раньше служил в серьёзной организации, для которых честность и благородство не пустой звук, а оказалось, что тут простой вертеп разбойников, которые обнаглели в доску. За кучку никчёмных оборванцев требуют такие деньги, как будто всех гвардейцев отдают с кучей архимагов в придачу.
        - Ты кого разбойниками назвал? - Возмутился его оппонент. - Да тут лучшие воины империи собраны. Тем более я тебе уже объяснил, что к свободным баронам у нас особое отношение, как и к службе в тех землях.
        - Да мой господин - друг архимага Рагона, - заорал в ответ Лерон. - Герой многих войн, его император к себе чуть ли не каждый день зовёт.
        - Нам об этом не сообщали. - Повысил тон наёмник. - Так что ничем помочь не могу.
        - Хватит орать, - оборвал их крики. - Сколько людей у вас есть?
        - Сейчас свободных всего сто двенадцать человек, - спокойно ответил мужчина. - Позже ещё около трёх десятков освободятся.
        - Сколько за всех хотите, эти освободившиеся сами потом до моего баронства смогут добраться?
        - Конечно, если в цене сойдёмся.
        Возмущение Лерона оказалось не напрасным, думал, что он просто снова экономит мои деньги, но нет. Сумму наёмники заломили такую, что я едва челюсть на пол не уронил, нет, средств у меня хватало, но так-то цены повышать не стоит. Тем более среди наёмников, которых мы хотели нанять, был всего один маг, да и то всего пятой ступени. Пришлось и мне вступать в торг и пытаться хоть немного сбить сумму. Удалось это сделать, но совсем не намного, с другой стороны, выхода у меня не было, всё равно больше хороших солдат взять было негде, так что пришлось раскошеливаться. Лерон перед уходом ещё раз обложил матом гильдию наёмников, а потом начал подгонять нанятых ловцов удачи, чтобы поживее собирались.
        Только ближе к вечеру мы выехали из города, можно было немного задержаться, но я отказался от такой затеи, требовалось возвращаться быстрым маршем. Пришлось настоять на том, чтобы наёмники с собой обоз не брали для скорости перемещения, а его пусть тот отряд приведёт, который должен будет позже подъехать, когда у них предыдущий контракт закончится.
        
        *****
        
        Армия герцога отходила к крепости с боями, конечно, основная орда не могла поспеть за войском людей, но крупные отряды всё же догоняли. Так что едва ли не каждые три часа конница людей и вадагов сталкивались в жестоких схватках. Видимо твари уже были в курсе того, что небольшими силами к основной массе войск людей лучше не приближаться, если жизнь дорога, так что просто разъезды донимали постоянными наскоками. Армия вадагов быстро двигаться не могла, так как с места во время набега снималось всё племя вместе с женщинами и детьми, и они просто не успевали за общей массой. Постоянно приходилось ждать повозки и обозы. Конечно, воины могли просто уйти вперёд, тогда была бы возможность догнать наглых людишек, но тут ещё сказывалось их недоверие друг к другу. Вдруг воины уйдут, а женщин и детей перебьют, так, на будущее, чтобы избавиться от конкурентов.
        На западных укреплениях люди не сидели без дела, все готовились к штурму, в столицу помчались вестовые с просьбой о помощи, герцог был уверен, что смогут отбиться, но подстраховаться не помешает. Во время прошлой войны все считали, что укрепления неприступны, что вышло в итоге - всем известно. Теперь такую ошибку никто допускать не хотел, так что крепость на имперском тракте тоже готовилась к возможному прорыву. Император снова призвал всех вассалов, только теперь заранее, чтобы не было такой спешки, как в прошлый раз. Естественно, потревожили и магическую школу, оттуда снова забрали самых сильных магов и отправили их на укрепления.
        Несмотря на всю спешку, с которой двигалась армия людей, вадаги понемногу сокращали дистанцию, но всё же люди герцога успели прибыть к укреплениям на сутки раньше, чем нелюди. Тут стояла суета, как оказалось, пятью тысячами бойцов помощи император не ограничился. К западной границе стягивались всё новые и новые отряды, которые подходили по приказу главы государства. Уже сейчас армия людей насчитывала примерно семьдесят тысяч, очень серьёзная сила на укреплениях, только все помнили, что в прошлый раз людей было гораздо больше, а устоять так и не смогли.
        Естественно, никто не забыл и про простых людей, которые уходили в сторону столицы. Не все, часть решила остаться, так как силой никто не гнал, а часть ушла на время в леса и там спряталась, ожидая, когда окончится битва. Короля западных земель радовало, что несмотря на серьёзную угрозу, нависшую над империей, солдаты были бодры и даже веселы. То тут, то там раздавался громкий смех, все помнили, как совсем недавно с помощью пушек тут разнесли целое племя вадагов, а потом и всех выродков вырезали вместе с самками, так что были уверены, что и сейчас отобьются.
        Пушки, которые брали с собой в поход по степям, стали затаскивать на стены, чтобы усилить и без того неслабую артиллерию. Теперь на втором и третьем рубеже обороны орудия стояли едва ли не через каждые пять метров. Серьёзная мощь, которая давала надежду на благоприятный исход боя.
        Несмотря на всю невозмутимость на лице, в душе герцога была серьёзная тревога. Он прекрасно понимал, что будет, если вадаги всё-таки смогут прорваться на земли империи, ему этого никогда не простят, ведь сейчас он целенаправленно спровоцировал на это нелюдей. Конечно, казнить заслуженного дворянина никто не станет, но репутация его пострадает основательно даже в том случае, если вадаги не смогут продвинуться вглубь земель империи. Сейчас вместо того, чтобы резать друг друга, твари двигались единым войском к укреплениям.
        Готовность солдат биться с врагом успокаивала, это веселье не могло не радовать аристократа, только продолжалось оно ровно до того момента, пока на горизонте не появилась орда. Нелюдей, как и в прошлый раз, было огромное количество, в десятки, если не в сотни раз больше. Видно вожди серьёзно озаботились тем, что в их исконных землях хозяйничают люди, вот и объединились. Войско неприятеля было таким, что даже со стены не было видно его конца. Самое страшное, что все солдаты, в том числе и сам герцог, прекрасно понимали, что вадаги могут переть на стены не считаясь ни с какими потерями. А в душу проникал мерзкий холодок мыслей о возможном поражении в этом бою.
        Глава 19
        Обратно в своё баронство я вернулся без проблем. Конечно, если не считать проблемой то, что меня снова хотели убить, на этот раз на одной из ночёвок. В то, что это просто охотники заблудились в лесу, верилось слабо, а допросить эту тройку удальцов с арбалетами не получилось. Произошло всё под самое утро, когда наш невеликий лагерь уже поднимался, чтобы продолжить путь. Гархи как всегда кружились вокруг лагеря, такое ощущение, что они вообще не спали, из леса послышался истошный крик, который резко оборвался. Естественно, мы сразу же засуетились, готовясь дать отпор в случае, если на нас нападут, но прошло пять минут, десять, ничего не происходило, кругом лес как будто вымер. Как назло и гархи куда-то запропастились.
        Немного подождав, Лерон отправил десяток воинов проверить, что там произошло, проверили. Оказалось, что мои питомцы недалеко от лагеря загрызли трёх мужчин, причём было видно, что эти ребята ещё и лица свои вымазали землёй, чтобы не отсвечивали при свете костров, ушлые какие.
        - Они нас днём обгоняли, - задумчиво произнёс командир дружины. - Похоже, по Вашу душу ехали.
        - Похоже, - подтвердил я. - Меня ещё на дороге насторожило то, что они втроём по таким опасным местам ездят. Жаль, что никто не уцелел, неплохо было бы их расспросить, кто это ещё моей смерти хочет.
        - Ну, это как раз не секрет, - улыбнулся мужчина. - Можно любого из местных баронов в пыточную тащить, явно Вашей смерти хотят.
        - Что есть, то есть, - вздохнул я. - Ладно, завтракаем и выдвигаемся, путь у нас не близкий, да и тревожно как-то. Как там мои земли поживают?
        Больше никаких происшествий не было, даже если меня и хотели бы подловить на дороге, то сделать это было сложно, так как двигались мы довольно-таки быстро. Если бы не магия, то у меня ещё неделю бы задница болела. Как оказалось, на моих землях было не всё так хорошо, как хотелось бы. Нет, нападений пока не было, но вот видно бароны как-то сумели договориться и выйти против меня совместными силами, причём собрали в кулак всех, кого только можно, только некоторые отказались принимать участие в походе. Сейчас коалиция из пятнадцати свободных баронств собиралась в общий кулак.
        К сожалению, никто моего предложения мира и дружбы больше не принял, только самый первый аристократ, которому мой посол это предложил, остальные пообещали подумать. Судя по шевелению, то и с другой стороны на меня могли напасть, так что ситуация, в которую я угодил, мягко говоря, была неприятной. Мои солдаты теперь даже из замков для патрулирования не выходили, чтобы в засаду не угодить, хотя на деревушки налётов никто не устраивал.
        Как оказалось, были и те бароны, которые делали ставку на меня, по крайней мере, ко мне прибыло сразу двое из них, если быть точнее, то прибыл один барон - полноправный правитель земель и наследник второго, решили со мной вступить в переговоры. Оба этих гражданина не являлись моими возможными врагами, они вообще были с территории, которую я захватывать не планировал. Пришлось с ними встретиться, сразу с обоими, они являлись друг другу роднёй и союзниками. К сожалению, так быстро информацию об этих аристократах мои люди собрать не смогли.
        Едва только прибыл, как сразу же отправил гонцов во все крепости, которые охраняли мои люди, требовалось собрать своё невеликое войско в кулак. Моих магов, которых я купил, тоже решил взять с собой на битву, выглядели они уже как свободные люди, ошейники никто не носил, не нравилось мне это. Сам я домой не поехал, времени на это не было, но написал письмо супруге чтобы она не оставляла ребёнка и сама из замка никуда не выходила, тем более не рвалась ко мне. Только после того, как отдал всем распоряжения, решил встретиться с гостями или послами, это как посмотреть.
