Последний реанорец. Том VII Вел Павлов
        Высшая Речь #7
        Первый и второй том здесь:
        #182014/1522520
        -------
        Я - Зеантар Ар-Ир Ор'Реанон. Убийца, мститель, кто-то даже называл Линчевателем и Жнецом Бездны. Но по своей натуре я искупитель, носитель Высшей речи и последний в своем роде реанорец.
        Я убивал, уничтожал, истреблял, испепелял и стирал с лица Мерраввина целые города и народы. Во имя мести и искупления.
        Но не зря любят философствовать замшелые пеньки из расы людей, что один в поле не воин.
        Так случилось и со мной…
        Но та, кому я посвящен с самого рождения, которой я был должен за грехи собственного народа, не осталась равнодушна к моим стараниям…
        Последний реанорец. Том VII
        Глава 1. Канет во времени и возродится во иссушённой плоти…
        РОССИЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. МОСКВА.
        РЕЗИДЕНЦИЯ СТОЛПА ИМПЕРИИ ЛАЗАРЕВА.
        ОКОЛО ПОЛУДНЯ.
        …… СПУСТЯ.
        После слов Бездны непроглядная тьма стала расступаться прямо на глазах, и тёмные тона чертогов великой матери стали светлеть и размываться. На смену внутренней пустоте стала приходить ноющая и мерзопакостная боль в каждой клеточке тела, а также невероятная усталость и непонятный озноб. Полное же истощение организма шло лишь довеском и придатком к вороху отвратных чувств и ощущений, которые в единый миг умножились многократно и ударили со всей мощью в едином порыве. Потому как забитые какой-то вязкой дрянью лёгкие сделали, будто бы свой первый в жизни вдох, отчего пришлось закашляться.
        Трепещи Ракуима! Дерите меня мертвецы вечного поля битвы! Вот же дрянь!
        - Уж… лучше бы… я… сдох… - невольно вырвалось у меня. - Пас…кудство-то… как…ое!
        Однако после произнесенных слов, что были похожи на непонятные животные хрипы недобитого зверя, моё состояние стало лишь хуже. Складывалось впечатление, что по горлу и внутренностям с особой жестокостью несколько раз провели наждачной бумагой и присыпали всё это мелкой солью. Взгляд в очередной раз размылся, головная боль усилилась в несколько раз, но сделав усилие над собой я попытался сесть. Однако вместо этого получилось лишь конвульсивно дёрнуться.
        И знаете что?.. Мои жалкие потуги оказались не напрасны, потому как в следующий миг пришло осознание того, что реанорские чувства вновь при мне. Секунду спустя нос уловил множественные запахи лекарственных эликсиров, настоек и зелий, а следом за обонянием, стало медленно возвращаться и зрение со всеми остальными чувствами. Присутствовал лишь один минус - в ушах стоял непонятный глухой гул и шум, будто бы я находился долгое время под толщей воды.
        Первое за что зацепились глаза это знакомый потолок моих покоев в московской усадьбе, а также несколько тонких трубок и проводов, которые были подсоединены к моему телу.
        - Это… что еще за… дрянь? Прикончу всех… к чертовой мат…
        Правда, слова мгновенно застряли в горле, потому как взгляд невольно коснулся собственного тела и от увиденного пришлось выпадать в глубокий осадок. Потому как кожу, натянутую на скелет, нельзя было назвать полноценным и здоровым мужским телом. Хотя чему удивляться? Скажем так, я еще легко отделался. Углубленный реанорский транс пожрал мои силы, а слова Высшей речи вдобавок прихватили еще и мою физическую структуру. Получилось полное, но закономерное дерьмо.
        - Твою мать… Лучше бы я действительно подох. Нет сил смотреть на этот позор и жалкие трепыхания…
        Сучья кровь! Стоп!.. ВМЕСТИЛИЩЕ! РЕЗЕРВЫ!
        Стоило сконцентрировать хоть немного внимания на собственных силах, как из горла вырвался гортанный выдох тотального облегчения. Всё необходимое оказалось на своих местах. Зачахшим, ослабленным, но главное всё было в целости и сохранности.
        Правда, в следующий миг краем глаза удалось засечь какое-то движение. Я с трудом повернул голову вправо, и мои глаза моментально встретились с ошеломленными глазами какой-то незнакомой молодой девицы в тёмно-зеленом одеянии целительницы, которая сидела рядом со мной на кресле с телефоном в руках и было видно, что не могла поверить в увиденное. А если судить по шокированному виду жизнючки теперь я просто обязан вернуться в объятия Морфея только для того, чтобы её душевное состояние продолжало оставаться в равновесии.
        - Не знаю, кто ты такая… но разве на мне растут цветы? - хрипло выдал я.
        В ответ та лишь медленно и пару раз отрицательно покачала головой, а рот её раскрылся в немом изумлении.
        - Раз не растут, то не смотри так внимательно, а то могу и испугаться. Поэтому, если ты не хочешь, чтобы я подох, то дай воды…
        Пару мгновений та обмозговывала все вышесказанное, но вместо того, чтобы выполнить моё поручение девица как ужаленная подскочила на ноги и миг спустя громогласно хлопнув дверью, стремглав умчалась восвояси.
        - Госпожа Хельга! Госпожа Хельгаааа!!! - стали раздаваться приглушенные крики целительницы по усадьбе. - Палач Империи! Ой!.. То есть граф! Его преблагородие! Он… Он… Пришел в себя! Он… Он… жив! Нужно уведомить её высочество Оксану Прокофьевну!
        Ох, Бездна, что за глупая баба всё-таки! Конечно же я жив. По крайней мере, теперь. Хотя, что с жизнючек взять? Стоп!.. Это что еще за Палач Империи, рога беса мне в зад?! Что за бредятина?!
        От бессилия пришлось вновь прикрыть глаза, потому как шевелиться не хотелось от слова совсем. Но все мои вялотекущие размышления были прерваны настоящим людским галопом, и стоило вновь раскрыть веки, как несколько секунд спустя в уже открытом дверном проёме замаячило несколько женских силуэтов знакомых лисиц, но в глаза почти сразу бросилась неприкрытая радость и наполненные небывалым удивлением глаза.
        - Лазарев… - горько сглотнула фон Тек, нерешительно ступая вперед и чуть ли не спотыкаясь при каждом шаге. - Живой…
        Простояв недолго в проёме, остальные лисицы одна за другой прошествовали внутрь покоев следом за своей начальницей. Правда, я разглядел один неоспоримый и важный факт. Точнее целых два факта. Во-первых, девушки выглядели совсем не так, как прежде, и все кардинально переменились в лучшую для себя сторону. В особенности Хельга. Чего только стоил брючный официальный костюм и длинная светлая коса. Теперь магиня выглядела не извечно уставшим изгоем, а настоящей дворянкой, которой на вид было всего лет двадцать пять, да и улыбающееся лицо женщины, словно сияло.
        А во-вторых, взор практически сразу устремился за выпирающий живот обескураженной Ванессы. Магиня жизни оказалась беременна, и срок был уже довольно солидный. Мозги еще не успели сложить все неоспоримые факты воедино, как лицо тотчас скривилось, будто от зубной боли, а глаза закатились от дерьмового осознания ситуации.
        Чтоб меня херувимы на свои копья света вознесли! Теперь мне понятно, о чем именно говорила Бездна. Дрянь!
        - Ну привет, красавицы, - усмехнулся кисло я, вновь разлепляя веки. - По глазам вижу, что не ждали.
        - Это действительно он… - кивнула с нарастающей лучезарной улыбкой ла Валет, переглянувшись с лисицами.
        - И всё такой же суровый грубиян и язва, - вырвалось у Ванессы.
        - А ты всё также не можешь держать свой длинный язычок за зубами, - не остался я в долгу.
        - Ха-ха-ха! - рассмеялась заливисто целительница, прикрыв ладошкой губы. - Это и вправду Лазарев.
        А затем уже вдох спустя я оказался в объятиях Хельги под довольный и радостный смех остальных девушек.
        - Живой… Пришел в себя… А мы уже… - с покрасневшими глазами шептала фон Тек, лаская мои волосы и покрывая щеки поцелуями. - Живой…
        Отчего так гадко и в то же время приятно на душе?
        - Сколько я провалялся овощем? - потеплевшим тоном спросил я, пальцем убирая выбившийся локон из прически женщины.
        - Год. Даже чуть больше… - с расцветающей и обворожительной улыбкой на губах прошептала та. - Если точнее, то год и тридцать пять дней.
        Чтоб я сдох! Вот же сучья кровь!
        - Уведомьте остальных! - вдруг обернувшись к девушкам, громко заявила начальница службы безопасности. - С кого начать вы сами знаете…
        - Но прежде, чем вы начнете обо всём докладывать, - резко отозвался я, прекращая начавшийся гвалт, отчего телодвижения лисиц замедлились и все присутствующие уставились на меня. - Кто-нибудь подайте мне, наконец, воды, принесите зеркало и срочно узнайте, как сейчас себя чувствует Рита. Срочно!

* * *
        РОССИЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. САНКТ-ПЕТЕРБУРГ.
        АЛЕКСАНДРОВСКИЙ ДВОРЕЦ.
        ТРЕНИРОВОЧНОЙ ПОЛИГОН РОМАНОВЫХ.
        ПОЛЧАСА СПУСТЯ…
        Лёд и разлитая сила духа были повсюду. Появись сейчас на полигоне какой-нибудь незнакомец, то многие могли бы посчитать, что в радиусе нескольких десятков метров в начале жаркого лета вновь вернулась суровая и лютая русская зима, однако весь заснеженный и заледенелый пейзаж лишь своим присутствуем разбавлял силуэт высокого черноволосого мужчины, что был пропитан потом до самой нитки.
        Ростислав Романов был в своей стихии. За минувший год будущий император Российской Империи изменился до неузнаваемости. Он заметно повзрослел, в глазах исчезло юношеское ребячество, а на смену ему пришел ледяной и колючий холод. Количество мышц на теле заметно увеличилось, однако один неоспоримый факт оставался неизменным. Парень так и не смог вернуться к возможному пику своих сил, а раны от амерских проклятий так и не покинули его тело до конца и продолжали медленно, но верно подтачивать организм цесаревича с каждым днём.
        - Брат, дядя Мирослав говорил уже, что тебе лишний раз лучше не перенапрягаться. И я тебе об этом говорю, но уже не как сестра, а как целительница, - подала сердитый голос Виктория, переглядываясь с Голициной, с которой пятью минутами ранее прекратила свои занятия по воинскому искусству, и всё это время те на пару наблюдали за действиями парня.
        Каждый из Романовых и их приближенных знал, что нрав будущего императора кардинально переменился, и не сказать, что в лучшую сторону. А всему виной оказались обстоятельства Камчатской бойни по одну и по другую сторону пространственных врат на территории некогда истребленного древнего клана Ясака.
        - Знаю, - сухо отчеканил юноша, протяжно выдыхая и развеивая свои ледяные клинки, а также между делом подхватывая полотенце на границе рассеивающегося купола. - Поэтому я уже закончил.
        - Ростислав, не нужно так себя истязать, - вдруг тихо добавила Марина, медленно подступая к мужчине и обхватывая его лицо своими руками. - Ничего ведь уже не изменить. Не нужно себя так корить и истязать. Да и не думаю, что Настя оценит такое твоё поведение.
        После слов любимой регаццы и стоило той упомянуть о Морозовой, как взгляд парня неуловимо потеплел и тот прохладными пальцами коснулся рук девушки.
        - Знаю, Мариша, - тихо обронил парень. - Но будь я тогда чуточку сильнее, а не так жалок, то подобного могло и не произойти.
        - Ты же ведь понимаешь, что Захар знал на что шёл?! Он ведь твой друг и исполнял свой долг перед империей. Тебе лишь всего-то и нужно, что вспомнить его последние слова, - утешающе прошептала Голицына. - К тому же он невероятный феномен даже среди всей знати. И по своему развитию мог бы потягаться с твоим отцом. Многие именно из-за этого его боятся до сих пор и желают ему смерти. Сам ведь знаешь, что за прошедший год страсти так и не улеглись.
        - Ты права. Жаль только, что «мог бы», - кивнул парень, повторив слова девушки. - До меня только недавно дошли его слова, и я понял то, о чем он тогда говорил. Захар сказал, что возьмет всё на себя, а я, дурак, что-то бормотал тогда, что помогу ему. В итоге всё вышло так, как он и предсказал. Его заклеймили палачом, а я как цесаревич Романов вышел сухим из воды.
        - Знаешь, брат, хочу кое-что сказать тебе по секрету, - с тёплой улыбкой проговорила Романова, прислушавшись к разговору Ростислава и Марины. - Граф самый непредсказуемый… человек, которого я знаю. И этим всё сказано. Поверь мне на слово.
        Однако беседы мгновенно прекратились, когда до всей троицы донесся цокот приглушенных каблуков, а несколько секунд спустя на территорию полигона прошествовала задумчивая Оксана Романова и остановившись подле детей и регаццы со скрытым интересом посмотрела на сына, а после на обеих девушек.
        - Так как его величество в курсе, между прочим, как и ваш отец тоже, то у меня для вас две новости. Хороша и плохая, - вкрадчиво заговорила женщина. - С какой начать?
        - Если даже ты ведешь себя подобным образом, то давай лучше с плохой, - после недолгих раздумий хмуро изрёк цесаревич, продолжая утирать пот с тела.
        - Мне кажется, что в скором времени столицу, а то и всю империю ожидает волна непонятных телодвижений и скрытых интересов.
        - Телодвижений и интересов? - задумчиво отозвалась Виктория, глядя на мать. - С чего бы это?
        - Потому как это напрямую связано с хорошей новостью, но для кого-то она окажется крайне плохой, если не катастрофически плохой. Боюсь, и в самом деле столицу ждёт немалое потрясение, - загадочно ухмыльнулась Романова. - Ваш друг, Лазарев. Мне доложили, что полчаса назад он каким-то чудом пришел в себя.
        Данные слова прозвучали как гром среди ясного неба. От услышанного рот Марины невольно приоткрылся, Виктория резко просияла, а вот Ростислав ещё долгое время находился в прострации и не мог поверить в услышанное.
        - Самолет… - хрипло и неверяще выдал цесаревич, обращаясь к Голициной. - Мариша, готовь самолет. Мы возвращаемся в Москву.

* * *
        РОССИЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ТРУБЕЦКИХ.
        ЛИЧНЫЕ ПОКОИ КНЯГИНИ ЕЛЕНЫ ТРУБЕЦКОЙ.
        Обстановка в покоях первой жены Елены Трубецкой была накалена. Точнее накалена до своего возможного предела. Потому как подобные разговоры с участием двух матерей Алины происходили с завидной частотой, а всё из-за одного злополучного случая с целителем, который произошел четыре месяца назад. Но сегодня тандем женщин был как-никогда решителен в отношении своей дочери.
        - Алиша, ты должна как можно быстрее решить вопрос касательно своего будущего замужества, - порицающим холодным тоном продолжала говорить княгиня, чеканя каждое слово, словно забивала гвозди в крышку гроба.
        - Мама, я никому и ничего не должна! - твердым тоном изрекла девушка, глядя в голубые глаза женщины. - Это было моё и только моё решение. И я не считаю его ошибочным.
        - Дочь, ты ведь понимаешь, что если об этом кто-то узнает, то это будет позором. Позор ляжет на весь род! И ты должна сказать нам спасибо, что мы не донесли о произошедшем твоему деду, - подключилась к разговору Жанна Трубецкая. - К тому же благодари бога, что у нас в роду хорошие, а главное молчаливые целители.
        - Видимо, не слишком молчаливые раз они донесли вам обо всём, - едко заметила княжна.
        - Алиша, да как ты смеешь?! - вдруг прошипела зло её родная мать. - Это ведь его рук дело? Лазарева, не так ли? Этого несносного мальчишки! Как он только решился на подобное? Мелкий негодяй!
        - Разумеется его! - нещадно припечатала вторая княгиня. - Она более ни с кем не была так близка. Теперь мне понятно, почему ты отвергла все ухаживания Акинфова и Аксакова. Этот подлец всему виной! Где только была твоя гордость? Чем ты думала, когда отважилась на этот поступок?
        - Отныне я прекрасно понимаю, почему многие князья желают ему смерти, а всё, что с ним сейчас происходит не более чем расплатой не назовешь! Он это заслужил! - процедила раздраженно Елена. - Поэтому в ближайшие дни ты обязана пойти к целителю за помощью, а после без каких-либо пререканий примешь ухаживания Акинфова, либо Аксакова. Это наше последнее слово. Последнее!
        - Да и не факт, что он вообще когда-нибудь сможет прийти в себя! - добавила следом Жанна. - Не стоит тешить глупых надежд и мечтаний! Теперь он не более чем спящий труп!..
        - Хватит! - внезапно рявкнула Алина, начиная заводиться, отчего обе женщины тотчас помрачнели. - Во-первых, меня вы можете поносить сколько угодно, а вот Захара не смейте! Как у вас только язык повернулся сказать подобное? Или вы забыли благодаря кому ваша дочь и Прасковья остались живы и по какой именно причине прекратилась война? И кого до сих пор клеймят мясником и убийцей?! Если забыли, то я вам с удовольствием напомню. Это всё заслуга Захара! Даже Ростислав его уважает несмотря ни на что! И то в каком он сейчас состоянии тоже виновата я и Куня! А что же сделали мы в ответ?! Что сделал наш род? - перешла на крик взволнованная девушка. - В том-то и дело, что ничего! Прислали к нему бесполезных магинь жизни, которые назад вернулись ни с чем! Что же касательно Акинфова и Аксакова, то мне на них плевать! - брезгливо скривилась Трубецкая. - Они вместе взятые даже ногтя его не стоят. Никчёмные трепачи…
        От подобного напора дочери обе женщины моментально смутились, ведь сказанное было правдой от начала и до конца.
        - Алиша, - тяжело вздыхая, обессилено заговорила её родная мать, оседая на кресле. - Пойми одно. Мы заботимся только о тебе. Да, будь Лазарев таким как раньше, таким же сильным и могущественным столпом, как и на магинарии мы были бы рады такому положению вещей, но сейчас всё иначе. Прошлого не изменить. Поэтому сейчас тебе нужно думать о своём будущем. Тебе необходимо найти подходящую парт…
        - Достаточно, мама! С меня хватит! Сегодня же я признаюсь во всем отцу и деду! И будь, что будет! - резко высказалась девушка, покидая полог тишины и отворяя перед собой двери. - Я устала от ваших постоянных причитаний!
        Двери закрылись с громким хлопком, но стоило девушке сделать несколько шагов прочь, как её окликнул мягкий голос подруги.
        - Как я понимаю, разговор был не из простых? - кисло заметила Потёмкина, медленно поднимаясь по ступеням наверх.
        - У них лишь одна проблема, - отмахнулась Алина. - Хотят побыстрее выдать меня замуж. Давно ждешь?
        - Только прибыла, - с тёплой улыбкой отозвалась Прасковья.
        - Поехали в аген…
        Однако договорить свою фразу Трубецкая попросту не успела, потому как в следующий миг обе девушки обратили внимание на шокированного дворецкого, который стремглав мчался по холлу, а заприметив обеих княжон, тотчас прибавил скорости и направился в их сторону.
        - Ваши сиятельства! Ваши сиятельства! - что было сил голосил пожилой слуга с широкой улыбкой на лице, остановившись прямо перед двумя девицами. - Чудо, не иначе! Настоящее чудо!
        - Вениамин, что стряслось? - хмуро поинтересовалась Трубецкая.
        - Его преблагородие… - тяжело дыша начал мужчина. - Его преблагородие Захар Александрович…
        - Что с ним?! С ним что-то случилось?! - со страхом в голосе вопросили в один голос обе боярышни, а в глазах заплескался океан ужаса.
        - Случилось! - с широкой улыбкой быстро закивал дворецкий. - От госпожи Хельги пришло уведомление. Она говорит, что его преблагородие Захар Александрович полчаса назад… Пришел в себя!
        От произнесенной фразы обе княжны в единый миг оторопели и осели на ватных ногах, словно сама земля ушла у них из-под ног и невольно сглотнув, посмотрели вначале друг на друга, а затем и на пожилого слугу.
        - Нам… Нам нужно его увидеть… - прошептала тихим и взволнованным голосом Алина.
        - Если что, то машина уже подана и ожидает, - расплылся тот в улыбке.
        За долю мгновения обе девушки уже со всей возможной скоростью мчались по холлу в сторону главного выхода. Правда, одного они так и не смогли заметить, а именно того, что обе княгини Трубецкие прекрасно слышали доклад дворецкого от начала и до конца.
        - Ушам не верю… Пришел в себя? Что за… непонятное чудовище этот несносный мальчишка?.. - изумлённо прошептала Елена, переглядываясь с ошеломленной Жанной, стоя за дверью собственных покоев и прислушиваясь к удаляющемуся бегу обеих княжон. - Что ж, похоже, теперь это мнооогое меняет… - задумчиво протянула княгиня. - Жанночка, а не подскажешь, где сейчас находиться Юра и Михаил Валерьевич?
        Глава 2. Мгновенное прошлое и стремительное настоящее…
        Дерьмо. Дерьмо! Нет! Полное дерьмо! Чтоб меня мертвецы вечного поля битвы сожрали! Даже в свой первый момент пробуждения в трущобах Царицына я не выглядел так жалко и непотребно. И никакие магические и физические ранги сейчас не могли помочь с моим тщедушным телом и с таким же тщедушным восстановлением. Отнюдь. Потому как даже накопление резервов шло катастрофически медленными темпами. Похоже, более чем за год внутри всё захирело и ослабло, а передвигаться теперь приходилось или при участии фон Тек, ведь магиня не отходила от меня ни на шаг, или при помощи трости, которую откуда-то притащили сестры Иволгины. А всё тело трясло так, словно теперь я был дряхлым четырёхсотлетним дуайеном, у которого из задницы давно высыпался весь песок.
        Произойди у меня сейчас смертельная схватка с пятилетним ребенком и боюсь, что в таком состоянии я был бы безбожно прирезан тупым и ржавым обломком ножа. Правда, пока я пытался привести себя в порядок при помощи укрепляющих эликсиров, зелий и экстрактов, моя начальница службы безопасности успела мне многое поведать. И не сказать, что я остался доволен услышанным. По крайней мере, частично. Хотя признаюсь, не кривя душой, что некоторыми новостями я оказался безумно удовлетворен. Даже более чем удовлетворен. В выборе своих подчиненных я не ошибся. К тому же после донесения ла Валетт с души, будто камень свалился. Рита пришла в сознание в Царицыне почти сразу после моего пробуждения в Москве и ей уже оказывали помощь. Поэтому первым делом стоит мне хоть немного восстановиться нужно сразу же отправляться именно в Царицын. Ведь иначе и быть не может…
        Это для меня минувший год оказался всего лишь мгновением, а вот для остальных, увы, нет.
        - Хельга, ты можешь отправляться по своим делам, - тихо отозвался я, сидя перед зеркалом с равнодушным видом и разглядывая себя любимого в отражении. - Суть происходящего я уже уловил, в остальном буду разбираться на ходу.
        - Ага. Сейчас. Бегу и спотыкаюсь, - холодно отрезала женщина, сидя в паре метров от меня и демонстративно закидывая ногу на ногу. - Ты не забыл, кто я такая? Я начальница твоей службы безопасности. И прямо сейчас исполняю свою работу.
        - Ладно, пусть будет так, - расслабленно кивнул я. - Так как противопоставить в плане силы я тебе сейчас ничего не могу, то можешь остаться. А твою фривольность я так и быть прощаю…
        Стоило мне со старческим кряхтеньем начать медленно подниматься с кресла, как фон Тек моментально бросилась ко мне, но я её остановил взмахом руки, а после без каких-либо раздумий сбросил с себя халат, под которым ничего не было и пристально оглядел себя с ног до головы.
        Разрази меня трижды Бездна! Чтоб я действительно сдох! Задохлик, да и только.
        Слов не подобрать в какое именно тщедушное и непотребное создание я сейчас превратился. Боюсь, на восстановление былых физических и магических возможностей уйдет пара-тройка месяцев. Сейчас я не боец от слова совсем. Кожа, натянутая на кости. Нынешний вес был в районе килограммов сорока, а с учетом моего высокого роста всё выглядело как нельзя отвратно и совершенно непропорционально. Да и в годах опять набрал. На вид мне сейчас все тридцать, если не больше. А ведь если считать так, как надо, то в прошлом году мне должно было исполниться лишь двадцать. Благо, что больше не было никаких изменений с лицом в сторону моей реанорской натуры, иначе в скором времени могли бы посыпаться ненужные вопросы. Чем-то я сейчас похож на ничтожного вампира, который не жрал пару сотен лет.
        - Красавец! - ухмыльнулась злорадно Хельга без какого-либо смущения, однако оценивающий взгляд отчего-то опустила ниже в район паха. - По крайней мере, меня радует, что твоё главное мужское достоинство в целости и сохранности. Да, - расплылась та в самодовольной улыбке, склонив голову набок. - Более чем радует.
        - Моё главное мужское достоинство - это невероятная харизма и быстро растущая сила, - вполне серьезно заметил я. - А не то место, на которое ты сейчас так бесцеремонно пялишься. Давно ранг повысила?
        - Заметил-таки! - улыбнувшись еще шире, радостно изрекла женщина. - Полгода назад.
        Причем не одна Хельга стала сильнее, но и все девушки разом. Даже Алёна и Зарина сейчас находились на границе старшего ратая и сконателя. Ла Валетт запрыгнула на второй ранг магистра, а Ванесса на первый. В то время как фон Тек уже была архимагом третьей степени. И если я верно истолковал слова своей начальницы службы безопасности, остальные мои люди ничуть не отставали и продолжали прогрессировать пока я сам валялся овощем. К тому же порядка восьми месяцев назад корпус наёмников стал полноценно функционировать, и вся охрана в обеих усадьбах в Москве и Царицыне отныне состояла из выходцев самого корпуса. Мои витязи, которые недавно шагнули в стан ратаев, исправно выполняли поставленные задачи и услугами фирмы стали пользоваться кланы и мелкие рода. Поначалу вся моя шайка-лейка опасалась того, что воинской части «Плеяды» это может не понравиться, однако эту несуразицу я отбросил еще в исходной точке. Потому как масштабы у нас были совершенно разные, и ориентировался я на качество силы своих нынешних людей, а не на их количество.
        - Кстати, что еще за Палач Империи? - вспомнилось мне высказывание жизнючки.
        - Палач Империи и Душегуб - это ты. Так тебя прозвал народ, когда началась пропаганда против твоей персоны, а слухи разлетелись по всему миру, - с хищной ухмылочкой ответила Хельга. - После камчатской бойни в государстве поднялся знатный вой. Скажем так, твои недоброжелатели хотели разобраться с тобой в самом начале, а их западные коллеги требовали от Романовых, чтобы они выдали тебя после всего, что ты учинил. Им плевать им было в каком ты виде находился. Чувствую, что сгодился бы ты им и по кускам. До сих пор ходит слух, что западники много чего и кого потеряли, когда захотели помогать и потакать древним кланам устроить в стране переворот. Как понимаю, их потери были более чем солидные, раз они так обозлились на тебя. Поэтому в западных империях твоё имя на слуху и ненавистников лишь прибавилось. Страсти ведь так и не утихли за прошедший год. Многие неистово желают твоей смерти, и зуб даю, там молятся на то, чтобы ты никогда не очнулся. Но видимо, теперь этому не суждено сбыться.
        Вот как значит? Что ж, это хорошо. Очень хорошо. Похоже, будет весело. Но боюсь, свою поездку на малую родину Захара в нынешних реалиях придется отменить. Вряд ли меня кто-то выпустит из Москвы.
        - Как в целом дела в Царицине? - поинтересовался я, заканчивая обследование своей тушки и набрасывая халат обратно.
        - Более чем успешно. Калира и Лена, пока Рита пребывала в коме взяли все дела по усадьбе на себя, и как видишь они отлично справились, - после недолгих раздумий отчиталась фон Тек. - Кертайс, кстати, тоже во многом помог ребятам. Он сейчас пользуется авторитетом в корпусе.
        Калира и Кертайс? Хм. Они молодцы. Если честно, то не ожидал такой самоотверженности. Да будет так. Они более чем оправдали мои ожидания.
        - Распорядись, чтобы Риту, когда ей станет лучше, и Лизу привезли сюда. Я желаю их видеть, когда разберусь с делами здесь, и наведаюсь в Царицын для проверки ребят.
        - Сделаю, - кивнула удовлетворённо Хельга. - Насчет поездки ты тоже прав. Нельзя терять хватку. В корпусе тебя должны знать в лицо. Но неужели это всё? - вдруг удивилась женщина. - Что насчет твоей матери и сестры? Они много раз пытались тебя навестить. В принципе, как и Романовы с Трубецкими и Потёмкиными. Да и в целом много кто интересовался твоим здоровьем.
        - Всех запомнила? - с любопытством спросил я.
        - Хотите обидеть меня, граф? - делано возмутилась та. - Я исправно выполняю свои обязанности вашей начальницы службы безопасности.
        - Ничуть. Ты редкостная умница. Отчет после предоставишь, а насчет Разумовской и… моей так называемой сестры то об этом позже, - уклончиво ответил я. - Выкрою время, но вряд ли это получится сделать так скоро. Что со снежной стигмой?
        - Пока без изменений. За ней наблюдают лично Романовы. Ростислав говорит, что до её полноценного формирования осталось недолго.
        Слава Бездне! Не опоздал. Иначе если бы я проспал их появление, то это было чревато ненужными негативными последствиями.
        - Кстати, постройка квартала альвов почти завершена, - вдруг добавила Хельга. - Люди уже начали задаваться вопросами, но мне кажется, что этот момент утрясет правящая династия.
        Разумеется, утрясут! Прекрасно представляю какую выгоду Романовы получат после появления Карза и его сородичей. Но мать моя Бездна! Как же много я пропустил и упустил. Вот тебе и расплата, ценою временем и собственным телом.
        Однако все мои размышления в следующий момент прервали изменения на лице Хельги. Начальница службы безопасности резко нахмурилась, но уже миг спустя расслабилась и вновь расплылась в довольной улыбке. А обострив чувства, смог понять, что та получает доклад по микронаушнику.
        - Как понимаю, ко мне уже прибыли гости? - сухо изрёк я, ковыляя в сторону окна, ведь стоило своим тощим пальцем отодвинуть штору чуть в сторону, как взгляд уперся в кавалькаду из нескольких автомобилей с уже знакомыми гербами.
        Как бы то ни было, но моё непомерно раздутое реанорское эго вновь ощутило нескончаемый прилив царской важности и деловито зачесалось.
        - Ты доложила? - усмехнулся я, оборачиваясь к женщине.
        - Лишь ускорила этот процесс. Так будет лучше. Да и наблюдателей из различных родов за твоей усадьбой и лично за тобой хватает, - вполне серьезно ответила та, скрывая удовлетворенную улыбку. - Если что, то тебя много кто навещал, но вот именно они были самыми частыми посетителями. Где примешь важных гостей? А главное в чем? Не в этом же?
        Было стойкое желание встретить прибывающих именно в этом махровом ночном халате, но думаю, это был явный перебор.
        - В кабинете. И попроси подобрать, что-нибудь простое. Футболка и какие-нибудь брюки, подчеркивающие мою болезненность, - с коварной улыбкой отозвался я. - И подключи к работе Терентия, того и гляди его за дверью еще удар хватит от перенапряжения. Переоденусь тоже в кабинете.
        Я не зря его упомянул. Монотонные и нервные шаги дворецкого то и дело периодически доносились до чуткого реанорского слуха.
        - А также подай еще какой-нибудь укрепляющей бурды и пожрать. Не буду затягивать с восстановлением. Чувствую, совсем скоро мне понадобятся все мои силы.
        - Распоряжусь, - весело подмигнула мне Хельга.
        - Тогда можешь не провожать. Лучше встреть важных посетителей.
        И стоило отворить дверь, чтобы направится в кабинет, как передо мной тотчас вырос Терентий. Пару мгновений мужик не сводил с меня тревожного взгляда, но уже миг спустя глаза у старика невольно покраснели и тот протяжно шмыгнув носом и одновременно сглотнув, совершил глубокий поклон.
        - Приветствую, ваше преблагородие, - тихо проговорил дворецкий, чуть осипшим голосом. - Рад, что вы, наконец, пришли в себя и вернулись к нам. Мы… мы переживали.
        Надо же, не наигранные эмоции. Хороший он всё-таки мужик, а главное верный.
        - Вернулся, Терентий, - ухмыльнулся спокойно я. - И уходить теперь никуда не собираюсь. Так что убери поскорее с лица этот сокрушенный вид и помоги Хельге. Так глядишь, еще и я сейчас расплачусь.

