Последний реанорец. Том VIII Вел Павлов
        Высшая Речь #8
        Я - Зеантар Ар-Ир Ор'Реанон. Убийца, мститель, кто-то даже называл Линчевателем и Жнецом Бездны. Но по своей натуре я искупитель, носитель Высшей речи и последний в своем роде реанорец. Я убивал, уничтожал, истреблял, испепелял и стирал с лица Мерраввина целые города и народы. Во имя мести и искупления. Но не зря любят философствовать замшелые пеньки из расы людей, что один в поле не воин. Так случилось и со мной... Но та, кому я посвящен с самого рождения, которой я был должен за грехи собственного народа, не осталась равнодушна к моим стараниям...
        Последний реанорец. Том VIII
        Глава 1. Снежная стигма...
        - Я ведь вам говорил, что совсем скоро вы узнаете много нового для себя. Ну так что? Вы еще не передумали отправляться со мной и Ростиславом навстречу ранее неизведанному? - расслабленно спросил я.
        - Честно признаться, я слышал многое о вас, Захар Александрович, - вдруг раздался спокойный и громкий голос Назарова откуда-то сбоку, сбивший многих с толку. - Но боюсь, кое-кто преуменьшил ваши возможности и способности.
        Мужчина прогулочным шагом направлялся именно к нам. Причем попутно с этим цепким взглядом осматривал залитое черной кровью и плотью поле боя, но более его интересовала рассеченная на две части туша огромного монстра.
        - Как я понимаю, после создания стигмы надобность в секретности отпала? - заметил начальник форпоста, не сводя любопытных глаз с взволнованного альвийского лица Кертайса, между делом протягивая тому свою руку. - Рад познакомиться с вами лично.
        - Взаимно, - на довольно неплохом русском с улыбкой отозвался альв.
        - Роман Петрович, вы знали? - расширила глаза Морозова, однако она продолжала сверлить холодным взглядом вполне расслабленного Романова.
        Правда, сам парень был более увлечен, точнее, взбудоражен новообразованными вратами.
        - Разумеется, юная госпожа, иначе мне не доверили бы эту работу, - кивнул граф. - Как я и говорил, приказ вашего отца и его императорского величества.
        - Все нужные люди уведомлены? - осведомился я, вклиниваясь в разговор.
        - Блокирующий купол работает во всю мощь. Посыльные уже отправлены. Военная техника и подмога тоже прибудут довольно скоро. Людей будем переправлять немедленно, - вкрадчиво отчитался Назаров. - Но как вы всё-таки умудрились?..
        - Везение, не более, - сорвал я, вяло отмахнувшись от любопытных глаз мага. - Силовое и питательное воздействие на стигму не более. Рискованно, но риск себя оправдал.
        - Хм, занятное объяснение, - усмехнулся после недолгого молчания начальник форпоста. - Как называется эта тварь? - вдруг ни с того ни сего поинтересовался тот, переводя разговор в другое русло.
        - Саркан, - ответил вместо меня Кертайс. - Очень опасная тварь, вот только Захар…
        - Зарезал его как свинью, - тихо закончил за альвом до сих пор выпавший из реальности Долгорукий, переглядываясь с задумчивым Пожарским и озабоченной Морозовой, но уже в следующий миг парень невольно присел на корточки, протяжно выдохнул и стал тщательно растирать лицо снегом. - Кто бы мог представить, что я когда-либо смогу поговорить с представителем расы, что пришли к нам из стигмы. Кому рассказать - не поверят. И как ни странно, это существо в отличие от порождений Катаклизма не стремится выпустить нам кишки.
        - У меня было аналогичное состояние после всего, что я узнал, но боюсь, ваше сиятельство, это только начало, - обескураживающе хмыкнул начальник форпоста, с интересом наблюдая за эмоциями троицы. - Совсем скоро империю ждут серьезные перемены. Так почему бы не встретить их с высокоподнятой головой, как и подобает аристократам? Мой отец всегда говорил: «Всё, что не делается, всё к лучшему».
        Надо же. Интересный индивид этот Назаров, а главное здравомыслящий.
        - Ну, так или иначе, я всё равно с тобой. Мне уже не терпится отправиться внутрь, - весело хохотнул подскочивший Романов, со всей силы приложившись мне по плечу.
        - Как и я, - следом изрекла Морозова, а затем, подступив к Романову, зашептала тому на ухо, отчего парень расплылся в удовлетворённой улыбке. - Позже всё расскажешь.
        - Раз так, то не будем жевать сопли, мы ведь уже не красны девицы. Без обид, Настя, - деловито хлопнул в ладони Пожарский, глядя на кивнувшего Долгорукого. - Когда отправляемся?
        Слава Бездне! Очень радует, что на их счёт я не ошибся.
        - Выдвигаемся прямо сейчас, - с кривой ухмылкой отозвался я. - Роман Петрович, можете отправлять за нами своих людей. Пока мы зачистим прилегающую территорию с той стороны врат, вы в это время сможете устанавливать фундамент для внутреннего форпоста, надеюсь, никого сильнее саркан мы там не встретим. Хотя не исключено, что энергия врат могла приманить к себе тварей гораздо могущественнее.
        Хм, а вдруг мне еще и повезет…
        - Гаврилов! - в ту же секунду прокричал громко Назаров, куда-то в сторону группы мельтешащих стеновиков и стражей. - Бери отряд Симонова и Бортникова, а также захватите с собой строительных магов и артефакторов. Пора за работу приниматься. Князь Лазарев лично сопроводит стражей и стеновиков на ту сторону. Полагаюсь на вас, ваше преблагородие, - заметно тихим тоном заключил граф.
        Сучья кровь! Наконец-то! Надеюсь, с Карзом и его альвами всё в порядке. Не приведи Бездна, с ними еще чего случилось за это время! Тогда таких потрясений моё холодное реанорское сердце не выдержит.

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        МОСКОВСКИЙ КРЕМЛЬ.
        ПРИЁМНАЯ ЕГО ИМПЕРАТОРСКОГО ВЕЛИЧЕСТВА ВСЕВОЛОДА.
        ЧАС СПУСТЯ…
        - Ваше императорское величество, срочное донесение. Вы позволите? - раздался взволнованный голос регацца за дверью.
        - Входи, Тихон, - тихо отозвался государь, оторвавшись от работы и откидываясь на спинку кресла, между делом снимая очки с переносицы и устало потирая глаза. - Что там у тебя?
        - Срочное донесение от князя Морозова! - как на духу выпалил поверенный.
        - Только не говори, что мой внук и Захар опять что-то устроили, но уже в Новосибирске? - взглянув на часы, тот невольно скривился, словно от зубной боли и закатил глаза. - Утром ведь только улетели, поганцы.
        - Боюсь, что вы правы, ваше величество, но не во всём, - расплылся в радушной улыбке мужчина. - Граф Назаров докладывает, что после появления Захара Александровича и его магических манипуляций в форпосте, врата сформировались сами по себе. Образовался также блокирующий купол. Защитниками крепости и группой Лазарева была отбита волна тварей, проникшая извне. Князь Морозов уже отдал распоряжение. Техника и дополнительные войска отбили. Похоже, в скором времени понадобится ваше вмешательство.
        - Так-так-так… Интересно… После манипуляций говоришь? - почесывая загадочно подбородок, негромко изрёк Романов. - Ладно, разберемся. Захара, само собой, мало чем проймешь, но что там с моими внуком? - вдруг осведомился Всеволод со скрытым волнением в голосе.
        - Все целы, ваше величество, как и Ростислав Владимирович, - правда, секунду спустя регацц замялся и тихо добавил. - Но зная характер вашего внука и молодого князя, на достигнутом они не остановятся.
        - Кто бы сомневался. Кровь кипит! - хохотнул довольно тот. - Но так даже лучше, - облегченно выдыхая, благосклонно кивнул император. - Доложи обо всём Владимиру, Олегу и Голицыну, путь начинают подготавливать массы. Как мне кажется, не просто так Захар сорвался с места сразу после приёма. Есть у меня кое-какие мысли на этот счет и надеюсь, он меня не огорчит. Хотя вскоре мы сами узнаем, чего задумал наш новоявленный глава рода Лазаревых. Главное, чтобы это боком после не вылезло…

* * *
        ОСКОЛОК НЕКОГДА РАЗРУШЕННОГО МИРА АЛЛАРМ.
        НЫНЕ СНЕЖНАЯ СТИГМА.
        Как ни странно, но в тот момент, когда моя нога ступила в серое марево врат я ощутил промелькнувшее родное тепло очень глубоко в груди. Но прочувствовал я его всего на долю секунды, потому как в следующий момент под ногами захрустел многовековой снег дикой стигмы.
        Стоило зрению сфокусироваться, как первое, что увидел это несколько оскалившихся пастей анказов, которые ринулись ко мне на всей возможной скорости. Не успел я сделать и шагу, как еще с десяток готовились следом кинуться в моём направлении.
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        - Никчемная падаль! Не злите меня! Всех фей Зеленвальда не хватит, чтобы отпеть то, что от вас останется. Забейтесь как можно дальше в свои норы!..
        Ругательства изо рта вырвались самопроизвольно, а все остальные телодвижения были задействованы лишь под напором одних инстинктов.
        ЗАКАТ ДИНАСТИИ…
        СНОП ИГЛ КРОВАВОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Хватило долю секунды и три десятка стихийных игл, чтобы умертвить жалких падальщиков снежной стигмы. Те даже не успели пискнуть.
        - Бездна, до чего же я всё-таки был слаб в прошлый раз, - с отвращением прошипел раздраженно я, ногой отбрасывая развороченное молнией тело чудовища как можно дальше от себя. - Так мерзко и тошно на душе.
        Поле чувств в мгновение ока распространилось на несколько сотен метров по округе, но кроме четырёх десятков анказов и десятка бехемотов, что держались на расстоянии, более я не смог ничего и никого обнаружить. Тем не менее, пришлось невольно скривиться от положения всех этих дел. Ведь вместо ожидаемой поверхности разлом был открыт под толщей снега у самой земли. И уже к самим вратам вели множественные норы различных тварей Катаклизма. Радовало лишь то, что за время ожидания чудовища смогли создать нечто наподобие подснежной залы вокруг пространственной трещины, и можно было хотя бы осмотреться по сторонам.
        Правда, не прошло и пары вдохов, как на небольшом пяточке возле врат стало воистину оживлённо. Вначале явилась вся наша группа, а уже следом из марева разлома начали выходить силуэты стеновиков, стражей и различных мастеров.
        - Уже развлекаешься? - раздался приглушенный голос Ростислава за спиной, который первым увидел мёртвых образин и разлитую по округе черную жижу. - Ты знаешь, где мы?
        - Глубоко-глубоко под снегом, - кисло изрёк я.
        - Хм. Здесь холоднее, чем на Земле. Без согревающих артефактов и силы духа не справишься, - подал голос Долгорукий, оглядываясь по сторонам. - Если честно, то я впервые в группе первооткрывателей и впервые вижу такую стигму.
        - Кертайс, что скажешь? - обратился я тотчас к альву.
        - Мы слишком далеко, - разочарованно покачал головой парень. - Минимум несколько суток пути. Выбираться на поверхность необходимо в любом случае. Иначе я не смогу найти дорогу.
        - Раз так, то придется задержаться на неопределенное время, - нехотя сдался я, а после посмотрел на всё прибывающих стражей и стеновиков, но взгляд пришлось сфокусировать только на одном столпе. - Артём, поможешь?
        - Разумеется! Это будет не сложно, - расплылся в довольной улыбке Пожарский, прекрасно понимая, что от него требуют, и кровожадно оглядываясь по сторонам.
        - Ваше сиятельство, - следом раздался голос того самого Гаврилова. - Позвольте вам помочь?
        - Валяйте! - махнул я рукой. - Эта ваше право.
        - Маги огня! - скомандовал гулко он, хлопнув деловито в ладони. - Помогите его преблагородию Пожарскому! Земляки и ветряки начнете сразу же после огневиков. Артефакторы и остальные, свои обязанности вы знаете! ЗА РАБОТУ! Твари Катаклизма ждать не будут…

* * *
        ШЕСТЬ ДНЕЙ СПУСТЯ…
        Трепещи Ракуима! В одном Гаврилов оказался прав. Видимо, сказывался опыт. Твари Катаклизма действительно не хотели ждать.
        Полторы сотни анказов. Чуть более сорока бехемотов и три, сука, саркана разной степени силы и один древний и в тоже время бесполезный ледяной лич, который явился к нам из-под толщи льда с множественной свитой. Причем сила у самого чудовища достигала примерно второй или первой степени архимагистра, и в схватку с этим трухлявым отщепенцем пришлось уже вступать лично мне, Пожарскому и Долгорукому. Пламя, свет и молния справились как нельзя лучше. Тоже мне нашелся подарок древности из Алларма!
        Правда, вынужден был признать, что стражи свою службу несли исправно. Разведка местности оказалась на уровне. Да и остальные маги строящегося форпоста не отставали. Потому как после очистки снега пламенем, кровь убитых монстров стала привлекать еще больше их сородичей, и за дело взялись вновь огневики. Те весьма быстрыми темпами испепеляли падальщиков и бехемотов. Хотя основной проблемой являлись массивные тела сарканов.
        Однако на помощь спешно пришли два наших ледяных мага, и после пары часов магических манипуляций, они преобразили туши чудовищ в сплошные ледышки, и уже эти ледышки утаскивали прочь сквозь врата отряды добытчиков. Ведь как оказалось подобных тварей алхимики и артефакторы Земли еще не видывали. И лишь сама Бездна знает, чего они смогут раздобыть в их внутренностях. Вот только для меня эти образины были полностью бесполезны, а предъявлять свои правы на всё добытое добро было до бесстыжего рано. Рано даже для реанорца.
        Три долгих дня пролетели в мгновение ока, подобно порыву ветра с привкусом крови порождений Катаклизма на зубах. Не сказать, что всё получилось идеально, но, по крайней мере, количество смертей с нашей стороны оказалось в целом приемлемым. К тому же радовал один положительный факт. За трое суток Пожарскому и нескольким магам огня удалось, наконец-то, пробить путь на поверхность и соорудить некое подобие тропы и, если честно, даже дышаться в возводимом форпосте стало гораздо проще. Поэтому дело оставалось за малым. Тем не менее в нашей группе нашлась пара индивидов, которая не находила себе места и работали они в несколько раз усерднее остальных. Причем, не находили себе места абсолютно по различным причинам.
        Кертайс был взволнован возвращением домой и скорой встречей с отцом после долгой разлуки, а вот цесаревич оказался взбудоражен моим обещанием о своём исцелении. Да и сам я прекрасно чувствовал их скрытые и наполненные надеждой взгляды, что порой были обращены мне в спину, но отправляться в данный момент было рано.
        Лишь только на пятые сутки я получил уведомление от групп Гаврилова, что фундамент форпоста заложен и теперь они смогут справиться без нашей помощи. А еще через сутки я с облегчением смог выдохнуть, потому как с той стороны явился сам Назаров и рассказал о том, что внешний периметр полностью готов, а военная техника взяла стигму в охранное кольцо от прорывов тварей.
        Поэтому после беседы с начальником форпоста в наше ледяное прибежище я возвращался в приподнятом и позитивном настроении. К тому же как нельзя кстати застал всех своих спутников за употреблением пайков изгоев.
        - Ну что, господа и дамы, на поверхность с чистой совестью? - вполне спокойно поинтересовался я, отслеживая различные эмоции и между делом выхватывая из пальцев цесаревича нечто съедобное, потому как сам парень после моих слов застыл подобно ледяному изваянию. - Назаров берет здесь всё под свой контроль. Наша помощь больше не требуется. Ну так что? Желающие отправиться в поселение альвов имеются?
        - Когда?! - первым спохватился Романов, выйдя из своего состояния прострации и не забыв переглянуться с не менее взволнованной Морозовой. - Когда отправляемся?
        - Я тоже готов! - следом откликнулся Кертайс, в следующий миг оказавшись подле меня.
        - Как остальные? - усмехнулся я.
        - Так тут нет идиотов, Захар, - расплылся в предвкушающей улыбке Долгорукий и Пожарский.
        - К тому же совсем недавно, мы смогли осознать одну важную и по-своему драгоценную вещь, точнее пришли к интересному осознанию, - удовлетворенно изрёк Артём, принюхиваясь к шпику, который секунду назад поджарил на собственноручно созданном пламени, а после, закончив его обнюхивать, смачно вцепился в подгоревший продукт зубами.
        - И что это за осознание?
        - Благодаря вам, князь, мы пишем новейшую историю нашего государства, - с улыбкой изрекла Морозова.
        - И да простит меня его высочество, - хохотнул весело Долгорукий, склонив голову перед Ростиславом. - Но когда о случившемся узнают враждебно настроенные к вам люди, то без преувеличения могу сказать, что многие из них изойдут желчью, а по витающим тут и там слухам, недоброжелателей у вас более чем достаточно.
        Изойдут желчью? Хотя в целом плевать. На всё воля Бездны. Весь тот сброд лишь мои временные враги, ведь у меня имеются противники гораздо серьезнее, опытнее и сильнее…
        Глава 2. Начало бед и армия...
        СНЕЖНАЯ СТИГМА.
        ПОСЕЛЕНИЕ АЛЬВОВ ДОМА ТЁМНОГО ТЕЧЕНИЯ.
        ЗАЛ СОБРАНИЙ.
        ПОЛТОРЫ ДЕКАДЫ НАЗАД…
        Обстановка в миниатюрном зале собраний витала напряженная, гнетущая и по-своему мрачная и унылая. К тому же присутствовали на таком совете всего-навсего четверо альвов включая самого патриарха Тёмного Течения. Да и каждый разумный в поселении знал, что нынешние дела были до невозможного скверными.
        - У меня только три вопроса. Кто это может быть? Как это возможно? И почему почти за сотню лет мы не смогли обнаружить, что у нас под ногами обитает неведомый урод? - угрюмым и ворчливым тоном спросил главный артефактор.
        Вот только все присутствующие, так или иначе, за исключением патриарха обратили свои взгляды на главного охотника, который сидел за столом с непроницаемым и сдержанным видом.
        - Кто это может быть, сказать не могу. Мало информации. Но чудовище могущественно, - после краткого молчания медленно заговорил Охарз. - Насчет возможного и невозможного тут всё просто. Он, она или оно всё это время находилось в крепкой спячке. И если судить по тому, что мы имеем сейчас, что-то потревожило его сон и пробудило… эту катастрофу.
        - Причины этому есть? - сухо поинтересовался патриарх, подняв тёмные глаза на охотника.
        - Нет, Карз, - тяжело выдыхая, покачал головой альв. - Один Творец знает, что с ним случилось, но разведчики на поверхности докладывают, что твари взбунтовались и беснуются по всей пустоши. Стали намного агрессивнее и яростнее, чем были прежде. Стычки повсеместны. Многие выходы приходится заваливать, потому как для обороны нас слишком мало. Правда, чудовища всё равно раскапывают залы и проникают внутрь, ну а о последствиях, думаю, лучше спросить у нашей хранительницы и алхимика.
        - Симонна? - вкрадчиво обронил Карз.
        - Много раненых, есть убитые. Мои девочки не справляются. Некоторые не спят сутками, - удрученным и тихим тоном проговорила заметно бледная и усталая женщина.
        - Девочка, тебе самой нужен отдых! - всё тем же ворчливым басом проскрежетал Рострик. - Сколько времени ты уже глаз не смыкаешь?
        - Симонна, тебе действительно стоит отдохнуть хоть немного, - чуть повысив голос, заговорил патриарх. - Сама знаешь, без тебя всё застопорится. И если ты свалишься от усталости, то твои ученицы не справятся одни. Охарз, почему твари так сильно стараются попасть в посёлок? Это всё из-за…
        - Да, всё из-за «этого», - тотчас кивнул главный охотник. - Они чувствуют того, кто гораздо сильнее их, а может просто неведомым образом подчиняются и хотят добраться до нужного им места. И наше поселение самый кратчайший путь в недра осколка. Но самое страшное не это, - вдруг сконфузился альв, а все прочие замерли, потому как из сурового мужчины редко когда можно вытянуть хоть унцию досадных эмоций. - Мне кажется то, что тому, кто сидит внутри… Ему очень много веков. И вероятнее всего, это эхо прошлого, оно не принадлежит этой ледяной пустоши, на которой мы оказались.
        - Хочешь сказать, что… - ошалело выпалил артефактор, выпучив глаза и привстав со своего места. - Этого еще не хватало…
        - Всё так, - кивнул Охарз. - Эту тварь переместило из Алларма вместе с нашими предками.
        - Дому Тёмного Течения в Алларме было чуть более трёхсот зим, - подавленно изрёк патриарх с печальным вздохом. - Здесь мы находимся уже почти сотню лет, а значит то, что сидит там старше нас всех вместе взятых. И так уж вышло, что я и Рострик в силу своего возраста прекрасно помним войну, которая разрушила наш непутёвый мир и нам доподлинно с ним известно, на что способны эти поганые монстры. Хоть я и он были тогда лишь юнцами, но даже спустя столько лет мы никогда не забудем творившийся Ад.
        - Быть не может… - обреченно выдохнула Симонна, со страхом в глазах глядя на опустошенного артефактора и патриарха.
        - Карз, нужно уходить! Не знаю куда и не знаю как, но нужно, - решительно отчеканил Рострик. - Иначе нельзя! Я понимаю, что это невероятно сложно и опасно. Понимаю, что на поверхности ждут эти кровожадные твари. Понимаю, что многие из наших могут погибнуть. Но если будем сидеть здесь, то умрём все. Это место окажется нашей могилой. Смерти я не боюсь, но вот молодняк… Молодняк этого не заслужил, - грустно качая головой прошептал безжизненно старик.
        После краткой речи артефактора в крошечном зале собрания возникла гробовая и всё та же гнетущая и удушающая тишина.
        - Охарз, что скажешь? - тихим голосом спросил патриарх, собираясь с силами и прерывая томительное молчание.
        - Если надумаем уходить, то жертвы будут. Причем много, но и будут выжившие, - без каких-либо раздумий заключил охотник.
        - Тогда начинай формировать отряды из тех, кто может держать оружие, - вдруг твердо начал говорить альв. - Стариков и детей под особый контроль. Рострик, займись всем ценным и необходимым для передвижения. Симонна, на тебе раненые, твои девочки и все женщины. Нужна будет помощь, запросишь её у Охарза. Знаю, что сумасшествие, но будем уходить к границе осколка и как можно дальше от этого места. Иного выхода я не вижу. Будем покидать поселок по готовности.

* * *
        СНЕЖНАЯ СТИГМА.
        БЕСКРАЙНИЕ ЛЕДЯНЫЕ ПУСТОШИ.
        ТРИ ДНЯ СПУСТЯ…
        Как ни странно, но с последнего моего визита здесь мало что поменялось. Если только снега теперь еще больше, а морозы стали пронзительнее и свирепее. Могу дать голову на отсечение, что данная местность вряд ли будет пользоваться популярностью у изгоев. Само собой, если здесь не найдутся необычайные редкости и какие-нибудь ценные для артефакторов твари, либо для алхимиков морозостойкие растения, которые произрастают и обитают в этом Бездной забытом месте.
        В общем и целом, не знаю насчет местной флоры, но вот фауна, как мне кажется, кардинально переменилась в моё отсутствие и не сказать, что в лучшую сторону. По крайней мере, агрессивность местной живности подскочила на несколько солидных пунктов. Только за первые сутки пути по снежным просторам нам попалось более восьми стай, и в каждой было от пяти до десяти особей падальщиков. Бехемотов было на порядок меньше, но даже так они не отставали от первых и всячески пытались добраться до своих жертв, а с тем учетом, что прибирать туши чудовищ было некогда, то для многих кровожадных представителей стигмы впервые за долгое время мы устроили знатную пирушку. Поэтому передвигались мы по маршруту Кертайса под постоянный озлобленный вой и невероятно довольные вопли монстров позади, которые своим рыком почти постоянно потрясали округу и местность неподалёку.
        Пересекали пустоши мы быстро и само собой без затяжного отдыха, но так или иначе при помощи Пожарского приходилось зарываться под снег и устраивать недолгие привалы и краткие перерывы по паре часов на сон и еду, чтобы восполнить резервы магии и силы духа. К тому же путем голосования был вынесен один вердикт лично мне. Вступать в битву я теперь буду самым последним и мои возможности, как сильнейшего в отряде было решено беречь на тварей посерьёзнее и в самых необходимых случаях. По крайней мере, такую практику применяет множество иных изгоев первооткрывателей. Поэтому почти полтора дня я тащился впереди группы и давал разрешить вопросы с местной живностью своим спутникам. Решение в чем-то показалось бредовое как по мне, но спорить было откровенно лень. Поэтому пока шла ожесточенная схватка я занимался тем, что оставлял магические метки для Назарова и его людей.
        К тому же на вторые и третьи сутки пришло еще одно скверное понимание данного места для остальных членов отряда. Оказалось, что наряду с многочисленным племенем падальщиков, со слов Кертайса здесь существовали во многом противоборствующее им зверьё и назывались они абасами. Этих исчадий было на порядок меньше, чем анказов, но вот мозгов и свирепости у тех наоборот было гораздо больше, чем у их тупоголовых сородичей, которые от маломальски учуянного тепла и запаха мяса поблизости, тотчас впадали в бешенство и рвались в нашем направлении.
        Абасы, как и остальные твари передвигались под толщей снега, но делали это с одним исключением: бесшумно и просто с запредельной скоростью. Вот только бесшумно они передвигались для обычных людей и альвов.
        Да и странным оказался еще один факт: за три дня пути мы более не встретили ни одного саркана или тех членистоногих хуалсов. Лишь дважды на границах сознания я смог ощутить троих подобных чудовищ, но либо они были слишком умны, чтобы нарываться на мою группу, либо каким-то образом смогли оценить и учуять нашу силу или кровь своих сородичей. Правда, здесь могло быть что-то еще, что-то, о чем я пока не знал.
        Хотя не сказать, что отряд был в проигрыше, потому как трое суток спустя Морозова, Долгорукий и Пожарский, опираясь на свой опыт, подсказки альва и моё обоняние, наши бравые столпы сумели поживиться даже в такой зубодробительной ситуации. Всё благодаря этим трём факторам. И если я всё правильно оценил, то сейчас в их рюкзаках теплилось около килограмма или чуть меньше полезной вырезки с абасов.
        Жаль только, что для меня эти вшивые твари были бесполезны. Хотя видит Бездна, иного я и не ожидал.
        Правда, от всех вялотекущих размышлений меня в очередной раз отвлек знакомый шум разрываемого снега, который я ощутил на задворках сознания.
        - Приготовьтесь! - громко отчеканил я, пытаясь перекричать порывы неутихающей вьюги и быстро сбрасывая с плеч рюкзак и оборачиваясь назад. - У нас посетители. На семь часов. Кажется… - а после вновь прислушался к собственной чуйке, - … опять абасы. Вроде четверо.
        - Похоже, я никогда не перестану удивляться твоему слуху, ни черта ведь не слышно из-за ветра! - тихо проворчала девушка, ловким движением вынимая из ножен оружие и аналогичным мне образом сбрасывая с плеч всю поклажу и принимая боевую стойку наряду с остальными.
        Всему отряду хватило пяток секунд, чтобы перегруппироваться, а твари неустанно приближались со стремительной скоростью. Они мчались прямо в нашем направлении. Сквозь порывы метели я даже смог учуять их вонь. Это действительно были абасы. Видимо, даже им оказалась мало той убитой падали, что мы оставили позади себя.
        Однако каково же было моё удивление, когда метрах в двухстах от нас те резко отчего-то замешкались, а затем не прошло и трёх вдохов, как они сумбурно и рвано сменили свой курс взяв немного левее от нашего расположения.
        Сучья кровь! Это еще что такое?
        - Странно, - пробормотал я себе под нос, а после повысив голос заявил. - Они сменили направление! Уходят прочь!
        - Хм. Впервые за три дня… - ухмыльнулся Романов, забрасывая клинки обратно себе за спину. - Почуяли неладное?
        Стоп! С чего бы это им менять направление, причем впервые? Если только они не нашли, кого по… Твою мать! Этого еще не хватало.
        - Кертайс! - заорал я, молниеносно переместившись к альву и от неожиданности тот даже подскочил на месте. - Далеко еще до посёлка?
        - Нет! Мы уже близко, - отчитался мгновенно парень, невольно нахмурившись. - Пара-тройка часов и будем у одного из входов. А чт…
        Правда, уже в следующий миг рот его захлопнулся, глаза расширились и тот интуитивно посмотрел в нужную сторону.
        - Веди, мой остроухий друг. И как можно быстрее! - скомандовал я, а после обратился к остальным. - Ускоряемся! По-видимому, у наших друзей неприятности, но всё еще теплю надежду, что я слишком мнительный.
        Трепещи Ракуима! Не хватало мне на месте посёлка застать руины. Если это так, то плакали мои планы.

* * *
        Передвигаться пришлось на максимальной скорости. Точнее на максимальной скорости Кертайса и цесаревича, ведь они были самыми медленными в отряде. Но уже час спустя на горизонте вдруг замаячили, как мне показалось, знакомые ледяные и горные пики, а еще полчаса погодя мы оказались у огромного ледяного обрыва, того самого, который своими стараниями создала членистоногая бестия в прошлом. Вот только самое дрянное было в ином, находясь еще в четырёх или пяти километрах я смог учуять и ощутить неладное, а точнее множественный рёв, различную вонь и неутихающие вопли чудовищ. Тварей по первоначальным прикидкам было много. Очень много.
        И та самая неладная ситуация открылось глазам всего отряда совсем скоро.
        - Задери меня Катаклизм! - выдохнули в один голос Морозова и Долгорукий.
        - Проблемы, однако. Похоже, у анказов и абасов перемирие… - ошеломленно и громко присвистнул Романов.
        - Чтоб! Я! Сдох! - отчеканил громко Пожарский. - Захар, Кертайс, только не говорите мне, что посёлок находится где-то там!
        И в чем-то я понимал и разделял мысли княжича и остальных.
        Порождений Катаклизма на первый взгляд было около четырёх или пяти сотен. Они ревели, рычали, вопили, пытались окопаться, а некоторые продолжали проникать внутрь под ледяную гору через несколько вырытых нор и дыр. Те даже порой нападали и пытались сражаться друг с другом, сбившись в кучу, но так или иначе с большой натяжкой твари контролировали себя, хоть и держались поодаль группами и нарезали круги вокруг горы. Местами я заприметил множество окровавленных и почти заметённых вьюгой пятен. И были они далеко не черного цвета и пахли иначе. Это были сородичи Кертайса. Два или может три отряда. Точнее то, что от альвов оставили разорвавшие их чудовища.
        Это была воистину миниатюрная армия. Анказы, абасы, ледяные бехемоты. Разбавляли их еще несколько видов наземной живности охочей до живой плоти. К тому же то, что я принял издали за небольшие сугробы снега на гористой местности, оказалось видом летающих монстров - фитрами. Те периодически кружили над самыми пиками, подобно грифам. Эту дрянь я ни разу не убивал, но о них рассказывал Кертайс. Такие же свирепые падальщики, как анказы с абасами, только воздушного типа.
        - Нет-нет-нет… - словно мантру шептал напуганный увиденным альв, стоя возле меня и отрицательно качая головой. - Не может этого быть. Выходы завалены, но там норы! Как же так? Почему?.. Им нужно помочь! Зеантар! - вдруг мёртвым голосом прошептал парень, крепко вцепившись мне плечо, вот только в глазах у того плескался животный ужас и страх. - Помоги! Пожалуйста! Ты ведь можешь это сделать, да? Ты же силен… Я знаю. Я уверен в этом…
        В следующий миг тот сделал еще нечто более невероятное, что повергло в шок остальную группу и заставило их затихнуть. Юноша отпустил моё плечо и упав на колени рядом, лбом коснулся снега возле моих ног.
        - Молю и заклинаю тебя Творцом, Зеантар, - с неистовой мольбой в голосе стал шептать альв. - Помоги им… Они всё, что у нас с Калирой есть. Они… они моя семья…
        Глава 3. Молния, огонь и армия...
        - Встань, Кертайс! - отчеканил холодно я сквозь зубы, отчего парень резко вздрогнул. - Чтобы я такого больше никогда не слышал и не видел. Тебе ясно?! Иначе сам прикончу, чтобы не видеть такого отвращения и позора!
        - Прости… - вдруг замешкался парень, медленно поднимаясь с колен. - Я… я не хотел тебя оскорбить. Просто… там…
        - Хватит. Прекрасно понимаю твой настрой, - перебил я резко парня. - Но я еще и слова не сказал, а ты уже начал лобызать у меня под ногами снег. Жди. Чтобы получить больше информации, мне нужно быть ближе. Сейчас много неучтенных факторов. Вы что скажете? - присев на корточки, осведомился я у остальных, параллельно с этим внимательно отслеживая и вглядываясь во всё происходящее перед глазами внизу.
        - Сотен пять, не меньше, - присев рядом и проанализировав ситуацию, тихо отчитался Долгорукий, оглядывая местность. - Сотня, а может и больше должна быть еще за горой.
        - Чуть менее сотни летающих тварей. Точно не скажу, но около того… - следом раздался рассудительный баритон Пожарского. - Эх! Надо было брать с собой Орлова, - с веселой досадой ухмыльнулся вдруг парень, обводя всех взглядом. - Он маг земли от Бога. Тоннель нам бы раскопал до самой горы.
        - Кертайс, ближайший вход далеко? - тихо спросил я.
        - Нет-нет! - быстро залепетал парень, а после подрагивающей рукой указал чуть левее от основного столпотворения монстров и стал сбивчиво объяснять. - Между теми двумя хребтами и чуть выше, но не минуя гряду. Правда, скорее всего, этот вход сейчас завален…
        Согласно всем указаниям весь наш отряд почти мгновенно отыскал нужное место, а я при помощи своего реанорского зрения постарался рассмотреть всё в мельчайший деталях и прислушаться ко всему происходящему. Вход действительно оказался завален, а множественные твари и километровые слои породы не позволяли дотянутся полем до посёлка альвов. Сейчас я слишком далеко. Тем не менее план стал вырисовываться сам по себе.
        Видит Бездна, крови сегодня прольётся много.
        - Ростислав, ты обучал Анастасию Егоровну ледяным платформам, которые мы с тобой разработали для похода в стигму? - с улыбкой поинтересовался я, взглянув на парня.
        - Разумеется, - быстро кивнул цесаревич с неким смущением.
        - На сколько человек вы сможете налепить платформ до нужного нам места? Но необходимо, делать это спокойно и без излишней концентрации. Потому как вам еще придется поработать ледяным буром.
        Морозовой и Романову хватило нескольких секунд безмолвной игры в гляделки, чтобы придти к обоюдному согласию.
        - Четыре, - как-то невзрачно изрекла магиня. Даже сквозь её балаклаву я понял, что та скривила личико. - За всеми шестерыми уследить не сумеем, а проделать такой же маршрут туда и обратно будет невозможно. Магия энергозатратная.
        - Шестерых и не нужно, как и возвращаться не придется, - расплылся я в предвкушающей улыбке. - Алексей, с этими пархатыми на пару с Кертайсом справишься? Убережете нашу ледяную парочку от проблем?
        - Справлюсь и убережем! Не сомневайся, - хмыкнул довольно тот, взглянув на небо.
        Не прошло и мгновения как тот понимающе кивнул, прекрасно осознавая к чему я клоню.
        - Рабочий план. Сами не оплошайте.
        А затем я неспешно начал сбрасывать с себя свою поклажу и передавать её заметно растерянному Кертайсу, оставляя при себе лишь оружие и то, что было расположено на доспехе.
        - Артём? - обратился я к ухмыляющемуся столпу, который тоже понял всю задумку. - Нам с тобой как двум самым атакующим в группе придется идти ножками по земле и прямо через тварей внизу. Заодно расчистим немного территорию пока будем прорываться. Не будем рисковать нашим альвом и цесаревичем, а избавляться от порождений всё равно придется. Составишь мне компанию на прогулке по ущелью?
        - Отчего нет? - радостно осклабился княжич. - Я только за! -
        И подобно мне стал передавать все свои пожитки Долгорукову, оставляя себе всё только самое необходимое, включая своё артефактное копье, три основных амулета каждого изгоя и несколько различных зелий.
        - Готов! - с улыбкой кивнул парень, а после за один неуловимый шаг оказался рядом со мной и ловко разложив копьё, упер его древком в лёд под ногами.
        - Начинайте, - отдал я команду Ростиславу и Морозовой, а затем глубоко выдохнув, стал вынимать из ножен джады.
        - Кто последний, тот по возвращению устраивает приём! - задорно хохотнул цесаревич.
        Не прошло и десяти секунд как в радиусе нескольких метров множественные ледяные платформы стали формироваться со стремительной скоростью и также быстро на них оказалась тройка людей и один альв, которые весьма живо стали пересекать широкое ущелье.
        Однако уже минуту спустя их заприметили сразу две стаи фитров. Последнее, что я успел увидеть, прежде чем оторвать от них взгляд, так это то, как в весьма слаженном магическом порыве свет Долгорукова и тьма Кертайса стали работать в едином тандеме.
        - Будь рядом, Артём, - шепнул я парню, прежде чем сделать шаг в пропасть под ногами.
        Долю вдоха спустя тело по инерции и под свист дикого ветра в ушах, устремилось прямо в пропасть ущелья, в котором кишело множество тварей, и такой же решительный шажок вперед сделал и Пожарский, а тело парня медленно и верно стало воспламеняться еще в воздухе. Вначале руки, после ноги, затем же и всё остальное одним махом. Под конец копьё уникума раскалилось почти добела и вспыхнуло разрушительной силой ярко-красного огня.
        - На всё воля Бездны, - начал шептать я одними губами. - Сегодня это ущелье будет залито кровью. Обещаю тебе! АРЕ КАТЕ ЛА ТИЙЗ НОР АМ ЭС ФЭР… ВСЕ ЭТИ ЖЕРТВЫ ДЛЯ ТЕБЯ, ВЕЛИКАЯ МАТЬ…
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        ПЛАЩ АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Сила духа и магия слились воедино. Грохочущий и оглушительный рёв и стрекот алой молнии разнесся по всему ущелью, сотрясая и ослепляя всю местность тёмно-алым светом и заставляя толпы чудовищ отвлечься от всех своих дел и дрязг. Всего на миг в полёте веки прикрылись самопроизвольно, но тело и джады в руках уже работали на заученных до зубного скрежета рефлексах.
        ПАГУБА ДОМА НОР-АТА… РАССЕКАЮЩИЙ ВАЛ…
        А теперь…
        ПАГУБА ДОМА НОР-АТА… РАЗРУБАЮЩИЙ ВАЛ…
        Предсмертные и наполненные страданиями вопли, протяжный вой сотен глоток разномастных чудовищ слились в единую безумную какофонию криков и рёва. Часть ущелья за долю мгновения окрасилась в черные цвета крови, потрохов, мяса и частей туш уничтоженных порождений Катаклизма.
        Вот только звук возгласов остальных стал настолько пронзителен, что разнесся над всем подгорьем подобно нестерпимой сирене, тем самым привлекая внимание сотен стай других монстров лишь к нам двоим.
        Ноги при приземлении с громким хрустом почти по колено ушли в раздробленный лёд, а вот воспламенившийся Пожарский весьма ловко оттолкнулся от обрыва ущелья у самого дна и мягко спикировал прямо передо мной с довольным видом.
        Но уже в следующий миг всё довольство с его лица испарилось, потому как в нашем направлении неслась целая волна различных монстров, которые пытались опередить друг друга и добраться до нас первыми. Боковым зрением я успел заметить, как продолжительную битву с фитрами затеяла и наша передвигающаяся по платформам четверка и судя по яростным вспышкам света, тьмы и отблескам льда, те неплохо справлялись.
        - Устроим кровавую баню? - хохотнул кровожадно княжич, не на шутку распаляясь, размахивая во все стороны копьём, а его аура столпа неистово начала топить лёд и снег в радиусе нескольких десятков метров.
        - С радостью…
        ЦЕПНАЯ МОЛНИЯ РЕАНОРА…
        ЗАКАТ ДИНАСТИИ…
        СНОП ИГЛ КРОВАВОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Призванная лавина стихийных игл всего на несколько мгновений опередила рывок техники, поэтому в ряды чудовищ с Пожарским мы влетели под град разливающейся и разлетающейся во все стороны крови и плоти десятков вопящих и визжащих чудовищ.
        Тошнотворная вонь и едкая гарь палёного мяса разлились по округе за долю мгновения. Запах был настолько смрадный и головокружительный, что полчища бестий стали медленно сходить от него с ума и под натиском происходящего начали нападать на своих же сородичей. Черная отвратная жижа при каждом молниеносном движении и при каждом взмахе джада мерзко скользила, загоралась и даже закипала под ногами от силы ревущей молнии и от вездесущего испепеляющего пламени Пожарского.
        Парень истреблял монстров одного за другим при каждом движении и подступе, пламенное копьё его сейчас напоминало ничем неостановимый и горящий винт вертолёта, потому как при любом шаге княжича враги распадались на части, некоторые начинали воспламенятся и от этого бесновались лишь сильнее, а ярко-красное пламя всё продолжало нарастать и перекидываться с одной твари на другую и по цепочке дальше. Отчего крики и вой попросту невозможно было терпеть и пришлось глушить частично реанорский слух. Перед столь желанной публикой столп Российской Империи предстал во всей своей красе.
        Моя же разошедшаяся цепная молния в это время напоминала собой раскинутую на многие метры стихийную ярко-алую ловчую сеть. Она оплетала, парализовывала, прожигала монстров разрядами свирепой и беспощадной силы.
        С каждым пройденным шагом ни я, ни Пожарский даже и не думали останавливаться и делали всё возможное, чтобы продвинуться вперед через атакующую лавину чудовищ. И расчищать путь приходилось уже отработанным методом.
        ПИРШЕСТВО АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Разряды истребляющей молнии были безжалостны и неостановимы. Прямо на глазах при любом попадании и касании десятки туш превращались в раскуроченные и обгоревшие куски отвратного мяса.
        Вот только мой животный оскал с каждым пройденным метром становился лишь шире и безумнее. С каждой смертью монстра, с каждой унцией израсходованной энергии и с каждым всполохом джадов творящаяся мясорубка всё сильнее воздействовала на реанорский транс, охватывала и обволакивала меня всё сильнее и всё свирепее сдавливая горло благоразумия, словно аркан. Но здравая часть естества реанорца пока успешно держала его в узде и использовала лишь против множественных врагов.
        Хруст и треск костей тварей под ногами. Чавкающий звук плоти, мяса и чёрной крови под стопами ботинок. И как завершая нота, разлившаяся во все стороны гнилостная вонь и смрад. В радиусе трёх сотен метров часть ущелья под натиском яростной молнии и испепеляющего пламени превратилась в настоящую Геенну Огненную. Твари гибли одна за другой целыми десятками.
        Однако уже в следующую секунду атмосферу одного из кругов Инферно оглушили сразу два кровожадных вопля двух абсолютно различных тварей. С левой части подгорья в нашу сторону на всём ходу мчался огромный и обезумевший от вони крови саркан, а с правой стороны ущелья на крики множества порождений на своих восьми уродливых лапках стремглав в нашу сторону несся хуалс.
        Сучья кровь! Так вот где вы всё это время были! Надо же, а я вас сразу и не заметил. Старею, что ли?
        Завидев своих, так называемых старших товарищей, лавина монстров, от которой еще оставалась добрая половина всей армии, резко оторопела. Но не прошло и вдоха, как она с жалостливым и испуганным визгом стала растекаться во все стороны по весьма просторному ущелью как можно дальше от двух кровожадных и массивных бестий в поисках маломальского укрытия.
        Вот только вместо того, чтобы наблюдать за нежданными гостями, мой взгляд устремился выше, к возвышенности у середины горы, где наша бравая верховая четверка достаточно живо добивала летающую падаль.
        - Я возьму на себя саркана! - как на духу выпалил заметно уставший Пожарский, грудь которого вздымалась подобно кузнечным мехам от накатывающей усталости, так как магический резерв у него уже был почти пуст.
        Однако на всю его исповедь я лишь весело расхохотался и тем самым обнажил зубы, заодно хватая того за ворот одежды. К тому же всё что мне нужно я увидел.
        - Ты молодец, Артём! - весело подбодрил я уникума, обводя взглядом местность, которая была залита кровью, плотью и не парой сотен туш чудовищ. - Но с этими двумя я справлюсь сам. Помоги нашим лётчикам прорубить вход. Наверху ты сейчас нужнее. Так что… - и, схватив того еще крепче за доспех, задорно подмигнул ошеломленному княжичу, - …дуй туда и не филонь!
        Хватило одного полного оборота вокруг своей оси и приложения максимальной силы, чтобы отправить уникума в далёкий полёт.
        - Подарка… на свадьбу… от рода Пожарских… точнее от меня лично… не жди… - гортанным, но утихающим баритоном закричал, что было духу княжич. - Я это… тебе припомню…
        Но остаток фразы парня заглушил сдвоенный свирепый вопль сразу двух чудовищ с разных сторон.
        Изо рта вдруг вырвался радостный и чуточку безумный смешок, облегченная улыбка самопроизвольно озарила лицо, а окровавленные джады перекочевали из рук обратно в ножны.
        - Ну и? - громко спросил я, оглядывая вначале одного, после другого спешащего ко мне монстра, а затем резким рывком руки вырвал из пространства рокочущее громовое копьё-глефу. - Какой мусор подохнет первым?
        Однако ответом мне был вновь сдвоенный и разъярённый возглас порождений Катаклизма.
        - Ладно, начну с тебя, членистоногое, - взмахнув глефой в его направлении и вынося свой вердикт негромко процедил я, делая неуловимый шаг в нужную сторону. - Всегда ненавидел пауков, ведь вы сплошь прислуживающая Тар'азу шваль. А он на пару с Хаарсой самый презираемый мною странник Астрала. Если коротко, то этот хрен та еще падаль!
        Смотри внимательно, великая мать, надеюсь, тебе понравится. И прости меня за мою прошлую оплошность.
        А теперь…
        ЗАКАТ ДИНАСТИИ…
        ……

* * *
        Кертайс из дома Тёмного Течения очень давно начал подозревать, что Зеантар скрытен, таинственен и неоспоримо силен. А за два непродолжительных года он стал сильнее кого-либо среди альвов. Даже сильнее отца.
        И сейчас, глядя вниз и наблюдая за избиением сразу двух некогда могущественных чудовищ, которых его сородичи боялись десятки лет как настоящую чуму, его всё чаще стали посещать различные мысли о дальнейшем светлом будущем для его народа рядом с этим странным и чуточку сумасшедшим человеком. Но до последнего мига он молил Творца, чтобы с поселением всё было в порядке.
        С высоты птичьего полёта и в глубине ущелья князь Лазарев казался ему совсем крошечным муравьём. Вот только этот крошечный муравей на глазах у заметно озадаченных столпов секундой ранее прикончил мерзопакостного хуалса и в тот же миг, словно юношу забавляла вся происходящая ситуация, он играючи и с равнодушной миной на лице помчался в сторону саркана. Лишь неустанный грохот молнии всё также продолжал разносится над всем ледяным ущельем.
        - Вот ведь мерзавец! - истерично хохотнул Пожарский, быстро выбираясь из сугроба неподалёку, но сразу приблизился к краю выступа, чтобы подобно остальным понаблюдать за происходящей внизу схваткой.
        - Хотя чем удивляться? - облегченно выдыхая, вкрадчиво изрёк Долгорукий. - Не каждый отважится выйти на дуэль с боярским князем и показательно свернуть тому шею.
        - Вы какого лешего стоите, идиоты?! - разъяренно рявкнула Морозова, которая всё это время на пару с Романовым при помощи своей ледяной магии углублялась всё дальше в гору преодолевая слежавшуюся породу. - Если есть время болтать, то лучше помогайте давайте!

* * *
        СНЕЖНАЯ СТИГМА.
        ПОСЕЛЕНИЕ АЛЬВОВ.
        ЧАС СПУСТЯ…
        Стоны и хрипы альвов и удушающее зловоние крови. Это первое, что лицезрел вошедший внутрь помещения патриарх Тёмного Течения. Небольшой лазарет Симонны и хранительниц воды просто ломился от количества раненых защитников поселения.
        А ведь не замешкайся они на несколько дней из-за его нерешительности, то могли бы покинуть это место и отправиться в бегство по пустошам. Возможно, в смертельное бегство по пустошам.
        - Симонна, как Охарз? - тихо спросил мужчина, войдя в импровизированный кабинет к смертельно бледной и уставшей целительнице и искоса поглядывая на несколько коек с изувеченными сородичами.
        - Его доставили вовремя, не переживай так. Потерял много крови, а абас отгрыз ему часть ноги, - тихим тоном и со слабой улыбкой отозвалась альва. - Не так страшно. Ты чем поделишься?
        - Старики и дети в убежище, - тяжело выдыхая и присаживаясь на обычный деревянный стул невзрачно проговорил Карз, между делом кладя окровавленный матово-черный клинок на стол. - Все, кто может сражаться караулят у выходов. Но мы уже завалили почти все проходы. Однако тварей… Тварей слишком много. Они окружили всю гору.
        - Значит, это конец, да? - грустно усмехнулась Симонна, головой уткнувшись в плечо мужчины.
        - Уж прости, - печально хмыкнул альв, пожав плечами. - Видит Творец я всегда был плохим патриархом.
        - Хватит! - с лёгким возмущением цокнула его собеседница, не сильно шлёпнув по руке. - Ты многим пожертвовал. Даже твои дети пошли на отчаянный риск, чтобы вызволить нас из этой тюрьмы.
        - Да, - прикрыв на миг от тоски глаза, согласился тот. - Лира. Кертайс. Надеюсь… надеюсь с ними всё в порядке.
        Однако уже в следующий миг в лазарет вдруг ворвались сразу несколько альвов, чем учинили знатный переполох.
        - Где… где патриарх?! - внезапно выкрикнул один из разведчиков, обращаясь к хранительницам воды, снующим между ранеными.
        - Что стряслось, Ларрав? - глухо выкрикнул Карз, быстро подхватывая клинок со стола и стремглав выскакивая из пристанища Симонны.
        - Патриарх… там… там… - глубоко вдыхая и выдыхая сбивчиво залепетал альв. - Другие разведчики докладывают, что… что твари… твари отступают.
        - Что? Отступают? - ошеломленно прошептал мужчина, а его брови взлетели вверх. - Ка…
        Вот только в следующий миг в лазарет вновь ворвался очередной воитель и во все глаза уставился на стоящего перед ним владыку.
        - Патриарх! - со слегка паническим выражением лица стал докладывать молодой юноша с заметной отдышкой. - Один… один из главных входов раскопали чудовища. Они… они уже движутся в направлении посёлка! Скоро будут здесь! Господин Рострик уже отправился на подмогу!
        - Какой именно выход? - холодно спросил он, переходя на бег и выскакивая за двери помещения. - Показывай дорогу!