        Сам же я прибыл в одну из крепостей, в которую должны начать стекаться мои люди, гости были уже тут, дожидались меня целую неделю, как оказалось, они приехали почти сразу же после моего отъезда.
        - Здравствуйте, господа, - поприветствовал я гостей. - Что вас ко мне привело?
        - Здравствуйте, господин барон, - сказал тот, что постарше. - Дело в том, что я и мой родственник, хотели бы заключить с Вами военный союз.
        - Вот как, - улыбнулся я. - И что вы хотите от этого союза?
        - Вообще, мы хотим мира на наших землях, - ответил мужчина. - Судя по тому, как живут Ваши люди, Вы с такой задачей довольно-таки неплохо справляетесь. Естественно, мы бы хотели и свои земли сохранить.
        - То есть, вы сейчас окажете мне помощь, а я в случае нападения на вас, должен буду оказать её вам, правильно понимаю?
        - Не совсем, мы не можем отправить Вам свои дружины в усиление, Вы же сами понимаете, что едва только наши воины уйдут, как тут же этим могут воспользоваться соседи. Не хотелось бы вернуться на пепелище.
        - Так зачем вы тогда ко мне приехали? - Удивился я. - Уверяю вас, у меня нет планов нападать на ваши земли, можете быть в этом уверены.
        - Это мы тоже понимаем, - кивнул гость. - У Вас слишком мало солдат, чтобы откусить такой большой кусок.
        - Так в чём же дело, вы можете просто сказать, зачем приехали ко мне? Военный союз вам не нужен, помогать в войне вы мне не хотите, а значит, и я не собираюсь оказывать вам помощь, и тем более кому бы то ни было заявлять, что вы мои союзники.
        Мой собеседник замолчал и покосился на своего родственника, который вообще не вмешивался в разговор.
        - Господин барон, - снова начал он, внимательно подбирая слова. - Скажу Вам честно, мне кажется, что Вы сможете разгромить всех местных баронов, тем более, если они выйдут против Вас в чистое поле. У них были бы шансы, если бы они изматывали Вас постоянными набегами и неожиданными атаками, но эти идиоты так делать не хотят. Мы слишком долго варились в собственном соку, поэтому многие отупели и не понимают реальной угрозы. Например, я бы на их месте просто запасся продовольствием, собрал всех союзников в кучу, засел в одной из крупных крепостей и уже оттуда стал бы наносить удар за ударом. У Вас не так много сил, чтобы полностью блокировать крепость и захватывать замки, а значит, Вы бы несли невосполнимые потери.
        - И почему вы тогда не предложите им свою помощь, или не дадите совет? - Спросил я.
        - Да потому что они не прислушаются, эти дворяне могут собрать армию в два раза больше превышающую Вашу по численности, только вот качество бойцов у них так себе, но понять этого они не могут. К тому же если даже они и смогут Вас убить, то долго почивать на лаврах не смогут. Мне это известно почти наверняка, я был недавно в империи.
        - А империя тут причём? - Спросил я у барона, переглянувшись с Лероном. Вот оно как, люди тут уже в курсе того, что император собирается баронства под себя подмять.
        - Не надо меня дураком считать, - улыбнулся гость. - Судя по слухам, вадагов сейчас громят каким-то новым оружием, да так, что императорские войска почти не несут потерь, а значит, никто не помешает ему отправить потом эту армию сюда. Да и войско герцога с какой-то целью начали собирать, а они наши соседи и явно не собираются вглубь империи идти, вероятно, пойдут на нас, так ведь? - Мужчина посмотрел на меня вопросительным взглядом.
        - Может быть и так, - пожал я плечами. - Только мне-то Вы зачем об этом говорите? Тем более предлагаете союз, простите, но вы мне никто и я точно не собираюсь выгораживать вас перед императором, да он меня и слушать-то не станет.
        - Я просто хочу спасти свою семью, - вздохнул мужчина. - Видите ли, мы ещё помним, как вели себя императорские солдаты в прошлый раз, им не нужны дворяне, так что вырежут всех под корень, а мне этого не хочется. Даже если дальше смогут остановить продвижение войск императора, то мы все точно обречены. Мне хотелось бы заручиться Вашей поддержкой, Вы же универсал, причём герой войны с вадагами.
        - Надо же, - не смог сдержаться Лерон, - даже в этой дыре про Вас знают.
        - Узнать это не составило труда, - улыбнулся гость. - Как и то, что приехали Вы сюда не просто так, а захватить себе землю, пока не прибежали остальные аристократы, так ведь?
        - Именно так, - не стал я скрывать очевидного. - Но я опять же не вижу смысла вам помогать. Могу предложить стать моими вассалами, если согласитесь, то сбережёте свои земли и головы.
        - Мы согласны, - впервые подал голос тот из гостей, который был гораздо моложе первого.
        - Не надо так спешить, - улыбнулся я. - Чтобы стать моими вассалами, нужно доказать свою верность.
        - А как нам это сделать? - Напрягся гость. - Мы не можем послать Вам на помощь свою армию, иначе лишимся своих земель ещё до прихода войск императора.
        - Да и не надо, - улыбнулся я. - Дело в том, что я не доверяю остальным своим соседям, конечно, земли их брать не собираюсь, но напакостить они мне могут. Так что вашей задачей будет их отвлечь, чтобы эти ребята занялись войной с вами и не грабили моих крестьян. Естественно, небольшой гарнизон в замке останется, но их не хватит, чтобы биться в чистом поле, только для обороны замка и сгодятся. Как вам такое предложение?
        - Господин барон, но у нас мало сил, - попытался, было, возразить молодой.
        - И что дальше? Хотите быть моими вассалами, тогда докажите, что от вас будет польза, а ненужный балласт мне ни к чему.
        Гости немного посоветовались, а потом дали мне своё согласие, другого я и не ожидал. Если сюда на самом деле придёт армия императора, то все эти люди будут обречены, по-другому и быть не может. Достаточно пары тысяч солдат, чтобы все эти баронства захватить за пару недель, причём этим будут заниматься так долго из-за большой удалённости баронств друг от друга.
        - Господин барон, а почему Вас сюда император послал? - Поинтересовался мой собеседник, когда уже подошёл к двери. - Или это секрет?
        - Нет никакого секрета, - ответил я, улыбнувшись. - Да Вы и сами всё понимаете, император на самом деле хочет дать мне графство, но просто отобрать его у аристократов он не может, а отдавать свои исконные владения - тем более. Поэтому он и послал меня сюда, чтобы я первым себе землю к рукам прибрал, тут же самые слабые свободные бароны находятся. Думаю, что императорская армия пришла бы сюда в любом случае, даже если бы с вадагами воевали как прежде, так что вы приняли правильное решение. Только не разочаруйте меня, если вы будете просто сидеть, то советую вам сразу удрать. Когда тут появятся имперские войска, я за вас не скажу ни слова.
        Моя армия была собрана в кулак через три дня, всего в ней насчитывалось чуть более трёхсот человек, не считая магов и обозников, остальные остались охранять мои земли от удара с другой стороны. Собрались мы вовремя, потому что мои враги уже спешным маршем двигались к моим землям. По донесениям разведчиков, противник смог собрать около тысячи воинов, полностью оставив без защиты свои земли, так что теперь нужно было просто вырезать это войско, а крепости можно будет потом брать голыми руками.
        Место для битвы мы уже выбрали, небольшая поляна, которая раскинулась по обе стороны от тракта. С правой стороны нас прикрывал глубокий овраг, так что конница неприятеля там точно не пройдёт, только если солдаты пешком пойдут. С левой стороны была бурная река, да ещё и дождь прошёл, так что в доспехах туда лучше не соваться.
        Я всё же решил не рисковать и заставил всех крестьян уйти в крепости, урожай собран, а сидеть в домах было рискованно, так что на время военных действий пусть в безопасности будут, мало ли что случится. Войско неприятеля подошло к нам к вечеру и остановилось в паре часов пути, встали на ночлег. Там тоже не было идиотов, поэтому сходу ломиться в бой не пожелали, решили аристократы дать солдатам как следует отдохнуть. Мы-то тут уже два дня стоим, даже кое-какие укрепления построили, рогатины и прочее, чтобы моих пехотинцев, а их было семьдесят человек, раньше времени не смяла конница. Хотя у неприятеля было около пятисот пеших воинов рабов, остальные конные дружинники.
        Чтобы противник не расслаблялся, отправил к ним в гости Линду с её потомством, они должны были ночью немного пошалить, лошадей попугать, а если кто-то в туалет пойдёт, то немного пожевать этого безумца. В общем, хищники должны были сделать всё, чтобы неприятель не спал. Когда я это втолковывал питомцу, солдаты даже не улыбались, уже привыкли, что гархи очень умные животные. Линда меня выслушала, а потом огромными скачками умчалась в сторону неприятеля, за ней помчалась вся стая, кроме Лики, видно вместо матери осталась меня охранять.
        Коалиция баронов показалась рано утром, будь у меня побольше солдат, я бы этот сброд атаковал сразу же, так жалко они выглядели. Нет, я говорю не про доспехи, а про то, как они шли. За каждым бароном ехали их дружинники, а следом - семенили рабы. Эти отважные полководцы даже не потрудились всех сразу построить, начали этим заниматься у нас на глазах, причём тут же начали о чём-то спорить. Видно никто не хотел посылать своих людей в бой в первую очередь, все хотели отсидеться за спинами временных союзников.
        Мои дружинники, увидев это, стали выкрикивать оскорбления и ржать, ничуть не смущаясь того, что противник их не слышит. Хорошо, что Лерон смог навести порядок и все остряки замолчали. По совету Лерона я разделил своё войско на две части, слева около реки стояла пехота, в руках которых кроме обычного оружия были арбалеты, а справа - вся конница. У пехоты противника не было дальнобойного оружия, так что смять мою пехоту сразу не смогут, будут рогатины растаскивать под обстрелом. Вражеское командование заморачиваться не стало, выставили напротив моей пехоты свою, а напротив моей конницы - своих всадников, через полчаса смогли как-то договориться.