* * *
        За минувший год Виктория могла по пальцам на одной руке пересчитать количество раз, когда видела Ростислава настолько взбудораженным и напряженным, но сегодняшний её брат выходил за собственные рамки и походил на того самого Романова, которого они так хорошо знали. И судя по реакции Марины это умозаключение она целиком и полностью разделяла.
        Честно признаться обе девушки также были ошеломлены новостями, ведь выйти своими силами из анабиозной комы практически невозможно. Однако стараниями всем известной личности очередной миф был развеян.
        Но изумление произошедшего смешалось с еще одним удивлением, когда, не успев покинуть машину, они лицом к лицу столкнулись с кортежем Потёмкиных и Трубецких и, судя по бледным лицам Алины и Прасковьи, чем-то они собой напоминали Ростислава.
        Однако лишь своим видом цесаревич показал всем присутствующим, что на долгие расшаркивания он не годится и, перебросившись парой фраз с девушками, со всей скоростью умчался к главному входу в усадьбу. Двустворчатые двери отворились перед пятерыми прибывшими, словно по волшебству.
        - Хельга, где он?!.
        - Терентий, где?..
        Взволнованные возгласы Прасковьи и Алины в адрес женщины в едином порыве слились с напряженным рыком Романова в сторону Урусова. Но начальнице службы безопасности и дворецкому хватило одного краткого мига, чтобы во всем разобраться.
        - Приветствую вас, ваши высочества и ваши сиятельства. Он наверху, в своём кабинете, - с расслабленной улыбкой отозвалась фон Тек, головой указывая в нужную сторону. - Его преблагородие хотел встретить вас лично, но, увы, не может. Передвигается с трудом.
        Но последние слова женщины эта четверка, которую замыкала Марина, уже не слышала, потому как стремглав умчалась по ступеням на второй этаж.
        - Прошу прощения за них, Хельга, - тихо прошептала Виктория.
        - Не стоит извиняться, ваше высочество, - невольно поклонившись, ответила начальница службы безопасности. - Я всё понимаю.
        Сама Романова не хотела этого признавать, но даже у неё в данный момент бешено колотилось сердце, однако до самого последнего мига великая княжна продолжала держать себя в руках. Ведь из всех присутствующих данного мужчину, которого прозвали Палачом Империи и Душегубом, она знала и понимала более остальных. И это осознание только усложняло происходящее. Ведь липкий и пожирающий душу страх перед могущественным реанорцем Зеантаром Ар-Ир Ор'Реаноном смешался с непонятной и светлой радостью за имперского графа. Но не это больше всего страшило молодую девушку. Викторию страшил и пугал интерес, который поглощал саму суть и всё её девичье естество. Невероятный интерес по отношению к так называемому Жнецу Бездны, которому не было равных в мире под названием Мерраввин. Ведь всеми фибрами своей души боярышня желала знать больше обо всём. О нём самом. О его мире. О его загадочной магии. О его силе и секретах. О неизвестных странниках Астрала. Она неистово хотела понять и усвоить как можно больше. И этот самый жгучий интерес пожирал и тянул её к этому пугающему мужчине с каждым днём всё сильнее.
        От этого жуткого осознания шаг её ускорился, и та невольно сумела догнать вырвавшуюся вперед четверку.
        Стоило Ростиславу резко отворить двери, как взглядам прибывших высокопоставленных персон предстал ужасно бледный далеко не двадцатилетний юноша, а тридцати-тридцатипятилетний мужчина. В обычной красной футболке и тёмных брюках с выделяющимися седыми локонами в волосах. А также с пугающей прямо-таки нечеловеческой худобой по всему телу и безумно истощенным организмом. Вот только тёмно-алые глаза то и дело поблёскивали холодом и небывалым спокойствием.
        В следующий миг Лазарев невольно оторвал глаза от включенного ноутбука на своём столе и при помощи трости и, подрагивая всем телом, медленно начал подниматься с кресла.
        - Ваши высочества, ваши сиятельства, рад всех видеть, - с радушной улыбкой и с заметной хрипотцой в голосе проговорил мужчина, чуть склонив голову. - Прошу прощения, что не сдержал своего слова и не смог вас догнать в прошлый раз. Меня слегка… задержали… непредвиденные обстоятельства с уборкой… мусора. К тому же слышал, что год назад мне дали странное прозвище… - и склонившись внезапно еще глубже с болезненной гримасой на лице, тот ни с того ни с сего улыбнулся гораздо шире. - В таком случае отныне… Палач Империи к вашим услугам!
        Глава 3. Встречи, треволнения и беды во всей своей красе…
        После произнесенных слов ворвавшаяся в кабинет четверка резко остолбенела и не мигая уставалась в одну точку. В меня.
        Трепещи Ракуима! Зря. Похоже, я зря упомянул об этом дурацком прозвище.
        Правда, стоило хоть немного обострить реанорский слух, как в ту же секунду пришлось невольно прищуриться, ведь множественные учащенные сердцебиения походили на оглушительный набат.
        - Живой… - обронил тихо Романов, гулко сглатывая и прикрывая глаза, и как итог изо рта у того вырвался протяжный и долгий выдох, словно с горы у парня с плеч свалился тяжелый и неподъёмный груз. А после, сделав несколько шагов в мою сторону, он крепко обхватил меня за плечи. - Выкарабкался! Тебя же уже все похоронили! Во второй раз! Никто не верил! - с радостной улыбкой выпалил Ростислав, однако в следующий миг взор у цесаревича стал медленно меняться на устрашающий, а хватка его усилилась. - Но какой же ты всё-таки подонок и урод! - резко припечатал он. - Знал бы ты, как я хочу тебе сейчас хорошенечко вмазать за все произошедшее.
        - Что ж, понимаю и в чем-то разделяю такое негодование, ваше высочество, - усмехнулся я с гримасой боли на лице, покосившись на ручища Романова. - И признаю, что виноват. Перестарался. Но боюсь, если всё так и продолжиться, а ваша хватка усилится еще хоть на унцию, то в скором времени я действительно могу умереть.
        - Брат, хватит!
        - Ростислав, остановись!
        Раздался встревоженный сдвоенный выкрик Виктории и Марины и те резко обратили свои взгляды на цесаревича.
        - Да знаю я! Но от такого он теперь точно не умрет! - огрызнулся вдруг юноша, ослабляя свою хватку, а после обернувшись ко мне, медленно опустился на кресло рядом. - Ты редкостная скотина! - вдруг продолжил Романов. - Представить себе не можешь, как все переживали и что здесь творилось после случившегося. Настоящая вакханалия! Многие действительно несколько дней думали, что ты… умер… Опять! - а затем не сдержавшись цесаревич облегченно выдохнул, прикрыл глаза и в прямом смысле с довольной улыбкой растёкся на спинке мебели. - Козел!
        Ладно, реакция более чем ожидаема.
        - Согласен! - с кривой ухмылкой кивнул я. - Еще какой…
        После своего последнего эпитета парень, не разлепляя век резко затих, а сам я в свою очередь поднял взгляд на взволованную Романову, которая с момента нашей последней встречи лишь еще сильнее похорошела и стала выглядеть довольно-таки зрело для своих лет в этих своих излюбленных светло-зеленых тонах одежды. Ошеломленная Марина же за прошедший год изменилась меньше остальных, а вот смертельно бледные Алиша с Прасковьей, которые стояли на одном месте и не мигая смотрели лишь на меня, переменились более чем кардинально.
        Сейчас обе девушки напоминали каменные изваяния, но даже так я смог в мельчайших деталях рассмотреть все те коррективы, что внёс прошедший злополучный год.
        Трубецкая и раньше могла похвастаться своими завидными формами, но сейчас она в прямом смысле расцвела. Всё то же ангельское личико с голубыми глазами. Правда, взор и нежные черты лица стали чуточку суровее и холоднее. Однако из-за нахлынувших эмоций подрагивающие губы и затравленный взгляд выдавали боярышню с потрохами. Прасковья же наоборот с самого первого мига попадания в кабинет пронзала меня виноватыми и потерянными глазами, но сейчас было важно не это, важно было то, что от воинственного нрава княжны более не осталось и следа. Потому как перед собой я сейчас видел мягкую и одновременно кроткую девицу. Даже её лицо стало выглядеть нежнее, а былая суровость растворилась в беспощадных потоках времени.
        Могу сказать, что ныне Трубецкая, Потёмкина и Романова находились на пике своей девичьей красоты. И более чем радовали реанорский взор.
        - Вы ничуть не изменились, граф. Даже после случившегося…
        - А вот вы, ваше высочество, стали несравнимо прекраснее и величественнее. Марина, ты, как и всегда великолепна, - чуть склонив голову отозвался я, параллельно с этим целуя руки обеим девицам.
        Лица Виктории и Марины вдруг расплылись в лучезарных улыбке, ротик великой княжны медленно раскрылся, чтобы что-то произнести, но не прошло и мгновения, как губы девушки вернулись в исходное положении, и та с неприкрытым интересом уставилась на развернувшуюся перед собой картину.
        Алине и Прасковье хватило доли вдоха, чтобы выйти из своего состоянии прострации, а затем секунду спустя я оказался бесцеремонно схвачен обеими девушками с двух разных сторон прямо на глазах у всех присутствующих.
        Хм, неожиданно, но… приятно. От Алиши я ожидал нечто подобного, а вот Прасковья удивила. Сейчас это чревато проблемами, но… да уже плевать мне на это! Если и решать возникшие проблемы, то все сразу.
        - Прости… - вдруг совсем тихо произнесла Потёмкина, шмыгнув носом, не в силах встретиться со мной взглядом. - Прости, пожалуйста…
        - Да, прости нас, Зеантар, - поникшим тоном вторила Трубецкая, крепко меня обнимая с левого бока. - Если бы не мы, то…
        Разрази меня трижды Бездна! Этого мне еще не хватало. Что за бред и что за вздор?..
        - Достаточно! - холодно отрезал я, перебивая девиц и начиная неосознанно злиться, ведь после пробуждения настроение было полное дерьмо, а после услышанного оно лишь ухудшилось. - Скажу лишь один раз. Никто не виноват в том, что случилось год назад. Я знал на что шел и понимал, чем это может кончиться. Я жив и почти цел. Остальное меня не волнует. То же самое касается и вас, ваше высочество, - холодно заметил я, встречаясь глазами с Романовым.
        Потому как не нужно было быть мудрецом, чтобы понять происходящее. Ведь из всех находящихся здесь этот царственный дурак изменился больше остальных. Зная его, он уже чего-то себе там нафантазировал и за что-то себя корит. Вот и сейчас, похоже, мои слова прошли мимо него.
        - С самого начала я говорил, что так и будет и все возникшие неприятности возьму на себя. Это лишь реалии жизни, только и всего. Был уговор, ты сам знаешь какой, и его нужно было исполнять. По своей натуре я не люблю затягивать с такими вещами, а эта дрянь, анемолиты, подвернулись как нельзя кстати. Вы, ваше высочество, более остальных должны были понимать мои мотивы.
        За всё время моих изречений я не разрывал зрительного контакта с цесаревичем и лишь под конец слов юноша по-настоящему расслабился и улыбнулся.
        - Поэтому я и говорю, что ты тот еще козел, - усмехнулся грустно Романов, переглянувшись с сестрой и Мариной. - Делаешь всё по-своему. Ставишь людей в неловкое положение. Вреда для себя получаешь больше, чем другие. А польза на мой взгляд для тебя самого весьма посредственна и даже… эфемерна. Порой, она того не стоит. С твоими возможностями и силами необязательно было идти на такие крайности.
        - Ростислав, данные крайности мой выбор и плевать на вред. Это была война… - негромко начал я с лёгкой улыбкой, выпутываясь из хитросплетений рук Алины и Прасковьи, которые после моих слов поникли еще сильнее, пока в это время шокированная Марина и задумчивая Романова присаживались на свободные места. - Никогда не отрицал того, что я убийца. Более того, скажу всем честно: такие люди как я должны существовать всегда. Как бы смешно это ни звучало, но прозвище Палач Империи, мне подходит как нельзя лучше. Всего-то и нужно вспомнить, что делает палач в государстве. Он карает, - не сходя со своего места и опираясь на трость стал объяснять я. - Как принято сейчас говорить: всегда должен быть крайний. И я совсем не прочь побыть таким… индивидом. Древние кланы и западники зарвались. Вспомни, Ростислав, что они говорили о тебе, о правящей династии и обо всей ситуации в целом. Они - главы своих кланов. Они вправе говорить от лица всех своих людей. Они внутри своего мирка закон и порядок. Ты как будущий император вынес им приговор, а я же… Я привел его в исполнение, как и подобает столпу империи. Жестоко?
Безжалостно? Беспощадно? Три раза «да». Но за всё в этой жизни нужно платить. Даже за необдуманно брошенное слово, - и пожав плечами, вновь обратил на себя внимание всем своим болезненным видом. - Я прямое тому подтверждение.
        - А как же те люди, что были убиты вместе с остальными? Как же твердыня клана? Там ведь были и невинные…- внезапно вырвалось у Виктории. - Я не сужу вас за случившееся, граф, вы поступили верно, это был самый быстрый путь к решению ситуации и с вами многие согласны. Но неужели кровь всегда порождает кровь?
        Твою мать! Уж кто-кто, но ты-то должна понимать меня лучше остальных.
        - Древний клан Ясака, если не ошибаюсь, был самым враждебным по отношению к империи. И нет, ваше высочество, своим поступком я лишь прервал разбушевавшееся кровопролитие, возможно на долгие годы. Неизвестно сколько народу могло погибнуть к концу этой резни. Сейчас же, как понимаю, война окончилась. А если вы заботитесь о моём ментальном здоровье, то не стоит, - усмехнулся невольно я, глядя в глаза Романовой. - Можете не переживать. Спать после такого я буду спокойно, уж поверьте. Совесть меня ничуть не мучает. А с проблемами буду разбираться по мере их поступления.
        - Ты в курсе, что ненавистников у тебя сейчас стало только больше? - весело заметил цесаревич. - И теперь неизвестно, чем закончится вся эта катавасия после твоего пробуждения. Сразу три императора требуют тебя выдать.
        Крыло беса мне в зад. Нашел чем удивить…
        - Грозят всеми карами небесными, вплоть до новой войны, правда, дед непоколебим, - тотчас продолжил Романов. - Своё слово он уже сказал, поэтому вскоре тебя будет ждать очередная беседа. Но и это еще не всё. С десяток князей хотят, чтобы тебя казнили и среди них есть боярские. Ведь, самое отвратное это то, что своим поступком ты нарушил несколько конвенций.
        Тоже неудивительно. Это общество анонимных злопыхателей, недругов и нытиков образовалось давно.
        - Правда, и заступников у тебя тоже хватает, граф. Мнения на ваш счет разделились, - обворожительно улыбнувшись, добавила Романова. - Не так ли, Алина? Прасковья?
        На замечание Виктории обе девушки лишь смущенно кивнули, но смотреть мне в глаза всё также отказывались.
        До чего же вы глупые. А вот в стариках я не сомневался. Они оба мне обязаны.
        Рот Ростислава вновь открылся, чтобы что-то произнести, однако в следующий миг секундную тишину прервала мелодия, что доносилась из его внутреннего кармана. От неожиданности парень резко нахмурился, но на звонок ответил, хватило толики концентрации, чтобы понять, кто звонил, ведь с каждым пройденным мигом лицо Романова мрачнело всё сильнее, однако тот до самого конца молча выслушивал все приказания отца и в то же время не сводил с меня своих цепких глаз.
        Что ж, похоже, начало моих бед только что было положено.
        - Хорошо, отец, - сквозь зубы процедил цесаревич, да делал это так нехотя, что можно было услышать тихий скрежет и треск челюсти. - Я подчинюсь. Да. Сию же… секунду! - через силу произнес он, прерывая звонок.
        Пару вдохов стояла напряженная тишина, однако всё это время Ростислав размышлял над вышесказанным, а после глубоко выдохнув тот устало потёр глаза и вновь посмотрел на меня, а после на ничего не понимающую Голицыну и мрачную сестру.
        - Нам пора, - тихо отчеканил он, поднимаясь с кресла. - Приказ отца и деда о срочном возвращении домой. Прости, Захар.
        - Не извиняйся, всё и так было понятно, - усмехнулся равнодушно я.
        - Даю тебе слово Романова, - вдруг взбеленился юноша. - Я сделаю всё, чтобы помочь тебе. Обещаю, Захар, тебя не казнят.
        - Не стоит, - отрицательно махнул я рукой. - Лучше не лезь. Я сам во всём разберусь.
        - Уходим! - и с трудом развернувшись на месте, тот зашагал прочь из кабинета.
        Чуть мне поклонившись за ним почти сразу последовала понурая Марина, и лишь Виктория, прежде чем уйти, успела бросить на меня пристальный изучающий взор, а затем как бы невзначай скосила глаза на оставшихся в кабинете боярышень.
        - Прасковья, если тебе не сложно, то ты не могла бы позвать Хельгу? - негромко проговорил я стоя у окна, развеивая возникшую тишину и глядя как кортеж Романовых отчаливает прочь от усадьбы. - У меня для неё есть небольшое приказание. Я бы и сам мог, но боюсь ковылять буду до…
        - Да, конечно, - тотчас спохватилась девушка, резко вскочив на ноги, не дав мне договорить до конца. - Я мигом…
        Не прошло и пары секунд, как княжна скрылась за дверями, а миг спустя я вновь оказался в тёплых объятиях, бросившейся ко мне Алины.
        - Прости, Захар, прости… - чуть не плача зашептала тихо Трубецкая, прижавшись ко мне всем телом и уткнувшись головой в грудь. - Если бы мы туда не полезли, ты бы…
        - Хватит, Алиша, меня это начинает утомлять, - вкрадчиво и с лёгким холодком изрёк я, нежно коснувшись подбородка девушки и мягко его приподнимая, чтобы встретиться с ней взглядом. - Сильно скучала?
        - Безумно… - горько сглатывая закивала княжна с расцветающей улыбкой на губах, а после робко протянула свою руку к моей голове, пальцами касаясь осунувшегося и исхудавшего лица. - Безумно сильно…
        Стоило склонить голову гораздо ниже, как Алина резко привстала на носочки и со страстью припала к моим губам в долгом и затяжном поцелуе.
        - Спасибо, - тяжело дыша и шепотом, проговорила девушка, глядя мне в глаза, а затем, прикрыв веки, головой прижалась к груди. - Спасибо, что вернулся.
        - Хельга говорит, что ты и Прасковья часто меня навещали? - между делом полюбопытствовал я, мягко прижимая тонкий девичий стан к себе.
        - Да, - со счастливой улыбкой в голосе призналась девушка, которая моментально поблекла. - Куня считает себя виноватой. Ведь это была её идея.
        - Алиша, достаточно, - со слабым раздражением изрёк я, начиная злиться. - Воды уже сколько утекло…
        - Для нас много утекло, но никак не для тебя, - грустно усмехнулась Трубецкая, продолжая ласкать моё лицо пальчиками. - Она до сих пор не может простить себя за это.
        - Полнейший вздор!
        Но миг спустя глаза девушки вновь странным образом отчего-то угасли.
        - Случилось еще что-то, о чем я не знаю? - нахмурив брови, спросил я.
        - Мои матери… - тревожным тоном начала Алина. - Мои матери узнали, что я… утратила своё целомудрие. Родовой целитель смог это заметить во время обновления печати, и она обо всём им донесла. А когда те подумали на Оттона, эта языкастая стерва смогла назвать примерное время. Теперь они требуют, чтобы я пошла к целителям и приняла ухаживания Акинфова и Аксакова. Меня хотят быстрее выдать замуж.
        Акинфов и Аксаков? Два эти прощелыги никак не угомонятся? Кто там чего-то требует? Замуж? Хотя, ладно. Сам виноват. Долго отсутствовал.
        - Твой дед и отец… Они…
        Однако договорить я не успел, потому как пришлось быстро отстраниться от Алины, и пару секунд спустя двери кабинета вновь отворились, а за проёмом замаячило сразу два женских силуэта.
        - Чего изволит его пребла…
        Правда, на полуслове магиня прервалась, ведь в этот самый момент произошло сразу несколько непредвиденных инцидентов.
        Во-первых, рядом с воротами резко и со свистящим звуком тормозов остановился очередной и всего один единственный автомобиль с гербами рода Трубецких.
        Во-вторых, не прошло и пары вдохов, как со скрежещем громоподобным треском и шумом главные ворота были напрочь выбиты и разрушены.
        В-третьих, следом за воротами тряхнуло половину усадьбы, и миг спустя солидная часть стены моего кабинета полностью пришла в негодность. Правда, в один из моментов происходящего Хельга успела выставить щит и смогла защитить всех от летящих в нашу сторону обломков.
        В-четвертых, одна из аур оказалась воистину могущественна и просто подавляла своей силой. А вот вторая наоборот пыталась всячески остановить первую, но всё было тщетно. Силы неравны. К тому же подобную нечеловеческую мощь невозможно было не узнать.
        Твою мать! Бездна, почему всё так не вовремя?
        - Отец, хватит! Что ты творишь?! Так нельзя! Нужно во всем разобраться! - донесся до меня знакомый голос из водоворота силы на лужайке перед моей усадьбой.
        - Прочь от меня! Пошел вон! А то и тебя прикончу! - рявкнул разозлённый старческий голос. - Сейчас только найду этого щенка, а потом разберусь!
        Фон Тек как и Потёмкина моментально выпали в осадок от произошедшего, а Алина вновь стала смертельно бледной. Начальник моей службы безопасности даже начала отдавать приказания всем своим подчиненным, ведь вой и крики поднялись знатные, но я её тотчас остановил.
        - Прикажи всем успокоиться и никого не трогать. Если кого-то ранило, то пусть окажут помощь. Эти двое ко мне…
        Стоило договорить, как одна из аур отлетала куда-то назад, протаранив собственным телом автомобиль, на котором и прибыли двое мужчин, а вот вторая аура с лёгкостью запрыгнула в проломленную стену кабинета и быстро найдя искомое, пронзила меня яростным взглядом.
        - Ну давай, негодный щенок, признавайся! - прорычал утробно Трубецкой, медленно подступая ко мне, не обращая никакого внимания на пораженных и испуганных произошедшим фон Тек и Потёмкину, тот даже не обратил внимания на собственную смертельно бледную внучку. - Что ты посмел сделать с Алишой?
        - Дедушка, постой… Не надо! - вдруг завопила что было сил княжна.
        Но и на этом всё произошедшее не окончилось. Потому как количество аур всего за секунду времени тотчас возросло. И поддерживая под руки почти бессознательного и окровавленного отца Алиши, в разгромленном кабинете очутилась тройка жандармов из третьего тайного отдела во главе с Решетниковым и с парой знакомых людей в лице Кочкина и Федотова.
        Надо же, а они весьма быстры. Жаль, что не так быстры, как этот вспыльчивый старикан.
        - Вижу, что после своего пробуждения, ваше преблагородие, вы решили не изменять своему поведению, и мгновенно нашли себе приключения на одно место, - с явной насмешкой в голосе заговорил капитан, чем знатно охладил пыл старика Трубецкого, между делом разглядывая учиненный беспорядок. - Я прошу прощения за вторжение, граф, а также извиняюсь за то, что отвлекаю от важных дел вас, Михаил Валерьевич, но давеча поступил приказ и нам неукоснительно нужно его исполнить, - а затем сделав несколько шагов вперед, Решетников обратил вновь свой взор на меня. - Именем его императорского величества, третий тайный отдел берёт вас под стражу, а если коротко, Захар Александрович, то вы арестованы…
        Глава 4. Тет-а-тет…
        - По этой самой причине, Захар Александрович, - неспеша добавил капитан третьего отдела, - я попрошу вас проследовать с нами.
        Дрянь! Решетников, и почему ты не прибыл хотя бы на пару минут раньше? Могли бы избежать катастрофы природного масштаба, а я бы свалил от ненужной сейчас беседы. Теперь понятно, почему Ростислава выдернули прочь отсюда.
        - За что?! - вдруг резко взбеленилась Потёмкина, оказавшись мгновенно подле меня, пока напуганная Алина пыталась найти зрительный контакт с Трубецким. - Дедушка же…
        - Увы, Прасковья Олеговна, - пожал плечами жандарм, перебивая боярышню в зародыше спора и запуская руку во внутренний карман. - Дела государевой канцелярии.
        И без какого-либо смущения на виду у всех извлек приказ на арест столпа империи Лазарева с гербами, печатью и подписями самого императора и светлого князя.
        - Нет-нет-нет, дедушка не мог… - неверяще и в отрицательной манере покачала головой ужаснувшаяся княжна, попутно с этим в панике хватая меня за руку.
        - Увы, Прасковья Олеговна, - вновь повторился капитан. - Дела государевой канцелярии.
        - Нет, как же т…
        - Хватит, - негромко остановил я девушку со слабой улыбкой, продолжая поочередно играть в гляделки с напряженным Трубецким и не менее напряженным Решетниковым. - Сергей Петрович, одна просьба, если вы не против. Время ведь у нас еще есть?
        - Время есть, но что за просьба, Захар Александрович? - с тяжелым вздохом спросил мужик.
        - Мне бы побеседовать с его сиятельством с глазу на глаз несколько минут. Позволите?
        Пяток мгновений жандарм рассматривал проломленную стену и учиненный беспорядок, а под конец его взгляд коснулся Трубецкого.
        - Михаил Валерьевич, дайте слово, что не тронете Лазарева.
        - Хватит, Решетников! Не держи людей за идиотов! - огрызнулся старик, не сводя с меня своего свирепого взора, но аура у того медленно стала сходить на нет. - Не тронул бы я его. Если бы хотел он бы уже давно умер. Знаю я, что он только что пришел в себя. И сам прекрасно понимаешь, что кроме моего сына в усадьбе никто не пострадал. Чуйка у тебя цепкая. Максимум кто-то обделался от страха… Я даже врата выбил аккуратно.
        - Вот и хорошо, этого достаточно, - кивнул спокойно капитан. - Думаю, чтобы уладить возникшие недоразумения вам хватит и… пяти минут.
        - Ну что ж, - холодно изрёк Трубецкой, полностью приходя в себя и невольно скосив взгляд на внучку, а после вновь вернулся к моему созерцанию. - Пойдем. Поговорим.
        Несколько же секунд спустя расположившись друг напротив друга на паре диванов в уцелевшей части кабинета, я под взглядами всех присутствующих раскинул полог тишины и тяжело выдохнув, приступил к делу.
        - Если правильно всё понял, то вы уже в курсе о том, что произошло между мной и Алиной, - сходу начал я, глядя точно в глаза старика, которые до сих пор были наполнены яростью. - Что ж, тогда начну с главного, Михаил Валерьевич. Для начала хотел бы попросить прощения за то, что умолчал о произошедшем и обесчестил вашу внучку…
        Стоило мне произнести данные слова, как необъятная аура Трубецкого вновь всколыхнулась с новой силой, но практически сразу та утихомирилась и вернулась обратно в недра стариковского тела.
        - Я уважал тебя, Захар, а ты поступил как вор! Ты трижды её спас. Трижды! И я безмерно тебе благодарен. Даже сейчас… - холодно процедил тот со сталью в голосе. - Приди ты ко мне с самого начала и попроси её руки, как подобает среди знати со всем официозом я был бы счастлив и горд отдать за тебя Алишу! Ты думаешь, я такой идиот, что ничего не вижу? Не вижу её отношения к тебе? Её страхов? Ведь любое свободное время вместе с Прасковьей она проводила здесь. В этом самом доме! Считаешь, я просто так отказал Акинфову? Из-за своих хотелок наплевал на Аксакова? Я стар и вспыльчив, Захар, но не глуп. Однако вместо признания ты умолчал обо всём и коварно обесчестил мою внучку. Не так делаются дела среди аристократов. Не так! Это ужаснейшее оскорбление, Захар. Ты предательски ударил меня в спину, пока я тебе доверял. Всё то время пока ты был в коме, лишь я, Потёмкин и еще несколько князей тебя защищали. Даже твой кровный отец от тебя отвернулся и лишь молча наблюдал. Сегодня же я тайно узнаю о том, что моя внучка уже далеко не девочка. А тем, кто посмел её тронуть, был ты. Так гадко я себя не ощущал очень
давно. Я словно вылез из помойной ямы! Так объясни мне, Захар, - зло отчеканил старик. - Почему ты не сделал всё, как подобает и поступил так подло?
        Даже стыдно как-то стало. Правда, всего лишь слегка. Интересная новость всё-таки, но неужели он ничего не знает? Так даже лучше. Теперь можно решить этот вопрос. Вот ведь две никчемные курицы… Ладно, перевоспитанием моих будущих тещ пусть займется сам тесть. Мне туда лезть не следует…
        - Михаил Валерьевич, скажите, а вы вообще в курсе, где и когда это произошло? - вполне серьезно поинтересовался я. - И что именно вам рассказали?
        - Что ты несешь? - внезапно взбеленился старик, вновь начиная заводиться. - Совсем…
        - В дикой стигме, - мгновенно перебил я Трубецкого и стоило прозвучать данным словам, как взгляд у того со взбешенного переменился на хмурый. Похоже, до него стало доходить. - Это случилось именно там. Не здесь. Не под вашим боком. Не за вашей спиной. И поверьте, я более чем уважаю вас и ваши решения и благодарен за вашу протекцию.
        Слегка привираю, но плевать. Я никогда не был чист на руку.
        - Будь мы в империи я бы и пальцем её не тронул до свадьбы и сделал бы всё по устоявшимся обычаям, - не моргнув и глазом соврал я. - В дикой стигме же мы могли умереть в любой момент. Мы даже не думали, что сможем вернуться назад. Как я понимаю, об этом вам никто не рассказал?
        - Ах вы… Две стервы… - тихо прошипел старик, на миг уходя в себя.
        - После возвращения я хотел отправиться сразу же к вам, но пришлось отбросить эту идею. Грубо говоря, тогда я был никем, так что пришлось умолчать об этом, чтобы не усугублять ситуацию.
        Опять вру, но Бездна мне свидетель - эта ложь во благо.
        - В своё оправдание честно вам признаюсь, так или иначе я всё равно добился бы руки Алины и взял бы её в жены. И её первый раз был бы обязательно моим.
        В принципе и Прасковья теперь относится к этому стану. Ну и как говорят на Земле: «Куй железо пока горячо». Не думал, что когда-нибудь вновь произнесу такие слова. Странное и давно позабытое чувство.
        - Ведь я… искренне уважаю и… люблю вашу внучку.
        Стоило данным словам вырваться из моего рта, как брови старика стремительно взлетели наверх, а лицо просветлело и стало разглаживаться прямо на глазах.
        Добить что ли его, чтобы поумерил свою вспыльчивость в будущем?
        - И раз мы довели это дело до такой крайности, - с наигранно честным и раскаивающимся видом заявил я, а вкупе с моим нынешним состоянием всё это давало ошеломительный эффект. - То, как и подобает аристократу Российской Империи, у главы рода Трубецких я прошу руки вашей внучки. Само собой, в течение полугода, когда смогу утрясти все возникшие проблемы, сделаю всё необходимое в официальной манере со всеми вытекающими дворянскими обычаями и устоями. Нужно будет лишь немного подождать.
        Несколько долгих моментов старик со скрытым изумлением тщательно всматривался в мои глаза, словно пытался найти в них ответ на все свои вопросы.
        - Даёшь слово? - хриплым шепотом спросил он, наклонившись ближе ко мне.
        - Столпа империи и дворянина, - спокойно кивнул я. - Вы же дайте слово, что не будете препятствовать встречам с вашей внучкой.
        Но уже в следующий миг вся серьезность с морщинистого лица Трубецкого резко сошла на нет и тот, обнажив зубы, расплылся в широкой улыбке. А еще миг спустя кости мои невольно хрустнули от медвежьих объятий мужика, и вся округа была оглушена его громовым и раскатистым хохотом.
        До чего всё-таки пороховой мужик. Прямо… как я!
        Именно таким незатейливым образом и в обнимку на глазах у ошеломленных наблюдателей мы и покинули наше своеобразное место для переговоров. Даже лицо Решетникова было озадачено произошедшим.
        - Хорошо! Хорошо! Очень хорошо! - довольно надрывался старик, весело подмигивая смертельно бледной и напряженной внучке. - Буду ждать этого момента! Всё, Сергей, можешь забирать парня! - с лучезарной улыбкой проговорил Трубецкой, передавая меня жандармам.
        - Как понимаю, все недоразумения улажены? - усмехнулся капитан третьего тайного отдела, оглядывая нас со стариком, а после и руины кабинета.
        - Согласен, перестарался малость, - невольно скривившись, спокойно покаялся пожилой мужчина. - В ближайшее время всё исправлю, - но уже миг спустя он обратил свой омрачившийся взор на побитого сына, которого всё еще поддерживали Кочкин и Федотов. - Этого охламона можете отпустить. Получит еще от меня, раз за своими бабами уследить не может. За усадьбу прости, Захар, погорячился.
        - Не стоит, Михаил Валерьевич, это пустое, - расслабленно махнул я рукой, продолжая опираться на трость. - Хельга, ты за главную. Алина, Прасковья, - мой взгляд с озадаченной фон Тек перетек на всё таких же растерянных случившемся княжон. - Скоро увидимся и нормально поговорим. Сергей Петрович, Илья, Женя, прошу вас, - указывая на дверь рукой, вежливо попросил я жандармов. - Увы, выйти таким же маршрутом, каким вы сюда пришли не получится. Боюсь, что в нынешнем состоянии я могу в любой момент развалиться.
        - Господа, дамы, - учтиво поклонился всем присутствующим Решетников вместе со своими подчиненными. - Честь имею…

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        УКРЕПЛЕННАЯ ЧАСТЬ ЦЕНТРАЛА.
        На территории Московского централа, а точнее в укрепленной её части для содержания опаснейших магических преступников мы были уже час спустя. За всё же время поездки ни один из силовиков не проронил ни единого слова. Даже вечно говорливый и веселый Кочкин. Однако неугомонный вид выдавал того с потрохами. Жандарм постоянно силился что-то спросить, но под спокойным и в то же время безэмоциональном взглядом Решетникова парень тотчас осекался, а затем печально вздыхал и вновь продолжал молчать. На что его напарник Федотов лишь довольно скалился.
        Поэтому от всей ситуации в целом я даже успел заскучать.
        - Не сочтите за грубость, Сергей Петрович, но как служба? Как супруга? Ребенок? - поинтересовался я, следуя за капитаном, стоило нам попасть в самое сердце магической тюрьмы и начать спускаться в казематы еще глубже.
        - Всё в порядке, Захар Александрович. Сын растет. Дарина преподает. Я вроде бы цел. Спасибо, что спросили, - улыбнувшись одними уголками губ, благодарно кивнул мне жандарм.
        - Если что, то и от нас тоже спасибо, - не выдержав долгого молчания, шепнул мне на ухо Кочкин, с опаской покосившись на своего начальника. - Если бы не ты, то мы бы первые отправились на штурм твердыни этих уродов. Само собой, многие бы ребята сгинули, мы ведь псы как-никак, а так после твоего вмешательства почти все наши вернулись домой.
        - Да и закончилось все гораздо быстрее, - одними губами отозвался Федотов. - Тебе даже Курташин обяза…
        - Достаточно, - тихо обронил капитан, заставив всех замолкнуть. - Не нам об этом говорить.
        Правда, стоило отвлечься от разговора и оглядеться по сторонам, как пришлось выпадать в некое подобие осадка. Ведь пейзажи каземат стали медленно меняться и пару минут спустя меня привели в отдельное и просторное крыло, где на всю местность располагалось всего около пяти камер. И остановились мы у третьей по счету.
        - Рад был снова с вами встретиться, Захар Александрович. И рад, что вы оказались целы, - любезно кивнул мне капитан третьего отдела, отворяя массивные двери. - Прошу. Вас уже ожидают.
        За время пребывания на Земле я лишь дважды был в этом месте и то, что смог увидеть слегка поразило.
        Разрази меня трижды Бездна! К мертвецам вечного поля битвы этот централ! Это не тюрьма, это… дворянский курорт, чтоб я сдох!
        Камера была огромна и со множеством разнообразных удобств. Я уже начинаю догадываться, для кого она предназначена, а главное для чего. Стоило сделать внутрь помещения несколько шагов, как взгляд тотчас уперся в императора и Потёмкина. Двери за спиной захлопнулись, а сам я невольно замедлил шаг, потому как эта парочка в беспардонной, но и в то же время в чинно-аристократичной манере, и если судить по разлившемуся аромату, распивала необычайно дорогое вино.
        - Ну, здравствуй, Захарушка, - расплылся в насмешливой улыбке советник, лукаво глядя на меня, между делом отсалютовав фужером. - Как говорится, с пробуждением, но если честно, то выглядишь ты до скверного паршиво…