* * *
        У нужного тоннеля Карз и Рострик оказались почти в одно и то же время. Вот только каково было их удивление, когда в месте, где по всем расчётам должны были появиться прорвавшиеся, они никого не увидели. Даже того самого расположенного здесь отряда.
        - Вот же дерьмо. Ненавижу этих членистоногих! Хрен чем ототрешь эту дрянь… Снег не берет… Так еще и полностью бесполезны… Груда хлама…
        - Да ладно тебе. Зато мы узнали, что всё в порядке с поселением…
        - Шагайте быстрее давайте. Не видно же ни черта… Лёша, сделай, что-нибудь уже со светом! Ты светляк или кто?..
        Не прошло и пары мгновений, как до обоих мужчин вдруг стали доноситься множественные голоса и когда те рванули в нужном направлении, то на одном из поворотов, что вёл к нужному проходу они буквально нос к носу столкнулись со слегка потрёпанным отрядом неизвестных людей. А уже непосредственно следом за ними тащилась та самая ошеломлённая и радостная группа альвов.
        - Кто в…
        Но не успел патриарх договорить, как из глубины тоннеля вдруг раздался до боли знакомый мужской голос, а расступившиеся в одночасье люди, пропустили вперед еще одного человека, который с ног до головы оказался заляпан черной и гнилостной кровью.
        Взъерошенные заметно седовласые волосы, тёмно-алые глаза и всё таже кривая ухмылка на равнодушном и отчужденном лице.
        - Ааааа, Карз, мой добрый друг, давно не виделись! И тебе привет, Рострик, - расплылся в довольной улыбке парень, изучающе глядя на ошарашенного патриарха и шокированного артефактора, заговорив на чистом альвийском. - У вас там на приусадебном участке бедлам творится, зверьё расшалилось, поэтому мне и моим друзьям пришлось немного прибраться. Распустил ты что-то свою живность во дворе. Надеюсь, никто не предъявит нам за самоуправство и требовать золото не будет?
        Глава 4. Альвы и то, что под ногами...
        - Зеантар? Ты?.. - неверяще обронил патриарх на альвийском, переводя изумлённый взгляд с недоумевающей Морозовой на Романова, а после с него уже на Пожарского и Долгорукова. - Глазам не верю…
        - Видать не узнал. Похоже, богатым буду, это хороший знак. Деньги всегда пригодятся, - усмехнулся весело я, запуская руку под складку доспеха. - Но для…
        - Отец! - вдруг раздался эмоциональный крик Кертайса, который вырвался из плена своих друзей альвов откуда-то сзади и оказался рядом со мной, отчего глаза Карза стали шире на порядок и невольно прослезились.
        - Сын? Ты…
        Договорить мужчина не успел, потому как в следующий миг оказался в заботливых объятиях взволнованного, но улыбающегося Кертайса. Радостное воссоединение отца и сына затянулось на целую минуту, вот только никто из присутствующих не решился их прервать и все спокойно наблюдали за происходящим.
        - Ты один? - дрожащим от потрясения голосом зашептал пожилой альв, отстранившись на долю мига от сына и оглядев того еще раз с ног до головы, внимательно стал всматриваться в нашу группу. - Где Лира? Она с вами? С ней всё в порядке?..
        - Расслабься, отец, она в порядке и сейчас в безопасности. Не переживай, она ждёт нас на Земле, - решил успокоить разволновавшегося родича парень с облегченной улыбкой. - Сестра хотела отправиться с нами, но мы вместе с Захаром ей запретили. Наша небольшая группа лишь передовой отряд. Позже прибудут и другие.
        - Ждать на Земле? Передовой отряд? Другие? - внезапно затараторил сбивчиво патриарх. - То есть…
        - Да у Захара всё получилось, - с широкой улыбкой быстро закивал Кертайс. - Он смог договориться с императором. Сейчас даже…
        - Ах ты, мелкий поганец! Так это твоих рук дело? Это ты пробил заваленный проход, а не чудовища? - закряхтел своим бессменным ворчливым басом Рострик глядя на меня, а эмоции у старика оказались в полнейшем Хаосе из-за всего случившегося и увиденного. - Совсем с ума сошел?!
        - Ааааа, Рострик, ты всё такой же брюзга! По тебе я соскучился меньше всего, - хмыкнул с усмешкой я, бросая тому артефакт речи в руки, который он ловко поймал. - На вот, лови, без этого мои спутники вас не понимают. Но в целом ты прав. Это наших рук дело. Кертайс, передай свою безделушку отцу.
        И через несколько мгновений все нужные артефакты перекочевали из рук в руки.
        - Зеантар, я… я…
        - Хватит, Карз, скоро всё обсудим, - мягко утихомирил я нервничающего патриарха, который оказавшись подле меня, весьма трепетно ухватился за мои плечи. - Сперва, как и подобает при знакомстве я должен представить тебе своих спутников и друзей, а то странно как-то получается. Ростислав, будь добр, сними маску, - попросил я тотчас ухмыльнувшегося парня и тот на глаза у всех бережно стянул кожистый артефакт с головы. - Знакомься, Карз, это наследник престола Российской Империи, внук нынешнего императора, великий князь Романов Ростислав Владимирович. Прошу любить и жаловать.
        От услышанного глаза всех присутствующих альвов, кроме Кертайса, разумеется, взлетели до небес, только Рострик от неожиданности поперхнулся и зашелся кашлем, а после, опасливо сглотнув, во все глаза уставился на патриарха и чуть позже на меня.
        - Ты совсем идиот, что ли?! А если мальчик случайно пострадает здесь? Ты ведь не в курсе, что здесь твор… - затараторил перепугано артефактор, но его я быстро осёк взмахом руки.
        Сучья кровь! До чего же вредный старый хрыч!
        - Не тарахти, Рострик, а то мы не видим, что здесь полная задница. Дай закончить! - скривился резко я. - Теперь представляю вам княжну Морозову Анастасию Егоровну. Следом идёт княжич Долгорукий Алексей Никитович и княжич Пожарский Артём Сергеевич. Тоже прошу любить и жаловать. Господа и дамы, - обратился я уже к своему отряду. - Перед вами патриарх дома Тёмного Течения Карз сын Кларса, а этот брюзга слева, - едко заметил я, махнув вяло на старика. - Главный артефактор Рострик.
        - Сплошь знать, - невольно прошептал с заметной паникой альв, но почти сразу взял себя в руки и глубоко поклонился. - Прошу простить моё невежество, уважаемые гости, рад вас приветствовать в нашем поселении. Можете звать меня просто по имени. И прошу прощения за происходящее, мы уже более двух декад на осадном положении.
        - В таком случае мы тоже не против такого обращения, - чуть склонив голову со слабой улыбкой отозвался Романов, пожимая руку альву.
        - Мы уже заметили, что вы на осадном положении, - хохотнул весело я, оглядывая некоторых потрёпанных и усталых альвов из охранного отряда.
        - Зеантар, что с тварями снаружи? - вдруг спохватился нервно патриарх, словно забыл нечто важное. - Это вы…
        Что ж, как и думал дела тут полная дрянь. Но слава Бездне, что порождения не прорвались внутрь.
        - Нам пришлось разогнать тамошний сброд, - махнул я лениво рукой, продолжая свою борьбу с отвратной черной жижей на доспехах. - Думаю, пара-тройка дней будут более-менее спокойными, а затем они снова вернуться с новыми силами. Правда, скорее всего, еще достаточно тварей роют норы и шныряют по округе, поэтому советую вам всё также держать караульных в заваленных проходах. Если они кого-то обнаружат, то в случае чего мы поможем. Как и обещал тебе, Карз, я сдержу своё слово. На вот, возьми, Рострик, - бросил я артефактору перевязь ампул с целебными зельями, чуть повысив голос. - Передашь Симонне. Задницей чую у вас полно раненных, а её малявки не справляются, зуб даю. Пока я буду находиться здесь ни один альв не должен погибнуть.
        Потому как каждый живой альв - это лишние рабочие руки на Земле для рода Лазаревых. А зачем терять такую редкую рабочую силу, которая после спасения будет более чем преданна?
        - Мои тоже забери! - тотчас отозвался Кертайс, спешно вынимая эликсиры. - Вот!
        - Да и наши в принципе тоже, - перекинувшись с остальными утвердительными кивками заключил Романов, передавая артефактору ампулы с зельями.
        После произнесенных слов и манипуляций из Карза, будто стержень вынули и тот слегка покачнувшись, облегченно и протяжно выдохнул.
        - Спасибо тебе, Захар… Спасибо вам всем, - тихо и отрывисто изрёк пожилой альв, обводя наш отряд глазами. - Прошу следовать за мной. Думаю, вы сильно устали с дороги. К тому же у меня есть, что рассказать вам…

* * *
        ПОСЁЛОК АЛЬВОВ.
        ОБЕДЕННЫЙ ЗАЛ.
        НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ СПУСТЯ…
        При первом взгляде на поселение и редко снующих альвов было прекрасно видно, что сородичи Кертайса и моей ученицы Калиры переживают не лучшие времена, а самые что ни на есть дерьмовые, когда же прибыли на место, то Карз говорил долго и практически всё по делу. И с каждым его словом радость в моей душе росла в геометрической прогрессии.
        Вначале в зале присутствовала только наша, заметно посвежевшая после водных процедур и нормальный еды, шестёрка и сам Карз. Рострик же с самого нашего попадания в городок альвов умчался в лазарет со всеми эликсирами и зельями, но уже спустя пару-тройку часов, к концу нашей беседы присоединилась вся управляющая верхушка дома Тёмного Течения. Заметно уставшая, но отчего-то довольная Симонна, прихрамывающий и бледный Охарз и вечно брюзжащий артефактор.
        Вот только после всей истории я уже долгое время пребывал в собственных размышлениях и частично абстрагировался от происходящего в зале.
        Что ж, дела и вправду оказались, что ни на есть дрянными, но дерите меня в уши и глаза все феи Зеленвальда!.. Так-так-так! Это интересно. Это очень интересно! Чуял задницей, что это место принесет мне удачу. Чуял! Значит, чудовище. Могущественное и очень-очень древнее из разрушенного Алларма. Во имя Угорских Бесчинств, видит Бездна, да это же, чтоб я сдох, подарок самой судьбы для меня одного! Ха-ха-ха! Я знал! Знал, что эта стигма и альвы принесут мне удачу. Ха-ха-ха-ха! Ладно, радоваться пока рано. К тому же радует, что уже более половины дел сделано. Поселение уже сидит на своих пожитках и готовится в любое время свалить из этого проклятого места, хотя торопиться пока нельзя. Так или иначе придется ждать Назарова и его людей, а затем вывести отсюда сородичей Карза. Альвов не сказать, что много, но нашей шестерки и местных воителей будет несоизмеримо мало для охраны пары тысячи разумных. Да и не стоит забывать о стариках, женщинах и детях. Вот только сколько времени у нас есть до полного пробуждения той дряни внизу?.. Сдаётся мне, что формирование врат напрямую связано с происходящим. Либо эту
тварь привлекла пространственная энергия разлома, либо здесь что-то еще происходит. Пока невидимое моему взору. К тому же теперь ясно, отчего живность стигмы так расшалилась и стала столь агрессивна. Слабый всегда подчинялся сильному. Всюду и во всех мирах.
        И пока я чуть прикрыв глаза пребывал в своих вялотекущих размышлениях, знакомство людей и альвов уже подошло к концу, а обстановка стала вполне тёплой и дружелюбной. Правда, брюзжащему старикану пришлось отправляться в мастерскую за очередной парой артефактов речи.
        - Спасибо за отданные зелья и эликсиры. Благодаря вам удалось спасти несколько жизней и поднять на ноги Охарза, - вдруг раздался грудной голос хранительницы воды, а сам главный охотник уважительно кивнул всем присутствующим. - Наши запасы скудны и весьма быстро истощаются. В нынешних условиях весьма трудно выращивать необходимые целебные травы, - с виноватым видом тихо изрекла женщина. - К тому же не сомневаюсь, что те ампулы были достаточно дорогостоящие. Я успела кое-что рассмотреть.
        - Не стоит благодарности, мы всё понимаем, - с радушной улыбкой подала голос Морозова, которую, как и остальных столпов, уже успели облачить в традиционные альвийские одежды. - Нам это было несложно. Поверьте.
        - Кер, мой мальчик, ты так возмужал и подрос, - с тёплой улыбкой откликнулась вновь Симонна, глядя на альва снизу-вверх, а её ладони коснулись лица смущенного парня. - Как Лира? Надеюсь, с ней всё в порядке?
        - Не переживайте, тетя. Как говорит один мой знакомый с Земли: «Мы живем как у бога за пазухой благодаря Захару», - ухмыльнулся юноша, невольно скосив на меня свой довольный взор, а следом за альвом это сделали и все остальные.
        Ох, Бездна, напомни мне отрезать Кострову его длинный язык. Чему этот оружейный фанатик научил этих двоих в моё отсутствие?
        - А вот ты заметно постарел, Захар, - печально усмехнулась женщина, подходя ко мне, и на глазах у всех присутствующих аккуратно взяла мою руку в свои ладони.
        Не прошло и секунды, как магия хранительницы воды провела инвентаризацию моего тела. Причем сделала она это так трепетно, нежно и мастерски, что я даже залюбовался. Такие мастерицы большая редкость и в роду Лазаревых они более чем пригодятся.
        - Хм, интересно… - с печальной улыбкой на тонких губах, полюбопытствовала женщина, подняв на меня свои тёмные глаза, в уголках которых неуловимо промелькнули заботливые материнские морщины, и та внимательно стала оглядывать мою набравшую в годах равнодушную физиономию. - Дело отнюдь не в возрасте, не так ли?
        - Обстоятельства… - пожал я расслаблено плечами. - Обстоятельства не располагали к себе.
        - Захар - герой минувшей войны, - вдруг выпалил как на духу Кертайс, чем ввел в ступор находящихся в зале альвов, а я лишь внутренне скривился от происходящего. - Правда, есть свои нюансы. Многие на Земле называют его Палачом Империи…
        - Войны? - вдруг спохватился Рострик, быстро обводя всех людей цепким взглядом. - У вас была война? И почему Палач Империи?
        - Люди тоже воюют. Война была два года назад, - спокойно заговорил Долгорукий. - Правда, закончилось относительно быстро благодаря нашему Захару.
        - Скажем так, сейчас в империи он весьма знаменит, не так ли, ваше высочество? - с широкой улыбкой обронил Пожарский.
        - Всё так, - лукаво заключил цесаревич. - Однако его популярность после полумиллиона унесенных жизней выглядит в различных глазах весьма по-разному.
        - Полмиллиона?! Ты убил полмиллиона?! - в глубоком кашле зашелся артефактор. - Парень, ты чего натворил там?!
        Твою мать! Как знал, что этим всё закончится. Я более чем не без греха, но целованию меня любимого в зад, тоже есть предел.
        Выпучил глаза не только Рострик и Карз, но даже у безэмоционального в меру Охарза брови взлетели вверх, а сам мужчина резко сглотнул.
        - Говорю же, обстоятельства вынудили, - развёл я руками, а секунду спустя взгляд мой стал полностью непроницаем. - Я люблю когда тешат моё самолюбие и эго, но сейчас не время и не место, как-нибудь в другой раз. Есть более насущные проблемы, - поэтому спешно пришлось менять направление разговора. - Назаров со своими людьми прибудет в течение декады. Хотя, лично я считаю, что здесь он будет гораздо быстрее. Мужик он ответственный и обстоятельный. За это время нужно поднять всех раненых альвов на ноги и подготовиться к передвижению по ледяным пустошам. Неизвестно когда тварь под нашими ногами полностью придет в себя, поэтому нужно торопиться. Мы тоже, дамы и господа, - взглянул я на столпов, - сидеть без дела не будем и зачистим прилегающую местность от бродячего сброда, чтобы они не успели сбиться в стаи, а уже после в армию.
        - План более чем выполнимый, - деловито поддержал меня Долгорукий. - Займемся обыденной работой изгоев.
        - Карз, я и Рострик уведомим жителей и подготовим всё нужное, как и заберем с собой всё необходимое, - с заметной хрипотцой добавил Охарз, переглянувшись с патриархом и артефактором. - К тому же мы почти готовы. Мы хотели многое оставить здесь, но теперь заберём всё. Мне кажется, на новом месте нам всё это понадобится. Мы не останемся в долгу перед империей и императором за помощь и поделимся всем, что у нас есть, - чуть склонив голову и посмотрев на Романова, заключил главный охотник.
        Я знал, что он хозяйственный и весьма умный мужик. Такие мне в роду пригодятся. Да и для Карза я присмотрел более чем нужную, а самое главное уважаемую профессию в империи. Необходимо будет только утрясти детали кое с кем.
        - Что касательно тебя, Симонна. Знаю, что ты сейчас кинешься обратно к девочкам и в лазарет, - расслабленно обронил я, глядя на рядом стоящую женщину. - Но для начала отдохни и отоспись. Иначе я сделаю это силой и просто прикую к постели, уж не обессудь. Слепых тут нет. Ты еле стоишь на ногах.
        Я не желаю терять столь ценного индивида со столь ценными знаниями. Потому как без её светлой головы Потёмкин вряд ли выживет.
        Однако на все мои слова та лишь широко улыбнулась.
        - Хорошо, я сделаю, как ты просишь, не мне перечить Палачу Империи, - заметно повеселевшим и ехидным тоном изрекла довольная альва, а после вновь коснулась моих рук и лица. - Но позже я постараюсь исправить твоё состояние.
        - У меня будет к тебе еще не одна просьба, - честно признался я, голос мой слегка потеплел, а сам я устремил взгляд на заметно взволнованного Ростислава. - Себя я чувствую прекрасно, а на годы жизни и лицо плевать, лучше помоги ему пока мы здесь, само собой, когда отдохнешь и наберешься сил.
        - Да, я уже заметила следы малефика, он ими полностью пропитан, - обернувшись к цесаревичу, и цепко оглядывая парня закивала хранительница и вектор всего внимания тотчас сместился на Романова - Ты проклят, мальчик мой, ведь так? Демоны, не правда ли? Причем уже достаточно долго.
        - Уже более двух лет, - чуть хрипло прошептал тот, кивая на все замечания женщины и косясь в сторону заметно нервничающей Морозовой.
        - Не переживай так сильно, я смогу тебе помочь, - с бессменной доброй и материнской улыбкой заявила Симонна. - Дом Тёмного Течения сделает всё, чтобы вывести из тебя эту скверну.
        - Я… я благодарю вас, уважаемая Симонна, - взбудоражено прошептал юноша, облегченно выдыхая и прикрывая веки. - Могу вам поклясться, что приложу все свои силы на Земле для мирного проживания дома Тёмного Течения в нашей империи. Даю вам слово будущего императора.
        - Всё в порядке, благодарить пока рано, - рассмеялась тихо женщина. - Да и думаю, о мирном проживании лучше беседовать с нашим патриархом, я же просто обычная хранительница воды и алхимик.
        Ну слава Бездне, путь интеграции альвов в Российскую Империю положен.
        Однако уже в следующий миг в двери зала истошно начали стучать, все как один обратили свои взоры в нужном направлении, а секунду спустя внутрь ворвался до боли знакомый юноша.
        Ааааа, вспомнил…
        - Патриарх… простите… простите за вторжение… - тяжело дыша заголосил воитель. - Разведка… разведчики докладывают, что твари вновь активизировались.
        И всего за долю мгновения после упавших слов в помещении стало до невозможного оживленно и напряженно.
        - Ты ведь, Ларрав, не так ли? - усмехнулся я, вспомнив о мальчишке, который нашел артефакт Распутина, медленно поднимаясь со своего места.
        - Всё так, господин, - со смущенной улыбкой тихо изрёк тот. - Мне… мне льстит, что вы меня помните.
        - Показывай дорогу в таком случае, Ларрав…
        - Я с тобой! - вдруг подскочил на ноги Романов, словно ужаленный.
        - И мы тоже! - в один голос отозвались другие столпы.
        - Нет, не надо, - махнул я рукой, утихомиривая собравшихся и подхватывая со стола портупею с джадами и перевязи с иглами. - С этим я сам разберусь. Сегодня отдыхайте и набирайтесь сил. К тому же мне нужно о многом подумать и побыть наедине с самим собой. Пошли, мой остроухий друг, - положив руку альву на плечо, шепнул я. - Поглядим на прибывший сброд…

* * *
        - Мне кажется, или Зеантар сам не свой, - встревоженно обронил Карз, переглядываясь с остальными, после того как двери захлопнулись, а в зале повисла напряженная тишина. - С ним всё в порядке? Может, что-то случилось?
        - Он приказывает всем отдохнуть, хотя сам не спал больше недели, постоянно был настороже и сражался больше остальных, - тихо усмехнулся с кислой улыбкой Романов. - Хотя в этом весь Захар. Он с самого нашего знакомства был таким. Всё всегда берет на себя. Начиная от какой-либо вины, а также различных проблем и заканчивая ответственностью за отнятые жизни. А ведь у него еще хольмганг на носу, да и других проблем по горло… - невзрачно закончил цесаревич.
        - И это мягко сказано, - хмыкнул понятливо Пожарский, вспоминая о прошлой схватке.
        - Хольмганг? - приподнял вдруг брови Охарз. - Что это?
        - Судебный поединок, - вкрадчиво проговорил Кертайс с тревогой в глазах. - Совсем скоро Захар будет сражаться на дуэли с будущим императором Австро-Венгрии…

* * *
        ЗЕМЛЯ. РОССИЙСКАЯ ИМПЕРИЯ.
        ВТОРОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        РЕКЛАМНОЕ АГЕНТСТВО «НЕТРИВИАЛЬ».
        ОКОЛО ПОЛУДНЯ…
        От работы и экрана ноутбука девушку отвлёк слабый стук, после двери беззвучно отворились, а затем раздался мягкий и мелодичный голос личной помощницы.
        - Алина Юрьевна, прошу прощения за беспокойство, но к вам посетитель.
        - Леся, если это Прасковья, то…
        - Это не Прасковья Олеговна, ваше сиятельство, - виновато улыбнулась подчиненная. - К вам с визитом… Акинфов Роман Игоревич.
        - Что он здесь забыл? - вновь оторвавшись от экрана монитора, хмуро поинтересовалась княжна. - Хотя не важно. Для него я заня…
        Тем не менее в следующий миг молодая девушка резко ойкнула и испуганно попятилась назад, а дверь резко отворилась, ударившись о стену.
        - Здравствуй, Алина, - раздался холодный голос княжича. Тот без приглашения прошествовал внутрь и присел на мягкий диван прямо напротив стола боярышни. - Занята, значит?..
        - Леся, с тобой всё в порядке? - тихо спросила Трубецкая, даже не глядя на мужчину.
        - Да, всё хорошо, - пискнула испуганно девица.
        - В таком случае, будь добра, оставь нас. Ты свободна.
        Не прошло и пяти мгновений, как двери беззвучно закрылись, а сама девушка, сняв очки с переносицы с равнодушием взглянула на парня после недолгого молчания и непродолжительной игры в гляделки.
        - Ты чего здесь забыл?
        - Я пришел сюда не враждовать, а лишь поговорить.
        - Говори и побыстрее, у меня мало времени, - не осталась в долгу та.
        - Алина, я прошу тебя одумайся, ты ведь знаешь, что я люблю тебя, - вдруг мягко заговорил Акинфов, а взгляд его тотчас потеплел. - Он тебе не пара. Лазарев не достоин тебя.
        Вот только на все слова молодого человека девушка лишь широко улыбнулась.
        - Ты пришел сюда, словно какой-то вор и трус, пока Захара нет в столице, чтобы просить меня о подобном бреде? Если это всё, то тебе, Рома, лучше уйти. Я помолвлена. Боюсь, многие аристократы и Захар, как мой жених, не поймет твоих визитов ко мне.
        - Почему именно он?! - вдруг вспылил юноша, подскочив на ноги и резко приблизился к столу, а вся его напускная теплота сошла на нет. - Почему именно Лазарев?! Он ведь простолюдин. Третьесортная шваль. Почему ты выбрала его, а не меня! Чем я хуже него?
        - Даже не смей сравнивать себя и его. Ты понял? - лучезарная улыбка мгновенно слетела с её губ, обнажая холодную натуру истинной аристократки. - Лишь я решаю, кого мне любить и кого выбирать. Сомневаюсь, что ты бы посмел сказать такое в лицо Захару, потому как через пару мгновений подобных разговоров твои органы уже собирали бы по округе. Он добился всего сам. Своими собственными силами. Заполучил власть и влияние. Отныне он князь и глава рода Лазаревых. А что в это время делал ты? - прошипела мужчине в лицо Алина. - Кичился чужими достоинствами и силой своего рода? Ты жалок, Рома, поэтому в подмётки ему не годишься. Я обязана Захару многим. Обязана ему своей жизнью, в конце концов! Причем не единожды…
        - Вот как получается, - процедил с ненавистью парень, глядя на Трубецкую, словно того что-то осенило. - Значит, ты раздвинула ноги перед простолюдином, как какая-то шлюха? Именно поэтому твой дед отказал нам? Из-за этого? Признайся честно, вы как две потаскухи на пару с Прасковьей давно стали с ним трахаться, не так ли? Где ваша дворянская гордость?
        - Моли бога, что мой будущий муж этого не слышит, а я не столь радикальна, как он, но ты ответишь за эти слова, поверь мне на слово, - вкрадчиво прошептала девушка. - И если тебя так интересует моя постельная жизнь, то да, - холодно отчеканила княжна. - Мы спим с ним! И признаюсь тебе честно, спим давно. И ничего приятнее этого я не испытывала никогда. Но ты и тебе подобные уже давно раструбили о таких слухах по империи после нашего плена у Габсбурга, не правда ли? Это уже не новость для дворян, как я понимаю. Так что проваливай отсюда, пока не вызвала «Талых».
        - Ты пожалеешь об этом! - сквозь зубы проскрежетал Акинфов. - У Прасковьи тоже был жених, но сейчас он мёртв. И ваш Лазарев также может умереть. Войны родов никто не отменял, и я молчу о том, что у него еще много сильных врагов. Хунхузы, западники, церковь. Он убийца и будущий мертвец. И поверь мне на слово, когда он сдохнет, ты приползешь ко мне на коленях по своей воле, а я в это время самым первым буду смеяться над его могилой…
        Глава 5. Изгои, ритуал и шаг в неизвестность...
        ПОСЁЛОК АЛЬВОВ.
        НЕДЕЛЕЙ СПУСТЯ…
        Как ни странно, но следующая неделя в поселении альвов промелькнула подобно падающей с неба звезде. Она была такой же яркой, насыщенной и очень быстрой. Да и Пожарский оказался прав в одном - если интерпретировать осколок мира Алларм на манер специфики Земли, то эта заснеженная местность по своим размерам напоминала среднюю и немного не дотягивала до великой стигмы. К тому же со слов альвов под толщей многовекового снега кроется целый неизведанный мир. В остальном же, дни миновали по уже распланированному графику.
        Наша бравая шестерка после своего прибытия со следующего утра начала тотальную зачистку по округе. То есть занималась обыденным ремеслом любого изгоя: убийством чудовищ и исследованиями. Да и при помощи сородичей Кертайса, которые знали каждый сугроб в радиусе сотни километров дело шло весьма живо. Правда, было одно «но». Порождений Катаклизма было настолько много, что на пятые сутки мы лишь совсем немного убавили их количество в прилегающей к горе местности, но поставленных целей так или иначе всё равно добились. Не позволили разбежавшимся бестиям слиться в очередную назойливую армию.
        Покамест мы занимались своими заботами, поселок в полной мере заканчивал все приготовления к массовому переселению народов на землю обетованную. Альвы во главе с Карзом, Охарзом, Ростриком и Симонной забирали с собой всё маломальски ценное. Да и если честно, для дома Тёмного Течения место, в котором они прожили почти сотню лет было не родным домом, а обременившим их проклятием. Об этом говорило многое, но важным являлся один неоспоримый факт. Отношение альвов к мёртвым и смерти. Всех погибших и умерших они предавали огню, лишь внося нужное имя в мемориальные книги. И уже по утру следующего дня развеивали прах покойного с наивысшей точки горы по бескрайним снежным пустошам. Хотя в Алларме условия погребения у них оказались совсем иными.
        Но было и одно весьма ощутимое разочарование лично для меня. После каждого возвращения нашей группы назад в недра горы, реанорское чутье постоянно не давало покоя, причем и во сне тоже, будто бы я находился на пороховой бочке. Само собой, объяснение такой тревоге располагалось где-то очень и очень глубоко под ногами. К тому же меня из шаткого равновесия выводил еще один жалкий для моего раздутого самомнения момент. Как бы я ни был сконцентрирован на толще породы под посёлком, даже с добавлением эфира своим сенсорным полем, не говоря уже о слухе или обонянии, я так и не смог дотянутся до эпицентра ежедневных толчков. В общем и целом, если сложить все факты воедино вырисовывались невзрачные перспективы.
        По истечении же недели и начала следующего дня, многие разведчики-альвы, что находились на поверхности в спешном порядке начали стремглав докладывать Охарзу о прибытии более трёх десятков отрядов, общей численностью под триста человек, и которые передвигались по-нашему же маршруту и по заранее оставленным магическим меткам.
        Как я и рассчитывал, Назаров оказался исполнительным мужиком и опередил график на два с половиной дня. Правда, прибывшие отряды поголовно состояли из приближенных людей рода Морозовых и из изгоев имперских войск, то есть служащих Романовых, и во главе них на удивление был поставлен уже знакомый мне индивид. Как и не стоит забывать, что все воители, маги и столпы находились на достаточно приемлемом уровне силы. Начиная от магистров первой степени, а также духовными младшими ратаями и заканчивая целыми архимагистрами второй степени и старшими сконателями. Причем среди солидного воинства присутствовали сразу трое столичных и весьма молодых уникумов из различных семей, которые находились на постоянной службе у государства. Орлов, Огинская и Корецкий. Троица была заметно слабее моих спутников, ведь находились те лишь в ранге архимагов и ратаев, но таков посыл императора был более чем ясен и понятен.
        Располагать будущее сопровождение дома Тёмного Течения пришлось непосредственно в самом поселке и после пары часов напряженной рокировки, изможденные и малочисленные отряды альвов, караулящие множественные проходы отправились на заслуженный отдых, в то время как их место заняли изгои. Сам же Рострик и его подчиненные в это время рвали на себе волосы из-за количества расходуемых артефактов.
        - Андрей Андреевич, вот так встреча, - ухмыльнулся весело я, когда множественные знакомства и разговоры между людьми и альвами подошли к концу, а весьма малое количество разумных из обеих рас расположились в уже знакомом обеденном зале. - Не ожидал вас здесь увидеть. Приятно рад.
        Лгу, само собой, ведь мне по барабану, как говорит Ярик. Но что поделать, такова моя натура. Хотя сам по себе парень он тоже обстоятельный и здравомыслящий.
        - Его величество хотел послать для пущей безопасности сюда Мирослава Петровича и его группу изгоев, - начал объяснять княжич Голицын всем присутствующим. - Но его высочество отбыл в смежную стигму за декаду до этого, поэтому отец предложил мою кандидатуру, и император её вскоре одобрил.
        - Если честно, - вдруг подал смущенный голос Карз, дёргано улыбаясь и привлекая к себе внимание присутствующих в зале. - Я удивлен таким количеством прибывших воителей и магов. Я считал, что император пришлёт сюда людей… но… но не столь много. К тому же все они необычайно сильны. И это я еще молчу о тех, кто сидит прямо здесь.
        - Понимаю ваше удивление, патриарх. Но думаю, на этот вопрос лучше ответить его императорскому высочеству и его сиятельству, - понимающе хмыкнул Голицын, бросив красноречивый взгляд на меня и Ростислава.
        И после непродолжительной игры в гляделки с моей непроницаемой харей, тот быстро сдался.
        - Вы первый подобный случай, уважаемый Карз, со времен становления самого Катаклизма, а также пятен и стигм, - рассудительным тоном стал объяснять цесаревич, протяжно выдыхая. - До сих пор ничего подобного не происходило и никого наподобие вас никто не находил. Но благодаря одному ушлому и всем известному типу, - усмехнулся юноша, под веселые смешки собравшихся, - кроме кровожадных тварей, удалось обнаружить теперь и вас. И как понимаете мой дед более чем заинтересован в нашем обоюдном и плодотворном сотрудничестве. Не стоит и говорить, что ваше появление подтверждает многие догадки наших ученых.
        - Что ж, благодарю вас за честность, Ростислав, - чуть склонив голову, отозвался патриарх. - Мы постараемся не разочаровать веру и доверие императора.
        - Когда будем начинать? - после затянувшейся паузы негромко осведомился Назаров. - В случае чего форпост уже готов принимать гостей. И как именно будем переправлять люд… прошу прощения, уважаемый Карз, альвов? Сколько душ насчитывает ваш дом?
        - Количество населения в посёлке менее двух тысяч, - тихо обронил патриарх. - Если быть точнее, то одна тысяча восемьсот двадцать три альва.
        Вот же дрянь! Маловато будет… Я рассчитывал, что будет более двух тысяч.
        От услышанной цифры брови Назарова взлетели вверх, а лицо его показало изумлённое выражение.
        - Так мало?
        - Увы, - пожал плечами тяжело выдохнувший Рострик. - Наше племя вырождается. Думаю, всем известно по какой причине. Изначально нас было гораздо больше, но как вы понимаете, местная флора и фауна не располагают к развитию. Будем честны с вами, не появись Захар и Алина здесь несколько лет назад, и нынешние события были бы нашим концом.
        Боюсь, что такие выжившие как альвы уже были раньше и в других стигмах, вот только твари и обстоятельства бывают разными.
        - Не кисни, старикан, - ухмыльнулся я, развеивая гнетущую атмосферу. - Потерпи еще немного и вскоре всё наладится. Так и быть познакомлю тебя с парой дворянок. Правда, не жди, что тебе принесут всё на блюдце.
        - От тебя иного я и не ожидал, - деланно насупившись, проскрежетал беззлобно артефактор, под редкий и тихий смех альвов и людей. - Имей в виду нам всё о тебе рассказали… Доброму человеку прозвища Кровавый Лазарь, Палач Империи и Душегуб не дадут.
        Уже растрепали, значит. Хотя, так или иначе, эти прозвища, ни в коей мере не сравняться с ярлыками из моей первой жизни и если не считать моего нынешнего имени и имени из прошлого, лишь одним прозвищем я могу поистине дорожить как родным.
        Взгляд мгновенно скользнул по залу, отслеживая самых подозрительных. Не прошло и пары секунд, как удалось вычислить подозреваемых.
        Морозова и Романов, значит. Вот так и помогай людям в следующий раз.
        - Так вроде бы я и не говорил, что я добрый и миролюбивый человек, - спокойно возмутился я. - А на все так называемые прозвища мне плевать. Хотя и не скрою, они частично описывают мой характер. Но, вообще-то, мы ушли от темы нашей беседы, - напомнил я всем находящимся в зале. - Охарз, Карз, у вас всё готово?
        - Да, мы всё подготовили, можем выступать в любое время, - быстро кивнули оба альва.
        - В таком случае, если никто не против, то озвучу свой план, правда, я не великий стратег, - и не услышав слов возражения, продолжил. - Ваших сородичей не так много, так что выступать будем единым лагерем. Сопровождение возьмет вас в некий прямоугольник. В авангард лучше поместить троих или четверых столпов, во главе с графом Назаровым и княжичем Голицыным, а также с учетом трёх-четырёх отрядов. Остальных разместить по бокам, но необходимо, чтобы люди могли сменяться, отдых нужен всем. Спина и тыл будут за нашей группой. Для помощи хватит двух команд изгоев. Любых. Уходить предлагаю уже завтра, - а после у всех на глазах трижды постучал стопой по полу. - Тварь под ногами ждать не будет. Самих же альвов предлагаю разместить в озвученном порядке на три группы.
        - Воители и маги. Женщины, дети, старики, раненые, те, кто не умеют сражаться. И вновь воители и маги, - понятливо кивнул Назаров. - Примерно так мы и рассчитывали с Андрей Андреевичем по пути сюда.
        - То, что внизу, оно действительно настолько могущественно? - внезапно поинтересовалась весьма миловидная Огинская, переглянувшись с Орловым и Корецким.
        - Прошу прощения, юная леди, но даже мы не знаем, на что оно способно, - заметно омрачившись, вкрадчиво произнес Карз. - Могу лишь сказать, что существо опасно. Очень и очень опасно и смертоносно.
        Задницей чую, они что-то знают…
        - Боюсь, никто не в курсе, насколько оно могущественно, именно поэтому я и наша группа пойдет последними. У меня есть пара догадок, почему «это» пробудилось, но покамест оставлю их при себе. К тому же сдаётся мне путь будет нелёгким. Голову даю на отсечение, оно чувствует всё в радиусе нескольких десятков километров даже находясь в таком не до конца пробужденном состоянии. По этой причине близ находящиеся твари и сбежались сюда, как мошкара на свет. И уж простите меня за мой моветон, но если жратва, что живет у тебя над головой всем скопом куда-то рванёт, то не мудрено заволноваться. А дробить наш поход на несколько стадий нет никакого смысла.
        Само собой, есть иной план, но озвучивать его нельзя. Ведь для меня он совсем не выгоден, а так есть кое-какой шанс…
        - Что ж в таком случае позвольте мне и еще двоим людям откланяться и покинуть вас, - вдруг подала голос, после продолжительной тишины до сих пор молчавшая Симонна. - Если времени настолько мало, то мне нужно довести одну просьбу до конца пока мы здесь. К тому же мои девочки всё подготовили. Ростислав?..
        - То есть… - взволновано сглотнул парень, резко вскочив на ноги, пока многие люди в зале выпали в недоумение от столь кардинальной перемены цесаревича.
        - Да, пора, - тепло улыбнулась женщина, а после перевела свой взгляд на меня. - Однако боюсь, понадобится и твоя помощь, Захар.
        - Без проблем, - пожал я плечами.
        - Позвольте и мне пойти? - не удержалась следом взволнованная Морозова, бросая взгляд на Романова. - Пожалуйста.
        - Дозволяю, - мягко кивнула хранительница.
        - Что ж, дамы и господа, в наше отсутствие можете обмозговать весь план более тщательно. Мне кажется, наше отсутствие не сильно повлияет на него. Ведь командиров у нас тут двое, поэтому моя персона и Ростислава не так важны, - расслаблено кивнул я, глазами указывая на Голицин и Назарова. - Честь имею…
        И под взглядами всех присутствующих наша небольшая компания вслед за Симонной покинула совещательный зал.

* * *
        На моё удивление путь из извилистых проходов в самой горе мне показался смутно знакомым, словно я уже был здесь, а сам маршрут занял весьма продолжительное время. Навскидку минут двадцать-тридцать. И за всё время никто не проронил ни слова. Однако когда мы остановились у глухой стены, до слуха вдруг донесся шум воды, а сама Симонна лёгким движением руки отвела огромную скальную дверь в сторону, и миг спустя мы оказались на берегу ухоженного водоёма. А точнее обустроенного резервуара с кристально чистой водой, где уже чуть поодаль нас ожидали сразу две ученицы хранительницы воды, которые при нашем появлении подскочили на ноги, словно ужаленные.
        Лишь только несколько секунд спустя из памяти я смог выловить все необходимые подробности.
        - Знакомое местечко!
        - Да, - с тёплой улыбкой, кивнула женщина. - Сюда ты впервые и попал.
        Стоило взглянуть на двух перепуганных альв, как совесть в это время, пусть и совсем слегка, но кольнула естество реанорца, а сами девчушки, завидев меня, моментально вздрогнули и со страхом переглянувшись между собой, невольно отшатнулись назад.
        - А эти…
        - Да, это тоже они. После того инцидента девочки тебя слегка побаиваются, так что не сердись на них. Они здесь, чтобы помочь нам.
        - Ты обидел этих малюток? - с изумлением пролепетала Морозова.
        - Я еще тот мерзавец, конечно, но не настолько, Анастасия Егоровна. Случайно ошибся при первой встрече. Ладно, красны девицы, - обратился я к обеим хранительницам воды. - В прошлый раз я немного погорячился, так что сейчас прошу меня простить. В очередной раз…
        От удивления те невольно приоткрыли рты, а брови их взлетели вверх, но спустя пару мгновений они облегченно выдохнули и робко улыбнулись.
        - Мы не держим на вас зла, господин.
        - Вот и хорошо, - усмехнулась по-матерински Симонна. - Девочки, можете начинать.
        Не прошло и вдоха, как те стремглав умчались к небольшой природной ванне и быстро принялись за работу. Одна из хранительниц быстро напитывала кристально чистую воду заранее заготовленными субстанциями, а вторая в это время принялась за альвийскую магию хранительниц воды.
        - Ростислав, мой мальчик, в виду того, что проклятия малефика и магия демонов в тебе сильно укоренились, - вдруг начала объяснять женщина, когда мы приблизились вплотную к природной ванне. - Весь процесс может быть жутко болезненным. Поэтому нельзя будет покидать воду. Для этого Захару придется тебя удерживать под водой силой. Так что, надеюсь, ты всё понимаешь… Вот возьми, выпей это. Оно облегчит боль и тем самым позволит тебе продержаться нужное время под водой.
        - Я всё понимаю, можете не извиняться, - быстро кивнул Романов, а после залпом выпил протянутый препарат.
        - Теперь раздевайся до нижнего белья и дай мне свои ладони, - стала командовать хранительница, пока одна из девочек в мгновение ока подала ей нечто похожее на скальпель.
        Пару вдохов спустя Ростислав щеголял перед всеми в одних трусах и если судить по лицу Морозовой, та совсем не была смущена таким фактом. Закончив с одеждой, парень сразу же протянул ладони Симонне, а затем аккуратными и выверенными движениями та сделала тонкие надрезы на каждом пальце и еще несколько на теле, причем ни один из них совсем не кровоточил.
        - А теперь полезай внутрь и постарайся расслабиться. Я понимаю, что не получится, но ты уж попробуй, - и когда тот оказался внутри, алхимик обратилась уже ко мне. - Захар, чтобы ни случилось не позволяй ему покинуть воду.
        Трепещи Ракуима! Да раз плюнуть!
        - Без проблем, - расплылся я в злорадной ухмылке, а затем без какого-либо стеснения и прямо в одежде шагнул в воду. - Попрошу на меня не обижаться, ваше высочество, всё для вашего блага. В следующий раз окажитесь умнее и не будете подставляться под удары вшивых демонов.
        - Знаешь, что Захар, - вдруг с едкой ухмылкой начал цесаревич. - Не пойти бы тебе нах…
        Однако договорить я тому не дал и с широкой улыбкой на губах, силой окунул юношу в воду под встревоженный возглас Морозовой.
        - Симонна, думаю, он готов. Пора начинать.
        Пяток мгновений погодя хранительница воды, как и две её подчиненные присели на колени рядом с ванной и опустив свои руки в воду, медленно прикрыли глаза.
        Не прошло и десяти секунд, как вода начала стремительно двигаться по кругу и одновременно с этим, словно закипела, хотя на ощупь она была такой же едва тёплой. Реанорским чутьём удалось понять лишь часть из происходящего, а в следующий миг все мысли оказались заняты телодвижениями Романова.
        Ведь минуту спустя тот вначале стал едва уловимо дергать руками и ногами, затем его трепыхания начали нарастать и преобразовались в резкие и частые судороги. Когда миновала вторая минута, судороги превратились в по-настоящему мощные конвульсии, пальцы Ростислава сцепились на моих запястьях и тот, не размыкая век, стал жутко и что было сил орать прямо под водой от нахлынувшей боли и захлёбываясь жидкостью всё больше и больше. Когда третья минута заканчивала свой отчёт, из сделанных надрезов стала медленно вытекать красная кровь, но не прошло и десяти вдохов, как на смену красным тонам быстро пришла отвратительная грязно-чёрная цветовая гамма и с каждой секундой она становилась всё гуще и гуще. А еще минуту спустя лица Романова из-за густой черноты нельзя было рассмотреть и вовсе.
        Интересный ритуал. Ранее я такого не видел. Век живи - век учись…
        - Хватит! - вдруг устало выпалила хранительница, протяжно выдыхая, в то время как её ученицы мгновенно потеряли сознание после её выкрика и распластались на полу. - Вытаскивай его, Захар! Теперь он чист…
        Пришлось рывком вытаскивать почти бессознательного горе-императора из воды, однако вдохнув живительного воздуха, тот тотчас зашелся в кашле, попутно с этим извергая изо рта и лёгких черную жижу.
        - А вы знатный свинтус, ваше высочество, натекло как с заправского малефика! - схохмил я.
        - Да… Пошел ты… Захар… - продолжая кашлять и сплёвывать изо рта сгустки грязи, ругнулся тот. - Мне самому… противно… и… больно… Верните меня… на турнир сейчас… и я с особой жестокостью… прикончил бы ту подлую амерскую скотину…
        - После драки кулаками не машут, - осадил я юношу, усердно хлопая того по спине. - Ну по крайней мере, тебя теперь можно поздравить с исцелением.
        Однако уже в следующий миг кашель его резко прекратился и тот с расширившимися глазами уставился на двух бессознательных альв.
        - Что с ними? - испуганно выдал цесаревич. - Они ведь…
        - Всё в порядке, мой мальчик, просто переутомились. Скоро придут в себя… Такова доля всех хранительниц, - зашептала измождённым тоном Симонна, которая опиралась на смертельно бледную Морозову. - Мы не ожидали, что скверны в тебе будет настолько много. Думаю, через пару-тройку дней ты полностью придешь в себя. Можешь не благодарить…
        - Держи своего будущего императора, - хмыкнул с ехидной улыбкой я, передавая Романова Морозовой, а сам в это время подхватил на руки Симонну и присел рядом с её ученицами.
        На целую минуту в резервуаре повисла тишина, лишь только краткие перешептывания и слёзы радости Анастасии, которая повисла на шее у Ростислава, выдавали любвеобильную парочку с потрохами, я же в это время с серьёзным видом не сводил взора с глади воды и даже не хотел подслушивать.
        - Кстати, как у тебя обстоят дела с Алиной? - вдруг шепнула мне на ухо заметно посвежевшим голосом хранительница.
        - Мы с ней отныне помолвлены, - усмехнулся я, переводя взгляд на женщину. - Как и еще с двумя боярышнями. Скоро я вас познакомлю. Но пока ситуация располагает хочу задать тебе вопрос. Скажи мне, будь добра, ты в силах исцелить разорванные каналы и дышащий на ладан магический резерв?..

* * *
        СНЕЖНАЯ СТИГМА.
        ПОСЁЛОК АЛЬВОВ.
        ОСКОЛОК НЕКОГДА РАЗРУШЕННОГО МИРА АЛЛАРМ.
        РАННЕЕ УТРО…
        Поселение полностью опустело за несколько жалких часов и не побоюсь такого слова, но могу с уверенностью сказать, что покидал я застенки горы самым, что ни на есть последним разумным. Более здесь никого не было. Точнее был, и мне уже не терпелось увидеть эту загадочную тварь. Надеюсь, мой рискованный план сработает.
        - На всё воля Бездны… - выдохнул тихо я, глядя в спину впереди шагающего отряда и ступая в насквозь промёрзшую и заснеженную пустошь осколка мира Алларм, которую с самого утра поглотила безжалостная вьюга.
        Глава 6. Великое переселение народов и против бедствия Алларма...
        СНЕЖНАЯ СТИГМА.
        БЕСКРАЙНИЕ СНЕЖНЫЕ ПУСТОШИ.
        ВОСЕМЬ ДНЕЙ СПУСТЯ…
        Как ни странно, но первые два дня в пути были самыми спокойными за всё время после попадания в стигму, словно сам Катаклизм насмехался над всей ранее поднятой суетой. Тварей было катастрофически мало, и нападали они настолько вяло и прямолинейно, что мне даже не приходилось вступать в схватку или хоть как-то помогать, но как оказалось по итогу - всё происходящее являлось лишь предисловием.
        Стоило закончиться всеобщему привалу, а третий день в пути начал свой отчет, как именно он принёс с собой первые две смерти изгоев и тех самых агрессивных и кровожадных тварей этого места. Причем стыдно сказать, гибели двух воителей можно было спокойно избежать не будь я так сильно зациклен над тем, что происходило у меня под ногами, а не тем, что над головой. Неизвестно каким образом, но из-за своей излишней концентрации во время атаки четырёх десятков анказов, я спутал неутихающую свистящую вьюгу со стаей напавших фитров, а хвататься за переговорный артефакт, у которого оказался ограниченный радиус действия, было уже поздно. Именно эти твари и утащили с собой высоко в небо двух замешкавшихся ратаев. Когда же самих чудовищ подстрелили, а тела людей распластались на снегу, превратившись в кровавую кашу, то о спасении бедолаг можно было уже не говорить, ведь ни один целитель не умел воскрешать мёртвых.
        Своё оружие я впервые обнажил именно на четвертый день, когда неизвестная накатывающая волнами тревога начала накрывать естество реанорца с головой, а к нападавшим анказам резко прибавились абасы и бехемоты и уже это сплоченное явление чудовищ стало навевать на вполне обособленные объяснения происходящего. То, что было глубоко внутри под горой, уже почти пробудилось, а радиус его влияния вырос до запредельных масштабов. Поэтому на четвертые сутки я стал всё чаще оборачиваться назад и вглядываться в снежную бурю, вот только кроме пульсирующего во вместилище эфира и непонятной тревоги в душе более я ничего не ощущал, ни единой подозрительной детали.
        На пятый, шестой и седьмой день всё только повторилось и ухудшилось, а нападки монстров стали возрастать и к концу шестых суток к двум погибшим ратаям прибавилась еще тройка воителей, включая одного архимага. Один из патрулирующих отрядов угодил в довольно-таки хитрую засаду и в итоге чародей не успел среагировать, а может просто не смог распознать замаскировавшихся в снегу тварей, но когда через минуту прибыла подмога, то чудовища уже дожирали нерадивое и замешкавшееся сопровождение. Не стоит упоминать и о том, что передвижение наше было достаточно медленным с учетом всех факторов и по прошествии недели мы едва ли проделали хотя бы половину пути. Да и привалы из-за обстоятельств приходилось делать по четыре, а то и по пять часов. Дети, женщины и старики брали своё и не могли двигаться на скоростях тренированных воителей и магов, не говоря уже о столпах. Правда, дело здорово облегчали снежные ирбисы, вот только тех оказалось до безобразия мало, всего около пятидесяти или шестидесяти особей.
        Однако и собственные ощущения обострились до самого предела и не давали покоя, а усилившаяся пульсация в груди стала походить на самый настоящий язвенный нарыв, и уже этот аргумент говорил о существенных изменениях. Местность моим полем проверялась и сканировалась по два-три раза, и мне как можно чаще доводилось связываться посредством артефакта с Назаровым и Голицыным.
        Именно в такие моменты я невольно напоминал каменное изваяние, застывшее на одном месте, порой даже приходилось припадать на одно колено и концентрироваться еще сильнее. Правда, к таким выкрутасам за восемь дней два отряда выданных мне изгоев начали привыкать, а вот моя группа уже не обращала внимания на такие резкие и подозрительные телодвижения взбалмошного князя.
        Тем не менее, в следующее мгновение от множества мыслей меня невольно отвлекли две пары шагов и уже знакомое альвийское сопение.
        - Рострик, Охарз, вы пыхтите как раненые анказы, - тихо пробормотал я себе под нос, резко размыкая веки и быстро поднимаясь с колена, правда, поле приходилось удерживать на максимально доступном радиусе. - Чего вы здесь вообще забыли? Шагайте обратно в лагерь и не высовывайтесь. Без вас забот хватает.
        - Поговорить нужно, - чуть встревоженным голосом отозвался артефактор, переглянувшись с охотником.
        Так-так-так. Что за тревога в голосе? Неужели…
        - Вы решили поговорить прямо сейчас? - усмехнулся я, невольно окидывая взглядом заснеженную пустыню.
        - Извини, но да, Рострику есть что тебе сказать, - быстро кивнул Охарз, невольно оглядываясь по сторонам, однако в радиусе сотни метров были только мы. Вот только в глазах альва я еще успел рассмотреть тщательно скрытую вину. - Это… это касается той твари под посёлком.
        Что ж, похоже, я был прав. Они действительно что-то знают.
        - Что там у вас, признавайтесь, - протяжно выдыхая, негромко изрёк я, попутно с этим набрасывая на нас полог тишины. - Что-то утаили, да? Хотя кто бы сомневался.
        - Откуда ты…
        - Ближе к делу, - перебил я потрясенного артефактора. - Это сейчас роли уже не играет.
        - Зеантар… эта… то, что сидит под посёлком и горой… - сбивчиво начал артефактор, но я в очередной раз его осек и самопроизвольно заозирался по сторонам.
        - Боюсь, если я не совсем дурак, то более оно там не сидит.
        - Что?.. Ты думаешь… ты думаешь оно последует за нами? - ошарашено выпалил Охарз, резко взглянув на перепуганного Рострика, а затем вновь на меня.
        - Мне кажется, оно уже следует за нами.
        Иначе мои реанорские чувства не выходили бы из-под контроля при каждом удобном случае.
        А вот нервозность собеседников стала заметно напрягать.
        - Не мельтешите и не нервничайте так. Иначе сделаете только хуже. Говорите уже, что там у вас?
        - Эта тварь, Захар! - чуть повысив тон, вновь взволновано затараторил старик. - Еще будучи ребенком отец много рассказывал о них, а однажды такую бестию я видел лишь издали. И только один вид потряс меня до глубины души. Тварь была огромна. Но её главная сила не в размерах. Она… она полностью магического происхождения. Она бедствие.
        Магическое бедствие? Становится интересно. Очень интересно! Как я и думал, это то, что мне нужно.
        - Такие… порождения, - продолжил сбивчиво Рострик. - Они были целой катастрофой для нашего разрушенного мира. Они сгусток стихии. Они рождены той или иной стихией. Будь то вода, земля, огонь, либо ветер. Они пожирают магию, а также её носителей и такие чудовища почти не восприимчивы к физическим атакам. Человеку и альву с ней не справиться. По крайней мере, не такими силами как у нас.
        Ха-ха-ха-ха! Бездна услышала мои молитвы? Это и вправду то, что мне так сильно нужно. Да и не шалили бы так чувства, будь здесь нечто рядовое. Человеку и альву не справиться? Вот только жаль, что я не альв и не человек. Хотя ладно, сейчас уже наполовину человек. Бес с этим…
        - Это всё? Если всё, то шагайте в лагерь, - спокойно спросил я, оглядываясь по сторонам, однако уже секунду спустя брови мои взлетели вверх, и пришлось вновь лицезреть два шокированных альвийских лица. - Стоп! Только не говорите мне, что из-за этого вы чувствуете себя виноватыми?
        - Всё?! - удивленно расширили глаза оба альва в один голос. - Почему ты так спокоен?! - вспыхнул гневливо Рострик. - Конечно, мы чувствуем себя виноватыми, потому как не рассказали раньше! А вдруг это погубит всех нас? Как я предстану перед Творцом с таким грехом на душе?! Если что, то молчать была моя идея, Карз здесь не причем.
        Во имя Угорских Бесчинств и во имя Бездны, эти альвы и вправду нечета мерраввинским. Сплошь святая невинность и совестливость. Боюсь, лучше им не говорить о том, что для меня большая часть присутствующих здесь людей и альвы обычная приманка.
        - Мы… мы боялись, что вы откажете нам в помощи, после всего того, что узнаете, - тихо обронил главный охотник.
        - Вдруг… Если… Как… Слишком много этих «но», - протяжно выдыхая, с расслабленным лицом передразнил я сородичей своей ученицы. - Рострик, Охарз, я не люблю повторяться, но похоже, в вашем случае придется это сделать. Видимо вы чего-то не поняли. Мне плевать, что там за магическая тварь, поверь мне на слово, бессмертных во Вселенной нет. И это я знаю лучше остальных. Мне плевать, сколько агрессивной швали шляется и трётся по округе. Мне плевать на все эти обстоятельства. Но раньше я уже дал слово, что помогу выбраться вам из этого места. Так уж вышло, что я привык держать обещания. И пока дышу, а моё сердце бьётся, ни один альв под моим покровительством не погибнет. А теперь возвращайтесь в лагерь и не вздумайте трепаться кому-либо о том, что рассказали. Лучше молчите. Сдаётся мне, вскоре у всех будет много работы.
        На долгую минуту под пологом тишины повисло гробовое молчание, лишь свистящий звук неутихающей снежной вьюги, а также озадаченные и не верящие взоры альвов разбавляли всю серьезность ситуации.
        - Спасибо тебе, Зеантар! - сипло и с облегчением прошептал артефактор, словно вынырнул из омута с ледяной водой. - Видит Творец, если дом Тёмного Течения переживёт это бедствие, все альвы будут тебе обязаны до самой смерти. Пойдем, Охарз, не будем мешать.
        В лагерь оба альва уходили обескураженными, а их эмоциональный фон был в полном замешательстве.
        - Какие-то проблемы? - тихо осведомился лучащийся от радости Романов, оказавшись подле меня и оторвавшись от нашей группы, чуть сбавив скорость, ведь всё переселение народов замыкала непосредственно моя персона.
        Все последние дни после своего исцеления цесаревич сиял и был по-настоящему одухотворен. Сила и энергия из него били родниковым ключом, потому как отныне юношу ничего не обременяло, а многолетний груз был сброшен. Думаю, в скором времени потенциал Ростислава вновь себя покажет, об этом трубило многое. Даже моё реанорское чутьё. Боюсь, что прогресс его впредь двинется семимильными шагами и не будет уступать отцовскому, либо моему, потому как мощная родословная не заставит себя долго ждать. Мне вообще кажется, что эти проклятия пошли ему только на пользу. Астор сделал огромное одолжение Романовым, ведь после таких тяжб он с лёгкостью перещеголяет своего отца и деда.
        Да и здоровский позитивный настрой будущего императора передавался всем окружающим, подобно чуме.
        - Переживают твои будущие поданные после многолетнего отчаяния, - соврал я со спокойным выражением лица. - Сам понимаешь с места в карьер.
        - Всё будет в порядке, - доброжелательным тоном и с тёплой улыбкой на губах вкрадчиво признался юноша, вышагивая по хрустящему снегу рядом со мной. - Я успел побеседовать со многими альвами и то, что увидел и понял мне более чем понравилось и пришлось по душе. Благодаря роду и наставникам, мне пришлось почти с рождения разбираться в подобном. Проблемы и недоброжелатели, разумеется, возникнут, ты и сам в курсе этого.
        - Им я и сказал нечто под…
        Вот только договорить я не успел, потому как на границе поля ощутил смертельную опасность, а многодневный тревожный нарыв где-то глубоко в груди совершил своё последнее слабое биение и словно гнойник разорвался на куски. Изо рта вырвался облегченный выдох и от нахлынувшего блаженства я даже прикрыл веки и присел на одно колено, попытавшись сконцентрироваться на грани сознания.
        Трепещи Ракуима! Наконец-то! Сколько можно было тянуть? Для реанорца ожидание смерти подобно. По-видимому, пришло время.
        - Что такое, Захар? Ты что-то почувствовал? - взволновано затараторил цесаревич, стремительно оглядываясь по сторонам. - Опасность? Далеко?..
        - Да. Опасность, - усмехнулся я, разлепляя веки, медленно поднимаясь на ноги и не сводя взора с высоких снежных барханов, которые мы миновали полчаса назад. - Смертельная опасность, ваше высочество. Километра три или четыре от нас. Возвращайся к отряду, Ростислав, и не делай глупостей. Не вздумай рисковать! Делать глупости можно лишь мне…
        Парень почти мгновенно сорвался на бег и за несколько секунд вернулся обратно к группе, а моя рука в это время самопроизвольно потянулась к переговорному артефакту.
        - Назаров! Голицын! - вкрадчиво заговорил я, вливая в железяку магию. - Поднимайте людей. Полная боевая готовность! Совсем скоро у нас будут гости. Много гостей. Ускоряйтесь, но не поднимайте паники. Уведомьте Карза. Огинскую, Орлова и Корецкого отправьте к нам. Их помощь не будет лишней. Угловым группам прикажите занять наше место. Всеми людьми тут буду командовать я. Мы останемся здесь.
        - Принял! - раздался сдвоенный хор голосов графа и княжича.
        Не прошло и минуты, как множественные охранные отряды зашевелились и стали действовать быстрее, а волна опасности с каждой секундой была только ближе.
        - ВСЕМ ГРУППАМ РАССРЕДОТОЧИТЬСЯ ПО РАНЕЕ ОГОВОРЕННОМУ РАДИУСУ!!! РАБОТАЕМ КЛИНОМ! - перешел я на громогласный животный рык, даже вьюга, словно стала тише. - НО ДЕРЖИТЕСЬ КАК МОЖНО БЛИЖЕ К СОСЕДНИМ ОТРЯДАМ! Долгорукий! - окрикнул я, взглянувшего на меня парня, что был сзади метрах в ста, а первая волна тварей только-только начала показываться из-за снежных барханов. - Нашим отрядом командуешь теперь ты. Будете стоять сразу за мной. Я же… Я в свою очередь буду повсюду!
        - Будет сделано! - раздался сквозь метель твердый голос княжича.
        А пяток секунд спустя позади, между мной и Долгоруким образовалась троица запрашиваемых столпов и с немым вопросом уставились на меня.
        - Огинская и Корецкий помогаете левой группе! - стал раздавать я приказы. - Орлов к правой, но держитесь чуть ближе к команде Долгорукова, они в случае чего придут на помощь! Если будет совсем туго, то я это сам замечу. Жизнью попусту не рисковать, мертвые герои здесь не нужны. Да и император по голове меня за вашу гибель не погладит. Всем всё ясно?
        - Более чем! - кратко кивнув и показав слабые улыбки, в унисон выкрикнула троица, а затем в мгновение ока сорвавшись с места стали растекаться по указанным позициям и укреплять те самые два сильнейших отряда нашей помощи.
        Твари неслись на всей возможной скорости единым рычащим и вопящим фронтом, и было их несколько сотен. Расстояние неминуемо сокращалось с каждым вдохом и выдохом. Однако когда до сшибки оставалось менее полукилометра, за всё время своего нахождения в стигме я каким-то чудом смог уловить поверхностные эмоции порождений Катаклизма. И впервые на моей памяти помимо постоянной жажды крови, появилась еще одна эмоция, которая застилала собой ту самую неудержимую кровожадность и голод. Это был страх!
        В монстрах не было желания атаковать нас, их что-то гнало вперед. Заставляло их бежать! Что-то, что заставляло заглушить ненависть ко всему чуждому и ощутить страх. И это самое существо, я наконец-то, смог почувствовать на задворках поля, а огромная лавина снега, что вздымалась на многие десятки метров вверх, выдавала её местоположение.
        Чтоб меня херувимы на свои копья света вознесли! Быть не может. А что если…
        - МАГИ И СТОЛПЫ!!! - громко заорал я, быстро оглядываясь в обе стороны. - ЩИТЫ НА ВСЮ ДОСТУПНУЮ МОЩНОСТЬ!!! НЕ СМЕЙТЕ УБИВАТЬ ТВАРЕЙ! ИСТРЕБЛЯТЬ ТОЛЬКО ТЕХ, КТО НА ВАС РВАНЕТ!!!
        Ну что, многовековая падаль, развлечемся?
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        ПЛАЩ АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА… НА ВСЮ ДОСТУПНУЮ МОЩЬ…
        Острие нашего клина, на котором я и находился, полыхнуло уже знакомой ослепляющей тёмно-алой рокочущей силой. А следом за моей, вспыхнувшей, словно яркий факел защитой, по диагонали начали формироваться различной величины щиты всех магов из трёх отрядов. Я видел и чувствовал всё. Налитые жутким безумием глаза монстров, их тяжелое и хриплое дыхание, кровавя пена, что капала и сочилась из множества пастей и шерсть, что вставала дыбом при беге. Вот только всё это перекраивал душераздирающий ужас перед тем, кто был позади.
        И моя догадка оправдалась в тот самый момент, когда до сшибки людей и чудовищ оставалось жалкие метры, ведь ожидаемой стычки просто не случилось. За секунду до встречи с моей защитой, лавина ревущих чудовищ начала растекаться перед нашим клином подобно воде, будто бы мы были ледоколом посреди замёрзшего океана. Правда, местами единичные порождения всё же нападали, но под градом атакующей магии и клинков изгоев тотчас находили свою смерть.
        Чтоб меня тавтонский жеребец лягнул!
        Полчища монстров миновали наш клиновидный строй, буквально за десять-пятнадцать мгновений и рванули дальше, тем самым рассыпавшись на две неровные армии.
        Радиус железяки чуть более десяти километров. Должно хватить. Они не могли уйти так далеко.
        - Назаров! Голицын! Слышите меня? - прошипел я в артефакт, не сводя взора с мчащейся лавины тварей.
        - Слы… шим… - раздался еле узнаваемый хрипящий и свистящий звук.
        - Не атакуйте порождений первыми! Создайте защиту! Можете убивать лишь самых агрессивных! Пропустите их вперед и лишь после этого продолжайте путь! Они сильно напуганы!
        - Ч… то?.. Про… пустить?.. - неуверенно и отрывисто заговорил Голицын. - Уве…рен?..
        - ДА! ПРОПУСТИТЕ ИХ!!! - прорычал я громко.
        - Хор… ошо!.. Сде… лаем…
        - Что это было?..
        - Как?..
        - Глазам не верю…
        Стали раздаваться голоса ошеломлённых изгоев в этот момент, когда я самолично оборвал связь и с интересом взглянул на приближающееся в нашу сторону то самое магическое бедствие. И лишь по вздымающемуся ввысь снегу можно было понять, что «это» было огромным. Невероятно огромным. Причем до сих пор оно так и не показалось из-под толщи снега.
        - МЕДЛЕННО ОТСТУПАЕМ НАЗАД! - рявкнул я во все лёгкие. - ЭТО ЕЩЕ НЕ КОНЕЦ!!! ГЛАВНЫЙ ВРАГ ВПЕРЕДИ! ЗАБУДЬТЕ О ТВАРЯХ!!! ОНИ НАПУГАНЫ И БОЛЕЕ НЕ ПОДЧИНАЮТСЯ ЧУДОВИЩУ! ГОТОВЬТЕСЬ К БОЮ!!! НЕ СБАВЛЯТЬ ЗАЩИТУ!
        Не прошло и десяти вдохов как строй медленно начал отступать назад, а вот расстояние между нами и бедствием Алларма всё сокращалось.
        Нет-нет-нет! Видит бездна, так дело не пойдет! Это всё дрянь! Если оно пройдет под нами, то минимум половина из нас будет трупами, а мне это совсем не нужно. И плевать, что там кусок древней туши сидит. Стоп… Она же магическая тварь! Она питается магией! Она чувствует сильную магию. А сильнее меня здесь сейчас нет никого! Это мой шанс! Надеюсь, она любит качество, а не количество. Значит должно ощутить и это! Посмотрим, какова на вкус реанорская магия.
        - ВСЕМ ВРАССЫПНУЮ! ЭТО ПРИКАЗ! НЕТ! РАСПРЕДЕЛИТЕСЬ НА ДВОЙКИ! И УЙДИТЕ ОТ МЕНЯ КАК МОЖНО ДАЛЬШЕ! - отдал я очередной безумный приказ, глядя на стремительное приближение чудовища и делая стремительный шаг вперед.
        На лицах многих, а в особенности на физиономиях моего отряда промелькнули искры шока, но после секундного замешательства те беспрекословно выполнили мои слова и, создав подобие огромного полукруга, отдались на максимальное расстояние.
        - Ну что, тварь, покажешь ты свою уродливую образину сейчас или нет?.. - прошептал я одними губами.
        Джады со свистящим шелестом влетели обратно в ножны, а правая рука в резком рывке извлекла из пространства громовое копьё-глефу и почти полностью вогнала её в снег под ногами.
        - Посмотрим, как тебе понравится это! Надеюсь, ты любишь эфирную рыбалку?
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        ПИРШЕСТВО АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Неукротимая мощь эфира, магии и духа слилась воедино, создавая запредельную квинтэссенцию могущественной силы.
        Вначале один столп молнии, после второй, а несколько мгновений спустя с сумрачного неба посыпался непреодолимый поток, который непрерывно ударял в моё громовое копьё. И когда расстояние между мной и чудовищем сократилось до жалкой сотни метров, то резко оторопело. Даже вздымающийся след от снега прекратился, но всё это происходило лишь мгновение, потому как в следующую секунду пласты льда в радиусе пары сотни метров задрожали, и пару вдохов спустя из-под снега медленно стала подниматься массивная тёмно-коричневая чешуйчатая голова с огромной обнажившейся пастью. А длинная шея чудовища позволяла возвышаться надо мной на добрый десяток метров и оно с вполне разумным интересом уставилось голодным взглядам огромных глаз на непрекращающийся снисходивший сноп молний, а затем резко перевела взор на меня, а точнее ауру, которую я больше не держал под контролем. Правда, и тело катастрофы всё еще находилось где-то под ногами.
        И реанорский слух почти сразу смог уловить множество перепуганных голосов и дрогнувшую магию и отшатнувшихся прочь изгоев.
        - Твою мать! Да оно же огромно…
        - Задери меня Катаклизм!..
        - Дрянь…
        - ЗАХАР! ЭТА ТВАРЬ МОГУЩЕСТВЕННА! - вдруг, что было сил заорал испуганно Ростислав. - УХОДИ ОТТУДА!!!
        Еще чего!
        Однако происходящее было только началом, потому как три или четыре вдоха спустя пласты льда вновь задрожали с еще большей силой и в тот же миг на волю из-под снежного плена пожаловали еще три идентичные массивные и агрессивные оскалившиеся морды, и которые в едином ужасающем порыве пронзительно и раздраженно завопили, а их оглушающий рёв разнёсся на многие-многие километры вдаль.
        Но уже на следующем выдохе все четыре пасти рванули в мою сторону, учуяв во мне ту самую желанную жертву.
        - Значит, ты подобие гидры, - невольно начал смеяться я, наблюдая за устрашающим зрелищем, потому как после появления этой твари эфир бесновался, словно свирепый пёс и в любой момент норовил сорваться с поводка. - Неплохо… Признаю, ты силен.
        - ЗАХАР!!! УХОДИ!
        Да сейчас!
        ЗАКАТ ДИНАСТИИ…
        ПАГУБА ДОМА НОР-АТА! РАЗРУБАЮЩИЙ ВАЛ…
        Тело на рефлексах с молниеносной скоростью рвануло в сторону, смертельный тёмно-багровый луч техники встретился с монструозной пастью чудовища, которая устремилась ко мне, но вместо каких-либо повреждений сильнейшая техника лишь слегка оцарапала чешую на голове и длинной шее, а легкое ранение моментально затянулось. Вот только от нанесенной обиды, магическое бедствие разозлилось еще сильнее, и в следующую секунду вторая пасть атаковала меня огненной струей огня, что походила на целый необъятный водопад.
        Что ж, похоже, у меня большие проблемы.
        - А-ха-ха-ха-ха! - еще громче и безумнее рассмеялся громко я. - Это будет весело. Будет действительно очень весело! Бездна будет довольна.
        Однако всё моё веселье мгновенно сползло с лица, потому как остальные три пасти в аналогичной манере сделали то же самое. Сотни метров окружающей местности оказались залиты пламенем. Но атаковали они уже не меня, а устремившихся в их сторону изгоев и столпов и истошные крики нескольких пылающих изгоев говорили о том, что гидра попала в цель. Причем даже полыхающие тела, та ловко подхватывала и поглощала своими пастями.
        Дрянь!
        - ДОЛГОРУКИЙ! УВОДИ ЛЮДЕЙ НА БЕЗОПАСНОЕ РАССТОЯНИЕ! - рявкнул я во всё легкие. - Я ЗАДЕРЖУ ЭТУ ОБРАЗИНУ!
        Дважды тому повторять не пришлось и тот весьма быстро стал отводить уцелевших людей прочь.
        ЦЕПНАЯ МОЛНИЯ РЕАНОРА…
        ВИХРЕВАЯ ГИЛЬОТИНА…
        ПАГУБА ДОМА НОР-АТА… РАССЕКАЮЩИЙ ВАЛ…
        - Ну что, кусок аллармского дерьма, продолжим? - холодно осклабился я, вновь формируя копьё в руках и возвращая джады обратно в ножны, а множественный пронзительный визг чудовища был усладой для моих ушей. - Поглядим, кто из нас выносливее? Гидра или реанорец…
        ИСТРЕБЛЕНИЕ КРОВАВОЙ МОЛНИИ РЕА…
        Вот только довести слова магии до конца мне не дали, потому как огромный пласт снега задрожал уже прямо подо мной, а затем не прошло и доли вдоха, как пятая, молниеносно выскользнувшая наиогромнейшая пасть чудовища сомкнулась на всём моём теле, и погрузила всё во тьму.
        Поцелуйте меня в зад все странники Астрала! Неожиданно…
        Последнее, что я успел услышать, прежде чем затеряться в затхлой смертельной мгле - это истошный крик цесаревича.
        - ЗАХАААААР! НЕЕЕЕТ!..
        Глава 7. Безумный реанорец и бедствие Алларма...
        Тёмно-алая молния с неистовой и неудержимой силой неустанно атаковала колоссальных размеров чудовище, пока остальные изгои пытались перегруппироваться и отступить. Однако с каждой секундой бедствие Алларма, словно становилось только больше, а размер Лазарева на фоне такой громадины смотрелся совсем жалким и мизерным. Вот только всё было совсем не так, монстр не становился больше, либо массивнее, он лишь продолжал подниматься на поверхность. И в тот миг, когда исполинских размеров туша катастрофы начала появляться среди постоянно вздымающегося и тающего льда и снега, именно тогда на глазах у отступающих изгоев и произошло то самое потрясение.
        За долю мгновения местность в радиусе трёхсот метров превратилось в царство трёх противоборствующих стихий. Многовековой лед и снег стигмы противостоял испепеляющему пламени гидры, и оно было настолько ярким и разрушительным, что его жар разносился на многие сотни метров прочь. В свою очередь уже яростная и грохочущая молния имперского князя пыталась нанести хоть какой-либо урон прибывшей катастрофе. Вот только всё было безрезультатно. С каждой секундой тварь неистово свирепела и оглушительно продолжала реветь, не в силах что-либо поделать или же попросту поймать и прикончить назойливую муху.
        - Пресвятая матерь божья! - с ужасом сглотнула Огинская, наблюдая за ожесточенной схваткой человека и кошмарного порождения, а в глазах у девушки, как и у множества взирающих воителей и магов, отображались сполохи огня, молнии и разрушающегося льда. - Это безумие какое-то… Я впервые вижу нечто подобное… Тварь просто огромна… Как он умудряется с ней сражаться?..
        - Я сплю, наверное. Глазам не верю, - прошептал обескураженный Орлов, переглянувшись с не менее напуганным Корецким. - Полное сумасшествие! Его сиятельство точно человек? Или все князья настолько сильны?
        - Какого хрена мы стоим и болтаем?! - рявкнул зло и панически цесаревич, которого разрывали противоречивые чувства. - Ему помочь надо!
        - Прошу прощения, ваше высочество, - дрогнувшим голосом заговорил Долгорукий, на миг оторвавшись от схватки и взглянул на ошеломленные остатки уцелевших изгоев, а также самого Романова. - Но если Захар не может её ранить, то нам там и подавно ничего не светит. Сами же видите, он лишь пытается выиграть время для остальных. Мы будем только мешаться у него под ногами сейчас. Не пройдет и минуты, как мы погибнем самой жалкой смертью. Боюсь, эта тварь не нашего калибра. Я даже не могу оценить её примерный ранг. И даже не буду гадать…
        - Повелитель? Или же… выше?.. - донесся приглушенный голос Корецкого, потому как звуки битвы с каждой пройденной секундой становились лишь громче и яростнее, даже с тем учетом, что князь Лазарев пытался увести бедствие Алларма как можно дальше.
        - Леша, но ему надо помочь! - перешла на крик Морозова. - Он там один!
        Однако невероятно спокойный голос Пожарского охладил пыл Романова и Морозовой.
        - Как, Настя? Каким образом?.. Мы им нечета. Ни Захару, ни этой катаст…
        Правда, договорить свою фразу княжич так и не успел, а все присутствующие тотчас замолчали и превратились в настоящие каменные изваяния, шокировано замерев на месте. Когда многовековой лёд и снег дали слабину, а тело колоссального чудовища всё-таки показалось на поверхности, случилось то, что никто не мог предугадать.
        В одно из мгновений ожесточенной схватки время словно замедлилось и у всех на виду из-под глубоких снегов, с молниеносной скоростью вырвалась пятая, самая громадная и неистово визжащая голова гидры, а затем не прошло и доли вдоха, как громоздкая разинутая пасть сомкнулась на крошечном силуэте стремительно перемещающегося человека. Некоторое время молния всё еще продолжала бесчинствовать, однако вскоре стихла и она, а тварь, будто насмехаясь над случившимся, самодовольно и с довольством завопила, устремив головы в небо.
        - ЗАХАААААР! НЕЕЕЕТ!.. - истошно завопил перепуганным голосом Романов, рванув вперед.
        - Как же так?.. - прошептала неверяще Морозова, пока остальные пребывали в настоящей прострации после смерти Палача Империи.
        Вот только дёрнувшийся первым и не менее потрясенный увиденным Долгорукий на долю вдоха опередил рванувшего вперед парня и выверенным движением на глазах у всех отправил Ростислава в беспамятство. А после ловко подхватил тело цесаревича себе на плечо.
        - Прошу прощения, ваше императорское высочество за содеянное, но я лишь выполняю просьбу князя, - тихо обронил Алексей, а после взглядом нашел огорошенную Морозову и быстро оказавшись возле неё, бережно передал парня девушке. - Забирай Романова и уходи. Кто хочет, тоже может уносить ноги! - решительно заявил княжич, повышая голос и, окинув взглядом изгоев, обернулся к ликующей твари. - Я остаюсь. Князь попытался задержать это чудовище, чтобы другие ушли как можно дальше, и я постараюсь сделать то же самое.
        Несколько мгновений княжна переводила панический взгляд с Ростислава и на спину Долгорукова, но уже вдох спустя, та вдруг твердо кивнула сама себе и на всей скорости помчалась прочь.
        Вот только следом за Морозовой никто так и не отправился.
        - Да сейчас! Бегу и спотыкаюсь! Остаешься ты, останусь и я, - холодно отчеканил Пожарский, унимая дрожь в голосе, а затем, прикрыв глаза и глубоко выдохнув, резко воспламенил собственные руки, поднимая взор на бедствие. - Хотя бы постараюсь насолить этой мразоте за смерть Захара. Я всё-таки изгой. Работа у нас такая как-никак. Подыхать в стигме!
        - Мы тоже остаемся, - холодно и решительно отчеканили друг за другом Огинская, Орлов и Корецкий.
        - Как и мы! - хором отозвались более десятка выживших изгоев из двух различных групп.
        - Ну и дураки! Впрочем, дело ваше, - ухмыльнулся одобрительно Долгорукий, срываясь на бег в сторону бедствия Алларма, а его аура быстро начала набирать обороты силы света. - Тогда за мной! Попытаемся отвести тварь еще дальше! Главное - тянем время! - гаркнул громко Алексей. - А надумаете подохнуть, то делаете это с честью, как и подобает изгоям!..