        Сами бароны, которых было целых восемнадцать голов, в бой вступать не пожелали, просто отъехали в сторону и замерли, готовые наблюдать за интересным зрелищем. Я вперёд тоже не лез, замер в рядах конницы, приготовившись наносить магические удары. Магда и Маркос были рядом со мной, остальные боевые маги стояли позади моей пехоты. Нет, я не считал своих пеших дружинников великими воинами, тем более все они были из недавнего пополнения, кроме десятка тех, кто сейчас держал в руках гранаты. Вот и пригодились мне мои изобретения, благо, что мы стояли на небольшом пригорке, так что метать их будет удобно. Само собой, противник понятия не имел о том, что его ожидает. Как раз когда скопятся пешие воины напротив рогатин, вот туда и можно будет метать гранаты.
        Наконец, войско неприятеля двинулось с места и пошли на нас. Позади пеших воинов рабов шла пара десятков всадников, похоже, командиры или просто те, кто будет паникёров рубить и отстреливать, неспроста же у них в руках арбалеты. Вражеская конница тоже начала медленно разгоняться, но немного позже, дав своим пехотинцам приблизиться, чтобы нанести удар одновременно. Моя конная дружина стояла, как ни в чём не бывало, это при том, что перед ними не было рогатин, которые могли бы задержать врагов, но ям было выкопано полно, наступив в которые, лошади как минимум сломают себе ногу.
        Больше ждать было нельзя, я начал плести заклинание, самое мощное, которое только знал восьмой ступени, совсем недавно его выучил. Магда пока не могла мне помочь, потому что расстояние ещё слишком большое. Я мог нанести удар по большой площади, но, к сожалению, требовалось угадать, в какое место его направить, чтобы под него попало как можно больше всадников, а они все двигались. Хорошо, что они скакали на моих дружинников, а не пытались обойти с фланга. Всего на создание заклинания ушло секунд пять, я его ещё ни разу не испытывал, сейчас сам увижу результат.
        Мне повезло, смог угадать с нанесением удара. Когда заклинание было полностью произнесено, в рядах конницы возник большой огненный вихрь, появился он очень быстро, большинство солдат даже не поняли, что произошло, умерли моментально. Осознать происходящее смогли только те, кто ехал чуть позади. Но из-за набранной скорости не смогли сразу остановиться, так что тоже влетели в этот вихрь и моментально сгорели. Жар был таким, что даже я его ощутил, доспехи немного нагрелись, я не говорю о своих дружинниках, которые были ближе, им пришлось немного попятиться назад. Жуткое зрелище, вот что-то кричащий солдат влетает в вихрь и моментально умирает, хотя часть лошадей всё же сумели остановиться и теперь из-за близости огня просто не могли удрать и падали на землю вместе с всадниками, кричащими от боли и ужаса.
        Я часто приходилось убивать людей, но вот так много за один раз - впервые, даже неприятный холодок по спине пробежал. За один магический удар коалиция потеряла примерно четыре сотни своих солдат, вот в такие моменты приходит понимание, как же хорошо в этом мире иметь высокоуровневые амулеты. Кстати, примерно с десяток воинов имели хорошие защитные амулеты, причём их кони тоже. Разумное решение, если амулет спасёт тебя, но твоя лошадь умрёт, то можно свернуть башку, неудачно упав на землю. В общем, этот десяток как-то умудрился проскочить сквозь вихрь, а ямки остановили всего пару лошадок, потом они попытались врубиться в строй моих дружинников, только были тут же сметены арбалетчиками.
        Атака конницы захлебнулась, они отошли немного в сторону и замерли, не зная, что делать. К сожалению, атаковать их я не мог, слишком далеко, поэтому перевёл взгляд на вражескую пехоту как раз вовремя. В их рядах загрохотали взрывы, дружинники не скупились, закидывая супостата как будто камнями. Причём взрывы нанесли урон не только противнику, но и моим людям, с десяток пострадавших стали оттаскивать в тыл к лекарям.
        За пять минут с начала атаки противник потерял почти всю свою конницу и больше половины пехоты. Едва только огонь спал, как я хотел, было, отправить в атаку своих конных дружинников, но не успел, Лерон сам справился с этой задачей, не забыв обойти по дуге кучу горелых трупов вместе с ямками. Часть оставшейся вражеской кавалерии побежала, а остальные рванули навстречу моей коннице, либо самые смелые, либо самые глупые, видимо просто не осознали, что перевес теперь на нашей стороне.
        Вражеская пехота откатилась назад, но пока не побежала, они встали и прикрылись щитами, гранаты в них кидать перестали. Полусотник, который был с моими гранатометателями, навёл порядок, нанося удары древком копья по идиотам, которые тратили ценный ресурс попусту. В это время конница схлестнулась в центре поля, причём разница в экипировке и боевой подготовке тут же сказалась, да и всадников у меня было больше, так что они быстро задавили неприятеля, лишь около тридцати человек успели смыться, преследовать их не стали.
        Я перевёл взгляд на командование разбитого войска и хмыкнул, там уже вовсю резвились гархи, видно бароны так увлеклись просмотром, что прозевали нападение со спины и теперь за эту невнимательность расплачивались своими жизнями, причём добивали уже последних. Семь моих питомцев мчались за удравшими всадниками, уничтожая отставших.
        - Славная битва! - Крикнул Лерон, подъезжая ко мне, иначе бы я его не услышал, раненых пехотинцев было много и теперь они вопили, зажимая кровоточащие раны.
        - Славная, - подтвердил я. - Конницу собери, попробуем пополнить свою дружину, и раненым помогите.
        - Всем? - Уточнил командир дружины.
        - Пока только своим, а с этими будем беседовать.
        Пехотинцев было от ста пятидесяти до двухсот человек, это те, которые могли стоять на ногах, много среди них было легкораненых.
        - Оружие на землю! - Приказал я. - Быстро!
        Естественно, меня никто не послушался, хотя смотрели с ужасом, видно самые наблюдательные, которые заметили, кто именно так быстро уничтожил их конницу.
        - Оружие на землю, тупые никчёмные свиньи! - Заорал прирождённый дипломат Лерон. - Тоже подохнуть хотите?
        И этот крик души остался без внимания.
        - Ну, сами захотели, - вздохнул я и поднял руки вверх, делая вид, что собираюсь снова применить заклинание. Кстати, ещё один такой удар я не смог бы нанести при всём своём желании, по крайней мере, пока. Сил он израсходовал уйму, это было заклинание из той книги, которую мне подарил Рагон, её нет в свободном доступе.
        Рабы поняли меня правильно, сначала один, а потом и все остальные побросали на землю щиты и оружие и теперь затравленно смотрели на меня, не ожидая для себя ничего хорошего.
        - Кто тут у вас старший? - Спросил я. - Или кто за остальных говорить может? Ладно, это неважно, предлагаю вам пойти ко мне на службу, причём как свободные люди. От вас требуется верность и исполнение моих приказов, либо приказов тех, кого я над вами поставлю, остальных держать не буду. Кто согласен, встаньте вон туда, а несогласные могут уйти куда захотят.
        Все рабы пожелали пойти под мою руку, как я и ожидал, так что моя дружина снова увеличилась. Вояки из них, конечно, так себе, но ничего, у меня есть опытные воины, так что научат всему, что нужно.
        После этого началась суета, лечили раненых, которых тут хватало, собирали трофеи, ловили немногих уцелевших лошадей. Сотня моей конницы ускакали к обозу противника, чтобы пригнать его сюда, так что все были при деле. Из баронов, которые вышли против меня, не уцелел никто, гархи хорошо постарались. Естественно, у них были семьи, только вот солдат в крепостях осталось совсем мало, так что пришлось торопиться, пока их взятием не занялся кто-то другой. Как бы мне не хотелось, но выдвинуться в путь получилось только через два дня, пока отправили раненых, пока составили план захвата баронств. Я решил разделить своё войско, чтобы быстрее покончить с этим делом. Не забыл и гонца к жене отправить, чтобы она не переживала, всё-таки моя супруга снова забеременела, а в таком положении нельзя нервничать.
        Глава 20
        Полтора месяца у меня ушло на то, чтобы подмять под себя оставшиеся баронства. Конечно, в это время мы несли потери, примерно пятая часть моих солдат погибли или были ранены. Впрочем, раненые должны были в скором времени снова встать в строй. Основные проблемы создали несколько баронов, которые не захотели участвовать в коалиции против меня. Эти ушлые ребята под шумок сами захотели немного обрасти территориями за чужой счёт, проблем у них это не составило, потому что коалиция и правда выгребла всех своих солдат. Замки остались беззащитными, вот этим недобросовестные граждане и воспользовались. Только радовались они своим победам ровно до того момента, пока я не пришёл со своими людьми.
        Часть из этих дворян не пожелала сидеть в своих замках, в прямой бой со мной также никто вступать не пожелал. Эти засранцы устроили мне партизанскую войну. Я же для скорости захвата разбил свою невеликую армию на три отряда. Если бы в каждом моём отряде были гархи, то ничего страшного бы не случилось, они этих партизан сами по лесу гоняли. Например, на нас три раза хотели устроить нападения, только все разы безрезультатно, хищники обнаруживали неприятеля гораздо раньше и вырезали поголовно.
        У других моих отрядов такого преимущества не было, так что неожиданные нападения были удачными, воины несли потери. Из-за малой численности врагов, полностью разгромить моих воинов они не могли, просто делали залп из арбалетов, а потом удирали. Как бы то ни было, постепенно всех этих партизан перебили, мои солдаты тоже не сидели под обстрелом и отвечали, а потом ещё организовывали преследование.
        Кровь понапрасну я не лил, часть семей разбитых баронств не оказывали сопротивление, просто не с кем было это делать, поэтому просили меня отпустить их. К этому времени дорога до империи стала относительно безопасной, я в первую очередь захватил земли, которые шли вдоль имперского тракта, только после этого двинулся вглубь свободных баронств. Если с одной стороны дороги баронство уже было моим, то с другой их было гораздо больше, это были те места, где против меня собиралась коалиция.