* * *
        - Ваше императорское величество, ваша светлость, моё почтение, - уважительно отозвался я и, опершись на трость двумя руками, чуть склонил голову.
        - Да ты не тушуйся так, Захар, - усмехнулся государь, оглядывая меня с ног до головы и указывая рукой на одно из свободных мест. - Проходи и садись. Понимаем мы в каком ты сейчас состоянии. Правда, медлить нельзя было. Встреча у нас с тобой неформальная, ведь официально ты сейчас находишься под следствием в казематах централа за свои массовые преступления и учиненную резню. И будешь пребывать здесь еще около трёх-четырех месяцев до своего полного восстановления, а мы в данный момент прямо сейчас заняты неотложными делами в Кремле. Так что располагайся. Ведь парень ты больно шустрый и за пару дней можешь перевернуть всё вверх дном в столице. Пришлось подстраховаться. Надеюсь, я понятно излагаю?
        - Более чем понятно, ваше величество.
        Хм. Умно! Если честно, опасные сомнения кое-какие были, но сейчас всё встало на свои места.
        Поэтому приземлив свою задницу напротив светлого князя и императора, я с интересом стал осматривать свои новые пенаты.
        - Об этом знают немногие. Скажем так, данное место предназначено для содержания высших эшелонов власти, - с понимающим видом изрёк Романов и переглянувшись тотчас с Потёмкиным, добавил. - Так как времени у нас мало, не будем ходить вокруг да около, а то мне уже доложили, что Ростислав малость разошелся. Скажи честно, Захар, у тебя еще остались анемолиты?
        - Никак нет, ваше величество, - отрицательно покачал я головой, ни секунды не раздумывая. - Все были задействованы в форпосте.
        - А ты случайно не в курсе, человек, который их создал, еще жив?
        - Никак нет, ваше величество, - вновь с отрицанием отозвался я. - Сгинул. Точнее был убит.
        - И кем же? - довольно прокряхтел Потёмкин, мерно поцеживая вино и загадочно поблёскивая глазами.
        - Мною, ваша светлость. Его звали Озэму Ясака. Вместе с ним умерли и все его подчиненные.
        Пришлось выбрать для себя отстраненный образ уголовника и отвечать на вопросы, как и полагается при допросе. Не удивлюсь, если у них при себе имеется артефакт правды и лжи.
        - Как думаешь, Фумайо мог кому-нибудь передать это оружие? - вновь спросил советник.
        - Увы, ваша светлость, не могу знать, - соврал тотчас я.
        Стоило мне закончить, как император и светлый князь неуловимо переглянулись, и как мне показалось, расслабленно выдохнули.
        - Вот и хорошо, - спокойно произнес государь с улыбкой в голосе. - А теперь перейдем к главному. Так уж вышло, что своим поступком ты разбередил осиное гнездо в лице западников и наших князей. На запад я чихать хотел, ерепениться, что-то требовать и строить козни они будут еще долго, такова их натура. Да только ты знатно их осадил. Репутация у них теперь как у известного предмета в проруби. Ведь потеряли они в войне более чем достаточно и с ними мы разберемся чуть позже после твоего выздоровления, а вот мои подданные слегка зарвались. Надумали коалицию у меня под носом сколотить, видимо, забыли своё место, - с легким укором сухо заметил Всеволод. - Мне их шайку разогнать ничего не стоит, но это будет временная мера. А ты сейчас фигура видная, непредсказуемая и с некоторых пор весьма опасная, именно то, что нам сейчас нужно. Более чем годишься для интересной работы. Как-никак тебя сейчас называют в народе Палачом Империи, - хмыкнул вполне серьезно император.
        Палач Империи? Да будет так!
        - Что от меня требуется, ваше величество? - перешел я к сути вопроса с предвкушающей улыбкой.
        - Сейчас ничего, ты и так сделал предостаточно для империи и лично для меня. Награжу я тебя, как и полагается, - благодарно кивнул мне мужчина. - А эти меры временные, ведь врагов у тебя сейчас много, - обвел он глазами пенаты. - Я хоть и император, а Саша хоть и советник, но мы не всесильны. Всякое может произойти. А терять такой козырь, который будоражит весь Запад, я не намерен. Думаю, ты и сам понимаешь, в каком ныне состоянии находишься. Поэтому сейчас тебе нужно отдыхать и восстанавливаться. Но в связи с происходящим, у меня к тебе вопрос. Когда ты просил разрешения на основание рода, ты ведь внимательно ознакомился со всеми законами?
        Мертвецы вечного поля битвы, подарите мне по стреле в задницу! Да быть такого не может!
        - Само собой, ваше величество. С того момента, когда подобное произойдет, я буду вне возрастных рамок. И спрос с меня будет такой же, как и с человека старшего поколения.
        - И ты готов взять на себя такой груз? - подал голос Потёмкин. - Ведь дело не только в ответственности, но и в личной силе. Ты будешь равным, но по началу в глазах многих ты будешь лишь удачливым мальчишкой для потехи императора. Жалеть тебя никто не станет в силу твоего возраста.
        - Всегда был готов, ваша светлость, - холодно улыбнулся я.
        - Да будет так, Захар, - громко произнес государь, поднимаясь на ноги. - Скажи, для восстановления тебе что-нибудь нужно?
        Дерите в уши и глаза все феи Зеленвальда! Я сплю что ли?
        - Ваше величество, ваше обещание об использовании благ стигм и пятен еще в силе? - поинтересовался я, пока собственное сердце в это время в мгновенье набрало дикий ритм.
        - Само собой! Скажем так, - хмыкнул деловито Романов, переглядываясь с советником, - в этом направлении у тебя имеется некий карт-бланш.
        Твою мать! Я точно сплю!
        - Тогда, если вы не против я бы хотел взыскать свою часть цербера и заглянуть на алхимические и артефактные склады империи. Возможно, благодаря им моя магия крови поможет мне восстановиться быстрее, - солгал мгновенно я. - К тому же я малость стал увлекаться подобными вещами.
        - Это всё? - приподнял удивленно брови император. - Более никаких желаний?
        - Да, это всё, - ответил уважительно я, скрывая всеми силами подступающую радость.
        - В таком случае не вижу проблем. Тебя навестят и сопроводят, - снисходительно кивнул Всеволод, поворачиваясь ко мне спиной, но дойдя до самых дверей плечом к плечу с Потёмкиным, государь вдруг медленно обернулся и еще раз смерил меня изучающим взглядом. - Ты славно потрудился, Захар. Я тебе безмерно благодарен. И хоть многие тебя сейчас ненавидят и презирают, но благодаря тебе война прекратилась. Посему в меру своих скромных сил я решил немного форсировать события. Правда, всё необходимое подготовят лишь через некоторое время, и надеюсь, тебя не обидит такая обстановка. Поэтому официальная часть состоится гораздо позже.
        В следующий миг государь полностью ко мне обернулся, голос его стал громче и величественнее, а растущая аура невольно стала подавлять своей мощью.
        - Как император и самодержец Российской Империи! Как законный её властитель и представитель! Как царь всей земли русской! Лазарев Захар Александрович, отныне и до скончания твоих веков, пока ты самолично не передашь свой титул главному наследнику, с этой самой секунды и до своей кончины я нарекаю тебя князем Лазаревым с дозволением основать свой собственный род…
        Поцелуйте меня в зад все странники Астрала и чтоб я беспардонно сдох! Бездна, нежели я действительно сплю?..
        Глава 5. Всемирная шумиха…
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ДАВЫДОВЫХ.
        ЗОНА РАЗВЛЕЧЕНИЙ. БИЛЬЯРДНАЯ.
        ДВОЕ СУТОК СПУСТЯ…
        Не прошло и часа после пробуждения столпа империи, а горстка самых близких и доверенных людей уже знали то, что человек, прозванный Кровавым Лазарем, пришел в себя. Ну а стоило миновать жалким суткам, как молва о том, что Душегуб и Палач Империи после года пребывания в коме вновь дышит полной грудью облетела всю столицу. Еще же несколько часов спустя, данная новость подобно чуме, разгоняемая ветром, стремительно накрыла всю империю и распространилась за её границы.
        СУМАСШЕДШИЙ СТОЛП ИМПЕРИИ И ДУШЕГУБ ПРИШЕЛ В СЕБЯ ПОСЛЕ ГОДИЧНОЙ КОМЫ!!!
        Именно такими были кричащие заголовки множества независимых, либо купленных новостных порталов, редакций и рекламных агентств. Паутина гудела и бурлила от различных фактов не только в Российской Империи, но и частично по всему миру. И как итог поутихшая более чем за год информационная война вспыхнула с новой силой. А сотни аналитиков по всей Земле вновь начали разбирать по крупицам произошедшее кровопролитие, названное Камчатской бойней.
        - Как понимаю, он всё-таки не сдох? - задал очевидный вопрос Давыдов, не сводя холодного взора с одной точки, между делом поигрывая кием в левой руке, а пальцами правой нервно перебирая два бильярдных шара разом. - Поднявшаяся шумиха ваших рук дело?
        - Это оказалось не сложно, - отмахнулся лениво Воронцов, переглянувшись с Акинфовым, еще одним виновником случившегося. - Мы с Семёном сработали оперативно. Практически сразу как нам доложили.
        - Но ведь целители говорили, что пацан не жилец?! - раздраженно осведомился Аксаков. - В лучшем случае он остался бы овощем до конца своих дней. Даже романовские маги жизни заявляли нечто подобное. А они лучшие во всей империи.
        - Похоже, ошибаются даже Романовы, - холодно отчеканил Давыдов, постукивая кием по столу.
        - Надеюсь, все присутствующие понимают, что от него нужно избавиться? Лазарев огромная проблема, - тихо высказался Воронцов. - Пацан опасен. Слишком опасен и непредсказуем. Теперь он заноза в заднице не для наших детей, а для нас самих. Его авторитет и репутация выросли. А ведь я говорил, что так и будет. И решить данную проблему нужно оперативно и быстро. Жаль, что у нас не получилось это сделать ранее, потому как его оберегали день и ночь. К тому же если кто-то узнает, что это именно мы сливали информацию о нём древним кланам и западникам, то всем нам крышка. И это я еще молчу про то, что лишь благодаря нам те группы продажных изгоев ударили в спину Шувалова, похитили княжон и передали их в руки Габсбурга. А этот никчемный идиот умудрился сдохнуть от рук Лазарева, так ничего и не добившись, - рявкнул со злостью мужчина. - До сих пор в голове не укладывается, как этот щенок смог уничтожить форпост и твердыню. Проклятье!
        - Увы, Николай, для устранения теперь поздно, - невзрачно изрёк Акинфов, внимательно оглядывая друзей. - Мои люди доложили, что его уже взяли под стражу жандармы третьего тайного отдела, а перед этим Трубецкой чуть ли не разрушил всю его усадьбу. Они что-то не поделили. Правда, ничего доподлинно неизвестно. По слухам же он сейчас в казематах централа и с ним уже работают дознаватели.
        - Пацана видели? - резко набычился Давыдов.
        - Видели, - со слабой улыбкой заключил князь. - И это одна из хороших новостей. Этот поганец еле передвигается. Он даже стоять не может без помощи трости. Да и выглядит тот сейчас как ходячий труп. Год для него, видимо, сильно аукнулся.
        - И почему он не сдох?! - прорычал свирепо Аксаков, выходя из себя.
        - Ладно, расслабьтесь. Он не только у нас как кость в горле. Много у кого, - после недолгих размышлений расслабленно проговорил Воронцов, погрязнув в собственных мыслях. - Как там со святошами?
        - Они против Лазарева, требуют его казнить, - ухмыльнулся злорадно Акинфов. - Это ведь они первые прозвали его Душегубом.
        - А что западники? - вклинился в разговор Давыдов.
        - Тоже обо всем в курсе, - кивнул глава рода Акинфовых. - Обещают что-то предпринять, но не раньше следующего княжеского собрания.
        - Белены что ли объелись?! Оно через четыре месяца! - разозлился Аксаков, и кий с громким треском в руках мужчины превратился в жалкие обломки.
        - Твою мать! Андрей! С ума сошел?! Это коллекционные творения! Брюллов с меня целое состояние за них содрал! - проскрежетал раздраженно Давыдов, с жалостью глядя на деревянные огрызки.
        - Хватит тебе, Николай! - осек того Воронцов. - Тебе ли жаловаться на деньги?
        - Копейка рубль бережет, - философски заметил Давыдов, тяжело вздыхая и бережно подбирая с пола и стола всё, что осталось от драгоценного кия.
        - Что насчет хунхузов?.. - с некой нерешительностью осведомился Аксаков.
        - Глухо! - с кислой миной ответил Акинфов. - Не выходят на связь. Около года вот уже как. Да и Потёмкин знатно их взял за глотку. Лавочка, видать, прикрыта.
        - А что с остальными древними кланами? Неужели они не хотят отомстить? - закончив с уборкой кия, полюбопытствовал Давыдов.
        - Древние кланы, скажешь тоже, - фыркнул презрительно Воронцов. - Все древние кланы пали, а те, что остались так их древними и назвать-то сложно. Лишь с жалкой натяжкой. Окура, Е и Асо носа не кажут со своих территорий. Да и они одними из первых заявили о своей непричастности к восстанию. А остальные кланы не решаться дергаться против Романовых.
        - Ждём западников? Или используем церковников? - вдруг деловито спросил Акинфов, обращаясь ко всем присутствующим. - Мы ведь просто так не сдадимся этому чертовому отродью?
        - Сдадимся?! Вот уж нет! - холодно процедил Воронцов, с предвкушающей улыбкой. - Используем всё, что есть. Задействуем и западников и святош, но для начала нужно кое в чем убедиться и проверить. Имеется одна идея…

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ТРУБЕЦКИХ.
        КАБИНЕТ ГЛАВЫ РОДА.
        ПОЗДНИЙ ВЕЧЕР…
        Обстановка в кабинете Михаила Трубецкого была напряженной. Ведь сегодня здесь собралась вся основная ветвь рода, само собой, за исключением двух отсутствующих уникумов, которые по своему образу жизни безвылазно трудились на благо семьи в стигмах и пятнах.
        Сильно взволнованными в помещении были лишь два человека. Болезный на вид Юрий Трубецкой, который то и дело бросал злобные взгляды на двух поникших жен, и его дочь Алина. Ведь за прошедшие два дня дед так и не удосужился что-либо рассказать о случившемся в усадьбе Лазарева и лишь отмалчивался и полностью её игнорировал.
        А самыми спокойными оказались супруги самого Михаила. Раиса и Ольга. Обе женщины хоть и были давно в годах, но выглядели гораздо младше своего избранника. От всех дел рода они давно отошли, возложив всю работу на детей и порой лишь малыми советами и редкими интригами помогали собственному мужу и единственной на данный момент горячо любимой внучке. Ведь даже сейчас те периодически нечто успокаивающее шептали понурой Алине на ухо.
        Правда, в следующий миг весь шепот прекратился, потому как дверь с громким хлопком отворилась, словно кто-то выстрелил из пушки, и сидящие на своих местах представители боярского рода тотчас повскакивали со своих мест на ноги.
        Однако произошедшее напряжение даже не коснулось жизнерадостного и довольного Трубецкого. Тот со слабой улыбкой на губах и со спокойным видом прошествовал мимо семьи, между делом окинув присутствующих взглядом, но уже секунду спустя со всего маха приземлился в собственное кресло.
        - Оклемался? - холодно вопросил старик, обращаясь к сыну.
        - Да, отец, - согласно кивнул Юрий, невольно касаясь груди, которая то и дело побаливала.
        - Науку запомнил?
        - Да, отец, - вновь кивнул мужчина, невольно бросив раздраженный взор на собственных жен.
        - Вот и хорошо! Я, конечно, тоже хорош. Признаю! Рубанул со всего плеча… - с неким порицанием к самому себе, заметил старик. - Но ты же сам понимаешь, кто заварил эту кашу. Не уследил. А теперь, что касательно вас и нашего сегодняшнего собрания, - ужесточившимся тоном продолжил старик, глазами указывая на жен сына. - Ближе подойдите!
        Обе женщины испуганно вздрогнули, но почти сразу подчинились, лишь перед этим бросив панический взор на Юрия.
        - Вы что, идиотки, этакие мне наговорили? - вдруг громыхнул голос главы. - Смуту решили в роду устроить? Ложью меня кормить вздумали? За дурака держите? На моём крутом нраве играть вздумали?! Совсем страх потеряли?! Я здесь еще глава рода! Не он! - рявкнул зло Михаил, глазами мимолетно указав на сына.
        - Мы виноваты, Михаил Валерьевич, - в один голос со скорбью в голосе отозвались обе женщины. - Мы никоим образом не хотели вас оскорбить.
        - Тогда какого лешего мне солгали?! - рявкнул резко старик. - Какого хрена стали наговаривать на собственную дочь и Захара? Почему солгали, что он силой запугал Алишу и снасильничал её?! А я дурак старый и поверил! Совсем сбрендили, клуши безмозглые? Поссорить меня с Лазаревым решили? Замуж за Акинфова или Аксакова захотели её выдать? Благодарите бога, что ты, Жанка сейчас беременна, а тебя, Ленка, я не стал наказывать лишь из-за просьбы этого дурака.
        Каждое слово старика походило на удар молота по наковальне, а к концу всей тирады обе жены Михаила стояли ни мертвы, ни живы. Сама же Алина не могла поверить в услышанное и с плещущимся ужасом в глазах не сводила затравленного взгляда с до смерти напуганных матерей.
        - Вы… Вы… Да как вы… могли? - мёртвым голосом и чуть не плача выдала княжна, но почти сразу обратила свой взор на старика. - Деда… это не так… Это вра…
        - Алиша, это правда? - панически отозвались её бабушки, перебив девичьи стенания и оказавшись подле внучки. - Этот негодник тебя попортил?! Да мы же его…
        - А ну цыц всем! - приложившись кулаком по столу, сухо рыкнул Михаил. - Я еще не закончил. Позже утешать будете.
        - Он забрал её первый раз! И неважно как это было! - вдруг взбеленилась Елена. - Этого мальчишку надобно убить! Он Алине не пара. От него лишь одни проблемы! Михаил Валерьевич, вы сам знаете, что сейчас творится в столице и в империи! Все против него…
        - А ну молчать! - вдруг пуще прежнего разозлился старик. - Вы, не разобравшись во всей ситуации, посмели мне солгать, идиотки чертовы! Не вашего ума дело, происходящее в империи! И не вам решать, кто кому пара. Я здесь всё решаю и будет лишь по-моему! Будь моя воля, обеих бы выпорол розгами до самых костей, да у вас есть муж! Убить хотите Захара? Так пойдите и убейте. Вот только он вас обеих прихлопнет! Все против парня и от него лишь проблемы, говорите? Вы хоть знаете, что о нём судачат? Думаете, Потёмкины и остальные мало-мальски знакомые с ним князья просто так его защищают? Породниться и сдружиться они хотят с ним! Кровь у них уже давно застоялась! Вы даже не поняли на кого полезли, дуры! - разошелся, что было мочи Трубецкой. - Думаете, вся эта вспыхнувшая катавасия в империи просто так началась? Его просто бояться до дрожи в поджилках! Даже запад трясется от страха, потому как он непредсказуем и опасен для них. Требуют его выдачи! Вы хоть знаете, почему его так ненавидят, а наши хотят казнить? Потому как он уйму народу положил из правящих династий, а не только одного недоноска Габсбурга.
        С каждым же произнесенным словом главы рода все находящиеся в кабинете женщины с изумлением и страхом в глазах ловили каждое слово Михаила и продолжали бледнеть.
        - Говоришь, Ленка, что все против него, да? - холодно осведомился старик, а от нахлынувшей ярости грудь старика начала вздыматься подобно кузнечным мехам. - Ты вообще в курсе, что посули сейчас Романовым за него несколько состояний и вдобавок пару столпов, то они всё равно хрен кому отдадут Захара! Уже сейчас он сравним по силе со средним поколением. А теперь хоть на секунду представь своим куриным мозгом, что будет с Лазаревым через год или даже пять лет? Да заметь парня на поле боя лишь издали, как того за милю все его враги стороной обходить будут. Считаешь, у Потёмкина жуткая репутация? Да вот шиш там! - холодно выпалил мужчина, показав кукиш собственной невестке. - Он уже стар и его не так теперь боятся, как раньше. Ему вскоре понадобится замена, а Захар молод и полон сил. Парню всего двадцать лет и от него уже как от прокаженного шарахаются. Всеволоду или Владимиру нужно будет лишь отдать приказ и через пару часов тот всё зальет кровью. Кишка у парня не тонка и убивает тот без жалости и сострадания. Такие люди как он нужны будут в любой империи мира всегда. Потому как страх, репутация и
авторитет в наше время бесценны! Именно этого боятся западники и князья. Боятся настоящего и будущего Захара, потому и хотят от него избавиться! Не желают они ему дать времени, чтобы войти в полную силу. Теперь до тебя дошло почему, к примеру, Шереметевы, Долгорукие, Пожарские стоят за него горой?
        - Они… они в смежной стигме… видели на что тот способен… - хрипло выдала Елена, после краткосрочных размышлений.
        - Сила. Власть. Влияние, - чеканя каждое слово, сухо отрезал Трубецкой, сопровождая каждое высказывание ударом кулака по столу, будто старик забивал гвозди. - А также… дети.
        - Де… ти? - удивленно приподняла брови побледневшая Жанна.
        - Да. Будущие дети от Захара, - опередив отца, заявил Юрий. - Ходят слухи, что даже императрица присматривается к нему.
        - Она хочет выдать за него… Викторию Романову? - с безумным изумлением спросила Ольга. - Романову… за Лазарева?!
        - Об этом и речь. Кровь! А уж у парня она до невозможности буйная и сильная… - кивнул Михаил с лукавой улыбкой. - А что касательно моей внучки и Лазарева, то да, Захар её попортил, но было это еще в дикой стигме. И в таком разе я готов его простить. К тому же парень шустрый и совсем не дурак. Да и он уже попросил руки Алиши у меня…
        После слов старика в кабинете мгновенно воцарилось гробовое молчание, а сразу четыре шокированные женщины уставились на изумлённую внучку и дочь не в силах поверить в услышанное.
        - Ну что, Алиша, пойдешь с Лазаревым под венец? Любишь парня? Не боишься его? - с насмешливой ухмылкой вопросил Трубецкой.
        - Люблю и пойду… - с растерянным и ошеломленным видом, неверяще прошептала боярышня, а затем шмыгнув носом, моментально разрыдалась и бросилась в объятия деда. - Очень люблю… Не боюсь…
        - Ну, значит, так тому и быть, - прокряхтел довольно старик, мягко прижимая к себе внучку. - Будешь за ним как за каменной стеной. Только с детьми сильно не затягивайте. Как дела твоему отцу передам, так буду детишек ваших воспитывать.

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        МОСКОВСКИЙ КРЕМЛЬ.
        ПОЗДНИЙ ВЕЧЕР…
        - Вот ведь старые пройдохи… Уж эти не упустят своего… - с лукавой улыбкой выдохнул Всеволод, глядя в одну точку.
        - Что-то случилось? Кто звонил? - с неким озабоченным видом поинтересовалась Романова, коснувшись плеча супруга.
        - Случилось. Еще как случилось…
        - Опять Рудя, Фридрих и Франциск достают? Всё чего-то требуют и грозятся? - вопросила с насмешливой улыбкой Варвара.
        - Не они. Всё чуть хуже, - расплылся в злорадной улыбке государь. - Гуань-ди и Амрит звонили…
        - Чего хотели? - с недоумением полюбопытствовала женщина. - Неужели…
        - Не чего, а кого, - и сделав театральную паузу, мужчина поднял свой взгляд на жену. - Захара им подавай. Приглянулся им парень. Узнали, что он арестован и в опале. Обмен хотят устроить…
        Глава 6. То, что утрачено и то, что возвратится…
        МОСКВА. ВТОРОЕ КОЛЬЦО.
        ТЮРЬМА ДЛЯ ОПАСНЕЙШИХ МАГИЧЕСКИХ ПРЕСТУПНИКОВ.
        КАЗЕМАТЫ ЦЕНТРАЛА.
        ПОЛТОРА МЕСЯЦА СПУСТЯ С МОМЕНТА ЗАКЛЮЧЕНИЯ ПАЛАЧА ИМПЕРИИ…
        Должен был признать, что в данном месте каземат централа действительно было всё. Даже небольшая арена. А склады и закрома Романовых воистину оказались райскими кущами и попросту ломились от редчайших алхимических ингредиентов, артефактных материалов и предметов. До сих пор помню тот самый момент, когда эфир, словно обезумевший пёс попытался выйти из-под контроля и добраться до столь многих усиливающих вещей. Импульс был настолько мощен, что пришлось брать собственные эмоции под контроль.
        Пять раз. Именно столько походов мне пришлось совершить в драгоценные амбары правящей династии, под надзором алхимиков и артефакторов, чтобы обследовать всё, вплоть до последней пылинки. Однако к концу всех моих поисков накал эйфории стал медленно сходить на нет, а затем пришло мерзкое осознание того, что для полного завершения рунного тела не хватало совсем немного. Судя по отклику эфира, не доставало всего около трёх или возможно пяти материалов и ингредиентов. А если их не оказалось здесь, то даже сложно представить, куда именно мне нужно отправиться и какую тварь прикончить, чтобы добыть необходимое. Спасало меня ныне только то, что на складах были не все ингредиенты, ведь большинство ресурсов почти сразу уходили в различные магическо-исследовательские и научные отделы. Ведь как оказалось на некоторое наиценнейшее сырье стигм и пятен, а также частей тел самых редких чудовищ Катаклизма выстраивались целые очереди из государственных алхимиков и артефакторов. Поэтому подобные предметы достать для меня таким образом было попросту невозможно. Оставалось добыть их самому, своими собственными        Но даже так я был более чем доволен тем, что имел. Потому как неизвестно сколько бы мне понадобилось сил, а главное времени, чтобы заполучить всё необходимое. В общем, с учетом того, что в скором времени я уже официально стану князем с возможностью основать свой род, то мои старания окупились с лихвой. Поэтому рисковал я своей шкурой и собственным существованием вовсе не зря.
        К тому же месяц спустя, когда я уже мог спокойно оперировать магией и духом, а тело стало весьма стабильно приходить в норму, само собой, не без помощи дорогостоящих эликсиров, то меня ждал очередной сюрприз. По итогу нашелся ответ тому, почему оба резерва были так ослаблены. Повинен в случившемся оказался мой собственный реанорский эфир. Всё то время пока я провалялся в спячке овощем, он неустанно на протяжении года крохами энергии стимулировал оба резерва и заставлял их постоянно функционировать, что привело к весьма занятному и неожиданному результату. Прежде чем я успел взяться за продолжение реконструкции своего тела, мой магический ранг уже барахтался на грани второй степени архимага, а сила духа достигла потолка старшего ратая и была в шаге от прорыва на младшего сконателя.
        Только вот далее предстояло самое сложное. И проблема была не в том, чтобы усвоить все добытые материалы, ведь сейчас для меня это было самое простое, так как сложный период миновал после закалки. Проблемно было объяснить извечно сонливое и весьма продолжительное ослабленное состояние периодически пребывающим магиням жизни. Ведь усвоение каждого предмета отнимало много сил и в самые скверные моменты меня могло погрузить в суточный и беспробудный сон. А после приёма нервных жил цербера мне не помогали даже принятые обезболивающие зелья. Знобило так сильно, словно кожа сама по себе стала отслаиваться от костей. Именно в таком состоянии меня и нашла приглядывающая за мной жизнючка. Благо, что император не решился приставить еще каких-либо наблюдателей к моей персоне. Однако данная проблема была решена весьма живо и без моего участия пару недель спустя. Потому как в один из дней, вернувшись с подземного полигона, в своей камере я застал не уже знакомую целительницу Эльзу, а саму Викторию Романову.
        - Вы неплохо устроились, граф, точнее… юный князь, - с любезной улыбкой поприветствовала меня великая княжна, медленно обходя тюремные пенаты и периодически бросая заинтересованный взор в дальний край комнаты, где располагалось алхимическое и артефактное оборудование, а также несколько холодильных камер со всеми необходимыми предметами для моего восстановления. - Как я понимаю, вы идете на поправку. Правда, Эльза начала в этом сомневаться. Она пожаловалась матери на ваше состояние, и так вышло, что мне пришлось вмешаться. Надеюсь, вы не против?
        Неожиданно. Весьма неожиданно.
        - Зачем вам это?
        - Хочу… помочь, - рассеяно произнесла Вика, пряча от меня глаза. - Ведь именно я из-за своего любопытства навела странников Астрала на вас и на этот мир.
        - Рано или поздно, они бы всё равно стали искать, - пожал я вполне спокойно плечами. - Так что ваше высочество ни в чем не виновато. Отныне это моя и только моя проблема.
        - Я правильно понимаю, что вы желаете вернуть свои прошлые силы? Ведь для этого вы так тщательно осматривали имперские склады?
        Хех! Кто бы сомневался, что она сможет что-то заподозрить. Умна, этого у неё не отнимешь.
        - И как много у нас времени? - растеряно вопросила девушка.
        У нас? Интересно…
        - Пара-тройка лет возможно. Но сами странники вряд ли прибудут, максимум отголоски. Однако со стопроцентной вероятностью явятся их самые могущественные посланники, - предположил я, вспоминая слова Бездны. - Правда, не стоит так уж сильно переживать по этому поводу, если я верну хотя бы часть своих сил, то истребить их не составит большого труда. Буду действовать на опережение. К тому же у меня есть весьма занятная догадка. Если коротко, то так просто на Землю они не проникнут. По крайней мере, пока я дышу и стою на ногах.
        Несколько долгих мгновений великая княжна не сводила своих изумрудных загадочных глаз с моего лица, но в одно из мгновений девушка вдруг слабо улыбнулась и робко кивнула.
        - Я верю вам, Зеантар. Всем сердцем верю. Сколько необходимо времени?
        - Всё нужное смогу ассимилировать за месяц, как и месяц уйдет на шлифовку моего прошлого состояния, - прикинул я в голове, оглядывая свой нынешний вид. - Так что на всё будет затрачено еще пара месяцев. Может чуть меньше.
        - От целительниц я вас уберегу, но от своей семьи и от светлого князя, увы, не смогу, - с виноватым видом тихо проговорила Романова, неспешно покидая камеру. - Поэтому будьте на чеку. В остальном можете положиться на меня.

* * *
        МОСКВА. ВТОРОЕ КОЛЬЦО.
        ТЮРЬМА ДЛЯ ОПАСНЕЙШИХ МАГИЧЕСКИХ ПРЕСТУПНИКОВ.
        КАЗЕМАТЫ ЦЕНТРАЛА.
        ТРИ МЕСЯЦА СПУСТЯ С МОМЕНТА ЗАКЛЮЧЕНИЯ ПАЛАЧА ИМПЕРИИ.
        6 СЕНТЯБРЯ 2024 ГОДА.
        ОКОЛО ПОЛУДНЯ…
        Сила. Сила. И еще раз Бездна меня задери, сила! Сила, текущая по жилам, венам и всему телу. Ощущения непоколебимого могущества в груди. Именно это и есть тот самый живительный и страшнейший наркотик во всех мирах. Пьянящий наркотик, что заставляет миллионы разумных сходить по нему с ума и неистово жаждать еще большей порции силы. И прямо сейчас вся эта мощь вкупе с вялотекущим эфиром в ленивой манере обволакивала каждую клеточку организма.
        Непередаваемое и одновременно с этим неописуемое чувство. Давно я так себя не ощущал. Очень давно.
        Архимаг первой степени и младший сконатель. До чего всё-таки приятно ощущать нечто позабытое и в то же время столь родное чувство. Если честно, то я ожидал большего, но и этого в данный момент более чем достаточно. Теперь последний скачок сил будет лишь после полноценного освоения рунного тела. Не помогут продвинуться дальше даже те самые остатки наиценнейшего сырья.
        Шестнадцать ингредиентов и материалов. В общем счете чуть более трёх месяцев затраченного времени. Однако наряду с растущей силой всё тело уже третьи сутки одолевала зубодробительная усталость. Хотя ничего странного в этом не было, такие марафоны я не проводил со своим организмом даже в корпусе Высшей Речи. Было рискованно, но риск себя оправдал. Вот только вместилище и очаг развиваются в довольно странной манере, но сейчас уже ничего не изменить и придется уповать на волю Бездны. Все адские труды стоили того. Ведь я смог вернуть почти все составляющие части истинного сына Реанора невзирая на каждодневные мучения и извечную потерю сознания. Виктория не соврала и во многом помогла.
        Дыхательная, пищеварительная, мочевыделительная, опорно-двигательная, мышечная и система органов чувств были улучшены до своего возможного реанорского предела. Более они не нуждались ни в каком усилении. Это был их пик. Данные аспекты я вернул в своё былое состояние и даже имеется догадка, что они стали более лучше. Однако на этом все плюсы и заканчивались. И начиналось самое скверное.
        Нервная система, кровеносная и покровная были тем самым злополучным минусом. Теперь только они нуждались в окончательной доработке и по закону подлости как раз таки они и были одними из важнейших для преодоления барьера. Потому как именно с ними было связано нанесение рун. Покровные и кровеносные системы были крепко-накрепко связаны с моей кожей, а с самой кожей и все нервные окончания. Без их помощи я попросту сдохну в процессе ритуала. Ведь руны должны наноситься на мою кожу в весьма кровавой манере. И честно признаться процесс это самый сложный, а главное необычайно болезненный и мучительный. Не побоюсь такого слова, как самый мучительный и жуткий в построении рунного тела.
        Но был еще один невзрачный момент, который ввел меня в изрядный ступор. Это моя… Половая система!
        Вот же сучья кровь! Какого беса она не улучшилась до конца?! Хотя может это из-за того, что наполовину я человек? В целом плевать на неё, слава Бездне она не повлияет на мои репродуктивные функции и даже скажу больше, эти функции лишь стали выносливее после усвоения некоторых материалов. Однако именно это меня и пугает. У реанорцев всегда была слабая рождаемость. И так уж вышло, что у нас никогда не появлялись на свет полукровки. Их просто не существовало. С кем бы не вступали в интимную близость мои сородичи зачать можно было либо представителя расы реанон, либо за долгие годы нельзя было зачать ребенка вовсе. Поэтому мы и считались столь малочисленной расой из-за данной проблемы. Само собой, были и те, кто заботливо пеклись о чистоте своей крови и вели целые родословные деревья со времен основания. Правда, данные селекционеры недоделанные сами себя и погубили. Ведь если я не ошибаюсь процентов восемьдесят из этих идиотов попросту выродились. Насмешка Бездны и самой судьбы, не иначе.
        Поэтому теперь мне в целом не терпится опробовать все свои новые силы, потому как Ростислав на эту роль совсем не годился.
        - Захар! Не спи! Хватит витать в облаках! - раздался резкий и боевитый голос Романова, который и оторвал меня от приятной неги и таких же приятных размышлений.
        Но на одни лишь слова парень не распылялся, и вместе с этим в мою сторону устремилось несколько массивных ледяных копий и пик. Правда, от них мне удалось спокойно уйти, применив поступь хаосита.
        Зарубка на будущее. Думаю, в скором времени можно уже избавляться от этой среднеуровневой техники движения. Я давно перерос её. Нужно будет подобрать нечто подходящее для перемещения.
        - Не хочу расстраивать его высочество, но даже если мне придется сражаться на одной ноге и с закрытыми глазами, вам всё равно ничего не светит, - в ленивой манере отчеканил я, отслеживая любой рывок и шаг противника. - Неужели что-то новое? - оценил я его новый арсенал. - Морозова научила? Как там у тебя с ней дела?
        - Так я тебе и сказал! - с воинственной улыбкой выпалил парень, вновь зарядив по мне порцией ледяных копий.
        Такие вот подобные схватки стали происходить пару недель назад, после того как император разрешил своему непоседливому внуку, который перевернул вверх дном весь Кремль, навещать меня, но лишь вместе с Викторией. А вот для остальных вход сюда был воспрещен.
        Пропустив атаку, как и самого стремительного Романова мимо себя в ленивой манере, что был с ног до головы окутан силой духа и ледяной броней, и чтобы не затягивать всех мучений цесаревича пришлось добивать своего спарринг партнера отработанным движением, опираясь лишь на одни рефлексы.
        ВИХРЬ…
        - Твоюююю… маааать! Опяяяять! - протяжно и с обреченной грустью в голосе промямлил тот, глядя на формирующиеся множественные багровые разрезы.
        Техника дома Ар-Ир рассекла почти моментально на несколько кусков все ледяные копья юноши, и те мгновенно вышли из-под его контроля, а затем вдребезги разнесла защиту уникума. Секунду же спустя Ростислав с разочарованным видом приложившись о защитный купол арены, без какого-либо дворянского лоска медленно сполз в самый низ с утробным кряхтением столетнего старика.
        - Чую технику Морозовой, - с тихим смехом обронил я, рывком оказавшись рядом с ним и протягивая Романову руку. - Сделай их тоньше и прочнее. Мой тебе совет.
        - Скотина ты бесчувственная! Тоньше и прочнее? Структура не ослабнет? - с болью на лице пропыхтел цесаревич, потирая собственный зад и медленно поднимаясь с пола.
        - Так ты постарайся, чтобы не ослабла, - хмыкнул философски я.
        - Знаешь, что, умник хренов?! Это ты у нас чертов гений, который за полгода окончил академию, а другим нужно прикладывать усилия. Опять сильнее стал, да? - с интересом и хитрой миной спросил спарринг-партнер, оглядывая с ног до головы мои вернувшиеся назад габариты.
        Как мне показалось, я даже стал чуточку выше и шире в плечах, однако всё также был на полголовы ниже высоченного и мускулистого Романова.
        - Понятия не имею, - пожал я плечами, наблюдая за развеивающимся барьером. - Оценка совсем скоро покажет.
        - Проклятье! - вдруг ругнулся себе под нос Ростислав. - Я тебя даже поцарапать за всё время не смог.
        - Не вижу смысла расстраиваться. Ты просто не на пике формы. Лучше представь, что будет после того, как я исполню своё обещание, - ободряюще подмигнул я Романову.
        - Знаю, на это только и надеюсь, - заметно расслабившись и улыбнувшись, ответил он. - Кстати, ты слышал, что сейчас творится в столице? Интересуешься последними новостями? Потёмкин ничего не говорил?
        - Ты о церковниках? Князьях? Или о том, что каждый встречный меня теперь считает безжалостным мясником и убийцей и хочет то и дело прикончить? Слышал.
        - Я не об этом, - кисло отмахнулся парень, продолжая потирать ушибленную задницу. - Отец говорит, что к нам скоро делегация западников пожалует. Первая после окончания войны. По твою душу, скорее всего. А знаешь, кто будет во главе делегации? Папаша Оттона.
        Вот как? Это интересно. Очень интересно! Что ж, буду рад такому визиту. Око за око? Зуб за зуб? Кровь за кровь?
        Однако стоило барьеру полностью развеяться, как до меня и Ростислава тотчас донеслись аплодисменты, а в нашу сторону в вальяжной манере неспешно шел светлый князь в обществе Виктории.
        - С тем учетом, что вас преследует серьезный недуг, ваше высочество, вы более чем достойно сражались, - вдруг проанализировал нашу схватку советник, протягивая мне красную тонкую папку, а на все его замечания цесаревич лишь удовлетворенно кивнул. - Это тебе, Захар. Как и просил. Здесь всё. Уверен, что не хочешь провести официальную церемонию? Данное мероприятие совсем несложное.
        - Это ни к чему. Так или иначе, у меня получится сделать так, чтобы совсем скоро об этом узнали все, - расплылся я в злорадной ухмылке, бережно перебирая драгоценные бумаги пальцами, а после невольно поднял глаза на Потёмкина. - Странно, что вы их доставили.
        - Я прибыл не только с этим, но еще и с важным уведомлением, а для тебя так вообще судьбоносным, - хитро ухмыльнулся старик, оглядывая мой внешний вид, а после, кивнув самому себе, довольно продолжил. - Именем государя, с этой самой секунды следствие по твоему делу закрыто. Третий тайный отдел жандармерии не нашел в твоих действиях злого умысла. Ты действовал на благо империи и защищая свою жизнь. А потому отныне… Ты свободен! Поздравляю.
        Бездна, наконец-то! Больше трёх месяцев прошло…
        - Уже чувствуешь запах свободы, новоявленный и самый молодой князек лет этак за двести? - расхохотавшись и скрутившись в три погибели спросил Романов, переглянувшись с довольной сестрой. - Какие дальнейшие планы?
        - Есть кое-что на уме, - после краткого размышления ответил я и вновь обратил взор на светлого князя. - Ваша светл…
        - Как князь к князю уже можно и по имени, - с лукавой улыбкой перебил меня Потёмкин, ногтем щелкнув по папке. - Но если честно, то не откажусь, если будешь называть по имени отчеству. Слух режет, знаешь ли. Старомоден я…
        Суккубья кровь! Нежели первые привилегии?
        - Александр Александрович, а вы не напомните, когда состоится собрание московских князей?
        - Через пару-тройку недель, - понятливо улыбнувшись, просветил меня старик. - Однако мой тебе совет, прежде чем что-то предпринимать, тебе нужно пройти оценку. Таковы законы. Так будет лучше. Для всех. В первую очередь для тебя. А после можешь делать то, что задумал. Государь очень надеется, что ты разберешься с возникшей проблемой в своей излюбленной манере и не подведешь его. Скажем так у тебя ситуация схожа с моей. Своими поступками и деяниями ты уже сформировал себе образ в империи. И изменить его уже не получится. К тому же это будет то, что сейчас так необходимо для планов его величества, - серьезно изрёк светлый князь. - Главное не перегибай палку и действуй по правилам…
        Глава 7. Явление молодого князя свету…
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ПО ПУТИ В УСАДЬБУ СТОЛПА ИМПЕРИИ ЛАЗАРЕВА.
        ПАРОЙ ЧАСОВ СПУСТЯ…
        Как всё-таки приятно вернуться домой… Ладно, почти вернуться. Да еще и в сопровождении жандармов третьего отдела и на их же машине. А с учетом того, что в империи у них весьма специфическая репутация, то лучшего кортежа и не придумаешь.
        По большому счету это оказалось прихотью Потёмкина, но в целом я был совсем не против. Ко всему прочему сам Решетников и его двойка подчиненных были мне более чем по душе. Да и его жена вполне достойный человек. Не каждый захочет противостоять боярскому князю.
        - Благодарю вас, Сергей Петрович, за помощь и прошу прощения за то, что выдернули именно вас, - нарочито покаялся я перед капитаном.
        - Не стоит благодарностей и не надо просить прощения, - расслабленно отозвался мужик. - Я вас взял под стражу, мне и нужно довести это дело до конца. К тому же примите поздравления, - вдруг уважительно склонившись, негромко заявил он. - За последние двести-двести пятьдесят лет вы первый, кто стал полноценным князем в столь юном возрасте. А если сложить все ваши обстоятельства воедино, то такое практически невозможно повторить.
        - Ты теперь важная шишка, Захар. Уже представляю себе в голове кое-какие кривые хари своих знакомых, а также вижу ошарашенные рожи многих дворян, - расплылся в ехидной улыбке Евгений, невольно ткнув своего напарника локтем в бок.
        - Кочкин, твой язык тебя погубит, - одними губами произнес Решетников, расслабленно глядя на подчиненного, который моментально сделал вид, будто его здесь нет.
        - Поздравляю вас… князь, - кивнул мне внезапно Федотов, сидя за рулем и глядя в зеркало заднего вида.
        - Всё в порядке, Илья, можно как обычно, - отмахнулся я от его уважительного тона и этикета.
        - Вот! - вдруг подскочил, словно ужаленный Кочкин и с довольным видом стал трясти пальцем. - Наш человек. Из простонародья. Не забывает своих корней!
        - Женя, не веди себя как идиот, - закатив раздраженно глаза, вдруг простонал его напарник. - Ты аристократ. Причем потомственный. Так еще и цепной пёс империи.
        - И что с того? - деланно возмутился парень. - Я в душе…
        - Кочкин, лучше не зли меня, - тихим и всё таким же спокойным тоном обронил Решетников, прервав разглагольствования жандарма. - В другом месте будешь рассказывать, каков ты в душе.
        - Не извольте волноваться, ваше сиятельство, - с белозубой улыбкой твердо кивнул парень. - Так и сделаю.
        Весёлые они всё же ребята. Даром, что псы империи. В чем-то даже кое-кого напоминают из моего прошлого.