* * *
        БЕДСТВИЕ АЛЛАРМА.
        ПАРА МИНУТ СПУСТЯ…
        Перед тем как оказаться во тьме и потерять сознание последнее, что я отчетливо помнил это боль в ноге, хруст собственных костей и звук разрыва сухожилий, но в то же время я был рад этой боли. Потому как, возможно, именно она и спасла мою шкуру.
        Первое, что ощутил, прежде чем открыть глаза это всё ту же мучительную боль в левой ноге. Затем в нос ударила невероятная и омерзительная вонь вперемешку с едкой тошнотворной гнилью, а резко распахнув глаза я понял, что попросту тону в премерзкой и противной красноватой жиже. Причем сам я не мог пошевелить ни одним мускулом, и даже магия не подчинялась от слова совсем, а единственным освещением здесь были непонятные светящиеся паразиты на стенках огромного желудка твари. В одно из мгновений глаза даже успели зацепиться за множество различных и почти разложившихся тварей и их скелетов, среди которых я заметил несколько безобразных тел изгоев и даже тушу одного саркана.
        Чтоб я беспардонно сдох!
        Однако все мысли стали вдруг путаться, сознание вновь начало угасать, боль лишь продолжала нарастать, потому как отгрызенная левая нога стала расщепляться на глазах, а следом за ней медленно и частично местами по всему телу стала разлагаться и моя кожа.
        Что за мерзость?! Чтобы реанорец и сдох в желудке какой-нибудь мерзкой многовековой дохлятины? Ага! Сейчас! Разбежался! Не бывать этому! Я и так провинился перед Бездной за свою последнюю оплошность.
        Вот только все мои человеческие возможности в данный момент были наглухо заблокированы либо возможностями чудовища, либо её силой. А значит, остается только один вариант - те самые крохи беснующегося эфира, которым всё было ни по чём. Им всегда было наплевать на всё. В нынешний момент реанорская сила бесчинствовала и постоянно пыталась до чего-то дотянуться и выйти из-под полного моего контроля.
        Ну давай, куртизанка безмозглая! Выручай! Вся надежда на тебя! Только попробуй меня подвести еще раз…
        ПЯТЬ НЕОТЛОЖНЫХ ЗАВЕТОВ МАГИИ РЕАНОРА.
        ПРЕДСТАВИТЬ. ВОЗОБЛАДАТЬ. ПРИНЯТЬ. ОБУЗДАТЬ. ПРИКАЗАТЬ.
        ПРИДИ И ЯВИСЬ НА ЗОВ РЕАНОРЦА, СВОЕВОЛЬНАЯ И КАПРИЗНАЯ ПОТАСКУХА ЖИЗНИ! Я ПРИКАЗЫВАЮ ТЕБЕ…
        ЦЕЛЕБНЫЕ ПОТОКИ РЕАНОРА… ЭФИР ЖИЗНИ… ИСКРА ВОССТАНОВЛЕНИЯ…
        Само собой, ни о каком исцелении нельзя и говорить в текущих обстоятельствах без рунного тела, да и нужно сейчас отнюдь не это. Мне необходим импульс. Маленький толчок всех застопорившихся функций в организме, но жизненно важными были движения в резервах. И эта потаскуха дала мне этот толчок. Нехотя и брезгливо.
        - Фууука… неплахо…тарная! - пробулькал я сквозь боль, продолжая захлёбываться отвратной и вонючей жижей.
        Как ни странно, но проклятия под напором эфира подействовали вдвойне лучше, не миновало и пары мгновений, как оба застопорившихся резерва вновь начали набирать ход, боль в организме стала не такой мучительной, а затем пришло осознание того, что тело вновь подчиняется своему законному владельцу.
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        Хватило доли мгновения, чтобы оказаться на поверхности той самой кровавой жижи. А стоило откашляться от противной слизи и оглянуться по сторонам, то ничего кроме огромного и отвратительного желудка чудовища, что напоминал собой отвратный и вонючий резервуар с мерзкой жидкостью и различным мясом, которое некогда было порождениями Катаклизма, не обнаружил.
        Однако уже в следующую секунду откуда-то сверху начали сваливаться обгорелые туловища и части кусков человеческой плоти.
        Твою мать! Этого еще не хватало! Это же…
        - Кусок дерьма и сраный пережиток ушедшей эпохи! - прорычал я, начиная заводиться, высвобождая на всю мощь ауру молнии и силу духа, а эфир стал медленно выходить из-под контроля. - Бездной клянусь, ты труп!!!
        Никогда бы не подумал, что науку мастера Уартерата можно использовать и таким образом, а ведь он не единожды говорил, что неуязвимые монстры, изнутри не так уж и не неуязвимые. Правда, там имелось в виду совсем иное, но кто знал, что я окажусь в такой беспрецедентной и дерьмовой ситуации. В данный момент для меня это не более чем райские кущи.
        И в голове самопроизвольно сформировался попросту безумный план, хотя когда было иначе?
        - Тупая скотина! - загрохотал с ненавистью в голосе я, быстро наращивая в теле всю доступную мощь. И за пяток мгновений приблизившись к стенке желудка вонзил в него вначале один джад, а после и другой, однако ничего не произошло и не найдя ничего лучше я стал карабкаться к краю пищевода. - Ты сожрал не того реанорца, падла! Ты сам себе подписал смертный приговор!
        Если это умирают те, кто я думаю, то продержитесь еще немного и не вздумайте подыхать все до единого. Иначе пленю древнего лича, притащу его к вашим могилам, подниму вас мертвецами и уже самолично прикончу тупоголовых болванов.
        Правда, вынужден был признать, что без ноги и с мучительной болью по всему телу передвигаться было неудобно и тяжело. Когда я уже был у пяти разных пищеводов, один из джадов пришлось загнать как можно глубже в стенку и опереться на него уцелевшей ногой. И пока правая рука всё еще держалась за второй джад, левой я тотчас призвал громовое копьё и, невольно сконцентрировавшись, отдался во власть слуха.
        Звуки яростного пламени гидры. Крики умирающих людей. Урчащие звуки и шелест перерабатываемой плоти, где-то внизу. И наконец, я смог ощутить столь желанный звук биения массивного сердца.
        - На всё воля Бездны! Совсем скоро рунное тело будет со мной! - безумно и садистски рассмеялся я, невзирая на боль и страдания, пока левая рука направляла копьё в нужную сторону, ориентируясь лишь на слух. - Надеюсь, твоё проклятое сердце мне не понадобится для дальнейшего развития. А теперь прощай, кусок аллармского дерьма! Мёртвым ты будешь полезнее, чем живым! Ты ответишь за ногу этого реанорца!..
        ПАГУБА ДОМА НОР-АТА… РАЗРУБАЮЩИЙ ВАЛ…
        ПАГУБА ДОМА НОР-АТА… РАССЕКАЮЩИЙ ВАЛ…
        В завершение, сгусток квинтэссенции силы столпа империи как раз подошел к своему пику и под собственный безумный хохот с губ сорвалась та самая молитва реанорская молитва.
        АРЕ КАТЕ ЛА ТИЙЗ НОР АМ ЭС ФЭР …
        А теперь…
        ИСТРЕБЛЕНИЕ КРОВАВОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…

* * *
        Битва длилась от силы минуту или максимум две, однако за это время увести саму гидру удалось всего на несколько сотен метров прочь от первоначального места и за такое невзрачное достижение пришлось заплатить жизнями более десятка изгоев. Две вспомогательные группы были полностью уничтожены, а на ногах от общего количества людей оставались лишь те самые столпы, но даже они уже оказались на грани, и из последних сил каким-то чудом тем удавалось защищаться и всячески укрываться от вездесущего пламени гидры благодаря изменившемуся ландшафту.
        За столь непродолжительное сражение вся местность в радиусе километра стала преображаться в настоящее озеро, однако вода быстро испарялась, создавая подобие огромной воронки и это невзирая на то, что беснующееся бедствие явило только половину от своего тела и лишь пять свирепых голов.
        Как ни странно, но из всех уникумов самыми полезными оказались лишь двое. Долгорукий и Огинская. С самого начала битвы Ольга и её стихия воды сосредоточились на защите соратников. Свет Алексея был спасательным кругом для остальных столпов, потому как постоянно ослеплял то одну, то другую голову гидры, а вот пламя Пожарского оказалось попросту бесполезным, так же как и ветер и земля Корецкого и Орлова. И эта троица была постоянной наживкой во время битвы.
        Вот только с самого начала силы были совсем не равны.
        - АРТЁМ!!! - заорал во всё лёгкие заметно обгоревший Долгорукий, в очередной раз успешно ослепив сразу две головы и перекрикивая звук ревущего пламени. - ЗАБИРАЙ ТОЛЮ С АРСЕНИЕМ И УХОДИТЕ!!! НЕТ СМЫСЛА ПОДЫХАТЬ ВСЕМ!!! Оленька, ты уж прости, милая, - с грустной улыбкой обернулся к девушке княжич, которая была за его спиной и сопротивлялась еще одной голове. - Но нам с тобой придется остаться.
        - Я понимаю, - вымучено ухмыльнулась и кивнула смертельно бледная графиня, у которой правая часть тела сильно пострадала от огня чудовища, а затем, отводя взор от головы гидры, она обратила глаза на водяной защитный купол. - Ты тоже меня прости, Лёша, - вдруг выдохнула резко та, будто стала задыхаться. - Но кажется сил у меня почти не остал…
        Договорить Огинская не успела, потому как глаза её медленно закатились, изо рта и носа хлынула обильно кровь, и секунду спустя та распласталась на льду, а выставленная защита опала вниз водяным водопадом.
        Не прошло и секунды, как сразу две обнажившиеся пасти, заметив спадающую защиту, с ликующим воплем устремились к Долгорукому, а одна помчалась в сторону графини, и над полем битвы раздался внезапно строенный испуганный крик Пожарского, Корецкого и Орлова. Тем не менее, никто из них не успевал подоспеть на помощь.
        От устрашающего зрелища скорой смерти Алексей невольно улыбнулся и зажмурился. Вот только гибели после этого не последовало, а когда он всё-таки решился открыть глаза, то успел увидеть, как сразу все головы гидры с дикими и яростными криками боли и отчаяния резко устремились ввысь, а массивное тело попыталось дёрнуться в сторону. Но уже в следующее мгновение крик перешел на душераздирающий и пронзительный визг, а визг быстро перетек в хрипы и рычащие стоны.
        Не прошло и двух вдохов как еле стоящие на ногах столпы стали свидетелями невероятного зрелища. Под собственные истошные хрипы, все пять голов гидры, словно в замедленной съёмке устремились вниз, а после с громоподобным грохотом одна за другой оказались на поверхности льда и снега, попутно с этим при каждом ударе о ландшафт, создавая мощные ударные волны. И самый большой из черепов бедствия, словно раскат грома приземлился в смертельной близости от Долгорукого и Огинской. Причем в последний момент мужчина успел подхватить девушку и отнести её на несколько метров прочь. Тем самым спасая от смерти.
        - Это что за твою мать?! - сипло выдал тяжело дышащий и бледный Пожарский, с недоверием глядя на огромную чешуйчатую голову, при этом прихрамывая на одну ногу.
        - Оно что? Оно… сдохло?.. - протяжно выдыхая, осведомился Корецкий, подхватывая за плечо раненного Орлова, у которого напрочь было сожжена рука, и держался сейчас парень лишь на обезболивающих зельях и целебных эликсирах.
        - Мы… мы её… убили? - пролепетал граф, кривясь от боли в культе и отстранившись от друга, тотчас устало распластался на льду.
        - Ты сам-то в это веришь, Толя? - истерично гоготнул покачивающийся всем телом Долгорукий, потому как прилив адреналина заставлял невольно смеяться, но уже в следующий миг тот резко рванул к Огинской и, склонившись над девушкой, прислушался к её дыханию и сердцебиению, а после полученных доказательств, облегченно выдохнул. - Жива!
        Возникшая тишина стала тем самым связующим звеном, потому как не прошло и секунды, как все столпы оказалась в лежачем положении от нахлынувшей усталости. Даже нескончаемая вьюга затихла, и кроме тяжелого дыхания и хрипов уникумов ничего не было слышно.
        Правда, в следующий миг, словно откуда-то издалека начал раздаваться веселый, надменный и совсем немного безумный мужской хохот и с каждой секундой тот становился всё ближе и ближе. В один из моментов четверо мужчин со страхом и удивлением в глазах смогли отыскать эпицентр того самого смеха, и все как один скрестили свои взгляды на голове гидры.
        Эта часть тела монстра, словно насмехаясь над всеми, резко дёрнулась, заставляя отшатнуться от себя всех столпов. В ту же секунду череп твари еще раз нервно дёрнулся, и все, затаив дыхание отпрянули еще дальше, вот только вместо того, чтобы напасть и восстать, верхняя челюсть бедствия медленно начала приподниматься вверх, а секунду спустя оттуда раздался радостный и невероятно веселый голос.
        - Сучья кровь! Вашу ж мать! Вы поможете, наконец, чтоб вас порождения Катаклизма драли?! Какого причиндала вы там стоите? Я устал как пёс шелудивый! Сил нет… - вдруг рявкнул сожранный недавно, продолжая свою борьбу с челюстью гидры.
        Глаза уникумов в любой момент готовы были вывалиться из орбит, а рты раскрылись самопроизвольно.
        - Захар… ты? - вдруг хрипло прошептал с неверием Пожарский, переглянувшись с остальными и делая робкие шаги вперед. - Ты живой? Тебя ведь сожрали?
        - Во имя материнской любви и что с того, что сожрали! Да и кто еще здесь может быть?! - прорычал вновь знакомый тембр. - Нет, чтоб я сдох! Это Давыдов с того света вернулся. Да помогайте вы уже, какого хрена стоите?!
        В третий раз князю повторять не пришлось, общими усилиями рванувшая к месту четверка мужчин смогла приподнять верхнюю челюсть, и из глотки твари тотчас вывалился полуголый Лазарев, который использовал своё громовое копьё как костыль, ведь одна нога до самого колена у него отсутствовала.
        Доспех столпа превратился в обноски. Во множестве мест его опалили, словно серной кислотой. Аналогично выглядела и кожа человека почти повсюду. Множественные язвы по всему телу доходили до самого мяса. Половина лица была обезображена и кое-где в волосах были явные проплешины. Вот только сам Захар этого будто не замечал и с широкой улыбкой взирал на ошарашенных уникумов. Правда, оглянувшись по сторонам, усмешка его вдруг увяла, и тот свирепо взглянул на шокированного Долгорукого.
        - Где Романов и остальные?
        - Он… он с Настей… а остальные мертвы… - хрипло прошептал Алексей, а улыбка Лазарева после его слов вновь стала шире некуда. - Ты сам просил так сделать. А это ты… её так? Изнутри?.. - нелепо спросил княжич, дрожащей рукой указывая на бедствие.
        - Молодец! Хвалю! Вы все молодцы. Порадовали, - кивнул Захар и, развеяв своё копьё, повалился прямо на снег и от удовольствия зажмурил глаза. Но почти сразу их открыл, спокойно взглянул на выживших и со старческим кряхтением принял сидячее положение. - Во-первых, кому-то сейчас придется отправляться следом за нашими альвами и останавливать их шествие. Во-вторых, да, это я прикончил эту дрянь. Она откусила мою ногу и видать… подавилась! - вдруг хохотнул истерично тот, довольный собственной шуткой. - Поэтому ни слова моим невестам о случившемся. В-третьих, - затихающим тоном изрёк князь, глаза его стали закатываться от усталости, а сам вновь повалился на спину. - У кого-то осталось, что-нибудь целебное? А то что-то мне нехорошо…
        Глава 8. После боя и конец пути...
        СНЕЖНАЯ СТИГМА.
        БЕСКРАЙНАЯ ЛЕДЯНАЯ ПУСТОШЬ.
        НЕСКОЛЬКО МИНУТ СПУСТЯ…
        Как ни странно, но в неравном сражении против гидры Пожарский в отличие от других столпов пострадал меньше остальных. Его правая обугленная нога и напрочь обгорелая шевелюра были не в счёт. Так что именно Артём оказался нашим посланником и гонцом. Поэтому после часа отдыха, княжич на всем ходу устремился в нужную сторону вслед за альвами и минут через десять его светло-пурпурный след силы духа полностью растворился среди бесконечных барханов снежной пустоши.
        - Надеюсь, твари в округе еще не пришли в себя, - тихо отозвался Долгорукий, глядя в сторону, где только что исчез силуэт уникума.
        - Не переживай, - прокряхтел успокаивающе я, ворочаясь на снегу, как на неудобной постели. - Прошло не так много времени, и аура этой дохлой дряни всё еще ощущается. Он справится. Не маленький.
        Если честно после безумной битвы и всех путешествий по внутреннему миру бедствия Алларма в душе теплилось желание отрубиться и хорошенечко проспать так пару-тройку суток, а раскрыв глаза чудесным образом оказаться дома в тёплой постели с Алиной, либо Прасковьей под боком. Вот только в данный момент желание это было невыполнимо. Отключаться организм наотрез отказывался, и виной тому были бесчинствующие и бодрствующие крохи эфира во вместилище. Поэтому мой взгляд то и дело возвращался к громадной туше чудовища, а широкая и надменная улыбка, пересиливая все телесные страдания, беспрерывно блуждала на израненном и самодовольном лице. Да и уцелевшие ампулы Корецкого более-менее привели самочувствие в норму, хоть после битвы я вместе с остальными уникумами на протяжении целого часа просто валялся трупом на снегу и набирался сил. Даже Огинская смогла прийти в себя и за ней в данный момент всячески присматривал Долгорукий.
        Несколько часов погодя произошло чудо и когда эфир всё-таки изволил угомониться, сознание стало медленно затухать, но увы, столь желанный сон так и не пришел, потому как на границе сознания забрезжили знакомые ауры, а затем не прошло и десяти минут, как все присутствующие смогли разглядеть среди поутихшей вьюги около двух десятков мчавшихся в нашу сторону снежных ирбисов. Впереди же стигмы всей на двух животных во всю прыть скакали сразу четыре человека и два альва. Романов, Пожарский, Морозова и Голицын. Управляли же зверями Охарз и Рострик. А я так и остался валяться на снегу, прикрыв устало веки и лишь периодически отслеживая весьма насыщенный эмоциональный фон прибывших и весело ухмыляясь от происходящего.
        Удивление перед увиденным от Охарза и Голицына. Шок из-за случившегося от Рострика, неверие и переживание от Романова и Морозовой. А также смесь всех этих чувств вперемешку с крупицами страха и трепета перед неизведанным от порядка трёх десятков неизвестных мне изгоев и альвов, которые не могли отвести взгляда от огромного тела гидры. Я даже сейчас слышал довольное сопение Рострика, Голицына и Охарза.
        Вот только никто кроме одного человека ко мне так и не приблизился. Снег рядом со мной несколько раз приятно захрустел и со всего маху тот самый индивид принял лежачее положение.
        - Скажу сразу, чтобы не было недопониманий, - тихо заговорил я, разлепляя веки и покосился на лежачего в метре от себя Романова, который не сводил взгляда с одной точки, пока остальные люди и альвы находились поодаль и не желали сейчас подступаться к нам слишком близко. - Роду Лазаревых пригодится малая часть чешуи и если его величество не против, то я хотел бы первым выбрать несколько магических ингредиентов с этой образины. Всё остальное ваше.
        - Тебе интересует сейчас лишь это? - печально усмехнулся Ростислав, обнажив зубы.
        - Это был мой приказ. Так что не держи зла на Долгорукова. Поверь, мы с тобой еще не один раз побываем в стигме, но сейчас ты откровенно слаб, - беспощадно припечатал я. - У вашего высочества всё впереди. Да и ты прекрасно знаешь, что взял я тебя сюда, чтобы выполнить своё обещание и избавить от недуга. И если после всего случившегося мне пришлось бы вернуть императору лишь твой полностью здоровый от проклятия труп, то боюсь, ты сам понимаешь, что могло бы произойти.
        - Ты еще тот урод, конечно, но зла я не держу! - гоготнул весело парень, принимая сидячее положение. - Привык уже как-то…
        - Быть сволочью - тяжелая работа, - не остался я в долгу. - И кто-то должен это делать. Поэтому покамест отлично справляюсь со своей задачей.
        - Толкую я не об этом, - расплылся в веселой улыбке юноша. - Прекрасно понимаю, что сейчас только буду мешать и не сержусь за случившееся. А ещё я намекаю тебе на то, что ты опять валяешься чуть живой, еле ворочая языком и к тому же без ноги, но при этом думаешь отнюдь не о себе. Симонна сейчас вон вообще с ума сойдет от переживаний. Если так желаешь, то дозволение Романовых у тебя есть, мы держим своё слово, - согласно кивнул цесаревич. - Спасибо тебе, Захар, я ценю твою заботу и помощь. Она кардинально отличается от заботы моих родных. Рад, что у меня есть такой друг, невзирающий на моё происхождение и состояние, - резко вскочив на ноги, тот призывающе махнул рукой людям и альвам, которые то и дело бросали взгляды нетерпения в нашу сторону и ошивались уже совсем рядом. - Правда, чтобы не повадно было, - с едкой улыбкой, заметил Ростислав. - То я обо всём в красках расскажу сестре, своей родне и Алине с Прасковьей. Думаю, они порадуются за тебя. Лазарев Захар, он же Палач Империи, отныне еще и истребитель архаичных и непобедимых тварей! Более чем звучит! - и довольно хохоча, тот стремглав
направился к скоплению людей, что находились у главной головы гидры и над чем-то хаотично размышляли.
        Сучья кровь! И этот человек только что что-то говорил о дружбе. Полный абсурд!
        - Это она? Да?! Это же оно?! - взволновано заголосил Рострик и на пару с Охарзом, не сговариваясь, оба с расширившимися глазами рванули в мою сторону, параллельно с этим тыча пальцами в тушу гидры. - Нам Артём всё рассказал по пути! Ты совсем сумасшедший!
        - Громадина… - со страхом прошептал главный охотник, с изумлением на лице присаживаясь рядом.
        Вот только опустить свою задницу на снег он не успел, потому что того грубо оттолкнули в сторону и озадаченный альв кубарем покатился прочь со снежного склона, а рядом со мной оказалась слегка бледная хранительница, которая уже копошилась в своём саквояже. Взгляд алхимика бегал по всему моему израненному телу, но глаза та остановила на обрубке ноги и невольно нахмурилась.
        - Зеантар, - дрогнувшим голосом потрясенно зашептал артефактор, присев слева от меня. - Весь дом Тёмного течения обязан тебе. Я… я не знаю, как тебя благодарить. То, что ты сдел…
        - Да дайте ему отдохнуть уже! - рявкнула раздраженно женщина, опалив свирепым взглядом Рострика и вернувшегося назад Охарза. - Он и без того много для нас сделал. Уйдите прочь! Позже будете благодарить… Вот, выпей, мой хороший.
        - Помоги лучше остальным, - усмехнулся я, залпом опрокидывая в глотку какую-то кислую дрянь. - Я в порядке.
        - Они целы я им уже помогла, - тепло улыбнулась Симонна. - Теперь там справятся и маги жизни. Только Арсению я позже окажу помощь. Руку ему восстановим.
        - Вы странный, но удивительный человек, князь, - донесся до меня голос вышагивающего в мою сторону Голицына, который находился в обществе Романова и еще пяти изгоев. - И как бы я не представлял, но не могу поставить себя на ваше место.
        - Андрей Андреевич, вы не представляйте, а думайте, как нам лучше поступить со столь ценным грузом.
        - Не переживайте, Захар Александрович, - ухмыльнулся довольный княжич. - Идеи уже есть. Правда, времени это займет немало. Боюсь, своими действиями вы невольно очистили данную стигму от самого могущественного порождения, а такие есть везде. Даже скажу вам больше, ничего подобного ни я, ни наши алхимики с артефакторами еще не видывали.
        Сучья кровь! Конечно же, не видывали! Ведь это не тварь Катаклизма.
        В голове уже оказалась сформирована колкая острота и она готова была сорваться с языка, вот только сделать этого не получилось, потому как взгляд резко стал размываться, мучительная боль в теле более совсем не ощущалась и перед тем, как отключиться, я с вопросом уставился на хранительницу воды, но в ответ та лишь заботливо кивнула головой.
        - Поспи пока, мой мальчик, ты сделал достаточно. Прежде чем приступить к восстановлению, мне нужно будет избавиться от всего лишнего, а процесс этот весьма неприятный и болезненный.
        Глаза невольно закатились и перед тем, как отправится в столь желанную тьму, до меня вновь донесся голос альвы.
        - Несите его как можно быстрее на ирбиса. Я займусь им в лагере. Нельзя терять время.

* * *
        Должен был признать, что амортизация и шумоизоляция в альвийских санях была безупречная. Причем в себя я пришел гораздо позже, чем рассчитывал. Пробудиться смог лишь на седьмые сутки после происшествия с гидрой, а благодаря усилиям Симонны и её учениц стоило разлепить глаза и провести полную инвентаризация своего тела, как пришло чёткое осознание того, что моя правая нога была на месте и в прямом смысле выглядела как новая. Чувствовалась она весьма чужеродно, но это лучше, чем обрубок.
        Однако удивило меня то, что с полностью отсутствующей ногой альва справилась гораздо быстрее, чем столичные целительницы. К тому же услуги у таких высокоранговых специалистов отнюдь не дешевы. Поэтому многие князья пытаются воспитывать своих магинь жизни и процесс это далеко не простой. Правда, одно дело пришить оторванную часть тела на место и совсем иное создать новую работоспособную конечность. И сделала это Симонна, в самых что ни на есть походных условиях. А ведь она даже не маг жизни, лишь хранительница воды.
        Что ж как я и рассчитывал альвы будут более чем полезны. Даже сейчас я могу назвать более десяти наименований того, что приглянется в империи. От их магии тьмы, до магии воды и артефакторики. Причем интересными и значимыми они окажутся не только Романовым, но и множеству других родов в государстве. Альвы с их знаниями и умениями настоящая золотая жила для такого алчного засранца как я.
        - Поначалу она будет ощущаться совсем не так как родная, - расплылась в заботливой улыбке целительница. - Но через пару-тройку недель это пройдет.
        - Спасибо, - мягко поблагодарил я женщину, облачаясь в альвийские утеплённые одеяния, потому как мой доспех приказал долго жить и под натиском желудочной кислоты гидры превратился в обноски и те пришлось выкинуть.
        - Нет, это тебе спасибо, мой дорогой. Рострик был полностью прав на твой счет. Дом Тёмного Течения всегда будет обязан твоим стараниям. Не стоит и говорить, что благодаря тебе мы сможем обрести новый дом. Безопасный дом.
        - Так и будет, Симонна, обещаю, - утвердительно кивнул я, покидая прибежище женщины. - Не переживай.
        А стоило вырваться из тёплого плена альвийских саней, как несколько минут спустя я оказался под прицелом множества заинтересованных глаз. Как человеческих, так и альвийских.
        И если судить по доносившемся до меня эманациям различного потока эмоций и отголоскам пересуд, то получилось узнать, что так называемую гидру, я похоже прикончил одним только взглядом, либо чихом. Причем просто проходя мимо неё.
        Но более изумило поведение альвов. Это бестолковое племя при любом удобном случае, пока я шел в конец лагеря, периодически кланялись мне. Более того, даже поведение изгоев из рода Романовых и Морозовых намекало на странные перемены.
        Сучья кровь! Неужели Ростислав и Кертайс постарались? Идиоты безмозглые!
        - Мать честная! - громко хохотнул до невозможности довольный Романов, завидев мой силуэт издали и рукой указывая на меня всем присутствующим из нашего отряда, к которым присоединился еще и Кертайс. - Знаменитый истребитель пятиглавой катастрофы пожаловал. Аплодисменты, дамы и господа! И замечу на своих двоих!
        Ответом же будущему императору были сдавленные смешки Морозовой, Долгорукого, Пожарского и одного тщедушного альва.
        - Ваших рук дело? - обратился я двух виновным, головой указывая на лагерь позади.
        - Отнюдь! - с отрицанием ухмыльнулся цесаревич. - И без нас доброжелателей хватило.
        Вот же дрянь! Это чревато…
        - Ладно, плевать, что я пропустил?
        - Да в целом ничего, - пожал плечами Долгорукий. - Само собой, нападение тварей не в счет.
        - Что с гидрой?
        - Сейчас за ней присматривают четыре отряда изгоев, - деловито заговорил Романов. - Сутки назад в форпост направили патруль. Сам понимаешь, семь-восемь дней достаточно долгий срок. Так что разделка туши будет длительной, плюс еще транспортировка. Нужны необходимые стихийные специалисты, алхимики и артефакторы, потому как чешую этой дряни так просто не разрежешь. Она не поддаётся физическому воздействию. Страшно представить, что из неё можно сотворить. И это я молчу о её исполинских размерах. Боюсь, вся эта катавасия затянется до полугода, но всё самое ценное, само собой, будет доставлено в кратчайшие сроки. Точнее в разумные кратчайшие сроки исходя из ситуации. Правда, сейчас и ценность гидры без нужных людей оценить будет сложно.
        Трепещи Ракуима! Долго. Хотя вынужден всё же согласиться со всеми доводами. Ладно, хорошо еще, что мне есть чем заняться. Я и так достаточно долго ждал, подожду еще немного. Как раз будет время заняться всеми расходниками для рунного тела и уделить как можно больше времени обучению Калиры. Да и свадьба с хольмгангом еще... Твою мать, там и без этого еще работы хватает.
        - Что сказал Рострик? - вдруг полюбопытствовал я, хотя и без этого знал о важности монстра.
        Внутри у меня сидит свой охочий до редкостей артефактор.
        - Рострик говорит, что эта тварь бесценна, - с усмешкой отозвался Кертайс. - Начиная от кончика хвоста и заканчивая её когтями и… дерьмом.

* * *
        Как бы то ни было, но сутки спустя весь наш путь подошел к концу. Именно в тот момент, когда головная кавалькада оказалась у спуска к самому форпосту, который напоминал собой огромных размеров ледяной тоннель. И я должен был заметить, что за прошедшее время здесь многое изменилось, по крайней мере, количество изгоев выросло в несколько десятков раз.
        Причем даже сам спуск всем альвийским лагерем занял порядка трёх часов, но когда мы всё-таки добрались до самой земли, пришлось выпадать в еще больший осадок. Потому как на месте мы застали не тот жалкий фундамент, что был заложен с нашей помощью. В радиусе двух-трёх километров возвышалась настоящая неприступная и монументальная крепость. Похоже, маги земли, а также другие различные специалисты и артефакторы работали здесь изо дня в день безвылазно.
        А вот изгоев… Изгоев оказалось действительно много. Точнее в округе и на стенах их было запредельное число. По просьбе Голицына пришлось даже оставить свой пост и всем отрядом двинуться к изголовью нашего шествия и чем ближе мы продвигались к центральному входу, тем страннее были ощущения.
        Подоспели мы как раз к тому моменту, когда врата только отворялись и стоило поравняться с Голицыным, а также всем верховным руководством альвов, как наконец стало понятно, почему здесь было настолько много изгоев.
        Не прошло и нескольких секунд, как навстречу нам шагнули сразу две четы Романовых. Причем Всеволод и Владимир были одеты, как и подобает изгоям. Что называется по-боевому.
        Да и двигался император в размеренной манере, как бывалый полководец. К тому же делал это так величественно, что Карз и остальные даже занервничали, но я им лишь ободряюще подмигнул и на пару с Голицыным и цесаревичем зашагал прямо к Романовым.
        - Приветствуем их императорское величество и их императорское высочество! - отработанным унисоном отозвался наш хор.
        - Ай, красавцы! - с улыбкой хмыкнул Всеволод, а после с интересом посмотрел на стоящих поодаль альвов. - Не подвели. Пойду знакомиться, что ли, с нашими гостями иномирными.
        Лицо государя вдруг искривилось в довольной усмешке, с губ должны были сорваться какие-то очередные слова, однако их заглушил удивлённый вскрик Оксаны. Магиня жизни наперекор всему под взглядами вышестоящей и озадаченной родни бросилась к сыну, заключая того в объятия, а затем с трепетом заглянула в глаза смущенного, но счастливого Ростислава. В следующий миг ладони женщины вспыхнули целебным светом, и та быстро начала проверку.
        - Глазам не верю. Как?.. - изумлённо выпалила будущая императрица, а после расчувствовавшись взглянула на мужа и тёщу. - Володя, наш сын… Он здоров!
        И тут пришла пора удивляться всем Романовым, а отец исцеленного даже сбился резко с уверенного шага. Однако не прошло и секунды, как их глаза перетекли с Ростислава на мою бесстрастную персону, а подскочившая ко мне императрица, тёплыми ладонями в знакомой манере мягко сцапала меня за щеки и внимательно взглянула в глаза.
        - Твоих рук дело? - с лукавой улыбкой прошептала Варвара. - Признавайся!
        Рот открылся, чтобы запротестовать, однако довести мысль до конца я не успел, потому как вдох спустя взгляд мой невольно зацепился за открытые врата. Глаза вначале упёрлись в Морозова, далее в Потёмкина, в Трубецкого, затем еще в двух князей и словно этого было мало, откуда-то сбоку выпорхнули до невозможности развесёлые все три мои невесты.
        Поцелуйте меня в зад все странники Астрала! Вы-то чего здесь забыли?!
        Глава 9. Гостеприимство и начало эпохального события...
        - Моей заслуги в этом нет, ваше величество, лишь попросил об одолжении свою подругу, - спокойно отозвался я, отводя взгляд от будущих жен и вновь обращая его на императрицу. - За время нашего перехода вышло так, что я лишился ноги. Да и остальные изрядно пострадали, но нам вовремя помогли…
        - Кто?! - взволнованно выпалила жена Владимира, не дав мне договорить и в очередной раз бросив заботливый взгляд на родную кровь, резко отстранилась от Ростислава. - Кто помог тебе и моему сыну?! Как давно это случилось? Когда и при каких обстоятельствах ты потерял ногу, и как пострадали остальные?
        Во имя Угорских Бесчинств! Сколько вопросов! Но, похоже, план сработал. Я и не сомневался, что всё выйдет таким образом. На нечто такое и рассчитывал. Правда, не думал, что мать цесаревича окажется настолько заинтригованной. Хотя, что взять с жизнючек? Сплошь фанатички своего целительского ремесла.
        Пришлось оторвать свой взгляд от императрицы и Оксаны и невольно с немым вопросом посмотреть на Всеволода, который на пару мгновений отсрочил своё знакомство с прибывшими. Однако после увиденного тот и сам был в некоем замешательстве и, невзирая на всё происходящее, лишь утвердительно мне кивнул с располагающей и понятливой улыбкой на губах, между делом продолжая внимательно наблюдать за творившемся безобразием.
        Да будет так! Сказано - сделано. Мне даже лучше.
        - Ваше величество, Оксана Прокофьевна, альвийские артефакты с вами? Нашим специалистам удалось повторить иномирную методику?
        - Разумеется! - в единый миг кивнули женщины с заметной гордостью, встав рядом друг с другом. Обе Романовы были настолько взбудоражены услышанным, что напрочь позабыли о своих мужьях и родных.
        Кстати, императрица же магиня воды. Хм, интересно выходит.
        - Коли так, - расслабленно изрёк я, медленно поворачиваясь к императору. - Ваше императорское величество, в данном случае придется объединить полезное с приятным. Само собой, с вашего на то дозволения я побуду сегодня связующим звеном между людьми и альвами.
        - Дозволяю, - после краткого молчания со снисходительной ухмылкой заключил мужчина, кивком головы подозвав к себе сына, и они быстро приблизились к своим заметно увлеченным подобной ситуацией женам.
        Под любопытными взглядами множества людей довелось обернуться к нервничающим альвам и с призывающей улыбкой подозвать верхушку Тёмного Течения к себе. Первым двинулся Карз, после Рострик, а Охарз и Симона замыкали всё шествие. Подойдя почти вплотную, вся четверка, как и подобает при знакомстве, поклонилась альвийским способом.
        - Ваши величества и высочества, - в мягкой церемониальной манере заговорил я. - Позвольте вам представить патриарха и предводителя дома Тёмного Течения Карза сына Кларса. Далее, представляю вам Охарза сына Хиллара. Если возвести место Охарза в роде на наш лад, то в доме Тёмного Течения он занимает место начальника службы безопасности. Теперь хочу вас познакомить с главным артефактором дома, а также наистарейшим и наимудрейшим альвом среди прибывших. Рострик сын Ораста, - стоило услышать своё имя, как старик приосанился и заметно смутился. - А теперь, ваше величество и ваше высочество, - обратился я к Варваре и Оксане. - Представляю вам Симонну, дочь Норрисы. Именно она смогла избавить от проклятий вашего внука и сына, а также помочь нам после тяжелой битвы. В доме Тёмного Течения она занимается целительством и алхимией. А еще она хранительница воды. В водной стихии они намного просвященнее всех нас.
        - Весьма рад нашему знакомству. Моё имя Романов Всеволод Велеславович. Император Российской Империи. А все эти люди моя семья, - с миролюбивым видом заговорил государь, руками обводя представителей правящей династии. - И как принято говорить в нашем государстве, - с улыбкой продолжил тот. - Добро пожаловать!
        - От лица дома… Тёмного Течения, - взял слово заметно нервничающий Карз, облегченно выдыхая. - Благодарим, ваше величество, за гостеприимство и за оказанную помощь. Захар очень много рассказывал о вас. Его помощь и помощь ваших людей была неоценима во время перехода. Поэтому мы более чем рады попасть под покровительство вас и вашей империи, - и в один момент вся четверка альвов глубоко поклонилась, как и подобает в высшем свете среди дворян.
        Ай да молодец, Карз! Ай да хитрый альвийский сын! Я давно подозревал, что он весьма дальновидный и умный мужик.
        Брови Всеволода после увиденного и услышанного слегка дёрнулись вверх, правда, уже секунду спустя тот сдержанно улыбнулся и кивнул, оставшись довольным таким знакомством.
        - Симонна, знач… - тихо обронила императрица, но миг спустя супругу перебил муж.
        - Достаточно, Варвара. Еще будет время для более тесного общения. Признаться честно, - вновь вкрадчиво заговорил государь, отведя взгляд от внука и переведя его на альвов, - для моего рода и всей империи вы совершили нечто невозможное. Поэтому примите благодарность от правящей династии Романовых. Отныне вы находитесь под протекцией Российской Империи и, минуя врата за моей спиной, вы станете частью государства. Но для начала нам следует как можно тщательнее познакомиться. Боюсь, моей супруге и невестке уже не терпится это сделать, - кратко хохотнул Всеволод, чем ввёл в краску, как своих родных, так и прибывших, а после добродушно хлопнул в ладоши. - Всех ваших соотечественников разместят в форпосте, а после переправят на Землю в Царицын. Но для начала вы должны ознакомиться с русским гостеприимством и отдохнуть с дороги! А теперь прошу за мной, нам нужно будет о многом переговорить.
        В одно из мгновений Карз и Симонна успели бросить на меня слегка озабоченный взор, но я им в очередной раз ободрительно подмигнул. Не прошло и пары минут, как всё альвийское шествие при помощи нашего отряда, а также Назарова и Голицына двинулось в сторону центральных врат, а пару-тройку часов спустя их быстро и оперативно начали размещать в форпосте, потому как места там было более чем предостаточно.
        Лишь только Кертайс порывался помочь вначале одним своим сородичам, а затем другим. Тем не менее помощь его оказалась настолько рьяной и дёрганной, что своим появлением он делал только хуже и сбивал с толку пришедших на помощь изгоев. Поэтому пришлось брать дело в свои руки.
        - Кертайс! - окликнул я взволнованного, но безумно довольного парня, когда мы оказались в стенах полиса. - Уймись и расслабься! Отныне всё будет хорошо. Им всем помогут.
        Несколько секунд тот крепко держал в руках чью-то поклажу, а рот его безмолвно открывался и закрывался как у рыбы на суше, но пару вдохов спустя парень, наконец-то, смог расслабиться и отдать необходимые предметы подоспевшим помощникам.
        - Ваше сиятельство! Как и обещал, я буду молчать, - вдруг ни с того ни с сего тихо отозвался Голицын, стоявший слева от меня и периодически поглядывающий мне за спину. - Но теперь разрешите покинуть вас. Мои обязанности всё еще при мне.
        - В таком случае я тоже откланяюсь, - следом за другом выдал Назаров, быстрым шагом направившись за княжичем. - Еще слишком много работы. Честь имею, Захар Александрович.
        Сучья кровь! Не приведи Бездна это царственное трепло уже что-то им рассказал. Придушу гадёныша! Как по мне, меньше знают - крепче спят. Да и ни к чему им лишние переживания. Я ведь еще та заноза в заднице. Поэтому стоило медленно обернуться назад как почти тотчас попал под прицел сразу трёх пар девичьих глаз и без какого-либо промедления со спокойным видом накинул на всех поблизости полог тишины.
        - Надеюсь, вы прибыли сюда не для того, чтобы продолжить давнюю тенденцию искать проблемы на свои филейные места? - с едкой усмешкой заметил я.
        - Девочки, кто бы мог представить, что за время отсутствия и без того толстая кожа нашего князя-изгоя станет еще толще, - с веселым личиком отозвалась Прасковья, целуя мою левую щеку. - Рада, что ты цел, - шепнула она мне на ухо, вот только эманации эмоций выдали ту с потрохами.
        Отрезать что ли случайно Ростиславу палец?..
        - Нет, мы здесь не для этого, - с очаровательной улыбкой следом за подругой заговорила Алиша и, приподнявшись на цыпочки, одарила щетинистую харю еще одним поцелуем. А затем с долей нежности оглядев меня с ног до головы, невольно коснулась моих аливийских одежд. - Считай, что мы немного соскучились и не удержавшись, решили взглянуть на эпохальные свершения нашего будущего мужа, которые в скором времени войдут в учебники по истории.
        Эх, а как звучит! Эпохальное свершение. Боюсь, в скором времени моё эго разрастётся до размеров гидры.
        - Всего лишь немного? - приподнял я делано одну бровь.
        - Хорошо, чуть больше, чем немного, - усмехнулась довольная Виктория, целуя меня в завершение самой последней.
        Причем с начала беседы большинство снующих в округе от нас изгоев убавилось до нуля, поэтому в радиусе нескольких десятков метров не было никого кроме меня и моих невест.
        - Почему ты не вместе со своими родными? - спросил я как бы невзначай.
        Правда, на такое замечание великая княжна расплылась в широкой и загадочной улыбке.
        - Совсем скоро моя фамилия будет Лазарева, как и у Алины с Прасковьей, - тихо отчеканила Виктория, начиная поправлять мне ворот одеяния, параллельно с этим проводя наманикюренным ноготком по ножнам джадов. - По этой причине я более не могу участвовать в важных и государственных делах рода Романовых и девочки среди своих родичей, в принципе, тоже. Это нормальная практика для таких как мы.
        Хороший ответ. И главное в словах нет ни капли лжи.
        - Где Ростислав?
        - С дедом и остальными в ратуше. Брат уже третий час находится там вместе с альвами.
        - Он вам случаем ничего не рассказывал? - спокойно поинтересовался я, продолжая отслеживать всё реанорским чутьём.
        Стоило прозвучать данному вопросу, как эмоциональный фон девушек вспыхнул ворохом различных противоречивых чувств, но почти сразу тот вернулся в прежнее состояние. Лишь только Виктория искоса взглянула на двух других княжон, но с натянутой улыбкой слово взяла Алиша.
        - Если ты о том, что тебя сожрала колоссальных размеров гидра, то об этом мы уже в курсе.
        Придушу сукина сына во имя Бездны за его длинный язык! Впрочем, ладно, у меня самого он ничуть не короче.
        - Правда, об этом уже весь форпост судачит, - на миг замолчав, будущая Лазарева обменялась взорами с остальными заметно нервничающими девушками. - Если признаться, то мы посовещались и пришли к обоюдному решению, что не будем лезть в твои дела. Но от себя скажу, что нам было бы гораздо легче, если рисковать своей жизнью ты будешь чуть меньше. Отныне на тебе лежит большая ответственность.
        - Совет я приму к сведению, - хмыкнул сухо я, нежно касаясь тыльной стороной ладони столь манящих девичьих лиц. - Но и вы крепко-накрепко запомните одну важную деталь. Не родилось еще то порождение Катаклизма, что способно убить вашего будущего мужа.
        - Поверь нам на слово, - весело подмигнула мне Романова. - Мы как никто понимаем это лучше прочих.
        - Кстати, почему не взяли с собой Кали… - правда, договорить я не успел и резко прикусил себе язык. - Можете не отвечать, вопрос снимается с повестки дня.
        - Ты забрал маску альбиноса! - нещадно припечатала Прасковья, показав мне алый кончик своего языка. - Лира очень хотела, но из-за этого не смогла полететь с нами.
        - Как дела дома? - спокойно спросил я, не обращая внимания на выпад Потёмкиной и внимательно наблюдая за происходящими телодвижениями альвов и людей в форпосте.
        Потому как за последние три часа полис превратился в настоящий пчелиный улей.
        - Всё врод… - начало было Трубецкая, но её резко перебила Куня.
        - К Алише приходил Акинфов! - фыркнула презрительно та.
        - Акинфов? - чуть приподняв брови, усмехнулся криво я, глядя в глаза поочерёдно всем девушкам. - Что он от тебя хотел?
        - Разберемся мы в этом сами, разумеется, но лучше расскажи. Это мерзкое животное и вправду далеко зашло, - настояла на своём Прасковья.
        Несколько секунд Трубецкая собиралась с силами, словно не хотела говорить, но под взглядами подруг сдалась.
        - Он хотел, чтобы я разорвала с тобой помолвку, - совсем тихо проговорила боярышня с омрачившимся видом.
        - А еще угрожал войной родов и оскорблял нас всех!
        - Куня! Ну зачем?! - чуть не плача заканючила Алина.
        - Что-то там хочет. Угрожал. Оскорблял… Неплохо, - хохотнул холодно я, а черты лица самопроизвольно ужесточились. - Совсем неплохо для ходячего трупа. Нет, Алиша, Прасковья сделала всё верно. Такое должно наказываться.
        Хорошо. Очень хорошо. Похоже, кто-то захотел побыстрее сдохнуть. Ох, Бездна, дай мне силы не прикончить это отребье по приезду в столицу. Видимо, его папаша ни хрена не понял из нашего последнего разговора. Так и быть, проучу. Сами напросились.
        - Ладно. Я разберусь, когда буду в столице…
        - Нет! - вдруг запротестовали в единый миг все три девушки с мольбой в голосе.
        - Мы сами с этим разберемся после свадьбы, когда официально станем княгинями. Поверь нам. Не вмешивайся в эту свару, Захар, у тебя и без того есть чем заняться, - мягко и с теплотой попросила Алина, переглянувшись с остальными. - Нам с девочками это вполне по силам. Мы же не сможем вечно полагаться на тебя, и мы не слабачки, нас многому обучали. Конечно, наша троица не так сильна, как ты, но на младшее поколение нас вполне хватит. Он обязательно поплатится. Отныне ты в другой лиге, не стоит марать руки об него. Лишь запятнаешь свою репутацию. Ты позволишь?
        От услышанного зубы сами по себе обнажились в широкой усмешке и после недолгой паузы я спокойно кивнул на такую просьбу.
        Бездна, это то, что мне нужно. Именно такие жены мне и необходимы. Мягкие и нежные внутри, но суровые и строгие снаружи. Правда, это забавно. Это весьма забавно. Будет любопытно на такое посмотреть. Вот только моя репутация зиждиться на крови, костях и смерти. Но мне весьма импонирует их поведение и такая целеустремленность. Ладно, Акинфовым-старшим и со всем сбродом из их шайки разберусь сам. Пусть обучаются на мелочевке.
        - Хорошо, у вас есть моё разрешение, - со смешком кивнул я. - К тому ж…
        Вот только закончить свои слова я не успел, потому как в тот же миг совсем рядом оказался силуэт Голицына и дважды постучав по пологу, тот быстро пожаловал внутрь.
        - Князь Лазарев, я прошу прощения, что отвлекаю вас от важных бесед с невестами, но вас требует явиться в ратушу его императорское величество, - как на духу выпалил княжич. - Возник небольшой вопрос, который без вашего участия и согласия не решить…