        Конечно, не обходилось и без разбойников, часть людей моих недругов просто разбежались в разные стороны, сколотили небольшие банды и теперь занимались грабежом и насилием. Приходилось мне бороться и с этим, хотя ничего сильно не изменилось, тут и до этого бандитов хватало, но думаю, со временем, когда война закончится, выбью их всех. В плен бандитов мы не брали, развешивали по деревьям и даже надписи делали, мол, болтаются разбойники, грабители и воры и так будет со всеми негодяями.
        Одна стычка у нас произошла прямо на границе с империей, метрах в пятидесяти от крепости на глазах у имперских войск, которые видимо и сами не ожидали такого зрелища. Дело в том, что пара баронов, у которых ещё оставались солдаты, решили тоже удрать. У них в подчинении было человек сорок, вот с ними и небольшим обозом с самым ценным они и побежали от нас лесами. Нет, я бы их выпустил, даже преследовать бы не стал, если бы эти твари не жгли на своём пути все деревни подряд, они убивали всех крестьян, которые не успели разбежаться, видно были уверены, что мы их не догоним. Только сразу стало понятно, куда они двигаются, поэтому мы выехали по плохой дороге на имперский тракт и рванули в погоню.
        Догнать получилось у самой крепости, причём вступать в переговоры никто не стал, Лерон сходу погнал отряд в бой. В преследуемом караване возникла суета, попытались организовать отпор, только времени на это им не дали. Аристократы вообще оставили своих людей, а сами, прихватив казну со своими родными, бросились к крепости. Только добраться до неё не успели, дружина прошла через заслон как горячий нож сквозь масло, вообще не ощутили какого-то сопротивления. И эти аристократы были тут же зарублены, только после этого офигевшие пограничники задёргались. Из крепости, а там было приличное количество воинов, выскочили всадники и взяли мою дружину в кольцо. Начались крики, громкие маты и требование сложить оружие, пришлось мне поспешить к месту схватки, пока дело не дошло до боя, в этом случае нас тут всех положат, вон и арбалетчики на стенах уже к стрельбе приготовились.
        Изобразив на лице гнев и непонимание, я направился к дворянину, который, по всей видимости, командовал воинами, обложившими нас со всех сторон.
        - Что тут происходит? - Спросил я. - По какому праву вы пытаетесь обезоружить верных людей императора?
        - Чего? - Такого аристократ никак не ожидал.
        - Я барон Стэн, выполняю приказ императора, по какому праву Вы нам мешаете, бунтовщик?
        - Да как Вы смеете? - Возмутился аристократ. - Я слежу за порядком в крепости и на прилегающих к ней территориях.
        - Эта прилегающая территория принадлежит мне, так что Вы сейчас находитесь на моей земле. И у Вас ещё хватает наглости нападать на моих людей?
        В общем, с трудом удалось убедить аристократа в своей правоте, даже последние новости из империи узнали. Как оказалось, в герцогстве на самом деле собирается армия, причём там собралось уже тысяч двадцать бойцов, и возможно очень скоро они рванут сюда. Что-то мне подсказывает, что именно поэтому комендант этой крепости решил ввязаться в конфликт, всё равно скоро эти земли будут принадлежать империи.
        Один из отрядов пришлось оставить на территории только что захваченных баронств, они должны были наводить тут порядок, вырезать бандитов, да и крестьянам требовалось объяснить, кто тут теперь главный и какие будут порядки. Сам же я быстрым маршем отправился к своей границе со свободными баронствами. Если честно, до сих пор не верится, что смог так быстро такой большой кусок отхватить. Благо, что сами аристократы своим объединением мне помогли.
        Естественно, мои соседи не могли оставить без внимания то, что я ушёл со своими солдатами далеко, они тут же решили немного пошалить на моих землях. У меня хватило мозгов всех крестьян собрать в замках, иначе бы их или перебили, или угнали бы к себе. Как оказалось, мои будущие вассалы не сидели без дела, а всё же пытались помешать набегам на мои новые земли. У них это на первом этапе даже получилось, а потом сразу четыре барона пошли на них войной, разбили их отряд и взяли один из двух замков. Теперь оставшиеся в живых воины засели во втором и слали мне гонца за гонцом с просьбой о помощи, так как сами они и носа не могли из-за стен показать, сидели в осаде. Оба вассала при скоротечной войне выжили, причём сами оставили один замок и решили оборонять второй. Разумное решение, потому что в этом случае у них было гораздо больше шансов устоять. По их деревушкам прошлись огнём и мечом, всех рабов угнали, не стали эти бароны своих людей в замке прятать, а может просто не успели и за это поплатились.
        Если бы эти два барона не пытались мне помочь, то и я бы пальцем не пошевелил, чтобы оказать им помощь, а так пришлось выручать будущих вассалов. Мои воины хоть и устали из-за постоянных переходов, но вид у всех был довольно-таки бодрым, мы всё же одерживали победу за победой, за счёт грабежей замков было много трофеев. Единственное, что я им не позволял делать - это убивать и насиловать, ну и портить моё имущество. Так что теперь за нами шёл немалый караван с разным барахлом. Его мы, конечно, ждать не стали, выделили охрану, а сами поехали вперёд. Тем более он пойдёт в мой город, и не будет постоянно таскаться за нами.
        Если быть честным, то я рассчитывал закончить войну, но вот эти засранцы, которые решили меня немного пощипать, всё испортили, пришлось и их замки брать, пока они там моих вассалов осаждают. Впрочем, едва только супостаты об этом узнали, как тут же рванули защищать свои земли. Видно не ожидали они такого скорого нашего возвращения. По пути один из моих отрядов на них и напал, угодили ребята в засаду и были почти полностью вырезаны, так что и эти небольшие крепости не составило труда захватить. Семьи сами сдались, их я отправил на все четыре стороны, больно детей много, а у меня и так руки по локоть в крови, не хватало на них ещё и детской крови.
        Позже отбили захваченный замок одного из моих вассалов, где они мне тут же дали присягу, после чего отправились брать и остальные земли. Видно до них дошли слухи, что со дня на день должна прийти имперская армия, так что дальше тянуть было просто опасно.
        Я сидел с Лероном и своими вассалами в зале одного из захваченных замков и раздумывал, что мне делать дальше. Дело в том, что у соседних баронов уже было какое-то шевеление, так что и они теперь могли на меня напасть, только вот собрать людей они могли больше, да и выходить в чистое поле против меня явно не станут. Пример, что бывает с такими неразумными людьми, был у всех перед глазами, к тому же мне донесли, что эти ребята отправили в город своих людей, чтобы те купили хорошие амулеты от магии огня. В общем, готовились к войне серьёзнее, чем их более неудачливые товарищи.
        Помощь пришла, откуда я не ждал, прискакал гонец, который сообщил, что ко мне прибыли гости. Это были канцелярские работники, которых я так долго ждал, но не одни, оказывается, что и архимаг Рагон меня навестил. Прибыл он не один, а с тремя тысячами наёмников, просто неслыханная сила по здешним меркам, видно император послал сюда передовой отряд, хотя Рагон и сам мог сюда прийти, чтобы дать возможность своим наёмникам немного пограбить.
        Естественно, пришлось мне выдвигаться в город с отрядом в пятьдесят человек своих дружинников, но можно было и всех забрать. Навстречу нам попалось несколько отрядов наёмников, которые двигались к моим замкам. Я побеседовал с командирами и выяснилось, что им приказано взять границу империи под надёжную защиту. О как, захваченные мною земли уже оказались имперскими, надеюсь, что они будут принадлежать мне и императору их дарить не придётся.
        Рагона я обнаружил в зале, он сидел с кучей магов и о чём-то с ними беседовал, как всегда наслаждаясь дорогим вином. Тут же был и знакомый мне служитель канцелярии, а я думал, что прибудет какой-нибудь новый. Не удивлюсь, если сейчас этот гражданин начнёт требовать амулеты.
        - Добрый день, господа, - поприветствовал я присутствующих, после чего поклонился учителю.
        - А вот и наш граф пожаловал, - как-то даже по-доброму улыбнулся наставник, остальные также смотрели на меня с доброжелательными улыбками. - Что-то ты не очень спешил на встречу к бывшему наставнику.
        - Так у меня тут война идёт, я Вас вижу чаще, чем свою супругу, но как только узнал, так сразу же вернулся, путь ведь не близкий.
        - Ладно, иди хоть в порядок себя приведи, у нас с тобой серьёзный разговор, а ты грязный как неизвестно кто, - проворчал Рагон. - Что, совсем тут одичал, уже забыл, как нужно гостей встречать?
        Ничего я ему отвечать не стал и пошёл умываться. Следом, извинившись перед гостями, выскользнула и Грета, которая тут же заключила меня в объятия. Через пару часов я, архимаг и канцелярский служащий уже стояли, склонившись над картой, по которой я водил пальцем, обозначая границы своих владений.
        - Д-а-а, - протянул Рагон, - вижу, ты тут времени даром не терял.
        Я на самом деле только сейчас смог оценить, какой кусок себе отхватил. Наверное, даже у моих соседей графов территория была поменьше, да точно меньше, причём у обоих разом. Одно плохо - с крестьянами в этих землях скверно. Из-за постоянных набегов и голода они тут гибли очень часто, так что теперь где-то надо брать людей и заселять ими свои земли. Почва тут неплохая, значит, нужно её возделывать, а те люди, которые у меня имеются, просто не справятся с такой задачей.
        - У меня ещё три вассала появилось, - упомянул я про своих союзников. - Вы это тоже у себя пометьте, чтобы не получилось так, что на меня имперская армия нападёт.
        - Пометим, - кивнул канцелярский, - как же вовремя они сориентировались, видимо поняли, что смерть их близка.
        - А что, всех убивать будут? - Спросил я.
        - Естественно, император будет сажать верных ему людей, а не всякий сброд, за которым глаз да глаз нужен, иначе только армия уйдёт, как они примутся за старое.