* * *
        Ранняя осень уже вовсю начала властвовать на территории усадьбы и всей столицы, а новенькие кованные стальные врата, которые после случившегося с Трубецким стали еще массивнее, неумолимо радовали глаз. Впрочем, как и всё остальное, включая разрушенную стену. Теперь всё было на своих законных местах в целости и сохранности.
        Но доволен я оказался не только этим. Удовлетворен я был воителями-привратниками, что занимались охраной, отныне прям с данной секунды, уже главной резиденции рода Лазаревых. Да, силы и опыта им еще пока не доставало, но всё остальное было на должном уровне, включая дисциплину, слаженность, а главное - эмоциональный настрой.
        Если честно, то я ожидал разного по приезду домой, но даже тут они смогли меня удивить. Стоило одному из привратников заметить гербы третьего тайного отдела и лишь частично моё лицо, как он и еще тройка воителей согнулась в три погибели в приветственных поклонах, а врата распростёрлись буквально по волшебству.
        Молодец всё-таки Хельга с ребятами! Интересно, как фон Тек отнесется к тому, что теперь она не любовница и начальник службы безопасности графа, а любовница князя и начальник службы безопасности будущего новообразованного рода?
        - Не буду вас задерживать, - с бессменной слабой улыбкой вдруг изрёк Решетников, пока я покидал машину. - Дам лишь один совет. Знаю, что вы ему вряд ли последуете, но будьте, пожалуйста, хоть немного осторожны. Скажу, что мне всегда проще было находиться в пылу сражения и среди убийц, чем в окружении князей и представителей высших эшелонов власти, ведь недругов у вас сейчас достаточно. По крайней мере, на поле боя понятно, кто враг, а кто друг. Честь имею, Захар Александрович, - и тихо хлопнув дверью, автомобиль жандармов минуту спустя скрылся на горизонте.
        Хороший он мужик как ты не крути. Несгибаемый.
        Однако стоило мне неторопливо переступить порог и приветственно кивнуть сияющему, словно начищенный самовар Терентию, как в следующий миг меня оглушил радостный и протяжный детский визг, который тотчас перешел в восторженный вопль.
        - Дяяяядяяя Зеантаааааар!!! Дяяяядяяя Зеантаааааар!!!
        Матерь Бездна! Неужели они еще здесь?..
        - Дяяяядяяя Зеантаааааар!!! Вы вернулись!!!
        А вдох спустя мне уже пришлось быстро ловить малышку на руки. Ведь та бесстрашно и на всём ходу решила спрыгнуть со ступеней, не миновав их до конца.
        - Вы вернулись, дядя Зеантар! - с сияющими глазами пролепетала Лиза, елозя личиком по моей груди, но уже через секунду та вдруг подняла на меня увлажнившиеся и раскрасневшиеся серые глазки. - Я… я боялась… и… и скучала по вам. Вы долго спали… И мама тоже… - хлюпнув носом пожаловалась та.
        Да. Я слишком долго спал. И Рита тоже. Всё это моя вина. Откуда только взялся этот предательский червяк горечи внутри? Неужели, настолько привык к спокойствию или просто… старею?
        За прошедшие полтора года Лиза внешне почти не изменилась, лишь подросла на пару-тройку сантиметров.
        - Здравствуй, моя хорошая, - расплылся я в довольной ухмылке, быстро вытирая выступившие слёзы и целуя девочку в лоб, а после невольно прижал её к себе, однако следующие слова дались мне с превеликим трудом. Ведь я редко когда искренне раскаивался, а все мои извинения всегда были напрочь лживыми. - Прости меня… подруга. Дядя Зеантар просчитался и ошибся. Он виноват… перед тобой и… перед твоей мамой.
        Вот только уже в следующий момент голова невольно дёрнулись чуть вверх и вначале я посмотрел в глаза жизнерадостной Хельги, а затем впервые почти за полтора года встретился взглядом со своей драгоценной регаццой.
        Я ожидал увидеть и ощутить разные эмоции. Печаль, горечь, тревогу, даже злобу. Но вместо этого от Риты я смог почувствовать лишь… радость. Светлую и ничем незамутнённую радость. Пару мгновений женщина стояла на одном месте, но уже в следующую секунду она резко дёрнулась, и я сразу же оказался в её нежных и заботливых объятиях.
        Видит Бездна, мне впервые так стыдно за свой поступок.
        - Прости, - хрипло вырвался у меня из груди виноватый вздох. - Я…
        - Нет, - горько сглатывая и подрагивая всем телом, тихо прошептала Рита на ухо, уткнувшись мне в шею и прикрыв пальчиками мой рот. - Не вздумай просить прощения. Ты такой, какой есть. Ты сделал то, что должен был. Я люблю тебя именно таким. Не из-за меня тебе следует меняться. Я твоя регацца. Ты не виноват. И точка!
        - Да! Вы не виноваты, дядя Зеантар! - вдруг с довольной улыбкой, мазнув своими губами по моей щеке, серьезно изрекла Лиза. - Тетя Хельга и тетя София сказали, что вы герой. Вы очень долго сражались с плохими дядями и очень сильно устали после всех этих своих дел. А потом ваша усталость передалась маме, потому как вы с ней связаны. И чтобы хорошенько отдохнуть, вам обоим пришлось слишком долго поспать.
        Бездна, до чего это дитя всё-таки невинно. Стоп! Не понял юмора…
        - Тетя София? - сухо полюбопытствовал я у девочки, а после мой взгляд быстро перетек на фон Тек.
        - Я ведь тебе говорила, - пожала та безобидно плечами. - К тому же ты как нельзя вовремя. У нас гости.
        - Да, - со счастливой улыбкой кивнула утвердительно малышка, а после взглянула в дверной проём на втором этаже, откуда и пожаловали обе женщины и сама Лиза. - Анжелика! Тетя София! Вы где? Можете не прятаться! Дядя Зеантар вас не обидит. Он хороший.
        Пару мгновений спустя начали раздаваться нерешительные шаги, и немного погодя из проёма показалась Разумовская, державшая за руку расстроенную дочь, которая то и дело бросала на меня печальные взгляды.
        Вот как значит. Что ж, ладно. Так и быть. Это не смертельно.
        - Здравствуй, сы… Захар. Прошу прощения… ваше преблагородие, - с чуть тревожной и нервной улыбкой поприветствовала меня женщина. - Извини, что без приглашения.
        - Здравствуйте, дядя Захар, - тихо проговорила Разумовская-младшая, теребя собственное платьице и продолжая с вселенской обидой смотреть то на меня, то на Лизу.
        Трепещи Ракуима! Вот же засада. Похоже, я действительно немного размяк и остепенился. Да и девочка по большому счету ни в чем не повинна в отличие от своей матери.
        - Софья Сергеевна, моё почтение, - уважительно кивнул я женщине, которая резко напряглась, но всё же расслабилась, стоило мне закончить. - Мне сказали, что вы часто навещали меня, поэтому я хотел бы поблагодарить вас за заботу. И тебе привет, Анжелика, - тепло улыбнулся я девчушке, а после безмолвно поманил её к себе, глазами указывая на свободную руку, потому как секунду назад Рита от меня мягко отстранилась.
        В следующий миг печальный взор малышки мгновенно засиял и пяток мгновений спустя мою шею уже крепко обхватили теперь уже с двух сторон.
        - Я очень сильно скучала по тебе, - вдруг прошептала одними губами Анжелика мне на ухо, чтобы её мог слышать только я, продолжая сжимать меня в объятиях, - брат.
        Узнала всё-таки…

* * *
        Как ни странно, но Хельга с Терентием умудрились устроить небольшое и почти семейное застолье после моего прибытия. Лишь только постоянно нервничающая Разумовская невольно бросала на меня извиняющиеся взгляды, но видя, что я вполне спокойно отношусь к её обществу, вскоре и они сошли на нет, и горе-мать по итогу смогла кое-как расслабиться и принять происходящее. Лиза же и Анжелика в течение часа не отлипали и не отходили от меня ни на один шаг и безумолку говорили практически обо всём, что с ними произошло за последний год. Однако продержались они в таком темпе порядка получаса и как итог обеих девчушек одолела усталость и те уснули на одном из диванов не покидая стола.
        - На свободу с чистой совестью? - весело усмехнулась Хельга, приземляя своё соблазнительное тельце рядом с Ритой в одно из кресел.
        Потому как стоило краткому празднеству подойти к концу, как вся наша небольшая компания, включая лисиц фон Тек за исключением Ванессы, которая после родов пребывала в Царицыне, перекочевала в мой кабинет под полог тишины.
        - Хорошая шутка. Оценил. Но здесь вы не для этого, - спокойно изрёк я, забрасывая ноги на стол, и рукой двинул в сторону девушек папку с бумагами, между делом зажмуриваясь от нахлынувшего удовольствия. - Взгляните на это, а после продолжим.
        Уговаривать свою поверенную и начальника службы безопасности не пришлось, минуту спустя обе женщины, закончив чтение, с шокированным видом переглянулись вначале между собой, а после с неверием уставились на меня. Однако визг растерянной ла Валетт тотчас разрядил всю напряженную атмосферу.
        - Князь?! Ты?! С ума сойти можно! - закричала от неожиданности француженка, выпучив вместе с остальными лисицами на меня глаза. - Разрешение от самого императора на основание своего рода?! Как такое вообще возможно? Глазам не верю!
        - Князь Лазарев! - проговорила с довольством Хельга, пожирая меня медленно глазами и обмениваясь взглядом с растерянной регаццой. - Более чем звучит. Когда будет организован приём?
        - Он будет, но по истечению моей повторной оценки и совета князей, скажем так, у меня имеются кое-какие планы, - после недолгих раздумий признался я. - Празднеством займешься ты вместе с Терентием и девочками. Рита, душа моя, будь добра уведомь обо всём Лену и ребят в Царицыне. Пусть начинают подготовку. Передай ей, чтобы искала себе там замену. Вскоре она понадобится здесь в Москве. Как-никак она мой юрист. Парни пусть всем заведуют дальше. Как будет время, я наведаюсь туда с проверкой. Ты, между прочим, тоже переезжаешь сюда, - усмехнулся я, вгоняя женщину в краску. - Моя поверенная должна находиться всегда подле меня.
        - А как же Калира? - вдруг грустно поинтересовалась регацца. - Она во многом мне помогала.
        - С ней и Кертайсом всё иначе. Покамест пусть управляется там. Но не огорчайся так. Всё изменится, когда об альвах станет известно общественности. Они одними из первых переберутся в Москву. На них у меня есть планы. Хочу в будущем запихнуть их в академию для обучения. Так или иначе, придется интегрировать альвов в общество. К тому же они будут всегда подле меня. Поэтому самых ретивых смутьянов я утихомирю сам.
        То, что смутьяны будут я не сомневался.
        - А что насчет Алины и Прасковьи? - с лукавой улыбкой в лоб спросила Хельга и после одного неуловимого движения оказалась позади, мгновенно обняв со спины и возбужденно подмигнув Рите, поцеловала меня в шею, параллельно с этим касаясь пальцами моих волос.
        - А что с ними не так? - вполне серьезно осведомился я.
        - Ты за дур-то нас не держи. Девочек здесь нет… - проведя ноготком по моей щеке, шепнула мне на ухо фон Тек. - Хочешь сказать, что ты просто так ухаживал сразу за двумя боярышнями? Скажу тебе по секрету, пока ты спал, мы часто обсуждали с ними твою персону и на почве общей темы, а точнее благодаря тебе любимому смогли найти общий язык. Да и старик Трубецкой ведь не просто так сюда заявился в прошлый раз? Только не говори нам, что каким-то образом ты смог обесчестить целую княжну и он об этом узнал? Или обеих сразу? Ай-ай-ай, как некрасиво. Да вы храбрец, князь…
        Рита бы не рассказала о подобном без моего разрешения, а значит, магиня догадалась сама.
        - Хельга, перейди к сути, - попросил я. - Таким меня не проймешь.
        - Ну как же! - делано удивилась женщина. - Молодой князь. Завидный жених в империи. И совсем одинёшенек. Бред, не так ли?
        - Точно! - в один голос отозвались лисицы с коварными лицами.
        - Ближе к делу! - поторопил я их.
        - Девчата намекают на то, что это ведь они? - вдруг выпалила смущенно регацца. - Твои будущие же…
        Однако договорить Евсеева не успела, потому как в следующий миг в дверь кабинета постучались, а затем раздался встревоженный голос Урусова.
        - Господин, я прошу прощения, что отвлекаю от важных дел, но охрана нам доложила о посетителях, - сбивчиво проговорил дворецкий. - И они весьма настырны.
        От неожиданности Хельга тотчас выпустила меня из своих объятий и быстро вернула обратно свой миниатюрный и бессменный аксессуар обратно в ухо, начиная что-то нашептывать своим подчиненным, в то время как все лисицы массово напряглись и рванули к окнам.
        - Позже, Терентий, - сухо изрёк я. - У меня дела.
        - Я сказал им то же самое, ваше преблагородие, но они отказываются уходить. Находятся у главных ворот. Требуют встречи немедля.
        Немедля? Забавно, очень забавно. Я дома всего пару часов, а кто-то уже что-то от меня требует… Неужели началось? А я так рассчитывал, что хоть сегодня спокойно отдохну, а ведь еще хотел встретиться с Прасковьей и Алишей, с ними у меня давно намечен судьбоносный разговор. Пора исполнять задуманное. Ростислав обещал их уведомить.
        - Захар, боюсь, что позже не выйдет, - невзрачно отчиталась фон Тек, обрывая связь и переводя на меня задумчивый взор. - К тебе прибыли церковники. И один из них… боевой архиерей.
        Архиерей? Целый архимагистр? Ха-ха-ха! Бездна, как же они быстро. Да будет так, похоже, и вправду началось…

* * *
        - Какими судьбами пожаловали, ваше преосвященство? - поинтересовался с ухмылкой я, вальяжной походкой входя в гостиную и лениво оглядывая трёх святош. - Простите, с кем имею честь говорить? Так как у меня мало времени, то советую переходить сразу к сути.
        - Моё имя архиерей Степан, сын мой, - глухо и чуточку протяжно отозвался старик в церковной манере, недобро зыркнув в мою сторону цепкими глазами, сидя между двумя людьми помоложе, и который был разодет в официальные одеяниях светлых архимагистров. - По глазам вижу, что ты недоволен нашим визитом, аль тебе неудобно находиться в обществе слуги Господа нашего? Разве тебе неведомо уважение к старшим?
        - Отчего же неведомо, ваше преосвященство, но подобные визиты обговариваются заранее, а не сваливаются как снег на голову, - криво ухмыльнулся я.
        - Прикуси язык, Душегуб! - вдруг взбрыкнул один из помощников Степана, но архиерею хватило взгляда, чтобы поставить того на место.
        - Ближе к делу, ваше преосвященство. С чем пришли?
        - Что ж, теперь я увидел достаточно, сын мой, - холодно произнес старик, а его аура стала медленно расти, наливаясь едким белом светом, в то время как в руках у него начал образовываться церковный скипетр из концентрированной стихии света. - Молва о тебе воистину не врала. Ты действительно порождение зла и тьмы, а также исчадие и пособник самого Дьявола. Ты отнял столько невинных жизней, что тебя немедля надобно судить и покарать! А теперь пади ниц перед силой очищающего света.
        Порождение зла и тьмы? Исчадие и пособник Дьявола? Судить и покарать? Пасть ниц? Бездна, сколько комплиментов. Сейчас сдохну и провалюсь на месте от раскаяния. Но это забавно. Весьма забавно…
        ……
        Глава 8. Алая кровь против едкого света…
        ……
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        Впервые за долгое время кроваво-красная яростная и трескучая сила вперемешку с духом и безумствующим эфиром хлынула из тела не вялотекущим ручейком, а бушующим речным потоком. Тонкий барьер, который я не желал трогать долгое время по соображениям безопасности, был тотчас разорван и за всё время моего существования на Земле я, наконец, смог ощутить текущую по собственным жилам силу архимагистра третьей степени и мощь младшего воеводы. Честно признаться, ощущения непоколебимого могущества оказались до невероятности приятными.
        Едкий свет боевого архиерея попытался меня обездвижить и ослепить, а неистовое давление, которое секунду назад свалилось на мои плечи, начало отступать прочь ударными темпами. От увиденного глаза Степана расширились, церковный скипетр раскалился добела, а парочка его прихлебал встала в боевую стойку. Однако соитие сил столпа империи стало приводить всю атмосферу в порядок и свет под напором алой молнии и силы духа медленно начал гаснуть.
        Давненько я не мерялся силой подавления ауры с кем-то. Последний раз такое было с Устиновым. Если честно, то не думал, что моё противостояние с церковью начнется с чего-то подобного. А еще говорят, что у меня кишка не тонка.
        - Зря стараешься, трухлявый, - равнодушно отчеканил я, глядя в налитые светом глаза святоши. - Порождение зла и тьмы? Исчадие и пособник Дьявола? Судить и покарать? Пасть ниц? Это забавно. Это весьма забавно. Давно я не слышал подобного, но такие заявления для моих ушей не более чем ублажающий ноктюрн распутниц фей. Вот только со своими проповедями ты пришел не в то место. Твой псевдосвет мне не страшен, - а мой взгляд самопроизвольно коснулся орудия церковника. - Боюсь, твоей побрякушкой лишь мошкару привлекать можно. Ей очень далеко до светозарных копий херувимов. Что же касательно упасть ниц, то признаюсь тебе честно, склонить голову и преклонить колено я могу только перед одним единственным существом во всей Вселенной. Вот только её здесь сейчас нет, - тихо прошипел я. - Поэтому знай своё место, ничтожный клирик. Твоя сила смехотворна и не тебе быть судьей. Сегодня у меня хорошее настроение, кухаркин сын, так что забирай своих шелудивых псов и проваливай из моего дома, пока я не разозлился и не выпустил ваши потроха наружу прямо здесь. Разговор окончен. Можете катиться обратно…
        - Не может этого быть! - вдруг рявкнул архиерей, глаза которого стали медленно вылезать из орбит от произошедшего противостояния силы. - Не может…
        Однако к моим словам старый хрен не прислушался и противоборство двух аур продолжилось. Правда, пяток мгновений спустя где-то позади раздались шаги и в гостиную тотчас вломились лисицы во главе с рассерженной Хельгой, а также встревоженной Ритой, на руках которой оказалась сонная Лиза.
        Вашу мать! Вы куда все лезете? Совсем страх потеряли пока меня не было! Слава Бездне, что хоть Анжелика вместе с Разумовской уже вернулись домой.
        - Дядя Зеантар, а кто этот крикливый дедушка? - мило зевая, спросила заспанным голосом малышка, не обращая внимания на всю накалившуюся обстановку.
        - Никто, моя хорошая, совсем никто, - холодно усмехнулся я, подмигнув девочке. - Крикливый дедушка забыл своё истинное место, и сейчас он свалит отсюда, а если не свалит ему же будет хуже. Хельга, уведи всех прочь. Я тут сам разберусь. Не вмешивайтесь…
        Вот только старикан и его прихвостни меня удивили. Троице и вовсе было плевать на присутствующих. Сила главного святоши в следующий миг вдруг единовременно выдала свой максимум и едкий свет вспыхнул с новой свирепой силой. Еще бы пара мгновений, и та могла бы зацепить девушек и Лизу.
        ПЛАЩ АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Хватило одного единственного мысленного приказа, чтобы расход энергии в обоих резервах тотчас увеличился на порядок. Вспыхнувшая вражеская стихия в очередной раз стала ослабевать под натиском молнии и духа, а защитный покров моментально укрыл быстро отступающих женщин, чем свёл на нет любые нападки света.
        - Теперь можешь начинать молиться своему богу, старик! - тлеющая в районе сердца искра реанорского безумия преобразилась в неистовое пламя за мельчайшую долю вдоха. Пальцы резко обхватили нечто невидимое, и в следующий миг вырвали из окружающего пространства рокочущее громовое копье. - Ты перешел дозволенную грань! Теперь никто не уйдет отсюда живым…
        - Нет! Не может этого быть! - проложил надрываться что было сил святоша, хрипя от нахлынувшего напряжения. - Такой щенок как ты не может быть силен в столь юном возрасте! Это невозможно!!! - прокричал он, но вдох спустя вид его кардинально переменился, а на лице засквозили нотки фанатизма с фонтанирующей радостью. - Да! Мне всё ясно! Разумеется, такого не может быть. Как я и думал ты исчадие тьмы и пособник Дьявола! Мрак Катаклизма настолько в нём укоренился, что очищающий свет ему не помеха. Взять его! Будем пытать этого мерзавца! - рявкнул зло архиерей, отдавая приказ прихлебалам-архимагам взмахом скипетра, попутно с этим окружая меня удушающим коконом света.
        Трепещи Ракуима! Угораздило же сюда припереться никчемного фанатика! А ведь Борислав говорил, что в церкви имеются адекватные люди. Хотя если вспомнить она тоже поделена на два лагеря…
        В следующую секунду едкий кокон света начал стремительно сокращаться, а поверх плаща по всему телу стали накладываться множественные путы, которые начали быстро прожигать мою защиту и сковывать на манер кандалов. Пока один из архимагов был занят уничтожением щита, второй без какого-либо зазрения совести решил атаковать меня сформированным мечом света.
        - Как жаль… - тихо обронил я, с равнодушием глядя на свои оковы, а также на приближающееся в мою сторону ярко-белое острие стихийного клинка.
        - Что там бормочешь, нечисть? - довольно осведомился архиерей, празднуя победу.
        - Я говорю как жаль… Как жаль, что придется опять просить Хельгу заняться ремонтом.
        ЦЕПНАЯ МОЛНИЯ РЕАНОРА…
        ПИРШЕСТВО АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Сетчатая паутина яростных молний за долю мгновения полностью разорвала ярко-белые оковы на обрывки света, а с десяток спикировавших сверху разрядов молнии, которые параллельно с этим проделали в потолке усадьбы несколько зияющих дыр освободили меня из заточения едкого кокона света и напрочь уничтожили ограничительную магию архиерея Степана и тотчас атаковали защитные купола света церковников.
        ВИХРЕВАЯ ГИЛЬОТИНА…
        СНОП ИГЛ КРОВАВОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Дальнейшие секунды битвы походили на замедленную съёмку.
        Продвинутая техника дома Ар-Ир принесла с собой два неизменных фактора. Первое - это едва уловимый всерассекающий тихий звон и несколько кроваво-красных вспышек. Вторым фактором оказалась мгновенная смерть одного их архимагов и хлынувшая во все стороны кровь, которая за секунду залила округу. Разрез получился тонким и ровным. Прямо на глазах у всех присутствующих светляк покачнулся, а затем часть головы и треть его тела медленно сползли вниз неровными кусками плоти.
        Смерть второго церковника оказалась менее быстрой, его купол света хоть и дал трещину, но полностью пробить его удалось лишь пятой по счету игле. Правда, вздрогнул он в аналогичной манере, как и первый архимаг. Только удивленный взор выдавал всю гамму его чувств и опустив шокированные глаза вниз, тот успел увидеть несколько сквозных отверстий в своём теле и стекающие по белоснежной одежде обильные ручьи крови, а затем медленно покачнувшись, святоша опрокинулся навзничь прямо под ноги архиерея.
        - Мерзкая тёмная тварь! Ты действительно порождение зла и отродье самого Дьяв…
        - Да-да! - спокойно перебил я церковника, глядя тому в глаза и одной рукой медленно поднимая глефу над головой. - Дьявол. Порождение зла. Убийца. Палач. Кровавый Лазарь. Уже слышал. Не глухой. Со слухом здесь беда только у тебя. Ты пришел в мой дом. Начал нести околесицу и угрожать. Посмел тронуть меня и задеть моих подчиненных. Но всё это меркнет и бледнеет перед осознанием того, что ты по собственной глупости и незнанию умудрился напасть на имперского князя в его же резиденции. Думаю, тебе прекрасно известно, что за такое бывает. Отныне даже твой церковный сан тебя не спасет…
        - Не несу чуши, Душегуб! - завопил раненым зверем архимагистр, выставляя перед собой скипетр и вновь окружая себя куполом едкого света. - Не может такого быть! Никто в здравом уме не дарует такому щенку и убийце как ты титул князя! Если только… - но в тот же миг старик осекся, глаза его расширились, а рот приоткрылся в испуганном осознании, - …если только Романов что-то не задумал…
        Улыбка моя после слов Степана преобразилась в кровожадный оскал, а копьё мягко спикировало вниз.
        ПАГУБА ДОМА НОР-АТА… РАЗРУБАЮЩИЙ ВАЛ…
        Правда, стоило глефе опуститься к самому полу, как уже ко мне пришло странное осознание. Вместо того, чтобы попытаться уклониться, церковник в величественной манере решил принять удар на свою защиту.
        - Твоя сила ничто против света Господнего! - с фанатичным блеском в глазах высказался святоша. - Сегодня я уничтожу тебя и очищу империю от средоточия зла!
        - Ты не только глухой, - с насмешкой изрёк я, наблюдая за его манипуляциями. - Но вдобавок еще и непроходимый идиот!
        Серп разрубающего вала пришелся точно на левую часть купола церковника. Защиты Степана хватило на пару-тройку вдохов, далее лицо его исказилось в гримасе ужаса, тот успел бросить на меня ненавистный взгляд, но момент спустя полуразрушенная гостиная была оглушена мучительным криком, а еще секунду погодя архиерей собственным телом проломил стену и вылетел прочь на улицу. Туша старика прочертила борозду земли по идеально ровной лужайке и остановиться она смогло лишь у самых ворот. Но более меня порадовал его вид. На окровавленном лице не было более ничего, кроме боли, страданий и сочащейся злобы и зачатков страха, а левая рука и частично плечо были начисто отрублены. Ярко-белая же боевая церковная хламида Степана оказалась полностью пропитана кровью, а его самого с молниеносной скоростью обступили воители корпуса.
        - Всем назад! - скомандовал я бойцам, выбираясь наружу через проделанную дыру, а после взгляд зацепился за лисиц и регаццу, которые столпились на ступенях у главного входа в усадьбу. - Рита, душа моя, лучше уведи Лизу, не нужно ей такого видеть. Хельга, боюсь, нам снова понадобится делать ремонт.
        А после под множественными взглядами собравшихся подчиненных и прислуги, стал медленно пересекать лужайку.
        Во имя Угорских Бесчинств! Говоря начистоту, я слегка устал от таких идиотов.
        - Если честно, то меня не только забавляет, но уже изрядно напрягает такое пренебрежение, - тихо обронил я, наступая на свежую рану, из которой тотчас хлынула порция крови, сам же старик истошно завопил, а кончик копья надавил на его глотку. - Но не иначе как порой. Теперь, если не хочешь сдохнуть, то ответь, твоё преосвященство, кто за тобой стоит? И кто тебя сюда прислал? Точнее к какой части церкви ты принадлежишь? Слышал у вас имеется группа радикалов, которые мною недовольны. Не из их ли ты числа?
        - Думаешь, я тебе что-то скажу?! Давай, мелкий выродок, попробуй меня убить, - хрюкнул довольно Степан, сквозь позывы боли и страданий. - Ты хоть знаешь, что с тобой будет за мою смерть? Я архиерей!
        Сучья кровь! И вправду идиот.
        Но на такое заявление старика я лишь довольно расхохотался. Ведь ситуация действительно была забавная.
        - И что со мной будет… архиерей? Тебе отшибло память? - усмехнулся злорадно я, смещая копьё в сторону и медленно пронзая правую руку архимагистра, отчего тот вновь вскрикнул. - Или твоя жизнь важнее полумиллиона душ, которые я отнял у того никчемного сброда во время войны? Пора бы уже понять. Мне плевать. Глубоко плевать. Я убью столько, сколько понадобится. Зачем вы начали рыпаться? Хотя, ладно… Разговор у нас не задался с самого начала, то придется спрашивать у других. Прощайте, ваше преосвященство…
        Однако в следующий миг всю располагающую атмосферу прервал спокойный и в то же время чуточку разочарованный голос Решетникова. Правда, судя по торопливости речи, капитан третьего отдела страшно спешил.
        - Захар Александрович, на вашем месте я бы его не убивал. Само собой, вы вправе поступать как сочтете нужным, но позвольте нам разобраться в случившемся.
        Странный он всё-таки мужик и мать его, бесшумный. Хотя вынужден согласиться, что в магии земли он любому даст фору.
        Стоило на мгновение прикрыть веки и сразу их открыть, как за спиной жандарма, словно по волшебству, объявилась и машина третьего отдела. Из которой тотчас выскочили безумно радостный Кочкин и хмурый Федотов.
        - Сергей Петрович, вы дадите слово, что действительно разберетесь в этом? - спокойно спросил я, переводя на него взгляд.
        - Даю, Захар Александрович. Будьте уверены, - твердо кивнул мужчина.
        - Хорошо. Я верю вам, но… За всё нужно платить! - колко изрёк я, медленно надавливая на копьё.
        В очередной раз раздался утробный крик боли, и правая рука церковника с чавкающим и мерзким звуком резко отделилась от тела.
        - Дрянной…. Щенок, - хрипло простонал архимагистр, начиная терять связь с реальностью.
        - Хельга! - громко окрикнул я девушку, глядя на Решетникова и не обращая никакого внимания на стенания Степана, а с пяток секунд спустя девушка оказалась подле меня.
        - Как вы и просили, я прислушался к вашему совету, Сергей Петрович. Хельга, дорогая, - обратился я к женщине. - Передай уважаемым жандарм все записи с камер в гостиной. Упростим им работу, - между делом наблюдая за тем, как на спокойном лице капитана засквозило удивление и даже облегчение. - Если что, ваше сиятельство, то внутри еще два архимага. Мёртвых архимага. Точнее то, что от них осталось. На меня напали. Я лишь защищался. Более объяснять ничего не буду. Думаю, вы сами всё увидите. Само собой, звука там нет. Причина вам известна.
        Теперь хрен кто докажет, что я кого-либо спровоцировал. В этом и плюс пологов тишины.
        - Ах ты, щенок, да как ты только посмел! - прокашлял архиерей.
        - Что касательно тебя, старикан, - расслабленно изрёк я, развеивая громовое копьё и опуская взор себе под ноги, где и извивался святоша. - Если кто-либо раньше времени узнает, что я князь, то я тебя найду и казню лично. Я ведь Палач, ты не забыл?
        - Не бзди, Захар! - весело отозвался Кочкин, с животным оскалом глядя на церковника. - Этот теперь не расскажет.
        Стоило штабс-капитану закончить, как вдали я смог разглядеть несколько дорогих машин с уже известными гербами. Потёмкины и Трубецкие направлялись в гости, а если точнее, то вероятнее всего, Алиша и Прасковья.
        Поэтому в сторону усадьбы пришлось оборачиваться с непреодолимой болью и мучениями на сердце.
        - Твою мать. Вот же… изуверы, - чуть не плача всхлипнул наигранно я. - Всё ведь недавно починили.

* * *
        ВТОРОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        РЕКЛАМНОЕ АГЕНТСТВО «НЕТРИВИАЛЬ».
        ЧАС НАЗАД…
        От тяжелых и в то же время приятных дум, которые посещали Алину на протяжении трёх последних месяцев, девушку отвлёк негромкий стук в дверь, а следом раздался тихий голос помощницы.
        - Алина Юрьевна, прошу прощения за беспокойство. Но к вам с визитом Прасковья Олеговна. Пропустить?
        - Леся, о таком могла бы и не спрашивать, - мягко усмехнулась княжна. - Её могли сопроводить сразу.
        - Простите, ваше сиятельство, - виновато улыбнулась молодая подчиненная. - Я всё мигом исправлю.
        Высокие каблуки, тёмные обтягивающие брюки, в тон им столь же обтягивающая черная майка и белоснежный пиджак, что был накинут поверх хрупких плеч боярышни. Сдержанный и в то же время чуточку уличный стиль говорил лишь об одном: Потёмкина возвращалась с недельных сборов, что были устроены «Тенями», ведь проводились те практически каждые полтора месяца по правилам рода.
        - Как всё прошло? - радостно поинтересовалась Трубецкая, быстро выпорхнув из кресла, целуя подругу в щеку и мгновенно перебираясь на уютный диван поблизости.
        - Плохо, - мрачно простонала Прасковья, грустно приземляясь рядом. - Дядя Рома говорит, что мне еще далеко до Ростислав и Лазарева. Даже будучи под воздействием проклятья Астора цесаревич от меня камня на камне не оставит. А что касательно Захара, - печально улыбнулась боярышня. - То тут и говорить не о чем. Вообще без шансов…
        - Хватит, Куня, - утешительно заговорила Алина, коснувшись плеча подруги и прижав ту к себе. - Я понимаю, что это может быть неприятно слышать, но эти двое недосягаемы. Ты и так магистр второй степени в свои двадцать пять лет. Кто-то таких успехов не может достигнуть и к сорока пяти годам.
        - Ты тоже магистр второй степени и отстаешь от меня на чуть-чуть, - пробубнила тихо княжна. - Но эти двое ведь всё равно люди. Они же…
        - Ты прекрасно знаешь, сколько тайн у Романовых. А что касательно Захара, то здесь и говорить нечего. Он просто чудовище не от мира сего, - расплылась в довольной усмешке девушка.
        - Каков сейчас ранг у Лазарева, как думаешь? - тихо спросила Потёмкина, устало глядя в потолок. - Я хотела навестить его, но дедушка твердит, что к нему нельзя, лишь отнекивается и бухтит, что с ним всё в порядке.
        Однако ответить на вопрос Трубецкая не успела, потому как в следующий миг телефон на рабочем столе тихо завибрировал и вскочив с дивана та моментально приложила его к уху.
        С каждой секундой времени лицо Алины светлело, а стоило звонку прекратиться, как губы боярышни изобразили облегченную улыбка и подхватив сумочку с кресла та быстро устремилась к выходу.
        - Захара отпустили! - выпалила та, как на духу. - Поехали, там сама и узнаешь какой у него сейчас ранг.
        Однако стоило Трубецкой обернуться к дверям, как из шаткого равновесия блаженства её вывел тихий и даже немного грустный голос подруги.
        - Алиша, скажи честно, зачем приходил твой дед к Захару и чего он хотел? Какие у вас с Лазаревым отношения? Ты ведешь себя так… словно спала с ним. Это ведь невозможно, да? Ты же боярская княжна…
        Глава 9. Проблемы душевные и в преддверии бури…
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        УСАДЬБА СТОЛПА ИМПЕРИИ ЛАЗАРЕВА.
        РАННИЙ ВЕЧЕР…
        Как говорят на Земле: «На ловца и зверь бежит». Хотя как только здесь не говорят. А Лёня так вообще много чего и постоянно болтает. Правда, девочки действительно как нельзя вовремя. Давно нужно было побеседовать с обеими и морально подготовить. Но дела… Все мои дела не требуют отлагательств. Да и если честно наряду с формирующимися планами витала кое-какая неуверенность…
        Мне даже не пришлось сходить с места. Потому как не было смысла. Ведь стоило с кислым лицом отвернуться от усадьбы, а точнее от разрушенной гостиной и обернуться к воротам, как мои глаза почти сразу встретились с недоумевающими глазами Алины и Прасковьи.
        Обе княжны выглядели прелестно, как и подобает аристократкам, а уж их красота более чем радовала взгляд, но смущал меня лишь один неоспоримый факт, который я заметил практически сразу. Эмоциональный фон Потёмкиной был в частичном раздрае, а вот у Трубецкой он оказался заметно… смущенным? Причем с уверенностью могу сказать, что виной было не раскинувшийся в усадьбе и на лужайке бедлам.
        - Дамы, моё почтение! Рад вас обеих видеть, - с довольной миной и распростёртыми объятиями быстро поприветствовал я боярышень, между делом целуя тем руки.
        - Что у тебя опять случилось? - встревоженно спросила Алиша, оглядываясь по сторонам.
        - Ты ведь только недавно вернулся домой и уже опять весь в крови, - хмуро выдала Потёмкина, осматривая нарастающую суету. Но уже в следующий миг её взор наткнулся на машину третьего тайного отдела, после на автомобиль святош, а затем и на бессознательного и залитого кровью Степана, которому оказывал помощь подоспевший Федотов. - Это что, церковники? Ты убил церковников?! - расширив глаза, выдала княжна. - Зачем?..
        - Ну во-первых, у меня ничего не случилось, а вот у воинства света ко мне имелись некие… вопросы. Во-вторых, кровь не моя. В-третьих, если честно, то от архиерея я ожидал большего, - криво хмыкнул я в своё оправдание, глядя на старика. - В-четвертых же, моя персона ни в чем не виновата, - клятвенно заверил я девушек. - В-пятых, на меня напали, и я лишь защищался. А как любой князь я должен был дать отпор в своей собственной резиденции.
        - Архи…ерей? - испуганно сглатывая прошептала сбитая с толку Потёмкина, медленно подходя ко мне вплотную, и резко поднимая свои тёмные глаза на меня. - Ты сражался с архимагистром? - но уже миг спустя, брови её взлетели быстро вверх, а рот невольно приоткрылся. - СТОП! Что ты сказал?! Князь???
        Вот же суккубья кровь! Да. Не подумал. Резковато получилось…
        В одно из прошедших мгновений я в очередной раз встретился глазами с озадаченной, но всё такой же смущенной Алиной, и на секунду прикрыв веки и глубоко вдохнув воздуха, обратился к фон Тек.
        - Хельга, дорогая, я прогуляюсь с их сиятельствами до озера. Распорядись, чтобы на тамошней террасе всё подготовили. Пойдемте, девушки, мне есть, что вам рассказать, - поманил я их рукой, но глаза сразу зацепились за одну важную деталь на обеих княжнах. За мурашки на их коже. - Хельга, пусть Терентий принесет несколько пледов, а прислуга разведёт камин внутри. Прохладно что-то. Осень как-никак на дворе…