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ВОРОНЦОВЫХ.
        КАБИНЕТ ГЛАВЫ РОДА.
        НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ СПУСТЯ…
        Новости поступившие от одного из продажных изгоев рода Морозовых были, что ни на есть шокирующие и сногсшибательные. Причем сногсшибательные в прямом смысле, ведь после услышанного Акинфов не удержался на ногах и нелепо приземлился на диван позади себя.
        - Миролюбивые порождения Катаклизма из недавно сформированной стигмы… - изумлённо прошептал Аксаков, повторяя за Воронцовым. - Ушам не верю. Как такое вообще возможно? Это самая настоящая дикость!
        - Значит, они называют себя альвами, - тихо обронил Акинфов, крепко задумавшись над словами друга, а миг спустя того озарила безумная мысль, которая не давала ему покоя всё это время. - Подождите-ка! Так вот к чему были все телодвижения Романовых в последнее время. Зуб даю это как-то связано! Император к чему-то готовится.
        - Важно сейчас не то, к чему готовится император, важно то, что тем, кто привёл за собой альвов был Лазарев, - яростно прошипел Воронцов, потому как одно имя этого простолюдина с неистовым безумием выводило его из себя. - К тому же поговаривают, что этот выродок смог каким-то чудом завалить в стигме весьма могущественную тварь. Правда, эта информация еще требует подтверждения, слишком мало данных, потому как разговор с изгоем был слишком быстрым. Да и вся стигма охраняется так, что никого внутрь не пропускают. Даже округа оцеплена. Вход позволен лишь для изгоев рода Романовых и Морозовых. И вы сами понимаете, раз император вместе со своей роднёй отправился туда самолично, то дело здесь далеко не рядовое. Поэтому меня изрядно напрягают поступающие новости, но еще больше меня нервирует незнание. В последнее время без этого щенка в столице всё было тихо, но как только он выполз из своей дыры, что-то вновь начинает происходить. А этот гадёныш играет во всех событиях достаточно значимую роль.
        - Нужно объявить ему войну родов! - выпалил зло Акинфов. - Этот сученыш нанёс нам всем смертельное оскорбление. Нельзя давать ему спуску!
        - Хватит, Сёма! - осёк того Аксаков. - Сам знаешь, что пока рано. У нас тоже есть свой авторитет. Только после его бракосочетания мы добьёмся гораздо больших успехов. Сможем разобраться не только с ним и его людьми, но и с его потаскухами, а также насолить тем, кто его поддерживает. Причем на законных основаниях. Ни Трубецкие, ни Потёмкины, ни Романовы не смогут вмешаться, потому как всё будет по правилам знати. Да и хочешь не хочешь, но он теперь князь. И я вынужден признать, что он весьма силен для своего возраста. Гениальный тварёныш, как ни крути!
        - Поэтому и нужно вывести его из игры как можно скорее, - вновь не удержался Семён. - Чем старше становится этот пацан, тем быстрее он прогрессирует в силе. Не будем же мы просто смотреть на то, как он проворачивает свои делишки у нас на глазах?
        - Само собой не будем, - в предвкушающей и расчетливой улыбке расплылся Воронцов, закидывая ногу на ногу и продолжая поцеживать вино из фужера. - Свяжемся с нашими западными друзьями и закинем удочку. И не будем забывать, что оскорбил Лазарев не только нас, но и церковников. Да и Потёмкин сейчас не удел. Странно, как он еще не сдох. К тому же нам всем известно, как к порождениям Катаклизма относятся святоши. С презрением и омерзением. Боюсь, патриарх Александр без дела этот вопрос не оставит…
        И НЕБОЛЬШОЕ ОБЪЯВЛЕНИЕ ОТ АВТОРА, ДРУЗЬЯ!
        СО СЛЕДУЮЩЕЙ ГЛАВЫ БУДЕТ ОТКРЫТА ПОДПИСКА И ЧТО КАСАТЕЛЬНО ПРОМОКДОВ. БОЛЬШАЯ ПРОСЬБА ОБРАЩАТЬСЯ ТЕМ, У КОГО ИМЕЮТСЯ ПРОБЛЕМЫ С ОПЛАТОЙ. ВЕДЬ ТАК ИЛИ ИНАЧЕ, НО КОДИКОВ ХВАТИТ НА СОВСЕМ МИЗЕРНОЕ ЧИСЛО ЛЮДЕЙ. ПИСАТЬ, САМО СОБОЙ, МОЖНО ПОСЛЕ НАЧАЛА ПОДПИСКИ.
        НУ И НЕ ЗАБЫВАЕМ О ЛАЙКАХ И КОММЕНТАРИЯХ. ХОТЬ ДЕЛО ЭТО И СУГУБО ЛИЧНОЕ, НО ТАКИМ ОБРАЗОМ… ВДРУГ АВТОР НА ЧУДЕСНОЙ РАКЕТЕ ВЛЕТИТ В ТОП АТ НУ И ЗАОДНО ПОТЕШИТ НЕПОМЕРНО РАЗДУТОЕ РЕАНОРСКОЕ ЧСВ ЗЕАНТАРА.В ОСТАЛЬНОМ…КАК И ВСЕГДА…ВСЕХ ОБНЯЛ, ПРИЖАЛ…P. S: И ПО СТАРИНКЕ ВОТ ТАКОЙ ЧИБИК НАШЕГО САМОДОВОЛЬНОГО РЕАНОРЦА БУДЕТ ВЫСЛАН ВСЕМ «НАГРАДЕРАМ».
        Глава 10. Императорско-альвийский подвох, начало новой эпохи и обещание...
        СНЕЖНАЯ СТИГМА.
        РАТУША ВНУТРЕННЕГО ФОРПОСТА.
        ВТОРОЙ ЭТАЖ.
        Ратуша от подвала и до самого верха просто кишела личным императорским конвоем, а стоило показаться моему силуэту на втором этаже, как лица безэмоциональных гвардейцев мгновенно напряглись, они за секунду просканировали меня цепкими глазами, но уже пару мгновений спустя их физиономии также резко расслабились и чуть поклонившись, ближайшая к дверям двойка воителей распростёрла их нараспашку.
        - Ваше императорское величество, вы позволите? - спокойно осведомился я, неспешно заходя внутрь и взглядом окидывая обстановку.
        Хватило краткого взора, чтобы понять, что ратуша была возведена самым первым зданием, к тому же не стоит и говорить о внутренних убранствах и так всё было ясно по роскошной обстановке. К визиту Романовых готовились заранее.
        Да и на первый взгляд сама атмосфера в главном зале сформировалась и стала весьма располагающей. А эмоциональный фон четверки альвов и самой правящей династии был на удивление спокойным и размеренным. Причем эмоции оказались правдивыми и ненаигранными.
        - Проходи, Захар, мы как раз тебя ждали, - добродушно поманил меня к себе император, рукой указывая на кресло рядом с Карзом и Владимиром и прямо напротив Ростислава. - Боюсь, нам понадобится твоя помощь в одном деле.
        Правда, смущало то, что после упоминания о деле, патриарх Тёмного Течения, вместе с остальными своими сородичами расплылись в загадочных улыбках.
        Так-так-так. Мне кажется или здесь пахнет знатным подвохом?
        - Чем могу быть полезен вашему величеству? - спокойно отозвался я, присаживаясь на предложенное место.
        - Понимаешь, Захар, - расслабленно начал государь, протяжно выдыхая и откидываясь в мягком кресле на спинку. - За эти несколько часов мы многое обсудили с Карзом и остальными присутствующими. И честно сказать сейчас я нахожусь в некоем недоумении.
        Ладно, мне становится немного интересно.
        - Мой милый, Всеволод хочет сказать, что пока наш род подготавливал информационную почву к появлению альвов, мы также готовились к неким спорам и торгам. Думаю, ты понимаешь, что это само собой разумеющееся дело при любых переговорах, а ситуация у нас отнюдь не рядовая.
        Как понимаю, переговоры провалились, потому как альвы на всё согласны. Говорю же святая невинность.
        - Как император, я считаю, - медленно продолжил Всеволод, - что прибытие Карза и его сородичей даст необходимый рывок для дальнейшего развития империи во многих аспектах и направлениях. Такое моё решение поддерживают многие другие боярские главы. Поэтому основным гарантом альвов перед народом нашего государства выступит род Романовых, Потёмкиных и Трубецких. Далее второстепенным гарантом выступят Долгоруковы, Шереметевы, Морозовы, Юсуповы, Головины и Пожарские. И уже после них другие. Поэтому наши уважаемые гости, а в будущем и соотечественники в обмен на такое предложение готовы отдать всё, что у них есть. Артефактные технологии. Множественные знания. Магические методики. И сделают это почти безвозмездно.
        Что ж вполне неплохо, на нечто подобное и нужно было рассчитывать. В чём проблема? Хотя, судя по настрою Романовых, похоже, альвы действительно предложили им весьма что-то стоящее и весомое и те теперь не находят себе места.
        - Но есть одно небольшое «но», - усмехнулся сухо государь. - Я вполне могу дать Карзу достойный титул графа. Для дальнейшей спокойной жизни в Царицыне этого хватит с лихвой, вот только он отказался от этого. Заверяет, что ему и еще нескольким альвам хватит и обычного дворянства. Его не интересуют почетные должности, а лишь размеренная жизнь его племени в полной безопасности на новом месте.
        На все слова императора приходилось кивать подобно деревянному болванчику, однако на фразе отказа, голова резко дёрнулась и остановилась.
        Карз, ты идиот, что ли?! Взял бы титул графа и не дул бы в ус. Параллельно работал бы на меня. Вот же альвийский сын!
        - В таком случае, что уважаемому Карзу надобно? - спокойно спросил я, глядя на вполне довольного патриарха, хотя в груди уже стали зарождаться зачатки гнева за такую оплошность.
        - Он хочет, чтобы все альвы влились в род Лазаревых, - с загадочной улыбкой отчеканила императрица.
        Вот так сразу? Карз, ты точно кретин! Кто работает так грубо? Разве что только я. Да и то, когда меня допекут до белого каления. Терпение - моя главная слабость.
        - Сам понимаешь, Захар, - следом за матерью взял слово Владимир. - Ты на хорошем счету в империи. И мы совсем не прочь такого поворота событий. А в виду последних обстоятельств в снежной стигме ты идеальный кандидат среди других глав, которые уже изъявили желание взять под своё крыло столь ценных индивидов. Само собой, мы еще отдельно поговорили о той гидре. Похоже, это нечто очень ценное. К тому же Ростислав сказал, что ты сыграл там основополагающую роль, - загадочно ухмыльнулся Романов на пару с венценосными отцом и матерью. - Тем не менее сейчас род Лазаревых откровенно слаб, да и твой хольмганг всё усложняет. Это чревато последствиями. Ты сам, думаю, в курсе, что мы не можем так рисковать.
        Вполне разумно. Именно на такое я и рассчитывал. Но лягни меня тавтонский жеребец в темечко! Какого лешего, этот длинноухий недоделанный интриган отказался от титула?
        - Его императорское величество сможет отсрочить своё решение до итогов хольмганга? - после кратких размышлений спросил я.
        - Это я и собирался сделать, - усмехнулся государь, невольно переглянувшись с необычайно удовлетворённой супругой. - Но это не решает главной проблемы.
        - Главной проблемы? - вырвалось у меня.
        Сучья кровь! Карз, чтоб тебя мертвецы вечного поля задрали, ты что им наплёл?
        - Для того, чтобы альвы могли влиться в род Лазаревых нужны законные основания, - тихо обронила императрица. - И пока таких оснований нет. Но лишь пока, - загадочно улыбнулась та и её улыбка мне не понравилась от слова совсем.
        - Следующим патриархом дома Тёмного Течения я собирался сделать свою дочь Калиру, - подал голос Карз, вставив свои пять копеек. - Это существенно упростит нашу задачу.
        - Упростит? - не понял его я. - Как именно?..
        Стоп! Неужели… Поцелуйте меня в зад все странники Астрала!
        - Ваше величество, но я уже… Причем трижды…
        - Хватит, Захар! Если уж мы не против, то сам всё должен понимать, - весело хохотнула государыня, махнув рукой и ладошкой прикрывая рот. - Строишь из себя святую невинность в те моменты, когда это не нужно. Совсем на тебя не похоже. С моим внуком вы два сапога - пара. Ты герой войны и весьма значимая личность в нынешние времена с весьма устрашающей репутацией для прочих. Сделаем исключение. Хотя это ведь еще не решенный вопрос. Можешь и отказаться…
        Пришлось перевести свой взор на Ростислава, и тот лишь одними глазами подтвердил мою догадку.
        Карз! Скотина патриаршая! Решил значит мне дочь свою подложить под шумок обустройства. На кой ляд надо было всё настолько усложнять? Ах ты дрянной альвийский сын! Чтоб я беспардонно сдох! Романовы тоже хороши. Если они пошли на такие уступки, значит альвы пообещали им нечто весьма ценное. До чего же дерьмовая ситуация! Калиру тоже нельзя отдавать постороннему, она слишком важна на данном этапе и много чего знает. Твою мать! Разрази меня трижды Бездна!..
        - Хорошо, ваше императорское величество, - расслабленно отозвался я, растекаясь на стуле и глядя императору в глаза. - Если нужно, то я согласен на помолвку, но боюсь о ней придется объявить уже после итогов хольмганга. Слишком много неизвестных переменных.
        - Само собой, мой мальчик, - вместо мужа заговорила Варвара, радостно хлопнув в ладони. - Мы так и сделаем. Так что дальше всё будет зависеть от тебя.
        Да кто бы сомневался!
        - Раз все вопросы удачно решены, - довольно хмыкнул государь, поднимаясь на ноги. - То в таком случае могу сказать, что в ближайшие несколько дней вся империя, а затем и весь мир узнает о прибытии альвов. Карз, ты отправишься со мной, твоё присутствие необходимо, - предупредил патриарха Всеволод. - Захар, Рострик и Симонна на тебе. Уважаемый Охарз, княжич Голицын, князь Морозов, князь Потёмкин и князь Трубецкой займутся перелетом альвов в Царицын после моего эпохального объявления. А теперь пора за работу, господа и дамы…

* * *
        ЛИЧНЫЙ САМОЛЕТ РОДА РОМАНОВЫХ.
        ГДЕ-ТО ПОД ЕКАТЕРИНБУРГОМ.
        ДВА ДНЯ СПУСТЯ…
        То самое эпохальное объявление, о котором говорил император застало весь наш отряд, а также еще трёх альвов, непосредственно на борту самолёта.
        Император выступал на протяжении целого получаса и вещал прямиком из главного Кремлёвского дворца. Причём всё рвалось по всевозможным швам. Телефоны, телевизоры, радио, паутина, различные новостные порталы - вся империя следила за выступлением государя. Говорил тот много и по делу. О стигмах и пятнах. О кровожадных тварях, о вступлении в новый век развития. Ведь отныне было доказано, что в столь огромной Вселенной мы были не одни. К тому же самым важным было то, что Всеволод никоим образом не связывал новую расу с порождениями Катаклизма.
        И когда император закончил, тогда на сцену после всего сказанного Романовым ступил заметно нервничающий Карз. Само собой, объяснялся альв на родном наречии, но благодаря помощи цифровых технологий и нужных артефактов синхронно все зрители и слушатели получали необходимую информацию на уже знакомом языке. И именно явление альва спровоцировало тот самый массовый «бум», что походил на взрыв нескольких сотен артефактов пустоты.
        Новостные порталы в паутине, различные профессиональные, а также любительские каналы. Радиовещание. Телевещание. Златограм. Вся лента была забита именно этими оглушительными новостями.
        МЫ НЕ ОДНИ!!!
        АЛЬВЫ!!!
        ПРИБЫТИЕ НОВОЙ РАСЫ НА ЗЕМЛЮ!!!
        НОВЫЙ ВЕК!!!
        Такими и оказались множественные кричащие заголовки.
        Шок. Ошеломление. Замешательство. Изумление. Удивление. Неверие. И наверняка страх.
        Пара тысяч доселе неизвестных существ отныне стала известна по всему миру. И всего-навсего та самая пара тысяч альвов смогла погрузить планету в такой сумбур столь невероятным событием. Уж если сородичи Карза умудрились лишь своим появлением привнести на такую относительно маленькую планету как Земля столько Хаоса, то что будет с людьми, если они узнают о реанорцах и других загадках Вселенной, о богах, о демонах, о херувимах и о странниках Астрала. Боюсь произойти может еще более нечто колоссальное. Само собой, влияние стигм, пятен и Катаклизма убавит накал эмоций, но тот самый «бум» будет так или иначе исполинских размеров. И эффект от такого может иметь самые разные оттенки.
        - Карз неплохо держался, - с тёплой улыбкой зашептала мне на ухо Симонна, когда вещание подошло к своему концу, а новостной поток уже был в самой наивысшей точки своего апогея.
        - Он держался молодцом…
        Хотя какой он к мертвецам вечного поля битвы молодец! Он хитрый альвийский жук! Ну ничего, я разузнаю, кто подбил его на такую дурость с помолвкой. Голову даю на отсечение тот не мог бы сам до такого додуматься. Поэтому остается только один вариант. И этому варианту я сверну шею, если у него не было достойного аргумента это сделать.
        - Златограм разрывается! - огласил громко Романов, не отводя взор от экрана планшета.
        - Отец говорит, что на Западе тоже все в шоке! - следом раздался голос Артёма и тот оторвался от видеосвязи с Пожарским-старшим. - Причем в сногсшибательном!
        - Столица так вообще в замешательстве и смятении, - серьёзно хмыкнул Долгорукий и убрав телефон от уха, быстро взглянул на меня. - Многие аристократы и главы родов уже хотят встретиться с альвами.
        - Пусть встанут в очередь, - отмахнулся я. - Рановато для этого покамест…
        - Дед сказал, что в течение года все альвы будут под надёжным присмотром первого и третьего тайного отдела во избежание различных недоразумений. Но с интеграцией решено тоже не затягивать, чтобы не усугублять, - вновь отозвался на весь самолет Романов, а после недолгих раздумий в оперативном порядке перекочевал в сидение напротив меня и накинул на нас полог тишины.
        Я уже прекрасно осознаю, какими именно будут недоразумения. Их может оказаться множество. И нутром чую наступит это очень и очень скоро.
        - Ну и? - вдруг с хитрой миной обратился ко мне Ростислав. - Что намерен делать?
        - О чем вы толкуете, ваше высочество?
        - Ты поэтому не захотел лететь первым рейсом с девчатами еще вчера? - отметил лукаво юноша. - Боишься им сказать о еще одной помолвке? Хочешь я расскажу сестре сам?
        - Хватит вам, ваше высочество, - ухмыльнулся деловито я. - Сейчас смысла говорить нет. Ведь я могу достаточно жалким образом покинуть наш мир от рук Габсбурга прямо на хольмганге, и тогда род Лазаревых исчезнет так же быстро, как и появился. Поэтому сейчас не время и не место. Да и отправил я их в столицу первым рейсом не просто так, а с заданием.
        - Но свадьбу с девчатами ты отменять не хочешь? - продолжил свой допрос парень. - Она же через пару месяцев.
        - Ну а вдруг я хочу, чтобы те стали вдовами и немного погоревали обо мне? - слабо усмехнулся я. - И наблюдая за всем с того света потешу своё непомерно раздутое эго.
        Причем разговор был настолько увлекательным для остальных, что многие невольно стали поглядывать в нашу сторону. Даже Симонна, находящаяся пол пологом тишины, как и мы, с интересом внимала нашей пикировке.
        - Если бы я не знал тебя, Захар, то назвал бы сумасшедшим, - закинув ногу на ногу, рассудительным тоном заговорил цесаревич, не сводя с меня цепкого взора. - Вообще-то я и считал тебя безумцем после того, как ты бросил вызов на хольмганг западникам, но сейчас после всего произошедшего в стигме и после битвы с гидрой, начинаю понимать, что мог ошибаться. Значит, дядя Мирослав был прав на твой счет, не так ли? Ты сдерживался в схватке с Давыдовым?
        - Побойтесь Без… Бога, ваше высочество, - расплылся я в насмешливой улыбке, наигранно возмутившись. - Всё это везение и не более. Гидра меня сожрала, и я чудом уцелел. К тому же не стоит забывать, что Габсбург уже грандмагистр, а ваш покорный слуга лишь жалкий архимагистр третьей степени. Силы неравны.
        - Но другие изгои не выжили, - не остался в долгу Романов. - Только ты.
        - Им не повезло, - пожал я плечами. - Бывает. Жизнь вообще несправедлива.
        - Говоришь как умудрённый годами старец, - хохотнул парень.
        Увы, Ростислав, но так оно и есть.
        Правда, в следующий миг наша беседа резко застопорилась, потому как все в один миг обратили свои взоры на удивлённо охающего Рострика, который уткнул своё лицо прямо в иллюминатор самолёта и словно зачарованный наблюдал за землей внизу.
        - Видит Творец, это весьма ценный артефакт, - продолжая охать, бормотал себе тихо под нос пожилой альв. - Наиценнейший. Чтобы поднять такую махину в воздух понадобилось бы несколько магов ветра.
        - Кертайс, помоги нашему артефактору и научи его пользоваться паутиной, - негромко изрёк я, глядя на сына патриарха и на его телефон в руках. - Думаю, ему будет интересно узнать, как работает самолёт.
        Парень от неожиданности резко расширил глаза и оторвался от телефона, словно его только сейчас озарила гениальная мысль, а затем тот с удивлением воззрился на Рострика. Однако сам старик был далёк от благоприятного настроения, похоже, после услышанного тот был не в духе, а глаза его в данный момент напоминали два грозовых облака.
        - Ах ты, бестолочь! Так ты знал, как работает этот предмет и всё это время молчал? - проскрежетал раздраженно тот с нотками нетерпения в голосе и под веселый хохот присутствующих людей стал несильно охаживать парня. - Показывай давай! Идиот безмозглый! Да поживее!
        - Дядя Рострик… извините… - заканючил юноша, пытаясь уклонится от хлестких ударов сородича. - Я… совсем забыл.
        И пока старый артефактор в хвост и гриву чихвостил молодого альва, я обратил свой взгляд на Симонну и её саквояж.
        - Ты захватила всё нужное с собой?
        - Да, не переживай, - мягко кивнула женщина. - Этот человек для тебя очень сильно важен? - вдруг спросила та.
        - В моих глазах он выполняет весьма грязную, но достойную работу, мы в чем-то с ним схожи, - после кратких раздумий изрёк я. - Но по-настоящему важен он для моей будущей жены.
        - В таком случае этого достаточно, - шепнула альва, а взгляд её вновь устремился к небольшому телевизору, на котором уже во второй раз повторялось выступление Карза и императора.
        Пару мгновений цесаревич внимательно наблюдал за нашей беседой с заинтересованным видом, правда, уже в следующий миг глаза его расширились и тот, подобно Кертайсу, с изумлением уставился на хранительницу.
        - Задери меня Катаклизм, - тихо прошептал Романов. - Захар, ты не только сумасшедший, но еще и чуточку гений. Теперь мне понятно, почему мы отправились сразу в столицу, а не в Царицын. И почему я сам до этого не додумался?..

* * *
        ВТОРОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        АЭРОПОРТ ИМЕНИ РОМАНОВЫХ.
        ПОЗДНИЙ ВЕЧЕР…
        Как бы дико это ни звучало, но власть страшная и опасная штука. Всю свою прошлую реанорскую жизнь я убивал и истреблял императоров, королей, различных патриархов, старейшин, продажных дуайенов и им подобных, но в данной жизни происходит всё в точности, до наоборот.
        Именно с такой стороны сила власть имущих раскрывается в полной мере. В моём же случае раскрывалась сила Романовых.
        Свой личный самолет. Своя личная взлетная и посадочная полоса. Свой личный аэропорт. Толпы императорского конвоя и ни единой назойливой души.
        - Домой, ваше императорское высочество? - тихо отозвался один из гвардейцев водителей, у которого на лице не дрогнул ни единый мускул от созерцания прибывших альвов.
        - Захар? - обратился ко мне цесаревич.
        Надеюсь, девчата успели всё подготовить.
        - Домой покамест рано, боец, - спокойно отозвался я, пропуская вперёд Симонну и Рострика. - Сейчас отправляемся в главную резиденцию Потёмкиных. Есть одно важное и неотложное дело, так что поспешим...
        Глава 11. Откровения и крысы...
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ПОТЁМКИНЫХ.
        ПОЗДНИЙ ВЕЧЕР…
        Кортеж Романовых миновал главные ворота усадьбы минут через сорок после нашего выезда с аэропорта. Стоило заехать на территорию резиденции, как у входа со стремительной скоростью образовалось несколько силуэтов семейства Потёмкиных во главе с нервничающей Прасковьей, её матерью и Феофаном, который резко сорвавшись со ступеней, рванул в нашу сторону.
        Однако уже у самой машины остолбенел с шокированным выражением лица, потому как следом за мной и Ростиславом выпорхнула Симонна, а уже следом за ней из чрева автомобиля выбрался кряхтящий Рострик.
        Остальных пришлось спровадить по домам, а Кертайс самолично отправился в поместье Лазаревых, потому как именно там еще вчера должна была состояться чувственная встреча Карза с дочерью.
        - Офигеть! Вот это да! Вы альвы? - с глупой улыбкой и лучащимся взглядом выпалил сопляк, напрочь игнорируя цесаревича и меня.
        - Феофан! - проскрежетала его мать сквозь зубы. - Ты где потерял свои манеры?!
        - Всё в порядке. Я понимаю. Ты прав, малыш, - тепло улыбнулась хранительница, потрепав пацана по голове и взглянув на столпотворение людей. - Мы альвы.
        Причем сами жены Потёмкина были удивлены подобному появлению не меньше своего сына, правда, женщины умело скрывали свои эмоции. Когда же приветственные речи подошли к концу, Прасковья в обществе своей матери и бабушки тотчас бросилась уже к нам.
        - Захар, мы сделали всё, как ты просил, - выпалила тихо княжна, пытаясь унять учащенное сердцебиение. - Бабушка тебя проводит.
        - Вот и чудесно, - спокойно кивнул я им. - В таком случае мы более чем вовремя. Куня, Кира Андреевна, если вас не затруднит, то займите покамест Рострика и Ростислава. Думаю, его высочество и умудрённый жизнью альв сможет многое вам рассказать. Артефакт речи теперь всегда при нём, так что беседа вам гарантирована. Далее мы с Симонной справимся сами. Екатерина Львовна, - обратился я к заметно взволнованной жене светлого князя, та хоть и пыталась казаться спокойной, но подрагивающие пальцы, что были сцеплены в замок на животе у женщины, говорили сами за себя. - После вас…
        - Захар, - с легкой нервозностью подала голос та, глядя то на меня, то на Симонну. - Это целительство действительно поможет Александру?
        - Будьте уверены, ваше сиятельство, - ободрительно усмехнулся я, а после глазами указал на хранительницу. - Перед вами стоит моя подруга. Она та, кто может исцелять без какой-либо помощи со стороны магии жизни.
        - Хорошо. Я верю тебе и твоей подруге, - с робкой улыбкой облегченно выдохнула княгиня. - Следуйте за мной.

* * *
        Как ни странно, но к моему совету мало кто захотел прислушиваться, и делегация Потёмкиных во главе с цесаревичем и Ростриком выстроилась прямо за дверями. Пару минут спустя мы оказались в огромной купальне, где отовсюду струилась и журчала вода, а совсем рядом располагался необходимый переливной бассейн. Сам же светлый князь был одет в просторную светлую одежду и лежал трупом на передвижной кушетке, при этом находясь под наблюдением сразу двух молодых целительниц, которые при виде альвы, расширили глаза и удивлённо переглянулись между собой.
        - Прочь! - тихо скомандовала княгиня, указав взглядом на дверь и от обеих жизнючек тотчас след простыл.
        - Екатерина Львовна, благодарю вас, - расслабленно отозвался я, быстро стягивая с себя пиджак и бросая его на банную стойку неподалёку, а после неспешно стал закатывать рукава белой рубашки. - Теперь не могли бы вы оставить меня и мою подругу наедине? И еще небольшая просьба, что бы ни случилось, не входите сюда. Вы сама магиня ветра и прекрасно осознаете, каково это, если чародей или чародейка собьётся с ритма и концентрации во время важного процесса.
        - Понимаю, Захар, - дрогнувшим голосом, кивнула женщина. - Полагаюсь на вас и… спасибо вам.
        - Благодарить будете позже, - ободряюще усмехнулся я, однако стоило дверям закрыться, как лицо самопроизвольно приняло свой обычный отчужденный и чуточку ленивый вид, а затем не прошло и секунды, как наручные часы на моей кисти активировали полог тишины.
        С последнего моего визита сюда светлый князь стал выглядеть заметно хуже. Кожа старика еще сильнее истончилась и поблекла, а сам он стал походить на самого настоящего мертвеца, которого доставили прямиком с древнего поля битвы.
        Хранительница времени зря не теряла и начала быстро осматривать тело светлого князя, сопровождая все свои манипуляции родной стихией воды. И честно признаться, я даже залюбовался устроенному водяному шоу алхимика. Струи и потоки под контролем альвы были настолько податливыми и живыми, будто это были разумные существа. К тому же при каждом прикосновении пальцев женщины, те слабо вспыхивали ярко-голубым свечением.
        Как ни прискорбно, но Алине еще очень далеко до такого уровня.
        - Странно и в то же время невероятно… - выдохнула резко Симонна, брови её подскочили вверх, а расширившиеся глаза та перевела на меня. - По всем жизненным показателям этот мужчина обязан был умереть, а его резерв давным-давно должен был рассыпаться. Но что-то непонятное удерживает его в низко-стабильном состоянии. Нечто заставляет его жить. Впервые вижу подобное…
        Что ж, кто бы сомневался, что она заметит. Надеюсь, это не усложнит наши отношения.
        - Чудеса случаются, - пожал я плечами. - Однако давай приступим.
        - Чудеса говоришь? - вдруг хмыкнула с тёплой улыбкой альва, а её взгляд, устремленный на меня, стал необычайно подозрителен. - Знаешь, Зеантар, скажу тебе честно, я уже видела подобные чудеса. Причем лишь один раз и совсем недавно.
        - И когда же, если не секрет?
        - Твои кости. Они на порядок прочнее и крепче, чем у людей и альвов. Я даже пыталась раздробить осколки. Твоё исцеление было немного дольше, чем у прочих. Складывается впечатление, словно физически ты в несколько раз сильнее самого тренированного человека. И вот сейчас я вижу аналогичное… чудо.
        Сучья кровь! Вот тебе и хранительница воды. Этого мне еще не хватало. А ведь ни одна жизнючка не находила никакой разницы.
        - Но как видишь, вполне себе человек, - спокойно фыркнул я, подняв руки вверх и сделав круг вокруг оси. - К тому же не забывай - я столп империи.
        - Как скажешь, это твои секреты, а не мои. Но в случае чего, можешь обращаться ко мне за помощью в любое время, отныне ты благодетель нашего дома, - добродушно кивнула женщина и при помощи водяного жгута подтянула к себе свой саквояж. - Давай начнем. Сейчас будет много работы.

* * *
        Все приготовления альвы заняли порядка получаса. К концу этого времени тело светлого князя было окутано водяным чуть сияющим туманом, причем как снаружи, так и изнутри. Организм старика был пронизан концентрированной водой и испарениями хранительницы, нужный нам переливной бассейн в данный момент уже слабо пульсировал светло-голубыми всполохами, а сама вода в нём сейчас напоминала желеобразную субстанцию благодаря всем добавкам алхимика.
        К тому же мне на удивление саквояж Симонны оказался настоящим сокровищем, точнее артефактом развёртывания. Причем весьма искусным и старинным. Он не только уменьшал переносимый вес, но и увеличивал вместимость. В Мерраввине такие вещи часто встречались, но вот на Земле к такому еще не пришли. Что ж, начинаю понимать, почему Романовы были столь хваткими.
        - Зеантар, сил у меня сейчас осталось немного, - вдруг подала голос заметно уставшая и тяжело дышавшая альва, медленно опускаясь внутрь бассейна. - Поэтому я сосредоточусь на воздействии, а ты побудь на поддержке и окуни всё тело этого мужчины в воду, кроме лица.
        Подчинился я безмолвно и уже минуту спустя оказался по грудь в воде, с невероятно лёгким телом старика на руках, а ладони Симонны в это время легли на грудь и лоб Потёмкина.
        - А теперь прикрой глаза, мой милый, боюсь, сейчас будет очень и очень ярко, - предупредила меня подруга.
        Глаза реанорца выдержать могут многое, но в ответ лишь пришлось прикрыть веки и прислушаться ко всем остальным чувствам.
        Хранительница в свою очередь сделала почти то же самое, но не миновала и пара вдохов, как вода в бассейне начала в прямом смысле закипать, а затем резко вздыбилась и засияла пронзительным ярко-голубым светом. Она будто обрела свою жизнь, затем часть жидкости мгновенно собралась в одну точку и начала принимать знакомые очертания человеческого тела. И пару секунд спустя тот самый слепок с громким шлепком наложился на Потёмкина, а из пор старика хлынули крупицы светло-серой субстанции. Причем в воздухе и воде я смог отчетливо ощутить присутствие артефактов пустоты.
        Ненавижу эту проклятую дрянь.
        Однако все мысли тотчас прервались, потому как миг спустя я отчетливо услышал изможденное дыхание Симонны, а вот сердце светлого князя утробно и учащенно забилось и гулко закашлявшись тот сделал свой первый глубокий и тяжелый вдох за долгое время.
        - Ох… чтоб… меня… - просипел хрипло старик, резко распахнув глаза и откашливая изо рта сгустки воды, - …черти в Аду… копьями в зад… ширяли…
        - Получилось… - тихо и облегченно прошептала альва, устало улыбаясь и из последних сил придерживаясь за борт бассейна, чтобы не потерять сознание и не распластаться в грязной воде.
        - Это еще… что такое? - просипел ворчливым тоном Потёмкин, глубоко вдыхая и выдыхая, а затем, сфокусировав на мне и на Симонне взгляд, слегка нахмурился. - Захарушка? А кто вы… юная альвийская леди?
        Боюсь, эта юная леди будет твоего возраста, старикан.
        - С воскрешением, Александр Александрович, - тихо рассмеялся я. - Отпускать? Стоять сможете?
        - Типун тебе на язык, Захарушка, - проскрежетал тот весело хриплым басом. - Если, кто узнает, что такого как я воскресили, то патриарх меня на костре сожжет, да и лучину сам поднесёт. Он еще тот пройдоха и давно этого хочет. Тьму он, видите ли, на дух не переносит. Лицемер старый! - а затем, прислушавшись к себе, утвердительно кивнул. - Отпускай. Чувствую себя отвратно, но что-то мне подсказывает, что без вашего вмешательства уже давно бы удобрял погост. Не так ли?
        Руки моментально опустили заметно исхудавшее тело пожилого мужчины. На секунду он вновь окунулся всем телом в воду, но уже миг спустя стоял на своих ногах, подрагивая всем телом и придерживаясь за борт.
        - Моей заслуги в этом нет, всё благодаря Симонне, - указал я рукой на женщину.
        - Как понимаю, альвы уже на Земле? - усмехнулся понятливо старик, а после взглянул на меня. - Твоих рук дело? Хотя, чьих же еще? Твоих, конечно же. Ты тот еще хитрый жук…
        - Альвы здесь покамест частично. Их перемещением из форпоста стигмы сейчас занимаются, причем один из них ваш сын. Так что заступничество Костлявой Тени Императора им сейчас не помешает.
        - С огнем играешь, - усмехнулся советник, пожурив меня тощим пальцем. - Но тебе так и быть прощаю. Долго я провалялся?
        - Более чем достаточно, чтобы пропустить много интересного, - подтвердил я, снимая полог тишины. - Екатерина Львовна! Можете входить!
        - Юная леди, благодарю вас за помощь этому старику! - галантно поблагодарил альву светлый князь, а после, как и подобает аристократу, поцеловал той руку.
        Вот только сделал он в тот самый момент, когда скопище перепуганных Потёмкиных ворвалось внутрь купальни, и все они ошеломленно остолбенели от увиденного. Причем во главе находилась супруга советника, Ростислав и, как ни странно, Рострик с кружкой чая, которой и отсалютовал Симонне, поздравляя хранительницу, видимо, с успешно проделанной работой.
        Княгиня Потёмкина пару секунд с любовью, тайным трепетом и неверием взирала за исцелённым мужем. Правда, с губ у неё слетели совсем не те слова, которые ожидали многие.
        - Саша, ты опять за старое? - с наигранным возмущением отчеканила она, под облегченные смешки родных.
        Однако все отрицания Потёмкина заглушил сдвоенный радостный вопль внука и внучки, которые со всей скоростью рванули прямо в бассейн.
        - ДЕДА!!!
        - Стоять! - холодно рявкнул я, подхватывая мелкого сопляка за шкирку, словно нашкодившего щенка. А вот Куню уже ловить пришлось чуть мягче и перекидывать через левое плечо. - Убить вздумали? Князю нужен отдых.
        - Хотя бы в течение трёх-четырёх дней пока резерв не окрепнет до самого конца, - следом за мной отозвалась до невозможности усталая альва. - А теперь, если никто не против, я хотела бы немного передо…
        Правда, фраза была оборвана на полуслове, глаза её закатились, а сама Симонна под тревожные вопли Потёмкиных медленно начала оседать прямо в воде, поэтому она оказалась третьей кого я успешно подхватил за талию.

* * *
        Как бы меня ни благодарили, возмущались и не требовали Потёмкины остаться у себя на ночь, пришлось спешно покидать их резиденцию на руках с бессознательной хранительницей. Ведь после осмотра изумлённых проделанным магинь жизни, те констатировали, что все процедуры отняли у женщины все силы и сейчас она спала крепким и беспробудным сном.
        Замечу, что даже мелкий сопляк оказался не против моего общества в резиденции, но в этом вопросе я был непреклонен и в сопровождении конвоя его императорского высочества Ростислава, на руках с Симонной и довольным Ростриком рядом, был сопровожден до самого своего княжеского обиталища. Причем, по приезду на место хватило одного взгляда, чтобы понять, что за усадьбой присматривали сразу четыре двойки из третьего тайного отдела.
        Как ни странно, но первыми, кто меня встречали, была Хельга с лисицами, радостная Рита и до безумия веселая Лиза, которая оказалась на руках у довольного Карза, и уже где-то за ним маячили его собственные дети. Вот только с толку сбивала виноватая физиономия Кертайса, а также перепуганный и бледный вид Калиры, которая с самого начала боялась поднять на меня взгляд.
        - Дядя Зеантааааар!.. - правда её счастливый визг тотчас затих, когда она увидела Симонну, и та ладошкой с виноватым личиком прикрыла собственный рот. - Простите, дядя Зеантар… Что случилось с этой тётей?
        - Привет, подруга, всё в порядке, не переживай, - подмигнул я шепотом Евсеевой младшей, укладывая альву на диван в гостиной, а после приложил к губам палец и потрепал малышку по голове. - Тётя сильно устала и сейчас крепко спит. Так что не будем ей мешать.
        - Хорошо, дядя Зеантара, - одними губами произнесла она, не сводя зачарованного взора с альвы, стоя рядом со мной и рассматривая её во все глаза.
        - Пока я поздороваюсь с остальными, можешь познакомиться вот с тем дедушкой, - изрёк я, указывая пальцем на Рострика, который с интересом осматривал интерьер гостиной, при этом удовлетворенно причмокивая.
        И когда свою порцию приветственных объятий получила Рита и Хельга, а Лиза уже вовсю осаждала старого артефактора, я, наконец-то, обратил взор на семейку Карза.
        - За мной в кабинет, живо! - скомандовал я, пропуская вперед троицу, а после обратился к оставшимся в гостиной. - Рита, Хельга, Терентий, присмотрите покамест за Симонной, а мне нужно срочно уладить кое-какой вопрос.

* * *
        Стоило мне переступить порог собственного кабинета, следом активировать полог и присесть на кресло, а дверям захлопнутся, как рядом со мной со стремительной скоростью оказалась бледная, словно сама смерть Калира, улыбка Карза тотчас поблекла. Кертайс же в этот самый момент пытался найти пятый угол в помещении, чтобы оказаться от меня как можно дальше.
        - Зеантар… я… я не знала… честно. Я не просила об этом… - затараторила сбивчиво и чуть не плача альва. - Я не хотела вмешиваться в твои дела… Клянусь тебе!
        - Тихо, Калира. Сядь и не мельтеши, - расслабленно отрезал я, медленно выворачиваясь из петли галстука на шее.
        Все взволнованные вопли девушки моментально прекратились, и затем взгляд сразу же дёрнулся к патриарху Тёмного Течения. Хотя должен был признать, что держался тот молодцом в отличие от своих отпрысков.
        - Кто надоумил тебя на помолвку? - спокойно спросил я, отбрасывая удавку на стол.
        После заданного вопроса Кертайс побледнел подобно сестре, а сама альва готова была провалиться под землю прямо на месте.
        - Никто, я сам пришел к такому решению, - с натянутой улыбкой соврал мужчина.
        - Чудесно, - осклабился лениво я, глядя тому в глаза. - Задам сейчас еще один вопрос. Посмеешь мне соврать опять, Карз, и все трое вылетите отсюда пробкой. Кто тебе рассказал обо мне и Калире?
        - Это был Кертайс, - через мгновенье утробным голосом прошептала девушка, закрывая лицо руками.
        Сучья кровь! Кто бы сомневался! Ох, если у него не было достойной причины для этого, то я отрежу ему руку прямо сейчас. Бездной клянусь!
        - Заха…
        - Подожди, Карз! Больше всего в жизни я ненавижу подстрекателей и предателей. А твой сын занимался именно подстрекательством! - утихомирил я взглядом взволнованного патриарха и тот под напором моей ауры мигом замолк, а сам я медленно стал подниматься с кресла, глядя в наполненные страхом глаза Кертайса. - Сейчас вопрос будет адресован тебе, мой длинноухий друг. Насчёт вранья условия те же. Зачем и для чего ты это сделал? Ты понимаешь, что своим блудливым языком усложнил все мои планы?
        - Прости, Захар, - растеряно зашептал парень с ужасом в глазах. - Я думал… думал… что вы любите друг друга… Ты так спонтанно и резко… забрал из Царицына сестру, что я даже испугался. После я увидел её здесь такой счастливой рядом с тобой, вот и подумал… что вы скрываете свои чувства и тайно спите. Но у альвов… так нельзя… Так не принято! Это некрасиво!
        Любовь? Некрасиво? Спите? Разрази меня трижды Бездна! Вот же идиот безмозглый! Так еще и ни капли вранья не произнёс.
        - Зеантар, только не делай ничего плохого моему брату, пожалуйста… Прошу тебя, - вдруг тихо и робко зашептала Калира мёртвым голосом.
        Однако все слова мольбы я пропустил мимо ушей и, обмякнув в кресле, прикрыл устало веки.
        - Ты безмозглый дурак, Кертайс, - ровным голосом проговорил я, медленно выдыхая весь воздух из лёгких и полностью ослабляя ауру. - Ты действительно считал, что я таким низменным образом использую женщин? Я забрал её сюда для обучения! Совсем скоро твой отец уйдет на покой, передаст свою власть ей, и альвам понадобится сильный лидер. Сильный не только на словах, но и на деле, потому как проблемы на новом месте возникнут в любом случае. Много проблем, много недоброжелателей, много треволнений, много недовольных. Ты ведь не думал, что каждый встречный-поперечный начнет целовать вас в задницу? - холодно процедил я, разлепляя резко веки, а черты лица мгновенно обострились от нахлынувших эмоций. - И ты совсем не тянешь в моих глазах на ответственного лидера. Поэтому я делаю Калиру сильнее, а Алина и Прасковья обучают её остальным премудростям аристократки. В высшем свете сплошь гадюшник и каждый норовит ударить в спину друг друга. Для этого и создаются дружественные связи и рода. Власть. Влияние. Сила. Думаешь откуда у меня столько врагов? Именно по этой причине! Я выскочка и простолюдин, который
опирается лишь на свои возможности! Я покусился на давно распределённую власть и влияние! - с каждым моим словом, Кертайс становился всё бледнее и бледнее. - Вначале я втиснулся в элитную знать, а теперь посадил свой зад в княжеское кресло. Империя, пятна, стигмы, города, княжества, всё давно поделено между родами и кланами. Слабый подчиняется сильному, но в большинстве случаев просто подыхает! Власть императора не всюду безгранична. Именно поэтому я решил наработать для себя такую жестокую, кровавую и бескомпромиссную репутацию. Страх в умных руках ужасающее оружие. Стоит убить самым безумным методом одного, как многие другие начинают задумываться. А теперь один остроухий идиот рушит часть моих планов на ровном месте!
        - П-прости, Захар, я… я не хотел, - отрывисто прошептал альв, отрицательно мотая головой. - Прости…
        - Сядь уже! Не мельтеши! - рявкнул я, отчего парень тут же приземлил свою задницу в кресло рядом с отцом.
        - Не вини его, Захар, - со спокойным выражением лица повинился Карз. - До помолвки додумались уже мы с Ростриком. Без тебя нам не выжить в империи, поэтому мы пошли на этот шаг, и мы отплатим тебе за всё, поверь. К тому же ты на хорошем счету у императорской семьи. Поэтому винить ты можешь только меня.
        Бездна, они действительно святая невинность и простота, тоже нашли дурачка. Бред какой-то! И как только выживали?
        - Что вы предложили государю?
        - Всё! - со слабой улыбкой коротко отчеканил патриарх. - Начиная от нашей полной лояльности и клятвы перед правящей династией, и заканчивая… почти всем, что имеем.
        Теперь понятно почему Романовы оказались столь довольны. За такое многие станут рвать друг другу глотки. Правда, смущает и радует слово «почти». Придется ждать скорых проблем, но как мне кажется император давно готов к массовой перестройке во всех эшелонах государства. Именно для этого ему и нужен я. Кровавый Лазарь и Палач Империи. Своеобразный чистильщик и устрашающее пугало на весь мир. И как бы мне ни хотелось этого признавать, но Всеволод пришел по адресу.

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ЛАЗАРЕВЫХ.
        ПОЛТОРЫ НЕДЕЛИ СПУСТЯ.
        ПОДЗЕМНЫЙ УРОВЕНЬ…
        СНОП ИГЛ КРОВАВОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Несколько десятков стихийных орудий моментально сформировались между пальцами, устремились в водяной купол Алины и напрочь уничтожили первый защитный слой, а затем на несколько метров отбросили девушку прочь к барьеру.
        - Алиша, будь внимательнее! - сухо констатировал я, продолжая в спокойном ритме, шагать дальше по кругу.
        Тем не менее, в следующий миг пришлось играючи ускользнуть от свистящего выпада рапиры Прасковьи, но хватило одного резкого подшага и возвратного движения, чтобы моя ладонь ощутимо шлепнула Потёмкину по ягодице, отчего та скривилась, мучительно ойкнула и отлетела в сторону Трубецкой.
        ПИРШЕСТВО АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Правда, плащ в это время заблокировал несколько стрел тьмы Калиры, но почти сразу та попала под раздачу пиршества, и спикировавший сверху парализующий разряд прошелся альве по спине, отчего та вздрогнула и повалилась на канвас арены.
        ВИХРЬ…
        Но и это было не всё, потому как секунду погодя пришлось спешно убрать плащ и, уклонившись от молниеносного удара Виктории изящной ножкой, я сделал шаг великой княжне навстречу, лишь перед этим взмахом ладони заготовленный вихрь бесследно стёр изумрудную силу жизни на теле целительницы.
        Ведь жизнючки, а в особенности Вика может спокойно нанести урон, даже просто коснувшись ауры, а мне это совсем не нужно.
        Техника заставила Романову пошатнуться, но в одно из мгновений я вновь совершил шаг назад, и мягко подхватив ту за талию, нежно отбросил её в общую девичью кучу малу.
        - Тридцать семь секунд, - отметил вяло я, взглянув на часы. - Причем «ходил» среди вашего женского полчища, используя лишь четверть силы. Невзрачно, если честно, - скривился я, помогая Калире подняться на ноги.
        - Хоть чуть-чуть бы похвалил! Нежнее нельзя было? - со страдальческим личиком запротестовала Потёмкина, потирая филейное место и с оханьем выбираясь из-под Романовой.
        - Поверь, Куня, был мягче некуда, - тихо рассмеялся я себе под нос.
        Вот только взгляд почти сразу устремился за границу барьера, за которым маячил взволнованный силуэт Хельги, и стоило тому развеяться, как она тотчас оказалась подле меня.
        - Захар, в Царицыне проблемы! - выпалила как на духу фон Тек. - На улице резко объявились сотни недовольных. И недовольны они прибывшими альвами. Причем взялись, словно на ровном месте и за секунду.
        Так-так-так! Это интересно, но кто бы сомневался! Если честно думал, что они будут порасторопнее. Хорошо еще, что действуют в том ключе, в каком я и рассчитывал.
        - Лена и Рита закончили с покупкой самолёта?
        - Еще два дня назад, - подала голос взволнованная услышанным Алина, и вся троица будущих жен и заметно нервничающая Калира подошли совсем близко ко мне, ожидая дальнейших действий.
        - Предупреди персонал, пусть готовятся, - расслаблено отозвался я, злорадно ухмыляясь. - Через два часа вылетаю в Царицын. Заодно осмотрюсь, и проверю, как обжились наши альвы на новом месте и достойная ли у них охрана.
        Бездна, неужели крысы повылезали из своих нор?..
        Глава 12. Магия, бунт и воины света...
        ВТОРОЕ КОЛЬЦО. ЦАРИЦЫН.
        ЦАРИЦЫНСКИЙ АЭРОПОРТ.
        ТРИ ЧАСА СПУСТЯ…
        Если честно, то последние полторы недели пролетели настолько быстро, насколько это вообще возможно, и именно они оказались самыми тихими за всё время. Но, так или иначе, Хельга неоднократно докладывала, что многие князья были недовольны таким резким становлением прибывших альвов. Само собой, вслед за этим начало ходить множество различных слухов на данную тему. Начиная с того, что нельзя верить так называемым порождениям Катаклизма и заканчивалось всё тем, что Романовы в очередной раз задумали подмять многое под себя.
        Но на досужие сплетни знати их пересуды и зарождающиеся интриги было плевать. Некоторые до сих пор хотели наладить любой контакт с иномирцами. К тому же отдельные дворяне еще длительное время будут решаться на какие-либо действия, пока что максимум начнут гадить исподтишка. Более решительные телодвижения нужно ожидать от противоборствующих мне глав и князей. Ведь тех, похоже, не шибко и волновали гарантии, что дали боярские рода. Слегка изумляло молчание святош, но что-то мне подсказывает, что от всего происходящего так и несет той самой стихией света. Вот только патриарх до сих пор молчал. Неужели это то, что я думаю? Будем играть в подковерные игры? Интересно и забавно…
        Как ни странно, но в Москве Карз и Симонна погостили всего пару дней, и на третьи сутки сам патриарх под контролем третьего тайного отдела отбыл в Царицын, чтобы налаживать быт сородичей. А Симонна после полного восстановления своих сил отправилась следом за ним на помощь к своим ученицам. Лишь один Рострик изъявил желание остаться в Москве и то после того, как я показал ему свою обустроенную мастерскую. Само собой старика чуть удар не хватил после всего увиденного и на протяжении нескольких дней тот уже не вылезал из своего подземного укрытия. Но вынужден согласиться, что с постояльцами резиденции артефактор был учтив и на приём пищи прибегал самым первым. Даже успевал чем-то развлечь Риту, Лизу и лисиц. В общем, как по мне, Рострик провёл свою интеграцию успешнее всех, ведь обустройством артефакторов в Царицыне руководил его старший ученик Асрас. У Симонны, если не ошибаюсь, тоже была главная подопечная по имени Фиа, которая отвечала за многое в её отсутствие, но хранительница воды, в отличие от брюзжащего старикана чем-то напоминала заботливую и любящую мать, поэтому надолго покинуть своих
девочек не могла.
        В общем и целом, с посыла императора ныне у альвов было всё, но именно это всё и требовало обустройства.
        - Ха-ха! Моё почтение начальству! - вдруг раздался веселый и довольный бас Кострова, который и вывел меня из задумчивости, стоило моему силуэту появиться в проёме личного самолёта.
        Правда, в уже избитой манере, тот моментально получил увесистую затрещину от Вадима, но на него это никак не подействовало, и парень лишь еще шире улыбнулся.
        - Угомонись! - прошипел раздраженно Соловьев, но уже в следующее мгновение изумлённо приподнял брови. - Захар, ты один?
        - Как видишь, - пожал я плечами, продолжая спускаться вниз по трапу. - Да и зачем мне сопровождение, если здесь есть вы? Я ведь уже говорил, в Царицыне дела ведете вы, в Москве девочки и Хельга. Или тут нужна помощь? Ваша пятерка уже не справляется?
        - Да ты не горячись так, шеф… У нас… у нас всё хорошо, - с чуть боязливой усмешкой, выпалил Костров, делая пару шагов назад.
        - Где Ярослав и Ваня?
        - У Тулаева, - расплылся в улыбке Соловьёв. - Деловая беседа.
        - Хм, неплохо. Растёте, - расслабленно хмыкнул я, ловко запрыгивая в машину. - Подробности?
        - Всё четко, Захар! «Кровавый Лазарь» становится всё популярнее! - затараторил оружейный фанатик. - В распоряжении сейчас почти шестьдесят работоспособных воителей, пятнадцать еще на обучении. Заказы летят как из автомата. Наши изгои-воители показывают хорошие результаты.
        - От предложений слишком мелких кланов приходится уже отказываться, - вставил свои пять копеек Вадим, глядя на меня в зеркало заднего вида.
        - Как только доведёте до сотни и сформируете десять равных отрядов, сразу начнете полное и вторичное переобучение, больше людей не набирать, - после недолгих размышлений дал я своё распоряжение. - Покажите им техники низкого уровня. На это время откажитесь от всех заказов. Пред Новым Годом я вновь проведу для вас следующий мучительный инструктаж, - от полного осознания ситуации лица обоих ратаев резко дёрнулись, но перечить они не стали. - Что хочет Тулаев? Почему не обратился в Плеяду?
        - Готов нанять сразу три наших отряда на два месяца в качестве стражей. Говорит, что его людей в Элистане проредила какая-то могущественная тварь из пятна, как раз плеядников. Смертность изгоев с участием ребят из «Кровавого Лазаря» всегда низкая. Парни его вводят в курс дела сейчас. С Гамбитами сотрудничаем в полной мере, - начал свой отчет водитель. - К тому же твоё княжеское имя сейчас на слуху и многие уже связали тебя с прибывшими альвами. Количество желающих воспользоваться нашими услугами растёт. Да и сам Тулаев хочет с тобой встретиться.
        Надо же… Это хорошо. Я считал, что мало кто решится вести со мной беседы до хольмганга. С ним давно необходимо было переговорить.
        - Слушай, шеф, а можно не скромный вопрос? Только ты не злись, хорошо? - вдруг заблеял Костров, не решаясь встретиться со мной взглядом.
        - Валяй.
        - А ну ты… и… Маша Устинова… вы… она… как бы… твоя… вы с ней… того? - запинаясь, произнёс парень.
        - Лёня, не мямли, спроси нормально! - спокойно отрезал я, повысив тон.
        - Ты спишь с Машей?! - вдруг выпалил парень, невольно бледнея и косясь на друга.
        - Нет, не сплю. Для меня она хорошая подруга, - объяснил я. - Хочешь поухаживать? Ухаживай. Ответит взаимностью и у вас что-то получится? Поздравлю. Посмеешь обидеть, отрежу голову и скормлю твоё тело дворнягам! Всё понял?
        - Яснее некуда, шеф! - с широкой и лучезарной улыбкой выдал парень, облегченно выдыхая, а его сердце в любой момент готово было вырваться из груди.
        Ох, Бездна, герой-любовник, чтоб меня!
        - Что случилось в квартале альвов?
        - Непонятно, Захар, - поджав губы, недовольно обронил Соловьев с мрачнеющим взглядом. - За всем Решетников в квартале приглядывает вместе со своими людьми, там и мышь сейчас не проскочит, но всё началось с утра. Их две, может уже три сотни под кварталом. Все простолюдины. Кричат. Визжат. Требуют убраться порождениям Катаклизма прочь. Ведут себя, словно ненормальные.
        Решетников? Послали его? Это интересно. Жаль только светлый князь всё еще на поправке и всем занимается Олег. Резерв у Потёмкина хоть и пришел в себя, но в остальном он всё еще немощный старик.
        - Почему как ненормальные? - нахмурился я.
        - Они как с цепи сорвались, шеф. Хуже бешеных собак! Прибежали табуном и со временем их всё прибывает. Орут, кричат, злятся! Вопят во всю глотку до посинения, что боятся жить с тёмными тварями под боком, - быстро заговорил Костров. - Как пить дать, ненормальные. И чего им альвы сделали? Ничего вроде бы…
        Кто бы сомневался, конечно, но всё это странно. Очень странно. И почему от всей этой истории несет скверным дерьмом со знакомым привкусом?
        - Вадим, поднажми.
        Повторять дважды тому не пришлось, потому как секунду спустя скорость машины увеличилась на порядок, а развевающиеся гербы Московского рода Лазаревых уже делали остальную работу за водителя.