        - А армия когда придёт?
        - Не знаю, - пожал плечами мужчина. - Но думаю, что очень скоро, меня же поэтому сюда и отправили, чтобы Ваших людей ненароком не побили.
        Оформление всех документов прошло довольно быстро, никто на мои честно захваченные земли не претендовал, только Лерон с усмешкой сказал, что теперь герцоги попытаются меня к рукам прибрать. На это я ответил, что как только сюда придёт имперская армия, как я тут же стану закупать свои пушки, пусть попробуют меня под себя подмять.
        Побеседовав немного с наставником, я отправился к Лерону, требовалось срочно покупать новую партию рабов, пока сюда имперская армия не пришла. Скорее всего, слухи об этом уже разошлись по свободным баронствам, так что тут начнётся неизвестно что. Командир дружины полностью поддержал мою идею и тут же озаботился созданием каравана. Сам я никуда ехать не собирался и без того дел хватает, пусть этим занимается мой управляющий, деньги на такое нужное дело выделю. Мне уже было известно, что простые крестьяне стоят недорого, так как товар постоянный и мало кто их покупает, то есть привозят часто, а вот свободные бароны лучше у соседа заберут, чем деньги будут на это дело тратить, как-то так.
        Караван отправили на следующий день, мне же можно было впервые вздохнуть спокойно, потому что теперь у меня тут были серьёзные силы. Ни один даже самый отмороженный идиот не посмеет напасть, да и тот союз, как мне донесли через какое-то время, распался. Видно свободные бароны узнали о том, что у меня сейчас тут целая армия стоит и решили не рисковать.
        Рагон никуда уезжать не собирался, оказалось, что он тут станет дожидаться основные силы во главе с императором, а вот канцелярский убыл на следующий день. Ко мне через пару дней нагрянули мои вассалы, до них тоже дошёл слух о том, что армия на подходе, вот и заволновались. Пришлось их успокаивать, мол, всё нормально, живите спокойно ровно до того момента, пока не решитесь меня предать или ослушаться моих приказов. В этом случае вам не поможет никто, сам приду и вместе с семьями на ноль помножу.
        Император почему-то не спешил вводить против свободных баронств свою победоносную армию, хотя мне уже наверняка было известно о том, что сил в герцогстве достаточно. Да и местные бароны, причём не только те, которые граничили со мной, но и с дальних краёв зачастили своими поездками в империю. Видно поняли, что сильно жареным запахло, вот и заволновались. Похоже, или договариваются о добровольном вхождении в состав империи, или просто хотят быть союзниками. К сожалению, о чём они беседовали с главой государства или, скорее всего, с его помощниками, я не знал, да и не особо интересно было. У меня своих проблем хватало, если с бандитами с помощью наёмников покончили достаточно быстро, то сейчас требовалось провести перепись населения, разделить графство на участки, а я уже считался графом, и заселить туда крестьян.
        Мой караван съездил удачно, привезли много людей, причём продавали их очень дёшево. В городе Балетус была паника, большинство аристократов, живущих там, удирали в сторону свободных баронств пока не поздно. Идиоты там были, но даже до них дошло, что против империи город не устоит, сметут и даже не заметят, а архимаги, живущие там, молчали, даже не пытались успокоить жителей.
        Естественно на дорогах было небезопасно, банд и до этого хватало, а сейчас их количество увеличилось в разы. Мне убедительно порекомендовали больше не посылать туда людей, лучше у работорговцев людей покупать, пока они ещё трудятся в поте лица. Так, конечно, получается дороже, но всё же гораздо безопаснее, так я и решил делать.
        Видимо слух о том, что барон-выскочка стал графом, быстро пронёсся по империи, потому что уже через месяц после приезда Рагона ко мне прибыли сразу семь аристократов вместе. Кстати, Рагон прибыл со своей ученицей, которую гонял по полю, обучая заклинаниям, как меня раньше. До обеда теория, а после - практика, она уже третью ступень получила, старательная девочка. Мне об этом сам архимаг сообщил, это её он постоянно ругал, но за спиной перестал говорить гадости, только хорошее.
        Само собой, аристократы прибыли ко мне на службу проситься, это было понятно сразу. Принял я их как полагается, устроил небольшую пирушку, на которую пригласил всех господ, в том числе и архимага Рагона с его сотоварищами, да и командира наёмников тоже. Во время веселья один из гостей встал, остальные тоже поднялись, гордо выпрямил спину и двинул пламенную речь.
        - Господин граф, - начал гость, - я и мои товарищи предлагаем Вам свою службу в обмен на земли.
        - Кто бы сомневался, - громко сказал Рагон, после чего расхохотался, его поддержали остальные маги, другие гости были более сдержанными.
        - Боюсь, что я не нуждаюсь в ваших услугах, - дипломатично ответил я.
        Шустрые какие, пришли бы ко мне, когда я тут метался от замка к замку как ужаленный, тогда бы может и разговор состоялся, а так понабежали получить земли на халяву, крысы оборзевшие. Ладно бы хоть с какой-то дружиной пришли, но нет, на всю их толпу десяток охраны. Получается, что кроме защиты моих земель ещё и этих охранять придётся, а взамен они штаны в замках просиживать будут, нашли идиота.
        Гости уехали на следующий день, а вот Рагона заинтересовало, собираюсь ли я вообще себе вассалов набирать или нет, сам пришёл поинтересоваться.
        - Стэн, ты что собираешься все свои земли под своей рукой оставить? - Спросил он. - Почему этих аристократов на службу к себе не взял?
        - А толку-то от них, только то, что они являются баронами, а за душой больше нет ничего. Я не собираюсь одаривать всех своими землями, и так есть кому отдать.
        - Кому, своим вассалам, что ли?
        - Ну, из трёх моих вассалов только один заслужил награду, а остальные двое обойдутся, они свои шкуры за мой счёт спасли, так что это и есть их награда.
        - А кто, твои друзья, как их, Магда и Маркос?
        - Магде дам землю, а вот Маркос пока четвёртую ступень не получит, пусть даже не надеется, ленивый больно, вообще обучаться не хочет.
        - Хм, - задумался наставник. - А кто тогда ещё остаётся?
        - Да есть кому землю дать, причём вполне заслуженно, только для этого понадобится Ваша помощь, если Вы, конечно, не против.
        
        *****
        
        Вадаги пошли в атаку только спустя третьи сутки после стояния под стенами. Ночью со стороны огромного лагеря были слышны громкие воинственные песни, видно шаманы снова их чем-то напоили. Перед серьёзной битвой нелюди всегда пили отвар, который напрочь отбивает осторожность, зато увеличивает скорость и реакцию.
        Герцог стоял на стене и с тревогой смотрел на огромную массу врагов, которая приближалась к стенам, эти твари даже несколько осадных башен сделали. Откуда только дерево на это взяли? Битву вожди планировали начать как всегда, впереди топали шаманы с гордо поднятыми головами, наверное, тоже отвара хлебнули. Имперские архимаги, как и простые маги, уже стояли на первой стене, только вот вступать в битву им было рано.
        На этот раз ядрами стрелять не стали, решили подождать, когда все шаманы попадут под накрытие пушек, после чего артиллерия открыла огонь картечью. Дружный залп обрушил на головы неприятеля смертоносный металл. Если раньше вадаги что-то рычали, подбадривая друг друга, то теперь эти вопли перекрыли крики боли. Нескольким пушкам всё же пришлось пострелять и ядрами, разнося в щепки осадные башни которые тоже старались подвести под стены.
        Через минуты уже стояло непрекращающееся грохотание орудий, ни о какой слаженной стрельбе не могло быть и речи, воины стреляли по готовности. Дело в том, что вадаги увидели как многих их шаманов, которых почитали в каждом племени, просто и подло убили. Они-то шли биться именно с магами, а тут такой поворот, неважно, что шаманов в несколько раз больше, чем одарённых людей, всё равно это честная схватка, а уничтожать шаманов вот так совсем нечестно.
        К стене мчались многие тысячи нелюдей, потери они несли немалые, но не обращали на это внимания. Вскоре в бой вступили арбалетчики с первой стены, которые отстреливали вадагов, проскочивших убийственный огонь пушек, а дальше, когда к стене были приставлены лестницы, вниз полетели и гранаты. Говорить, что атака захлебнулась, было слишком рано, ещё не было видно конца и края нелюдей, которые пёрли и пёрли вперёд. Возможно, что некоторым вождям уже стало понятно, что их сейчас просто и незамысловато истребляют, но развернуть орущую толпу они не могли, сметут и затопчут, так что с бессильной яростью смотрели на уничтожение своих племён и гибли сами.
        Канонада не прекращалась около двух часов, один раз вадагам даже удалось ворваться на стены, так что и мечникам пришлось вступить в бой, к счастью, развить успех у тварей не получилось, их быстро сбросили вниз. Да и подняться-то получилось только из-за того, что на первой стене закончились гранаты, а остальные были на второй стене, вот эта заминка и стоила жизни паре сотен бойцов.
        Вадаги отхлынули от стен, когда их осталось совсем мало, разгром был полным. Всё поле, особенно в том месте, куда падала картечь, было завалено горами трупов, даже трудно подсчитать, сколько их тут было, то самое зелье в этот раз сыграло с ними злую шутку, не напейся они его, то отступили бы гораздо раньше. Зрелище было ужасным, часть нелюдей ещё шевелились, подавая какие-то признаки жизни, но это ненадолго.
        Никто не собирался отпускать оставшихся в живых нелюдей. Едва только горстка вадагов отступила, как из крепости повалили воины, спешно добивая раненых и освобождая проход для конницы, к сожалению, на это ушло часа два, да и то освободили только путь по краям, в центре трупов было слишком много, после чего несколько десятков тысяч конных воинов умчались к стойбищам вадагов.