* * *
        - Церковники хотели тебя убить?! - изумлённо воскликнула укутанная пледом Алина, сидя рядом со мной возле камина и медленно потягивая травяной чай.
        - Вряд ли они заглянули, чтобы спросить, как у меня обстоят дела и выпить за моё здоровье, - пожал я плечами, не отводя взора от мерно горящих и приятно потрескивающих дров. - Правда, как мне кажется там не всё так просто. Эти трое были расходным материалом. Их прислали сюда не просто так. Архиерей Степан был фанатиком, как и прибывшие с ним архимаги. Слышал уже кое-что о них. Либо они решили прощупать почву подо мной, либо, - весело хмыкнул я, - понадеялись на то, что этот сброд меня оперативно прикончит. Но всё это жалкие трепыхания. Так… детей пугать.
        - Он архиерей, Захар! Архиерей! - повысила голос взволнованная Прасковья, меряя нервными шагами террасу. К слову сказать, за прошедший час та ни разу не присела и, если судить по эмоциональному фону Алиши, похоже, между этими двоими что-то произошло. - Он церковный архимагистр третьей степени, а те двое были архимагами первой. Как ты вообще умудрился их одолеть?
        Даже не глядя на княжну, я прекрасно понял, что та бросила изучающий взгляд в мою сторону и обратила внимание на восстановившееся тело.
        - Они глупцы, ваше сиятельства, только и всего, - отмахнулся равнодушно я.
        - Ты ведь год пробыл в коме. Каков твой ранг теперь? - сердито спросила она, а на террасе мгновенно повеяло тьмой. - Почему с каждым разом ты становишься всё сильнее? Как ты это делаешь?
        - Куня, это неприлично… - тихо прошептала Алина, скосив на меня невольно глаза.
        - Неприлично?! - вдруг разъярилась Потёмкина, резко остановившись на месте, будто её кто-то ужалил. - Уж кому бы говорить про неприлично, но только не тебе, подруга! - удрученно прошипела боярышня.
        - Прости… - унылым шепотом изрекла Трубецкая. - И ты прости, Зеантар. Я рассказала кое-что Куне…
        Матерь Бездна! Так вот в чём дело… Так даже лучше! Не придется объяснять. От кого-кого, но от Потёмкиной такого фонтана эмоций я не ожидал. Столько времени скрывала, а я даже не заметил. Такие её чувства для меня в новинку. Даже приятно как-то. Интересно с каких пор? Неужели с магинария? Лестно, весьма лестно. Я парень видный, спору нет, но всё равно неожиданно. Хотя как по мне сейчас она слишком много на себя берет. Прасковья хоть и стала мягче за прошедший год, но ей всё еще требуется некое воспитание, прямо как и Устиновой.
        - Не извиняйся, - усмехнулся расслабленно я, поднимаясь на ноги и подойдя к Алине демонстративно поцеловал ту в макушку прямо на глазах у её подруги. - Тебе не за что извиняться.
        - Не за что? - возмутилась тотчас Прасковья, ошалело глядя на устроенное шоу. - Вы… вы… вы оба дурачили меня столько времени! - опустошенно проговорила девушка. - Княжна Трубецкая и граф Лазарев трахались за моей спиной, как какие-то… похотливые животные. Пока я… пока я…
        До чего ж… пылкая натура. Боюсь представить какова она в постели. Но возникшую проблему лучше решать немедля. Не хватало мне еще семейных проблем под боком.
        - Достаточно! Ни к чему этот фарс! Прасковья, ты ведешь себя так, словно секс для дворян до свадьбы нечто новое и невообразимое, - холодно отрезал я, медленно возвращаясь к камину и вновь глядя на успокаивающее пламя. - Мне кажется или у вашего сиятельства те самые дни?
        - Да как ты смеешь?! - прошипела со злобой и раздражением Потёмкина, а в следующий миг магия тьмы заполонила всю террасу.
        Однако мне хватило скользящего и даже ленивого шага в сторону, чтобы уклониться от её молниеносного выпада, а после отойти чуть назад, чтобы та на всей скорости промчалась мимо.
        - Куня, хватит! - панически выкрикнула Алина.
        Но вопль подруги никак не повлиял на разъярившуюся княжну, которая с начала схватки скрыла своё лицо и глаза за собственными волосами.
        Удары и атаки Потёмкиной были хлесткими и молниеносными. За прошедшее время та стала гораздо сильнее. Это заметно. Она и ранее была гениальной, но боюсь Прасковья решила гнаться не за теми людьми. Ростислав вместе со всем опытом и многовековыми знаниями Романовых слишком далёко ускакал прочь. Даже будучи проклятым, цесаревича ей всё равно не одолеть. Про меня же и говорить нечего. А тут еще и подруга спит с тем, кого она пол…
        - Не перегибай палку, - прошептал я, прервав свои вялотекущие размышления, чувствуя, что та решила обратиться к магическому резерву. - Если посмеешь что-то здесь разрушить, вылетишь отсюда пробкой и больше не увидишь ни меня, ни Алину. Даю тебе своё княжеское слово! И твой дед мне ничего не сделает, уж поверь!
        После моих слов Потёмкина резко оторопела, будто её ударило молнией и впервые за всё время я, наконец, оторвал взгляд от камина и посмотрел на девушку. Лицо, оказалось также прикрыто волосами, но как жаль, что мне не нужны глаза, чтобы всё видеть.
        Пришлось сделать в её направлении несколько шагов, попутно с этим уклоняясь от хлёстких стремительных выпадов. Наше противостояние продолжалось до тех пор, пока та не упёрлась спиной в стену, но даже так боярышня еще сопротивлялась. Правда, уже в следующий момент её выброшенная левая кисть оказалась зажата одной моей рукой, а правая в это время постаралась влепить мне пощечину. И без каких-либо препятствий я ей позволил это сделать. Пусть выпустит немного пар. Но уже миг спустя обе девичьи кисти оказалась в плену моей левой руки, и даже после этого она успела обхватить мой торс своими ногами и попыталась атаковать уже из данного положения.
        - Говори…
        - Захар, может не надо? - раздался обеспокоенный голос Алины за спиной.
        - Надо, Алина, надо. Она же давно этого хотела. Теперь я даю ей шанс, - обратился я снова к Потёмкиной. - Другого больше не будет. И да, я спал ней, или как ты выразилась, трахал твою подругу. Я трахал Хельгу. Трахал Риту. И до них у меня тоже были девушки, которых я трахал. Так что с того?! - холодно осведомился я у неё. - Или ты хочешь, мне прочитать нотацию по этому поводу?
        - Да как ты только мог?! Ты бездушная и отвратительная скотина! - хриплым и безжизненным тоном просипела боярышня. - Тогда зачем ты всё это делал?! К чему были твои заигрывания со мной? Зачем помогал мне избавиться от Юстана? Зачем помогал дедушке? Зачем рисковал своей жизнью, чтобы спасти?! - перешла та на отчаянный крик. - Из-за Алины, да?! Я думала… я думала…
        Бездна, вот уж вправду говорят, что за воинственными девушками кроются пылкие и необычайно ранимые натуры.
        - Ты действительно думал, что я смогу поцеловать безразличного мне человека?! - надрывалась беспомощно та, затихающим голосом. - Я была полной дурой! Ведь угораздило меня… в такого подонка… влюбится…
        Ну наконец-то…
        Левая рука медленно потянулась к голове девушки, а после с нежностью убрала волосы с её бледного лица и мягко коснулась прохладной щеки, ведь из раскрасневшихся и опустошенных глаз Прасковьи уже давно текли два ручейка слёз.
        - Напомни мне, будь добра, сколько жен у твоего отца? - спокойно спросил я, с довольной улыбкой на лице.
        - Ч… что?..
        - Я спрашиваю сколько жен у твоего отца?
        - Т… три… - тихо и невнятно пробормотала девушка, а её сердцебиение вдруг быстро участилось.
        - Тогда чем я хуже него?
        От неожиданного вопроса та вдруг горько сглотнула, а заплаканное и озадаченное лицо Потёмкиной дернулось вверх.
        - Ты… ты разве не… однолюб? - неверяще прошептала та.
        - Кто тебе это сказал? В чем-то ты и права. Будь я обычным князем, то мне хватило бы и единственной законной супруги, но боюсь одна Алиша с новообразованным родом не управится.
        - Тогда… тогда почему ты был так холоден и нелюдим со мной пока спал с другими?! В чем я провинилась перед тобой? Да, я может быть в твоих глазах и вспыльчивая дура, но тогда почему ты вёл себя так отстраненно и равнодушно?! - выкрикнула с невероятным отчаянием та, не в силах поверить в услышанное. - Я ведь не хуже Алины…
        Холоден и нелюдим? Бездна, весь этот сыр-бор произошел лишь из-за недопонимания и моей безэмоциональной мины? Что за бред?
        - Куня, в моих глазах ты так же прекрасна, как и она, - мягко произнес я, и тело девушки после услышанных слов невольно вздрогнуло, а сердце княжны грозилось вырваться из груди в любой момент. - Поэтому…
        - Стоп! - вдруг тихо опомнилась Потёмкина перебив меня, а её заплаканные глаза внезапно стали еще больше, а брови взлетели вверх. - Что еще за новообразованный род? И как ты вообще умудрился получить титул князя?
        - Об этом немного позже. Нам с тобой нужно еще кое-что уладить. И поверь, лучше сделать это сразу, - лукаво усмехнулся я, и тыльной стороной ладони мягко провел по личику боярышни. - Так уж вышло, что я уже получил свой ответ от Алины, но теперь вопрос будет адресован тебе. Прасковья! - тут я сделал нарочно театральную паузу, отчего Трубецкая резко замерла, а Куня неожиданно вздрогнула и с трепетом заглянула в мои глаза. - Примешь ли ты от меня предложение руки и сердца?

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        МОСКОВСКИЙ КРЕМЛЬ.
        ЛИЧНЫЙ КАБИНЕТ ЕГО ИМПЕРАТОРСКОГО ВЕЛИЧЕСТВА ВСЕВОЛОДА.
        ДВА ДНЯ СПУСТЯ…
        - И как давно они контактируют? - спокойно поинтересовался государь, после недолгих размышлений, стоило мужчине дослушать доклад действительного тайного советника до конца.
        - Около года уже как. Переключились сразу же после того, как древние кланы приказали долго жить, - ответил расслабленно Потёмкин.
        - После окончания войны, значит. Нашли лазейку. Церковников наших, - ухмыльнулся Всеволод, откидываясь на спинку кресла. - До чего ж они всё-таки настырные! Всё им неймется. А святошам нашим гляжу уже и император не указ. Ох зря им дед столько воли дал. Очень зря. Совсем от рук отбились, - разочарованно покачал головой мужчина. - Твои бдят?
        - Постоянно, - кивнул быстро Александр.
        - Что там с Захаром? Не сильно его покалечили? Цел? - вдруг хмуро спросил Романов.
        - Покалечили? - каркающим смехом хохотнул громко Потёмкин. - А говоришь, что шутить не умеешь. Отделал он этого архиерея-фанатика так, что сам патриарх его не узнает, а мои ребятки уже после подоспели. Двоих архимагов вперед ногами вынесли, причем по частям. Но парень подстраховался. Я уже запись видел. С одной стороны, не по-дворянски и не аристократично, а с другой я полностью его поддерживаю. Иначе в этой ситуации было никак.
        - Да что ты? - приподнял брови император. - Прямо-таки отделал архимагистра?
        - Поверь, Всеволод, этого отщепенца еле откачали, - серьезно проговорил старик. - Растёт пацан. Самому страшно, что дальше из него выйдет. Точнее кто.
        - Вот, значит, как. Это хорошо. Так даже лучше. Давно нужно было поставить их на место, - сцепив руки в замок, недобро хмыкнул Романов. - Как понимаю, с этим Степаном дохлый номер? Саша отвертелся. Хотя дай сам угадаю: этого архиерея сана лишили пару недель назад, а также отлучили от церкви, и он во славу света решил покарать душегуба-нечестивца в лице нашего парня. А этого непотребного и воинственного Степана, мол, суди, государь. Сам во всем повинен. Так ведь?
        - Всё так, - невзрачно изрёк советник. - Фанатик-радикал. Отправили на разведку боем. Да только Захарушка не лыком шит. На место поставил всех в своей манере. Для чего они это сделали, ты думаю, и сам понимаешь, - глядя императору четко в глаза обронил старик. - Он сейчас фигура противоречивая, как ни посмотри и слухов формируется много. На этом и захотели сыграть.
        На целую минуту в кабинете самодержца Всероссийского возникла томительная тишина, и лишь монотонный стук настенных часов разбавлял всю напряженную обстановку.
        - Тихон, - вдруг негромко заговорил государь, обращаясь к рядом стоящему регаццу. - Когда там у Захара оценка назначена?
        - Послезавтра, ваше величество, - через несколько секунд отчитался поверенный, быстро перепроверяя информацию на экране планшетного компьютера. - Около полудня.
        - Выдели окно на это время в моём графике и уведомь Голицына с Юсуповым о моей поездке в Плеяду, - стал раздавать команды государь. - А также назначь-ка нашему патриарху Александру встречу там же. Вместе с ним понаблюдаем за прогрессом молодого князя и юного столпа империи.
        - Будет исполнено. А что с остальными, ваше величество? - тотчас осведомился регацц.
        - Если ты про князей наших, Тихон, то можешь не переживать. Уже вся столица наслышана о том, что Захарушка с архимагистром схлестнулся. Не без моей помощи, само собой, слухи разнесли, - внезапно с лукавой улыбкой подал голос Потёмкин. - Так что эти хитрецы самыми первыми явятся туда. Без приглашения…
        Глава 10. Архи… Кто?.
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        МОСКОВСКАЯ ПЛЕЯДА.
        ДВА ДНЯ СПУСТЯ.
        ОДИН ИЗ НАБЛЮДАТЕЛЬНЫХ ЗАЛОВ.
        ОКОЛО ПОЛУДНЯ…
        День оказался пасмурным, дождливым и безмерно серым. Но вопреки погоде у здания Московской Плеяды происходило невиданное за долгое время оживление высокопоставленной знати. Об этом в первую очередь говорило множество роскошных автомобилей на стоянке, а количество изображенных на них гербов в радиусе полукилометра практически перевалило за обыденные рамки. Для незнающих такой ажиотаж мог показаться удивительным и странным, но только не для деятелей и мастеров Плеяды. Для них такое столпотворение дорогого железа могло означать лишь два варианта. Либо происходила первичная огранка молодого выходца из боярского рода, либо же оценку проходил далеко незаурядный столп империи. Ведь не каждый день сам император Всероссийский и патриарх церковный заявляются на подобного рода мероприятия.
        Лишь три наблюдательные комнаты вокруг второго оценивающего зала были заполнены до отвала, в то время как четвертая оказалась наполовину пустой, как раз таки именно её и заняли представители правящей династии Романовых, наряду с другими боярскими родами. Потёмкины, Трубецкие, Шереметевы, Долгоруковы, Воронцовы, Осокины, Акинфовы, Давыдовы, Юсуповы. А закрепляли всё это дворянское шествие несколько церковных сановников во главе с патриархом Александром.
        Множество князей были серьёзны и сосредоточены на начале оценки, однако то и дело бросали заинтересованные взгляды на стоящих у оградительного стекла императора и патриарха. Но даже из всех имеющихся внутри сдержанных групп знати явственно выделялась довольная и в то же время самая склочная парочка двух глав родов. Потёмкин и Трубецкой.
        - Оживленно здесь сегодня, - с надменной и в то же время веселой миной гоготнул Михаил. - Сколько их набежало. Правда, мне и самому интересно, на что Захар сподобится в этот раз. Хотя всё равно, давненько такого не происходило.
        - Пару лет как почитай, - хмыкнул деловито его собеседник с удовлетворенным видом, однако уже в следующий момент тот вдруг скосил хмурый взгляд на рядом стоящего старика. - Мишенька, а ответь-ка мне, будь добр, чего ты от Лазарева хотел в прошлый раз? На кой ляд пристал к парню? Мне даже доложили, что ты ему угрожал…
        - Не твоего ума дело, Потёмкин. Поздно спохватился. Без тебя разобрались, - грубо отрезал Трубецкой. - Но раз пошла такая пьянка, то и ты мне тоже скажи на милость, друг сердешный, какого лешего святоши стали себе так много позволять? Куда смотрит твой хвалённый третий отдел и статские? И чего здесь наш патриарх забыл?
        - Есть такая проблема, но каждому решению своё время, - философски изрёк советник, не сводя изучающего взгляда с румянощекого церковника, что стоял подле Романова. - А насчет Александра можешь не переживать. Государь здесь тоже не просто так. От себя могу сказать, что Всеволод недоволен последними событиями. И недоволен - это мягко сказано. Дед его эту кашу с церковниками заварил и всем остальным наказ строгий выдал не лезть в их дела, а вот ему теперь расхлёбывай. Охрабрели те, в общем. Мне если честно до сих пор кажется, что слишком мутно всё в прошлом случилось. Слишком.
        - На их «сияющих» грешишь, интриган старый? - невзрачно поинтересовался Трубецкой, сводя брови вместе. - Молва разная про них ходит.
        - На них, Мишенька, на них, - холодно отчеканил светлый князь, но секунду погодя взгляд его моментально потеплел и стал чуточку насмешливым, ведь впереди себя тот заприметил небольшую группу молодых людей сразу из трёх различных родов. - А чего это твоя внучка сама не своя? Аль волнуется? Переживает? За Захарушку? С чего бы?
        - Ты на Прасковью-то свою взгляни, - не остался в долгу старик с ехидной усмешкой на губах. - Выглядит аналогично, да только отчего-то бледнее болезного Ростислава. Авось приболела?
        - Типун тебе на язык, пень старый! - отрезал скрипуче Потёмкин, сверкнув свирепо глазами.
        - И тебе того же, Тень Костлявая, - расплылся в хамской улыбке Трубецкой, весело подмигивая внучке, которая секунду назад оказалась привлечена перепалкой двух стариков.

* * *
        - К чему такая срочность, ваше величество, - сухо заговорил патриарх Александр, после затянувшегося и весьма многозначительного молчания. - Мы оба люди занятые. Сам должен понимать.
        - Хватит тебе, Саша, - хмыкнул государь. - Дела подождут. Они, так или иначе, всегда будут, но работа не волк - в лес не убежит.
        - Есть дела, которые не требуют отлагательств.
        - Есть такие, не спорю, - кивнул вполне серьезно Романов, глядя со слабой улыбкой на вошедшего в оценивающий зал невероятно расслабленного и даже чуточку апатичного столпа империи, который лишь мимолётно мазнул взглядом по тёмным оградительным стеклам наблюдательных комнат, а затем вновь вернулся к созерцанию Юсупова. - Отдыхать тоже нужно. Развеяться немного. Поэтому и позвал тебя сюда. Понаблюдаем за подрастающим поколением. Неужели не узнаешь парня?
        - Узнаю. Как же не узнать, - недобро стрельнув глазами, тихо отозвался патриарх. - Душегуб-уникум и убивец твой неугомонный. Палачом Империи его кличут.
        - Захара сейчас по-разному называют, но в целом ты прав, - поощрительно заметил Романов. - В остальном ты тоже прав. Он уникум, а также столп империи, поэтому судить и миловать его могу лишь я.
        - Ваше величество, к чему весь этот фарс? - с заметным пренебрежением проговорил Александр, расправляя плечи. - Твоему псу темнейшему я уже всё объяснил. Архиерей давно лишен сана и отлучен от церкви. Действовал он со своими людьми самолично и без моего ведома. Но в одном я со Степаном согласен. Не место твоему душегубу среди живых. Нечисть этот пацан мерзкая, да и только. Кроме смерти и насилия в мир ничего не несет. Тебе без меня известно скольких он убил. Слишком много на себя берет. Мраком Катаклизма пропитан до самого нутра. Убивает без жалости и сострадания. В Аду ему самое место, - ядовито выдал патриарх, сощурив глаза на Лазареве.
        - Вот как, - ухмыльнулся безразлично Романов, медленно поворачивая голову к своему собеседнику, а в голосе у мужчины внезапно зазвенела сталь. - Раз ты такой прямой, то и я скажу тебе пару слов. Ты думаешь, я не знаю, что в твоих школах творится? Думаешь, не знаю, что ты с Фридрихом и Рудольфом тесно якшаться стал? Ты уж прости меня, мой дорогой, за мой моветон, но ты действительно считаешь, что я не в курсе, что никто без твоего ведома даже гадить не сядет? Ты уймись, Саша, и уйми радикалов-фанатиков своих. Иначе боком всё выйдет. По-хорошему прошу. Второй раз повторять не буду.
        - Ты меня тоже услышь, Всеволод, - вдруг холодно молвил патриарх без какой-либо учтивости, глядя владыке в глаза. - Государственная власть штука хрупкая и шаткая. И твой дед как никто другой это прекрасно понимал. Порой слово Господне и его паства народная за моей спиной будет посильнее власти императорской. Поэтому не тебе указывать, как мне дела церковные водить.
        - Тут ты прав, указывать тебе никто не может, да и слово у тебя веское, но и ты главное не забывай, что я - не мой дед, - усмехнулся отчужденно государь, а после глазами указал на зал оценки. - Ты вникай, наблюдай и смотри, Саша, за подрастающим поколением, - миролюбиво изрёк Романов, взглянув на потемневшего церковника. - Молодежь сейчас талантливая и необузданная пошла. А уж Захар им всем вместе взятым может фору дать. Даже внуку моему. Это ты можешь у своего архиерея Степана спросить. Он тебе всё в красках объяснит. Правда… как только вернется из казематов.

* * *
        Поцелуйте меня в зад все странники Астрала! Как всё-таки… интересно.
        Если честно я ожидал разного количества внимания к своей персоне во время оценки, но явление императора и патриарха натолкнуло на весьма забавные и в то же время интересные мысли о происходящем. Вариантов было несколько. Начиная от вполне закономерных, как благоволение государя к одному из отличившихся столпов, и заканчивая весьма дрянными. Например, низвержение и устранение меня любимого вместе с кипой зарвавшихся аристократов. Нет человека - нет проблемы. Хотя, зная Потёмкина и Романова, не удивлюсь, если они ужом извернутся и смогут провернуть сразу несколько поставленных задач.
        В принципе, на происходящий ажиотаж плевать с высокогорных вершин Зеленвальда. Так или иначе, конфронтации с церковниками и обществом анонимных нытиков не избежать. И дело даже не в их сраной коалиции против моей персоны или же весьма благосклонного ко мне отношения императора и Романовых. Ведь одно моё откровение совсем скоро ударит болезненным ребром по самолюбию и влиянию некоторых князей и их вшивых семеек. И произойдёт это сразу же после того, как я объявлю о создании своего рода. Именно тогда и начнутся пляски с бубнами.
        Но вот нескончаемый поток лавины весьма противоречивых эмоций присутствующих здесь людей бодрил и в то же время несказанно радовал реанорское нутро и эго.
        От нахлынувшего блаженства, душевного комфорта и злорадства даже пришлось невольно зажмуриться и ухмыльнуться.
        Как ни странно, но негативный поток чувств превышал все остальные.
        Злость Давыдовых. Ну, оно и не мудрено. В последний раз я болезненно наступил князю на ногу. Хотя он сам виноват! Его сыновья лишь болтать горазды. Гнев Аксаковых. Тоже частично понимаю, дел я с самим князем не имел, но в курсе из чьей он и его сынишка шайки. Неприязнь Травиных. Раздражение Осокиных, точнее жен моего папашки и его детишек, но более всех негативом фонтанировали отпрыски Ховриной. Сам князь, как ни странно, не излучал ничего. Чувствовал зависть нескольких боярских княжичей и главных наследников. Презрение семейки Акинфовых. Отвращение Воронцовых и самого Николая. И даже… ненависть? Неожиданно. Хм, церковники? Что ж, похоже, виноваты последние события.
        Вот что я называю истинными комплиментами любой натуре! Злоба, гнев и жажда убийства.
        Далее шли вполне нейтральные и обыденные эмоции. Такие как: интерес, смятение, некая увлеченность и смущение происходящим, тревога, волнение и даже страх.
        Под конец были те самые, но лишь от крохотного числа людей.
        Довольство от Трубецкого, Потёмкина и еще нескольких знакомых дворян. Безграничное уважение от Ростислава и… Морозовой? Хм, с чего бы ей-то меня уважать? Да и странно, что она тоже здесь. Непонятное ожидание, надежда и нетерпение от Виктории с Мариной. А также восхищение, трепет и…
        - Лазарев! - вдруг громко окликнул меня сконцентрированный Юсупов, выводя моё сознание из вялотекущего анализа. Тот уже стоял в окружении трёх мастеров Плеяды, которые носились туда-сюда с измерительными артефактами. - Подходи давай! Не стой столбом. Чай не в музей пришел.
        Ладно, действительно пора начинать. Постулатом светить надобности нет, а вот в остальном сдерживаться не буду.
        - Во-первых, людей здесь занятых собралось достаточно, так что затягивать без надобности. Будем проводить с тобой экспресс-тесты сразу на магию и силу духа, - стал разглагольствовать начальник Плеяды, глазами указывая на целый спектр разложенных артефактных доспехов, и подойдя ко мне вплотную, ни с того ни с сего зашептал вдруг на ухо. Причем перед этим старик так болезненно выдохнул, что моё реанорское сердце тронула жалость и невероятная скорбь. - Во-вторых, я знаю, какой ты разрушитель казённого имущества, и сам не верю, что тебе это сейчас говорю, но сегодня можешь не сдерживаться. Скажем так, личная просьба от государя. В общем, покажи пик своих сил. Я буду вести себя как обычно.
        Ха-ха-ха! Ай да Романов. Ай да хитрый сукин сын! Но уважаю! Похоже, император и Потёмкин решили выжать максимум из данной ситуации. И сделать меня еще более противоречивой персоной. Ладно, так и быть, я готов сыграть эту роль. Люблю быть в центре событий.
        - Как скажете, Антон Романович, - со слабой улыбкой, кивнул я князю.
        - Вот и хорошо, - со скрытым страданием и болью на лице, моргнул глазами в ответ Юсупов, а после резко повысил голос на мельтешащих рядом мастеров. - Начинайте!
        Если я не ошибаюсь, сегодня всё обойдется без подавляющего бассейна, ведь тот используется лишь при огранке одарённых.
        Да и подскочившие подчиненные князя стали оперативно облачать меня во множественные измерительные артефакты, а также магические приборы, сенсоры, датчики и неизвестные приблуды, которые после недолгих махинаций походили на своеобразный массивный доспех.
        Голова, плечи, руки, грудь, спина, живот, ноги. Всё тело от макушки и до пяток было покрыто артефактно-измерительной броней. Беспроводная техномагия в действии. Стоило же закончить с облачением, как меня тотчас сопроводили в центр тестового зала, где находилась платино-палладиевая блокирующая платформа.
        - По моей команде в течение десяти секунд обратишься к обоим резервам, - вновь стал отдавать команды Юсупов. - Готовы? - обратился тот внезапно к мастерам, на что те быстро кивнули.
        - Антон Романович, лишь один вопрос, - спросил я тихо, оглядывая своё облачение, когда начальник Плеяды оказался подле меня. - На каков ранг идет оценка?
        - Доспех рассчитан на архимага первой степени и сконателя обеих ступеней. Должен же быть предел твоим сюрпризам, - признался также тихо князь, с подозрением меня оглядывая. - Но в связи с тем, что ты что-то не поделил с церковниками, а точнее с одним не безызвестным архиереем, то мы решили подстраховаться, - и тот, прежде чем уйти, носком лакированного туфля дважды щёлкнул по платформе.
        Архимаг первой степени и сконатель, значит. Что ж, надеюсь, я тоже не ошибся в расчете своих сил.
        - Дерзай, Лазарев! - гулко приказал князь.
        - Да будет так, - тихо ухмыльнулся я себе под нос, а после с озорством обратился к крохам скопленного эфира. - Пора действовать, мой старый друг…
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        А теперь…
        СИЛА ДУХА. ПЕРВЫЙ СПЕКТР…

* * *
        МОСКОВСКАЯ ПЛЕЯДА.
        ЧЕТВЕРТАЯ НАБЛЮДАТЕЛЬНАЯ КОМНАТА.
        - Дерзай, Лазарев!
        Стоило начальнику Московской Плеяды замолчать, как за пяток мгновений произошли сразу несколько инцидентов. На смену сконцентрированной тишине оценивающего зала пришел яростный неудержимый рокот и оглушающий стрекот с треском молнии, а следом за свирепой разворачивающейся молниеносной бурей последовала ослепительная алая вспышка, но не успела вспышка погаснуть, как сила духа столпа империи наложилась на его магию.
        На глазах у присутствующей элиты, окружающую местность и платформу на которой стоял Лазарев, вдруг затянуло непроглядной и разрушительной молнией, а затем резко и с небывалой силой в радиусе пары десятков метров всё тряхнуло краткосрочным землетрясением. Сама же площадка под шокированными взглядами взирающей элиты стала покрываться сетью мелких трещин, однако уже в следующий миг наряду с этим артефактный доспех на теле уникума почти мгновенно раскалился до красна и стал по частям опадать прямо под ноги полностью расслабленного парня, пока большинство наблюдателей в это время завидев реакцию рокочущей силы и итог оценки самопроизвольно отшатнулась от заградительных стёкол и бесчинствующей по залу молнии.
        - СТОЙ, ЛАЗАРЕВ! - вдруг заревел раненым волком старик, стремительно рванув в сторону разрушающейся платформы, между делом призывая собственное пламя и дух, чтобы утихомирить разбушевавшуюся и безумствующую стихию. - СТОЙ! Я ГОВОРЮ, ХВАТИТ! ХОРОШ ТЕБЕ! ПРЕКРАЩАЙ УЖЕ!!!
        Антон Романович Юсупов оказался в своей среде, даже невзирая на большое количество присутствующих высокопоставленных чинов и санов империи, а также самого государя.
        Вот только чужое вмешательство попросту не понадобилось. На молодого мужчину крик начальника Плеяды подействовал отрезвляюще, и резко распахнув глаза, тот с равнодушной миной и в мгновение ока низвел свою собственную силу до нуля.
        - Лазарев! - глубоко вдохнув и резко выдохнув, вдруг прорычал наигранно князь, возвышаясь над парнем, параллельно с этим рассматривая то, что осталось от доспеха и поврежденной платформы. - Да я… Да ты…
        - Прошу прощения, Антон Романович, - чинно покаялся Захар, под звук падающих кусков брони и разглядывая дело рук своих. - Перестарался. Малость…
        - Перестарался он малость… Что ж ты за человек-то такой?! - передразнил того Юсупов, однако даже в глубине его глаз таилось сильное изумление. - Изувер несчастный! - нещадно припечатал старик, а после резво повернулся в сторону побледневших мастеров. - Снимайте с него эти огрызки! Ну и? Зафиксировали? Успели?
        Однако вместо вразумительного ответа, те с заметным удивлением переглянулись между собой, а после с непониманием взглянули на начальника Плеяды.
        - Зафиксировали, ваше сиятельство, - задумчиво выдал один из них, продолжая игру в гляделки со своими коллегами, периодически косясь на итоги тестов. - Но, скорее всего, тут… ошибка… - глупо улыбнувшись, промямлил мастер, разводя руками.
        - Что еще за ошибка, Пономарёв? С головой у тебя ошибка… - громыхнул недовольно князь. - Показывай, давай! - и рывком переместившись к подчиненным, стал внимательно вчитываться в полученные данные и итоги первоначальных тестов.
        - Видимо и впрямь ошибка, - вновь тихо и со скепсисом заговорил мастер. - Потому как получается он архима…
        Но уже в следующую секунду мужчина сконфузился под свирепым взором Юсупова, сам же старик быстро бросил беглый взгляд на Лазарева, а после устало потёр глаза, и протяжно выдохнув, вкрадчиво заключил.
        - Нет здесь никакой ошибки. Всё верно. Это мы идиоты.
        Правда, секунду спустя старик сделал нечто необычное и обернувшись к одному из зеркальных окон, кратко поклонился.
        - Прошу простить меня за поспешность. Конечно, требуется еще второй этап для подтверждения, - подбирая каждое слово, стал говорить Юсупов. - Но в силу своего опыта могу сказать, а также поздравить ваше величество с рождением очередного… Архимагистра в империи! И как понимаю самого молодого архимагистра в истории. Боюсь, рекорд Владимира Всеволодовича отныне побит Лазаревым.
        Стоило такому заявлению вырваться из уст начальника Московской Плеяды, как знать в наблюдательной комнате после секундной тишины загудела и зашумела подобно морской волне. В мгновение ока разразились тихие пересуды, а также обсуждения и как по волшебству местность вокруг людей, которые успели сформировать между собой небольшие группы, стала накрываться множественными пологами тишины. Ведь на глазах у верховного эшелона империи родился очередной архимагистр и отныне по-настоящему полноценная опора государства.

* * *
        Шквалистая лавина абсолютно различных эмоций после слов старика захлестнула сознание без остатка и те пришлось спешно глушить.
        Сучья кровь! Не хватало мне еще мигрени сейчас.
        Юсупов не успел договорить свою речь до конца, как одно из зеркальных стёкол медленно двинулось вверх, а пару секунд спустя моим глазам предстал вполне довольный увиденным Романов. Правда, рядом стоящий патриарх, отчего-то не разделял его эмоций, и от этого старого хрыча явственно разило раздражением и негодованием.
        Чтоб я сдох! Ну здравствуй, главный святоша.
        - Ты молодец, Захар, - кивнул мне благосклонно Романов. - Не перестаешь приятно удивлять.
        Но, похоже, многие не разделяли мыслей Всеволода.
        Шок и гримасы скрытого ошеломления на суровых физиономиях князей и графов, которые мгновенно стали переглядываться между собой. Изумление, восхищение и трепет на милых мордашках присутствующих женщин и девушек. Неверие на лицах молодого и даже среднего поколения. Но более всего запомнилась невзрачная харя Осокина и всей их семейки, всколыхнувшаяся ненависть в глазах общества анонимных нытиков, а также довольный громогласный смех Трубецкого, Потёмкина и Ростислава. Последний мимолётно успел мне показать большим пальцем вверх. К тому же могу с уверенностью сказать, что впервые видел такие многообещающие взгляды у Алиши и Прасковьи.
        Что ж, похоже, я и сам слегка ошибся в расчете своих сил. Приуменьшил их немного. Хотя в целом плевать, так даже лучше. Правда, боюсь, на совете князей и моём приёме будет вновь нечто забавное. А ведь впереди еще предстоит разговор с Потёмкиными и Трубецкими. Боюсь, светлый князь может быть слегка удивлен последними новостями. Да и необходимо провернуть всё в аристократичной манере и устоявшимся законам и правилам.
        - Однако есть одна оплошность с моей стороны, ваше величество, - вдруг с виноватым видом продолжил Юсупов. - Я подготовил всё нужное для проверки Лазарева, но лишь на архимага первой степени и сконателя. Придется прервать оценку и подготовить соответствующих архимагистров-инструктуров. Думаю, вы и сами знаете, что в нынешней ситуации понадобятся такие же столпы, как и он сам.
        - Не стоит, Антон Романович, просить прощения. Так даже лучше. К тому же у меня есть решение данного недоразумения, - с довольством отчеканил император, искоса поглядывая на патриарха. - Мне кажется, что среди присутствующих найдется трое аналогичных уникумов с похожей силой, - и медленно обернувшись, тот оглядел людей в наблюдательной комнате. - Желающие есть?
        - Ваше императорское величество, позвольте мне, - с улыбкой откликнулся резво Долгорукий, уважительно поклонившись и передавая плащ своей сестре, и не медля ни секунды быстро направляясь к Романову.
        - Буду рад помочь, ваше императорское величество, - следом отозвался Пожарский.
        - Я тоже готова, - прозвучал мелодичный голосок Морозовой.
        - Замечательно! - расплылся в удовлетворенной улыбке Всеволод, а после обратил свой азартный взор уже на меня. - Ну, так что, Захар? Готов продолжить?
        Чтоб меня херувимы на свои копья света вознесли! Что за бред? Разумеется, готов! Пора начинать своё восхождение в стан князей…
        - С радостью, ваше императорское величество, - обвел я спокойными глазами находящийся в наблюдательной комнате высший свет дворянского общества. - С превеликой радостью…
        Глава 11. Сражение архимагистров…
        - В таком случае Антон Романович, - с удовлетворённой слабой улыбкой заметил император, глядя на то, как под уважительные поклоны уникумы стали спускаться в оценивающий зал. - Можете продолжать.
        - Будет исполнено, ваше императорское величество, - кивнул учтиво Юсупов, вновь обращая суровый взор на мастеров Плеяды.
        Долгоруков, Пожарский и Морозова. Значит, за последний год та прорвалась на уровень архимагистра. Неплохо. Целеустремлённая девка. То, что нужно для Ростислава. Суккубья кровь! Так вот откуда столько уважения к моей персоне! Романов что-то нашептал ей и прочитал несколько нотаций на мой счет.
        - Привет, Захар! - радушно поздоровался тандем Пожарского-Долгорукова, направляясь в мою сторону. - С возращением! Мы хотели тебя навестить сразу же после твоего пробуждения, - вдруг продолжил Алексей.
        - Но порой ты бываешь слишком неуловим, - хохотнул довольно Артем, а после окинул меня внимательным и веселым взглядом. - Что ж, похоже, отец был прав. Казематы централа благотворно на тебя повлияли.
        - Моё вам почтение, граф, - приветственно кивнула Морозова с лукавой улыбкой, протягивая мне свою изящную ладонь. - Вижу, что не только отец Артёма был прав на ваш счет, но и… еще кое-кто.
        - Рад видеть вас в добром здравии, господа. Спасибо за заботу и помощь в прошлом, - благодарно кивнул я княжичам, параллельно с этим целуя руку девушке, невольно скосив глаза на улыбчивого Ростислава. - Вы стали еще прелестнее, Анастасия. Правда, кое-кто мог наговорить лишнего.
        Однако на мой ответ та лишь расплылась в широкой улыбке под заинтригованные взгляды друзей.
        - Боюсь, мне он врать не будет.
        Вот как? Значит, всё зашло дальше, чем я предполагал. Неплохо…
        - Хорош уже болтать! - внезапно донесся скрипучий и суровый голос Юсупова, сам он в это время уже раздавал указания своим подчиненным, а секундой позже зашагал в нашу сторону - Чай не на приёме. Позже наболтаетесь.
        Крыло херувима мне в зад! До чего же всё-таки склочный и крикливый старик. Но более ничего плохого о нём сказать не могу: исполнительный старый пень. Хотя, скорее всего, я на старости лет буду таким же, а может и хуже… Если доживу, само собой.
        - Так! Вам троим ничего объяснять не буду, вы и сами в курсе происходящего. Задача у вас, как у сегодняшних инструкторов проста: приложить все силы к его устранению, - ткнул в меня пальцем Юсупов. - Что касательно твоей персоны, Лазарев, то тебе я кое-что объясню. Сам понимаешь, ты столп. И проверять тебя также будут столпы. Поэтому такие суровые и сложные методы. Привыкай. Если кратко, то у тебя, как у испытуемого лишь две цели на выбор. Первая - продержаться всеми правдами и неправдами на арене три минуты и за это время вывести из строя или сильно ранить хотя бы одного архимагистра. Вторая же - чуть более сложная и нереальная, сделать так, чтобы эта троица не смогла продолжать твоё испытание. В обязательном порядке используете и силу духа и магию. Изучающие артефакты будут вести свою работу и анализ. Сдерживаться нельзя. В поддавки не играем. Увижу что-то, что мне не понравится, остановлю оценку и всех выгоню к чертовой матери. Даже не посмотрю, что здесь государь. Я в своем праве. Запрос понятен?
        Строго, но справедливо. Мне по душе.
        - Более чем, Антон Романович, - кивнул я.
        - Вот и хорошо, - а после, взглянув на моё обмундирование, старик обратил свой взор на остальных. - Снаряжаться будете? Время дать?
        - Не стоит, ваше сиятельство, - ответил за всех Долгоруков, оглядывая свой дорогой серый костюм и медленно начиная расстёгивать на пиджаке пуговицы, подобно Пожарскому. - Дадим Захару небольшую фору.
        - Фору, говорите? Глядите, как бы это вам не аукнулось, - ухмыльнулся злорадно старик, поворачиваясь к нам спиной. - Ну бог в помощь. Дело ваше. Тогда все по местам! - резко прикрикнул на новоприбывших мастеров начальник Плеяды, хлопнув в ладоши. - Скоро начинаем второй этап!