* * *
        ГДЕ-ТО В ЦАРИЦЫНЕ.
        РАЗГОВОР ТРЁХ НЕИЗВЕСТНЫХ.
        - Вышестоящие докладывают, что в город прибыл князь Лазарев, - отозвался тихим шелестящим тоном один из мужчин, стоя в тени царицынских трущоб третьего кольца. - Причем один.
        - Неважно. Этот выродок всё равно ничего не сможет поделать с происходящим, ведь он человек, хоть и соглашусь, что не совсем обычный, - проговорил следом другой голос, заметно моложе и гораздо живее. - Жребий брошен. Собранный скот нам очень хорошо поможет. Это Лазарев притащил этих никчемных тёмных тварей в нашу империю. По-хорошему его тоже надобно прикончить как можно скорее. А ведь слухи твердят, что у него вскоре свадьба! Этот урод совсем ничего не боится и живет на широкую ногу!
        - Прикончим. Рано или поздно, но прикончим. Либо мы, либо Габсбург на хольмганге, либо озверевшая знать, - раздались тихие и надменные женские нотки откуда-то неподалёку. - Свадьба лишь фарс, как по мне, а ежели она и состоится, то его так называемые жены станут совсем скоро вдовами.
        - Ладно, хватит болтать! - резко скомандовал первый, быстро двинувшись вперед, а голос его тотчас стал суровее. - Выдвигаемся! Мы должны быть ближе, иначе связь будет утеряна… Действуем, как только отдадут приказ.

* * *
        ВТОРОЕ КОЛЬЦО. ЦАРИЦЫН.
        КВАРТАЛ АЛЬВОВ.
        Сам квартал альвов был возведен на окраине Царицына, примерно на границе первого и второго кольца, но относящийся именно ко второму. Напоминал собой небольшой огороженный и тщательно охраняемый жилой комплекс из двух и трёхэтажных домов, в которых и расселялись новые жители со всем своим нажитым имуществом в снежной стигме. Да и располагался он совсем недалеко от поместья Риты, в котором с моего посыла нынче и проживала вся альвийская верхушка.
        Правда, до нужного места мы так и не доехали. Просто не смогли, потому как недовольных таким соседством жителей Царицына оказалось чересчур много. Да и вынужден признать, что людей здесь было далеко не пара сотен. Минимум четыре, а то и больше. Причем люд здесь был полностью разношерстный, но целиком состоящий из простолюдинов.
        - Прочь!!!
        - Прочь!!!
        - Прочь!!!
        - Тёмные твари!..
        - Порождения Катаклизма!..
        - Сдохните!..
        Крики. Визги. Шум. Вопли. Различные возгласы и оглушительный гомон по всей прилегающей округе.
        Причем скандировал народ одно и то же, будто пластинка заела. Поэтому и создавалась массовая какофония недовольства, к тому же в одном Лёня был прав. Все как один орали, будто резаные до посинения, при этом не щадя своих глоток.
        Бездна, что за горлодёры сраные? Но почему мне кажется это настолько странным…
        Лишь через некоторое время, когда за действие взялось поле, до меня, наконец, дошло, чем именно смущало мою реанорскую суть всё происходящее.
        Эмоции.
        В толпе численностью более четырёхсот душ присутствовали всего-навсего лишь три эмоции.
        Злоба. Ярость. Сильное раздражение.
        И по-видимому, эпицентром таких чувств были альвы. Я готов был поверить во многое, но такое почти за сотню прожитых лет видывал впервые. Это был наигранный абсурд. Все присутствующие не более чем пригнанный скот.
        В своей первой жизни я участвовал и в более масштабных бунтах и восстаниях. Да чего только рабский бунт в одних Угорах стоил! Текли реки крови! Во время Угорских Бесчинств численность рабов насчитывала более пары миллионов разумных душ и вот там-то была масса различных эмоций, а тут всего три. Неувязочка получается. Ведь такого в принципе не может быть, чтобы все присутствующие чувствовали одно и то же, а всё остальное было чрезвычайно притуплено. Даже самые непоколебимые фанатики на такое не способны.
        Неужели это то, что я думаю? Нет-нет-нет. Такой чепухой реанорца с хорошей эмпатией не проймешь. Какой же всё-таки смертник сподобился на такое чудо?..
        - Пойдемте-ка, пройдемся, - усмехнулся я, покидая быстро машину и держа курс на массовое скопление людей. - Похоже, назревает нечто интересное.
        - РАССТУПИТЬСЯ! ИМПЕРСКИЙ КНЯЗЬ ЛАЗАРЕВ ПОЖАЛОВАЛ! - рявкнул во всю глотку Соловьёв, вот только его крик попросту погряз в громогласных воплях и на него никто не обратил внимания.
        Ха-ха-ха! Еще интереснее. Да будет так…
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        Магическая аура за долю вдоха вздыбилась до самых небес, а громоподобный звук, стрекочущей молнии напрочь перекроил всю крикливую людскую какофонию. И только после устроенных спецэффектов, вначале ближние, после все остальные ряды живой массы стали шарахаться прочь от моей ауры, как от прокаженного животного, а стоило зашагать вперед, как пространства стало становиться всё больше.
        - Князь…
        - Палач Империи…
        - Князь Лазарев…
        - Кровавый Лазарь…
        Рвавшие глотку недовольные индивиды, что располагались впереди, озадачено озирались за спину и завидев княжеские гербы на моей одежде и на машине позади, с шокированным видом продолжали расступаться до тех самых пор, пока я не дошел до заградительного отряда третьего тайного отдела.
        Вот только за краткие мгновения своего шествия эмоции присутствующих так и не сменились, они лишь усилились с моим появлением, однако что-то их заставляло всё еще здраво мыслить. Все эти люди были в своём уме, просто кто-то усилил их негативные эмоции и перенаправил в нужное русло.
        Занятная техника и похоже очень редкая, раз жандармы ведут себя так спокойно. Стоп! Если это магическая техника, значит она должна быть на основе какой-то стихии, либо силы духа. Нужно сконцентрироваться и раскинуть как можно дальше реанорское поле…
        Однако стоило прикрыть на мгновение веки, как знакомый голос почти сразу вывел меня из медитативного состояния.
        - Захар Александрович, ну зачем же сразу нагнетать? - спокойно осведомился Решетников, быстрым шагом минуя огромные ворота входа в альвийский комплекс.
        - Как можно, Сергей Петрович?! - усмехнулся я, преодолевая на пару с Вадимом и Лёней заградительную линию жандармов под вновь разгорающиеся крики собравшегося за спиной люда.
        - Вы ведь понимаете, что вам нельзя вмешиваться? Могут поползти различные слухи, что вы запугиваете обычных людей с помощью своей силы, - чуть скривив лицо, тихо прошептал мужчина. - Императору это не понравится. Вам не стоит вмешиваться. У вас более чем хватает недоброжелателей. Может пострадать ваша репутация.
        - Хватит вам, Сергей Петрович, я здесь лишь гость и прибыл осмотреться. Переживаю за своих друзей альвов, только и всего. Влезать в ваши дела не имею права. Единственное, что меня смущает, - расслабленно обронил я, демонстративно поворачиваясь к агрессивно настроенным протестующим. - Так это почему они не сильно страшатся вашей формы? У неё весьма кровавый авторитет.
        - Хотел бы я знать, - невзрачно отчеканил капитан третьего отдела. А по всплеску эмоций было понятно, что мужчина сам находится в недоумении от творившегося бедлама. - Если не утихомирятся и не разойдутся сами в течении часа, то придется разгонять.
        - Как понимаю, делать это нужно будет аккуратно, чтобы не было жертв, а то мало ли чего, - усмехнулся понятливо я, под одобрительный кивок княжича.
        - Я ведь вам говорил, знать и те, кто выше не дремлют и могут использовать любую смерть себе на пользу. Поэтому мы вечные козлы отпущения. Нам не просто так дали прозвище имперских цепных псов. Можете проведать своих друзей, они как раз обустраиваются, - с любезным видом указывая на врата, проговорил Решетников, а после щелчком пальцев подозвал ко мне знакомую парочку. - Илья, Женя, проводите князя к патриарху.
        Давненько я не видел Кочкина и Федотова. Соскучился даже…
        - Благодарю вас, Сергей Петров…
        Вот только договорить фразу до конца я не успел, потому как в этот самый момент на границе сознания забрезжили сразу три тщательно скрытых и весьма странных ауры, которые собрались активировать, по ощущениям, нечто очень дрянное. Дрянное… на основе стихии света.
        Ха-ха-ха-ха! Так вот, значит откуда ноги растут. Это ведь подарок судьбы!
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        Сила духа и магии за долю вдоха слились воедино, а мощная аура подскочила к своему пику, чем знатно напугала рядом стоящих жандармов.
        - Князь, вы что удум…
        Однако его выкрик совпал с активацией той самой дряни, а затем не прошло и секунды как негативные эмоции протестующих возвысились до самых небес и вопль Решетникова потонул в яростных возгласах людей, которые на всём ходу рванули в сторону жандармов, словно дикие и голодные звери.
        - ОТРЯДЫ!!! - закричал капитан третьего отдела, моментально переключаясь на вспыхнувший бунт сотен людей. - НИКОГО НЕ ПРОПУСКАТЬ! МАГИЮ НЕ ПРИМЕНЯТЬ, ЛИШЬ ПЛЕНЯТЬ!!!
        - Лёня, Вадим! За мной! - скомандовал с кровожадной улыбкой я, резко рванув в нужную сторону. - Не отставайте.
        ЗАКАТ ДИНАСТИИ…

* * *
        - Живо уходим! Нас кто-то заметил! - яростно выплюнул первый из троицы, беря под контроль выпускаемую стихию. - Я точно ощутил концентрацию внимания на нашей группе. Нам нельзя себя раскрывать! Иначе будут проблемы… Уходим! Живо!
        - Нам нужно закончить технику! - свирепо прошипела единственная девушка.
        - Её нельзя прерывать! - возмутился второй.
        - Я сказал нужно уносить ноги! БРОСАЙТЕ ВСЁ! - рявкнул раздраженно командир. - ЖИВЕЕ!!! РАЗРЫВАЙТЕ ПОТОКИ!!!
        Не прошло и десяти секунд, как троица неизвестных, лавируя между вечерними улочками и переулками Царицына, смещалась в сторону трущоб третьего кольца, при этом мастерски заметая следы, развеивая эманации своих аур и меняя маршруты, чтобы запутать своих преследователей, если таковые вообще имелись. Ведь именно им прекрасно известно, на что способны жандармы-светляки из третьего тайного отдела.
        Передвигались люди с быстрой и неуловимой скоростью и час спустя уже находились в конечной точке своего маршрута. В трущобах Царицына.
        - Архип, свет тебя задери! Что это было! - тяжело дыша возмутилась девушка, бегло срывая со своего лица маску и разъярённо подскакивая к своему командиру. - Что ты там устроил?! Мы с Антоном почти исполнили технику до конца! Зачем ты нам помешал?
        - Мы натравили этот скот на жандармов! - поддержал свою соратницу парень, который подобно девице сорвал изменяющий артефакт со своей весьма молодой физиономии. - Но этого не хватит надолго…
        - Заткнулись оба! Знайте своё место! - процедил холодно пожилой мужчина. - Не перед жалкими игуменами мне ответ нести! Лишь перед его святейшеством могу оправдыва…
        Правда, пожилой мужчина так и не договорил до конца, потому как в следующий момент раздались громкие хлопки, и следом послышались едва уловимые шаги, а затем из вечерней тьмы соседнего переулка разнесся веселый мужской голос, на который вся троица разом обернулась.
        - Так-так-так. Значит, вот какие крысы нынче пошли. Забавно… - вдруг хохотнул незнакомец, во тьме трущоб и полусумраке глаза мужчины сверкнули тёмно-алым холодом и тот внимательно оглядел троицу с ног до головы, а после медленно и вальяжно зашагал навстречу. - Это действительно забавно. Да в вашей команде света больше, чем во всём Царицынском княжестве. Впечатляет, господа и, - сместив глаза чуть левее, тот обратил взгляд на женщину, - дамы.
        - Уходите! Быстро! - рявкнул грозно Архип на своих спутников. - Это Лазарев!..
        - Всё так, Палач Империи, он же Лазарев Захар Александрович к вашим услугам, - удовлетворенно засмеялся парень с нотками лёгкого безумия в голосе, продолжая своё шествие и сделав очередной шаг вперед, его отчужденное лицо оказалось освещено слабыми лучами луны. - Вы затеяли знатный бедлам со своей сраной техникой на основе света. Честно сказать, я сначала и не понял ничего. Даже спутал это с магией разума, а вас с менталистами, но оказалось нет, тут нечто иное, нечто интереснее… Хотя мне по большому счету плевать, - вдруг отмахнулся спокойно князь. - Вы посмели покуситься на моё и моих знакомых! Смотрю, в последнее время у святош кишка совсем не тонка.
        - Захлопни свою пасть, исчадие дьявола! Ты прибыл как нельзя вовремя! - а затем женщина, с яростью обратилась к своим товарищам. - Убьём его и избавим патриарха от проблем!
        - Какая свирепая мегера! Ну да ладно, так будет еще забавнее! - надменно расхохотался Лазарев, обнажив зубы, а взгляд его вновь сверкнул свирепым тёмно-алым цветом, а по рукам и одежде заплясали искры молнии и силы духа. - Вы меня знаете, а вот я вас нет, нехорошо как-то. Но дайте угадаю, вы ведь… - и улыбка князя стала напоминать настоящий звериный оскал. - Знаменитые церковные светозарные, которых святоши целуют в зад днями напролёт, не так ли?
        Глава 13. Естество Палача Империи и суть светозарных...
        - Да как ты… Как ты смеешь нас оскорблять, мерзкое и тёмное чудовище! Да еще… и своим… прогнившим… ртом! - разъяренно чеканя каждое слово зашипела девица, медленно сбрасывая с плеч тёплый зимний плащ, под которым тотчас показались светлые кожаные церковные доспехи, а затем медленно шагнула в сторону ухмыляющегося князя. - Твой… поганый язык… надобно отрезать! Я… прикончу… тебя! - яростно выплюнула та.
        Скрывала загадочную броню девушки не только её верхняя одежда, но и мощные иллюзорные артефакты. Тем не менее, те медленно и под напором выплёскивающейся силы света начали давать слабину.
        Вот только сам Лазарев не сдвинулся с места и с довольным видом наблюдал за преображением озлобленной церковницы.
        - Неплохо, - гоготнул весело мужчина, наигранно хлопая в ладони, а после склонив голову набок, внимательно начал всматриваться в ауру. - Целый архимагистр второй степени, и судя по возрасту… Сколько тебе, мегера, кстати? Лет тридцать-тридцать пять, не правда ли? - но почти мгновенно тот переместил взор на двух мужчин, не дожидаясь её ответа. - Точнее целых два архимагистра и один грандмагистр. Весьма и весьма солидно. Я честно впечатлен. Патриарх не поскупился.
        - Уля! Рано!..
        - Игуменья Ульяна! Остановись! Это опасно…
        Удивлённый возглас молодого церковника и грозный рык Архипа слились воедино. Потому как даже их изумило столь импульсивное поведение подруги. Оба подобно девице успели сбросить с себя всю маскировку в мгновение ока. Антон стремглав рванул следом за соратницей, а пожилой архиерей отстал от него лишь на шаг. Однако потрясенные и шокированные увиденным святоши что-либо предпринять попросту не успели. Даже умудрённый жизнью грандмагистр третьей степени света не уследил за всем произошедшим перед глазами, ведь он был просто-напросто не в силах что-то противопоставить такой невиданной скорости. Всё случилось за долю вдоха, а тихие и резкие стоны игумена и игуменьи были похожи на предсмертные хрипы замученных зверей. Именно они мгновенно заставили застыть старика.
        Тело Ульяны за секунды до всего случившегося начало раскаляться добела, а в руках у девушки с неуловимой взгляду скоростью сформировался едкий одноручный стихийный клинок, рывок молодой церковницы походил на стремительный и всеуничтожающий поток свирепого света, однако на всё увиденное князь Лазарев лишь резко и громко рассмеялся и смех парня в ушах архиерея звучал еще очень долго.
        За крошечное мгновение секунды весь натиск силы света в радиусе нескольких десятков метров оказался подавлен ревущей и могучей тёмно-кровавой мощью столпа империи. Как показалось всем присутствующим силуэт мужчины успел сделать лишь крошечный шажок навстречу, но именно этот шаг умудрился миновать необъятную пропасть. Защитный купол и покров игуменьи, состоящий из могущественной и непоколебимой силы света разрушился и уничтожился, словно тот всего-навсего оказался сотворен из гнилой яичной скорлупы. Глаза девушки невольно расширились от нахлынувшего удивления и ежесекундного страха, но было поздно уже для всего - как для сопротивления и помощи её молодого соратника, так и для вмешательства грандмагистра.
        Соитие сил духа и молнии имперского князя в радиусе пары десятков метров полностью поразили всё пространство, стерев напрочь формирующееся нападение и защиту двух игуменов, его левая ладонь грубо, жестко и до тихого хруста легка на шею церковницы и с силой приподняла её тело над головой. В следующее же мгновение своей правой рукой тот успел сформировать разрушительные разряды яростной алой молнии и прервать любые трепыхания Антона. Вот только от полного поражения и смерти его успел спасти Архип. В последний миг старик закрыл парня своей едкой аурой света и уже готов был рвануть дальше, но его с насмешливым взглядом и тихим смехом остановил сам Палач Империи.
        - Нет-нет-нет, трухлявый, - мягко отчитал того мужчина, пожурив пальцем архиерея, пока сила столпа тихо потрескивала на теле Лазарева.
        Атака светозарных захлебнулась в самом её начале и в переулке вновь повисла гробовая тишина.
        - Лучше не рыпайся, иначе будет хуже.
        Вся атмосфера скакнула к своему апогею за долю вдоха и единственными звуками, которые разносились по переулку были наполненные болью стоны молодого архимагистра и утробные хрипы игуменьи от хватки Душегуба. Правда, на них абсолютно спокойный мужчина не обращал никакого внимания, будто это было жалкое жужжание надоедливой мухи.
        - Хотя знаешь, ты можешь рискнуть, - расслабленно усмехнулся тот. - Я не прочь пустить немного крови и разрушить треть Царицына вместе с частью третьего кольца. В целом мне плевать. Репутация позволяет. Сам знаешь она у меня своеобразная. Но нужно ли это святошам и светозарным, ответь, старик?
        - Не может этого быть! - неверяще зашептал грандмагистр, грозно глядя на седовласого юношу, однако в душе кроме зарождающегося страха больше не было ничего, ведь по данным церкви сила имперского князя должна быть на порядок ниже. - Какова твоя истинная мощь, проклятый Душегуб? - тихо вопросил архиерей, делая неуловимый шаг навстречу, а вся накопленная сила света в данный момент походила на натянутую пружину или же тетиву лука. - Нам не нужно кровопролитие. Неужели ты хочешь втянуть в нашу схватку неповинных граждан империи?
        - Старикан, я же сказал - не рыпайся! - с надменной улыбкой прошипел Лазарев, пальцы парня сжалась еще сильнее, отчего девушка, извиваясь всем телом стала хвататься за руку столпа и хрипеть еще громче, а в ладони у того с молниеносной скоростью сформировалось громовое копьё. - Сделаешь еще шаг, и я отрежу её прелестную головку. К тому же лицемерить будешь в другом месте. Вы использовали обычный люд подобно скоту в своих целях. Так что захлопни свою пасть. Проповеди будешь читать позже. Я сам люблю грешить таким, но у всего есть свои пределы. Если честно, то такое ваше поведение начинает меня изрядно утомлять. Вы недооценили меня. Не помню, правда, уже в какой раз по счету, - деланно нахмурился князь с кривой усмешкой. - Но мне же лучше. Да и твоя идиотка ученица решила померяться физическими возможностями не с тем человеком и сделала мне большое одолжение. Теперь же, если никто не против, то необходимо кое в чем убедиться. Обожди немного…
        Тягучая аура Лазарева, словно кровавый кисель принялась стремительно окутывать и обследовать церковницу, подобно диковинной зверушке. С каждой пройденной секундой улыбка молодого столпа становилась всё шире, а под конец всего происходящего тот вдруг безумно и тихо расхохотался себе под нос.
        - Так-так-так! - продолжая тихо надрываться, пробормотал Лазарев, поочередно обводя глазами обоих святош, а после возвращаясь вновь к церковнице. - Вот значит как. А в манускриптах сказано, что вы исчезли давным-давно. Забавно. Как вас там раньше называли в тех обветшалых свитках? Не зря я их прочёл. Видящие или как принято говорить, апостолы? Умеете направлять силу света на духовном и эмоциональном уровне. Вот вам и хвалённые светозарные. Обычные шарлатаны. И всё на основе одной стихии. Это интересно. Очень интересно! Вот так сюрприз! Боюсь, кое-кто может обрадоваться такому факты или же совсем наоборот…
        Произнесенные слова походили на взрыв артефакта пустоты. Тихие стоны молодого церковника на свежем снегу резко прекратились и тот со злобой взглянул на князя, а вот сам грандмагистр лишь застыл от услышанного и еще пронзительнее смерил Лазарева глазами.
        - Откуда ты…
        - Хватит, старикан. Хочешь я расскажу, что будет дальше, если ты вновь рыпнешься? - вдруг резко и в очередной раз надменно рассмеялся красноглазый. - Еще шаг и мы устроим знатное кровавое представление. Я успею оторвать голову этой взбалмошную и отчего-то яро меня ненавидящей светозарной идиотке, после прикончу того сопляка под твоими ногами, затем во время нашей с тобой схватки мы разрушим часть города и всего кольца и как итог я унесу ноги прочь. И уже этой ночью я буду с удовольствием сплетничать с государем подобно соловью. Кто бы знал, что такой подарок сам свалится ко мне в руки, - продолжил насмехаться Захар. - Знаете, это действительно забавно. Уже представляю сколько лет вы скрывались и стряпали свои делишки под носом у Романовых и так глупо попались под руку такому уроду как я. Обидно, не правда ли? Мне вот что интересно. Как долго готовились ваши проходимцы патриархи, чтобы взять под контроль позапрошлого императора? По слухам, на смертном одре тот выкатил не хилый такой указ и карт-бланш для церкви. Хотя ладно. Вначале я так и быть пойду к достопочтенному светлому князю, после
побеседую с Ростиславом и под конец наедине в мягкой и тёплой постели перед сном переговорю со своей будущей женой Викторией. Вот они больше всех остальных обрадуются подобному.
        - Тебе никто поверит!!! - рявкнул с ненавистью Архип. Его маска напускного равнодушия дала трещину, но старик продолжал держать себя в руках, хоть и был на грани. - Это вздор и бред! Да и Потёмкину осталось недолго! Он почти мёртв!.. - правда, на полуслове тот осекся и панически взглянул на довольного юношу. - Неужели старик…
        - В принципе, сейчас это уже и неважно, - невольно повел плечами Лазарев. - Важно то, что нам делать сейчас. Ситуация весьма щепетильна и напряженная. Но как ты понимаешь, Архип, или как там тебя по сану, совсем скоро здесь будет третий тайный отдел во главе с Решетниковым, а к взаимовыгодному консенсусу мы так и не пришли. Неувязочка. Думай, быстрее, старикан. Я ведь отнюдь не славлюсь терпением, - и Палач Империи с едкой и весёлой улыбкой посмотрел на смертельно бледную игуменью, которая уже почти перестала сопротивляться и лишь что-то хрипела из последних сил.
        - Я… я… убью… тебя… Клянусь Богом… что убью тебя… - шелестел еле узнаваемый голос девушки. - Ты… ты… мерзкий выродок… убил моего брата… Никогда тебя этого… не прощу…

* * *
        Убил её брата? Брата светозарной? Дерите меня в уши и глаза все феи Зеленвальда! Вот так новость. Весьма неожиданно. Знать бы еще, кто был её братом. Но если честно, то мне глубоко плевать на это. Бездна, кто бы знал, что всё выйдет настолько идеально с этими святошами!
        - Отпусти Улю! - вдруг грозно зашипел молодой церковник, пересиливая боль в теле и на пошатывающихся ногах начал медленно подниматься со снега, а затем и с колен. - Сейчас же!
        Во имя Угорских Бесчинств! Это еще что такое? Перед кем я распинался?
        - Не пыхти так, мой светоносный друг, - хохотнул удовлетворенно я. - А то от страха того гляди могу еще обделаться и случайно свернуть шею твоей подруге. Так что ты надумал, старик? Времени у нас уже в обрез…
        - Патриарх был прав на твой счет, - вдруг с ненавистью процедил молодой церковник. - Ты тёмное исч…
        - Замолчи, Антон! - резко рявкнул грандмагистр, а после с напускным спокойствием, взглянул на меня. - Что ты хочешь, Лазарев? Говори.
        - Совсем неплохо, старикан. Ты правильно построил вопрос, - расплылся я в предвкушающей улыбке. - С некоторых пор с церковью у нас весьма натянутые отношения, а в виду сегодняшнего инцидента всё становится еще невзрачнее, но нет худа без добра, не так ли? Вы пришли к моим друзьям альвам, как преступники и решили учинить бесчинство. Некрасиво, как ты ни крути. Очень некрасиво. К тому же я прекрасно понимаю, что вы не сильнейшие светозарные и мало что решаете в своей шайке. Правда, так уж повелось, что всегда есть тот, кто может ответить за многое. Поэтому передай мои слова патриарху Александру. Пусть угомонится. Глава рода Лазаревых сейчас просит по-хорошему, если же не утихомириться, то крови я могу пролить вдоволь в любое время. И поверь мне на слово, я не посмотрю, что вы церковники. А как только он успокоится, и я всё пойму правильно, то мы с ним немного побеседуем. Ты понял меня?
        - Я передам твои слова его святейшеству, - сухо кивнул Архип, и сразу перевел взор на еле живую светозарную. - Но для начала отдай мне Ульяну. Так будет лучше всего. Не усугубляй…
        - Что, прости? Что ты сейчас сказал? Мне послышалось какая-то несуразица? - вдруг несдержанно и раскатисто расхохотался я и со всей силы вонзил громовое копьё себе под ноги, а затем, грубо перехватив девку за волосы, чтобы не задушить её окончательно, резким ударом ладони отправил церковницу в беспамятство. - Вы меня за идиота держите? Неееет! Я ведь кровожадная тварь и проклятый Палач Империи, а чего еще можно от таких ожидать? Поэтому до лучших времен эта взбалмошная дура останется со мной. Да и зачем мне отдавать вам доказательство силы светозарных? Это ведь тайна за семью печатями. Именно сейчас всё и будет зависеть от вашего патриарха. Война, значит война. Мир, значит мир. Другого не дано. К тому же, вынужден признать, что она весьма красива, да и тело совсем ничего. Может еще чего придумаю…
        - Только посмей! - вдруг с ненавистью выплюнул молодой игумен. - И я теб…
        - Лучше захлопни свою пасть, светозарный недоносок, иначе я тебе что-нибудь случайно отрежу и заставлю сожрать у меня на глазах, - расслабленно предупредил его я, а всё наигранное веселье как рукой сняло, уступая место обыденному отчуждению. - Твои стенания начинают меня утомлять. Скажи спасибо, что жив остался. Так уж вышло, что своих врагов я привык просто истреблять, но вам сегодня повезло.
        - Ты поплатишься за сегодняшнее, Лазарев! - холодно отчеканил Антон. - Церковь тебе не простит такого оскорбления!
        - Архип, ты еще здесь? - спокойно осведомился я у грандмагистра, не сводя взора с успокоившегося архиерея. - Думаю, вам пора катиться обратно. Не заставляйте патриарха ждать отчета. К тому же совсем скоро Решетников со своими людьми будет здесь.
        На несколько долгих мгновений в переулке возникла тишина и лишь далёкие и редкие голоса людей на третьем кольце говорили о том, что в округе мы били отнюдь не одни.
        - Антон, уходим! - тихо скомандовал старик, медленно оборачиваясь ко мне спиной. - Нам пора! Береги Ульяну, Лазарев. И не вздумай её снасильничать. Церковь тебе такого точно не простит.
        Бездна, они действительно такие идиоты?
        Напоследок мелкий прыщ успел окинуть меня холодным и яростным взглядом, но не прошло и пары вдохов, как оба церковника скрылись на узких улочках Царицына, а еще пару минут спустя полностью покинули пределы моего поля.
        - Мать моя… женщина, - тихим и хриплым басом просипел невнятно Костров, медленно выныривая из огромного сугроба неподалёку и протяжно выдыхая скопившийся воздух из лёгких. - Умеешь ты, шеф, заводить знакомства. Этого у тебя не отнять. Чтоб я сдох! Это ведь святоши! Я честно предполагал меня кондрашка хватит во время вашего разговора, а когда сила начала хлестать на весь переулок, так думал мне и Вадиму уже всё, каюк настал!
        - Захар, это действительно был целый грандмагистр? - тихо прошептал Соловьев с дрожью в голосе, следом за другом выползая из-под толщи снега.
        - Третья степень, - кивнул я, быстро анализируя прошедшую беседу и скоротечную стычку со святошами. - Если судить по ауре, то прорвался он недавно. Полгода назад. Может чуть больше.
        - Шеф, то есть получается ты и грандмагистра можешь теперь в бараний рог скрутить? - с ширкой улыбкой осведомился Лёня, с интересом оглядывая девицу, которую я мгновение назад грубо отбросил в уже знакомый сугроб.
        - Кто знает… - после недолгих размышлений, изрёк я. - К тому же этот Архип был не по боевой части. Его сила заключена в ином. Теоретик. Да и был он слишком медлителен. Видимо старик больше инструктор для такого молодняка, как эта мегера и тот крикливый сопляк, - но уже вдох спустя, реанорские чувства ощутили неладное. - Забирайте отсюда эту бабищу. Что делать и как с ней поступить вы знаете. Уходите. Живо! Третий отдел рядом. Мне еще с Решетниковым объясняться и нужно навестить альвов.
        - Принял! Сделаем… - резко кивнул Вадим и быстро подхватив бессознательную церковницу на плечо, оба ратая со всей своей скоростью помчались прочь из переулка.
        - Это и вправду забавно, - холодно усмехнулся я, неспеша приводя себя в порядок и продолжая медленно шагать в направлении главной продольной улицы навстречу рыскающим повсюду жандармам. - Похоже, совсем скоро будет опять весело.
        Видит Бездна, можно было обыграть всё иначе, но своих недругов у реанорцев принято карать своими и только своими руками…

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ ЕГО СВЯТЕЙШЕСТВА ПАТРИАРХА АЛЕКСАНДРА.
        ПОЗДНИЙ ВЕЧЕР…
        Патриарх Александр был непоколебим. Даже сидя перед окном и находясь лишь в одной ночной рубашке.
        - Повтори еще раз, - сухо проговорил старик со сталью в голосе.
        - У нас получилось сделать всё, как вы и просили, - стоя на одном колене тихо зашептал Архип. - Но появление Лазарева всё испортило. Этот недоносок явился будто из-под земли. Он видел каждый наш шаг, словно… словно что-то знал или же подозревал.
        - Как он догадался?
        - Я… не знаю, ваше святейшество, - обреченно выдохнул архиерей. - Ульяна теперь у него.
        Изо рта патриарха внезапно вырвался тяжелый выдох, и он на мгновение прикрыл морщинистые веки.
        - Теперь у него есть рычаг давления. Солидный рычаг давления на нас. И это я молчу о том, что рядом с ним теперь есть светозарная. Такого не было уже больше сотни лет. Да и исцеление Потёмкина ничего хорошего не сулит. Архип, ты понимаешь, что натворил? Ты знатно обделался.
        - Понимаю, ваше святейшество. Я постараюсь всё исправить. Однако… однако позвольте заметить мы вновь недооценили его. Этот щенок силён. Гораздо более силён, чем мы рассчитывали. Он далеко не сопляк. Хоть я и не боевик, но ни один архимагистр не доставил бы мне серьёзных проблем.
        - Да что ты?! - вдруг хмуро рявкнул патриарх, повышая голос и яростно глядя на подчиненного. - А ты думал, он Давыдову случайно башку открутил? Хотя в случившемся есть и моя вина. Я поторопился и посчитал, что вашей троицы будет достаточно. К тому же совсем недавно до меня дошли слухи о произошедшем в той стигме откуда вылезли эти тёмные твари альвы. Похоже, дело принимает крутой поворот. Надеюсь, наши западные партнёры не разочаруют. Лазарев еще говорил что-то, помимо того, что желает со мной побеседовать?
        - Да… Говорил… - вдруг отрывистым и дрогнувшим тоном проскрежетал архиерей. - Он… он сказал, что если вы не угомонитесь, то ему… ему придется… Ему придётся залить всё кровью…
        Глава 14. Грядущие перемены...
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ЛАЗАРЕВЫХ.
        КАБИНЕТ ГЛАВЫ РОДА.
        ДВЕ ДЕКАДЫ СПУСТЯ.
        15 ДЕКАБРЯ 2024 ГОДА.
        РАНЕЕ УТРО…
        Бездна, кто бы мог представить, что массаж от собственной регаццы будет настолько расслабляющим и приятным. Мягкие и нежные прикосновения пальчиков Риты заметно успокаивали и весьма располагали к углубленным размышлениям.
        Признаться честно патриарх оказался более чем покладистым трухлявым пнём. Нападки на квартал альвов закончились буквально через несколько дней. Причем сходило всё на нет не резко и не сразу, а постепенно. Завершились все напускные треволнения только к концу недели. Именно этот нюанс говорил в пользу хитрожопости патриарха. Так или иначе сформировалось негласное перемирие. Правда, не скажу, что продлится оно долго. Буквально до хольмганга, который состоится в конце февраля будущего года. Именно стычка с Габсбургом будет основополагающей в дальнейшем становлении. А там уже либо он, либо я. Третьего не дано. Так что в запасе не сказать, что слишком много времени, но воспользоваться им надо особо эффективно.
        Тем не менее образовались моменты, которые радовали и огорчали одновременно. Радовало то, что альвы внутри своего малого сообщества провели кое-какие реформы и ныне всё старшее поколение медленно отходило от дел и возлагало множество работ на молодое поколение, оставляя за собой лишь управляющие меры. Быт налаживался весьма быстро и оперативно.
        Охарз взял в масштабный оборот Кертайса и безвылазно находился в Царицыне. Мужик достаточно плотно сдружился с моими ратаями, потому как территория «Кровавого Лазаря» находилась почти рядом с расположением альвов. Рострик оказался самым шустрым среди своих сородичей и свалил все бытовые дела на своего главного ученика Асраса, сам же артефактор ныне не вылезал из моей мастерской. Да и моей ли уже? Старик видимо твердо намеревался осесть в резиденции. Симонна всё еще оставалась в квартале альвов, но и она подобно остальным передавала все свои дела девочкам. Карз же всё также оставался патриархом Тёмного Течения, но среди самых доверенных лиц уже начали ходить слухи о передаче власти.
        В общем и целом, старики медленно и верно отходили на второй план. Хотя основные тяготы интеграции альвов всё еще зависели от них и частично от меня. Потому как к Рострику, Карзу, да и частично к Симонне начали постепенно заглядывать государственные служащие и некоторые вышестоящие чины империи из магической академии. Ежели кратко, то альвы шаг за шагом начали вносить свою лепту в будущее развитие, а если точнее, между людьми и альвами пошел полноценный обмен.
        Теперь стоял очередной важный вопрос с огранкой всех прибывших существ, которые были склонны к магии. И разновидностей стихий в доме Тёмного Течения были лишь две: тьма и вода. Именно этим вопросом сейчас и занимался Юсупов на пару с Карзом.
        Калира же успешно справлялась с поставленными задачами и неделю назад перешла на более углубленные теоретические задания. Контроль девицы заметно возрос под моим чутким реанорским руководством, но до нужных параметров девушка еще откровенно не дотягивала. Поэтому приходилось периодически сбавлять обороты и наращивать базу. Ведь в моём деле важна будет хирургическая точность.
        А вот дерьмовой ситуацией было то, что хвалёные государственные артефакторы, мастера и специалисты продолжали плясать танцы с бубном вокруг тела гидры и работа там шла настолько медленно, насколько это вообще было возможно. Складывалось впечатления, что эта орава народа не разделать хочет ту громадину, а позвать на свидание. Но тут как ни прискорбно вопрос состоял в самой катастрофе Алларма. Ситуация далеко не рядовая. Гидра оказалась необычайно прочной и проблемной.
        Сучья кровь! Чтоб меня!
        Правда, пару дней назад поступили ободряющие вести. По донесениям Хельги на прилегающей местности, рядом с этой тварью успели соорудить приличный лагерь. Поэтому посланные туда работяги начали добиваться кое-каких успехов. К тому же по слухам в стигму даже начали прибывать некоторые доверенные изгои.
        В остальном же обстановка в последние две недели была вполне спокойная. Это если опустить момент с так называемым воскрешением светлого князя. Столица вновь загудела и поднялась на уши, потому как большинство аристократов, которые мягко сказать недолюбливали советника уже заочно похоронили старика и выпили за упокой его души.
        Однако, шиш!..
        Единственное, что изрядно напрягало в Потёмкине так это его нынешнее изменившееся поведение. Старик сам на себя не был похож в последнее время.
        - Ты чем-то озабочен? - со скрытой тревогой тихо прошептала Рита на ухо, стоя за спинкой моего кресла. - Что-то случилось?..
        Трепещи Ракуима! Мне кажется, или моя регацца стала лучше контролировать доставшейся ей от клятвы Катаклизма дар? Интересно…
        - Пустое, - отмахнулся вяло я, а после недолго думая усадил чуть смущенную девушку к себе на колени и внимательно заглянул той в серые глаза. - Ничего серьезного.
        Сколько времени я делю ложе с Ритой, но смущается она каждый раз одинаково трепетно.
        - О чем мне может поведать моя регацца? - вдруг с ехидной усмешкой спросил я, подпирая рукой щеку.
        - Что именно желает знать князь? - с теплотой осведомилась девушка, удобнее устраиваясь у меня на коленях.
        - Что насчёт моей просьбы и тех беспризорников? - начал я свой допрос.
        - Деньги в приют поступают исправно. За детьми присматривают. Пару раз мы с Лизой их даже навещали. Все документы я уже заранее подготовила, как ты и просил, - менторским тоном заговорила Рита. - Финансами и переводами Лена занимается лично. Кстати, совсем недавно она подыскала себе помощницу. Зовут Юля. Хельга и лисицы всё проверили. Она чиста. Девочка из Царицына. Подключили даже Каткова.
        - Неплохо, - расслабленно кивнул я головой. - Что насчёт девчат? Я их не видел несколько дней.
        - Они целиком поглощены подготовкой к свадьбе, - расплывшись в улыбке, честно призналась регацца. - По слухам на неё даже желает приехать твой друг Веймин из Цинской Империи. Алина уже выслала приглашение. Надеюсь, ты не забыл, что она уже через месяц?
        Забудешь тут, как же! И какой он к мертвецам вечного поля битвы мой друг?! Вот уж хрена лысого. Так… от силы дальний знакомый. Хотя уникум он неплохой, с мозгами. Не удивлюсь, если его специально прислал сюда Гуань-ди.
        - Что насчёт наших альвов?
        - После твоего пребывания там всё отчасти наладилось, - спокойно обронила Евсеева. - По крайней мере, проблем не возникало. Они почти закончили с обустройством и уже принялись за кое-какие дела. Сам понимаешь, дело отнюдь не простое. Третий отдел также продолжает за ними приглядывать. Вадим, если что отчитывался пару часов назад. Калира говорит, что Карз мечется из столицы в княжество и уже договорился с Юсуповым. Совсем скоро альвы начнут проходить огранку в и массово получать различные документы. Чтобы не гонять альвов туда-сюда, в царицынскую Плеяду отправят специальную группу. Лира, ты сам знаешь где. Рострик не вылезает из мастерской. Как ты и просил Симонна совсем скоро прибудет сюда. Кертайс и Охарз в квартале. Встречу с Головиным и Тулаевым я тебе назначила. В академию явишься сам. Граф прибудет к тебе самолично сюда.
        - Ты умница. Как дела у Лизы и Анжелики?
        - Всё в порядке, - мягко усмехнулась регацца. - Они много времени проводят с Феофаном.
        Надо же. Этот мелкий прыщ убавил свой сопливый гонор. Какая-никакая, но приятная новость.
        - Кстати, - вдруг невольно смутилась Рита. - Вадим просил напомнить тебе о твоём обещании.
        - Когда назначено крещение Гордея? - полюбопытствовал тотчас я.
        - Перед Новым годом.
        - Более чем подходящее время, - одобрительно кивнул я. - Всё равно собирался лететь в Царицын и плотно заняться парн…
        Однако договорить я не успел, потому как в следующий миг в дверь громко постучали, и Рита с испуганным личиком и весьма живо соскочила с моих коленей.
        - Захар, позволишь? - проскрежетал старческий и заметно уставший голос из-за дверей. - Не помешал?
        - Помешал, но входи, чего уж, - вяло пробормотал я, подмигивая девушке. - Куда тебя теперь денешь.
        - В таком разе я вас оставлю, - чуть склонив голову негромко обронила регацца, устремившись быстрым шагом к выходу.
        - Ладная красавица, тебе повезло, - с тёплой улыбкой тихо изрёк артефактор, наблюдая за закрывающейся дверью, но уже миг спустя устало осел на стул напротив и протянул мне несколько чертежей на полностью альвийском языке. - Взгляни. Что скажешь?
        Хватило минуты, чтобы ознакомиться с написанным и чем дольше я углублялся в увиденное, тем шире становилась моя физиономия.
        - Времени даром ты не терял, - усмехнулся я, откидываясь на спинку кресла. - Это то самое «почти?» Некрасиво обманывать императора. Как назвал?
        - Активный щит, - честно признался пожилой альв. - Нечто среднее между вашим артефактом последнего удара и барьером. Аналогов ему нет. Но самое важное он не энергозатратный и относительно дешевый. С тем учетом, что материалов на Земле хоть отбавляй можно настроить массовое производство. Само собой, я более чем наполовину перебрал формулу. Хотя и без этого у меня уже имеется несколько идей в загашнике.
        Так-так-так. Если кто-то увидит нечто подобное, то жди беды. А старик-то всего месяц провел в мастерской и в новом для себя мире. Одна Бездна знает, чего он там понапридумывал. Первые дивиденды. Это интересно. Интересно и в данный момент опасно. Если кто-то разнюхает…
        - Каким образом провели Романовых? - осведомился спокойно я.
        - Мы никого не обманывали, - отрицательно покачал головой Рострик. - Мы действительно решили поделиться почти всеми знаниями, что имели нашипредки. Поэтому оставили себе только нашисобственные наработки и наброски. Как ты понимаешь наработки и наброски отнюдь не знания - это лишь множественные варианты проб и различных ошибок, и они могут быть не верны. К тому же прямого запрета на нашу работу от государя не поступало, но именно основы этого артефакта я почерпнул уже у землян. Если коротко, то здесь всего-то альвийские методики, но основаны они уже на ваших артефактах.
        Вот так новость! Ай да, Рострик, ай да хитрый старый пень! Почему-то я не сомневался, что именно моя персона после всех трудов останется в выигрыше.
        - И это я молчу еще о том, что три-четыре года у имперских артефакторов уйдет на то, чтобы подогнать и ассимилировать все формулы под себя, даже с моей помощью и помощью моих недотёп. Мы же в это время сможем создавать своё. Так называемых набросков у нас достаточно. Причем заметь это относится не только ко мне, но и к Симонне, Карзу и Охарзу. Честно тебе скажу, Карз выдающийся маг, а Охарз талантливый воитель, но обстоятельства всегда берут своё. Всё, что они сейчас имеют, они достигли на бесплодном куске промёрзлой и мертвой местности. И не забывай, именно ты первый помог нам. И ты же спас нас. Понимаешь, к чему я веду?
        - Более чем, - обнажив зубы, с улыбкой произнес я. - На это и рассчитывал. На ваше трудолюбие и жажду жизни.
        Немного лукавлю, но чего уж там…
        - Что будем делать? - деловито поинтересовался артефактор.
        - Не торопись, продолжай делиться всем нужным с государственными служащими, как и было обещано, - предупредил его я. - Параллельно подготовь еще что-нибудь. Можешь даже создать пару прототипов активного щита. Для меня такие артефакты бесполезны, но вот для корпуса это будет неоценимым вложением. Да и нужно дождаться хольмганга. Уже после того, когда альвы окажутся под крылом рода Лазаревых, миг за мигом мы добьёмся нужного результат. Я распоряжусь, чтобы Лена с Ритой всё подготовили. Если что-то понадобится, то обращайся к Хельге или Терентию. Отныне ты, Охарз, Симонна и Карз можете считать это место своим домом.
        - Ты настолько уверен в себе? В своей силе? Не пойми меня неправильно, Зеантар, после твоей победы над гидрой я готов поверить во многое, но сейчас немного иная ситуация, - на мгновение пожилой альв омрачился, а взгляд его посуровел. - Паутина гудит. Да и Златограм об этом лопочет. Срок вашей битвы подходит. Даже я наслышан о твоём противнике. Балинт Габсбург-Австрийский. Будущий император Австро-Венгрии. Он уже давно находится на ранге грандмагистра.
        Мертвецы вечного поля битвы! Подарите мне по стреле в задницу! Вот так чудеса. Старикан весьма оперативно успел ознакомиться с местными гаджетами и новшествами Земли. Похвально.
        - За это не переживай, - расплылся я в предвкушающей улыбке. - Это лично мои и только мои проблемы. К тому же, что это за сражение такое, если не можешь ощутить дыхания смерти за плечом?..
        - Ты, разумеется, еще тот изувер, - глубоко и обреченно выдыхая прошептал старик. - Но я тебе верю.
        Всё так, Рострик, всё так. Ведь на всё воля Бездны…

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        КРЕМЛЁВСКИЙ ДВОРЕЦ.
        ПРИЁМНАЯ ЕГО ИМПЕРАТОРСКОГО ВЕЛИЧЕСТВА ВСЕВОЛОДА.
        ПОЗДНИЙ ВЕЧЕР…
        Гробовая тишина после краткой беседы двух пожилых мужчин в рабочем кабинете государя затянулась на долгие, и что немаловажно, гнетущие мгновения.
        - Саша, ты уверен? - спокойно осведомился император, печально вздыхая и прикрывая устало глаза. - Время слегка неподходящее.
        - Уверен, Всеволод. А время всегда неподходящее, - со спокойно улыбкой тихо обронил светлый князь, пожав плечами. - Я… устал. Годы и использование магии берут своё. Ты сам в курсе. В этот раз меня спасло чудо в лице Захарушки и хранительницы воды. Не думаю, что такое еще может повториться. Мы уже размениваем с тобой восьмой десяток. К тому же не буду лукавить, ты сам прекрасно видишь - я не тот, что прежде. И откровенно говоря, давно не справляюсь с высокими запросами государства. В такие моменты это чревато. Недавние промахи отчетливо об этом говорят. Да и я похоже размяк на старости лет. Тишина, покой, рыбалка…
        - Тишина, покой, рыбалка! Тоже мне умник выискался! - передразнил советника Романов, выказав гримасу недовольства. - Считаешь, ты один такой? Ладно, бес с тобой! Что насчёт Курташина?
        - Он лямку еще тянуть будет! - с довольством рассмеялся старик. - Лет пять-шесть. Замена ему уже имеется.
        - Решетников? - на миг усомнился Всеволод. - Осилит?
        - Он самый, - кивнул утвердительно Потёмкин. - Осилит.
        - На твоём месте оставляем Олега? - деловито осведомился Романов, переходя к сути вопроса и мгновенно преображаясь из усталого старика в главу огромной империи. - Владимир настаивал на его кандидатуре. Они почти одного возраста. Знают друг друга давно. Знакомы с детства. Работают тоже не первый день.
        После заданного вопроса лицо светлого князя исказилось в душевном и тяжелом противоборстве. Но пяток мгновений спустя старик отрицательно мотнул головой, словно изможденный засухой буйвол.
        - Своего сына я знаю лучше всех и честно скажу, что из него выйдет отличный глава рода Потёмкиных и государственный управленец, но вот место действительного тайного советника для него одного слишком велико. Не сдюжит. Олежек из другого теста. Он пошел в Катерину. У него есть свой стержень, но совсем не тот, который требуется империи во время бед и в моменты, когда зажравшаяся знать начинает терять контроль. Здесь нужен тот, кто не боится запачкать руки в крови и нырнуть в образующееся дерьмо с головой, чтобы его быстро разгрести.
        - Саша! - расширив удивленно глаза, громко воскликнул государь. - Только не говори, что ты предлагаешь его! Молод ведь еще пацан… Рановато… А хольмганг?..
        - Молод. Рановато. Но уже не пацан, а глава собственного рода. Хольмганг еще этот… Всё так! Да только внучку и внука ты ему доверил, - с грустной улыбкой закивал светлый князь, и на мгновение в глазах у старика можно было рассмотреть тяжесть прожитых лет. - Парень кремень! Не сломается. Сам кого хочешь сломает, после сожрет, а затем всё кровушкой вражеской запьёт. Да и репутация с авторитетом уже имеется. Это среди аристократов очень важно. Но самое главное то, что об этом знают все. Не только в империи, но и за её пределами. Его опасаются и откровенно побаиваются. Но тебе как владыке негоже забывать, что советника у тебя может быть сразу два. Тайный и независимый. Как видишь я справлялся с двумя обязанностями сразу. Пришло время их разделить. Так что моему Олежеку будет подспорье. Вдвоём справятся. Да и Петенька поможет.
        - Вдвоём говоришь? - вдруг весело рассмеялся государь и с губ у него сорвался облегченный выдох, но улыбка у Романова стала еще шире. - А знаешь, Сашенька… Я тоже устал… Очень сильно. Но потерпеть еще немного придется…