        Видимо остатки врага прекрасно поняли, чем им грозит конница, если доберётся до стойбищ, поэтому попытались организовать отпор. Только осталось их для этого слишком мало, так что достойно встретить врага не смогли, а после этого началась настоящая резня. Дружинники вырезали всех вадагов, которые попадались у них на пути, и так стойбище за стойбищем, а их тут были десятки. Часть попыталась удрать в степи, да куда там, спаслись только те, кто догадался всё бросить и мчаться галопом верхом, остальные погибли.
        Король запада вернулся только через трое суток, всё это время он со своей дружиной гонялся за разъезжающимися в разные стороны племенами вадагов, вырезал их, а захваченное добро отправлял в крепость под небольшой охраной. Когда он прибыл к укреплениям, то увидел тысячи телег, которые до сих пор стояли возле крепости, потому что трупы просто не успели убрать, несмотря на то, что воины работали не покладая рук. Пришлось и дружинникам, уставшим, но довольным от проделанной работы, спешиваться и браться за дело. Крови тут пролилось столько, что земля под ногами превратилась в грязь как после сильного дождя, нужно было всё это закопать, пока не начало вонять. Пришлось срезать часть почвы и унести подальше от крепости. Последствия битвы убирали больше десяти дней.
        Естественно, императору о такой победе отправили весть, чтобы могла порадоваться вся империя. Хотя скоро ополчение начнёт разъезжаться и разносить радостную новость по всем городам. Конечно, не обошлось и без потерь со стороны людей, погибло несколько тысяч. Больно яростно вадаги сопротивлялись, да и в стойбищах оставалось немного солдат с шаманами. Так же разорвало несколько пушек, наверное, от интенсивной стрельбы или сами артиллеристы что-то напутали. Но все эти потери не смогли даже немного притушить радость от победы. Никогда ещё империя не разбивала вадагов вот так наголову, тем более такую огромную орду, которая при других обстоятельствах могла снова смести со стен защитников, слишком силы были неравны.
        Авторитет герцога взлетел просто до небес, его уже стали называть и смертью вадагов и ужасом степей, и ещё много разных прозвищ придумывали. Сам аристократ, как и вся империя, прекрасно понимал, кому он обязан своим успехом и такой победе. Не просто победе, а именно избавлению людей от страшной угрозы на западе.
        Глава 21
        - А от меня-то что тебе нужно? - Спросил Рагон, с подозрением посмотрев на меня.
        - Совет, - ответил я. - Видите ли, у меня под командованием сейчас чуть больше пяти сотен дружинников, ну и соответственно пять сотников и один…
        - И один командир дружины, - перебил меня архимаг. - Ближе к делу.
        - Вот им я и хочу дать земли, - закончил я.
        - Очень достойные мысли роятся в твоей голове, так и сделай, - покивал Рагон. - Такой совет сойдёт?
        - Да дайте мне договорить. Я хочу, чтобы они тоже стали баронами, семьи у них есть, а благородства побольше, чем у большинства дворян, чем они не аристократы?
        - Ах, вот ты о чём, вообще-то только император может баронство вручить, даже безземельное. Конечно, если ты просто их на свои земли посадишь как управляющих, то проблем не будет, но вот дать дворянство, это да.
        - Это вообще возможно? - Спросил я.
        - Почему бы и нет? Просто тебе нужно к императору ехать и самому об этом просить, думаю, что учитывая твои успехи и заслуги перед империей, он тебе не откажет.
        - К императору ещё попасть нужно, - вздохнул я. - Вот бы Вы со мной поехали, было бы замечательно.
        - А как ты без меня в туалет ходишь, просто очень любопытно? Я должен дождаться войска и идти с ними баронов на место ставить, а если быть точнее, то нужно вырезать всю эту шваль под корень, так что даже не знаю, когда теперь в столице окажусь.
        - А сам император сюда не придёт?
        - Нет, без него тут справятся. Там и так имеется много желающих получить новые земли, похоже, все безземельные бароны соберутся. Ладно, не печалься, напишу я письмо нашему правителю, допустят тебя к нему. Передашь одно письмо от меня директору магической школы, он всё устроит.
        - Спасибо, господин архимаг, - поблагодарил я наставника. - Без Вас не знаю, что и делал бы.
        - Без меня ты ничего, - согласился архимаг. - Не забудь у своих сотников спросить, может, они сами не захотят баронами становиться, ответственности слишком много.
        - Так они присягать мне будут, так что только передо мной в ответе будут, как и сейчас. Только если у них земля будет, то и уверенность, что семьи их не пропадут, случись что.
        - Ладно, твоё дело, думаю, что император не будет против твоей затеи, тем более ты сотникам свою землю отдаёшь, а не у него клянчить будешь.
        Часть моих сотников сейчас находились в графстве, поддерживая порядок, поэтому пришлось их вызывать, в империю нужно будет ехать вместе с ними. Если император согласится, то и документы можно будет сразу оформить.
        Собрались они через пять дней, никто не знал, с какой целью я их позвал, в том числе и Лерон. Сейчас они сидели за столом и глазели на меня, ожидая приказов. Это были люди, которые служат мне дольше всех, уже пожилые, но ещё довольно-таки крепкие воины. Они молчали, видно чувствовали, что позвал я их по важному вопросу, даже Лерон на правах старшего дружины не начинал меня ни о чём расспрашивать.
        - Во многом благодаря вам мне удалось завоевать это графство, - начал я. - Теперь, когда сюда пришла имперская армия, уже нет никаких сомнений в том, что оно моё, канцелярия императора это подтвердила. К сожалению, у меня нет вассалов, которым я мог бы доверять, кроме одного Галлуса.
        - Господин граф, - встал со стула Лерон, но после моей отмашки уселся на место, - так если Вам не понравились дворяне, которые недавно приезжали, не переживайте, прибудут ещё, их много по империи шатается.
        - Конечно, прибудут, я в этом нисколько не сомневаюсь, - улыбнулся я. - Желающих получить земли просто так всегда много. Это ли не счастье, что-то урвать и при этом даже пальцем не шевельнуть? Или ты считаешь, что вновь прибывшим я буду доверять? Нет, Лерон, позвал я вас для другого. Вы помогли мне завоевать графство, вы и должны получить наделы как мои вассалы, если, конечно, сами этого захотите.
        - Господин граф, - Лерон снова встал, причём я первый раз видел его таким ошарашенным, - мы это…
        Он замолчал и посмотрел на своих подчинённых, которые выглядели не лучше его самого.
        - Так что, вы согласны? - Спросил я после долгого молчания.
        - Да, господин барон, то есть граф, - залепетал командир дружины. - Просто это всё как-то неожиданно, мы же не дворяне.
        - Надеюсь, с этим проблем не будет, - махнул я рукой. - Послезавтра поедем в столицу и император, скорее всего, удовлетворит мою просьбу и даст вам титулы баронов, ну а если не даст, но станете управляющими на этих землях, причём передадите их своим наследникам. У вас у всех имеются семьи, а значит, они будут уверенно себя чувствовать, даже если при очередном походе мы сложим свои головы.
        После этих слов мои сотники повскакивали со своих мест и низко поклонились. Как я и думал, никто из них не отказался становиться владельцем собственных земель.
        - Магду позовите, да и Галлуса тоже, - приказал я. - Сейчас будем решать, кому какой участок земли отойдёт.
        Через пятнадцать минут я со своими вассалами склонился над картой. Себе я без зазрения совести забрал примерно четыре пятых от всего графства. Кто-то может подумать, что остальным ничего не осталось, но это не так. Территория, которую мы захватили, была очень большой, единственная проблема - она была малонаселённой. Наверное, вблизи мёртвых земель крестьян больше, чем тут, но думаю, что со временем мы это исправим. Да, на территории моих вассалов предстоит много работы, но ничего, я помогу, если попросят, им тоже рабов куплю, тем более сейчас работорговцы специально именно ко мне приезжали и привозили людей, так что постепенно население росло.
        Из рабов отбирали мальчиков покрепче, будут моими дружинниками, они уже сейчас начали заниматься, Лерон взял это под свой контроль, так что лет через пять у меня и армия начнёт расти. Остальных рабов освобождали от ошейников и расселяли по моей земле, где они тут же впрягались в работу. Там, куда они попадали, местность, по сути, была необжитая, но грамотные люди, которые долгие годы возделывали землю, прекрасно понимали, что урожай тут должен быть хорошим, поэтому никто не роптал. Тем более им сообщили, что они должны будут отдавать мне лишь пятую часть от посевов, а это по местным меркам совсем немного. К тому же и мои местные крестьяне рассказывали прибывшим, что такого графа как у них ещё поискать, скотину купил и кормил в трудный год за свой счёт.
        Сейчас же мои вассалы спорили друг с другом, кому какая территория перепадёт, сначала Магда с Лероном чуть не подрались, потому что оба хотели одну и ту же землю, это был единственный участок, в котором были крестьяне, а в остальных придётся покупать или ещё где-то искать. В результате Лерон отступил, когда Магда начала возмущаться и говорить ему, что она девушка, а этот негодяй её к самой границе хочет задвинуть, не иначе смерти желает. Девушка один раз заикнулась про то, что она дворянка, а он нет, только это не прокатило, командир дружины тут же заявил, что скоро тоже станет бароном. В общем, повеселили они меня так, что с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться.
        Спустя час территория была поделена, и я сообщил, чтобы собирались в столицу. Пока армия тут, можно будет смотаться, мало ли, как дела пойдут, вдруг имперским войскам пинка дадут такого, что обратно в герцогство поскачут. Тем более сейчас и на границе моего графства всё тихо, наёмники соседям не дадут разгуляться.
        Разумеется, я строго-настрого запретил вассалам выяснять между собой отношения с помощью оружия, только путём переговоров. Они должны были приехать ко мне и рассказать о своих разногласиях, не хватало ещё, чтобы они друг другу глотки резали. Так, как это происходит в империи, я у себя допускать не хотел. Так же я освободил их от налогов на целых пять лет, чтобы обжились немного. Вон, одному из сотников земля досталась вообще без деревушек и соответственно людей, только он оказался умнее остальных. Едва только я всех отпустил, как он снова вернулся и попросил помощи в наборе людей, сбережения у него были, но пойдут они на строительство и закупку инструмента. О замке он пока и не мечтал, будет жить в простом доме, но люди очень нужны. Конечно, он мог бы и сам их купить, только работорговцы везли всех ко мне в замок, так что без моей помощи никак.