* * *
        Как ни странно, но поток множества различных эмоций совсем не утихал, он лишь возрос, а сама напряженная обстановка за прошедшие полчаса лишь накалилась сильнее прежнего. Даже показалось, что присутствующих людей стало на порядок больше. Но более позабавило решение Морозовой, а может Ростислав рассказал ей обо мне слишком много, я же говорю, цепкая и обстоятельная девка.
        После пары минут тщательного слежения за моей беззаботной персоной, та резко изъявила желание воспользоваться экипировкой, затем недолго думая следом за ней отправился Пожарский на пару с Долгоруковым. Назад троица вернулась уже в своём полном боевом облачении уникумов-изгоев под понятливые усмешки Юсупова и своих же собственных родичей.
        Я в свою очередь оказался верен старому выбору и набору. Полюбившийся мне тёмно-бордовый кожаный защитный доспех, изготовленный руками Семёна, три перевязи с иглами, что крепились на плечах и чуть ниже затылка, а также портупея с бессменными джадами, которые по моей просьбе сталь чуть длиннее.
        Сама арена оказалась гораздо больше, чем в прошлый раз. Покрытие было выполнено из платина-палладия и как мне кажется, прочность его будет гораздо выше, чем у той платформы. К тому же качество и количество защитных барьеров было доведено до пяти слоёв. Хотя оно и немудрено. Сражаться будут не рядовые маги, а столпы империи на пределе своих сил и зрелище будет более чем занимательное. Архимагистры - это конечно не грандмагистры и само собой не повелители, но силы таким уникумам тоже не занимать.
        Стоило нашей четверке выйти на арену, а барьеры при помощи артефактов только стали наслаиваться друг на друга, слово вдруг взял Юсупов.
        - Перед тем как мы начнем, хотелось бы сказать пару слов, - громко заговорил старик. - Так как оценка у нас сегодня далеко не рядовая, потому как сражаться сегодня будут не обычные инструктора уникумы, а троица представителей боярских родов, да и пошла она слегка не по плану. Поэтому, ваше величество, если вы не против, то пусть Пожарский, Долгоруков, Шереметев, Потёмкин и Трубецкой составят мне здесь компанию на всякий случай. От греха подальше, скажем так.
        - Дозволяю, - расплылся в удовлетворённой улыбке император, в приглашающей манере обводя глазами названных князей.
        Долгоруков - светляк. Пожарский - огневик. Морозова так вообще ледяная литая магиня. Все трое младшие сконатели. Все трое архимагистры третьей степени. И у всей троицы второй спектр. Однако разница в опыте и в полноценной силе прослеживается. Самый серьёзный противник здесь Алексей, после идет Артём, и лишь потом зазноба Ростислава. И план их будет исходить именно из этого умозаключения, а это означает, что оба парня окажутся в авангарде, в то время как Морозова будет атаковать издалека, магия у неё подходящая для этого. Да и команда у них выйдет более чем слаженная.
        Что ж, у меня тоже крошечный план, собранный на коленке, имеется.
        Прежде чем пятислойный барьер укрыл всю арену, напоследок успел бросить предвкушающий веселый взгляд на присутствующих людей, на общество анонимных нытиков, церковников, на Ростислава, его сестру, Марину, сосредоточенных князей подле арены и остановился лишь тогда, когда мои глаза встретились с чуть нервничающими будущими женами.
        - Я скоро, - произнес одними губами себе под нос, задорно им подмигивая.
        Ведь впереди после нынешнего сражения еще предстояла не менее сложная битва: разговор с их родичами.
        - НАЧАЛИ! - громко выкрикнул старик.
        Стоило возгласу Юсупова прозвучать, как почти тотчас последовали несколько ослепляющих белых вспышек. Никто из архимагистров и не помышлял жевать сопли и тратить время на долгие подготовки.
        Всполохи света продолжались на протяжении нескольких секунд, однако на все дезориентирующие выпады Долгорукого я быстро прикрыл глаза и положился на остальные реанорские чувства. Правда, уже секунду спустя пришло осознание того, что местность в радиусе пары-тройки метров оказалась раскалена, да настолько сильно, что было тяжело дышать.
        - Вполне неплохо, - хмыкнул спокойно я, ускользая из зоны атаки Пожарского и внутренним нутром ощущая, как в эпицентр раскалённого пекла полетело несколько залпов ярко-красного пламени, а сама местность на десяток вдохов была похожа на Геенну Огненную. - Определенно будет весело. И они определенно сильнее того жалкого святоши.
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        ПЛАЩ АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Грохочущее и рокочущее громовое тело сработало мгновенно, а следом за ним по доспеху заструилась и яростная сила духа. Причем плащ был призван как нельзя вовремя, замешкайся я еще хоть на пару вдохов и стал бы подушечкой для ледяных булавок Морозовой.
        К тому же радовал еще один неоспоримый факт. Никто не сдерживался. Магией и духом арена наполнилась за секунды. Значит, и мне не нужно себя сдерживать.
        Как и предполагал, оба княжича оказались авангардом и действовали слаженно. Приходилось не только крутиться как ужу на сковородке, но и параллельно с этим нужно было уклоняться от скачущей по всему ристалищу Морозовой, попутно принимать на щиты, либо на джады её вездесущие и свистящие осколки льда.
        Однако такую тактику я вынужден был вскоре сменить, потому как Пожарский перешел на среднюю дистанцию и расход обоих резервов стал на порядок больше. Теперь лишь щиты защищали от пламени огневика, в то время как сталь в моих руках противостояла льду Анастасии и свету Алексея.
        Долгорукий с огромной скоростью призывал одну за другой сияющие сферы и атаковал светозарными кривыми лоскутами и парными клинками, которые пытались ослепить всегда определенную зону. Делал это парень достаточно хитро, чтобы не мешать своим партнерам, в особенности гибкому копью Пожарского, и в то же время дезориентировал тот лишь меня. Поэтому с самого начала боя пришлось положиться только на чувства и сражаться с закрытыми глазами.
        С каждой пройденной секундой темп битвы быстро нарастал, расход магии и духа постоянно рос, а само сражение выдалось весьма агрессивным. Да настолько агрессивным, что барьеры содрогались и трещали при каждом ударе стихии о защитные купола.
        Похоже, слова Юсупова были не обычным старческим трёпом, а опытным решением.
        - Наконец-то, - тихо прошелестел я себе под, продолжая отслеживать передвижение магини и ловко парировать магию и сталь княжичей. - Это уже что-то, что отдалённо смахивает на настоящую битву…
        Правда, если так продолжится, то время выйдет и плакал мой новый ранг. Поэтому пора атаковать и самому, защитой сыт не будешь. Так можно и заиграться. Нужно лишь дать им понять, что я загнан в угол.
        Но, видимо, не один я думал аналогичным образом. Напор трёх стопов стремительно стал ускоряться, а наконечник пылающего копья и напитанные светом клинки стали мелькать в смертельной близости от моего лица. Вот только с самого начала битвы моей жертвой были отнюдь не Пожарский и Долгоруков, а невероятно шустрая Морозова.
        Причем вынужден отдать должное всей троице. Их родовые техники движения и боя были на достойном уровне. Однако опыт. Количество опыта было несоизмеримо.
        В итоге, как я и ожидал, первой допустила ошибку Морозова. Не знаю, что именно сподвигло её так рискнуть. Либо моё напускное беспокойство и разрушившийся щит, или пыль в глаза, которую я развеивал с самого начала схватки, либо же, таков был их план с самого начала.
        Но стоило моему плащу превратиться в решето, а мне самому наигранно замешкаться, как та стремительно сократила дистанцию и попыталась достать меня тонким лезвием своей ледяной сабли, в то же время и парни не спали, которые многократно и в едином порыве увеличили свой боевой натиск.
        - Ошибка, ваше сиятельство, - тихо прошелестел я, отчего на миг в глазах Анастасии промелькнула паника, но уже было поздно. - Грубая ошибка…
        Потому как их магия нечета реанорской. Ведь она быстрее, мощнее и гибче. Она требует детального усвоения и тщательного скрещивания различных методик. Именно поэтому у меня на данный момент такой скудный арсенал. Но вскоре это не будет такой проблемой.
        ПЛАЩ АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА… ДВОЕНОЕ СЛОЕНИЕ…
        ПИРШЕСТВО АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        ЦЕПНАЯ МОЛНИЯ РЕАНОРА…
        Испепеляющие пламя Пожарского и клинки света Долгорукова были заблокированы воздвигнутым плащом и сетью раскинувшихся молний, и в тот же миг они сами оказались под бомбардировкой пикирующих сверху свирепствующих разрядов алой силы.
        Джады запорхали подобно жалящим осам, разрубая ледяные осколки Морозовой и в то же время отклоняя её саблю в сторону. На моё удивление девушка на долю вдоха стала гораздо быстрее и попыталась отступить. Однако, увы…
        Боюсь, Ростислав не обрадуется тому, что я нанесу ей увечья.
        ВИХРЕВАЯ ГИЛЬОТИНА…
        Техника дома Ар-Ир достала девушку на самой своей грани и напрочь снесла её защиту.
        Надо бы забыть о поступи хаосита и вшивеньких движениях, пора попробовать нечто новое и высокоуровневое. Рассвет у меня вряд ли получится, но вот первая часть должна.
        ПЯТЬ НЕОТЛОЖНЫХ ЗАВЕТОВ МАГИИ РЕАНОРА. ВЕРНУТЬСЯ К ИСТОКАМ. ВСПОМНИ, ЗЕАНТАР. ВСПОМНИ ТО, ЧТО У ТЕБЯ ЕСТЬ И СРАВНИ С ТЕМ, ЧТО КОГДА-ТО БЫЛО…
        ПРЕДСТАВИТЬ. ВОЗОБЛАДАТЬ. ПРИНЯТЬ. ОБУЗДАТЬ. ПРИКАЗАТЬ.
        ЗАКАТ ДИНАСТИИ…
        Тело под силой молнии преобразилось в единый алый сгусток, а затем стало до невозможного легким, словно унция пыли. По итогу Морозова не успела опомниться, а про отступление на безопасное расстояние можно было забыть. Потому как в следующую секунду навершие джада в районе её затылка безжалостно пробило тонкую ледяную патину на теле магини. Княжна не успела ничего произнести или даже выдохнуть, как тотчас осела наземь без чувств.
        ЗАКАТ ДИНАСТИИ…
        В последний миг удалось подхватить её тело у самого пола и при помощи техники унести девушку к границе барьера.
        На весь процесс не ушло и секунды. В это время оба уникума всё также продолжали противоборствовать вездесущим разрядам молнии, и с ошеломлением и безнадёгой взирали на то, как Морозова оказалась повержена.
        - Славная была битва, - с улыбкой кивнул я княжичам, забрасывая джады в ножны и вырывая из пространства ревущее силой громовое копью. - Но боюсь, пора её заканчивать.
        После моих слов оба стопа постарались напитать щиты еще большей силой, но на все их манипуляции я лишь усмехнулся.
        Разрубающий вал проще своего собрата, но сейчас почти со сформированным рунным телом не должно возникнуть проблем.
        ТЕХНИКА ДОМА НОР-АТА… РАССЕКАЮЩИЙ ВАЛ…
        Параллельный серп соития сил столпа империи и эфира с рёвом сорвался с наконечника копья, а в следующий миг тёмно-багровая рокочущая яркая вспышка ослепила всю арену. До ушей моментально донеслись два одновременно тяжелых хрипа и два мощных и тяжелых удара о барьер, отчего тот пошел рябью, а следом один из пяти защитных куполов, который и принял на себя весь ударный импульс был полностью разрушен.
        Само собой, силу пришлось снизить на самый минимум, но с учетом их защиты те максимум отделались несколькими внутренними ранениями и сотрясением.
        Не успел я обернуться к Юсупову, как в меня сразу же уперлись минимум два или три десятка различных взглядов.
        - Победа за… Лазаревым!.. - с заметной заминкой и скрытым удивлением выпалил старик, глядя то на меня, то на еле шевелящихся поверженных архимагистров. - Оценка окончена. Требуется… анализ!
        Похоже, за время битвы самые бесстрашные наблюдатели перекочевали к самой арене и во главе всех присутствующих стоял довольный увиденным император, который демонстративно стал аплодировать, а вот в дальних рядах устроилось множество моих недругов из стана Воронцовых и Акинфовых, потому как гнев и злоба там витало уйма.
        Пяток мгновений спустя, когда барьеры полностью развеялись, а я спустился вниз с арены, кроме гробовой тишины, аплодисментов государя, пересуд нескольких высокопоставленных лиц, женского обожания и удовлетворенного тихого смеха Трубецкого и Потёмкина больше я ничего не слышал и не успел ощутить. Потому как шквал различных эмоций, от изумления до жгучей злобы, нещадно разрывал голову, отчего пришлось спешно глушить все реанорские чувства.
        Но так или иначе я уловил всё до последней капли. Каждую унцию ненависти и радости.
        Трепещи Ракуима! Гнев, страх, ярость и незамутнённая радость. Задерите меня мертвецы вечного поля битвы! До чего же приятно потешить собственное эго, лицемерие и эгоизм.
        - Удивил, Захар, молодец! - посмеиваясь молвил Романов обменявшись взглядами с мрачнеющим на глазах патриархом, а после по-дружески хлопнул меня по плечу, глядя на то, как с пола арены начали медленно подниматься ошарашенный Долгорукий и не менее удивлённый Пожарский. - Отдыхай и празднуй, мой мальчик, ты это заслужил, мне уже интересно, на что сподобиться Юсупов, буду ждать с нетерпением. Нам же пора, - весело добавил Всеволод, а после обернулся резко к церковнику, который прожигал меня холодными и цепкими глазами наряду с остальными моими врагами. - Пойдемте, ваше святейшество, прогуляемся немного. Не будем мешать молодому поколению.
        - Вы настоящий мужчина, граф, - усмехнулась весело Виктория, подходя ко мне, которая находилась в обществе счастливых княжон и Марины, между делом та даже успевала посматривать в сторону уходящего деда и искоса поглядывать на Морозову, той уже в спешке оказывали помощь целительницы. - Думаю, мой брат оценит такой посыл, не так ли?
        - Ты слишком много понимаешь, - отмахнулся с лучезарной улыбкой Ростислав, подскакивая следом за сестрой, правда, юноша то и дело бросал тщательно скрытые встревоженные взоры на Морозову.
        - Она цела, - успокоил я цесаревича, протяжно выдыхая и потирая устало глаза, ведь битва оказалась слегка энергозатратной. - Просто без сознания.
        В одно из мгновений ко мне одновременно подступила Прасковья с Алишей, но всю их гамму чувств и эмоций передавало их ускоренное сердцебиение и… глаза. Слова сейчас были излишни.
        Рот Алины уже открылся для поздравлений, но я лишь задорно ей подмигнул и обратил свой взор на Потёмкина и Трубецкого. Как ни странно, но старики времени даром не теряли и уже о чем-то на высоких тонах весьма оголтело переругивались с шестью или семью князьями, во главе которых был Юсупов, Пожарский, Долгоруков и Шереметев. И каждый из них норовил бросить заинтересованный взгляд в нашу сторону. Хотя, по-видимому, беседа была более чем стоящей. Того гляди еще пару секунд и в драку полезут с друг другом.
        Бездна, даже нет смысла думать, о чем они спорят. И так всё понятно. Бардак, чтоб их… Как дети малые!
        - Михаил Валерьевич, Александр Александрович, - окликнул я мягко обоих князей, и те резко и со скрытым удивлением, как и остальные аристократы, обернулись, глядя в нашем направлении. - Понимаю, что не вовремя, но разговор один имеется. Не уделите мне минутку?

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ ПАТРИАРХА АЛЕКСАНДРА.
        ПОЗДНИЙ ВЕЧЕР…
        - Ладно, Всеволод, уел! - холодно процедил старик, сидя в излюбленном кресле и глядя в одну точку. - Вздумал меня своим щенком поганым пугать. На мою власть захотел позариться. Хорошо. Так и быть, - а после, повысив голос, вдруг резко обратился куда-то позади себя. - Евстафий, свяжи меня с кем нужно. Пора бы им поторопиться. Эта их западная привычка изрядно выводит из себя. Как бы то ни было, но в одном Романов прав: этот кровожадный пацан не прост и быстро набирает силу. В будущем это может нам аукнуться. С ним нужно что-то делать. И как можно скорее…
        Глава 12. Судьбоносный вечер…
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        УСАДЬБА СТОЛПА ИМПЕРИИ ЛАЗАРЕВА.
        ВЕЧЕР ПОСЛЕДУЮЩЕГО ДНЯ…
        Трепещи Ракуима! Странно. Очень странно! Вроде бы впервые ощущаю нечто подобное. Неужели, это волнение? А может быть… страх? Возбуждение? Предвкушение? Даже мысли путаются от такого простого, но в то же время непонятного осознания. Кто бы знал, что такое может случиться лишь девяносто два года спустя после моего рождения и только во второй жизни.
        Хотя нет. Не впервые. Кажется вспомнил. Да… Вэйриса. Почти также я ощущал себя в далеком прошлом во владениях дома Нор-Ата, в их цветущих весенних садах. Значит, всё-таки волнение. Если честно, то не думал, что буду испытывать такие эмоции после всего случившегося в жизни. Похоже, я начинаю стареть. Правда, самого себя не обманешь, ведь по реанорскому летоисчислению я еще даже не до конца вышел из молодого поколения. Хотя мастер Уартерат всегда твердил, что не возраст делает человека пожилым мудрецом, а груз ответственности и непосильная ноша.
        Пасмурно и дождливо. Прямо как дома.
        За всё время моих многочасовых раздумий в окне успела смениться не только погода, но и миновали даже сумерки. Однако взгляд то и дело цеплялся за изменившиеся перстни силы и власти.
        По доносившимся до меня слухам, если Хельга не лукавила, то Юсупов слегка пожадничал и еще долгое время Потёмкин, Трубецкой и еще несколько князей доставали старика множеством вопросов. Хотя такие неравномерные скачки силы оказались бы за гранью. Правда, в империи я далеко не первый такой… резкий. До меня был еще один. Отец Ростислава - Владимир Романов. Его развитие так вообще покрыто массой тайн.
        Но не буду лукавить. Итогом оценки я был более чем доволен. Более того, я не забыл потешить своё тщеславие зарождавшимся гвалтом и столичными пересудами знати. Поэтому нынешние кольца более чем радовали глаз своим великолепием. Отменная и мастерская работа артефакторов Плеяды.
        На большом пальце левой руки отныне находился изменившийся серебряный перстень с символом «VI» и парой тёмных клинков по бокам от оного и вставленным рубином. VI - Значит, что отныне я сконатель. Клинки означают - Старший. Красный рубин же инкрустируют лишь воителям с силой духа первого спектра.
        На указательном пальце отныне покоился аксессуар с символ - «VI» и тот явно выделялся на общем золотом фоне. Чуть выше цифры красовался всего один драгоценный ярко-алый гиацинт наивысшей огранки, означающий мою принадлежность к молнии, внутри которого слабо пульсировали три ярко посверкивающие жилы.
        Вот только отныне и с тех самых пор, как я стал князем к двум этим артефактным предметам добавились чары иллюзии. По крайней мере, теперь это объясняло тот факт, почему кольца Трубецкого были такого низкого ранга, а Потёмкин по долгу своей службы и вовсе отказался от их ношения. Обоим стариканам указом императора дозволялось скрывать свои силы. И всё благодаря их титулам. Ведь как ты ни крути, столпы хоть и были главной ударной мощью империи, однако те, кто носил княжескую ливрею, были на полшага впереди. Правда, я очень сомневаюсь, что Трубецкой или Потёмкин проиграют в прямом столкновении тому же столпу Воронцову. Оба старика даже без духа были одними из самых могущественных людей в империи после императора.
        На безымянном же пальце всё также находился бессменный тёмный перстень уникума. По итогу складывался закономерный итог.
        Архимагистр третьей степени магии молнии. Старший сконатель. Столп империи.
        Что ж, отныне я имперская элита. Правда, правая рука через некоторое время обзаведется своими приблудами. Властительным перстнем князя и плетенным кольцом, из-за которого на меня и нахлынуло то самое предательское волнение. Поэтому совсем скоро я заимею весь полноценный набор аксессуаров различной значимости.
        К тому же на осознание собственной важности и эгоизм давили еще несколько неоспоримых фактов. Паутина более суток разрывалась от различных новостей, а мой аккаунт в Златограме со слов теперь уже молодой мамы Ванессы продолжал набирать репутационные обороты. Совсем недавно эта хитрая лиса начала добавлять на мою странницу прошлогодние видеоролики со столпового магинария, и подобный манёвр за короткое время повысил мой авторитет и так называемую социальную значимость, а также вновь добавил топлива в обсуждение моей персоны. Хотя клеймо Палача Империи осталось неизменным.
        Столица же после случившегося стояла на ушах второй день кряду. Множественные развлекательные заведения и салуны то и дело судачат о произошедшем на оценке. По донесениям же Хельги, многая знать заняла выжидательную позицию, потому как каждый дурак в империи знал, что против меня играли сразу несколько княжеских представителей и некоторые высокопоставленные святоши. И пока некоторые аристократы, такие как Акинфов и Воронцов, в тихой злобе продолжали ненавидеть простолюдина-выскочку, церковники по неподтвержденным слухам исходили натуральной желчью. Да и вариантов их злости ко мне более чем предостаточно. Похоже, своими поступками я отдавил их так называемому воинству света болезненную мозоль.
        - Ведь как можно… - тихо хмыкнул я, передразнив отчет фон Тек, стоя на балконе и глядя на то, как в небе стали проявляться звезды. - Палач Империи ходит и дышит! Убийца и кровавый мясник на свободе! Так нельзя…
        Ох, Бездна, до чего мне всё-таки нравится такая напряженная жизнь и обстановка. Никогда не знаешь, кто первым нанесет удар. Весьма будоражащее и пьянящее чувство.
        Правда, стоило прикрыть от нахлынувшего удовольствия веки и глубоко вдохнуть влажный осенний воздух, как за дверями раздался вкрадчивый голос Урусова.
        - Господин, у нас почти всё готово для встречи важных гостей. Остались только… вы. Костюм давно прибыл от портного. Госпожа Хельга заявила, что вам надобно переодеться и привести себя в порядок.
        Да. Важные гости в лице Трубецких и Потёмкиных, а также одно из судьбоносных событий в жизни. И почему мне кажется, что после совета князей и приёма Романовы не оставят это без внимания? Точнее вторая влиятельнейшая особа в империи. Всё же подстраховался я заранее не зря.
        - Раз начальник моей службы безопасности так говорит, то и вправду стоит поторопиться, - ухмыльнулся я, выходя навстречу дворецкому.
        - Ваше преблагородие, - вдруг мягко проговорил слуга, следующий позади меня. - Если вы позволите, то я хотел бы заранее поздравить вас со столь знаменательным и предстоящим событием в вашей жизни. Я почему-то не сомневаюсь, что всё выйдет так, как вы и задумали. Хотелось бы сказать, что я и вся прислуга в доме горды тем, что служат вам. Ведь вы один из тех, кто доказывает простолюдинам и всему миру, что в наше неспокойное время возможно всё.
        Честен. Исполнителен. Верен. Говорит от всего сердца. Хельга не зря его проверила таким образом. А более мне ничего и не нужно.
        - Благодарю тебя, Терентий, отрадно слышать, - со слабой улыбкой кивнул я старику. - Весьма отрадно, но поздравлять покамест рановато. Впереди еще предстоит разговор. Достаточно изнурительный разговор.

* * *
        - По правилам, ты не обязан этого делать, - колко заметила Хельга, стоя рядом со мной на ступенях главного входа. - По крайней мере, встреть их внутри, а не здесь. Ты князь как-никак и глава будущего рода.
        - Знаю, - отмахнулся лениво я, глядя как вдали замаячили силуэты сразу нескольких автомобилей. - Но как хорошо, что мне чихать. И как хорошо, что мало кто знает, что я уже князь.
        - Рита была права на твой счет, - фыркнула демонстративно женщина, скрывая довольную улыбку. - Ты неисправим.
        - Об этом я тоже знаю, - после этого заявления я невольно скосил глаза на обтягивающий строгий костюм магини, стройный стан, высокий каблук и туго затянутую гриву светлых длинных волос. - Кстати, замечательно выглядишь. Твой вид… возбуждает.
        От неожиданного выпада мордашка фон Тек резко дёрнулась в лёгком ошеломлении, но уже в следующий миг та расплылась в сладкой и заметно смущенной улыбке.
        - Ты действительно неисправим даже в столь напряженные моменты. Останешься таким до конца своих дней, и я подобно Рите всегда буду рядом с тобой, - тихо прошептала женщина с участившимся сердцебиением, правда, секунду спустя одарённая взяла себя в руки. - Поэтому в награду за эту ситуацию я тебе кое-что расскажу. Не хотела говорить без их ведома, но эти двое вряд ли теперь решатся. После присвоения тебе титула князя они опасаются к тебе подступиться.
        - О чем ты? Кто меня опасается?
        - Вадим и Ванесса, - тихо произнесла Хельга, заглянув мне в глаза. - Даже не опасаются, а бояться.
        Во имя Угорских Бесчинств! Что за абсурд?
        - Почему? - хмуро вопросил я. - Чем я их обидел?
        - Расслабься, - спокойно хмыкнула Хельга. - Они бояться не тебя, а того, кем ты стал. Всё дело в Гордее…
        - Гордее? Это ведь их…
        - Сын, да. Они хотели, чтобы ты стал его крестным отцом, а я крестной матерью, но подойти с таким предложением к целому имперскому князю… Думаю, ты и сам всё прекрасно понимаешь. По крайней мере, теперь. Они даже хотели назвать его в твою честь, но после всего посчитали, что это будет грубо.
        Разрази меня трижды Бездна! Вот ведь…
        - Ты умница, - внутренне раздражаясь, похвалил я женщину, отчего та вновь неуловимо смутилась. - Я решу этот вопрос, когда буду в Царицыне с проверкой, но перед этим выбью всю дурь из башки горе-папаши и его пустоголовых дружков, которые не вправили ему мозги вместо меня.
        - Будь чуточку мягче, - расплылась в ехидной ухмылке фон Тек, глядя на четыре машины, что уже миновали главные ворота. - В таком случае, назад в Москву прибудешь уже с Ритой, Лизой и Леной, они хотят дождаться твоего визита. Ладно, хватит, совсем заболтал меня. Не князь, а трепло какое-то, - вдруг насупилась женщина, принимая свой образ начальника службы безопасности. - Думаю, тебе пора.
        Закончила Хельга говорить в тот самый момент, когда машину только начали покидать оба князя и их жены. Причем делали это оба одновременно, не забыв одарить друг друга противоборствующими взглядами.
        - Александр Александрович, Михаил Валерьевич, дамы, - с радушной улыбкой заговорил я, медленно спускаясь со ступеней и наблюдая за тем, как оставшиеся машины покидают другие представители их семейств. - Безмерно рад, что вы и ваши близкие почтили меня своим визитом и выкроили время на него.
        - Хватит тебе, Захарушка, - в ребяческой манере махнул тростью светлый князь, стоя под руку с весьма привлекательной особой женского пола. - Я люблю приходить в гости. Это Мишенька у нас нелюдим.
        - Ага, как же, любит он приходить в гости, - поддел того хмуро Трубецкой, находясь в обществе своих улыбчивых супруг. - Если только по долгу службы. Да прикончить аристократа какого-нибудь неугодного.
        Стоило прозвучать данным словам, как вся троица женщин невольно скривилась и понимающе закатила глаза от произошедшей ситуации. Всё ясно. Судя по эмоциям их жен - это обычное поведение стариков.
        Сам же я невольно взглянул на прибывших с ними женщин. Ведь их жен и жен их сыновей я видел впервые, а прибыли те, что называется в полном сборе.
        Юрий Трубецкой находился в обществе двух обворожительных спутниц, которые вовсе не хотели встречаться со мной взглядами и постоянно отводили те в сторону. Что ж, догадываюсь по какой причине.
        А вот три супруги Олега Потёмкина были довольно-таки собраны и поистине серьезны. В данный момент они не сводили изучающих и внимательных взоров с моей персоны, а чувство было такое, словно по мне прошлись пылесосом. Если не ошибаюсь, то одна из жен княжича Потёмкина беременна, прямо-таки, как и вторая мать Алиши.
        Далее шел напыщенный и мелкий сопляк в лице Феофана, который за прошедшее время заметно подрос, однако пронзал меня неизменным нахальным и недоверчивым взглядом.
        Уже под самый конец мои глаза упали на чуть бледных и поистине обворожительных княжон, которые с натянутыми улыбками стояли в обществе своих родичей. К тому же черное и бирюзовое платья шли каждой боярышне как нельзя лучше. Правда, учащенное сердцебиение Алины и Прасковьи с потрохами выдавало их напряжение и скрытую нервозность.
        - Работа у меня такая, - решил оправдаться советник с веселой улыбкой глядя на жену, а после вновь обратил свой взгляд на меня. - Ну что, Захарушка, веди. Показывай, что и как тут у тебя. Сейчас будем проводить тебе с Мишенькой полноценное знакомство. Ведь многих ты не знаешь вовсе, а кто-то знает тебя лишь заочно и с досужих слухов.
        - В таком случае, прошу за мной, - уважительно кивнул я всем присутствующим. - Пора начинать…