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        СОБОР СВЯТОГО ПЕТРА.
        ПОКОИ ЕГО СВЯТЕЙШЕСТВА АЛЕКСАНДРА.
        НЕДЕЛЯ СПУСТЯ.
        РАННИЙ ВЕЧЕР…
        Собор святого Петра в данное время дня уже полностью опустел, хоть и до последнего всё еще был открыт и принимал прихожан. Однако патриарха Александра это отнюдь не смущало. Глаза старика были плотно закрыты, а губы за долгие годы самопроизвольно повторяли давно заученные слова и фразы.
        Тусклый свет в радиусе пары-тройки метров был повсюду. Пронизывал каждую часть тела пожилого мужчины. Он обволакивал, дарил тепло и напитывал силой. Вот только так или иначе любые действия готовы снискать свой конец в самые неожиданные моменты. И этот самый момент пришел несколько секунду погодя, когда двери собора медленно распростёрлись, раздались неспешные шаркающие шаги, а вдох погодя до ушей главного церковника донёсся расслабленный мужской голос. Противный голос, от которого старик поморщился, ведь он предпочитал бы никогда не слышать его.
        - Моё почтение его святейшеству. Смотрю, у вас здесь весьма уютно и… светло.
        Наряду с не до конца произнесенными словами имперского князя Лазарева подле старика за долю секунды образовались два высоких силуэта мужчины и женщины в церковной броне. Личная охрана патриарха, всегда состояла лишь из мизерного числа светозарных.
        Правда, все телодвижение апостолов мужчина, словно не заметил и с интересом начал оглядывать интерьер храма, продолжая вышагивать только вперёд.
        - Тебе тоже здравствуй, сын мой, - тихим тоном произнес патриарх, слабо отмахнувшись от светозарных и через мгновение, те словно растворились в окружающем свете. - С чем пожаловал в обитель божью?
        - Разговор имеется, - спокойно заметил седовласый мужчина, спокойно сверкнув алыми зрачками, но миг спустя полностью отчужденную физиономию князя перекроила широкая и самодовольная улыбка. - Да. Разговор имеется и небольшая просьба…
        Глава 15. Жнец Бездны против повелителя света...
        - Отчего нет, сын мой? - гулко отозвался патриарх, медленно поворачиваясь всем телом ко мне, а тусклый свет в это время начал стремительно рассеиваться по округе собора. - Нам давно с тобой следует побеседовать. Следуй за мной. Надеюсь, ты не против пройтись до моего личного зимнего сада? - вдруг спросил тот, рукой указывая на дверной проём слева от себя.
        Чтоб меня херувимы на свои копья света вознесли! Как и думал, этот сивый мерин отнюдь не рядовой фанатик. Здесь плавает рыба крупнее. Похоже, будет сложно.
        - Почту за честь, ваше святейшество, - со слабой улыбкой отозвался я, неспешно поравнявшись со стариком, шагая своей раздражающей шаркающей походкой.
        Широкие коридоры кафедрального собора мы миновали в полной тишине почти плечом к плечу. Лишь отзвуки наших шагов периодически отдавались тихим эхом. Правда, напрягала троица светозарных, что следовали за нами по пятам, находясь при этом под полным покровом иллюзорной невидимости.
        Единение со светом, значит. Один грандмагистр третьей степени и один архимагистр первой и третьей степени. Причем узнаю того самого сопляка Антона, который в данный момент просто пышет праведным гневом по отношению ко мне. Солидно. Интересно, в туалет этого старого пентюха тоже сопровождают такой делегацией?
        - Как дела у Ульяны? - внезапно спросил патриарх, когда двери в конце коридора перед нам распростёрлись, а сами мы оказались в небольшом, но уютном зимнем саду, за стеклянными стенками которого продолжала буйствовать снежная метель. - Присаживайся, сын мой. Надеюсь, с моей девочкой всё в пор…
        - Хватит, ваше святейшество, увольте меня от подобного бреда, - отмахнулся вяло я, невольно скривившись и усаживая свой зад в кресло прямо напротив старика. - Я убийца, а не жалкий насильник. К тому же у меня есть регацца, есть любовница, есть три будущие невесты. В общем имеются те, с кем я могу проводить ночи напролёт. Странно, что патриарха так заботит целомудрие его служительницы. Или… Нежели… - стоило на миг замолчать и задуматься над происходящим, как загадочная улыбка образовалась на моём лице, брови наигранно взлетели вверх, а вот физиономия главного святоши всё также осталась беспристрастной. - Вот как значит. Это… занимательно.
        - Ты весьма догадлив, сын мой, - недовольно отчеканил старикан. - Девы из числа светозарных должны оставаться девами на всю жизнь. Само собой, если они не желают утратить свою исключительную одарённость.
        - В таком случае вам надо было отрезать язык у этой безалаберной мегеры, - заметил едко я. - У неё он слишком острый. До добра точно не доведёт.
        - У тебя он не менее острый! Хотя в одном ты прав, - снисходительно добавил церковник. - Ульяна отличается своим характером от многих светозарных. Однако девочку можно понять. Ты стал виновником смерти её брата. Она его очень любила, но твоё появление на корню разрушило всё, что имела эта малышка… Ты разрушил её жизнь своими руками. Скажи мне, сын мой, ты хоть раз задумывался насколько ты безжалостен? Сколько людей пострадало от твоей животной жестокости? Сколько крови ты пролил, чтобы утолить свою жажду? И утолил ли ты её? Сколько невинных жизней ты отнял? Ты порождение зла! Нет, ты и есть сущее зло! - прошипел тот, медленно поднимаясь со своего места и с каждой фразой старика атмосфера в саду продолжала нагнетаться, а настрой патриарха неуловимо и почти мгновенно подхватила троица напрягшихся апостолов. - Будь моя воля и я бы самолично очистил тебя от всего злобного яда! Такие как ты, не должны существовать в нашей империи.
        Надо же. Нет! Беру свои слова назад. Старик знатный фрукт. Весьма хитрожопый фрукт, который действует лишь себе во благо и корчит из себя закоренелого и набожного фанатика. Что ж, многое проясняется.
        - Вы закончили свою проповедь? - ухмыльнулся я с заносчивым видом, однако сила старика, как не крути, впечатляла. - Если нет, то оставьте её для своих прихожан. Для меня ваши слова пустой звук. Испокон веков в войнах погибали люди. Много людей. Я лишь ускорил и завершил этот процесс. И кстати, - вдруг резко добавил я, а после пальцем указал на местность возле одного пышного зеленого куста неподалёку. - Если вот тот кухаркин сын сделает очередной шаг в мою сторону, то я что-нибудь ему отрежу. Даю слово князя! Утихомирьте свою свору и благодарите всё сущее, что тогда в Царицыне я решил не убивать ваш сброд. Видимо, этот никчемный сопляк не понял моего предупреждения с первого раза. И хватит лицемерить, ваше святейшество. Целый повелитель света, а продолжаете держать меня за идиота. Вы использовали обычных людей как скот против третьего отдела в своих целях. Некрасиво как-то. Не находите?
        - Антон! Поди прочь! - тихо прошипел патриарх, смерив пристальным взглядом то самое место и утихомирив свою ауру, старик быстро приземлился обратно. - Пути господни неисповедимы, сын мой, порой приходится жертвовать малым, чтобы искоренить великое зло для светлого будущего.
        Ох, Бездна, как плетет! Как плетет! Я сейчас разрыдаюсь от умиления…
        - Кстати, раз уж разговор пошел за тех, кого с нами нет, - улыбнулся расслабленно я. - Кем был тот несчастный? Ваша крикливая белокурая бестия отказывается что-либо говорить про своего покойного братца.
        - Род Митрофановых обнищал и угас давным-давно, но Ульяна оказалась одарена стихией света. Её брат Вячеслав стал одним из наших церковных изгоев, - после недолгих раздумий, заговорил главный святоша. - Вся их группа была уничтожена твоими руками вместе с форпостом Яс-Хи во время Камчатской бойни. Они были нашими… миротворцами, - с некой заминкой заключил церковник.
        Миротворцами?! Да хорош заливать, пентюх старый! Угомонись! Даже для моей наглости есть предел.
        - Весьма досадно, - с равнодушием изрёк я, пожимая вяло плечами. - Правда, это не мои проблемы. Как мне кажется, находился он на территории древних кланов отнюдь не для прогулки. Да и как понимаю группа там была далеко не одна. И все, значит, упокоились там же. Забавно, не правда ли? Может это наказание свыше? - схохмил я.
        - Наша беседа перетекает не в то русло, - холодно отрезал патриарх. - Говори с чем пришел и покинь нашу обитель.
        - Ваше святейшество, - негромко заговорил я, глядя в глаза старику. - Прекрасно осознаю из-за чего на меня обозлилась церковь, но скажите честно, чем вам так не угодили альвы?
        - Надо же! - внезапно рассмеялся тот. - Значит, ты не так умен, как о тебе говорят. Я честно считал, что ты сам догадаешься. Запомни, сын мой. Земля только для людей. Порождениям и тварям Катаклизма здесь не место. Слышал, они верят в какого-то там Творца… - скривился резко и с отвращением старик. - Так вот я не позволю распространять в моей империи богопротивную скверну из других миров. И вот что я тебе скажу, мальчишка, - голос патриарха разом посуровел, а аура его вновь вздрогнула силой. - Рано или поздно, но ты поплатишься за совершенные грехи и за всю пролитую тобой кровь. После твоей смерти сила света вновь возвысится! Ты будешь умирать в мучениях, когда недовольная знать и твои множественные враги начнут рвать тебя на части, а вместе с тобой истребят и твоих тёмных тварей, которых ты притащил из стигмы. Церковь не позволит существовать этой заразе у себя под боком. Всеволод глупец! А ежели ты вздумаешь рассказать что-нибудь о светозарных кому-нибудь, то жди беды. Знай одно. Сила священного света испепелит тебя! Или ты действительно думал, что я тебя хоть как-то опасаюсь? Мне не страшен
император, а уж какой-то щенок и подавно…
        Поцелуйте меня в зад все странники Астрала! Ну хорошо! Кто-то зажился на этом свете! Как же этот шелудивый пёс напоминает мне реанорских дуайенов и всех прихвостней мерраввинских божков! Похоже, Жнеца Бездны решили взять на слабо! Ладно, ты сам допрыгался, пень трухлявый! Война, так война! Заодно проверю на собственной шкуре силу повелителя. Опасно, но когда я поступал иначе?..
        ПИРШЕСТВО АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА!
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        - Раз вежливость отошла в сторону, то пусть будет так, - расплылся я в кровожадном оскале, медленно поднимаясь с кресла, пока в это время моя аура начала стремительно набирать обороты, пытаясь хоть что-то противопоставить нарастающей мощи света целого повелителя. - Если хочешь жить, то знай своё место, старикан, и утихомирь свой пыл пока не стало слишком поздно! - цедя каждое слово зашептал я, словно забивал гвозди в крышку его гроба. - Бахвалиться можешь сколько угодно, но если с них хоть волос упадёт, то клянусь тебе всем, что у меня есть, за одного убитого альва, я в отместку вырежу десяток твоих сраных светозарных. И после того, как я закончу со всей твоей светлой швалью, тобой напоследок займется император и Потёмкин. Вот кому будет интересно узнать, каким именно образом почти за сто пятьдесят лет церковь возвысилась так сильно.
        - Посмеешь это сделать, и ты первым обратишься в пепел, наглый недоносок! - рявкнул раздраженно патриарх, распаляясь всё сильнее. - А теперь проваливай прочь с моих глаз, пока я не передумал! И береги Ульяну, иначе худо будет!..
        - Старик, похоже, у тебя со слухом проблемы, - расплылся я в наглой усмешке и нарочито медленно потянулся во внутренний карман левой ладонью. - Имперский князь пришел к тебе с небольшой просьбой. Всё должно пройти согласно традициям. Поэтому для всех будет лучше, если ты её выполнишь, иначе твою ненаглядную светозарную я начну слать тебе по кускам в каждый храм и собор…
        Именно данное движение руки и стало тем самым спусковым курком на боевом мерраввинском огнестреле, либо же своё дело довершили мои последние слова.
        - Никчемный щенок! - яростно припечатал главный святоша. - Склонись пред силой света Господнего!..
        ПЛАЩ АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Тело за долю мгновения оказалось под безумным напряжением стихии света, а кости и мышцы затрещали с такой силой, словно их пропускали через мясорубку, на едкий же силуэт старика в нынешний момент было невозможно смотреть, поэтому пришлось прикрыть глаза и отдаться во власть реанорских чувств. И пока патриарх Александр хотел подавить меня в самой унизительной манере, тот самый озлобленный из переулка сопляк сделал самую страшную ошибку в своей жизни. Он рванул в мою сторону.
        - Антон! НЕТ! НЕ ВЗДУМАЙ ВМЕШИВАТЬСЯ!..
        Причем в последний миг, один из самых догадливых апостолов даже попытался остановить взбалмошного гадёныша не соваться в унизительное противостояние между зарвавшимся молодым имперским князем и почтенным патриархом, но опоздал тот всего на кратчайшую долю секунды.
        Под непреодолимым натиском силы света кровожадная улыбка самопроизвольно озарила лицо, молния затрещала еще пронзительнее, а хлынувшая и дремавшая до сих пор в глубине сознания энергия эфира вышла за все разумные и неразумные пределы, и техника династии, делившаяся на две части, и которую я остерегался использовать из-за страха быть разорванным на куски во время её использования, начала свой отчёт.
        Техника относилась к высокому рангу, немного не дотягивая до высшего. Однако та была с одной особенностью. Она делилась на два этапа. Этап «заката» и этап «рассвета». Суть её была в том, что закат получал лишь крохи силы, потому как предания расы реанон гласили, что пик силы любого реанорца приходит с самым ранним рассветом. По замшелым легендам, Бездна сотворила первого нашего представителя на рассвете. И именно в такие моменты любые шаги сына Реанора преобразуются в то, что здесь на земле зовётся телепортацией. Смертельно опасная сила даже для носителя Высшей Речи.
        Как бы то ни было, но сейчас я благодарен этому молодому идиоту за такой шанс. Потому как именно из-за него я смог рискнуть и ощутить силу повелителя на своей шкуре.
        - Говорил ведь тебе, сопляк безмозглый, - процедил я сквозь зубы, пока град пота заливал моё лицо, а тело вот-вот намеревалось повалиться на колени перед трухлявым пнём. - Сделаешь в мою сторону еще хоть один шаг, и я тебе что-нибудь отрежу…
        РАССВЕТ ДИНАСТИИ…
        Потребление силы оказалось запредельным, эфир испарился за долю мгновения без остатка, оба резерва просели почти до нуля, но необходимый рывок был сделан в совершенстве, прямо как в былые времена. Техника мгновенного перемещения показала себя во всей красе. Тело, разложилось на атомы, тем самым сбрасывая с себя давления света и следом собралось воедино прямо перед нужным церковником. Ревущее громовое копье сформировалось в руках в самый необходимый момент. За долю секунды, словно в замедленной съёмке, глефа молниеносно расчертила пространство сразу в трёх местах.
        Первой от туши этого идиота отделилась левая нога. Следом от зарвавшегося сопляка отвалилась левая рука. Под конец орудие успело разорвать ухо светозарного и лишь частично разворотить тому лицо по диагонали.
        - НЕ СМЕЙ!!!
        Довершить и добить святошу я попросту не успел, потому как был отправлен в полёт взмахом руки повелителя света. Плащ оказался стёрт едким белоснежным пламенем, а по месту, где пальцы старика коснулись груди, словно прошлись молотом по наковальне. Мощь патриарха потрясала.
        Однако наряду с этим следуя лишь одним рефлексам, громовое копьё почти наполовину оказалось загнано в пол собора, но даже так более пяти метров отменного напольного гранита пришло в негодность из-за ударной волны. Во рту моментально образовались несколько глотков крови, поэтому пришлось силой затолкать те обратно, и медленно разогнувшись во весь рост под хруст собственных костей, я с отчуждением взглянул в абсолютно разъярённые и наполненные жаждой убийства глаза патриарха.
        Мучительные вопли и вой молодого церковника резко оглушили весь зимний сад. Кровь из свежих ран хлестала как из ручья, тот своей единственной и полностью окровавленной рукой трепыхался на полу и пытался хоть что-то сделать с рассеченным лицом. Однако при любом прикосновении визги его становились лишь пронзительнее.
        - ТЫ!.. - процедил сквозь зубы старик, пока за его спиной быстро сформировалось еще два силуэта апостолов, которые не сводили свирепых глаз со своего соратника. - ПОСМЕЛ!..
        - Я ведь тебя просил, старик, утихомириться по-хорошему, не соваться ко мне и не угрожать! - спокойно прошипел я, продолжая терпеть боль в груди, а после копьём указал на мечущегося на полу сопляка. - Это только начало! А если хоть волос с альвов или моих людей упадёт, я выпотрошу каждого твоего вшивого светозарного как рыбу! Знай это! Если хочешь, чтобы мы продолжили, то давай, вперед!!! Ежели я сдохну сегодня, то поверь мне на слово, завтра уже будешь подыхать ты!
        - АНДРЕЙ!!! - вдруг свирепо прорычал старик, подзывая к себе одного апостола. - Проводи князя Лазарева к выходу! ЖИВО!!! Пока я еще могу себя сдерживать!
        - Ваше сиятельство, - мягко и с необычайным спокойствием изрёк упомянутый, будто кровопролитной схватки не было и в помине. - Прошу проследовать за мной. Думаю, ваша аудиенция с патриархом окончена. Вы оба слегка погорячились.
        - Это тебе, старик! - тихо обронил я, проходя мимо главного церковника и между делом под заинтересованными взглядами светозарных и неутихающими воплями сопляка, всучил тому в руки запечатанный конверт, вынимая его из внутреннего кармана. - Не явишься, тебе же будет хуже.
        - Это еще что такое?.. - холодно выпалил тот, невольно нахмурившись и бросая взор на кусок бумаги.
        - Говорил ведь уже. Моя просьба… - тихо отозвался я, не оборачиваясь на его возгласы и продолжая следовать за Андреем. - Необходимо сделать так, как того требуют дворянские традиции и устои. Это приглашение на мою свадьбу. Венчать князей и княгинь можешь только лично ты. Так что… не опаздывай.

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        СОБОР СВЯТОГО ПЕТРА.
        ЗАЛИТЫЙ КРОВЬЮ ЗИМНИЙ САД.
        НЕСКОЛЬКО МИНУТ СПУСТЯ ПОСЛЕ ОТБЫТИЯ ИМПЕРСКОГО КНЯЗЯ ЛАЗАРЕВА…
        Сдавленные вопли несдержанного и сумасбродного светозарного до сих пор отзывались эхом в ушах патриарха, вот только как бы ни хотел он этого признавать, но заботило его сейчас отнюдь не это. Уже более минуты он не сводил холодных и цепких глаз со своей правой руки. Даже когда молодого апостола, который сдавленно стонал и выл, уносили прочь, старик и не думал шевелиться, продолжая с интересом наблюдать за своими пальцами. Словно не мог поверить в увиденное.
        - Ваше святейшество, - раздался тихий и растерянный голос за спиной. - Почему вы отпустили его так просто? У вас ведь был шанс. Почему вы пожалели его? Почему не прикончили?..
        - Он слишком много знает о светозарных и у него в плену есть прямое тому доказательство, а также за ним отныне стоят влиятельные люди, - прошептал патриарх, всё также не сводя взгляда со своей руки. - Этот щенок пришел не просто так. Ни за что не поверю, что он явился сюда не подготовленным. Видимо, желаемого он добился… К тому же, честно сказать, я грубо блефовал, когда воспользовался своей силой и попытался на него надавить.
        - То есть… - испуганно воскликнула девушка. - Вы…
        - Да. Если он так хочет следовать традициям, то я выполню его просьбу, - спокойно кивнул старик. - Будем надеяться, что западные коллеги нас не подведут, даже после случившегося. Вот только заботит меня сейчас не это, - и, обернувшись лицом к собеседнице, тот медленно поднял свою руку и показал её светозарной. Пару мгновений та с любопытством и непониманием пыталась понять посыл патриарха, но уже секунду спустя эмоция непонимания оказалась поглощена ошеломлением и ужасом.
        На нескольких пальцах старика были видны ссадины и кровоподтёки, а один из них был рассечен сразу в двух местах.
        - Нет! Не может… быть. Это…Но… как?.. Вы же… повелитель…
        - Вот и мне отныне интересно знать из какого теста слеплен этот аномальный выродок. Боюсь, во многом пацан не просто бахвалился. Хоть и использовал я лишь часть своей силы, но он первый человек почти за тридцать лет, кто умудрился меня хоть как-то ранить…

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ЛАЗАРЕВЫХ.
        БОЛЬШОЙ ЗАЛ.
        МЕСЯЦ СПУСТЯ.
        15 ЯНВАРЯ, 2025 ГОДА.
        Огромный зал покоился в полной тишине. Вот только эмоции были сплошь радостными и фонтанирующими, ни грамма грусти. Голос же патриарха в ушах и голове отдавался гулким протяжным набатом. И честно признаться, я вовсе не ощущал какого-либо дискомфорта от происходящего. Хотя именно сейчас я по-своему лишаюсь некой доли свободы. И кто бы мог представить, что подобное со мной может произойти именно во второй жизни. Наверняка только Бездна.
        - Лазарев Захар Александрович. Он же один из князей Российской Империи. Он же глава рода Лазаревых. Имеешь ли ты искреннее и непринужденное желание, а также твердое намерение быть мужем этих трёх замечательных невест, что видишь перед собой?
        Хм, хороший вопрос, старый пентюх, очень хороший вопрос. Дай-ка подумать…
        Глава 16. Церемония, а также минуты слабости, тепла и откровений...
        Если честно, то данные три декады пролетели в полнейшем и муторном напряжении. Не покривив душой, могу сказать, что за прошедшие дни месяца от силы я спал всего пять или шесть суток. Причем удалось это сделать непосредственно перед самой свадьбой с посыла будущих жен, которые, между прочим, в последние дни уже жили под крышей резиденции Лазаревых вместе со мной.
        Поначалу девушки неспешно занимались своим переездом. Правда, всё это было напускное. Кардинально всё изменилось после празднования Нового года. Появилось еще несколько новых лиц из числа прислуги, в большинстве своём это были доверенные лица будущих княгинь Лазаревых. Мне в принципе и самому предстояло множество знакомств, но я и самолично был занят собственными делами в Царицыне, постоянными перелётами, обучением Калиры, всеми нюансами с развитием альвов и огромным количеством разного рода встреч, что вскоре возложил солидное число вопросов на Хельгу, на без пяти минут жен и свою регаццу. Пусть включаются капитально. Давно пора. Потому как один реанорец такими темпами может надорвать себе все потроха. Отныне я не в Мерраввине. И совсем не одиночка. Я никогда не любил политику и уж подавно не желал становиться управленцем, вот только ныне ситуация обязывает. Да и к тому же последние лет пятнадцать в своём старом и прогнившем мире я занимался лишь тотальным и массовым кровопролитием. Убийца навсегда останется убийцей, а уж такой реанорец как я и подавно.
        Само собой, с каждым днём тучи над головой продолжали сгущаться. Местная недовольная знать. Свора множественных врагов. Шайка анонимных нытиков. Притихшие хунхузы. Хотя в последнее время я всё чаще и чаще был на связи с Русланой во избежание скверных неожиданностей в целом, а в особенности на свадьбе, но даже она не могла знать всех мыслей своего отца. Поэтому девчонка исправно продолжала обучаться в академии, попутно с этим выполняя заказные убийства с посыла тёмного клана. Благо хоть святоши угомонились, хоть и ненадолго.
        Медленно и верно, как раз таки после Нового года, империю стали посещать многие российские партнёры со всего мира. Политики. Послы. Изгои из других королевств и империй. Воители. Маги. И даже столпы. Разумеется, виной был не только предстоящий хольмганг между неким Лазаревым Захаром прозванным Палачом Империи и будущим императором Австро-Венгрии. Просто бесчисленное количество людей оказались заинтересованы альвами. Но тут Романовы показали себя во всей красе. Преклоняюсь перед их манерой ведения внешней политики. Брат Всеволода и по совместительству канцлер Российского государства в превосходстве знал свою политическую стезю. Поэтому никто так и не смог добиться каких-либо вразумительных результатов на данном поприще. Да и честно сказать, сами альвы не хотели ничего подобного. О чем мне неоднократно говорил сам Карз и Рострик.
        Что касательно меня, то во время нескончаемой суматохи дней я вроде как стал крестным отцом. Странное и до сих пор непонятное чувство для бездушного реанорца. Крошечный комок жизни, а сколько радости для окружающих. Кто бы мог представить, что безжалостный Жнец Бездны когда-нибудь сможет поучаствовать в таком странном ритуале в одной из церквей Господнего света. Как бы то ни было, но Ванесса и Вадим были безумно счастливы такому событию в жизни своего сына. Мне же лишь пришлось их поддержать, хоть на этот счёт лично в моей голове имелись иные мысли.
        Правда, совсем скоро радость Соловьева и остальных ратаев была омрачена очередным событием, точнее кровавым истязанием. В этот раз приходилось тратить на ребят времени гораздо больше, чем в прошлые разы и в прямом смысле вколачивать все знания в их вяло соображающие головы. Вся экзекуция заняла почти две недели. Само собой, скорость их прогресса начала стремительно замедляться и падать, и в этом не было ничего странного. Такова была закономерность и суть реанорских испытаний. Но каким-то чудом пятерка людей и один альв с горем пополам смогли дожить до конца всех тренировок. Хотя, как мне кажется, без вмешательства Ванессы и её магии жизни достичь подобного результата было весьма проблематично. На последних этапах вся пятерка начала конкретно сдавать, однако в данном вопросе я оказался непреклонен и по-своему жесток. К тому же и так стал вынужденно сбавлять все тренировочные процессы до минимума, а с тем учётом, что такое развитие предназначалось для сыновей и дочерей Реанора пятнадцати-шестнадцати лет, то не сказать, что я был доволен таким слабым результатом. Хотя выбирать не приходилось, потому
как из ратаев моя реанорская натура выжала просто запредельный максимум, а целенаправленно их калечить как-то не хотелось.
        Наряду с этим пока я еще находился в Царицыне, приходилось решать и всячески помогать обустраиваться альвам. Вот уж кому трудолюбия не занимать, но радовало меня отнюдь не это. Меня радовал их настрой. Ведь спустя почти два месяца пребывания на Земле до них, наконец-то, стала доходить суть происходящего. Умирать от лап кровожадных тварей и выживать на промёрзлой пустоши им больше не придется.
        В общем и целом, квартал альвов стал расцветать и сородичи Кертайса, который, между прочим, сам не вылезал из посёлка вместе с Охарзом, прилагали все усилия для своего восстановления. Карз продолжал носиться как в задницу ужаленный в Плеяду на встречи с Юсуповым и Ежовым. Симонна же в итоге смогла полностью переложить все задачи на своих девочек и со спокойной душой отбыла в столицу к Рострику. Что касательно артефакторов, то те почти с самого начала справлялись без вмешательства старого брюзги. Ну а если кратко, то отныне Фиа, Асрас и Кертайс взяли все заботы в квартале альвов на себя, а пожилое поколение лишь наблюдали издали за происходящим и корректировали планы при помощи новейших технологий землян. Вот только главой всего происходящего предстояло стать вечно измотанной Калире.
        Стоило мне самому завершить практически все дела в Царицыне и прилететь обратно в столицу, как на месте своей почти спокойной резиденции я застал самый настоящий оживлённый муравейник. Подготовка к свадьбе шла ударными темпами по всем фронтам, а мои будущие жены, как и было задумано изначально, полностью переселились на своё новое место жительства.
        Правда, по приезду домой я хоть и начал спать больше, тем не менее, ворох дел никуда не исчез. Следующие сутки были посвящены лишь встречам. И для первой пришлось ехать в академию на беседу с Головиным. Итогом оказалось то, что через пару-тройку месяцев с посыла императора в учебном заведении будут присутствовать сразу три новых альвийских преподавателя. Карз, Рострик и Симонна. Правда, посещать саму обитель знаний они смогут лишь раз в неделю. А со следующего учебного года двери магической академии Петра откроются и для молодых альвов, однако поступить смогут лишь те, кто будет проходить по всем необходимым требованиям.
        Нисходящей точкой всей работы перед свадьбой оказалось прибытие Тулаева. Граф, судя по фонтанирующим эмоциям, в нашем сотрудничестве касательно пятен и стигм был заинтересован весьма сильно, если не сказать, что больше меня, так что с ним удалось сговориться весьма скорыми темпами. Отныне клан Гамбит отходил под моё полное попечительство. Взамен он получит солидную скидку на использование корпуса «Кровавый Лазарь».
        Ну а три дня спустя, как и было задумано, наступил тот самый судьбоносный и знаменательный день для будущего рода Лазаревых.

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ЛАЗАРЕВЫХ.
        БОЛЬШОЙ ЗАЛ.
        МЕСЯЦ СПУСТЯ.
        15 ЯНВАРЯ, 2025 ГОДА.
        Огромный зал находился в полнейшей тишине. Вот только эмоции были сплошь радостными и фонтанирующими, ни грамма грусти. Голос патриарха в ушах и голове отдавался гулким протяжным набатом. И честно признаться, я вовсе не ощущал какого-либо дискомфорта от происходящего. Хотя именно сейчас я по-своему лишаюсь некой доли свободы. И кто бы мог представить, что подобное со мной может произойти именно во второй жизни. Наверняка только Бездна.
        Алина Трубецкая. Прасковья Потёмкина. Виктория Романова.
        Трепещи Ракуима! Столь странное и непередаваемое чувство. Нечто подобное я испытывал в далёкой молодости только с Вэйрисой.
        Будущие княгини Лазаревы были прекрасны и по-своему индивидуально очаровательны как никогда прежде. Даже моё реанорское естество с неким вожделением и трепетом отслеживало каждую мимолётную улыбку, каждый взгляд, каждый шаг, а вкупе с их роскошными свадебными платьями в большом зале уже долгое время стояло томительное молчание. Потому как прекрасный вид аристократок, их ангельские лица, их манеры и девичья красота воистину захватывали дух любого присутствующего мужчины. На мелкие же пересуды и еле слышные перешептывания знати и гостей было глубоко плевать. Этим сейчас занимались лишь завистливые дворянки. В данный момент всё внимание было приковано лишь к моим женам, а сама церемония находилась уже в самом разгаре. Оставался только последний и завершающий штрих.
        - Лазарев Захар Александрович. Он же один из князей Российской Империи. Он же глава рода Лазаревых. Имеешь ли ты искреннее и непринужденное желание, а также твердое намерение быть мужем этих трёх замечательных невест, которых видишь перед собой?
        Хм, хороший вопрос, старый пентюх, очень хороший вопрос. Дай-ка подумать…
        Видит Бездна, если они не сбежали от меня зная какой я есть сейчас, частично догадываясь обо всех моих тайнах и секретах, то я буду полным кретином, если начну воротить носом. Да и чего греха таить, к этой троице я так или иначе уже питаю достаточно нежные чувства.
        - Имею, ваше святейшество, - с мягкой улыбкой заключил я, наблюдая за лучезарными лицами боярышень и начиная обмениваться обручальными кольцами с каждой из будущих княгинь, пока вся публика затаив дыхание, наблюдала за заключительной частью церемонии. - И желаю взять в жены этих трёх прелестных девушек.
        - Юные девы, готовы ли отдать свои сердца, душу и тело этому мужчине до конца своих дней?
        - Готова! - с любовью заключила Алиша, целуя меня нежно в губы.
        - Готова! - счастливо выпалила Куня, поступив аналогичным образом, только её поцелуй продлился на секунду дольше.
        - Готова! - с широкой улыбкой обронила довольная Вика, завершая ритуал третьим жестом, который и скрепил наш союз.
        И дождавшись обмена всеми аксессуарами разом, голос главного святоши резко стал громче и тот окинул взором огромный зал.
        - В таком случае пред светом Бога нашего и перед присутствующими людьми я объявляю вас отныне и навеки единой семьей! Уважаемые гости! - резко добавил патриарх пронизывающим басом. - Позвольте вам представить князя и княгинь Лазаревых!
        - За князя и княгинь Лазаревых! - громыхнули довольными голосами и почти одновременно Трубецкой и Потёмкин, живо взлетев на ноги и воздев над головами фужеры с горячительным.
        - За князя и княгинь Лазаревых! - выкрикнул заливисто Ростислав, вскочив на ноги под руку с Морозовой.
        И как итог следом раздались громкие возгласы сотен приглашенных людей.
        - ЗА КНЯЗЯ И КНЯГИНЬ ЛАЗАРЕВЫХ!!!

* * *
        Честно признаться с самого начала подозревал, что людей будет достаточно много, вот только я слегка недооценил размаха и трудолюбия своих жен, потому как народу было приглашено попросту огромное количество. Начиная от всех людей, которые входили в род Лазаревых, присутствовали представители всех союзных мне родов и не только. Могу даже с уверенностью сказать, что дважды я видел Селену с Валери, которых осаждали толпы мужиков и единожды заприметил Веймина, который также был в обществе нескольких аристократок и заканчивался весь пересчет разумных абсолютно незнакомыми мне дворянами.
        Сотни различных людей. Песни, пляски, громкая музыка. Громогласные выкрики пожилых глав родов. Где-то кто-то даже с кем-то сражался на одной из арен. Отличились больше всех, как и всегда Трубецкой, Потёмкин и Юсупов. Споры, пересуды, обсуждения. Сплошь и рядом тосты и поздравления поднимались лишь за князя Лазарева и новоявленных княгинь. Подарки же текли нескончаемой рекой в одну из обширных комнат резиденции и их число с каждым часом ничуть не убавлялось.
        Празднество началось с полудня и продолжалось до глубокой ночи. Наверное, впервые за всё время моего пребывания на Земле я говорил настолько много. Правда, слушать приходилось на порядок больше.
        К тому же вынужден был согласиться, что за долгий промежуток времени я и вправду отдыхал душой и телом, полностью отдавшись во власть расслабляющего настроения, напрочь позабыв обо всех проблемах и делах. Точнее постарался позабыть хотя бы на один день. Потому как после всех произошедших до этого инцидентов за охрану усадьбы и всех гостей взялось сразу несколько родов.
        Лазаревы, Трубецкие, Потёмкины, Романовы и Голицыны.
        Вечная спешка изнуряла. Постоянные сражения заставляли думать о множестве вещей разом. А огромное количество врагов и недоброжелателей с каждой пройденной минутой заставляли думать о росте собственной силы. Таковым был я. Таковой была моя реанорская натура. Но сегодня…Сегодня я решил позабыть обо всём. Хотя бы на одни сутки. И порой бросая краткие взгляды на своих счастливых и радостных жен, которые находились под тотальной осадой юных дев, наблюдая за людьми, кого я мог назвать своей нынешней семьей, меня посещало четкое осознание того, что всё это было не зря. Далеко не зря. Мои кропотливые труды не пропали даром.
        - Интересно выходит, - вдруг тихо пробормотал я себе под нос, стоя в одиночестве на одном из балконов собственной резиденции и вдыхая морозный свежий воздух. - Заслужил ли такой как я всё это?..
        - Настолько утомила семейная жизнь, что ты решил от неё сбежать в первый же день? - вдруг раздался знакомый и чуточку насмешливый баритон за спиной.
        - Надеюсь, ваше величество шутит, - усмехнулся невольно я, склонив слегка голову. - Я безмерно рад происходящему внутри.
        Чуть привираю, но что поделать?..
        - Я редко когда вижу свою внучку такой счастливой, - внезапно отметил император, вставая рядом со мной. - И еще реже я видел то, как она искренне и не наигранно улыбается. Надеюсь, впредь будет так же, Захар.
        Сучья кровь! Угроза и совет в одном флаконе. Кто бы сомневался.
        - Впредь так и будет, ваше величество, - спокойно отозвался я. - Не извольте волноваться.
        - В таком случае отныне доверяю Викторию тебе, - удовлетворенно изрёк государь и, развернувшись на месте, зашагал обратно, однако уже у самого входа замедлил шаг и остановился, а лицо его выказало весёлую улыбку. - Захар, и небольшая просьба. Обращаюсь сейчас к тебе не как владыка Российской Империи, а как глава рода Романовых и заботливый дед. Не затягивайте с внуками. Я и Варвара не так молоды. Совсем скоро времени у меня будет с избытком и заняться нам с супругой окажется нечем. Постарайтесь… кхм… уж там…
        С избытком? Твою мать! Неужели это то, о чем я думаю. Стоп! Дети?.. Он совсем, что ли, сдурел? Тоже мне заботливый дед. Боюсь, что из-за реанорской половой системы могут возникнуть с этим проблемы. К тому же, если не ошибаюсь, императрица говорила, что если у меня и Виктории каким-то чудом образуется ребёнок, то прав наследования на престол Российской Империи у него не будет. Ведь отныне она Лазарева. Хотя… это даже к лучшему. К мертвецам вечного поля битвы эти императорские регалии.

* * *
        Как бы то ни было, но все гости стали разъезжаться далеко за полночь, а ближе к утру кроме снующей по залу прислуги я больше не ощущал никакого чужеродного присутствия в большом зале. Лишь только раздавались приказные и муштрующие возгласы Терентия, причем в тот момент я уже сам брёл в сторону собственных покоев и от нечего делать по старинке прислушивался ко всему происходящему в резиденции.
        Однако стоило миновать двери и оказаться внутри, как почти сразу пришло четкое осознание того, что здесь я далеко не один. Причем Алиша и Куня вымотались самыми первыми и уже крепко спали в соседних комнатах. Родовые печати с них будут снимать лишь завтра, таков закон. И право первой брачной ночи будет исполнено тоже завтра. И в таком разе проникнуть сюда могла лишь одна девушка. Да и знакомый аромат женского тела лгать не будет.
        - Это интересно… - с теплотой в голосе усмехнулся я, глядя на край свадебного одеяния, который выглядывал из-под тёплого одеяла, и ловко присаживаясь на корточки рядом с постелью. - От кого-кого, но вот от вас такого не ожидал, ваше высочество.
        - Я более не высочество, - тихо прошептала Вика, а миг спустя до меня, наконец, дошло, что платье и сама девушка находятся в диаметрально противоположных сторонах. - Отныне я княгиня Лазарева! - а затем резким взмахом руки, бывшая великая княжна отбросила часть одеяла в сторону, открывая тем самым моим глазам невероятно возбуждающий и сексуальный вид на все свои девичьи достоинства и прелести, не прошло и мгновения как вдруг стремительно затащила меня в постель.
        Само собой, можно было пару сотен раз увернуться, но зачем?
        Белоснежный откровенный лиф, длинные чулочки на застёжках, кружевное просвечивающееся белье и затравленный невинный вид. Девушка одновременно поражала своей скромностью и уверенностью.
        - Зеантар… скажи, - вдруг дрожащим голосом зашептала Вика, плотно прижавшись ко мне всем телом, и ладонями коснувшись моего лица. - Я… я тебе… хоть немного нравлюсь?.. Многие люди из-за моих возможностей для меня как открытая книга. Эта сила не только дар, но и проклятие. Однако ты… ты другое дело. Кроме полного равнодушия я не ощущаю от тебя ничего. Порой я боюсь своих ментальных сил. Боюсь их использовать. Но только не с тобой… Признаться честно… поначалу именно из-за этого я и заинтересовалась тобой… К тому же… те твои слова о магинях жизни… из твоей прошлой…
        - Хватит, - успокоил я девушку, заглянув ей в глаза, вот только рука самопроизвольно начала блуждать по идеальному и невероятно возбуждающему телу юной девы, а сердце Вики вдруг учащенно забилось от нежных прикосновений. - Как и говорил ранее, я терпеть не могу целительниц и этого факта ничего не изменит. Однако ты не просто целительница. Ты - княгиня Лазарева. Я дал тебе слово. Да и ты слишком много обо мне знаешь.
        - То есть…
        - Отныне ты моя жена, - прошептал я, мягко целуя её шею, отчего та вновь вздрогнула и гулко сглотнула. - И этим всё сказано, - а после, отстранившись от смущенной Вики, я вновь взглядом окинул все девичьи прелести. - Даже страшно представить сколько всяческого сброда бредило об этом теле. Великая княжна. Внучка императора. Одна из прекраснейших дев империи. А досталась… бывшему простолюдину.
        - Ты не простолюдин… - робко улыбнулась Романова, со смущением целуя меня несколько раз в губы и в шею, и начиная тихо постанывать от прелюдий, потому как моя правая рука уже без какого-либо стеснения блуждала по всем сокровенным местам, а левая ладонь плотно обхватила манящую грудь девушки. - Если в прошлом мире тебе не было равных, то в этом не будет и подавно. Признаюсь тебе честно… я… я… слегка боялась тебя… но отныне ты ведь… мой, Тар. И одновременно наш с девочками…
        Бездна, я слишком давно не слышал этого имени из женских уст.
        Вот только договорить княгиня Лазарева свою речь до конца попросту не успела, потому как вместо слов изо рта у неё вырвался протяжный и будоражащий душу возбуждающий стон и тихий вскрик.
        - Да… действительно… - сексуально прошептала Вика, медленно погружаясь в пучины нарастающей похоти и экстаза и продолжая тихо постанывать в ритм поступательных движений. - Ты и вправду наш с девочками…реанорец…
        Глава 17. Краткая семейная идиллия, точка безумного отсчёта и начало бед?..
        Наверное, впервые за последние тридцать пять-сорок лет своей жизни я был настолько сильно раскован с целительницей. Однако в случае с Викой могу сказать, что ничуть не пожалел о произошедшем. Отныне я более чем уверен в своей жене. Всё же у жизнючек был свой большой плюс. Это их огромная неутомимость, требовательность и самоотдача. В моменты же наивысшей точки блаженства или экстаза те порой теряют контроль над собственными силами, магией и мыслями. Хотя, в принципе, не только они, и для моей реанорской эмпатии в такие мгновения девушка оказывалась словно открытая книга. Так уж вышло, что я многое успел «прочесть» во время выплёскивающихся эмоций. Но видит Бездна, провернул я такие фокусы не только с ней. Вика оказались лишь самой последней. Таким образом, я удостоверился даже в Рите и Хельге. Оправданием же моим выкрутасам было то, что поступал я согласно заветам мастера Уартерата: доверяй, но проверяй.
        Пусть великая мать будет мне свидетельницей, он был мировым реанорцем! Одним из лучших в моей прогнившей жизни. Никогда не устану его вспоминать. Старик поддерживал меня с самого попадания в корпус Высшей Речи, и его не коробило то, что я был выходцем из небольшого дома Ар-Ир.
        Сексуальный же марафон с экс-Романовой продлился до позднего утра. Точнее у княгини Лазаревой не хватило магического резерва, чтобы напитать своё тело очередной порцией целебной силы и продолжить подобные забавы. Поэтому та истощённая, тяжело дышащая, жадно сглатывающая, но жутко довольная, в хозяйской манере скорыми темпами облюбовала часть моего тела под вполне удобную для себя подушку.
        К тому же вынужден был признать, что полностью оголённый вид моей жены более чем будоражил разум и распалял огонь где-то в районе паха. Высоко вздымающаяся упругая объёмная грудь, длинные слегка влажные светло-серебристые волосы, что разметались по постели подобно снежному урагану. А часть из них так вообще весьма возбуждающе прильнула к умопомрачительной фигурке внучки императора и её ангельскому запотевшему личику. Вишенкой же на торте оказались чуть подрагивающие веки с ресницами и усталая, но обольстительная улыбка на губах, а также необычайно смущенное лицо с капельками пота. Видимо с каждой прошедшей секундой до девицы начало доходить, что она творила и чего требовала всю ночь напролёт. И запросы, между прочим, были отнюдь не императорского уровня, таким замашкам и телодвижениям позавидовали бы многие великовозрастные вьеры и мерраввинские куртизанки.
        - Не смотри так… Под твоим взглядом, я себя странно чувствую, - отрывисто и с заметным смущением прошептала Вика, не разлепляя век и пытаясь глубже зарыться в мою грудь. - Этой ночью я была… немного не в себе. К тому же я знаю, что подобным вы долгое время занималась с Алиной, а позже и с Прасковьей. Они мне всё рассказали. Так что не строй из себя недотрогу.
        Надо же… Это… занимательно. В принципе, так даже лучше. Боюсь, рано или поздно её ментальный дар отыскал бы нужные ответы.
        - И в мыслях такого не было. Ночью ты творила умопомрачительные вещи, мне понравилось, - целуя девушку в макушку, признался я. - Но заранее предупрежу. Никаких либо ссор и недомолвок с Алишей и Куней. Последнее слово в роду всегда будет только за мной. Ты одна из тех, кто знает обо мне больше остальных и сама прекрасно осознаешь мой характер. Кстати, они в курсе о твоём даре?
        - Да, не переживай, - быстро кивнула княгиня Лазарева с удовлетворённой улыбкой. - Я им всё рассказала. Друг от друга у нас не будет секретов.
        - Вот и чудно, - подмигнул я залихватски жене.
        - Скажи, - вдруг шепнула она, а её лицо приняло цвет спелого помидора, и девушка попыталась скрыть его в своих волосах. - Умопомрачительные вещи… по человеческим меркам? Или же… по реанорским?..
        Дерите меня в уши и глаза все феи Зеленвальда! Мне послышалось, что ли? Вот уж действительно вправду говорят на Земле, что в тихом омуте черти водятся.
        - Как бы тебе сказать, - с ехидной ухмылкой заметил я, нежно поглаживая жену по спине. - Мои реанорские и человеческие составляющие были изрядно удивлены твоему настрою и стараниям. Можешь делать так всегда. Такой ответ устроит?
        - Более чем! - с довольным визгом запищала Лазарева, обняв меня за шею, и быстро перекочевала на моё тело целиком, тем самым открывая сексуальный вид на все свои оголённые и чарующие прелести. - Тар, ответь, будь добр, - внезапно тихо и сбивчиво зашептала княгиня, - а девочки… они… ты им что-нибудь рассказывал… о своём прошлом?
        - Вопрос сложный, - вяло откликнулся я, скорчив гримасу недовольства. - Им я ничего не говорил, но они… кое-что видели.
        - Ради Прасковьи, да? - расплылась в понятливой улыбке жена, на миг отпустив мою шею и заглянув мне в глаза. - Это ты приложил руку к исцелению светлого князя, не так ли? Ты использовал магию Высшей Речи как в тот раз с отголоском Хаарсы, чтобы спасти меня? Скажу тебе по секрету, моя мать и весь целительский отдел Романовых до сих пор не могут понять, каким чудом Потёмкин протянул так долго.
        Бездна, в этом чудо и беда умных жен. Порой они бывают слишком догадливыми и проницательными.
        - Если кратко, - спокойно признался я. - То в целом ты права.
        - Ты вроде бы говорил, что не можешь её использовать? А с реанорской магией жизни ты не в ладах? - с игривой усмешкой поинтересовалась княгиня, целуя меня несколько раз в губы.
        - Всё так, - кивнул рассудительно я. - Я не могу использовать магию Высшей речи в полноймере. То, что получается создавать сейчас лишь ничтожные частицы и то, что позволяют крохи скопившегося эфира. Одно такое заклинание требует всего скромного запаса, скопленного за три-четыре недели моей жизни. И это я молчу о том, что меня может ждать провал. Стихия жизни весьма скверно поддается подчинению, как и еще некоторые. С Потёмкиным мне крупно повезло.
        - Я начинаю подозревать, что и открытие врат стигмы тоже твоих рук дело, - тихо сообщила моя жена, не забыв лучезарно усмехнуться. - Но ты ведь осознаешь, что у Алины и Прасковьи теперь очень много вопросов к тебе возникло? - с серьёзным видом изрекла Вика. - И даже невзирая на всю твою скрытность, они всё равно последовали за тобой.
        - Хм… Я в курсе, к чему ты клонишь, - спокойно отозвался я. - Возможно, когда-нибудь они обо всём узнают. Понимаешь, эти знания опасны. Частично из-за них была под корень истреблена моя раса. Поверь мне, на своём опыте могу сказать, что люди одни из самых кровожадных и низменных существ во всех мирах. К людям Земли я не питаю ненависти, однако…
        - Тар, я…
        Вот только окончить свои слова девушка до конца не успела, потому как в дверь на этом моменте весьма робко и даже чуточку испуганно постучали, а сама Вика с молниеносной скоростью юркнула под одеяло.
        - Господин, я прошу прощения за своё невежество и что отвлекаю вас от отдыха в столь радостное время, - вдруг проблеял скрепя сердце Урусов чуть не плача. - Но к вам прибыли достопочтимые гости. Одно ваше слово и я…
        Во имя Угорских Бесчинств! Кого там нелёгкая принесла?.. Хотя кто бы сомневался, что будет иначе в такое время. Особенно сейчас.
        - Не суетись, Терентий, у князей иначе не бывает. Кто прибыл? - спокойно осведомился я, нагишом поднимаясь с постели и, напялив на себя один из халатов, взглянул на часы.
        Надо же. Почти полдень. Похоже, кто-то потерял счет времени. И если мой слух меня не подводит, Алиша с Куней тоже весьма спешно просыпаются. Ведь в скором времени нам нужно отправляться на снятие родовых печатей.
        - К вам с визитом прибыла наследница Французской Империи со своей подругой Валери Мартелл в обществе почтенного Веймин Тана, столпа Цинской Империи.
        Вот как? Интересно. Вчера ни с Таном, ни с этими девками я так и не удосужился поговорить, хоть все они неоднократно намекали на беседу.
        - Приму их минут через десять, - усмехнулся я, глядя на слегка изумлённое личико Вики, которое выглядывало из-под одеяла.
        - Как скажете, господин. В таком разе ваш костюм уже готов, - облегченно выдыхая, с улыбкой в голосе отрапортовал дворецкий.
        - Хороший он всё-таки мужик, - рассмеялся довольно я, формируя полог тишины глядя на жену. - Исполнительный. Поспи немного. Тебе нужно отдохнуть. Негоже заявляться к своим родичам сексуально вымотанной… Правда, думаю, государь оценит мою старательность, хоть и была она в данном случае впустую.
        - О чем ты? - вдруг со смущением нахмурилась экс-Романова.
        - Твой дед дал мне совет, - расплылся я в злорадной ухмылке.
        - Какой?
        - Чтобы мы не затягивали с детьми, - расслабленно ответил я, отчего лицо девушки вновь приняло алый оттенок, и та вновь исчезла под одеялом.
        Однако, боюсь, в моём случае это будет проблематично…
        - Дед совсем с ума сошел! - внезапно приглушенно прогудела негодующе она, слегка дрожащим и взволнованным тоном. - Император могущественной империи, а несет околесицу как… как какой-то неотёсанный мужлан! Пусть от Ростислава и Насти требует наследников, а не от нас…

* * *
        - Господа и дамы, моё почтение, - со своим обыденным полностью отчужденным видом поприветствовал я троицу, вальяжной походкой заходя в гостиную и присаживаясь прямо напротив чаёвничающих незваных гостей. - Какими судьбами, если не секрет?
        - Наше уважение князю, - любезно и в один голос отозвалась Валуа и заметно нервничающая Мартелл.
        - Захар, приветствую тебя и прошу прощения, что отвлёк от столь приятного времяпровождения со своими супругами, - виноватым тоном прогудел Веймин, а после сделал всё в лучших цинских традициях: привстал со своего места и, склонив голову, мягко коснулся правой ладонью своего сердца. - Это была моя идея нагрянуть к тебе в столь радостный день. Вчера я даровал подарок лишь от своего имени, но так уж вышло, что владыка Гуань-ди поздравляет тебя со свадьбой. До него дошло твоё приглашение. Он даже собирался сам побывать на празднестве, но государственные дела отягощают душу господина. Он не смог явиться, о чем глубоко сожалеет и шлёт тебе свой подарок. В этом и заключалась его просьба. Мой император просил передать тебе его в неформальной обстановке, - с торжественными нотками заключил парень, передавая мне запечатанный конверт на глазах у весьма заинтересовавшихся увиденным Валери и Селены.
        Моё приглашение? Это еще какое? Одно из тех, о которых я ничего не знаю? Свадьба вообще не моих рук дело. Ха-ха… Боюсь, это далеко не так. Неплохо, весьма неплохо. В своих женах я не ошибся. Сработали оперативно и уже смогли чего-то наворотить, следуя многим дворянским традициям. Хотя и сам Тан привирает, судя по его эмоциям, но привирает не слишком сильно. Видимо, прикрывает старика Гуань-ди.
        - Я благодарю достопочтенного владыку неба и земли Цинской Империи за его подарок, - чуть склонив голову, любезно ответил я, согласно китайскому этикету, принимая конверт. - Не просветишь меня, что здесь, если тебе несложно, друг мой?
        - Земельное владение, - кратко отозвался мужчина довольно усмехнувшись. - А если точнее, то усадьба на первом колесе Пекина. Владыка надеется, что ты как-нибудь в ближайшее время посетишь Цинскую Империю и оценишь его старания.
        Ай да Гуань-ди, ай да старый сукин сын! Хитёр! Подарок императорского масштаба.
        От неожиданности глаза Селены мгновенно распахнулись, и та, не сдержавшись, резко поперхнулась только что выпитым чаем.
        - Воистину владыка неба и земли Цинской Империи великодушен, - утерев губы и скосив взор на побледневшую Валери, чуть осипшим тоном высказалась Валуа. - Столпу империи и князю из другого государства он позволил поселиться в центре Пекина? Аукцион невиданной щедрости. Таким мало кто может похвастаться на всей Земле.
        - Всё так, - в очередной раз кивнув, с усмешкой добавил Тан. - Думаю, здесь все в курсе, что владыка Гуань-ди… скажем так, заинтересован в Захаре и его возможностях. Прямо, как с некоторых пор и… многоуважаемый владыка Валуа, не так ли? - колко заметил парень. - Ходят слухи, что в скором времени во Французской Империи на престол может взойти императрица. Поговаривают, что ваше государство решило кардинально изменить свой политический курс.
        - Слухи, не более, - взяв себя в руки, холодно отчеканила Селена, сверкнув раздраженно глазами. - Думаю вам, господин Тан, совсем не к лицу потворствовать досужим слухам и сплетням.
        - В таком случае прошу прощения у её высочества, - с расслабленной улыбкой повинился Веймин.
        Ох, Бездна, слушал бы и слушал! Политическая грызня, соперничество и интриги во всей своей красе и дипломатическом разврате. Ложь, угрозы, подкупы, дезинформация. Красотища какая! И всё так непринужденно.
        - Кстати, Захар, - вдруг живо опомнился китаец, потеряв всякий интерес к Селене и Валери. - Мой император хоть и не смог побывать на твоей свадьбе, но такое событие как хольмганг он пропустить ни за что не может и обязательно прибудет в Российскую Империю с визитом. Как в принципе явит себя, - ухмыльнулся невольно Тан, - и владыка Амрит.
        - Мне льстит такое внимание императора Гуань-ди. Передай ему мой глубокий поклон, Веймин, - с наигранной учтивостью изрёк я.
        - Боюсь, на хольмганге будут не только они, - подала скромно голос Валуа. - Мой дедушка тоже прилетит в срок, как и многие другие западные правители. Честно сказать прецендентов подобных этому, еще не было в истории, чтобы представитель молодого поколения сходился в хольмганге с выходцем из среднего. Да, согласно законам Российской Империи, Захар уже причислен к стану князей и он вне категорий. Однако мягко скажем, силы неравны.
        - Только схватка покажет, кто есть кто на самом деле, - решительно заявил китаец с холодной усмешкой, медленно поднимаясь на ноги. - Захар, а теперь позволь откланяться. Не буду омрачать твой медовый месяц своим присутствием, ведь просьбу владыки я исполнил. Ежели захочешь о чем-то переговорить или же поспарринговаться, то я в твоём полном распоряжении. До вашей схватки с Габсбургом я буду находиться в Москве. Дозволение императора Гуань-ди на дружеские бои, в случае чего, у меня имеется.
        - Благодарю тебя, Веймин. Возможно, в скором времени воспользуюсь твоим предложением, - благосклонно кивнул я парню.
        - В таком случае до скорой встречи, друг мой, - с радушной улыбкой гулко отозвался уникум, твердым шагом покидая гостиную.
        Стоило дверям помещения тихо захлопнуться, как свой вопрошающий взор я устремил на двух девушек. На пяток мгновений в комнате воцарилась тишина. Тем не менее, последовавшее заявление, честно признаться повергло меня в лёгкий ступор.
        - Валери готова стать твоей наложницей! - как на духу твердо выпалила Селена.
        От услышанного мои брови нарочито дёрнулись вверх, и я с наигранным изумлением перевел свой взгляд на Мартелл. Вот только девушка вела себя так, словно была немой. Однако эмоциональный фон выдавал её с потрохами.
        - Вы обе прибыли лишь с этим? Предлагаете такое сразу после моей свадьбы? - усмехнулся холодно я, медленно поднимаясь с насиженного места. - Если да, то позвольте вас покинуть. Выход найдете сами. Провожать не буду.
        Правда, прежде чем я успел добраться до дверей, мне в спину ударил необычайно взволнованный голос Селены, отчего даже пришлось остановиться и дослушать наследницу престола до конца.
        - Дед лично признался мне, что считает такой вывод безумным сумасшествием, но он склоняется к тому, что Габсбург… не вернется с судебного поединка живым! Ты представить себе не можешь, что творится сейчас на Западе, а Романовы с неистовой силой каждый день лишь подогревают интерес к этому, - озабоченным тоном заговорила та. - Множественные взгляды сильных мира сего в данный момент прикованы к происходящему в Российской Империи. Столповой магинарий, кровопролитная Камчатская бойня, краткосрочная война с древними кланами, хольмганг, появление альвов. Есть еще несколько странных моментов. И в каждом из этих происшествий ты оставил свой след. Захар, ты представить себе не можешь, сколько внимания сейчас уделяется твоей персоне за вашими границами. Внешняя разведка нескольких десятков государств уже сбилась с ног, чтобы хоть как-то выйти на тебя. Думаешь, церковники и остальные твои недоброжелатели просто так роют тебе могилу? Нет! Ты за короткий промежуток времени стал слишком влиятелен! Поэтому являешься для многих аномальной и непонятной опасностью, от которой проще всего будет избавиться. А теперь
подумай, если Габсбург-Австрийский действительно погибнет от твоих рук, то десятки, если не сотни империй и королевств захотят с тобой породниться. Мы же… - вдруг затихающим голосом произнесла Валуа, - … мы же просто играем на опережение, хоть и с большим риском для себя.
        Чтоб меня херувимы на свои копья света вознесли! Какой же бедлам творится сейчас в мире?! Бездна, мне даже страшно представить, что будет, если хоть какая-то информация от странников просочится наружу обо мне любимом. Такое маловероятно, но отбрасывать подобный вариант нельзя.
        - Селена, если честно, мне плевать на все эти дешевые доводы. О происходящем я уже наслышан. Валери, а теперь признайся честно, тебя действительно будет устраивать роль моей подстилки? - равнодушно спросил я, не оборачиваясь к девушкам. - Ты осознаешь, что сейчас ты не более чем… живой товар и разменная монета? И вы обе даже представить себе не можете, какова моя натура и сущность на самом деле. Вдруг я еще та… тварь? Мне кажется, что со своей внешностью и умениями ты сможешь добиться большего рядом с другим человеком. Боюсь представить, сколько мужчин грезят о тебе в своих снах.
        - М-меня… всё у-устраивает… Я прекрасно осознаю… происходящее, - запинаясь хрипло изрекла жизнючка. - Для своего д-дома… я готова на всё.
        - Как всё-таки… глупо и самонадеянно, - истерично гоготнул я, правда, вдох спустя мой голос резко посуровел. - В таком случае скажу вам прямо. Я не бык-осеменитель. И я не коллекционирую прекрасных женщин. К тому же дам вам совет на будущее. От величия до низвержения лишь один маленький шажок, а точнее невидимая хрупкая грань. Бывает, что в одно мгновение мир вдруг оказывается у твоих ног, а секунду спустя этот же мир опрокидывает тебя в пучину отчаяния и смерти, вонзая клинок меж рёбер. И не найдется того, кто мог бы тебе помочь. В такие моменты можно положиться только на себя и свои силы. А посему лучше держитесь от меня подальше. На этом наш разговор окончен! Дамы, честь имею…

* * *
        На долгие-долгие мгновения в гостиной резиденции князя Лазарева воцарилась беспробудная гробовая тишина. Речь имперского князя произвела на обеих девушек неизгладимое впечатление, вот только каждая из них в данный момент размышляла о диаметрально противоположном.
        - Задери меня Катаклизм! - вдруг ругнулась Валуа, протяжно выдыхая воздух из лёгких. - Порой складывается впечатление, что этот безумный наглец не от мира сего. И говорит периодически о странных и непонятных вещах. Загадками какими-то!
        - С-селена… - внезапно шепотом произнесла Мартелл, не сводя возбужденного взгляда с дверей, за которыми минутой ранее скрылся князь, а её сердце в любой момент могло вырваться из груди. - Мне кажется… кажется…
        - Что такое? Что тебе кажется? - нахмурилась невольно Валуа, потому как вид подруги знатно напугал наследницу престола. - Ты что-то поняла?
        - С-селена, мне кажется… мне кажется, что я… влюбилась…
        - Стоп! Ч-что… что ты сейчас сказала?..

* * *
        Как ни странно, но дел на сегодня оказалось не так много, как изначально рассчитывал, а уж позитивный настрой моих жен не смог омрачить даже утренний визит сразу трёх незваных гостей.
        Если честно, то я предполагал, что снятие родовых печатей будет происходить гораздо дольше, вот только всё произошло достаточно быстро. Да и весь процесс продолжался не более десяти минут. Больше заняли приветственные и прощальные расшаркивания.
        Первой на очереди оказалась Виктория. Причем во время самого ритуала в комнате присутствовали лишь четверо. Сама Вика, я, её отец, либо сам глава и родовой целитель. Печать была невидима глазу и располагалась чуть ниже пупка, но зато появлялась в последний миг перед полным рассеиванием.
        За несколько мгновений до полного снятия всех ограничений мне как их мужу дозволялось рассмотреть всю подноготную девушки, то есть удостовериться в том, была ли она целомудренна или нет, и в момент соприкосновения я во всем убедился.
        Дрянь! Оказывается, мои жены где-то и с кем-то потеряли свою невинность. Сучья кровь! Незадача выходит. Правда, орать об этом на всю столицу и в присутствии Владимира Романова не стоит. Вдруг он реанорских шуток не понимает?..
        - Ты удостоверился? - вполне серьезно осведомился мужчина. - Готов принять Викторию в свой род княгиней?
        - Удостоверился, ваше высочество, - со слабой улыбкой кивнул я, быстро поднимаясь с постели. - Разумеется, готов.
        Следующей на очереди оказалась уже Куня. Встречал нас сам светлый князь. И прецедент был тот же. Девушка, так же как и Вика оказалась далеко не целомудренна. Вновь странность.
        Последней же, причем далеко не по значению была Алиша. К тому же снятие печати в роду Трубецких вышло самым незаурядным образом. Старик Михаил в приказном порядке дал наказ целительнице снять как можно скорее печать, а стоило жизнючке закончить со всем необходимым, как её словно шелудивую кошку вышвырнул за дверь, не дождавшись моего утверждения.
        - Так, а теперь слушайте сюда, молодежь, - менторским тоном пробасил дед, меряя шагами покои. - Во-первых, Захар, Алишу не обижать, а во-вторых, с детьми… того… не затягивайте. Вы молодые и с этим на раз-два справитесь. Сдаётся мне, груз главы рода начал слишком сильно давить на мои плечи. Пора уже отходить от дел. Совет и намёк стариковский услышали?
        - Ну де-еда, - со смущенной улыбкой простонала княгиня Лазарева. - Ты чего?
        - Не «дедкай» мне здесь! - цыкнул на неё родич, грозно махнув пальцем. - Захар?
        Да чтоб меня тавтонский жеребец лягнул! Этот старый пень в ту же степь? Странно, что Потёмкин ничего не потребовал.
        - Мы вас поняли, Михаил Валерьевич, сегодня ночью над этим поразмыслим, - со злорадной ухмылкой припечатал я.
        - Захар! - возмутилась делано девушка, под довольное хеканье деда. - И ты туда же?!