        - Хорошо, - кивнул я. - Будут тебе люди, сначала отправишь их туда с парой десятков дружинников из своей сотни, чтобы не разбежались. Ну а потом и семью можно будет переправить.
        - Спасибо, господин граф, - поклонился мужчина.
        Впрочем, вскоре ко мне с подобными просьбами ещё два сотника подошли, им я тоже пообещал помочь в меру своих сил. Вообще, мне самому нужно ехать в империю, еды у себя на земле купить или в столице, потому что рабы приезжали без продовольствия, а отдача от них будет только на следующий год. Как бы не вышло так, что мы снова голодать начнём, точнее крестьяне, не хотелось бы этого допустить. Да и вообще, моя казна стремительно пустеет, так что нужно будет на обратном пути в столицу герцогства заглянуть, как раз деньги мои туда прибудут.
        Как ни уговаривал свою супругу остаться, она не согласилась, поехала со мной вместе с ребёнком. Как мне было сказано, ей просто надоело безвылазно сидеть в крепости, хотелось развеяться. Справедливое замечание, тем более так и было. Пока шла война, я велел ей вообще из замка носу не показывать, тут и похитить могли запросто. Вместе с ней отправились и две служанки, ей по статусу теперь положено, жаль, что это не баронессы. У меня как бы тоже свита должна была быть, но под эту категорию подходила только Магда, второго своего вассала дворянина я с собой не взял.
        Зато сотники были в полном составе, вместо них командовать дружиной остались полусотники. Впрочем, за это дело они взялись с большим энтузиазмом, уже не было секрета в том, что мои сотники во главе с Лероном могут получить баронства, а значит, кто-то должен будет занять их место. Разумеется, у меня и герб немного поменялся, теперь его волокли впереди нашего каравана, мол, смотрите, люди добрые, целый граф едет, так что уходите все с дороги. К графам тут отношение было гораздо более почтительное, чем к баронам. Как правило, за такими людьми была серьёзная сила, да и безземельными они просто не могли быть, а если есть земля, значит, имеются и воины, следовательно, лучше не нарываться. Впрочем, со мной было сто пятьдесят солдат охраны, так что желающих связываться и так не было. Хотя в империи уже понемногу стали наводить порядок, разбойников стало поменьше.
        До дома мы добрались без проблем, сначала я поехал на свою землю, а не в столицу империи. Нужно было посмотреть, как тут идут дела, заказать продовольствие и поручить отвезти его знакомому купцу. В последнюю нашу встречу я его предупредил, чтобы ко мне лучше не совался, если не хочет быть убитым, а мои недруги запросто могли это устроить. Теперь же в графстве спокойствие и благодать, надеюсь, что и торговля теперь наладится. Я вообще собирался заложить новую столицу, потому что в небольшом замке даже поместиться не смогу со всей своей дружиной, а это непорядок. Да и хотелось мне построить город, чтобы люди и купцы тянулись и чтобы он был настоящей столицей графства, а не как сейчас жалкое убожество. Вроде и столица, а меньше, чем мой городок, который подарил император.
        На моей земле нас встречали, похоже, сбежались опять все, даже не знаю, откуда они смогли узнать, что я еду. Как оказалось, люди были в курсе того, что я уже не барон, а граф, даже на флагах, которые развесили по случаю моего приезда, уже имеется знак графа, быстро сориентировались. Впрочем, управляющий мне позже сообщил, что ко мне не так давно зачастили дворяне, в том числе и целые графы. Все интересовались тем, когда я приеду в своё имение и звали не бароном, а графом. Потом только прошёл слух, что я себе в свободных баронствах изрядный кусок отхватил, а император своим указом признал меня графом, причём сделал это на балу и прилюдно. Как оказалось, трёп обо мне снова пошёл по всей империи.
        Поначалу я думал, что это все так впечатлились моими ратными успехами, но ошибся, всё оказалось куда как грандиознее. В общем, вломили вадагам на западной границе, да так, что теперь стали строить крепости, чтобы участок земель, принадлежавших людям, немного увеличился. Там планируется расставить пушки, чтобы вадагам жизнь раем не казалась. Герцог разошёлся не на шутку, теперь только и ходил по степям, вырезая всех, кого встретит. Конечно же, люди быстро узнали, кто смог придумать такое эффективное оружие.
        В городе я пробыл два дня, после чего отправился в столицу, нужно было встретиться сначала с директором школы, а уже потом с императором. Встретился также с купцом, который сам ко мне примчался. Благодаря моим заказам он неплохо поднялся и прекрасно понимал, что если и дальше будет со мной работать, то сможет заработать ещё больше. Да и кроме заработка выгодно иметь графа в хороших знакомых. Ему я заказал ещё продовольствия и как можно больше. Отдал амулеты, раз начал, пусть и дальше ими занимается. Торговец в свою очередь пообещал всё исполнить в лучшем виде и пообещал собирать караван и закупать припасы немедленно.
        В столице империи я даже не успел толком поговорить со своим слугой Ральфом, который следил за моим домом. Он со слугами тоже был в курсе того, что я уже являюсь графом. Хотя это неудивительно, всё же тут столица и новости сюда стекаются в первую очередь. Кстати, тут была и моя семья, мама уговорила отца навестить наш столичный дом, а тут и я приехал, сколько же было радости. Как оказалось, мама сюда приехала не просто так, а чтобы заказать новые нагрудники моей дружине, чтобы было видно, что это воины графа, о как. Она хотела всё сделать к моему приезду, но не успела, я нагрянул раньше.
        Уже вечером ко мне домой прибыл гонец от императора с приглашением на бал. Я едва не выматерился, помню эти дворянские собрания, даже как-то сразу стало не по себе и обратно в графство потянуло. Но делать нечего, приглашение главы государства - это то же самое, что и приказ, отказ может считаться оскорблением. Так что пришлось спешно ехать в город и заказывать наряды, в основном для своей супруги. Всё-таки по статусу она должна быть одета очень богато, как можно больше всяких украшений. Возможно, я увижу там императора, только вот сомнительно, что получится с ним поговорить о моей просьбе, по-любому у него будут собеседники серьёзнее меня, как бы это ни звучало.
        Собрались мы довольно быстро, всё-таки столичные портные творят чудеса, особенно когда им столько платят. После обеда мы уже ехали в императорский дворец в сопровождении своей охраны в начищенных доспехах. На этот раз у меня даже не стали проверять документы, граф всё-таки, так что пропустили без задержек с тремя десятками охраны, остальные остались, нечего со мной мотаться.
        Вот во дворце большинство моих дружинников задержали, точнее на въезде, и запустили внутрь только десяток, это считалось серьёзной привилегией, насколько мне было известно. Приехали мы не первыми, тут уже была толпа, видимо с утра торчат в бальном зале.
        Радовало, что на этот раз Грета вела себя как нужно, не глазела по сторонам, а смотрела на всех высокомерно. Это её мой дорогой наставник научил, ему не понравилось, как она его встречала, точнее его сопровождение, поэтому тут же занялся её воспитанием. Объяснил в своей манере, что это её дом, так что не надо на всех смотреть как на господ, иначе сожрут дворяне вместе с ребёнком. Управляющий доложил мне об этой беседе, хотя крики слышны были всем, даже страже на улице. Но нужно отдать должное таланту наставника, девушка быстро всё осознала и теперь вела себя уверенно, как и подобает настоящей дворянке.
        На этот раз отношение ко мне было куда лучше, чем в прошлый. Не было видно никаких ехидных взглядов, наоборот, все были улыбчивы и доброжелательны, вежливо раскланивались. Как оказалось, на балу был и герцог, король запада, причём он заметил меня первым. Как я уже говорил ранее, этот человек был воином, а не политиком, поэтому ему, похоже, это собрание тоже не особо нравилось.
        - Граф, дружище! - Услышал я громкий крик. Даже сначала подумал, что это не ко мне обращаются, но всё же взглянул на человека, который может позволить себе вот так орать в императорском дворце.
        Герцог стоял почти в противоположном конце зала, и как умудрился меня заметить? При этом он ещё махал рукой, как будто мы с ним на рынке встретились. Я вежливо улыбнулся и отправился к нему навстречу, он сделал то же самое, как оказалось, он был с супругой. Конечно, у герцога имелась и свита из графов, по их виду сразу стало понятно, что это его вассалы, которые так же постоянно служат на границе. Вид у них был угрюмый, ещё они начали довольно грубо всех расталкивать, кто не успел отойти, освобождая дорогу своему господину. При этом никто и пикнуть не посмел за такое грубое отношение.
        - Здравствуйте, господин герцог, - поприветствовал я дворянина, когда приблизился к нему.
        - Стэн, дружище, как же я рад видеть приличного человека в таком месте! - Снова заорал герцог и принялся меня обнимать, наверное, он уже успел накатить.
        При этом в зале повисла тишина. О том, что у меня в друзьях целый герцог слышали все, но вот сейчас впервые увидели это наяву.
        - Т-а-ак, а что это за красотка такая? - Заметил он мою супругу после того, как перестал меня обнимать. - Твоя жена, что ли? Познакомь хоть.
        - Знакомьтесь, это моя супруга Грета, магиня жизни, а это, - я показал рукой на герцога, - герцог Зоран, тот самый, который держит на западных укреплениях оборону против вадагов, и как его предки проливает кровь со своими воинами, чтобы мы тут спали спокойно.
        - Чтобы люди тут спали спокойно, - повторил герцог. - Хорошо сказал, граф, и правильно, а это моя супруга Рокси, указал он на свою жену, довольно-таки красивую, несмотря на возраст.
        - Очень рада знакомству, - поклонилась Грета, а я его жену уже и так знал, герцог на границе меня с ней знакомил.