* * *
        Из различных слухов пару лет назад я узнал, что светлый князь был женат дважды. Однако одна из его супружниц погибла при весьма странных и загадочных обстоятельствах лет тридцать назад, а вторая смогла выжить лишь чудом при нападении. По всё тем же отголоскам именно тогда его только назначили на пост действительного тайного советника государя. А год спустя по империи прокатилась волна странных смертей высокопоставленных аристократов. Поэтому с тех пор у князя имеется лишь одна жена. Екатерина Потёмкина. Во многом она напоминала Ольга и Раису, достаточно видных и харизматичных жен Трубецкого, да и чего греха таить были те одного и весьма преклонного возраста, но выглядели до безобразия молодо. Все из троицы показались мне мягкими и обходительными, хотя такое было и не мудрено, ведь уже как семь или восемь лет они практически отошли от дел и совсем не участвовали в дворянских интригах.
        Далее шли жены Юрия Трубецкого уже заочно мне знакомая парочка Елена и Жанна, которые и рассчитывали насолить моим делам с их собственной дочерью. Вот только сейчас те были обстоятельны и улыбчивы. Настоящие интриганки-аристократки. Елена была матерью Алины, а вот Жанна сейчас ждала своего первенца. К тому же более чем порадовал сын князя. Тот лишь отчасти был похож на отца в плане характера и на первый взгляд не казался таким вспыльчивым и склочным, а был вполне рассудительным и спокойным мужиком. Лишь только его взгляды, которыми он одаривал собственных спутниц жизни, говорили о его отношении к произошедшей в прошлом ситуации.
        Ксения, Лидия и Кира. Именно так звали жен Олега Потёмкина. Родной же матерью Прасковьи оказалась Кира, а вот мелкий сопляк был сыном Лидии, Ксения же, как раз таки сейчас находилась на первых месяцах беременности, поэтому в обоих родах в скором времени будет пополнение.
        Во многом трио женщин Потёмкиных было похоже, и нет, виной была не их внешность, все они кардинально различались по своей красоте и харизме, суть крылась в их поведении, манерах и аристократичной выдержке. Но тут, как мне кажется, я прекрасно понимал откуда растут ноги. Светлый князь. Правда, твёрдая рука старика прошла мимо Прасковьи. По крайней мере, так было вначале нашего с ней знакомства. Сейчас княжна совсем не похожа на себя прежнюю.
        Как ни странно, но вечер выдался более чем приятным, интересным и познавательным. Даже Елена и Жанна спокойно выдохнули к концу ужина, потому как в целом мне было плевать на них. Но, как и всегда образовались три момента, которые выходили за рамки.
        Первый момент оказался запредельным количеством вопросов, на которые мне пришлось ответить за всё время. Женщин интересовало многое. Начиная от моей жизни простолюдином и заканчивая последними достижениями на оценке в Плеяде.
        Второй момент - это постоянные пикировки Трубецкого и Потёмкина. Надеюсь, их выходки и характер не помешает моим планам.
        Третий момент заключался в мелком сопляке. Судя по его глазам и бушующим эмоциям тот что-то подозревал и будь его воля мелюзга прикончила бы меня прямо за столом, как минимум ложкой из-под супа.
        Ладно, так или иначе, но пора бы уже переходить к сути вечера.
        - Дамы и господа, позвольте минуту своего внимания, - негромко заговорил я, медленно поднимаясь с насиженного места и окидывая глазами всех находящихся за большим столом. - По своей натуре я не привык тянуть время. Да и думаю, некоторые понимают, что сегодня может произойти нечто… судьбоносное.
        После произнесенных слов обе матери Алиши моментально окаменели и напряглись, Алина и Прасковья еще сильнее занервничали, Трубецкой с сыном довольно и понятливо переглянулись, лишь только светлый князь и всё его семейство с интересом обратили свои взоры на меня.
        - Михаил Валерьевич, как и говорил я сдержу своё обещание, - отсалютовал я князю фужером с вином, отчего тот благосклонно мне кивнул, важно зашевелившись на стуле. - Александр Александрович, - обратился я к старику. - Надеюсь, наш прошлый уговор еще в силе, и вы не будете вмешиваться в происходящее?
        И загадочно переглянувшись с недоумевающим Трубецким тот утвердительно произнес.
        - Разумеется.
        - В таком случае, - тихо заговорил я, сделав театральную паузу, а после обратил свой взгляд на Алишу и Прасковью, обе девушки уже были на грани выплеска запредельного количества эмоций, ведь за весь ужин они не проронили ни слова из-за обуреваемых их чувств. - На правах действующего имперского князя, - резкое изумление и шок в глазах многих женщин от чего те тотчас вздрогнули. - От имени главы будущего рода Лазаревых, - шок большего количества людей перерос в трепет и настоящий ступор. - И лично от своего имени, я делаю предложение руки и сердца Алине Трубецкой и Прасковье Потёмкиной… - и переглянувшись с взбудораженными князьями, которые стали медленно подниматься со своих мест, и не менее шокированными княжичами, спокойно добавил. - И прошу от ваших родов на то дозволения и благословения…
        Глава 13. Вотум князей, акт устрашения и те, кто за гранью Астрала…
        - ЧЕЕЕГООО?! - громким возмущающимся фальцетом, похожим на крик петуха, завопил в мгновение ока Феофан, подскакивая резко на ноги, будто ужаленный в задницу. - Да не бывать этому! НЕ ОТДАМ я тебе свою сестру! - с вздымающейся грудью продолжал пищать мелкий сопляк, что было сил. - Ты! Ты! Ты… УБИЙЦА! А Алишу!.. Алишу… люблю я! Я буду её мужем!
        Ха-ха-ха! Сучья кровь! Кто бы знал, что будет так… весело. Но в чем-то я даже ему благодарен.
        Ведь своим визжанием тот невольно сбил градус стремительно подскочившего напряжения и стянул половину внимания на себя. Ну, давай, Потёмкин, не молчи и начни первым. Твой выход. Сделай так, как я и предполагал. Нужен тот самый рывок!
        Из обоих князей и княжичей уже вовсю фонтанировало недоумение и скрытое изумление. Часть женщин не сводила взоров с глав родов, дожидаясь их слова, включая нервничающих Алину и Прасковью, а часть была поглощена заявлением Феофана.
        - А ну цыц! - вдруг холодно прошипел светлый князь, разгибая до конца спину и поднимаясь на ноги, между делом опаляя мальца задумчивым взглядом, отчего тот сразу стушевался и поник. - Гляди ж ты как разошелся, судья недоросток! Тоже мне, любовник нашелся! Помни, с кем говоришь, и не позорь меня! Тебе сказали, что князь перед тобой! А ты кто? - нещадно припечатал Потёмкин, вогнав в еще большую краску шокированного мальчишку, а после обратил свой взгляд на хмурого Трубецкого, который не сводил своих цепких глаз уже с меня. - Мишенька, позволишь?
        На мгновение размышляющий о чем-то старик оторвал свой взгляд от моей персоны и с подозрением взглянув на советника, лишь кратко кивнул.
        Крыло херувима мне в зад! Да! Шаткий игровой процесс пошел…
        - Ай, да Захарушка! Ай, да шельмец! - ухмыльнулся мне тепло светлый князь. - Молодец. Хвалю за оперативность. Сразу двух боярышень в жены захотел. Не хило. Не ожидал, что ты так скоро этим займешься.
        Ладно, так и быть. Покамест не буду тебя разочаровывать. Рановато. Ну, давай, теперь…
        - Это… правда?.. - вдруг поинтересовался Трубецкой у Потёмкина, а его брови невольно взлетели вверх. Даже его всколыхнувшаяся аура улеглась.
        Во имя Бездны! Да! Теперь на этом всё! Можно расслабиться.
        - Ты про титул князя и свой род? - ухмыльнулся злорадно светлый князь, под изумлённые взгляды присутствующих. - Правда. О таком не лгут.
        - Когда? - тихо обронил старик, протяжно выдыхая, параллельно с этим на мгновение прикрывая веки, а уже секунду спустя тот оказался полностью спокойным.
        - Три месяца назад. Дарован государем за множественные заслуги перед империей. Ну и еще за пару щепетильных, скажем так, моментов. Увы, Мишенька, не одни мы с тобой ему должны, но и Романовы тоже. Наш пострел везде поспел. У Захарушки весьма солидная поддержка в империи. Это только недалёкие идиоты думают, что он один.
        Однако уже в следующий момент не до конца спавший градус напряжения полностью сбил Трубецкой своим громогласным смехом и, так и не разогнув спину до конца, со всего маху приземлился обратно на стул.
        - Ох, Захар-Захар, ты и вправду шельмец. Да такой, что даже у меня волосы дыбом встают. Всех сейчас обставил и еще вскоре обставишь… - смеясь выпалил мужчина, утирая выступившие слёзы. - Князь и глава рода в двадцать лет, это ведь надо же. Кому сказать - не поверят. Теперь понятно, почему ты столько времени молчал. Недооценил я тебя. Ой как недооценил! - качая довольно головой, тихо начал бормотать себе под нос старик, размышляя вслух, но уже в следующий миг, резко замолчал и обратил свой взгляд на бледную и панически сглатывающую внучку, которая в ответ не сводила с деда тревожных глаз и тепло той улыбнувшись, решительно кивнул. - Хотя в одном я на твой счет оказался прав. За тобой Алиша будет как за каменной стеной, - и, повысив голос на удивление Потёмкиным, громко заявил. - Дозволение и благословение от главы рода Трубецких у тебя отныне имеется. Я даю тебе своё согласие на этот брак.
        - Как отец Алины, я тоже, - быстро отозвался Юрий, скрывая облегченную улыбку.
        Ох, хвала Бездне! Всё-таки я не настолько дерьмовый планировщик, как думал.
        - Спасибо! Спасибо, деда! - радостно завизжала Алиша и сорвавшись с места на глазах у пораженных Потёмкиных рванула к старику, и несколько раз поцеловала того в щеки, а закончив с родичем и невольно сглотнув, подняла уже счастливый взгляд на меня. - Я тоже… Я тоже согласна…
        - Ты вот так просто отдашь Захарушке свою драгоценную внучку? - с лёгким недоумением поинтересовался Потёмкин, озадачено посмотрев на Трубецкого, а после самопроизвольно скосил взор на смертельно бледную Прасковью.
        - Саша, вот в этом и есть наше с тобой различие, ты весь в интригах и паутине погряз с ног до головы, я же человек иного склада ума. Мы разные с тобой, - с какой-то грустной улыбкой вдруг заявил его собеседник. - Нет, я не виню и не осуждаю тебя. Ты делаешь всё верно. Всё должно совершаться на благо рода. Однако у меня наряду с данным неоспоримым фактом стоит еще один непреложный завет. На благо рода, но не в ущерб своим близким. К тому же, - и скосив на меня взгляд, тот залихватски мне подмигнул, - где еще для своей внучки я найду подходящую, а главное достойную партию? А достойнее Лазарева сейчас никого не сыщешь. Репутация у него своеобразная и для кого-то пугающая, но и выходить замуж моя Алиша будет не только за столпа империи, а наряду с этим за молодого князя и основателя собственного рода, тем самым став женой-основательницей и сразу княгиней. О большем и мечтать нельзя. К тому же где вы видели такую молодую княгиню? - дерзко выпалил Михаил, стрельнув провокационно глазами на Потёмкиных. - Да и нравится он ей. Так что с желанием внучки я более чем солидарен. Кое-какие нюансы еще требуется
обговорить, но это мы уже сделаем с Захаром с глазу на глаз как главы двух… союзных родов.
        Да кто бы сомневался, что союзных. Что ж, как я и рассчитывал, сам по себе он хоть и является самым склочным и вспыльчивым стариканом в империи, но голова у него варит здраво. Да и язык мастерски подвешен. Имперский князь во всей своей красе.
        На некоторое время в зале повисла томительная пауза, лишь одному Феофану не сиделось на месте и тот подобно зверьку, что был загнан в клетку, не сводил своих плаксивых глаз с Алины и её деда, и всё также пыхтел подобно паровозу.
        - Да будет так! - с неизменной тёплой улыбкой кивнул светлый князь, вновь обратившись ко мне. - У нас был с тобой уговор, и я его ни в коем разе не нарушу. Ты помог мне, и по условиям нашей сделки я не буду препятствовать ответу вну…
        - Деда, я согласна быть женой Захара! - как на духу с облегчением и обольстительной улыбкой на губах выпалила Прасковья, не дав договорить тому до конца.
        Сам князь за долю мгновения пошатнулся от неожиданности, но затем превратился в настоящее каменное изваяние и уже роду Трубецких пришлось выпадать в осадок от данных слов, а Михаил лишь еще громче расхохотался из-за услышанного и насмешливо взглянул на советника.
        - Действительно, шельмец! Везде поспел! - хохоча изрёк старик, хлопнув чувственно по столу. - Ну что, Потёмкин, съел? Видать, не ожидал!
        - Наконец-то, - вдруг раздался спокойный голос Киры, приковавшей к себе множество глаз. Женщина с самого начала чинно попивала вино и со спокойным видом наблюдала за разворачивающимся шоу, к тому же ответом и таким вывертом дочери из всех Потёмкиных та была удивлена менее остальных. - Наконец-то нашелся человек, умудрившийся укротить твой строптивый норов и буйный нрав. Спасибо тебе, Захар. Говорю это тебе как её родная мать. Я уж думала, она до старости в девках проходит.
        - Мама! - завопила со смущенным и раскрасневшимся личиком Прасковья. - Как ты можешь?..
        - Вот же негодник! - медленно качая головой, произнес обескураженный советник, переглянувшись с озадаченным сыном и смертельно бледным Феофаном. - Успел-таки соблазнить внучку. Это ж надо… Не уследил… Старею…
        - Деда! И ты туда же? - сгорая от стыда, жалостливо простонала княжна.
        - А чего деда теперь? - недовольно проскрежетал старик с наигранным гневом. - Потерпела бы еще немного и стала бы сразу первой женой, а так теперь возиться будешь со своей Алинкой. Это где видано, чтобы Потёмкины и Трубецкие умудрились породниться таким образом? - проохал делано насупившийся светлый князь.
        - Деда, то есть ты… - с надеждой в голосе прошептала боярышня.
        - Дозволение и благословение от главы рода Потёмкиных у тебя отныне имеется, - церемониально изрёк советник, глядя мне в глаза. - Я даю тебе своё согласие на этот брак.
        - Деда?! - вновь заканючил со вселенской обидой на лице Феофан. - Также нельзя!
        - А ну цыц, любовник недоделанный! - приструнил того сурово глава рода. - Мал еще! Тут князья вопросы решают. И не тебе в них нос совать. Всё. Забудь про Алинку теперь!
        Хвала Бездне…
        - Однако кто еще первой женой в их роду будет пока неизвестно… - пробухтел раздраженно Трубецкой, начиная медленно подниматься со стула. - Ты думаешь, я просто так его до этого навещал?
        - Хочешь сказать, просто так порушил здесь всё? - едко осведомился Потёмкин.
        Твою мать! Вот и начинается. Если честно, то я хотел избежать этих бесполезных торгов. Хорошо, что я продумал этот момент заранее. Да и Семен молодец, более чем порадовал.
        - Михаил Валерьевич, Александр Александрович, с вашего позволения, думаю, мы с Алиной и Прасковьей сами решим этот вопрос, - миролюбиво заговорил я, останавливая обоих князей в самом начале вспыхнувшей ссоры, параллельно с этим демонстративно потянувшись во внутренний карман на глазах у всех присутствующих. - Алина, Прасковья, я хотел повременить с этим, но не могли бы вы подойти ближе. У меня для вас подарок, - усмехнулся я, между делом отслеживая различную реакцию их родичей на два изумительно выполненных ювелирных изделия. Причем каждый аксессуар нёс в себе цвета стихий девушек, а также пришлось пустить в расход свою наградную фибулу и теперь эти кольца не только для красоты, но и смогут их защитить от одной смертельной атаки. - Надеюсь, вам понравится. Что касательно официального объявления, то в скором времени после совета князей будет проведен приём. Там всё и состоится.
        И под взглядами их семейств я неспешно надел кольцо тёмно-лазурного цвета на пальчик Алины, а иссиня-черное досталось Прасковье. Пару мгновений те зачаровано рассматривали подарки, а после с трепетом и нежностью одарили меня чарующими взглядами.
        - Артефакты последнего удара. Достойный дар. Не разочаровал, - оценил мой посыл Потёмкин, внимательно разглядывая кольца, но почти сразу расплылся в загадочной усмешке. - Вижу, кое-кто подготовился.
        - Вовсе нет, распорядился изготовить заранее, - соврал я, не моргнув и глазом.
        - Видимо теперь ты хочешь посетить совет князей? - понимающе оскалился Трубецкой. - Некоторым это не понравится, и вновь поднимется шумиха. Желаешь уведомить о себе громко и во всеуслышанье, а на приёме всех добить основанием нового рода, - проанализировал быстро всю ситуацию старик. - Хорош мастаааак!
        Кто бы сомневался в умственных способностях князей.
        - Это лишь прихоть, не более, - кивнул расслабленно я. - Но имеются такие мысли.
        - Прихоть, говоришь? - со злорадным ликованием тихо произнес светлый князь. - Боюсь, после твоей прихоти можно ожидать чего угод…
        Вот только договорить Потёмкин не успел, потому как в следующий миг двери зала распахнулись и внутрь ворвалась встревоженная Хельга, но женщина даже не успела открыть рот, как реанорский слух уловил множество далёких приглушенных криков, а всю усадьбу слабо тряхнуло, но следом за тряской почти сразу пришел звук падения чего-то огромного, словно случился оползень.
        И клянусь Бездной, я слышал этот звук не единожды. Ведь это так похоже на… артефакт пустоты.
        Не успел я и одуматься, как в мгновение ока весь зал был поглощен сгустившемся мраком, а за тьмой последовал шум настоящего прибоя, который оказался сравним со стихийным водным бедствием.
        Вот и хорошо, за остальных можно не переживать.
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        ЗАКАТ ДИНАСТИИ…
        Скачок силы слился воедино с рывком тела и, миновав заградительный барьер двух боярских князей, я за долю секунды оказался на улице, правда, так или иначе даже со своей незавершенной техникой движения Трубецкой и Потёмкин смогли опередить меня на целый шаг.
        Однако вместо ожидаемых противников и бойни я смог наткнуться только на снующих повсюду воителей корпуса. Слух тотчас уловил возгласы и приказы лисиц, а взгляд упёрся в огромную земляную воронку и сеть трещин, что от неё отходили. И располагалась та как раз между двумя усадьбами. Более сотни метров дороги пришло в негодность, а весь бедлам, как я понимаю, начался из-за раскуроченных ворот, которые под силой оползня заметно накренились в бок.
        Что ж, как и предполагал. Оживились всё-таки. Хорошо! Просто превосходно! А я уж думал, куда вы все запропастились? Даже переживать начал из-за этих никчемных червей.
        - Так-так-так, а это занятно, - чуть прищурив глаза, тихо прошелестел Потёмкин, шагая навстречу земляному бедствию, вот только от старика то и дело за версту разило подавляющей силой тьмы. - Как всё знакомо.
        - Сигнальные сети Даны около минуты назад наткнулись на чужеродное присутствие, кто-то ошивался по округе, она отдала приказ воителям, а далее произошло… это, - моментально предоставила мне свой отчет Хельга, которая секундой позже уже маячила у меня за спиной.
        - Хвалю, Захарушка, твоя служба безопасности сработала по высшему разряду. Даже на душе приятно, - раздался хвалебный голос Потёмкина.
        - В пятнах и стигмах иначе нельзя, - спокойно и без раздумий произнесла фон Тек. - Замешкаешься и считай уже мёртв.
        - Что это? Кто посмел? - резко осведомился Трубецкой, цепким взором оглядывая и сканируя окружение своей безумной аурой цвета морской волны. Даже глаза старика приобрели ярко-голубой оттенок.
        - А это, мой дорогой, называется актом устрашения. Правда, он провалился, - расплылся в холодной усмешке советник, взглядом сопровождая прибывшие машины третьего тайного отдела, а после резво обернулся в нашу сторону. - Старые друзья объявились. Хунхузы собственной персоной. А я всё думал, чего они ждали. Таким образом, эта шайка объявила Захарушке войну. Как я понимаю, мстят виновнику своих бед и несчастий. А использовали они весьма интересный и не безызвестный артефакт. Кто бы знал, что за один вечер я получу столько приятных новостей. Теперь можно и поработать, - хмыкнул деловито светлый князь. - Умеешь ты… зятек, оживить столицу.
        Война и месть, значит? Отлично! Просто замечательно. Видимо пришла пора переговорить с моей знакомой из клана Е. Жаль, а я хотел отстрочить этот момент на как можно долгий срок до полного формирования рунного тела, чтобы уже после наведаться туда и вырезать эту гниль под корень. Или всё-таки повременить и потерпеть?

* * *
        ГДЕ-ТО ЗА ПРЕДЕЛАМИ…
        НЕОПРЕДЕЛЕННОЕ ВРЕМЯ НАЗАД…
        - Ну и?! - просипел холодный и безжизненный огромный силуэт с рычащими нотками в тоне. - Долго мы еще будем шляться в этом гнилом сером болоте?
        - А ты думаешь, что так просто путешествовать по мёртвым мирам с не до конца сформированной звёздной картой? - донеся недовольный и сухой голос в ответ с едва различимыми женскими интонациями. - Или тебе напомнить, чья это была идея рвануть первыми на поиски Жнеца Бездны без разрешения и выслужиться перед хранителями Мерраввина? Твоя! И только твоя! А я как идиотка уши развесила! Благодари богов, что у нас вообще имеется эта карта и есть какой-никакой, но маршрут. Так или иначе, мы всё равно будем первыми, кто до него доберется.
        - Да срать на твою карту! - рыкнул в ответ собеседник. - В Инферно к демонам её! Она не работает!
        - Тогда может ты нас поведешь, а? Задери тебя херувимы! - начала раздражаться женщина, а её миниатюрный силуэт стал медленно размываться.
        - Ладно-ладно. Прости, погорячился, - повинился через некоторое время мужчина, опасливо глядя на спутницу. - Виноват. Но ты хоть примерно представляешь сколько нам вообще в этом дерьме еще плавать?
        - Точно не знаю, - с сомнением вынесла свой вердикт женщина. - Но пару лет так уж точно. Плюс минус полгода. Даже госпожа не смогла до конца проложить маршрут, а уж мои способности и подавно не всесильны. Хотя я еще та идиотка раз последовала за тобой! Твои амбиции когда-нибудь тебя доконают. И меня в тоже. Кто вообще знал, что этого реанорца занесет так далеко? Будь проклят этот Жнец и его Бездна! Пусть будут прокляты истребленные носители Высшей речи! Пусть будет проклята и навсегда забыта вся раса реанон! Ненавижу их! А Линчевателя так больше остальных! И почему он не сдох вместе с остальными охотниками?..
        Глава 14. Имперский князь Лазарев или Палач Империи?…
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        УСАДЬБА СТОЛПА ИМПЕРИИ ЛАЗАРЕВА.
        ДЕКАДА СПУСТЯ…
        - Значит, война… - тихо пробормотал я себе под нос, сидя в кресле и не сводя взгляда с одной точки. - Это хорошо. Это очень хорошо. Я уже и забыл, когда в последний раз убивал непотребных дураков, возомнивших себя мудрецами. Успел даже соскучиться по этому незабываемому чувству.
        Однако хищный взгляд то и дело самопроизвольно возвращался к созерцанию телефона и сообщениям в Златограме, которые присылала Руслана и тут же их удаляла. Очередной плюс быть князем. Теперь на меня распространялись множественные поправки в сфере информационной безопасности. Конечно, не такие как на боярских князей, но этого более чем хватало.
        Молодец всё-таки девка! Оперативно сработала. Не забыла об уговоре. Первой со мной связалась после того, как столица вновь узнала об очередном нападении на Палача Империи и поделилась множеством ценной информации. Правда и волна ошеломления была не такой внушительной после устроенного хунхузами акта устрашения. Знать уже начала привыкать к тому, что меня кто-то постоянно собирается убить. И такое их отношение мне было только на руку.
        Если честно, то вопрос с кланом Е мог быть решен быстро и в весьма кровавой манере, стоит рассказать обо всём Потёмкину и неделю спустя клан будет уничтожен подчистую, само собой самые быстрые разбегутся по миру, но итог выйдет закономерным. Их не станет!
        Таким образом поступил бы любой здравомыслящий человек, вот только жаль, что я не человек. Приходилось учитывать многие факторы. Такие как будущий рост моего рода, его безопасность и охрану важных для меня людей. Да и странников Астрала теперь просто так не сбросишь со счетов. Придется выкручиваться, потому как хунхузы станут хорошим подспорьем в будущем. И если у руля клана Е встанет Руслана - это упростит мою жизнь, а если еще и обучу верных ей людей в корпусе у меня будут свои собственные высокоранговые головорезы. Поэтому уничтожать тёмный клан через третий тайный отдел будет расточительно. Пусть покамест живут. К тому же врагов я привык карать своими и только своими руками. Эйгоу сдохнет в муках в любом случае, но казню я эту падаль лично. Такова моя лицемерная и эгоистичная реанорская натура. Жаль только, что с рунным телом сейчас ступор. Так просто на охоту в стигму не вырваться, сначала нужно решить все дела здесь.
        Было желание за прошедшую декаду рвануть в Царицын к ребятам и взглянуть на происходящее в корпусе, но пришлось отбросить эту идею, потому как покидать Москву в нынешних реалиях не стоило. Слишком много неучтенных факторов. Да и артефакты пустоты всплыли как нельзя вовремя. Лучше перестраховаться ведь теперь я не один. Мне хватило страданий Риты.
        Хорошо хоть все заботы касательно приёма легли на Хельгу, Алишу и Куню. Эти трое отныне были в своей стихии. Да и после нашей неофициальной помолвки боярышни зачастили с визитами. К тому же в скором времени должен был решиться момент с датой свадьбы. Правда, весьма забавляло смущенное отношение Прасковьи к нежностям Алины, которыми та периодически меня одаривала.
        Невинный поцелуй в щеку или мимолётные прикосновения Трубецкой в эмоциональном фоне её подруги рождали просто непередаваемую бурю различных чувств. Как я и думал, княжна Потёмкина, а вскоре будущая княгиня Лазарева оказалась пылкой и страстной натурой.
        Да и сегодня наступил тот самый день, когда все узнают о наличии еще одного князя в империи. Именно сегодня состоится совет Московских княжеских особей. Если честно, я плохо представляю, что совершается внутри их кружка по интересам, но как мне кажется кроме обычного трёпа, обсуждений и завуалированных угроз противоборствующих родов там ничего не происходит.
        Однако сейчас меня беспокоит не внимание знати. Есть еще один момент, который в скором времени нужно будет решать. И без участия моих будущих жен здесь не обойтись. Можно было просто приказать и поступить в свойственной себе манере, вот только, боюсь, здесь это не поможет. В роду мне не нужны размолвки, особенно в те моменты, когда я буду отсутствовать, а отсутствовать я теперь буду часто. Поступать придется иначе.
        Именно таким образом под монотонный и вязкий поток мыслей я и не заметил, как невольно стал засыпать и из шаткой полудрёмы меня вдруг вывел спокойный голос Урусова.
        - Ваше преблагородие, госпожа Хельга попросила сказать, что она уже всё подготовила для вашей поездки в зал совета князей.
        - Как и всегда всё сделала заранее, - усмехнулся я, глядя на время, ведь до начала совета еще было около четырех часов. - Терентий, Алина и Прасковья еще не отбыли к себе?
        - Нет, господин.
        - Позови их ко мне, будь добр. Скажи, что имеется важная беседа.
        Уж лучше решить этот вопрос с самого начала и без задержек. Не люблю затягивать…
        - Будет исполнено, господин.
        От нахлынувшей лени и дремоты, не найдя ничего лучшего пришлось перекочевать с кресла на весьма удобный диванчик, а после уперев взгляд в потолок и запрокинув ногу на ногу стал дожидаться появления княжон. Именно в таком виде и позе меня застали в кабинете вошедшие девушки. Точнее Прасковья вошла, а вот окрылённая Алиша, что называется впорхнула.
        - Ты хотел о чем-то поговорить? - с лучезарной улыбкой поинтересовалась Алина, присев рядом со мной у изголовья кровати, игриво касаясь макушки моей головы, в то время как Потёмкина решила умоститься рядом со столом и подобно своей подруге одарила меня заинтересованным взглядом.
        - Имеется важный разговор. Куня, подойти, - мягко поманил я к себе рукой девушку. - Я вовсе не кусаюсь. Мне начинает казаться, что ты меня боишься.
        - Я… я не боюсь, - запинаясь, быстро проговорила княжна, смущенно глядя на довольную Алину, но после пары мгновений раздумий та робко встала с кресла и переместилась на диван, присев рядом. Правда, соблазнительное тело Потёмкиной оказалась, словно зажато от панического волнения. - Просто… просто мне надо время, чтобы… привыкнуть.
        Всё же она действительно переменилась. Причем кардинально. Кто бы мог подумать. И почти без моего участия.
        - Ты боишься. Знай одно, без твоего дозволения в плане интимной близости я не коснусь тебя и пальцем, - расплылся я в насмешливой улыбке, отчего та смутилась еще сильнее после моих слов. - Признаюсь тебе честно, мне нравится твоя нынешняя мягкость и кротость. Мне импонируют именно такие девушки. Однако одна просьба. Такой мягкой ты можешь быть только подле меня будучи женой. Для остальных ты останешься той самой бескомпромиссной и свирепой Черной Боярышней. К тому же в течение двух-трёх месяцев ты станешь не только моей супругой, но и княгиней Лазаревой. Думаю, ты понимаешь, о чем я.
        - Не переживай. Я… я не подведу тебя! - с лёгким испугом вдруг взволновано произнесла девушка. - Просто… просто вы с Алиной так… близки. Я… я ощущаю себя… не в своей тарелке.
        - Куня, ты сказала, что не стала бы целовать безразличного тебе человека, - спокойно проговорил я, вспоминая прошлые слова, параллельно с этим принимая сидячее положение и отслеживая бурю эмоций в её душе. - Так вот и я не стал бы делать предложение безразличным для себя людям. У меня был выбор, однако другие боярышни вам и в подмётки не годятся.
        - Захар, мы понимали и обсуждали это, - шепнула на ухо Алина, обняв меня со спины, в то время как Прасковья быстро закивала с раскрасневшимся личиком. - И ждали от тебя именно этих слов.
        - О чем ты хотел поговорить? - изрекла тихо Куня, подсев ко мне еще ближе и почти успокоившись.
        - О выборе и пойдет речь. Что вы думаете о Виктории Романовой? Говорите честно. Я хочу услышать ваше мнение.
        - Хитра, умна и в чем-то гениальна, - мгновенно и со всей серьезностью ответила Алина. - И это мягко сказано.
        - Рассудительна, хладнокровна и всегда себе на уме, - следом за подругой высказалась Потёмкина. - К тому же сильна в целительстве и… еще она… очень сильный менталист… - совсем тихо закончила девушка, пряча от меня взгляд.
        - Ты умница! - расплывшись в улыбке, похвалил я будущую жену. - Молодец, что рассказала.
        Правда, лучше не говорить, что это была еще и частично её проверка, но как всё-таки сложно вести несколько игр сразу!
        - Ты знал? - удивленно расширив глаза, выпалила быстро княжна.
        - Ты сомневалась в своём муже? - делано нахмурился я.
        - Нет! Вовсе нет, - с тревогой в глазах проговорила та, схватив меня за руку и сжав ладонь. - Просто об этом знают единицы. Романовы скрывают это.
        - Я в курсе этого. Так вот скажу, как есть, - вернулся я к теме разговора. - После объявления об основании рода и о нашей помолвке может произойти множество ситуаций и разразиться масштабный шквал скандалов среди знати. Не буду лукавить и признаюсь честно, я силен, и так уж вышло, что из-за этой самой силы и моей крови правящая династия захочет породниться с новообразованным родом. Вы это прекрасно понимаете. Однако, прежде чем выслушать ваше мнение, я кое-что добавлю. Если Виктория станет моей женой, то после нашего брака она будет верна лишь роду и мне. В этом будьте уверены.
        - Я приму любое твоё решение, - шепнула мне на ухо Алина, ни секунды не раздумывая. - Каким бы оно ни было. Отныне ты князь и за тобой будет последнее слово в нашей семье.
        - Как и я, - тотчас согласилась Куня. - Если всё так, как ты и говоришь, то мы от этого только выиграем. На старте это усилит нас. Поддержка Потёмкиных, Трубецких и Романовых не будет лишней. Всё на благо рода.
        - На благо рода Лазаревых, - белозубо улыбнувшись, утвердительно закивала Алиша, еще крепче обняв меня со спины.
        Суккубья кровь! Мои старания не прошли даром. Я вовсе не ошибся в своём выборе. Стоп… А ведь точно! Я уже даже успел позабыть, каково на вкус тело женщины.
        - Не сомневался в вашем благоразумии. Кстати, - расплылся я вдруг в хищной улыбке, начиная заводиться.
        Параллельно с этим нежно сгребая обеих княжон в охапку и усаживая их к себе на колени. От неожиданности Прасковья резко смутилась и заёрзала в объятиях, а вот Алина с предвкушающей улыбкой прижалась только плотнее и подалась вперед.
        - До меня только сейчас дошло, что вас двоих желают заполучить слишком многие аристократы, грезящие вашей красотой и телами, а еще больше вами бредят во снах. Не удивлюсь, что и среди среднего или старшего поколения найдутся такие индивиды. Но всё это меркнет и бледнеет с числом тех, кто желает вами обладать в сексуальном плане. Вы обе необычайно прекрасны, да и красоту вашу можно назвать совершенной. И честно признаться, я мало чем отличаюсь от остальных. Теперь мне уже можно не сдерживаться. Ведь так?
        Чем дольше я говорил, тем быстрее колотились сердца у обеих княжон. Руки стали медленно и нежно ласкать два великолепных тела, а губы стремительно коснулись тёплой шеи Прасковьи.
        - Захар, может… может… - совсем тихо прошептала Потёмкина сбивчивым и затихающим тоном.
        Однако, не удержавшись в игру вступила возбужденная Алина. Потому как моя левая рука уже свободно проникла под её одежду и стала позволять себе всяческие вольности похотливого характера с весьма объёмной грудью. И пока я был полностью поглощен Куней, Алиша стала целовать мою шею и щеки в ответ, медленно снимая с меня одежду.
        - Может…не в кабинете, - жалобно простонала Прасковья, правда её шепот захлебнулся в протяжном возбуждающем выдохе, когда моя правая рука резко проникла под платье девушке и коснулась её податливой и упругой груди. - Захар, спальня… спальня… - с придыханием просипела она. - Может туда…
        Вот только Алине уже было плевать на шепот подруги, потому как в следующий миг с меня слетела рубашка, да и сам я времени не терял, потому как боярышня уже оказалась наполовину оголена и страстно продолжала покрывать мою шею и грудь поцелуями.
        - Захар… не здесь… На мне еще печать рода… Потёмкиных, - тяжело дыша и с отчетливыми хрипами в голосе надрывалась тихо и отрывисто Куня еле сдерживая себя.
        Правда, уже секунду спустя девушка начала медленно отзываться на мои ласки. Стоило проникнуть под её лиф, а пальцам начать массировать грудь, как та, гулко сглотнув, запустила неистово свои руки в мои волосы и от нахлынувшего возбуждения прикрыла глаза и тихо застонала.
        - Но… если ты хочешь…
        - Печать не проблема. Я буду присутствовать при их снятии, - прошептал одними губами я, переключившись на разгоряченное и прекрасное тело Алины, ведь та уже изнывала от нетерпения и похоти и из-за ласк стала выходить из-под контроля. - Тебе стоит лишь сказать, и я остановлюсь.
        - Нет! - вдруг резко прошипела девушка, а после с вожделением прильнула к моим губам и телу, неистово сбрасывая с себя одежду и прижав меня к дивану, продемонстрировала своё соблазнительное черное кружевное белье и соблазнительные очертания вожделенной фигуры. - Я тоже… этого желаю! Тоже хочу… получить тебя…
        Однако несколько мгновений спустя последние слова княжны Потёмкиной полностью утонули в её громких стонах и с каждым вдохом и выдохом те становились всё отчетливее и яростнее. Правда, стоило одному девичьему крику хоть немного и ненадолго затихнуть, как ему на смену приходил второй, не менее возбуждающий и требующий еще.

* * *
        Как ни странно, но Алина, скажем так, из-за своего опыта продержалась гораздо дольше Прасковьи. Ведь час спустя Потёмкина уже выбилась из сил и даже ненадолго потеряла сознание от столь бурного сексуального марафона. Но в её оправдание можно сказать, что выстояла Алиша лишь на полчаса больше. По истечению этого времени обе мои будущие жены полностью выдохлись.
        Что касательно меня, то в свою защиту скажу, что мастер Уартерат был целиком прав. Из-за долгого воздержания я малость перестарался. Однако слушая два мерных дыхания у себя на груди, и кожей ощущая разметавшиеся по дивану каштаново-рыжие и черные волосы, могу сказать, что с девушками было всё в порядке и те остались довольны актом соития.
        - Ты мог бы быть и нежнее, - пожаловалась негромко Куня с заметной усталостью в голосе, изящным пальчиком выводя у меня на животе витиеватые и лишь ей известные узоры. - Это вообще-то был мой первый раз.
        - Прости, милая, виноват, - тихо шепнул я ей на ушко, целуя девушку в лоб. - Перестарался.
        - Зато со мной всё в порядке, - игриво прошептала Алина, чмокнув меня в щеку, а затем и в шею, но в следующий миг, та скосила глаза на пробившие время часы, а после заглянула мне в глаза.
        - Знаю, - кивнул я медленно, выпутываясь из переплетения двух обворожительных и невероятно безупречных девичьих тел.
        Несколько долгих мгновений я внимательно созерцал раскинувшееся перед собой сексуальное зрелище из двух боярышень и разбросанной повсюду одежды, но не менее манящими были чарующие глаза и ослепительные улыбки княжон. Лишь минуту спустя я заставил себя оторвать взор от столь возбуждающей прекрасной сцены.
        - Не скучайте, - вкрадчиво произнес я, склонившись над каждой оголённой девушкой, и обеих одарил чувственным поцелуем, а затем получил не менее страстный и долгий поцелуй в ответ. - Скоро вернусь полноценным князем!