* * *
        В резиденцию мы возвращались уже ближе к вечеру. И отныне мои жены принадлежали лишь роду Лазаревых. Честно сказать их счастливый девичий щебет в машине и страстные взгляды, которыми они меня порой одаривали, странным образом успокаивали расшалившиеся с утра нервы.
        Однако стоило оказаться непосредственно в пределах усадьбы, как реанорское чутье резко пришло в хаотичное движение, все животные инстинкты обострились до запредельного значения, а расслабляющий настрой моментально отправился на задворки сознания, тем самым высвобождая наружу голый расчет и необузданную силу.
        В моём же случае это означало лишь одно. Где-то рядом был очередной незваный гость. И ранг этого человека был более чем солидным. Вот только почти сразу бросалось в глаза полное спокойствие и умиротворение на территории усадьбы. Охрана и лисицы были на своих местах и даже не подозревали о смертельно опасном посетителе.
        Хорошо! Очень хорошо! Похоже, кое-кто слишком зажился на этом свете. Яйца у кого-то стальные. А ведь такого даже я себе не позволяю.
        Хватило полной концентрации и раскинутого на всю мощь поля, чтобы обнаружить ворвавшуюся в резиденцию никчемную падаль. А уж вонь этой сраной стихии после последних событий я не спутаю ни с чем. Она начала мне изрядно надоедать…
        - Захар, что с тобой? - с лёгким волнением спросила Куня, заметив мои резкие перемены и полное отчуждение у главного входа в усадьбу, а её улыбка и улыбки остальных девушек начали моментально гаснуть. - Что-то случилось?
        - Всё в порядке, - натянуто спокойно отмахнулся я. - Но покамест побудьте в гостиной. Хельга! - выкрикнул громко я и миг спустя, та оказалась в моём поле зрения. - Побудь с ними и будь готова ко всему! Это приказ!
        Брови начальника службы безопасности резко взлетели вверх, однако вместо вопросов, та быстро кивнула, сам же я быстрым шагом направился в собственный кабинет, и несколько мгновений спустя оказавшись в полном одиночестве и кромешном мраке, обратил свой взор на одно из кресел.
        Вся доступная сила в тот же миг самопроизвольно заструилась по телу, высвобождая мощь духа и стрекочущие молнии наружу. Потому как моим противником в данный момент был грандмагистр. Боевой грандмагистр.
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        - Видимо, патриарх, этот старый шелудивый пёс, не прислушался к моему совету. А жаль! И сейчас я зол как никогда прежде! Ведь не привык бросать слова на ветер! - процедил я раздраженно сквозь зубы. - Такое дерьмо на меня не действует! Я отчетливо чую грёбаный смрад твоей сраной стихии света, церковник! Боюсь, ты ошибся адресом!
        - Впечатляет, Захар Александрович, очень впечатляет. Всё же молва о вас не врала, - тихо рассмеялся незнакомец, хлопая в ладони и медленно сбросив с себя иллюзию, тот неспешно встал с насиженного места, а аура его в любой момент готова была вырваться за грань. - Но мне кажется, что в данном случае ошиблись вы…
        ……
        Глава 18. Незваный апостол и за день до хольмганга...
        За долю мгновения пальцы следуя инстинктам обхватили неосязаемое пространство и рывком высвободили на волю слегка шипящее громовое копьё, а само стихийное древко мягко ударилось о тёмный ламинат кабинета.
        - Захар Александрович, повторюсь, вы ошиблись на мой счет, - усмехнулся тепло грандмагистр, миролюбиво поднимая руки вверх, хотя аура его по-прежнему источала уважительную боевую мощь. - К тому же вы ведь понимаете, если бы я хотел кому-то навредить, то…
        - Скажи мне, я похож на идиота? Или ты принимаешь меня за полного кретина? - спросил отчужденно я, перебивая святошу и глядя в абсолютно спокойные глаза ранее знакомого служителя. - Считаешь, что ты один такой до хрена умник, который может приходить и уходить в чужой дом без разрешения? Если бы я того пожелал, то в аналогичной тебе манере уже тайно заявился бы в ваши храмы Господнего света и устроил бы там кровавую бойню. И поверь мне, вы бы долго искали виновного, а кровь к тому времени уже лилась бы рекой. Так ответь мне, кухаркин сын, какого беса ты так дерзко притащил свою задницу сюда? Даю тебе три секунды!
        - Вы вот так просто хотите устроить схватку с грандмагистром на первом кольце и до основания разрушить резиденцию и прилегающую местность? - тихо осведомился тот, чуть склонив голову набок. - Что же тогда будет с вашими людьми? И что станет с вашими… молодыми женами?
        Ах ты ж выкормыш могильного шакала!
        - На то они и мои люди, их судьбами распоряжается глава рода, в данном случае я, а на резиденцию плевать, - не остался я в долгу. - Девчата же и без того наслышаны о моей репутации. Алина, Виктория и Прасковья знали за кого выходили. Однако, что будет с тобой после этого? Доходчиво объяснил?
        На несколько долгих мгновений в кабинете повисло напряженное молчание. Почти целую минуту мы играли со святошей в гляделки, а затем тяжело выдохнув, тот полностью развеял всю свою силу и учтиво склонил голову в извиняющемся жесте.
        - Боюсь, на такое я пойти не могу, - негромко обронил мужчина, исподлобья изучающе оглядывая меня с ног до головы. - Теперь вижу, что молва о характере и аномальной силе молодого князя не врала. В таком случае, Захар Александрович, я прошу прощения у вас за этот спектакль и за незваное появление. Иначе поступить не мог. Если бы я возжелал придти к вам с официальном визитом, то патриарх мог счесть это подозрительным, а то и полноценным предательством.
        Так-так-так! Мне становится немного интересно. Этот шелудивый пёс не лжет. Надо же. Чем это так погано воняет? Матерь Бездна! Да похоже у старого пентюха тоже не всё в порядке в его халупе! Стоп-стоп-стоп! Так это ж хорошо! Нет, это просто замечательно. На такое я не рассчитывал даже в самых сказочных мечтах.
        - Время идёт, церковник! - холодно отчеканил я, даже и не думая расслабляться, а буйство молнии и духа стало выходить за разумные рамки. - Ты так и не сказал на кой ляд притащил сюда свой светлый зад!
        - Захар Александрович, если кратко, - с располагающей улыбкой проговорил святоша, продолжая вглядываться в мои метаморфозы, - то не все служители, которые принадлежат церкви Господнего света, довольны ведением дел патриарха Александра. И в виду последних обстоятельств я и мои товарищи хотели бы с вами начать тесно сотрудничать. Я доходчиво объясняю?
        Ха-ха-ха! Ну надо же, не лжет… Ну что, старый пень, похоже, ты и вправду зажился на этом свете.
        - Вот видишь же, церковник, не сложно ведь было? - расплылся я в коварной усмешке, мгновенно развеивая скопившуюся силу и тотчас рассеивая громовое копьё. - А сотрудничать я люблю. Очень люблю. Тебя ведь Андрей зовут вроде бы? - вспомнил я имя сопровождающего меня светозарного и дойдя до кресла, как ни в чем ни бывало уместил свой зад на законное княжеское место, не забыв перед этим повторно активировать полог тишины.
        На вид мужику было лет сорок-сорок пять, располагающее к себе моложавое и даже добродушное лицо, карие глаза, светлые волосы. В целом, вполне непримечательная личность. В некоторых профессиях подобная внешность лишь играет на руку. Однако под светлой накидкой явственно угадывался уже знакомый мне церковный доспех.
        - Ишеев Андрей Петрович. Один из архиереев церкви Господнего света, - представился мужик, вновь кивнув и присев на прежнее место. - Теперь я вижу, почему Архип описал ваш характер крайне изменчивым и резким.
        - Сдаётся мне, вы пришли не характеристику на меня составлять, Андрей Петрович, - невозмутимо изрёк я, глядя тому в глаза. - О чем бы вы хотели побеседовать? Слушаю вас. И лучше перейдите сразу к делу. Мои жены внизу. Мне еще право первой брачной ночи исполнять.
        И на моё замечание церковник лишь понятливо и снисходительно ухмыльнулся.
        - Так будет даже лучше, не люблю долгих расшаркиваний, - решительно заговорил архиерей. - Если кратко, то как и сказал ранее, я и мои товарищи не слишком жалуют нынешнего патриарха… Как бы вам объяснить, Захар Александрович, - печально вздыхая пробубнил мужик. - Александр жуткий радикал, который охоч до власти. Он давным-давно позабыл о главном предназначении церкви Господнего света. Сейчас старик используют все наши ресурсы, чтобы противостоять императору и пытается увеличить свою власть в государстве. Он не побрезговал заручиться помощью Запада. По своей прихоти влез в прошлую войну, помогая во многом древним кланам. Он использовал народ в Царицыне, чтобы добиться своих целей против альвов. Вот только он забыл, что церковь создана, чтобы помогать людям. Я же и мои друзья приверженцы традиционных ценностей, поэтому хотим помешать подобному, хоть сейчас мы и слабы. У нас есть влияние, но мы не осилим прямой конфронтации с целым повелителем, к тому же это может привести к расколу в церкви…
        - Андрей Петрович, - усмехнулся едко я, перебивая своего собеседника. - Вы вообще в курсе, что чтобы чего-то добиться или достичь, нужно чем-то пожертвовать? И ваш так называемый глава церкви этим сейчас и занимается. Так что единственное, что я сейчас услышал, это то, что вы попросту жалуетесь на свою горькую судьбу. Если же вы хотите убить или сместить патриарха, то лучше обратитесь за помощью к императору или Потёмкину. Поверьте, они будут рады вам помочь. Раскройте им тайны светозарных и через пару-тройку месяцев всё придёт в… относительную норму.
        - Если относительной нормой вы называете кровопролитие и полное подчинение престолу, то я вас разочарую, мы на это не пойдем, - твердо произнес Ишеев, сверкнув холодно глазами.
        Крыло беса мне в зад! Да кто бы сомневался? Должен ведь я узнать больше.
        - Тогда почему именно моя персона? - поинтересовался я, хоть в душе уже знал ответ на свой вопрос.
        Люблю, когда тешат моё самолюбие и непомерно раздутое эго. Никогда не откажусь послушать оды в свою честь.
        - Если мы пойдем на поклон к императору, тот поможет нам, но затем просто отнимет большую часть церковной власти. А на это мы не согласны. По этой причине мы давно искали кого-нибудь влиятельного и в то же время того, кто действует в своих и только в своих интересах. В интересах своего рода. Ваше восхождение до княжеского титула было стремительным, этого не скрыть, многие вам завидуют, - польстил мне архиерей, вальяжно откидываясь на спинку кресла. - Честно сказать я был сильно удивлён вами, вашим боевым настроем и вашими множественными достижениями, Захар Александрович. Даже боярские князья не желают идти на противостояние с Александром и почти всегда они лишь отступают в сторону, когда он того требует. Думаю, вы и сами в курсе, что патриарх сотрудничает со многими. Вы первый за долгое время, кто так открыто решил шантажировать и даже пойти против церкви Господнего света. К тому же вы не побежали к Потёмкину и Романову за помощью после всего. Даже когда узнали самую сокровенную тайну светозарных. А ведь по слухам вы с ними хорошо ладите. К тому же они не отдали бы за первого встречного и
непроверенного человека своих горячо любимых внучек. Мы уверены в том, что вы поступаете согласно своему мышлению. И так вышло, что Александр уже несколько раз вас недооценил. Когда прислал Степана, и когда отправил тройку светозарных, чтобы накалить обстановку с вашими друзьями - альвами.
        Весьма неплохо. Хвалю. Думать эти прилипали-апостолы умеют.
        - А вы в курсе, что я смертник, Андрей Петрович? - вполне серьезно обронил я, чуть прищурившись. - У меня хольмганг на носу.
        - Мы многое обсудили с моими товарищами. К вам же сюда я шел на свой страх и риск, Захар Александрович. Вы не в курсе, но признаюсь честно. Я грандмагистр второй степени и параллельно с этим занимаюсь боевым инструктажем светозарных, - расплылся в загадочной улыбке Ишеев. - А еще я внимательно наблюдал за вашим столкновением с патриархом. Как говорил ранее… ваша сила… необычайно аномальная. Я и мои друзья… Готовы рискнуть.
        Рискнуть он готов, кухаркин сын. Хитер, однако.
        - В таком случае, прежде чем мы перейдем к сути, будьте любезны ответить, почему церковь и патриарх так обозлились на меня и альвов? Ни за что не поверю, что виной были те жалкие ничтожества из ваших изгоев, что сгинули от моих рук во время войны.
        - Я знал, что вы спросите о таком, - ухмыльнулся удовлетворенно архиерей на миг прикрывая веки. - По слухам патриарх давно замышлял подобное, и вы стали просто идеальным кандидатом, Захар Александрович, да и альвы попались как нельзя вовремя, проклятое стечение обстоятельств, - пожал тот плечами с чуть виноватым видом. - Война и Камчатская бойня оказались отличным моментом. Столько… различных смертей, сами понимаете. К тому же давно не проводились чистки неугодных. Если такое не делать, то многие начинают забывать о церкви, о её силе и о её важности. Честно сказать, такое делали с периодичной активностью и ранее. Разносятся слухи. Нагнетается обстановка. Народные массы начинают негодовать. Всё это нарастает как снежный ком. Данный человек, в нашем случае вы, - указал святоша на меня пальцем. - Становится изгоем, его очерняют порождением, на него вешают множество грехов, клеймят, а когда приходит пора и народ переступают ту самую беснующуюся грань, то церковь попросту его уничтожает. А далее вы понимаете. Все счастливы и довольны. Народ видит, что грязь и скверна искоренена. Церковь вновь на коне.
Знать же остается при своём и делит имущество и влияние так называемого преступника. Такое уже происходило. Крестовые походы. Охота на ведьм. Инквизиция. Смерть такого же массового маньяка как вы. Истреблением порождений Катаклизма в лице альвов. Просто сейчас это приняло именно такой масштаб и развитие. Однако многие видят, что ваша кандидатура оказалась ошибочной и… стойкой. Вас жутко недооценили. Признаюсь по секрету, то церковь сейчас пришла в некое движение.
        Ох, Бездна! Мир другой, но мало, что меняется. Все гонятся за мнимым могуществом и влиянием. Власть, ради власти. Сплошной бедлам и бардак.
        - В чем будет заключаться моя задача? - с наигранным интересом осведомился я.
        - О! Сущий пустяк, Захар Александрович, - успокоил меня добродушной улыбкой архиерей. - Вам всего-то и нужно, что делать свою работу, как и прежде. Всё также противоборствовать патриарху, не дать очернить ваше славное имя и продолжать защищать своих друзей альвов от нападок Александра и главное: не отдавайте никому Ульяну. Поверьте, мне на слово, сейчас он лишь выжидает хольмганга и его итогов. По факту именно этим вы уже и занимаетесь, поэтому сюда я прибыл, чтобы вас предупредить. Не останавливайтесь. И не заключайте никаких договоров с ним. Только и всего. Я и мои друзья начнут аналогичную деятельность, но уже изнутри. И в меру своих сил мы постараемся не дать вас в обиду и сделаем всё возможное, чтобы лишить патриарха влияния и сана.
        А вот сейчас было враньё. Сплошное враньё. Хотят поиметь и просто использовать. Правда, такие телодвижения мне сейчас на руку. По сути, я еще не могу до конца знать, каким именно получится у меня рунное тело и что выйдет по итогу, но подстраховаться всё-таки стоит. Эти сраные церковные интриганы должны будут выиграть мне достаточно времени. А уж если всё получится, то к тому времени я и сам сотру в порошок любую вставшую у меня на пути падаль. Даже самого патриарха.
        - Ну так что, Захар Александрович? - терпеливо спросил Ишеев, медленно поднимаясь с кресла и подходя к окну. - Мы с вами договорились?
        - Отчего нет, Андрей Петрович? - широко ухмыльнулся я, после краткой паузы и почёсывая делано подбородок. - Так и быть. Я согласен.
        - Рад, что вы согласились, - благодарно кивнул мне церковник, начиная медленно исчезать в очертаниях кабинета. Однако перед этим от реанорского взгляда не укрылось то, что сам мужик облегченно и потаённо выдохнул. - А теперь позвольте мне откланяться, но прежде, чем я вас покину. Хочу поблагодарить вас… более информативно и преподнести подарок на свадьбу, - на несколько мгновений в помещении воцарилась тишина, но вдох спустя архиерей решил продолжить и наряду с этим открылось окно в кабинете, запустив внутрь морозный воздух с улицы. - Надеюсь, вы не забыли о том инциденте, когда похитили ваших жен. Так вот… В тот раз виновником таких злоключений оказались ваши недоброжелатели из высшего света. Воронцов, Акинфов, Аксаков и, упокой свет его душу, князь Давыдов. Не знаю всех подробностей, но если говорить по существу, то у них была некая договорённость с покойным Габсбургом. После они наняли продажных изгоев. Те ударили в спину стражам форпоста. Ну а итог всего этого вы уже знаете. Не прощаюсь, Захар Александрович. До скорых встреч.
        Неуловимым образом окно в кабинете так же быстро закрылось. Пяток мгновений спустя я еще ощущал присутствие Ишеева в усадьбе, правда, уже через минуту тот полностью скрылся за границей моего сознания.
        - Вот как получается… - прошипел злорадно я, медленно прикрывая веки, а глубоко в душе в это время начали тлеть угли реанорского безумия и гнева. - Всё-таки ваших поганых рук дело. Да будет так! Клянусь именем Бездны, что умирать эти собаки будет долго. Очень долго. Только дайте немного времени. Эти никчемные отбросы в конец допрыгались.
        Так я и сидел в кабинете с закрытыми глазами, забросив ноги на стол, и в голове прокручивая и анализируя всю беседу со светозарным от начала и до самого его отбытия. Правда, от всех тяжких дум меня вдруг прервал тихий стук в дверь, а в следующий миг за спиной я ощутил знакомый силуэт.
        - Ты скажешь, что случилось? - взволновано прошелестела Хельга, мимолётно проводя пальцами по моей седой шевелюре. - Девочки и остальные себе места внизу не находят.
        - Всё в порядке, - расслабленно отозвался я, ловко перехватывая руку фон Тек и начиная нежно её массировать, уперев взгляд в одну точку. - Теперь точно всё будет в порядке. Не о чем переживать. Я во всем скоро разберусь.
        - Раз так, - довольно усмехнулась женщина, целуя меня в щеку. - То тебе лучше пойти и всех успокоить. К тому же не забывай о праве первой брачной ночи. Боюсь, твоему сиятельству придется потеть всю ночь напролёт.
        Да. Первая брачная ночь. Точнее целых три. Как я мог забыть о таком важном событии в моей жизни?..

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ЛАЗАРЕВЫХ.
        ПОДЗЕМНЫЙ ЭТАЖ.
        ЧЕТЫРЕ ДЕКАДЫ СПУСТЯ.
        ЗА СУТКИ ДО НАЧАЛА ХОЛЬМГАНГА…
        В данный момент защитный купол просто ломился от переизбытка силы. Правда, почти в равных пропорциях та была поделена между тремя противоборствующими стихиями. Кровью, льдом и тьмой. Выглядело это весьма странно и неестественно, но по-своему такой вид завораживал и очаровывал.
        Тьма клубилась и сгущалась. Кровь бурлила и пульсировала. Лёд слоился и трещал.
        Само собой в такой ситуации Веймин был вне конкуренции, вот только Романов отставал от своего оппонента совсем на чуть-чуть. Задача же Калиры состояла в том, чтобы выстоять как можно дольше против натиска двух стихий. И то, что я лицезрел перед собой не могло не будоражить реанорское естество. Девчонка успешно справлялась. Три-четыре, может быть, максимум полгода и она будет готова. Само собой, если не запорет руническую часть своих заданий.
        К тому же радовали успехи Ростислава. Как я и предполагал прогресс парня стремительно расчищал себе дорогу к столь желанной силе. Поэтому неделю назад тот весьма успешно добрался до ранга архимага третьей степени. Невероятный, но заслуженный результат. Воздержание проклятием дало свои плоды.
        - Захар, - вдруг раздался тихий и вкрадчивый голос Хельги позади. - Мне доложили, что все Габсбурги в аэропорту, а вместе с ними прилетел и Кандейм.
        Прибыли, значит? Что ж теперь почти все в сборе. По слухам в империи действительно сейчас находилось большинство власть имущих мира. Валуа и тот хрен англосакс так вообще прибыли два дня назад, а Гуань-ди с Амритом за неделю до этого. Хорошо, осталось и вправду совсем немного.
        - Достаточно! - громко скомандовал я, и вся разлившаяся разношерстная сила тотчас хлынула обратно к своим законным владельцам. - Это были ваши последние занятия в такой компании…
        Глава 19. К бою и ни слова...
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ЛАЗАРЕВЫХ.
        ПОДЗЕМНЫЙ ЭТАЖ.
        После моих слов тройной защитный барьер прямо на глазах начал рассеиваться, а пяток секунд спустя абсолютно распался, тем самым вызволяя на свободу, залитую потом, но невероятно довольную Калиру. Даже её обтягивающий костюм был насквозь пропитан телесной влагой, а сама девушка еле передвигалась и её как нельзя вовремя подхватила Хельга, не забыв смерить меня перед этим осуждающим взглядом. Прямо за альвой следовал заметно измотанный Ростислав, а вот слегка улыбающийся Веймин замыкал всё шествие, причем выглядел парень крайне удовлетворённым и с завидной периодичностью бросал взгляды на девушку.
        - Захар, друг мой, - негромко подал голос китаец, привлекая внимание. - Если не секрет, каков ранг у этой юной особы? Я не вижу на ней перстней.
        - Во-первых, эта юная особа старше тебя, - с кривой ухмылкой заметил я, рукой указывая на Калиру, вокруг которой то и дело хлопотала взволнованная фон Тек, охая подобно курице-наседке, а брови парня после моих слов тотчас взлетели вверх. - Во-вторых, ранг Калиры еще неизвестен. Она не проходила огранку. Её время еще не пришло. Она будет одной из последних, если не самой последней.
        - Удивительно! - с восторгом отозвался столп с искрящимся взором. - Её магия тьмы весьма виртуозна. И по силе может посоперничать с родовой магией Потёмкиных, а более искусных магов в этой стихии мир еще не видывал. Все альвы столь одарены?
        - Увы, но нет, - повёл я плечами. - Калира дочь патриарха. Она одна из самых талантливых. В основном альвы мало чем отличаются от людей. Единственное различие между нами заключается в долголетии. Я, ты, Ростислав и Хельга дожить сможем в лучшем случае до ста-ста десяти лет, как ты понимаешь, долгоживущих магов на Земле нет, так как магия взымает свою плату, а вот Калира и её племя сможет дожить до двухсот.
        - Невероятно! - возбужденно прошептал Тан. - Ты не боишься так просто мне о таком рассказывать? Понимаешь ведь, что я…
        - Совсем скоро в этом не будет такой тайны, - простодушно отмахнулся Романов, оказываясь подле нас. - Сейчас идёт постепенная интеграция альвов в общество. Поэтому лишнее волнение им не нужно, а нам не нужны лишние проблемы. Для этого и была создана такая секретность. Да ты и сам в курсе, что у деда с владыкой Гуань-ди весьма тёплые и дружеские отношения. Думаю, он сам ему многое расскажет в частной беседе.
        - В любом случае, Веймин, такие занятия пошли на пользу Калире, ты здорово помог, - сдержанно добавил я, с вопросом глядя на китайца. - Как я могу тебя отблагодарить?
        На несколько долгих мгновений над подземной ареной повисла тишина, лишь только причитания Хельги то и дело доносились до нас троих.
        - За это время ты занимался только с его высочеством и Калирой, - внезапно тихим голосом стал рассуждать Тан, наблюдая за моей отчужденной харей. - За целый месяц у меня на глазах ты ни разу не притронулся к своему оружию…
        - У-у-у-у-у! - протяжно присвистнул Романов с коварной ухмылкой, понимая, к чему клонит уникум. - Чую, будет весело.
        - За все эти дни я не видел, чтобы ты хоть как-то всерьез сражался, - продолжил тихо юноша. - А ведь завтра у тебя состоится судебный поединок с Габсбургом-Австрийским, что как по мне полное безумие. Я не буду строить догадок, хочу увидеть всё своими глазами.
        - Похоже, дело серьезное… - вновь вставил свои пять копеек цесаревич, начиная деловито потирать руки.
        - Уж прости, Захар, но я уже более чем наслышан о твоих достижениях с момента нашей последней схватки, - с радушной улыбкой заметил парень. - И мягко сказать сейчас, как столп Цинской Империи я сгораю от любопытства. И я был бы не я, если бы не затребовал у тебя в благодарность… небольшой дружеский спарринг!
        Хм. В принципе, ожидаемо. Однако он это заслужил своей помощью.
        - Я не строю каких-либо иллюзий насчёт этой битвы или же своей победы. Просто мне интересно как именно всё произойдет. Удовлетворишь интерес своего знакомого?
        - До первой крови? - спокойно осведомился я.
        - На такое я не мог и рассчитывать! - с широкой улыбкой кивнул Веймин, под веселый и злорадный гогот Романова.
        - Да будет так. Я совсем не против, но внесем поправку. Ростислав, ты сильно устал? - полюбопытствовал я.
        В следующий миг смех цесаревича моментально прекратился и тот воинственно приложил себя в грудь.
        - Нисколько не устал! - решительно выпалил парень.
        Причем его удар совпал с резким открытием дверей, и на этаж пожаловали сразу все княгини Лазаревы, которые оказались чем-то слегка взволнованы.
        - Так будет честнее, - заметил рассудительно Тан, уважительно поклонившись прибывшим девушкам. - Я согласен и на такую битву.
        - В таком случае прошу в круг, господа, - указал я рукой на центр арены, неспешно подходя стойке с оружием и подхватывая с неё перевязь с джадами. - Утолю ваше любопытство.
        -Ха-ха-ха! - задиристо расхохотался Ростислав, привлекая к себе внимание всех присутствующих. - Как давно это было! Жаль только, что Марина завалена моими обязанностями и не увидит этого!
        - Чего не увидит Марина, брат? - вдруг нахмурилась Виктория, отстраняясь на миг от Калиры, когда та с её помощью, наконец-то, пришла в норму.
        Правда, свою порцию осуждающих взглядов от Алиши и Куни за такое истязание альвы всё-таки получил. Похоже, Хельга уже им донесла о случившемся. Неужели бунт? Да еще и у меня под носом. Понятно откуда столько волнения.
        - Того как твой муж будет получать по шее, - боевито откликнулся Романов, быстро возвращаясь обратно под купол арены. - Сейчас мы с Веймином ему устроим! Ох, и устроим! Правда же?
        Почти одновременно брови Алиши, Куни, Калиры и Хельги взлетели стремительно вверх, только Вика оказалась всё так же нахмурена, а сам я, взглянув на жен и девушек, лишь пожал плечами и пошел следом за двумя столпами.
        - Они сами этого захотели. Исполняю просьбу.
        - Брат, не льсти себе, - вдруг нещадно припечатала Виктория. - Ты не столь стар, чтобы выжить из ума. Хотя если ты пытаешься так себя подбодрить или же успокоить, то дело, конечно же, твоё, но не тяни за собой господина Тана.
        - Это была моя идея, ваше высочество, - с робкой улыбкой запротестовал смущенно китаец.
        - Что ж… похоже, теперь я начинаю понимать, - на миг замолчав и полностью сдавшись, тихо выдохнула княгиня. - Но не забывайте, господин Тан, что я уже не великая княжна и не Романова.
        - Прошу прощения, - вдруг спохватился виновато Веймин, стоя рядом с Ростиславом на арене и расширив резко глаза, тот быстро склонил голову. - Моя ошибка. Более такого не повторится.
        - В случае чего, я вас исцелю, - негромко обронила Вика, возвращаясь обратно к женской компании.
        - Ты настолько не веришь в собственного брата?! - делано возмутился Романов.
        - Ростислав, я верю в тебя как никто, но, пожалуйста, не льсти себе.
        - Хельга, Алиша, присмотрите за куполом, - попросил я жен. - Прасковья, по твоей команде.
        Защитные барьеры только начали стремительно наслаиваться друг на друга, а оба моих соперника скорыми темпами стали обращаться к собственным силам. Манипуляции Романова и Тана чем-то были схожи. Они оба, как и полагается уникумам, по большому счету были сильны в созидательно-призывающей стезе. Трескуче-ледяные и багрово-кровавые магические доспехи на их телах стали формироваться почти одновременно, и в единый миг у них образовалось стихийное оружие. Пара изогнутых клинков в руках у Романова, и похожая пара шуангоу в ладонях Веймина…
        Хм, с нашей последней встрече парень кардинально модифицировал свои орудия.
        Я же по-своему принципу обошелся лишь джадами и обычной тренировочной экипировкой. Ведь смысла затягивать спарринг я не видел от слова совсем.
        Стоило же барьеру захлопнуться над нашими головами, как тут же раздался громкий, но мелодичный голос Прасковьи.
        - Начали!..
        ……

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        МОСКОВСКИЙ КРЕМЛЬ.
        ЛИЧНЫЕ ПОКОИ ЦЕСАРЕВИЧА РОСТИСЛАВА.
        - Дрянь! Аргх! Проклятье! Вот же… твою мать!!!
        Именно с такими криками и негодующими воплями взъерошенный будущий император Российской Империи ворвался в собственное крыло Кремля, не только попутно с этим переполошив весь личный гвардейский конвой, но и знатно напугал оторвавшую ошеломлённый взгляд от рабочего ноутбука Голицыну.
        - Задерите его черти!!!
        Однако тщательнее присмотревшись к своему господину, регацце удалось понять, что тот был не зол, а лишь оказался чем-то сильно, точнее очень сильно, раздосадован.
        - Его императорское высочество может объяснить, в чем дело? - вкрадчиво осведомилась женщина, медленно снимая с переносицы очки. - И кого вы хотите, чтобы задрали черти?
        От подобного обращения парень тотчас впал в ступор и остолбенел, а затем с обидой взглянув на Голицыну, продолжил мерить покои рваными шагами. Верная регацца всегда знала, каким именно образом утихомирить воинственный нрав разбушевавшегося Романова. И в данном случае подобное обращение подействовало как нельзя лучше.
        - Захара, чтоб его! - после затянувшегося молчания, тихим голосом отчеканил парень. - Этот… этот… дурак в своём репертуаре! И куда только сестра с Алиной и Прасковьей смотрят?..
        - Что стряслось на этот раз? - со слабой улыбкой поинтересовалась девушка. - По моим данным, многие неприятности вы норовите учудить вместе. Он тебя чем-то обидел на ваших занятиях? - предположила невольно Голицына.
        - Что?! Обидел? Скажешь тоже! - вдруг скривился юноша, словно отведал дольку лимона. - Нет. Вовсе нет…
        - Тогда что случилось?
        - Я и Веймин… бросили ему вызов на спарринг… - отрывисто начал говорить парень, продолжая своё великое шествие по покоям. - Точнее… попросил это сделать Веймина… сам же шел довеском. Я хорошо изучил Захара. Я тебе говорил, что он всегда платит по счетам? Так случилось и в этот раз…
        - Не хочу вас переоценивать, но мне кажется, что вы зря это сделали, - со скептическим выражением лица заключила Марина. - Дай угадаю. Вы с треском проиграли. Так ты из-за этого так расстроился? Только не говори мне, что ты и Тан хотели его одолеть?..
        - Ты считаешь меня настолько недалёким? - вдруг возмутился недовольно цесаревич, но вдох спустя показал довольную улыбку и, приблизившись к регацце, прилёг подле неё на постель. - Конечно у нас не было ни шанса. Он разобрался с нами как со слепыми щенками за несколько секунд. Мне вообще показалось, что он совершил всего два шага. Миг же спустя Тан оказался впечатан в барьер полностью беззащитный, попутно с этим разрушив своим телом один из слоёв купола, а следом… следом за ним и я оказался на заднице рядом с Веймином в непотребном виде.
        - Закономерный итог, - усмехнулась Голицына. - Так что тебя так огорчило? Поражение?
        - Ты говоришь сегодня прямо, как сестра! - вновь скорчив кислую гримасу, тихо пробурчал юноша, подминая девушку под себя. - Да плевать на этот спарринг! Меня злит и выводит из себя то, что за оружие он взялся только тогда, когда мы вынудили его это сделать. Он больше месяца ничего не делал. Ни тренировался, ни упражнялся. Ни-че-го! Только ждал и помогал мне с Калирой. Этот… этот сукин сын ведёт себя так непринужденно и спокойно, будто завтра хольмганг не у него, а у какого-нибудь… Брюллова! - раздраженно прошипел Романов. - Вот что за дурак, а?
        Девушке хватило нескольких секунд кратких созерцаний, чтобы разобраться в ситуации, а еще миг спустя её лицо озарилось понятливой и тёплой улыбкой.
        - Ты за него переживаешь, не так ли? - мягко спросила регацца, с нежностью поглаживая Ростислава по щеке.
        - Да, переживаю… Мариша, ты просто не в курсе насколько может быть силен Балинт… Оттон кусок дерьма рядом со своим отцом! - полностью сдался цесаревич, протяжно выдыхая и прикрывая устало веки. - Сама знаешь, что он единственный человек после моих родичей, кому я могу доверить собственную жизнь. Захар совсем не похож на некоторую зажравшуюся знать. Его не интересуют ни власть, ни деньги, ни влияние. Если бы он не женился, я подумал бы, что его и девушки не интересуют! Мне порой кажется что всё, что он делает, он делает нехотя и мимоходом. Будто его кто-то или что-то вынуждает так поступать. А ведь он еще не знает о том, что дед пророчит ему кресло тайного независимого советника. Вот будет потеха! - вдруг хохотнул довольно тот, обнажая зубы. - Да и эта скотина несколько раз спасала мою шкуру. Благодаря ему и альвам я избавился от проклятия и вернул утраченные годы жизни. А теперь он ведет себя как сумасшедший! Он даже… даже…
        - Так ничего и не потребовал взамен, кроме скромной части от той злополучной гидры, - расплылась в широкой улыбке Голицына, закончив предложение за своим господином. - Ростик, а ты не думал, что ему всё это не нужно? Ты ведь его друг. Разве так познаётся дружба? Считаешь, он будет что-то требовать от тебя или Романовых? Мне кажется, что нет. К тому же я думаю, Захар как никто другой догадывается о силе Габсбурга. И если по твоим рассказам он смог одолеть ту колоссальную гидру, то и с Австрийским… должен как-нибудь справиться.
        - Захар конечно же сумасшедший ублюдок, я до сих пор считаю его поступок с судебным поединком безумным, - шепотом произнес Романов с печальной улыбкой на лице. - Но я… Я в него верю.

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        НАИСТАРЕЙШАЯ В РОССИЙСКОЙ ИМПЕРИИ МАГИЧЕСКАЯ АРЕНА «ВАВИЛОН».
        УТРО. 27 ФЕВРАЛЯ 2025 ГОД.
        ЛОЖА ИМПЕРАТОРОВ.
        ДЕНЬ ХОЛЬМГАНГА…
        С момента прошлого столпового магинария и впервые за долгое время власть имущие различных королевств, империй и государств собрались в одном месте. Императоры и императрицы. Короли и королевы. Правители и правительницы. Унция могущественной и невероятной силы на один квадратный метр на данный момент попросту зашкаливала в ложе Романовых.
        - Что ж, - спокойно хмыкнул Габсбург-Австрийский, стоя у наблюдательного окна и периодически поцеживая из бокала отменное вино, одновременно наблюдая за собравшейся знатью на арене и время от времени бросая взоры в левую и правую часть ристалища, откуда должны будут появится противники. - Вынужден признать, что у Лазарева, как это сейчас принято говорить среди молодежи… есть свой хребет. Сказать честно, я думал, что ближе к поединку он замолит о пощаде у моего сына. Его самоотверженность похвальна. Глупа и наивна, конечно, но похвальна. Видимо смерти он не боится.
        - Глупость и наивность - это то, к чему так сейчас подвержено молодое поколение, - пробасил утвердительно Фридрих. - Для многих оно губительно!
        - Губительно? Да будет Катаклизм мне свидетелем! - вдруг ни с того ни с сего рассмеялся весело Гуань-ди, смерив насмешливым взглядом обоих Габсбургов. - Мне кажется, что я уже слышал похожие заявления раньше. Можно сказать, что относительно недавно. На столповом магинарии вроде бы. Помнится, тогда была аналогичная ситуация. Тогда твой покойный внук и внучка Франца могли распрощаться со своими жизнями. Вы развлекали народ такими же речами.
        - Достаточно! - прошипел резко Рудольф. - Это уже в прошлом!
        - А мне так не кажется, - фыркнул вполне серьезно Амрит, привлекая к себе всеобщее внимание правителей. - Я вообще не понимаю, почему Лазарев принял этот неравный хольмганг. Он мог без раздумий от него отказаться. Всем прекрасно известно, что во всём виноват твой внук, Рудольф. Всем также хорошо понятно, почему он полез в смежную стигму и для каких целей пленил двух аристократок. Да и еще война с древними кланами. Так что…
        - Хватит, Амрит, ты забываешься! - отрезал Австрийский, перебив индуса. - Лазарев убийца. Это ничего не меняет. К тому же мой внук был миротворцем и хотел помочь в урегулировании конфликта, но вместо какой-либо благодарности его бесчестно убил этот выродок!
        - Следи за словами… друг мой, - раздался невероятно мирный, но холодный голос Романова, который не сводил внимательного взора с арены. - У каждого из нас своя правда. Договор был заключен и совсем скоро мы все узнаем кто прав, а кто виноват. Гуань-ди, дружище, не напомнишь мне вашу самую известную поговорку на Востоке насчет подобных случаев? Нравится она мне!
        - Победитель станет королём, - весело рассмеялся владыка Империи Цин и, обернувшись вокруг своей оси, учтиво отсалютовал фужером всем присутствующим правителям, - а проигравший будет вором…

* * *
        АРЕНА «ВАВИЛОН».
        НАЗЕМНЫЙ УРОВЕНЬ.
        Трибуны были заполнены, что называется под завязку. Сама арена была огромна и как мне кажется, находилась здесь не только российская знать. По отчетам Хельги прибыли сюда как императоры и короли, так и множество иных заинтересованных хольмгангом лиц.
        Однако всё это отличалось от столпового магинария, потому как вместо утробных кровожадных криков разношерстной толпы над ристалищем повисла мёртвая тишина. Само собой, многочисленные обсуждения и перешептывания аристократов были не в счет, мне даже лень было к ним прислушиваться. К тому же судя по огромному количеству различной техники, начиная от камер, съёмочных групп и присутствующих журналистов судебный поединок будет еще и транслироваться по всему миру. Хотя такое мне только на руку. Пока буду на слуху слишком ретивые не станут рваться в бой.
        В остальном же, сам хольмганг в чем-то походил на княжескую дуэль с Давыдовым.
        Никаких усиливающих зелий и эликсиров.
        Полное отсутствие какой-либо брони. Поэтому на мне сейчас красовалась лишь белоснежная льняная рубаха, тактические черные штаны и черные боевые ботинки на шнуровке.
        Лишь два вида вооружения. В моём случае это были две перевязи с любимыми альвийскими иглами и портупея с бессменными джадами.
        В завершении по разумеющимся доводам дозволялось использование магии и силы духа. Таков и был судебный поединок.
        Две враждующие стороны и под конец лишь смерть окажется судьей в данном споре.
        Покамест же я стоял перед огромными вратами с полностью закрытыми глазами и прислушивался к себе. В это самое время Владимир Романов, который оказался распорядителем на сегодняшнем кровопролитии, не сводил цепкого взора с огромных часов. Которые в данный момент, если мои реанорские чувства меня не подводили, должны были показывать без двух минут одиннадцать.
        - Почему девчата не пришли? - вдруг раздался за спиной голос цесаревича. - И где остальные?
        - Запретил. Всем, - спокойно признался я, разлепляя веки и оборачиваясь к Ростиславу. - Этот момент с ними мы давно уже обговорили, и они знают, что делать в случае… в случае если что-то пойдет не по плану. Да и не люблю я долгих расшаркиваний. Стариков тоже попросил не приходить. Пусть сидят в ложах. Люди не молодые, а ветер холодный. Да и тебе не следовало сюда являться.
        - Скажи честно, ты прикончишь Габсбурга? - в лоб спросил парень.
        Сучья кровь! Опять начинается…
        - Кто знает, - расплылся я в садистской улыбке, пожимая плечами и вновь поворачиваясь к вратам. - Время покажет. В данный момент моего отрезка жизни… он обязан быть достойным противником.
        В следующий миг часы пробили одиннадцать часов, за спиной снова послышалось несколько порций звуков, а следом обоняние уловило знакомый девичий аромат.
        Вот же дрянь. Просил же…
        Однако смотреть на прибывших я не стал, а просто промолчал. Потому как их эмоции говорили сами за себя. Порой я даже не рад тому, что реанорская эмпатия работает чаще всего самопроизвольно.
        - ПРОТИВНИКИ, НА АРЕНУ!!! - раздался громкий бас Владимира с ристалища, и после выкрика Романова мне тотчас показалось, что арена словно погрузилась в небывалую ранее тишину, а каждый зритель на трибунах затаил дыхание.
        Заледенелые врата стали медленно и со скрежетом отворяться, в лицо ударил свежий морозный воздух вкупе с пригоршней снега, а моё тело самопроизвольно двинулось вперед.
        - Ни слова, - протяжно выдыхая, вынуждено бросил я за спину, довольно хмыкнувшему Романову и прибывшим женам. - Смотрите и наблюдайте…
        Глава 20. Да начнется хольмганг! Да прольётся кровь! Да явит себя миру безжалостный Жнец Бездны...
        С каждым моим шагом к центру арены тишина действительно казалась мёртвой, потому как единственное, что произвольно улавливали реанорские чувства, это были щелчки фотоаппаратов, зум бесчисленного количества камер, тихий хруст льда и снега под ногами, а также мерное дыхание Владимира Романова и тихое сопение Балинта.
        В чем-то одежда Габсбурга была идентична моей, вот только вместо рубахи тот обошёлся обычной светлой футболкой, а вечно распущенные волосы оказались собраны на затылке в конский хвост.
        Даже выбор оружия у нас оказался чем-то схож, два набора его метательных ножей были накрепко прикреплены к бёдрам, в то время как у меня перевязи игл крепились чуть выше лопаток. А в ножнах у него в данный момент покоились две запредельно модифицированные артефактные сабли. Боюсь такие я буду ломать своими джадами очень и очень долго.
        Причем изрядно изумлял эмоциональный фон Австрийского. Тот был спокоен, невероятно собран и осторожен. Ни грамма преждевременной радости. Однако высокомерие, гордость и жуткое нетерпение из него прямо сейчас били родниковым ключом.
        Сучья кровь! Ну надо же. Я честно считал, что меня вновь будут держать за говно. А тут что-то приблизительно пятьдесят на пятьдесят. Удивил, так и быть. А может он на пару с Кандеймом смог что-то обо мне разузнать? Скорее всего, накопал что-то о гидре. Ладно, похоже мозгов у отца больше, чем у никчёмного сына.
        Остановились мы друг от друга метрах в двадцати под звенящую тишину «Вавилона», точнее перед нами вырос силуэт Романова, который намерено или же нет, козырнул мощной аурой и заставил нас остановиться.
        - Правил объяснять не буду, но напомню, - спокойно заговорил Владимир, глядя то влево на меня, то вправо на Балинта. - Никакой химии. Никакого яда на клинках. Никакой брони. Никаких артефактов, кроме как на вооружении. Магия. Дух. Сталь. А также… никакой пощады! С арены сегодня уйдет только один. Таков судебный поединок. Таков хольмганг. Сказать есть что напоследок? - спокойно осведомился отец Ростислава.
        - Нет, Владимир, - бесстрастно отрезал Габсбург. - Всё что нужно я скажу ему без лишних ушей.
        - Захар?
        - Нет, ваше высочество, - спокойно обронил я со слабой улыбкой.
        - Коли так, то… В таком случае, государь скажет пару слов, - спокойно заметил мужчина, а после повернувшись и подняв голову выше, взглянул на императора и учтиво кивнул.
        На несколько секунд «Вавилон» вновь оказался под влиянием гнетущей тишины, но уже вдох спустя над ареной разнесся громкий баритон Всеволода.
        - Моё почтение, дамы и господа. Приветствую как поданных Российской Империи, так и прибывших к нам издали гостей. Такое событие как хольмганг не часто проводится в нашем государстве, но как видите, бывают и такие исключения из правил как сегодня. Ни для кого не секрет, что на международной арене между многими землями происходят опасные трения. Но именно сегодня, благодаря этим двум храбрым столпам большая часть из нынешних бед будет улажена. Улажена с помощью крови, смерти и… жертвы! Великой жертвы! Как во времена наших далёких предков. Во времена наших дедов и прадедов. Ведь ничего в жизни человека нет важнее его крови и его наследия, - Романов говорил резко и рублено, будто наносил удары секирой, мощь его силы разносилась далеко за пределы «Вавилона», а присутствующий люд слушал его затаив дыхание. - Имена сегодняшних непримиримых соперников ни для кого не секрет. Каждый из этих уникумов по-своему известен в родном для себя государстве и каждый многого достиг. Будущий император Австро-Венгрии сойдется в поединке с молодым имперским князем Российской Империи. Вскоре весь мир узнает имя победителя
и имя поверженного. Ведь судить данное противостояние будет… сама смерть! - затихающим голосом молвил император. - От себя же скажу, что победит сегодня сильнейший и… достойнейший!
        После речи государя всё также некоторое время стояла гробовая тишина, правда, в следующий миг она была оглушена пронзительными аплодисментами и громким свистом. Всё же нельзя было отнять у Романова главного: он умел складно и располагающе говорить. Настоящий верховный оратор во всей красе.
        Однако насколько громкими были рукоплескания людей, настолько же быстро весь «Вавилон» вновь погрузился в полнейшее молчание и обратил свои взоры на нас.
        - По моей команде, - буднично сообщил сегодняшний распорядитель. - Как и сказал отец… Пусть победит сильнейший!
        Кратко кивнув обоим, тот спокойно повернулся к нам спиной и неспешно зашагал за грань поприща. А переступив необходимую черту, дал молчаливую команду и более двух десятков артефакторов принялись за слаженную работу по возведению купола, потому как схватка между двумя уникумами ожидалась совсем не рядовой. Матово-призрачные барьеры наслаивались друг на друга подобно волнам, а глаза в этот самый момент самопроизвольно закрылись и всё реанорское естество провалилось куда-то вниз. В самый непроглядный мрак моей холодной и омерзительной души.
        В данный момент не было ни путеводного света, ни какого-либо светлого зарева, ведь совсем скоро всё обагрится обжигающей кровью. Об этом явственно твердило сознание. Однако было что-то еще. Что-то на далёких задворках сознания. Что-то чужеродное, но и в то же время нечто родное и тёплое и прямо сейчас оно попросту сгорало в опаляющем пламени нетерпения. Вот только я сам ждал этого больше всех. Слишком долго я сдерживался. Слишком давно я терпел. Пора выпустить скопившееся напряжение…
        Тем не менее, всё так же резко прекратилось, а моё сознание возвратилось обратно в реальность, и я медленно разлепил веки, потому как холодный и отрезвляющий голос Австрийского вывел меня из уютного небытия.
        - Ты достоин сотен смертей, Лазарев, - обыденно заговорил Балинт, с равнодушным видом наблюдая за стремительно формирующимся барьером. - Ты столько раз вставлял нам палки в колёса. Убил столько магов и воителей. Мешал нашим планам. И честно сказать, совсем скоро многие выдохнут с облегчением. Ты даже представить себе не можешь, сколько врагов у тебя по всему миру. Амерская Империя. Моя Империя. Прусская Империя. Хунхузы. Святоши. Ты даже разозлил российскую знать. Тебе нет места среди живых. Надеюсь, мой сын услышит, либо увидит, как я прикончу тебя самым жестоким и низменных образом, оскверню твой труп всеми доступными методами! - резко заключил Габсбург, а в глазах у того начали вспыхивать огни праведного гнева.
        Ох, Бездна-матерь, сколько злобной экспрессии! Если бы слова либо взгляды могли умерщвлять, то я давно должен был сдохнуть в самых страшных страданиях несколько сотен тысяч раз.
        Однако на все разглагольствования Балинта, я лишь тихо рассмеялся и вновь прикрыл глаза, неспешно начиная готовиться к схватке и концентрироваться.
        - Поверь мне на слово, жалкий обиженный пёс, - тихо изрёк я. - Мёртвые не могут слышать, не умеют говорить и проклинать своих убийц и уж тем более не видят нас. Поверь мне на слово, об этом я знаю как никто другой. Потому как если бы это было так… я бы давным-давно сошел с ума.
        - Так или иначе, но ты сдохнешь! - прошипел с ненавистью в голосе горе-папаша. - Сдохнешь в самых ужасных мучениях! Я отомщу за сына и обелю достойное имя Оттона Габсбурга-Австрийского!
        - Твой никчемный сын был полнейшим ничтожеством, трусом, дерьмом, слабаком и глупцом, - продолжил насмехаться я, не обращая внимания на все угрозы. - Когда я резал его медленно на куски, он визжал как бесполезная вшивая дворняга, и не было в той куче презренного мяса, что осталось от твоего семени, ничего достойного, поверь мне. Я казнил ту беспардонную тварь вот этими вот руками, - с надменной улыбкой добавил я, шевеля медленно пальцами. - Я давал ему шанс. Давал возможность забиться в самую глубокую и грязную дыру в вашей вшивой империи, но он меня не послушал. Твой папаша посмел мне угрожать, а твой сучий сын посмел тронуть моё. Отныне он пожинает в Аду то, что посеял. Жил как собака и умер как собака. Совсем скоро уже твой отец поймет, какую ошибку он совершил. Вы дерзнули противостоять не тому существу…
        С каждым моим словом гнев Габсбурга всё меньше поддавался контролю и выплёскивался подобно вулкану во время извержения, а грудь его вздымалась подобно кузнечным мехам.
        О-о-о-о-о! Если бы он только знал, скольких животных в человеческом обличие я запытал до смерти! Но в данный момент даже таких отцовских эмоций мне показалось мало. Язык у меня как скверное помело, этого не отнять. В одном патриарх Александр был прав - порой я бываю злом во плоти. Вот только Оттон… Однажды Оттон перешел непозволительную черту.
        И разлепив веки мне пришлось состроить свою самую мерзкую рожу и вновь заглянуть в глаза Балинта, из которых уже выплёскивались ярость, злоба, гнев и бешенство.
        - Надеюсь, у тебя есть жена, Габсбург, ведь стоит мне с тобой закончить, как я отправлюсь в гости и славно с ней развлекусь. Даю слово, ей понравится! За грехи твоего отброса сына расплатишься не только ты, но и она. Постараемся заделать Габсбургам нормального наследника.
        - Ты труп, выродок! - с сочащейся ненавистью проскрежетал сквозь зубы тот. - Без пяти минут оскверненный труп! Я убью тебя! Я ТЕБЯ ПРИКОНЧУ!!! - завопил тот, перейдя на звериный рык.
        - Зарезал никчемного сына, - весело рассмеялся я, начиная заводиться и кладя свои ладони на джады, - зарежу и никчемного отца. ВЕДЬ НА ВСЁ ВОЛЯ… ВОЛЯ БЕЗДНЫ,- шепотом заключил я на реанорском языке.
        Миг спустя многослойный купол захлопнулся с громоподобным лязгом, и в ту же секунду прозвучали самые долгожданные слова за сегодняшний день:
        - ДА НАЧНЕТСЯ ХОЛЬМГАНГ!!! К БОЮ!!!
        Странно, но на моё удивление Габсбург не рванул стремглав за моей драгоценной головой, как ожидалось поначалу. Не стал сходу утолять свою жажду крови. Даже невзирая на океан различных негативных эмоций, выдержки всё-таки ему было не занимать. Похоже, он и в самом деле решил казнить меня всеми имеющимися на Земле способами. Видимо, бой будет занятным и очень долгим.
        Правда, уже секунду спустя всё начало меняться с неуловимой глазу скоростью. Сила из моего противника хлынула бушующим и нескончаемым потоком. Однако это была отнюдь не магия. Дух. Алая дымка, рвавшаяся из тела Габсбурга, заполонила треть, если не половину арены. Вначале тот сделал обычный шаг, после шаг преобразился в рывок, руки его легли на рукояти сабель, а затем тот самый стремительный рывок уже походил на смертельный выпад.
        Первый этап судебного поединка начал свой отсчет!
        - Да будет так, - тихо обронил я. - Я с тобой сыграю…
        Старший сконатель, если не младший воевода. Вдобавок еще и первый спектр духа. Так и быть. Битва действительно будет занятной и интересной.
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        Пришлось поступать в аналогичной Габсбургу манере. Джады беззвучно покинули ножны, а сила духа наряду с конской дозой адреналина в мгновение ока заструилась по жилам и окутала тело с ног до головы защитным покровом.
        Во время движения с пальцев Балинта на одном дыхании сорвались раскалённые до красна и напитанные духом ножи, но в данном случае это был лишь детский лепет. На одних инстинктах тело совершило скольжение влево, резким кувырком также просто ушел от очередной порции метательного оружия, а под конец мои сорвавшиеся иглы отклонили остальную выпущенную шелуху, но взгляд уже не видел более ничего, только своего противника. Ноги и какофония скопившейся энергии сами несли меня в нужную сторону, чтобы мельчайшую долю спустя сталь схлестнулась со сталью. Даже не схлестнулась, а с зубодробительным скрежетом, лязгом и жестокостью начала вгрызаться друг в дружку.
        ВИХРЬ…
        ВИХРЬ…
        ВИХРЬ…
        Габсбург отступал и нападал, преодолевая заслон моих сил и напирая своими. Мастерски уворачиваясь и в то же время используя призыв духа, чтобы заблокировать технику, либо же просто заслониться.
        ВИХРЕВАЯ ГИЛЬОТИНА…
        При каждом столкновении, при каждом выпаде и блоке, сокрушительная ударная волна, что разносилась и ударялась о барьер ошеломляла защитный купол и всех зрителей. Барьер сотрясался так, словно каждый удар сопровождался безумным толчком тектонических плит. А дребезжание и звон оружия под ухом с каждой секундой в чутких реанорских ушах отзывался оглушающим набатом. За мельчайшую долю мгновения накал поединка пробил все мыслимые и немыслимые предположения. Битва же шла не на одном жалком куске земли. Нет! Вовсе нет! Она шла по всему ристалищу. Десятки фантомных силуэтов. Десятки обманок. Сотни ложных манёвров. И сотни таких же смертей. Две неуловимые тени сражались на пределе физических сил. Любое неверное движение. Один неверный шаг мог привести с смертельному ранению или же к гибели. Вавилон сегодня сотрясался от происходящей ошеломляющей битвы. И сотрясался он не только на словах, но и на деле.
        Интенсивность боя пробила все мыслимые и немыслимые рамки и устремилась высоко ввысь. Земля под ногами, непроницаемое покрытие арены, под взмахами и ударами разбушевавшихся клинков, под их разрушительными волнами, под рывками, а также силой ног и используемых техник, всё это стремглав стало приходить в негодность. Вавилон пел, вопил и дрожал. Люди нервничали и ужасались, а моё сердце с каждой пройденной секундой распалялось лишь сильнее и требовало больше.
        Больше крови! Больше отнятых жизней! Прибавить еще одного глупого смертника к огромному сонму существ, истребленных Жнецом Бездны.
        Выпотрошить! Разорвать! Уничтожить!
        Реанорский транс, реанорские навыки, реанорское безумие, вся суть требовала продолжать. Мир под напором духа и эфира в моих глазах стал окрашиваться кровью. Животный оскал самопроизвольно исказил лицо. Звон орудия, дребезжание силы духа, смертельные выпады в опасной близости от лица и тела лишь подстёгивали сына Реанора требовать всё больше и больше.
        Битва продолжалась!
        Обороты судьбы и сражения не утихали ни на один миг. Краем глаза мне даже удалось увидеть, что половина арены уже оказалась на ногах, а сердца многих готовы были вырваться из груди от столь шокирующей войны, что предстала перед их глазами.
        Мощь духа из тела Габсбурга выплёскивалась настоящим гейзером, каждая атака сабель Австрийского походила на смертельный ураган и лишь скрестив с ним клинки я смог понять, что сила его уже была на ранге младшего воеводы. Будущий император Австро-Венгерской Империи оправдывал свой авторитет.
        Скорость, ловкость, выносливость, сила, восприятие, воинское мышление. Балинт славился всеми этими данными. С каждым разом, с каждой пройденной секундой, с каждой пролитой каплей пота его натиск только продолжал увеличиваться. Горе-папаша наступал. Алый оттенок его духа стал скапливаться и насыщаться, начиная преобразовываться в багровые тона, а туман всё сильнее сгущался. Сначала вокруг его тела, а затем стал заполонять и арену, и в тот же миг множество смертельных лоскутов силы лавиной вырвались из призванного марева. Вначале единицами, после уже десятками, а затем и сотнями. Силуэт же Австрийского с неуловимой глазу скоростью стал бесноваться по всему Вавилону во множестве мест, пытаясь с нескончаемой жаждой добраться до моего бренного тела.
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        Рокочущая и ревущая алая молния устремилась к барьеру, в очередной раз сотрясая и поражая тот безумной и яростной силой стихии. Сражение уникумов поражало и разрушало своей силой и мощью всю округу.
        ПЛАЩ АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        ПАГУБА ДОМА НОР-АТА… РАССЕКАЮЩИЙ ВАЛ…
        Но этого оказалось мало…
        ПАГУБА ДОМА НОР-АТА… РАЗРУБАЮЩИЙ ВАЛ…
        Впервые с начала боя арена оказалась обагрена кровью. Нет! Вовсе не теми жалкими каплями, что пропускал духовной покров. Кровь была серьезна. Она принадлежала как мне, так и Балинту.
        Изо рта у того вырвался слабый рык, мне же пришлось хоть и на секунду, но скривиться и резко выдохнуть. Причем случилось это одновременно. Рассекающий вал смог напрочь смести технику Габсбурга, но и на несколько секунд развеять призванный туман, а разрубающий вал не только ощутимо приложился по защитному покрову духа, но и стерев туманную вуаль тот добрался до тела моего противника. Для него это было весьма ощутимо.
        Вот только и мне пришлось подставиться под туманную технику. Плащ под сокрушительным напором силы продержался пару секунд, и остатки сизых лоскутов растерзали мою рубаху, оставляя от неё лишь дрянные лохмотья. А стоило протяжно выдохнуть и невольно взглянуть вниз, как на теле стали проявляться несколько рассеченных полос собственной кожи и плоти, из которой немного ниже вначале неспешно засочилась, а после начала быстро вытекать живительная кровь.
        Арена вначале ахнула, после охнула и, наконец, начала пробуждаться, словно от глубокого сна. Затем же как по волшебству всех присутствующих на ногах напуганных людей разом стало больше. Гораздо больше.
        - Значит, ты грандмагистр! - безумно хохотнул я, глядя на то, как мой разрубающий вал оставил на Габсбурге почти аналогичное ранение, которое простиралось диагонально от плеча и до самого бедра. - Грандмагистр второй степени… против архимагистра третьей степени! Чудесно! Нет! Прекрасно! - внезапно рассмеялся я, всё глубже поддаваясь реанорскому трансу и своему безмерному безумию. - Просто замечательно! Надеюсь, мы только начали, не правда ли?
        - Да, безродный щенок! - просипел яростно Балинт, левой рукой срывая с себя обрывки одежды и утирая ладонью хлынувшую из тела кровь, пока во второй у того стала сгущаться двуручная тёмно-сизая стихийная секира, а его туман вновь пришел в сумбурное движение и в очередной раз начал заполонять всю арену, миг спустя голос уже разносился с различных сторон обширного Вавилона. - Тут ты прав! Мы только начали! Пора нам сразиться не как воителям и магам! А как столпам!
        Да будет так!..
        ПЛАЩ АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА!
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        Джады со стремительным и свистящим шелестом оказались в ножнах, а пальцы обхватив пустое место, вырвали из пространства заревевшее громовое копьё-глефу, которое не только озарило на несколько мгновений всю местность, но и смогло разогнать на пару вдохов сгустившийся туман Австрийского.
        - Знай одно, Габсбург! - безумно хохоча, прошелестел я, начиная медленно шагать вперед и раскручивая собственное оружие, отчего то греметь стало еще громче. - Совсем скоро я забью тебя как животное...
        Однако ответом мне был надменный и громкий смех сотен глоток, а затем несколько десятков туманных силуэтов нескончаемой лавиной двинулись из эпицентра силы Габсбурга.
        - Знакомый трюк! Поэтому предлагаю повысить накал! - усмехнулся весело я, полностью отдаваясь в пучины реанорского транса и теряя всем знакомые человеческие очертания. - Тот мусор использовал нечто похожее. Однако это тебе не поможет! Я давал вам шанс! Теперь уже поздно…
        Мир на долю секунды померк и возродился вновь, вот только отныне не было более никаких иных цветов и красок, кроме одной. Вся арена, небо и земля окрасились в тёмно-кровавые цвета.
        Естество Жнеца Бездны явило себя новому миру. А ужас и страх стал терзать сердца слабых духом людей.
        - ДА ПРОЛЬЁТСЯ И ОБАГРИТЬСЯ КРОВЬЮ ВСЁ ЖИВОЕ…- зашептал я себе под нос реанорским языком былую мантру, которую всегда стремился забыть, попутно с этим истребляя одного за другим приставучих клонов. - ДА ЯВИТ СЕБЯ ЛИНЧЕВАТЕЛЬ МЕРРАВВИНА… ВЕДЬ НА ВСЁ ВОЛЯ ЕЁ…
        А теперь…
        ПИРШЕСТВО АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        ИСТРЕБЛЕНИЕ АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Всё живое и враждебное обратится пеплом и кровью.
        И в заключение…
        РАССВЕТ ДИНАСТИИ…
        Глава 21. Аре кате ла тийз нор ам эс фэр…
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        НАИСТАРЕЙШАЯ МАГИЧЕСКАЯ АРЕНА В РОССИЙСКОЙ ИМПЕРИИ «ВАВИЛОН».
        ДЕНЬ ХОЛЬМГАНГА.
        ЗА ГРАНЬЮ БАРЬЕРА…
        На глазах у изумлённых и напуганных десятков тысяч людей наполовину разрушенное ристалище оказалась затянуто густым и непроглядным туманом. Различные техники из сизого марева сыпались на Палача Империи нескончаемым градом.
        Многим даже стало казаться, что схватка вот-вот должна окончиться. Балинт Габсбург после нанесенного увечья решил взяться за дело всерьез. Для присутствующей знати успехи молодого юноши чем-то напоминали чудо, и победителем из сражения в любом случае выйдет будущий император Австро-Венгрии, ведь иначе и быть не могло, итог должен быть закономерен, однако происходило такое недолго. Точнее до тех самых пор пока князь Лазарев не расплылся в зверином оскале и, произнеся какие-то слова, с жутким и свирепым видом вырвал из пространства ревущее громовое копьё.
        Густой туман стал медленно расступаться, трескучая алая молния вновь начала успешно противостоять враждебной силе и разгонять её прочь, а затем красноглазый уникум сделал движение вперёд, продолжая что-то говорить.
        Вначале был один шажок, после другой. Каждый его шаг сопровождался оглушающим грохотом и яростными вспышками молнии. Копьё к этому времени напоминало настоящий тёмно-багровый несоизмеримых размеров резак, который с неистовой силой истреблял клонов Австрийского, наряду с этим шагая вперед к эпицентру туманной бури. Снопы и столбы молнии неустанно бомбардировали сизое пространство и всю округу, а миг спустя тело имперского князя наполнилось ослепительной и могущественной истребляющей вспышкой, а следом последовал волновой взрыв из чистой алой стихии, который уничтожил половину округи.
        Вот только всё это было лишь началом. На глазах у шокированных наблюдателей и зрителей тело Лазарева вдруг начало сливаться с самой багрово-кровавой молнией и заметив подобные метаморфозы, силуэт мужчины стал трансформироваться. Черты лица резко стали менять свой вид и образ, вызволяя на волю чем-то хищный и звериный облик. Публика в очередной раз ахнула, загудела и также живо замолчала, потому как в следующий момент вновь последовала вспышка. И то, во что успел преобразиться Палач Империи, внезапно резко исчезло и в единое мгновение оказалось разнесено по всей арене разом.
        «Вавилон» вновь загудел и стал распаляться подобно пчелиному улью. Все находящиеся на арене уже давным-давно были на ногах и, не отрывая взгляда и затаив дыхание, наблюдали за двумя безумными силуэтами. Точнее за одним безумцем. Потому как на удивление многим Габсбург-Австрийский начал стремительно отступать, скрываясь среди своей магии, а князь Лазарев отныне сам превратился в молнию.
        Открывшийся людям вид был не только захватывающим и завораживающим, но и в то же время ужасающим. Атаки, техники, дух и магия Балинта не наносили серьёзного вреда Кровавому Лазарю, а вот сам седовласый юноша невероятными темпами всё больше терял человеческий облик.
        - Чтоб я сдох! Нет…нет…нет… - неверяще просипел цесаревич, пытаясь сглотнуть образовавшийся мерзкий ком в пересохшем горле и немигающим взором наблюдая за ожесточенным сражением. - Глазам не верю! Быть того не может!.. Это же… Это же…
        - Ростислав! - испуганно затараторила Алиша с расширившимися зрачками. - Что это? Что с ним происходит? Что у Захара с лицом? Что с телом?..
        - Ростислав! - выпалила с ужасом Потёмкина, крепко хватаясь за плечо Романова. - Что случилось?..
        - Брат, объяснись! - хрипло прошептала Виктория, саму же девушку уже начало в прямом смысле трясти от напряжения. - Почему он стал таким! Неужели это…
        - Это… единение… Единение со стихией. Магические метаморфозы, которые могут изменить и извратить сущность и саму суть мага, - опасливо сглотнул парень. - То же самое происходит и с глазами чистокровных аристократов о время сильной концентрации… только вот «это»… на порядок хуже. В такие моменты стихия может сама взять тебя под контроль, преобразив в сгусток квинтэссенции неуправляемой силы. В такие мгновения дух, магия и само тело чародея становятся запредельно едиными, и происходит… подобное. Я видел такое однажды… у отца, - прочищая горло, тихо отозвался Романов. - В детстве. Когда тот сражался с дядькой и дедом. Получилось это у него спонтанно. Честно сказать, тогда я впервые чуть не обделался. Такое подвластно лишь столпам. Да и то жалким единицам. Я ни разу не слышал ничего подобного об Осокиных. Не думал, что алая молния настолько сильно может искажать. Хотя, по сути, Захар сейчас сам стал молнией. Я помню в прошлом, отец… Он больше напоминал… чудов… не человека, - выдавил внезапно из себя цесаревич.
        - Почему я никогда не слышала ни о чем подобном?! - надрываясь, воскликнула Алина дрожащим голосом, со страхом в глазах переглядываясь с Прасковьей и Викой. - Почему никто не рассказывал о таком?
        - Потому что это невозможно! - выпалила Романова, не сводя шокированного взгляда с арены, будто что-то вспомнила. - Почти невозможно.
        - Невозможно?! - прошипела раздраженно Потёмкина. - А это что тогда? Вдруг с ним…
        - Хватит! - рявкнул громко Ростислав. - Устроили тут мне бабский вой. Посмотрите сами. Захар не атакует бездумно. Он себя контролирует. Значит, он еще не перешёл грань. Но его вид всё равно отличается от батиного. Не поднимайте паники раньше времени.
        Вот только сам парень то и дело на долю секунды отводил взгляд от сражения и внимательно смотрел в сторону на до невозможности мрачного отца, который тщательно наблюдал за происходящим.
        И похожая ситуация сейчас происходила не только у главных врат, но и по всем ложам и трибунам. Власть имущие не стали исключением.