        - А я-то как рад, - улыбнулся король запада. - Ладно, давайте хоть в сторону отойдём, а то все уже уши развесили.
        Мы сместились ближе к стене, где продолжили беседу. Герцог был всё так же громогласен, так что могли и дальше там же стоять, все и так всё прекрасно слышали.
        - А ты зачем в город приехал? - Полюбопытствовал он. - Насколько мне известно, ты сейчас должен порядок в своём графстве наводить да от барончиков отбиваться.
        - Там уже архимаг Рагон и несколько тысяч наёмников границу держат, так что ничего моим землям не угрожает, - ответил я. - А приехал для того, чтобы с императором встретиться.
        - А к нему тебе зачем, или это секрет?
        - Нет никакого секрета, - ответил я. - Просто у меня проблема с вассалами, надеюсь, что его императорское величество поможет мне решить эту проблему.
        - Да перестань, - отмахнулся герцог. - Не нужно ничего решать, ты же теперь граф, а значит очень скоро к тебе толпа дворян прибежит и будет проситься на службу, или считаешь, что не пойдут, потому что ты недавно дворянином стал?
        - Пойдут, - ответил я, - уже приезжали, только они мне не нужны. Я хочу попросить императора, чтобы он дал титулы баронов моим сотникам и командиру дружины, и землю я им отдам.
        - Молодец, - похвалил меня король запада, - лучше своих воинов наградить, тем более тех, которые с тобой рука об руку бились, а этих безземельных бездельников и так хватает. Они, кроме того, чтобы клянчить, ничего больше не могут, да и надежды на них нет. С чего этим попрошайкам за тебя головой рисковать? Ты не переживай, я попрошу и император тебя примет, обрисую ему ситуацию. Ты уже подал прошение на встречу?
        - Нет, наставник поручил мне передать письмо директору школы, а директор уже должен помочь устроить встречу.
        - Скоро прибудет император, я с ним поговорю, может и не придётся директора магической школы тревожить, он человек занятой, а мне не трудно оказать тебе помощь. Да и дело ты хорошее задумал, мало сейчас дворян осталось приличных, таких, которые за страну воюют, а эти в основном норовят друг другу в глотки вцепиться, воспользовавшись слабостью. Ладно, не будем о грустном, кстати, поздравляю с рождением сына, молодец, теперь у тебя наследник есть. Эх, вон у меня жена тоже беременна, не теряю я хватку. Конечно, не так всё как в вашем возрасте, старость, чтоб её. Вот раньше мы сутками с супругой из спальни не выходили.
        - Да Вы, господин герцог, заткнётесь уже или нет? - Прошипела герцогиня, после чего треснула его локтём в живот, только не учла, что у него там кольчуга, слышно было, как она звякнула.
        Это вызвало жизнерадостный смех аристократа, который в притворном ужасе от неё отшатнулся.
        - Всё, всё, - поднял он руки в примирительном жесте, - молчу.
        Снова потёк разговор ни о чём, герцог расспрашивал меня о моих приключениях в свободных баронствах, смеялся, когда я уточнял, как мы сотней солдат брали целые замки, видно он и сам не знал, в какой упадок пришли бароны после того, как там прошла армия. Всё это время рядом с нами крутились аристократы, которые, наверное, хотели побеседовать или со мной, или с господином герцогом, но не смели отвлекать его от беседы. Его супруга утащила Грету в сторону и тоже о чём-то расспрашивала, они даже смеялись, видимо нашли общий язык. Беседа закончилась только тогда, когда вошёл император. Все сразу же засуетились и стали приближаться к нему поближе. Он тоже был с супругой, видно тут на самом деле на бал собрались. Герцог тоже двинулся ближе к главе государства, предварительно подмигнув мне. Его супруга пошла вместе с мужем, а Грета вернулась ко мне.
        Король запада, бесцеремонно растолкав толпу, подошёл к императору, который очень обрадовался, увидев его, после чего они начали тихо о чём-то разговаривать. Похоже, мой друг решил не тянуть, а сразу обратился к его императорскому величеству, потому что он бросил быстрый взгляд в мою сторону. Впрочем, сразу меня звать никуда не стали, продолжались танцы, разговоры. Герцог куда-то пропал, затерялся в толпе, скорее всего, у него и без меня знакомых много.
        Каково же было моё удивление, когда ко мне подошёл лакей и попросил следовать за ним, только супругу брать не стоило. Впрочем, сейчас ей никто ничего оскорбительного сказать не посмеет, это я могу только на дуэль вызвать, и мне просто откажут, а вот герцог любому скулу на бок прямо тут свернёт и не поморщится. Да и со мной теперь связываться не захотят, всё же граф, главное, чтобы не знали, какие у меня пока силы. Хотя барона в случае нужды я смогу победить не напрягаясь.
        Как я и думал, меня повели к императору на приём, причём на этот раз он вообще был один. Не удивлюсь, что тут за стенами стрелки сидят, которые из меня вмиг решето сделают, если я только попытаюсь приблизиться к монарху.
        - Здравствуйте, Ваше императорское величество, - поприветствовал я главу государства.
        - Добрый вечер, граф, - кивнул мужчина, улыбнувшись, - присаживайтесь. Я слышал, что Вы хотели попасть ко мне на приём, вот решил удовлетворить Ваше желание. Итак, для чего Вы искали встречи со мной?
        - В первую очередь хотелось бы поблагодарить Вас за графство, которое Вы мне дали, - сказал я.
        - Вы его сами себе завоевали, - улыбнулся император. - Или это не так?
        - Думаю, что если бы Вы дали команду, то этих баронов, по крайней мере, тех, которых я разбил, наши дворяне просто разорвали бы на куски и землю себе присвоили. А учитывая то, что очень скоро Ваши войска начнут наводить там порядок, то выходит, Вы просто наградили меня этими землями.
        - Ты умный парень, - немного подумав, сказал император. - Не зря я тебя дворянином сделал, ох не зря. Ладно, твоя благодарность принимается, перейдём к просьбе.
        - Дело в том, что у меня теперь довольно-таки большой участок земли, а с вассалами проблема, - уже в который раз начал я объяснять свою проблему, и в который раз услышал тот же вопросительный ответ.
        - А чем тебя дворяне не устраивают? Их же как крыс на городской помойке, безземельные к тебе скоро толпой побегут.
        - Я не могу доверять этим людям, они мне не нужны, поэтому к Вам и прибыл. Дело в том, что я хочу попросить Вас дать титул барона пятерым моим сотникам и командиру дружины.
        - Зачем тебе это? Ты же можешь просто их поставить старшими на этих землях, только и всего.
        - Потому что мы сражались с ними бок о бок много раз, и я наверняка буду уверен, что они не предадут.
        - Ты господин, а они твои дружинники, это их долг за тебя сражаться, с чего бы за это давать им землю?
        - Потому что они в отличие от вышеупомянутых безземельных баронов верные, - ответил я.
        - Думаешь, что в будущем твои люди не смогут тебя предать?
        - Всё может быть, - пожал я плечами. - Но эти люди уже доказали свою верность и готовность умереть за меня, когда остались меня прикрывать от мертвяков, я в это время потерял сознание. Ведь они могли задержать их совсем немного и погибли бы все, но никто не побежал, только двое солдат, которые тащили меня подальше и если бы не помощь, которая пришла как никогда вовремя, то они все бы погибли. Поэтому я хочу дать этим людям земли, они это заслужили.
        - Хорошо, - кивнул император, - я удовлетворю твою просьбу, что-то ещё?
        - Спасибо, Ваше императорское величество, - поблагодарил я главу государства. - Больше просьб нет.
        - А как же ещё одна благодарность? - Император сделал вид, что возмутился.
        - За что? - Не понял я.
        - За золото, которое тебе перечислила казна.
        - Так у нас же договор, Вы мне платите за изготовление моего изобретения, - я на самом деле удивился, что глава государства об этом вспомнил.
        - Да не о том речь, - отмахнулся он. - Тебе там дополнительно деньги прислали, или ты ещё не забирал?
        - Нет, завтра хотел этим заняться, но всё равно спасибо, а какие ещё деньги у меня там появились?
        - Да вот, - хмыкнул император, - твой друг герцог настоял, чтобы часть вырученных денег с трофеев, которые получили с вадагов, перечислили тебе. Ты только ему об этом не говори, если сам не скажет, не нужно это. Завтра езжай в канцелярию и своих вассалов возьми, я распоряжусь, там всё оформят. В конце-то концов, не свои же земли отдаю, а так может и лучше будет.
        - Благодарю Вас, Ваше императорское величество, - поклонился я и вышел.
        Как оказалось, герцогиня о чём-то весело болтала с моей супругой, а герцог стоял рядом с грустным видом, видно утомился от их болтовни. Увидев меня, он искренне обрадовался и начал расспрашивать, как прошла беседа с императором. Теперь я и ему поклонился, что помог.
        - Не нужно меня благодарить за такую мелочь, - как-то печально улыбнулся он. - Это же такая малость, это я должен тебя благодарить. Знаешь, у меня душа за каждого моего воина болит, который гибнет, защищая империю, а ты изобрёл такое оружие, благодаря которому теперь мы к ним ходим, а не наоборот. Не знаю, зачем ты его сделал, ради наживы или чтобы себя защитить, но оно спасло жизни многим тысячам моих солдат, да и простым людям тоже. Они теперь все в неоплатном долгу перед тобой, да и я тоже. Я тебе уже говорил и сейчас повторю, что как только тебе понадобится помощь, только скажи, я сделаю всё, чтобы помочь, твой враг станет моим врагом, помни это, граф.
        - Благодарю Вас, - сказал я. На самом деле был польщён этими словами, так серьёзно их герцог произнёс. - Вы тоже обращайтесь, если что-то случиться, буду рад Вам помочь.
        Мои слова не вызвали улыбки в его свите, кто я, а кто он, даже наоборот, они посмотрели на меня с каким-то уважением.
        - Хорошо, - кивнул герцог, - я это запомню и обязательно вспомню, когда мне понадобится помощь мага-универсала.