* * *
        Оживлённые беседы и обсуждения правителей и правительниц шли еще до начала боя. Подавляющее большинство людей, так или иначе знали, чем закончится данное противостояние. Тем не менее, с каждой пройденной секундой пересуды становились всё тише, а количество мужчин и женщин, оказавшихся напротив наблюдательных окон лишь росло. Но не прошло и минуты как всё стихло. Взгляды сильных мира сего были прикованы к происходящему на арене.
        Молодой имперский князь не только смог противостоять неистовому натиску Габсбурга, но и весьма успешно контратаковал, однако в следующий миг произошло то, что встревожило и взбудоражило всех присутствующих.
        Облик Палача Империи начал кардинально изменяться под цепкими взорами владык и владычиц, сила алой молнии начала выходить за все разумные рамки, а Балинт Австрийский стал отступать.
        - Это еще что так…
        Однако договорить дёрнувшийся и встревоженный увиденным император Индии не успел, потому как считающийся самым эмоциональным из правителей протяжно поперхнулся, затем громко закашлялся, вино гейзером покинуло его рот и оказалось на одном из смотровых стёкол, наряду с этим брови его взлетели вверх, а глаза готовы были вывалиться из орбит и резко вскочив с кресла, тот плотно прижался к окну.
        Многие из присутствующих успели смерить императора Цин потаённо презрительными взглядами, но ему уже на всё было плевать. Потому как рядом с ним, также резко на ногах оказался и самодержец Всероссийский.
        - Поглоти мои чресла Катаклизм!!! Е-единение… - вдруг прошептал взволновано Гуань-ди, а сердце его учащенно забилось. - Е-единение со стихией… Быть не может! - будто мантру шептал китаец, а после с ошарашенным видом взглянул на непроницаемого Романова. - Всеволод, - внезапно сбивчиво зашептал правитель, не обращая внимания на полнейшую тишину в зале и на шокированные лица присутствующих. - Если парень сотворит сейчас чудо и зарежет Балинта, то я… то я… плачу за него любые деньги! Любые! Думаю, мы договоримся с тобой! Почему ты не сказал, что он может пользоваться единением? Это совсем не по-дружески! - делано возмутился тот.
        В то же время сам император Российской Империи оставался всё таким же бесстрастным, и лишь слабая улыбка на его устах говорила о том, что мужчина сейчас был доволен.
        - Всеволод, имей в виду, - невольно подал тихий голос Амрит, с улыбкой поднимая бровь. - Я тоже не прочь, в случае чего…
        - Боюсь, друзья мои, - усмехнулся довольно Романов, переглянувшись со своей озадаченной женой. - Такое невозможно.
        Одни за другим короли и королевы, императоры и императрицы поднимались со своих мест и оказывались у самых границ стекла, но некоторые шли дальше и, набросив на себя пологи тишины уже о чем-то оживлённо беседовали между собой.
        - ГУАНЬ-ДИ!!! - вдруг раздался яростный рёв Габсбурга, который накалил и без того напряженную обстановку до предела. - Мне сейчас показалась или ты посмел оскорбить моего сына?! И что с того, что пацан умеет обращаться к единению? Это еще ничего не решает! Сражение не окончено…
        - И что с того, что я посмел оскорбить твоего сына? - со сталью в голосе прошипел холодно император Цинской Империи, возвращая тому фразу. - Войну мне из-за этого объявишь? Или на хольмганг вызовешь? Ты мне бросишь вызов? Или может быть какому-нибудь столпу архимагистру из моей империи? Веймину, может? Он как раз знаком с Захаром. Ну, так давай! А если нет, то завязывай уже лицемерить здесь, Рудольф, ты не у себя дома! Лучше моли Катаклизм и всех известных богов о том, чтобы твой сын остался жив! Потому как мне кажется, кроме него у тебя наследников более нет!

* * *
        ПИРШЕСТВО АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        ИСТРЕБЛЕНИЕ АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Всё живое и враждебное обратится пеплом и кровью.
        И в заключение…
        РАССВЕТ ДИНАСТИИ…
        Оба резерва мгновенно ухнули куда-то вниз. Расход был катастрофический, а крупицы эфира полностью истаяли где-то внутри меня, так и не добравшись до очага.
        Сейчас я не видел своего лица, я не видел своего тела, для меня в данную секунду более не существовало ничего. Ни боли, ни жалости, ни здравомыслия. Не было никаких чувств, не было эмоций. Реанорский транс и сущность Жнеца Бездны без остатка поглотили Зеантара, сына Айлы и Флараса, оставляя после себя жестокого убийцу и безжалостного деспота.
        И прямо сейчас, чтобы утолить свою жажду, мне нужна была жизнь вшивого смертника и кровь. Кровь глупца, который дерзнул встать на пути у Линчевателя Мерраввина. Кровь и смерть.
        СНОП ИГЛ КРОВАВОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Тело со страшной, точнее молниеносной скоростью перемещалось по полю битвы, попутно с этим уничтожая надоедливые силуэты Габсбурга, распыляя десятки стихийных игл за раз и пытаясь отыскать того самого. Настоящего.
        Туманные лоскуты в данный момент походили на смертельный град или же нескончаемый водопад. Правда, большая часть вражеского арсенала уходила в молоко. С рассветом династии шутки оказались плохи, но некоторые, так или иначе достигали цели и наносили ощутимый урон телу, тем самым оставляя кровоточащие глубокие раны на руках, ногах, спине. Однако сейчас боли не было, всё отошло на второй план. Да и по большому счету в какой-то степени я добровольно на них нарывался, истребляя одного, либо другого клона и продолжая преследовать мастерски скрывающийся оригинал.
        Вот только весьма скоро арсенал Австрийского начал меняться и тот по-прежнему ускользал от меня в самый последний момент, оставляя после себя обманку. Я сеял смерть сотням его копий, но им на смену приходили тысячи.
        Сизое марево преобразовывалось на глазах. Обрывки тумана начали преобразовываться в бритвенно острые обломки, клинки, копья, стрелы. Порой становилось тяжело дышать от их напора даже под действием рассвета.
        Причем в данном случае мне даже не могли помочь все мои сильные реанорские стороны. Транс хоть и давал частичную неуязвимость, но глушил большую часть обострённых чувств. К тому же и сам Балинт кое-чего стоил, но затем в одно из мгновений сумасшедший план образовался в голове сам по себе.
        ПЛАЩ АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        ПАГУБА ДОМА НОР-АТА… РАССЕКАЮЩИЙ ВАЛ…
        ЦЕПНАЯ МОЛНИЯ РЕАНОРА…
        Тело моментально покрылось защитой, цепная россыпь молний создала безопасное пространство и техника рассвета резко прекратила своё действие, а вал с неистовой силой вновь на несколько секунд расчистил близлежащую округу от полчищ врагов. Но арсенал Габсбурга был воистину огромен. Потому как стоило мне остановиться, как лавина опасной и чужеродной магии вновь накрыла меня с головой и смертельный танец с множеством его копий вновь продолжился.
        - Неужели ты именно так мстишь за своего сына, жалкий пёс? Боюсь, твой отпрыск славно веселится в Аду, - безумно рассмеялся я, демонстративно уничтожая с пяток клонов, выпрямляясь во весь рост и напитывая остатками магии плащ. - Вот же он я! Перед тобой! Его убийца! А ты дерьмовый папаша, раз не можешь сдержать своё слово!
        - Признаю, ты достойный соперник! Не думал, что ты способен на единение! Оттон тебе не чета! - вдруг загрохотали сотни его клонов. - Но ты всё равно сдохнешь! Я сдержу обещание… Ты сдохнешь в мучениях!
        Единение? Что за бред?
        - Вперед, Габсбург! Дейст…
        Однако до конца договорить фразу я не успел. Потому как в следующую секунду лицо искривилось в бешеной улыбке, защита полностью разрушилась, а до ушей донесся хруст собственных костей и звук разрываемых мышц и сухожилий. Затем всё моё тело оказалось крепко-накрепко опутано туманными нитями и подвешено за руки и ноги в метре над землей и с каждым мигом натяжение всё усиливалось. Правда, кроме безумного смеха у меня изо рта более не вырвалось ни слова. Но на этом горе-папаша не остановился. Всего лишь вдох спустя орда его туманных клонов расступилась, из неё вылетел оригинал и на всём ходу размашистым ударом секиры напрочь до самого плеча отсёк мне правую руку, которая удерживала копьё, а после с удовольствием со всего маху несколько раз приложился по ней своей ногой.
        Арена, погрузившаяся в гробовое молчание, вновь загудела, готовясь лицезреть закономерный кровавый финал, вот только я так и продолжал тихо смеяться себе под нос.
        - Шутки кончились, щенок! - холодно отчеканил он, обходя меня по кругу. - Ты представить себе не можешь, как я желаю тебя забрать с собой и запытать до смерти, но этого не будет! - а затем, подняв секиру над головой, тот напоследок смерил меня презрительным взором. - Я просто тебя казн…
        - На… шёл! - хохотнул тихо я себе под нос, резко разлепляя веки.
        В то самое мгновение, когда слова вырвались из моего рта, Австрийский что-то заподозрил, глаза его моментально расширились и он попытался нанести добивающий удар сверху вниз по моей голове, но было уже слишком поздно. Поздно для всего.
        Жнец Бездны не прощает таких ошибок.
        РАССВЕТ ДИНАСТИИ…
        Тело на мельчайшую долю секунды вновь преобразилось в сгусток молнии, тем самым освобождаясь от вражеских пут, а в момент, когда моя сущность вновь собралась воедино, в руке уже сформировалось громовое копьё, и в него я вложил всё, что у меня сейчас было.
        Всё без остатка!
        Глефа с оглушающим рёвом встретилась с секирой Габсбурга и, создавая уничтожающую магическую волну и разрушив ту до основания, последовала дальше. Мой противник даже умудрился сделать шаг назад и его уже успели скрыть десятки туманных копий, а часть так вообще вновь ринулась тотчас ко мне, однако метнув копьё дальше, мой слух почти сразу уловил животный и свирепый рык раненого зверя. Орудие напрочь смело всю защитную дымку Балинта, истребило с десяток клонов и с чавкающим звуком пронзило насквозь правую часть груди, задев тому параллельно лицо.
        Но каково было моё удивление, когда оружие на всей скорости последовало дальше и, ударившись о защитный купол арены, попросту уничтожило последовательно три защитных слоя, а лишь затем с треском полностью распалось на сгустки молнии, которые медленно опали на разрушенную поверхность ристалища и быстро рассеялись.
        Вой. Крики. Хрипы. Стоны.
        - Наконец-то…
        Веки на миг прикрылись сами по себе от столь приятных звуков, изо рта вырвался облегченный и протяжный выдох, а до ушей вновь донеслись животные хрипы Габсбурга. Тот пытался отползти прочь с абсолютно развороченной грудью и оторванной нижней челюстью, которую до кровавых ошмётков изувечила молния, параллельно с этим оставляя за собой густой шлейф одурманивающей крови, а весь туман и все его клоны скорыми темпами на глазах у всего Вавилона начали стремительно рассеиваться.
        - БЕЗДНА, ПРОСТИ, ЧТО ТАК ДОЛГО…- тихо прошептал я себе под нос на родном языке, медленно шагая в сторону хрипящего и стонущего Габсбурга, а затем уцелевшей рукой, не размыкая глаз метнул в него все иглы, какие еще остались. - НАДЕЮСЬ, ТЕБЕ ПОНРАВИЛОСЬ.
        Слух вновь уловил несколько последовательных и жалких криков грандмагистра, и тишина над Вавилоном стала поистине осязаема.
        Шок и трепет!
        Кажется, прикоснись и сможешь её нащупать в любой момент.
        - Под ногами реанорца, Габсбург… - прошелестел свистяще я, глубоко вдыхая и выдыхая, медленно наступая тому на голень и, наконец, разлепляя глаза, в которых кроме полного равнодушия не было более ничего. - Ты ничтожный, копошащийся в дерьме и грязи червь.
        Ответом же мне была очередная порция душераздирающих криков и воплей, которые разносились над всей ареной, а крови к этому времени с Габсбурга успело натечь как с раненого буйвола.
        - Я просил вас отвалить от меня, - тихо продолжил я, наступая тому на вторую голень. - Просил по-хорошему…
        До ушей вновь донеслись хрипы и страдальческие крики, а следом за ними раздался треск разрываемого мяса и хруст дробящихся на мелкие кусочки костей, а крови становилось всё больше. Точнее она уже была повсюду.
        - Я предупреждал твоего сына, - следующей жертвой стали обе уцелевшие руки и, взглянув ему невольно в глаза, я смог увидеть лишь нарастающий неизбежный ужас. - Предупреждал твоего отца… Но меня не хотели слушать. И ты что-то говорил про казнь?..
        Однако кроме бессвязного мычания и затихающих криков от Габсбурга более не доносилось ничего путного. Без челюсти тот лишь стонал, хрипел и скуляще подвывал.
        - Так вот, я сделаю тебе одолжение, - расслабленно кивнул я, поднимая за горло огрызок кровоточащего мяса уцелевшей рукой, в который превратился весьма быстро Балинт, а потом медленно повернул свою голову в сторону ложи императоров. Алая жидкость в это время стремительно начала стекать по моим пальцам, руке и доходя до залитого кровью торса и груди.
        Я ощутил многое, а уловил еще больше, но сейчас меня интересовал лишь один человек и, сфокусировав свой взгляд на смертельно бледном Рудольфе, который был не в силах поверить в увиденное, расплылся в самой равнодушной ухмылке.
        - За всё в этой жизни нужно платить, старик, а ты так этого и не понял…
        Далее же всё было словно в замедленной съёмке. То, что осталось от Габсбурга, оказалось подброшено вверх, уцелевшая рука со свистом выхватила джад из ножен и с чавкающим звуком, пока тело еще было в воздухе, отсекла ему голову. Кровь в последний раз хлынула с шумом и плеском рядом со мной, заливая меня в очередной раз порцией багровой жидкости.
        ПИРШЕСТВО АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Остатки резерва пришли в движение и с треском стихии останки некогда могущественного столпа Австро-Венгерской Империи свалились под ноги вонючим смрадом, обгоревшими костями и пеплом.
        - Жнец Бездны всегда держит своё слово, запомни это. Так или иначе, всё обратится кровью и пеплом, - прошептал тихо я, на ходу подбирая голову Габсбурга, в глазах которого застыла ненависть вперемешку с ужасом и страшной непередаваемой болью. - На этом наша вражда окончена, глупый человек. АРЕ КАТЕ ЛА ТИЙЗ НОР АМ ЭС ФЭР…
        С каждым шагом на ослабленный организм с невероятной силой начинала давить накопившаяся усталость и боль. И в очередной раз, под звенящую тишину Вавилона проходя мимо ложи императоров, бросил взор наверх, и увидел, что правители фонтанировали различными удушающими эмоциями, от радости до полнейшего потрясения, а я же вновь демонстративно взглянул на Рудольфа и с омерзением отбросил в его сторону голову Балинта.
        - Не забудь забрать с собой в качестве сувенира. Дарю… - шепнул я, почему-то не сомневаясь в том, что старикан меня поймет, а затем обратив глаза вдаль, вымученно улыбнулся бледным, но счастливым женам. - Я ведь вам говорил. Ни слова…
        Правда, в следующий миг на плечи, словно легли тёплые и заботливые руки, лицо обдало знакомым дуновением, а в ушах раздался возбужденный голос.
        - СЕРДЦЕ БЕЗДНЫ ТРЕПЕЩЕТ, МОЙ МИЛЫЙ РЕАНОРЕЦ…
        Однако столь родной и тёплый женский шепот заглушил громкий и облегченный выкрик Владимира Романова.
        - СУДЕБНЫЙ ПОЕДИНОК ОКОНЧЕН!!! ПРАВДА ЗА КНЯЗЕМ ЛАЗАРЕВЫМ…
        Глава 22. Эпилог...
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        НАИСТАРЕЙШАЯ МАГИЧЕСКАЯ АРЕНА «ВАВИЛОН».
        ЛОЖА ИМПЕРАТОРОВ.
        - СУДЕБНЫЙ ПОЕДИНОК ОКОНЧЕН! ПРАВДА ЗА КНЯЗЕМ ЛАЗАРЕВЫМ…
        Тишина. Полная и беспросветная тишина витала не только над всем «Вавилоном», но и в императорской ложе. Лишь изредка щелчки фотоаппаратов и зум камер разбавляли шок и изумление публики от увиденного. Почти все власть имущие с трепетом наблюдали за ужасающе израненным окровавленным юношей, который мгновение назад в демонстративно-презрительной манере, отбросив изуродованную еще сочащуюся кровью голову Балинта Габсбурга и не забыв смерить смертельно-бледного императора Австро-Венгрии равнодушным взглядом, медленно зашагал к грани рассеивающегося многослойного купола. Ведь за ним его уже ждали. Сразу несколько друзей во главе с ошеломлённым Ростиславом и Владимиром Романовыми, пятью целителями, а также страшно нервничающими княгинями Лазаревыми.
        - Жесток. Безжалостен. Силен. Беспринципен… - раздался спокойный голос императора Индии, который и развеял удушающее молчание в ложе, а затем подняв в полной тишине бокал с вином над головой, торжественно отсалютовал своему другу. - Всеволод, за твоего столпа! Это был славный и чудесный бой. Впервые на своём веку я видел нечто подобное. Давно моя кровь так не кипела. Мне кажется, что лет через десять-пятнадцать в Российской Империи объявится еще один невероятно молодой гениальный Повелитель.
        - Похоже, у Мирослава и Владимира в скором времени будет достойный оппонент! - громко расхохотался Гаунь-ди, залпом выпивая вино и довольно хекнув, утёр мантией раскрасневшееся лицо. - Всеволод, дружище, я тебе уже говорил, что у меня есть несколько замечательных… дочерей? Одна краше другой…
        - Охальник! - тихо рассмеялась Романова, мягко шлепнув императора Цин по руке веером под веселый смех присутствующих правителей, снимая тем самым напряженную обстановку в помещении. - Нашел время. К тому же Захар уже женат. Причем трижды…
        - Варвара, свет глаз моих, ты прекрасно знаешь, что это решаемый вопрос, - вдруг залихватски ухмыльнулся китаец, глядя на императрицу и поправляя аккуратные усы и бородку, а затем неуловимо окинул цепким взором всех присутствующих. - Да и сдаётся мне, не один я таким буду. У парня сильная кровь…
        Именно эти слова императора Цин и были тем самым расслабляющим щелчком, который и снял апогей резко подскочившего напряжения, потому как в следующий миг первым оживился лучащийся радостью Валуа, а за ним и все остальные.
        - Всеволод, мой друг, прекрасная победа, - отсалютовал старик, водружая над головой фужер. - Поздравляю!..
        - Поздравляю…
        - Мои поздравления…
        - Захватывающий судебный поединок…
        Друг за другом правители и правительницы многих стран и государств начали рассыпаться в комплиментах и поздравлениях. Снаружи владыка Всероссийский был, как и всегда беспристрастен, однако в душе у него сейчас буйствовал настоящий ураган. Мужчина лишь благодарно кивал и слабо улыбался, однако холодного и внимательного взгляда тот не сводил с вполне спокойного и улыбчивого императора Британии Эдгара, заметно напряженного императора Пруссии Фридриха и смертельно бледного властителя Австрии и Венгрии, который так и продолжал сверлить князя Лазарева яростными глазами, не обращая никакого внимания на обстановку в ложу.
        - Рудольф, Фридрих… На этом всё? - снисходительно поинтересовался Романов под затихающий гвалт зала.
        На несколько мгновений в помещении вновь возникла тишина, но уже вдох спустя оба Габсбурга, что оказались в центре всеобщего внимания, вынуждено кивнули.
        - Он… победил… - хрипло просипел Австрийский, поднимая свирепый взгляд на Всеволода, к тому же следующие слова старику дались просто с титаническим превозмоганием, а из него самого, будто стержень вынули. - Наши империи… не имеют к нему более претензий…
        Тем не менее, секунду спустя только что устаканившийся всеобъемлющий настрой вновь возвысил к самому пику усмехнувшийся голос Эдгара.
        - Занятный парень этот Лазарев. Очень занятный, - расслабленно декларировал император Британии. Он от начала и до конца с пренебрежением наблюдая за всеми успехами имперского князя, который в этот самый момент оказался под надзором целителей и в плену заботливых рук своих жен. - Я уже начинаю жалеть, что отправил на столповой магинарий не самых выдающихся своих уникумов…

* * *
        В ОЧЕНЬ ДАЛЁКОМ НЕБЫТИЕ…
        - Как тебе мой Жнец? Что о нём скажешь? - возбужденно прошептал голос из кромешной тьмы. - Не правда ли хорош?
        - Более чем хорош, - усмехнулся тепло мужской голос, а стоило тому разлепить веки, как тёмное пространство на долю мгновения оказалось освещено тусклым бирюзовым светом. - Судя по твоим рассказам, я ему и в подмётки не гожусь. Жаль, что он последний в своём роде. В Мерраввин я прибыл слишком поздно.
        Именно в это кратчайшее освещенное мгновение в сложившемся полумраке можно было рассмотреть образ незнакомца, но на общем фоне более явственно выделялись его тёмно-бирюзовые глаза, странные поврежденные боевые одеяния и левая рука, которая была обмотана иссиня-черной плотной тканью. Но даже сквозь такой заслон пробивался яркий бирюзовый свет.
        - Лукавишь, Пал, ой как лукавишь, - пожурила того пальцем женщина. - Кстати, у вас есть одна общая черта. Вы оба последние из своих рас. Ты последний хранитель, а он последний реанорец. Забавно, не так ли? К тому же я слышала, что одна из твоих жен даже из родного тебе мира. И он чем-то похож на мир моего Зеантара…
        - Да уж забавнее некуда, - пожал плечами мужчина, со слабой улыбкой на губах. - Всё так. Насчет Алисы ты права. Правда, его мироздание находится далеко. Очень далеко. Даже для такого как я. Поэтому пусть так и остаётся…
        - Снова лукавишь, - тихо рассмеялась Бездна.
        - Но пригласила ты меня к себе не для того, чтобы обвинять в лукавстве, - не остался в долгу мужчина. - У всех есть свои секреты. Зачем я тебе понадобился? Надеюсь, ты не забыла, что здесь я всего-навсего гость?
        - У меня будет к тебе просьба. В честь нашей дружбы…
        - Не забывай, - голос мужчины разом посуровел и тот медленно поднялся на ноги. - Я ответственен лишь за мироздание Орсилай.
        - Ты вновь лукавишь, Картар, - расплылась в широкой улыбке женщина. - За Просвещением ты тоже присматриваешь уже пару сотен лет.
        - Это сложный вопрос. Обстоятельства так сложились, Гегемон сам виноват, да и две мои жены оттуда, - кисло заметил тот, однако миг спустя сдался. - Ладно, не просто так меня девчата называют бабником. Никогда не мог отказать прелестным женщинам. Что за просьба?
        - Спасибо тебе. Я ценю это… - чуть склонив голову, отозвалась весело Бездна. - Ведь это касается весьма щепетильного вопроса…

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ЛАЗАРЕВЫХ.
        ТРИ НЕДЕЛИ СПУСТЯ…
        Тишь. Комфорт. Благодать. Весна… Вдобавок еще и птички чирикают за окном, а всеми делами рода Лазаревых, где не нужно моё вмешательство заправляют девчонки. Красота!
        Сучья кровь! Всегда бы так. И почему мне кажется, что это затишье вскоре закончится? Ах да! Точно! По донесениям Ишеева моя победа здорово обозлила не только патриарха, но и негативно настроенную ко мне знать. Да и хунхузы со слов Русланы вновь зашевелились. Теперь они с еще большей и неистовой силой хотят увидеть цвет моих замечательных потрохов. Похоже, отныне никто не даст мне возвыситься еще больше и не простит подобных выкрутасов. Ладно, ждём беды. Прелестно! Просто прелестно!
        От столь раздражающих мыслей, веки самопроизвольно приоткрылись, под боком заворочалась сладко посапывающая всё еще теплая Вика в весьма сексуальном нижнем белье, а левая рука, которую мне прирастили обратно слегка заныла и вновь онемела, отчего пришлось недовольно скривиться.
        Для такого как я было неким удивлением, что чем выше магия по рангу на Земле, тем сложнее ей может противодействовать магия жизни. И на ранениях от грандмагистра это было отчетливо видно. Ведь местные целительницы провозились достаточно долго. Лучше бы к Симонне обратился. Хотя и обременять альву тоже сильно не хотелось, покамест она не моя подчиненная. М-да. Покамест…
        Однако дней пять назад, князь Лазарев невольно обнаружил женский заговор в своём же доме, который честно признаться приятно позабавил. За последние дни со мной ложе делила Вика и только Вика.
        Поэтому стоило моей физиономии скривиться, как девушка, словно запрограммированная на постоянную помощь, резко открыла встревоженные глаза, а пелена сна тотчас слетела с заспанного личика.
        - Что? Что такое?!- тихо забормотала она, принимая сидячее положение, а та самая тонкая кружевная пижама легко соскользнула с её плечика, открывая тело девушки в еще большем обворожительном свете. - Опять рука? Я помогу…
        Тем не менее стоило ей заметить мою широкую ехидную улыбку, как вся тревога моментально слетела с её лица, и та с обидой нахмурилась.
        - Тар, ты опять? Сколько можно? Мы же…
        - Переживаете, уже в курсе, - усмехнулся я, ладонью касаясь изумительно девичьего личика. - Ваш муж почти цел и жив. Поэтому если не прекратишь и нормально не отдохнешь, то буду делать так и дальше. Мой посыл ясен? - осведомился я, медленно выползая из постели.
        - Хорошо, - сдалась после недолгих размышлений девушка. - Но не рискуй так больше, ладно? Ты князь…
        Правда, под моим скептически-равнодушным взглядом жена резко замолчала и тяжело выдохнув, прикрыла дрожащие веки.
        - Знаю и понимаю, что ты не можешь иначе. Прости… я забылась на мгновение.
        - Вот видишь уже лучше, - расслабленно кивнул я ей, заканчивая со своей отутюженной одеждой и целуя жену в лоб. - И сделай милость, поговори с остальными.
        - Как скажешь, - грустно улыбнулась экс-Романова. - Только вернись из Царицына до следующего утра. Не забывай, что у тебя завтра аудиенция с дедом.
        - Как можно, - усмехнулся я, задорно подмигивая напоследок целительнице и неспешно покидая свои покои. - Кто я такой, чтобы нарушать подобные приказания?
        - В том-то и дело, Тар, - с печалью в голосе прошептала княгиня Лазарева, глядя на дверь, за которой только что скрылся мужчина. - Боюсь, что ты единственный в империи, кто на такое способен…

* * *
        ВТОРОЕ КОЛЬЦО. ЦАРИЦЫН.
        КОРПУС «КРОВАВЫЙ ЛАЗАРЬ».
        ПОДЗЕМНЫЙ УРОВЕНЬ.
        НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ СПУСТЯ…
        - Как она? Жива?
        - Всё также. Жива, - отозвался Ярослав, разводя руками. - Говорить ничего не хочет. Еду заталкиваем силой. Один раз пыталась откусить себе язык, но Ванесса быстро решила этот вопрос.
        - Показуха! - отмахнулся лениво я, медленно спускаясь по ступенькам.
        - Вот и я парням то же самое сказал, - припечатал нещадно Ваня. - Так еще и идиотка фанатичная! Когда вчера мы обмолвились с парнями о том, что ты выжил, видел бы ты её удивлённую мордаху. А потом сама захотела с тобой поговорить.
        - Молодцы, - похвалил я ребят с широкой усмешкой, останавливаясь у стальной воротины. - Всё правильно сделали. Ждите здесь.
        Двери резко и протяжно скрипнули, и секунду спустя я оказался в камере прямо перед смертельно бледной девкой. После нашей последней встречи её одежда больше напоминала грязные лохмотья, а сама она повисла на платино-палладиевых кандалах в метре над землей. Все конечности светозарной так же оказались крепко-накрепко закованы в общеизвестный блокиратор магии.
        Чтоб меня тавтонский жеребец лягнул! Дрянь! Видит Бездна, как вспомню, во сколько мне обошлись эти проклятые железки, так у реанорского казначея сердце кровью обливаются.
        - Выжил…всё-таки… урод… - еле слышно просипела Ульяна, медленно поднимая на меня сочащийся истинной ненавистью взгляд. - И каким это… чудом, интересно?
        - Твоими молитвами и молитвами патриарха, - надменно усмехнулся я, присаживаясь перед ней на корточки. - Чего хотела? Говори давай. Времени у меня мало, а забот много. Человек я занятой. Недоброжелателей еще достаточно.
        - Да… хотела… - со свирепой улыбкой, прохрипела та, а в следующий миг взгляд её сверкнул решительностью. - Хотела сказать… ЧТОБЫ ТЫ СДОХ!!! - закричала внезапно та.
        И каково было моё удивление, когда крупицы рассеянной в её теле магии, с невероятной быстротой устремились к центру магического резерва, и с бешеной скоростью стали наслаиваться друг на друга.
        Надо же! Интересно… Самоубийца, значит, нарисовался. Бездна, сколько с ней проблем! Проще убить. Но боюсь, она может еще пригодиться.
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!..
        - Тупая баба, - спокойно обронил я. - Это всё, до чего ты смогла додуматься в такой ситуации? Я очень разочарован. Честное слово.
        Затрещавшая молния за долю мгновения полностью окружила тщедушное тело девицы и, развеяв всю концентрацию силы, выдавила из её резерва остатки магии.
        - Нет-нет-нет! НЕТ! ТЫ ДОЛЖЕН БЫЛ СДОХНУТЬ! - завизжала с ужасом Ульяна, со страхом поднимая на меня глаза. - Как… Как ты… смог?
        - Ты глупая идиотка, - тихо изрёк я и, приблизившись к ней вплотную, заглянул ей в глаза. - Ты и вправду считала, что своими жалкими силёнками сможешь меня убить? Совсем из ума выжила? Считаешь себя сильнее Габсбурга? Или думаешь, ты первая, кто до этого догадался? Хотя отдаю тебе должное, ты меня удивила. Слегка. Смогла не только скопить крупицы света за это время, но и умудрилась ими прооперировать. Молодец! Только со мной такое не прокатит.
        - ТЫ МЕРЗАВЕЦ И ПОДЛАЯ ТВАРЬ! - на остатках выносливости прорычала громко светозарная. - ТВА…
        Однако хватило одной лёгкой пощечины, чтобы заткнуть её.
        - Захлопнись. Достала уже орать. Если это всё, на что ты сподобилась, то теперь послушай меня. Мне ничего не стоило прихлопнуть твоего брата. Мне ничего не стоило прихлопнуть все ваши церковные отряды в смежной стигме. И уж поверь, мне ничего не стоит прикончить тебя. Но зачем? Я знаю способ лучше… - расплылся я в похотливой улыбке, медленно проводя рукой по соблазнительному телу девицы, отчего та резко задрожала и подняла на меня затравленный взгляд. - Слушай внимательно, мегера безмозглая. Не будешь принимать еду, опять посмеешь провернуть фокус с языком или же повторится нечто подобное, то я прилюдно тебя трахну и пущу по всем грязным борделям третьего кольца. Или ты действительно считала, что я не знаю о ценности девственности для твоей светлой силы? Надеюсь, теперь мы поняли друг друга? Так что будь паинькой.
        - Ты… ты не посмеешь…- прошептала напугано та. - Тебя… тебя убьют за этот поступок. Это грех… Большой грех…
        М-да. И вправду идиотка безмозглая.
        - Ты представить себе не можешь, сколько у меня грехов на душе, одним меньше или одним больше, насрать как-то… - отчужденно усмехнулся я, медленно поворачиваясь к ней спиной. - Выкинешь еще нечто подобное, и что будет дальше уже знаешь.
        - ТЫ… ТЫ УМРЕШЬ! - прокричала она мне в спину с нотками страха и безумия. - ТЫ УМРЕШЬ, ЛАЗАРЕВ! ТВОЯ ПОБЕДА НИЧЕГО НЕ ЗНАЧИТ! ТЫ СДЕЛАЛ ТОЛЬКО ХУЖЕ! ЗА ТОБОЙ ПРИДУТ! ВСЕ ПРИДУТ! ОБЯЗАТЕЛЬНО!!! ЯРОСТНАЯ ЦЕРКОВЬ, ЗАВИСТЛИВАЯ И ОБОЗЛЁННАЯ ЗНАТЬ, НЕНАВИДЯЩИЕ ТЕБЯ ЗАПАДНИКИ И МСТИТЕЛЬНЫЕ ХУНХУЗЫ! ТЫ СДОХНЕШЬ В МУЧЕНИЯХ! ЭТО ЛИШЬ ВОПРОС ВРЕМЕНИ!
        - Я уже слышал такое несколько раз, - весело рассмеялся я, махнув ей рукой на прощание и неспешно покидая камеру. - Поэтому буду ждать. Главное пусть не затягивают. Так уж вышло, что терпение моя самая слабая из сторон…

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        МОСКОВСКИЙ КРЕМЛЬ.
        ПРИЁМНАЯ ЕГО ИМПЕРАТОРСКОГО ВЕЛИЧЕСТВА ВСЕВОЛОДА РОМАНОВА.
        СУТКИ СПУСТЯ…
        Если честно, после моей победы начался настоящий бедлам, и резиденция Лазаревых оказалась под полноценной осадой всевозможной знати. Причем к моему раздражению знать была не только Российской, но и из соседних стран, поэтому первые дни были самыми напряженными. Я уже был невероятно счастлив тому, что лишился руки, ведь таким нехитрым образом мог просто ссылаться на своё состояние. А девчата, на которых я спихнул всю свалившуюся работу вольны были посылать жутко любопытных аристократов куда им только заблагорассудится. Потому как такое внимание лишь усложняло фронт моих собственных работ.
        И сейчас сидя напротив безмолвного императора, что сканировал меня своим взглядом уже на протяжении минуты, я чуял нечто неладное. К тому же присутствие Потёмкина усугубляло всю обстановку. Всё вело к чему-то неподобающему для меня. Да и смердело это настолько отчетливо, что хотелось громко и во всё горло истерично заорать и свалить куда-нибудь подальше из этого места.
        Но увы, нельзя. Провались оно всё пропадом. Я ведь не истеричный мелководный русал.
        - Ладно, Захар, - вдруг сдался государь, устало прикрывая веки и откинувшись на спинку роскошного кресла, медленно вынул из-под стола несколько красочных бумаг и подтолкнул их в мою сторону. - Как ты уже понимаешь, империя тебе обязана. Ты доказал всё необходимое самым ретивым. И обычной благодарностью здесь не обойтись. Скажу больше, прикончив Балинта ты сделал даже сверх оговоренного. Отныне альвы находятся под твоей полной протекцией. На днях о данном указе объявят во всеуслышанье. Ну а уже после вашей свадьбы с Калирой они на законных основаниях будут вольны влиться в род Лазаревых.
        Твою мать! Наконец-то! Заслуженные дивиденды.
        - Благодарю вас, ваше величество, - отозвался я, чуть склонив голову.
        - Рано пока благодарить, - вдруг осадил меня Потёмкин с загадочной улыбкой, а затем быстро переглянулся с Романовым. - Не так ли, ваше величество?
        - Всё верно, рано, - расплылся в предвкушающей улыбке тот.
        Мертвецы вечного поля битвы, подарите мне по стреле в задницу! Как знал!
        - Захар, по некоторым причинам об этой новости ты узнаешь одним из первых. Хотя парень ты неглупый должен был догадаться раньше.
        На все эти слова императора пришлось согласно кивнуть, тут только идиот не поймет таких жирных намёков.
        - Да, - со слабой улыбкой, проговорил Всеволод, а после глазами указал на светлого князя. - Пришло как моё время, так и Александра. В ближайшие дни я отрекусь от престола в пользу Владимира, - а затем Романов весьма медленно выудил из-под стола очередную папку с каким-то указом и следом за ним еще две уже знакомых футляра с опознавательными знаками «Плеяды». - Новые перстни ты заслужил по праву после хольмганга. Мы увидели достаточно.
        - К тому же, боюсь, Юсупов не поймет твоего появления, - ехидно заметил Потёмкин. - Сломаешь еще чего-нибудь… Опять! Да и не обязан ты этого делать после получения княжеского титула.
        Да плевать на перстни! Чую, что основная хрень находится в этой папке!
        - Что касательно этого, - усмехнулся злорадно государь, дважды щелкнув ногтем по указу. - То уж прости, но твоего разрешения и согласия я спрашивать не буду. Отныне твоя репутация говорит за тебя. Это будет моим последним указом в качестве императора.
        Сучья кровь!
        - Как ты осознаешь будущему императору понадобятся надёжные люди, - рассудительно заговорил Романов. - Такие есть, но их мало. Владимиру нужен будет человек, который решит самый грязный вопрос и укажет на место слишком зажравшейся знати. Посовещавшись с Александром, мы поняли, что Олег не потянет этого один и посему… - голос Всеволода повысился и стал чуточку церемониальным - Отныне с этой самой секунды ты назначен на место независимого тайного советника будущего императора, а Олег будет исполнять обязанности действительно тайного советника!
        Нет-нет-нет… Сука! Нет! Дайте я лучше отрежу башку Кандейму, и мы забудем об этом. Твою мать, ну как же так? Потёмкин, пень старый, зуб даю, твоих рук дело. На пенсию захотелось деду!
        - Ваше величество, а может…
        - Не может, Захарушка. Мы знаем, что ты еще молод, но по правде этим ты теперь никого не удивишь, - весело расхохотался светлый князь, перебивая меня и демонстративно снимая с груди небольшую имперскую фибулу советника и насильно запихивая её мне в руку. - К тому же приказ государя подписан и обжалованию не подлежит. Отныне ты пребываешь на должности независимого тайного советника! О твоих обязанностях мы уже побеседуем с глазу на глаз.
        Поцелуйте меня в зад все странники Астрала! Посоветовались они друг с другом, пенсионеры недоделанные! Ох, Бездна, за что мне всё это? Неужели это и подразумевается прожить достойную жизнь?..

* * *
        Кабинет государя я покидал в прескверном настроении, хотя на лице моём не дрогнул ни единый мускул. Правда, уже у дверей приёмной меня окликнул выросший будто из-под земли Ростислав в обществе Марины.
        - Ну что, господин независимый советник, - тихо посмеиваясь выдал цесаревич, хлопнув меня по плечу - Поздравляю с новой должностью! Да и это еще не всё, как посмотрю, - хмыкнул деловито тот, глазами указав на два футляра.
        - Поздравляю вас, князь, - уважительно поклонилась мне Голицына.
        Дрянь! Они еще и издеваются. Твою мать, я сейчас кого-нибудь прирежу…
        - Как я понимаю, ваше высочество было в курсе? - сухо спросил я.
        - А как же, - пожал тот расслабленно плечами. - По глазам вижу, что ты недоволен. От себя скажу по секрету, что отец был рад твоему назначению. Хотя деду и светлому князю я сказал, что ты будешь негодовать, но они были непреклонны. Так что прости, но я ничего не мог поделать. Забот у тебя теперь прибавится…
        - Ладно, - отмахнулся равнодушно я. - Советник так советник.
        - Но прибыл я сюда не для поздравлений, - вдруг вполне серьезно заговорил юноша, а после расплылся в довольной улыбке. - С гидрой уже закончили, Захар. В ближайшие недели начнутся поставки. Первое право выбора остаётся за тобой…
        Дерите меня в уши и глаза все феи Зеленвальда! Бездна, мне сейчас это не послышалось? Вот что называется заслуженной наградой, а не эти ваши… сраные должности!

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ЛАЗАРЕВЫХ.
        КАБИНЕТ КНЯГИНИ АЛИНЫ ЛАЗАРЕВОЙ.
        ПАРУ ЧАСОВ НАЗАД…
        Долгое время в кабинете княгини бытовала рабочая и безмолвная атмосфера, лишь только шорох листов бумаги и еле слышимое клацанье клавиш ноутбука развеивали повисшую в помещении тишину.
        Скромная повседневная одежда. Обычные очки для защиты зрения. Мало кто из ныне живущих в империи аристократов, кроме их родных, мог похвастаться тем, что посмел лицезреть одних из прекраснейших девушек империи в домашней обстановке.
        Мягкие черты характера Алины в такие моменты заметно изменялись и расслаблялись, тем самым самопроизвольно вызволяя на поверхность лица обычную и невинную, но в то же время невероятно серьезную княгиню.
        Прасковья в этом смысле кардинально отличалась от своей подруги. Извечно холодное и равнодушное лицо в моменты работы также расслаблялось, показывая окружающим свою мягкую и миловидную натуру.
        Лишь верная регацца князя Лазарева в первые дни после их переезда страшно нервничала и бледнела в присутствии таких благородных дворянок, и порой различные гнетущие мысли не давали нормально работать. Однако в скором времени всё это отошло на второй план. Нынешние княгини Лазаревы прекрасно понимали, кто такая регацца и что она может значить для своего господина в жизни. Причем аналогичная ситуация складывалась и с Хельгой. Порой все девушки задавались еще очень многими вопросами в душе, однако ни одна из них так и не решилась задать хоть один самому Захару в лоб. Они не боялись, вовсе нет. Просто в подобные моменты это было неважно.
        Тем не менее, вся рабочая атмосфера оказалась разрушена тихим стуком и троица девушек, в единый миг оторвавшись от своих дел и компьютеров, с интересом взглянула на дверь.
        - Девочки? Вы позволите?
        - Вика, входи, - с довольной улыбкой мягко проговорила Алиша, снимая очки с переносицы и потирая устало глаза. - Рассказывай…
        - Как он? - тотчас спохватилась взволновано Куня, громко захлопывая крышку ноутбука. - Как себя чувствует?
        - Вы сами его знаете, - усмехнулась Виктория, присаживаясь возле Прасковьи и Риты. - Он же под пытками не признается, как себя чувствует на самом деле. Но как профессионал могу сказать, что Захар в порядке. Рука прижилась полноценно. Сами знаете, последнюю неделю с вашего посыла я с ним денно и нощно. По крайней мере, на… на его мужской силе ничего не сказалось, - чуть смущенно добавила та. - Так что сегодня я буду спать у себя. Это уже его просьба. Как всегда, не показывает виду, но он обо всех заботится. Даже в такие моменты. Только что отбыл к императору. Надеюсь, ничего серьезного. Что у вас? Вижу, без дела вы не сидите, - оценивая взглядом фронт работы, тихо изрекла девушка.
        - Захар и без того был на слуху, а после хольмганга и подавно, - усмехнулась понятливо Алина. - Рита разбирает электронную почту и отвечает на неё. Чаще всего отказами. Куня занимается обычной почтой и всеми прочими бумагами. Я на связи с Леной и Юлей. Финансы требуют подсчета, плюс отчеты из корпуса.
        - Что-то особенное? - невольно поинтересовалась экс-Романова, переглянувшись с регаццой и Прасковьей.
        - Кипа приглашений на званные вечера, различные деловые предложения, - загибая пальчики на правой руке отозвалась задумчиво княгиня Лазарева. - На банкеты, на балы, на турниры, имеются завуалированные вызовы на дуэли от каких-то придурков из других государств. Мне кажется, Захар не поймет такого юмора и просто прибьёт идиотов. Есть даже письма на разного рода развлечения, причем большая часть сексуального характера. Сучки дрянные! Шлюхи подзаборные! Совсем обнаглели!.. И это при живых женах! Даже дочь Имеретинской и внучка Брюллова нюх потеряли! - брезгливо фыркнула та, отбрасывая прочь от себя несколько писем, от которых так и разило дурманящими женскими духами. - Больше всех стараются француженки, испанки, китаянки и… британки. Многие так вообще зазывают постоянно в гости. Во главе само собой Селена и Валери, чтоб им пусто стало!
        - Это не их рук дело, - расслаблено улыбнулась Вика. - Всё делается с посыла императора и дома Мартелл. Хотят запрыгнуть в постель к Захару.
        - Боюсь… у них ничего не выйдет, - чуть дрогнувшим и слегка нервничающим голосом отметила Рита. - Господин… на такое не пойдет. Он верен себе.
        - Почему же? - удовлетворенно ухмыльнулась Алиша, невольно коснувшись своих губ и переглянувшись с Куней и Викторией, с интересом посмотрела на регаццу. - Он весьма популярен сейчас у женщин.
        - Только не говорите ему об этом, ладно? - зашептала вдруг с лёгкой паникой Евсеева. - В последнее время, особенно когда Захар спит, я многое чувствую. Видимо, сказывается эффект клятвы Катаклизма. В тайне он вами очень… дорожит и… любит. А уж смотрит как, когда думает, что никто не видит! Господин не распространяется об этом, но если раз кому-то отказал, то своё слово назад не заберет. Ему проще убить приставучих прилипал. Он сам так часто мне говорит.
        - Ритуля, а ты молодец, - расплылся Прасковья в смущенной улыбке, пока другие лишь довольно зарделись. - Тогда если никто не против, то сегодня я сплю у него.
        - Можешь спать сколько угодно, - подмигнула подруге весело Алина, но секунду спустя её лицо приняло серьезное и даже мрачное выражение. - Правда, заботит меня сейчас не это. С каждым разом Захару всё труднее даются такие противостояния. Я верю в своего мужа, но мы не должны сидеть сложа руки. Для многих уже не секрет, что знать такой успех ему не простит. Никто бы не простил. Его… точнее уже нас захотят стереть в порошок. Такое возвышение не понравится никому. И вам прекрасно известно, что недоброжелателей у Лазаревых отныне уйма.
        - Церковники, - негромко подсказала Вика с лёгким волнением.
        - Дворяне, - раздраженно сплюнула Прасковья.
        - Западники, - шепотом заключила Рита.
        - Поэтому я предлага…
        Вот только договорить княгиня Лазарева не успела. Точнее ей не дали это сделать, потому как в следующую секунду в дверь громко и протяжно застучали, а следом раздался чем-то напуганный и взбудораженный голос дворецкого.
        - Княгини! У меня срочное донесение! Господина нет! Поэтому велено передать в ваши руки!
        - Кем это еще велено?! - негодующе возмутилась Прасковья, девушка как ужаленная подскочила с кровати и резко открыв двери встретилась взглядом со смертельно напуганным Терентием, который дрожащими руками протянул ей иссиня-черный конверт.
        Брови девушки резко взлетели вверх, а алые губы невольно приоткрылся. Для высшего эшелона знати лишь одного рода послания обозначались такими цветами.
        - Кто… кто передал? - тихо спросила княгиня.
        - Князь Воронцов. Князь Акинфов. Князь Аксаков, - тихо сглатывая и как на духу отчитался Урусов. - Отбыли только что.
        - Спасибо, Терентий, - негромко отозвалась Куня, принимая послание. - И прости, что повысила голос. Можешь идти.
        - Всё в порядке, госпожа, - с натянутой улыбкой изрёк слуга, однако взгляд то и дело до самого закрытия дверей обращал на конверт.
        - Это же… - с замиранием сердца выпалила Вика.
        - Помяни черта он и появится, - вырвалось невольно у Алины и переняв послание из рук подруги та, слегка нервничая его открыла.
        Однако кроме нескольких слов, написанных густыми чернилами, там более ничего не было.
        ……
        ВОРОНЦОВЫ, АКИНФОВЫ И АКСАКОВЫ ОБЪЯВЛЯЮТ ВОЙНУ РОДУ ЛАЗАРЕВЫХ.

* * *
        ГДЕ-ТО ЗА ПРЕДЕЛАМИ…
        НЕОПРЕДЕЛЕННОЕ ВРЕМЯ…
        Тишину далёкой сумеречной пустыни прервал резкий скребущий и противный скрежущий звук металла о камень. Он оказался настолько невыносим, что слабые порождения Катаклизма бежали в неизвестном для себя страхе, лишь стоило услышать его. Потому как даже кровожадные твари прекрасно понимали, что ничего доброго этот звук не сулит. С таким лязгом идут те, кому они совсем не ровня, и лишь самые могущественные чудовища осколков мёртвых миров могли что-либо противопоставить этим неизвестным существам.
        В следующий миг само пространство начало испускать серые блики, затем оно затрещало и замерцало, а момент спустя, будто опало и на кратчайшую долю вдоха разорвалось на части, а части разлетелись в клочья, чтобы тотчас вновь собраться воедино. Однако не прошло и пары секунд, как оно вновь расплылось и на невероятной скорости из него на всём ходу вылетели два дымящихся и пылающих силуэта.
        А затем громогласный оглушающий хохот разнесся по округе, стоило тому выбраться из разворошенного песчаного бархана.
        - Ха-ха-ха-ха! Наконец-то! - одновременно с яростью, болью и радостью прорычала массивная тень, а истлевшая серая кожа мужчины стала исцеляться на глазах. - Хааона, скажи, что мы на месте! Скажи, что это так! Очередные такие путешествия по испепеляющим пустошам я не перенесу.
        Пяток вдохов спустя в паре десятков метров почти в аналогичной манере выскользнул еще один силуэт, только меньше и изящнее, а резкие рывки женщины чем-то напоминали змеиные движения и повадки, затем бегло оглянувшись по сторонам та ощерилась в довольном оскале и медленно втянув носом воздух, с удовольствием закатила глаза от нахлынувшего блаженства и истомы, ведь только хранителям Мерраввина было известно каким далёким был их путь.
        Но ради своей цели. Ради уничтожения такого врага. Ради истребления Линчевателя. Ради мести паскудному носителю Высшей Речи. Ради хранителей Мерраввина. Они готовы пойти на всё.
        - Да, Маннех… Мы на месте, - процедила сквозь зубы Хааона, а в серо-голубых зрачках заплескалась густая и ни с чем несравнимая свирепая злоба. - Он далеко. Очень далеко. Но смрад ненавистного Жнеца Бездна, смрад проклятого реанорского эфира я не спутаю ни с чем…
        КОНЕЦ ВОСЬМОГО ТОМА…
        И НА ЭТОМ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ ВОСЬМАЯ КНИГА О ПРИКЛЮЧЕНИЯХ ЗЕАНТАРА, УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ! МОГУ ЛИШЬ НАДЕЯТЬСЯ, ЧТО ВАМ ВСЁ ПОНРАВИЛОСЬ! ХОТЕЛ БЫ ОТ ВСЕГО СЕРДЦА ПОБЛАГОДАРИТЬ ВСЕХ ТЕХ, КТО ПОМОГАЛ, ПОДДЕРЖИВАЛ, НАГРАЖДАЛ, ПОКУПАЛ ПРОИЗВЕДЕНИЯ, А ТАКЖЕ ПОДАВАЛ СВОИ ИДЕИ И ЗАМЕЧАНИЯ ПО ХОДУ НАПИСАНИЯ. ПОВЕРЬТЕ, МНЕ ОЧЕНЬ ПРИЯТНО И НЕ ПЕРЕДАТЬ СЛОВАМИ ВСЮ БЛАГОДАРНОСТЬ МОИХ МЫСЛЕЙ. ТАКЖЕ НЕ ЗАБЫВАЕМ ЛЕПИТЬ ЛАЙКИ И ОСТАВЛЯТЬ КОММЕНТАРИИ, ВЕДЬ ЭТО ЗДОРОВО ПОМОГАЕТ В ПРОДВИЖЕНИИ И МОТИВИРУЕТ РАБОТАТЬ ДАЛЬШЕ! : )
        КАК И ВСЕГДА...
        ВСЕХ ОБНЯЛ, ПРИЖАЛ...
          247190/2234694