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ЕКАТЕРИНИНСКИЙ ДВОРЕЦ.
        МЕСТО ПРОВЕДЕНИЯ КНЯЖЕСКОГО СОВЕТА.
        ДВА ЧАСА СПУСТЯ…
        - Захар, у тебя нет чувства меры! - продолжила чихвостить меня в хвост и в гриву Хельга, стоило нам покинуть автомобиль и миновав главной вход, начать подниматься по ступеням. - Совсем заездил девочек. Тиран и деспот! Ладно еще Алина, но Прасковья…
        - И тебя я тоже люблю, Хельга, - весело насвистывая знакомую реанорскую мелодию отозвался я, между делом ожидая момента открытия автоматических дверей дворца.
        Ведь настроение после выплеска гормонов и чувств, а также умопомрачительного секса с девчонками было просто превосходное. Жаль памятник мастеру Уартерату поставить нельзя.
        - Ты вообще в курсе, что на подобные мероприятия не опаздывают? - не унималась с легким смущением фон Тек. - Что о тебе подумают?
        - Плевать, - отмахнулся я, неспешно следуя по длинному коридору, в конце которого уже маячил вход в помещение перед совещательным залом и стояла пара присутствующих там гвардейцев. - К тому же мы и не опоздали. Меня всё равно представят самым последним. Так даже лучше.
        - Как же, лучше е…
        Вот только договорить фразу мой начальник службы безопасности не успела, потому как откуда-то сбоку, где располагалась зона отдыха, донеслись сразу несколько насмешливых голосов, которые и заставили меня медленно остановится.
        - Парни, вы только посмотрите, кто сюда пожаловал! Сам граф Лазарев! - едко произнес Воронцов, а после перевел взгляд на Хельгу. - А также его опальная пожилая потаскушка…
        Матерь Бездна! Вот это да. Давно я не видел этих смертников.
        Нужно было отдать фон Тек должное, на лице её не дрогнул ни один мускул и та с равнодушием окинув княжичей, вновь вернулась к моему созерцанию.
        - Какими судьбами? - холодно отчеканил Акинфов.
        - И что ты здесь забыл? - следом выдал Аксаков. - Таким как ты здесь не место!
        - Таким как я? Не место? - с кровожадной улыбкой хмыкнул я, обкатав их слова на языке, а после с предвкушением оторвал взор от дверей зала и обернулся к четырём недомеркам. - С каких это пор такое отребье как вы знает моё место? За время моего отсутствия совсем страх потеряли? Сдохнуть захотели?
        - Ты действительно считаешь себя всесильным? - сплюнув мне под ноги с презрением изрёк Воронцов, и все четверо медленно зашагали в нашу сторону. - Или думаешь, что твоё никчемное прозвище Палача Империи хоть чего-нибудь стоит? Поверить себе не можешь, сколько людей желают твоей смерти. Знаешь, Лазарев, скажу тебе честно, - фыркнул горделиво княжич, продолжая свою речь. - Мне и парням плевать, скольких ты убил и плевать какой у тебя сейчас ранг. Да, мы слабее тебя, но отнюдь не идиоты. Вызов не примем!
        - Хотя, зная тебя, - вслед за другом подхватил Давыдов. - Ты, наверное, гордишься тем, что Потёмкина и Трубецкая ухаживали за тобой пока ты валялся овощем. Радуешься тому, что подмял под себя двух этих сучек после спасения, да? Хотя многая знать более чем уверена в том, что их хорошенько трахнул вначале Оттон, а после и весь форпост изгоев. К тому же для многих ты может и являешься пугающим, но отнюдь не для нас. Ведь для подавляющего числа дворян ты так и останешься третьесортной грязной швалью, которая вскоре сдохнет!
        Сучья кровь! Я сплю или эти идиоты белены и монументала, что ли, обожрались в моё отсутствие? Хотя так даже интереснее. Гораздо интереснее! Это ведь просто подарок небес.
        - А вы я смотрю, времени даром не теряли, - оценил я их возросшие ранги, медленно окунаясь в глубины собственных резервов. - Однако для меня вы пыль. Черви, что копошатся в придорожной грязи. Чтобы растереть вас в порошок хватило бы и Прасковьи. Ведь вашу четверку я могу прикончить просто по неосторожности сморкнувшись рядом. Мне даже не надо марать о вас руки, - со слабой улыбкой отозвался я, наблюдая за тем, как их лица искажаются в гримасе потайного гнева и злобы. - Правда, своими гнилыми языками вы только что оскорбили дорогих мне людей, но самое главное вы оскорбили имперского князя. Вы ведь знаете, что за это бывает?
        - КНЯЗЯ?! - расхохотался, что было сил Воронцов, словно от хорошей шутки. - И кто же здесь князь? Ты?!
        - Не поверишь, кухаркин сын, но да, это я, - расслабленно отозвался я, а по телу медленно заструилась трескучая и вибрирующая сила. - Поэтому так и быть. Сегодня я сделаю вам одолжение и замараю свои руки в грязи…
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        ЗАКАТ ДИНАСТИИ…

* * *
        - Имперский князь - Голицын Андрей Павлович! Присутствуют! - в громкой и уважительной манере изрёк церемониймейстер, взглядом провожая статного мужчину цепкими глазами, который секундой ранее миновал двустворчатые двери и присел на своё место.
        Глашатай в очередной раз уже было собирался открыть рот, но в следующий миг в совещательно зале раздался громкий голос.
        - Раз все здесь, то пора бы и начать! - холодно высказался Воронцов, окидывая взглядом присутствующих князей. - Быстрее начнем, быстрее закончим!
        - Прошу меня простить, Николай Андреевич, - негромко заговорил церемониймейстер. - Но присутствуют еще не все. В списке имеется еще одна фамилия. Он должен быть назван самым последним. Вчера поступили изменения в базу совета.
        Стоило старику закончить, как множество княжеских глаз с заметным интересом уставились на глашатая.
        - С каких это пор в Москве объявился новый кня…
        Договорить до конца Воронцов не смог, потому как за огромными отворяющимися дверями внезапно раздался едва уловимый шум и возглас. Стоило тем открыться до конца, как в них замаячил мужской силуэт, который в вальяжной манере тащил за руку окровавленное тело, оставляющее за собой густой шлейф крови. И лишь те, кто сидел напротив дверей могли видеть, что алая полоса была длиной в несколько десятков метров и по пятам за юношей семенили сразу несколько напуганных гвардейцев.
        Однако стоящий с правой стороны глашатай так и не смог этого увидеть.
        - Имперский князь - Лазарев Захар Александрович! - громко представил вошедшего мужчину пожилой слуга. - Присутствуют!
        Вот только чем дальше проходил молодой человек, тем большее количество князей стремительно вскакивало на ноги с гримасами мрачного недоумения и шока.
        - Господа, вы не поверите, какое только что случилось непотребство! - вдруг с широкой улыбкой на губах, громко заявил Лазарев, оглядывая присутствующих людей глазами. - Невероятно поражен таким хамством! По пути сюда какие-то четыре нахала не признали во мне имперского князя и нагло оскорбили меня и моих близких. Грубое нарушение всех законов и правил! Немыслимо! Поэтому взяв на себя перед ними некие обязательства мне пришлось преподать им урок манер и воспитания вместо их отцов, - а после найдя нужного человека глазами, парень с дерзкой улыбкой швырнул окровавленное тело тому под ноги. - Держи, Давыдов, это кажется принадлежит тебе, остальных пришлось оставить на месте, позже заберете, если не сдохнут! - но на этом молодой мужчина не остановился и найдя в рядах ошарашенного увиденным Осокина, в залихватской манере весело тому подмигнул. - Здравствуй, папа! Давно не виделись…
        Глава 15. Князь против князя и вести с Запада…
        - Не может этого быть! - яростно выплюнул Воронцов, быстро переглянувшись с посмурневшим Осокиным, только вместе со словами его аура и сила духа уже начали стремительно расти. - Это еще что за бред?! Ты что здесь устроил? Кто пустил этого щенка на совет? - холодно осведомился князь, резко оборачиваясь по сторонам.
        - Кто бы сомневался, что ты, Николай, будешь тарахтеть больше остальных, - спокойно отозвался я, взглядом осматривая присутствующих людей и с демонстративным интересом оглядывая интерьер зала. А наряду с этим мимолётно встретился глазами с уже знакомыми заметно изумлёнными князьями. - Тебе ведь всегда больше всех надо, не так ли? Кстати, твой никчёмный сын тоже там. В принципе, как и Аксаков с Акинфовым, - кивнул я головой назад. - Его и будешь щенком называть.
        - Как ты меня назвал? - прошипел зло Воронцов начиная медленно приближаться ко мне, однако уже миг спустя резко остановился и до него начал доходить смысл моих слов. - Где мой сын, выродок? Что ты с ним сделал? - прорычал он.
        - Немного научил манерам, как и остальных, - расплывшись в насмешливой улыбке, признался я, глядя на то, как Акинфов и Аксаков стали действовать в силовой манере Воронцова. - Говорю же оскорбление имперского князя дорогого стоит. И мне плевать, что они княжичи.
        Правда, в следующий миг, как любят говорить на Земле: «Запахло жареным». Да и что-либо предпринять Воронцов и Ко не смогли, потому как не успели, так как их всех опередил взбешенный увиденным зрелищем Давыдов, который медленно оторвал свой взгляд от окровавленного сына и обратил его на меня.
        - Я убью тебя, Лазарев! - процедил с сочащейся в голосе ненавистью князь. - Я тебя убью!
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        ПЛАЩ АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Все инстинкты сработали в едином ритме - магия архимагистра, дух воеводы и крохи реанорского эфира заструились мгновенно по жилам и телу, принося с собой столь сладкую и непоколебимую мощь и защиту, а пальцы в мгновение ока вырвали из пространства разрывающееся от силы громовое копьё.
        Шум песка Давыдова чем-то напомнил звук прибоя морской волны. Вокруг его тела успела образоваться настоящая миниатюрная песчаная буря. К тому же внимание моё было приковано отнюдь не к самому князю, а к его рукам. Ведь с его ладоней с молниеносной скоростью сорвалось сразу несколько угрожающих песчаных пик и их число стало быстро расти. Правда, принимать в начале боя магический выпад безумствующей стихии заботливого папаши как-то не хотелось.
        Видит Бездна, не я заварил весь этот абсурд вокруг своей же персоны и не я затеял эту драку, но так и быть мне придется её закончить.
        ЗАКАТ ДИНАСТИИ…
        Техника движения на посыл хозяина отозвалась мгновенно и последовательно более двух десятков раз. Именно столько песчаных пик успел выпустить за пару-тройку секунд Давыдов. Причем вынужден признать этот ублюдок бил и работал во всю силу и весьма быстро. Несколько раз его снаряды из песка смогли задеть и насквозь пробить защиту и промчаться в смертельной близости от моего тела и головы.
        Значит, он дальник. Ну, ему же хуже.
        С каждым разом использования заката я оказывался всё ближе к своей цели и когда был на нужной дистанции действовал уже в отработанной манере.
        ВИХРЕВАЯ ГИЛЬОТИНА…
        Техника дома Ар-Ир за крошечную долю вдоха частично снесла динамическую песчаную защиту Давыдова, что походила на небольшой смерч, и образовала брешь в его обороне, но уже вдох спустя тот стремительно стал её латать. В один из моментов мне даже показалось, что за пеленой ненависти своего противника я успел заметить промелькнувшую унцию страха и шока. Однако и этого мне показалось мало.
        ТЕХНИКА ДОМА НОР-АТА… РАЗРУБАЮЩИЙ ВАЛ…
        Громовое копьё с рокочущим звуком и в едином порыве спикировало сверху-вниз со свирепой и необузданной силой. Серп тёмно-багровой вибрирующей силы разрубил левую часть щита Давыдова, который не успел восстановился до конца, и орудие остановилось лишь тогда, когда до множества ушей донесся разъярённый болезненный рык. Левая рука моего оппонента была напрочь отрублена до самого плеча. Без какого-либо раздумья, следуя моему приказу, алая молния обратила её в зловонный кусок угля, а хлынувшая из раны кровь за долю мгновения окропила каменный пол зала совета, моё тело, а также тушу и лицо пошатнувшегося и моментально побледневшего Давыдова, припавшего на колено.
        В такой ситуации мне хватило бы одного рывка и легкого движения кисти, чтобы уничтожить князя, но уже в следующий миг мой собственный плащ был разрушен, а еще вдох спустя массивный лавовый кулак Воронцова весьма ощутимо приложился по затрещавшим ребрам, тем самым впечатывая меня в ближайшую стену и оставляя кровоточащую зияющую и скверно пахнущую рану на боку.
        Трепещи Ракуима! Быстро и, сука, больно! Этот хрен будет посильнее бывшего никчемного отребья.
        - Хорошо! Просто замечательно! - с хрипом вырвалось у меня изо рта, но следом пришлось сплёвывать образовавший в глотке кровавый ком и быстро выбираться из пролома в стене. - Двое против одного, или вас четверо против одного? - холодно усмехнулся я, прожигая взглядом Воронцова, пока Акинфов и Аксаков оказывали помощь Давыдову. - Да будет так, никчемные слабаки! Из вашей компашки ведь только ты грандмагистр, Воронцов, не так ли? А тебе, Давыдов, сегодня повезло! Не будь его и через секунду ты бы уже сдох! Ну и? Давайте! - в провокационной манере поманил я их к себе, выпрямляясь во весь рост, и по телу тотчас с новой силой затрещала молния и заструился дух. - Все вместе! Или вы только трепаться горазды?!
        И после вызова в демонстративной манере окинул взглядом половину ошарашенных увиденным князей.
        - Сегодня я защищал свою честь и достоинство! - громко произнес я. - Повторюсь! Их отбросы сыновья по незнанию оскорбили имперского князя. Я был в своём праве преподать им урок. Таковы законы. И эту битву начал тоже не я. Вы все будете этому свидетелями!
        Переигрываю, конечно, но так надо. Уговор есть уговор. Пора бы дать понять обществу анонимных нытиков, что с ними может быть в случае открытой вражды. Надобно поставить их на место.
        - Мелкий выродок! Да я тебя прикончу! - разъяренно выпалил Воронцов.
        - Мелкий выродок? Ты тоже решил оскорбить равного по титулу? - едко спросил я, состроив святую невинность. - У своего сынка этому научился? Или он у тебя?
        - Ты труп, Лазарев! - резко отрезал тот, быстро наращивая магию лавы и силу духа, попутно с этим медленно приближаясь ко мне. - Тебе надобно было знать своё мес…
        Вот только договорить свою фразу Николай не успел, потому как раздался едкий затяжной смех и с неуловимым глазу движением рядом со мной оказался развесёлый Трубецкой.
        - Ну давай, Воронцов, что ли, шансы уравняем, - хохотнул весело старик. - Разомну свои старые кости. Либо вы сражайтесь, а после уж я единожды по тебе ударю, - предложил скептически он, но уже секунду спустя весь смех с лица Трубецкого сошел на нет, и тот смерил стоящего перед ним мужчину, презрительным взглядом. - Ты здесь за идиотов всех, что ли, считаешь? Или самый умный, мать твою? - обвёл Михаил руками зал совета и находящихся внутри людей. - Здесь каждый видел всё своими глазами. Какого дьявола ты вообще вмешался в их схватку? Пусть бы разбирались сами! Какого лешего ты так подло ударил в спину? Ты понимаешь, что таким нелепым поступком растерял часть своей репутации в глазах у других?
        От болезненного упоминания лицо Воронцова нервно дёрнулось, словно то пребывало в агонии и он резко обратил свой взгляд на старика.
        - Не твоего ума дело, Трубецкой. Моя репутация - моё дело.
        - Достаточно! - вдруг раздался угрюмый голос Потёмкина, и в ту же секунду между нами образовался мрачный силуэт светлого князя. - Тебе ведь уже сказали, что ваши отпрыски виноваты сами во всей этой ситуации. Нужно было лучше их воспитывать, - с полностью черными глазами глухо выдал советник. - О случившемся я сегодня же донесу государю. Он тщательно разберется в этой ситуации! Ждите приглашения на личную аудиенцию! Ежели хотите продолжения, то делать это можете любым образом и где угодно, но только не здесь! На твоём месте я бы бежал к сыну, Воронцов, того гляди еще без наследника останешься. А вы двое тащите Давыдовых к целителям. За ремонт зала оплатите из своего кармана! Все, кто участвовал! Я понятно излагаю? - холодно спросил старик, мимолётно и довольно мне подмигивая.
        - Более чем, Александр Александрович, - спокойно заявил я, чуть тому поклонившись, а затем обратился к обществу анонимных нытиков. - Захотите продолжения, вы знаете, где меня искать.
        - Будь готов к последствиям, щенок, - процедил яростно Николай, а после кивком головы поманил за собой остальных. - Скоро они тебя настигнут.
        - Думаю, что на сегодня собрание окончено. Встретимся в другой раз, - кратко усмехнувшись, расслабленно заговорил Голицын, оглядывая возникший бардак и поднимаясь со своего места. - Честь имею, господа.
        Как ни странно, но примеру главы служащего рода Романовых последовали почти все князья, и под редкие пересуды и оживленные обсуждения отправились к выходу из дворца дружной вереницей. Уже пару минут погодя наполовину разрушенный совещательный зал начал пустеть, лишь только кровь, песок, руины и запах едкой гари говорил о том, что здесь совсем недавно бушевала смертельная схватка. А еще минуту спустя в нём остались только я, Потёмкин и Трубецкой.
        Правда, до самого конца я так и находился в центре внимания множества заинтересованных и любопытных княжеских глаз. В одно из мгновений со мной даже умудрился встретиться хмурый и заметно рассеянный Осокин, но на его реакцию мне было глубоко наплевать.
        - Молодец, зять! - задорно рассмеялся Трубецкой, со всего маха вмазав мне по плечу, отчего оно невольно заныло. - Навёл шороху в этом гадюшнике. Сейчас побегут разносить вести. И всё увиденное любой князь с десяток раз обмусолит на родовых собраниях. По крайней мере, я бы так и сделал. К вечеру так вообще вся столица будет знать, что ты чуть не прикончил Давыдова.
        - Каковы их настоящие ранги? - выныривая из собственных размышлений, осведомился я, невольно морщась от боли и прикладывая руку к свежей ране.
        - Вообще-то это не так просто узнать, хотя в целом ты угадал верно, - деловито хмыкнул Михаил. - Так что в честь предстоящей свадьбы с моей внучкой сделаю тебе подарок. Давыдов, Акинфов и Аксаков на пике архимагистров. Но признаюсь честно, что Сергей самый слабый из них. Воронцов же давно находится на грандмагистре третьей степени. Так что я если честно удивлен. Ты редкое чудо-юдо и порой пугаешь даже меня.
        Боюсь, если рунное тело будет завершено до конца и если я случайно выдам свои истинные силы, то плакала моя спокойная жизнь.
        - Я потратил почти все силы, да и мне серьёзно повезло, - решил оправдаться я, продолжая пальцами ощупывать ранение. - К тому же Давыдов держал меня за дурака и сражался вполсилы. Пусть винит свою расхлябанность.
        Вру, конечно, что все силы, лишь где-то процентов семьдесят-восемьдесят, но так или иначе я всё равно удивлён, что он столь слаб.
        - Всё так, - пожал плечами Трубецкой. - Но это не отменяет того факта, что ты его чуть не прикончил.
        - А повелители? - вдруг в лоб спросил я, чем резко вывел светлого князя из пелены мыслей. - В империи есть повелители?
        - С этим вопросом лучше обращайся к нему, - хитро прищурился Трубецкой, головой махнув в сторону оживившегося Потёмкина. - Он в этом знаток.
        Целую минуту советник не сводил с меня своего цепкого и изучающего взгляда, однако по истечении еще некоторого времени согласно кивнул.
        - Есть. Повелители есть в каждой империи, - начал объяснять старик. - Но так уж вышло, что даже среди повелителей есть огромная разница в голой силе. Если же говорить начистоту, - с сомнением и затихающим голосом продолжил светлый князь. - То я едва ли смогу одолеть Петра или же Владимира. Ты похож на него, между прочим, Захарушка, - вдруг расплылся в лукавой улыбке мужчина. - Также невероятен и быстро набираешь силу. Что же касательно могущества императора, то о ней мы с Мишенькой можем только догадываться. Правда, размышлял я сейчас не об этом. Представление ты устроил выше всяких похвал, но уверен, что сдюжишь последствия? - сведя вместе брови резко спросил он.
        - А разве у меня есть выбор?..

* * *
        МОСКВА. РОССИЙСКАЯ ИМПЕРИЯ
        ПАРА ДНЕЙ СПУСТЯ.
        ЗУДЯЩАЯ СТОЛИЦА…
        - Вы слышали последние новости на совете князей?..
        ……
        - Имперский князь Лазарев?..
        - Да быть такого не может! Двадцатилетнему юноше был жалован столь высокий титул?
        ……
        - Палач Империи? Кровавый Лазарь? Князь?..
        ……
        - Четверо наследников были избиты из-за оскорбления?
        - Не избиты, а почти убиты! Посмели дерзить молодому князю и унизили того по собственной глупости и незнанию!
        ……
        - Давыдов и Воронцов схлестнулись в схватке против одного мальчишки-князя?
        - Всё так. Сергей не сдержался и в гневе напал. Его наверняка убили бы, если бы не вмешался Николай.
        ……
        - Этот мальчишка слишком жесток и непредсказуем.
        - Я тоже так думаю. Боюсь, церковники были правы на его счет…
        ……
        В целом и кратко, по донесениям Хельги именно такими и были множественные разговоры, пересуды и обсуждения. Столица оживилась после совета князей и судачила, что было мочи. Точнее судачил так или иначе каждый дворянин. Только ленивый не делал этого. Множественные новостные порталы в паутине, газетные издательства, Златограм, различные салоны, увеселительные и развлекательные заведения. Сплетни со слухами бурлили с нарастающей силой и с каждым днём продолжали набирать свой ход.
        Правда, уже в следующий миг из вороха мыслей меня вывели нежные прикосновения тёплых рук, следом пришлось ощутить слабое движение мягких и тёплых тел под самым моим боком, а секунду спустя из-под одеяла показалось сразу два миловидных и сонных личика.
        Утро было воистину приятным, а ночь оказалась приятнее вдвойне. Кто бы предполагал, что каким-то образом Алина и Прасковья смогут уболтать своих стариков остаться у меня в гостях на ночь.
        - Посмотри только на него, Алиша, - соблазнительно потягиваясь всем телом, и сонно зевая, вдруг тихо зашептала Куня, между делом по-хозяйски забрасывая мне на бедро свою загорелую ножку и целуя в щеку. - Палач Империи в раздумьях.
        - Размышляешь о князьях? Правильно ли поступил с Давыдовым? - тихо осведомилась Трубецкая, кладя свою головку мне на грудь.
        - Что? Вовсе нет. Плевать на Давыдова. Пусть благодарит судьбу, что жив остался, - отмахнулся я, с плотоядной улыбкой подминая под себе обеих оголённых княжон. - Захотят сражения, пусть приходят. Я думаю о том, каким именно образом вы смогли уговорить своих стариков отпустить вас ко мне. Что о вас подумает знать? Высокородные боярышни, а ночуют бес знает у кого. Что за распутство? - с наигранным гневом вопросил я.
        - Я сказала, что нам нужно готовиться к приёму, - с улыбкой призналась Алина, плотнее прижавшись ко мне. - И да, делать такие задачи сподручнее здесь в усадьбе.
        - Мне пришлось ска…
        Однако голос Прасковьи в следующее мгновение заглушил мягкий стук в двери покоев, а следом раздался голос Хельги и стоило обеим девушкам вновь скрыться под одеяло, как женщина тут же прошла внутрь.
        - Знаю, что не вовремя, и прошу прошения за свою бесцеремонность, но дело важное.
        - Ничего, Хельга, мы понимаем, - в унисон раздались голоса обеих княжон, а миг спустя из-под одеяла показались две взъерошенные и заспанные мордашки.
        - В чем дело? - сладко зевнув поинтересовалась Потёмкина.
        Правда, вместо ответа начальник службы безопасности лишь махнула черным конвертом у себя перед носом.
        - Это же… - сбивчиво начала Алина с расширившимися глазами, а сама фон Тек кивком подтвердила её догадки и все трое в один миг уставились на меня.
        - Да, это от Давыдова. И как бы грубо это ни звучало, но на языке изгоев это означает, что тебе забили стрелку, дружочек. Боюсь у князя Лазарева образовались новые проблемы. Точнее целых две, а может и три, - с хмурым и задумчивым видом отозвалась женщина, приземляясь в кресло рядом с кроватью и переглядываясь с обеспокоенными подругами. - Полчаса назад мне доложили, что в Москву прибыла делегация западников во главе с Нассау, Габсбургами и Валуа.
        Матерь Бездна, а я уж испугался, что они решили мне простить все мои грехи. Давно пора.
        - Ну а последняя какая? - усмехнулся я, медленно выползая из постели, мысленно подозревая, что отныне в кровати с будущими женами я понежусь еще не скоро, если вообще понежусь.
        - Со мной связался Голицын. К нам с визитом направляется кортеж Романовых.
        Романовых? Твою мать! Крыло херувима мне в зад! Надеюсь, это не то, о чем я думаю. Уж лучше бы прибыли две делегации западников и произошло три нападения хунхузов, а также следом на меня напала бы вся шайка анонимных нытиков…
        Глава 16. Дуэль и хольмганг…
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ КНЯЗЯ ЛАЗАРЕВА.
        От полноценного осознания пришлось даже невольно и скрыто выдохнуть, потому как навестить меня решили Ростислав со своей сестрой и Мариной. Но радовало отнюдь не это, радовало то, что опасного противника, в лице самой императрицы среди них не было. Хотя я прекрасно понимаю логику действий правящей династии. К тому же ни за что не поверю, что Потёмкин скрыл от них информацию о моей помолвке с девочками.
        Слава Бездне! Хоть сегодня обошлось, потому как вести сложные беседы с этой женщиной отнюдь не хотелось. Проще было вести разговор с её мужем.
        Правда, не успел я войти в гостиную, как сразу же оказался в клещах цесаревича, а глаза у парня в любой момент грозились вывалиться из орбит.
        - Захар, твою мать! - ругнулся вдруг беззлобно парень. - Ты что устроил? На кой ляд ты затеял сражение с Давыдовым? Он уже направил запрос к деду на проведение схватки между двумя князьями.
        - Я вас тоже рад видеть, ваше высочество, - ухмыльнулся я, ловко высвобождаясь из цепких пальцев Романова, а секунду спустя уже пришлось целовать руку его сестре и регацце. - Виктория. Марина, моё почтение. Рад вас видеть. Но если честно я считал, что присутствующий на совете князь Голицын всё вам объяснил в красках. Разве нет?
        - Да знаю я всё! - чертыхнулся взволновано юноша, следуя за мной по пятам и устало потерев глаза, обессилено развалился на одном из диванов. - Зачем ты избил их наследников? Для чего ты пошел на этот риск?
        Стоп… Так вот как обстоят дела! Они видимо даже не в курсе о нашем уговоре с императором. Теперь становится понятно, почему императрица временит со своим визитом сюда. Что ж, так даже лучше. Меньше знают, крепче спят.
        - Боюсь, что ты неверно сформулировал свой вопрос, брат, - с лукавой улыбкой подала голос Виктория, чинно попивая чай и стрельнув в меня глазами. - Не так ли, юный князь?
        Кто бы сомневался, что она в курсе.
        - Так и есть, - пожал я плечами, приземляясь рядом с Ростиславом и лениво поворачивая к тому голову. - Этот сброд оскорбил не только меня. Они еще весьма нелестно дерзнули отозваться о моих будущих женах, представляешь? Ты бы как поступил на моём месте?
        На некоторое время в гостиной повисло странное молчание, однако один момент не укрылся от реанорских глаз, потому как после моих слов Ростислав невольно обратил свой многозначительный взор на абсолютно спокойную сестру, но сразу же вернулся к моему созерцанию.
        Что ж, как я и думал, эта тема уже обмусоливалась Романовыми. Значит, к какому-никакому решению те всё-таки пришли. Перестраховались, в общем.
        - Ладно, прости. Ты прав. Минимум убил бы. Я не думал, что эти идиоты зайдут так далеко. И… да, - с небольшой запинкой проговорил цесаревич. - Мы в курсе вашей неофициальной помолвки. Прими мои поздравления.
        - И наши с Мариной тоже, князь, - с расслабленной улыбкой произнесла Виктория. - Мы рады за вас. Девушки достойные представительницы своих родов.
        - Спасибо. Отрадно слышать, - поблагодарил я царственных гостей, параллельно с этим потянувшись в карман и выудив оттуда черный конверт Давыдова. - А что касательно этой писанины, то можете не переживать. По большому счету шансы у нас с ним равны. В общем, пятьдесят на пятьдесят. Так даже интереснее.
        Ну… почти равны.
        - Дай сюда! - выпалил Романов, вырывая у меня из рук послание и быстро его открыв, моментально пробежался по нему глазами под заинтересованные взгляды девушек, а стоило закончить читать, как тот по-детски скривил своё лицо, словно пытался передразнить самого Давыдова. - Оскорбление можно смыть лишь кровью… Дуэль князей… Потребую что-то там от императора, - стал кривляться юноша, смачно сплюнув на пол. - Тьфу! Научи манерам своего сына! Оскорбление он смывать собрался, кретин! Никто не позволит этому состоя…
        - Его величество позволит, - мягко перебил я парня, устремив свой взгляд в потолок, с комфортом «растекаясь» на диване. - Да ты и сам всё понимаешь, Ростислав. Мне нет нужды тебе объяснять подоплёку.
        И если судить по очередной затянувшейся и томительной паузе в гостиной, то не у меня одного было подобное мнение.
        - Князь, признайтесь честно, каковы ваши реальные шансы в сражении с опытным архимагистром? - вдруг тихо спросила Виктория, отставляя от себя чашку. - Все здесь присутствующие прекрасно понимают, на что вы способны. Также мы в курсе, что огромное количество людей желают вашей смерти. Будь то боязнь за будущие: власть, влияние, или же обыкновенная месть. Итог в конце может быть только один.
        Умеет она красиво говорить, этого у неё не отнимешь.
        - Тогда признаюсь честно, ваше высочество, - задорно усмехнулся я. - Если Давыдов выйдет на арену, и будет считать меня простолюдином и дворовым пацаном с третьего кольца, коим он меня и считает, то вывод будет закономерен. Князь - умрёт.
        - Скажи мне подобные слова какой-то другой двадцатилетний дворянин, я бы рассмеялся ему в лицо, - хохотнул с какой-то расслабленной улыбкой Ростислав, резво вскакивая на ноги. - Но такому как ты я верю. Хорошо, - вдруг хлопнул тот в ладоши, расплывшись в удовлетворенной улыбке. - Собирайся. Приехали мы к тебе не просто так.
        - Стесняюсь спросить и для чего же именно? - заинтриговано выдал я.
        - А ты не стесняйся. Я сюда прибыл не только с дружеским визитом, а чтобы еще и забрать тебя. Отец приказал. Делегация западников желает тебя видеть и переговорить.
        Чтоб меня херувимы на свои копья света вознесли! Вот так удача.

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        МОСКОВСКИЙ КРЕМЛЬ.
        СЕНАТСКИЙ ДВОРЕЦ.
        ЕКАТЕРИНИНСКИЙ ЗАЛ КРЕМЛЯ.
        ДВА ЧАСА СПУСТЯ…
        У парадного здания на территории Московского Кремля мы были уже пару часов спустя. И если честно, то во многом мне импонировал обыденный стиль в империи - русский классицизм во всей своей красе, а уж в мою излюбленную пасмурную и дождливую погоду и подавно. Поэтому, даже невзирая на ворох свалившихся проблем, настроение было более чем приподнятое.
        Стоило приблизиться к Екатерининскому залу, как пришлось сводить всё довольство на нет и принимать свой отчужденный и полностью равнодушный вид. Ведь с каждым проделанным шагом количество разномастных магов и воителей лишь увеличивалось. Причем люди действительно были разномастными, о чем говорил отчетливый запах.
        - Дальше уже без нас, - вкрадчиво заговорил Ростислав, остановившись у резных дверей главного зала. - Как закончите, то приходи в гостиную. Мы будем там. И, Захар, - вдруг понизив тон, зашептал вдруг цесаревич. - Будь добр, не делай глупостей. У меня мало друзей и из их числа со спокойно душой я могу доверить жизнь лишь одному тебе. Само собой, родичи не в счет.
        - Удачи, князь, - тихо отозвалась следом Виктория, озарив меня своими ярко-изумрудными глазами, а после демонстративно стала между делом поправлять мой тёмно-багровый костюм на глазах у заинтересованных гвардейцев, стряхивая с него несуществующую пыль. Причем занималась этим так заботливо, словно делала подобное всю жизнь. - Главное знайте одно - пусть для многих вы и являетесь бескомпромиссным убийцей, но в глазах правящей династии вы опора и устрашающая сила империи. Отец не даст вас в обиду.
        Устрашающая сила и опора? Бездна, как красиво она интерпретировала слова убийца и Палач.
        Правда, на все слова девушки пришлось лишь кивнуть, потому как в следующий миг двустворчатые двери беззвучно отворились, и я в своей излюбленной вальяжной манере зашагал к небольшому скоплению людей, которые расположись в импровизированной зоне для отдыха или же зоне для переговоров.
        - Ваше императорское величество! Князь Лазарев по вашему зову прибыл, - со всеми вытекающими правилами поприветствовал я отца Ростислава и Виктории.
        - Здравствуй, Захар, - с радушной улыбкой поприветствовал меня будущий император, поманив к себе рукой и попутно с этим оторвавшись от беседы с двумя непонятными типами. - Проходи, присаживайся. Беседа как раз о тебе идёт. У нас, знаешь ли, возникли кое-какие разногласия, поэтому пришлось послать за тобой, хочу услышать твоё мнение. Кстати, - вдруг с неприкрытым удовлетворением спохватился Романов. - Позволь тебе представить двух наших гостей. Балинт Габсбург-Австрийский и Кандейм Нассау.
        От осознания всей ситуации разом у меня почти успел вырваться громогласный и надменный хохот, однако в последний момент пришлось подавить его в зародыше, ведь передо мной сейчас сидел отец Оттона и отец Юстана. Наверное, у них на душе сейчас весьма скверное чувство из-за вынужденного сидения за одним столом с убийцей своих сыновей. Хотя если судить по их эмоциональному фону, то кроме едва уловимого раздражения и напускного спокойствия те более ничего не отражали. Странно, неужели им было плевать на своих отпрысков? Хм, становится интересно. И где третий от Валуа, кстати?
        - Лазарев Зах…
        - Мы наслышаны о тебе, - с ленцой бросил Кандейм, равнодушно оглядывая меня с ног до головы. - Кровавый Лазарь. Палач Империи. И вдобавок совсем недавно стал имперским князем. Для двадцати лет у тебя выдающиеся заслуги.
        - Как ты понимаешь, прибыли мы сюда не для знакомства с тобой, а чтобы решить одну возникшую проблему, - с хриплым басом отозвался Балинт. - Хотя в одном Владимир прав, мы зашли в некий тупик в наших переговорах.
        - Ты хотел сказать в вашем ультиматуме? - сухо усмехнулся Романов. - Ты уже получил мой ответ.
        - Давайте перейдем тогда сразу к делу. Что же это за ультиматум? - деланно поинтересовался я.
        - Сейчас у тебя два выбора, парень, - повысив голос, заговорил Кандейм, переглянувшись с Габсбургом, а вёл тот себя прямо как дома. - Остаться здесь, в империи, под крылом правящей династии Романовых в ожидании масштабной войны, либо проследовать за нами и предстать перед судом трёх империй за все свои злодеяния.
        - Злодеяния? - одними уголками губ улыбнулся я, пробуя данное слово на вкус. - Что за злодеяния такие? Не припомню…
        - Незадолго до того, как ты устроил бойню в форпосте Яс-Хи, туда прибыли независимые наблюдатели от наших империй. Древние кланы запросили помощь за несколько дней до учиненной тобой резни. Никакого ответа наблюдающие не давали экспатам, они лишь прибыли осмотреться. И сейчас они все мертвы. В своей животной манере ты всех истребил, - хмуро процедил Австрийский.
        Ха-ха-ха! Как всё-таки весело. Переврать и смешать ложь с правдой так еще и меня оскорбить. Это забавно. Это весьма забавно. Похоже, несколько тысяч воителей и магов были обыкновенной поддержкой для тех самых наблюдателей. Как всё-таки стелет, кухаркин сын…
        - Да… Что-то такое припоминаю… - нарочито заинтересовано и медленно заговорил я, делая вид, что силюсь нечто вспомнить и пальцем касаясь виска. - Там был некто по имени… Оттон, - лицо Балинта при упоминании сына слабо дёрнулось, но тот сдержался, - был некто по имени Сурмин, - Кандейм напротив оказался спокоен. - И некто по имени Франц Валуа. Да точно! Вспомнил! - повысил я голос с довольной улыбкой и поднимая на них насмешливый взгляд. - Все они были убиты моими руками. Я их прикончил. Так и что с того? Они прибыли не в то место и не в то время. Сами виноваты. Я уничтожал врагов своей империи, и они попали под раздачу. Кто ж знал, что они окажутся такими слабыми.
        - Смеешь насмехаться над нами?! - холодно отчеканил Габсбург, а его аура невольно всколыхнулась, однако под равнодушным взглядом Романова, тот скривился и также медленно вернулся на своё место. - Ты посмел убить моего сына! Посмел убить будущего императора Французской Империи…
        - Также ты убил представителя дома Нассау, - добавил резко Кандейм. - И…моего Юстана.
        Ха-ха! Значит, всё-таки им не плевать…
        - Знаете, не удивили, - развел я по-простецки руками, а после демонстративно посмотрел на Владимира. - Я столп Российской Империи и лишь государь вправе решать мою судьбу. Но так и быть признаюсь вам честно, я много кого убил. Репутация у меня теперь такая. Скверная. Я убивал и отцов и их сыновей, но все они умерли на поле боя будучи врагами. К тому же буквально недавно я избил четырёх наследников весьма уважаемых в империи родов и как видите, до сих пор хожу и дышу. Кстати, ваше императорское высочество, его величество одобрил мою схватку с князем Давыдовым?
        - Одобрил, - с понятливой улыбкой, кивнул Владимир, начиная мне подыгрывать. - Сегодня утром. Состояться сможет в течение трёх недель с этого самого дня. Дату можете согласовать непосредственно с Сергеем. Договор жизни и смерти прилагается.
        - Прекрасно! - расплылся я в предвкушающей ухмылке. - Благодарю вас…
        - О чем он говорит, Владимир? - хмуро полюбопытствовал Балинт. - Что еще за дуэль? Почему мы ничего не знаем?
        - Произошли кое-какие трения пару дней назад, - спокойно просветил тех мужчина. - Князь Давыдов не сошелся во мнении с князем Лазаревым. Но в ближайшее время это недоразумение будет устранено.
        - А знаете, так и быть! Я готов пойти вам навстречу, - тотчас спохватился я, наблюдая за быстро соображающими западниками, которые не успели прийти в себя. - Вы что-то там говорили о войне? Но зачем же доводить до кровопролития? В целом я миролюбивый человек. Я не приемлю такого жестокого подхода, - с невинным выражением лица медленно заговорил я. - Одно дело убивать самому, а другое видеть, как за тебя умирают другие. Мне проще сразиться и погибнуть лично, чем наблюдать за тысячами смертей благородных мужей с вашей и нашей стороны. Совсем недавно до меня дошли слухи, что у вас на Западе есть давняя традиция. Судебный поединок, а проще говоря хольмганг.
        - К чему ты клонишь, малыш? - с ехидной улыбкой осведомился Кандейм, в то время как Романов стал открыто хмуриться. - Ты осмелишься выйти против нас на хольмганг?
        - Отчего нет? - с улыбкой ответил я вопросом на вопрос, а моя манера речи стала по крохам ужесточаться. - Или у тебя сбоит артефакт речи, и ты не слышал мои слова до этого? Пусть всё решится судебным поединком. И предлагаю заверить всё договором жизни и смерти. Выиграю, и вы отцепитесь от моей задницы. Проиграю, и моя жизнь будет вашей. Вы ведь этого хотите? Моей смерти, не так ли? - с отчужденной миной спросил я. - Только, боюсь, вам придется дождаться дуэли с князем Давыдовым и, само собой, дозволения императора на поединок. А вы в это время сможете решить, кто из вас захочет отомстить за своего сына. Признаюсь вам честно, - затихающим тоном заговорил я, а в голосе стали звучать нотки презрения. - Ваши сыновья были редкостным мусором, и вы оба это знаете. Один пытался добиться победы дерьмовым способом, а другой пытался достигнуть своих целей, используя ни в чем неповинных девушек. Итог их противостояния со мной вы знаете… Точнее… - а после с вызовом взглянул на Габсбурга, - …почти знаете. Оба сгинули.
        На несколько мгновений в зале возникла гробовая тишина, лишь только клокочущая и разгорающаяся ярость в груди Нассау и Балинта говорила мне об их истинных мыслях и намерениях.
        - Ах ты недонос… - начало было Габсбург, но того мгновенно опередил Нассау.
        - А кишка у тебя не тонка, малыш, признаю. Некие рассказы о тебе были не ложью, смерти ты не боишься, - с самодовольной улыбкой выдавил из себя Кандейм, сдерживая жгучую злобу и гнев. - Это сейчас было бахвальство мальчишки, Владимир, или же всё сказанное правда?
        - Захар князь и он вправе говорить за себя, - спокойно пожал плечами Романов, прекрасно понимая, к чему я клоню. - Но последнее слово всегда будет за моим отцом, хотя в принципе и вы ничего не сможете решить без своих императоров. Благодарю тебя, Захар, ты можешь идти, - весело подмигнув, обратился ко мне Владимир. - Мне еще необходимо утрясти кое-какие детали.
        - Честь имею, ваше императорское высочество, - изрёк я, чуть склонив голову перед мужчиной.
        Ну а теперь поглядим к чему всё это приведет, отныне всё зависит от меня и только от меня, точнее от моих сил и способностей. Видит Бездна, влияние и власть иными способами не заполучить.

* * *
        Если честно, то я предполагал, что важных разговор на сегодня было уже с головой, однако, как оказалось я очень сильно заблуждался, потому как в попытках найти ту самую гостиную, где ожидали меня Ростислав, Виктория и Марина, я практически лицом к лицу столкнулся с необычайно оживленной императрицей и… Селеной Валуа, которая была в обществе жизнючки Мартелл.
        Поцелуйте меня в зад все странники Астрала! Чтоб я беспардонно сдох!
        Пришлось даже сделать вид и глупое выражение лица, будто бы я их не заметил, вот только у судьбы на этот счет были сегодня иные планы.
        - Захар, мой мальчик, а ведь мы с Селеной искали именно тебя. Подойди, мой милый, нам нужно поговорить…
        Твою мать! Почему именно сейчас и именно она? Вот же дрянь…
        Глава 17. Императорское предложение и старые друзья на пороге…
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        МОСКОВСКИЙ КРЕМЛЬ.
        БОЛЬШОЙ КРЕМЛЕВСКИЙ ДВОРЕЦ.
        Как ни странно, но чудесным и непонятным образом мы в течение нескольких минут успели перекочевать из Сенатского в Большой Кремлевский дворец в одну из самых больших и достаточно уютных гостиных. И если судить по запредельному количеству попадающихся на нашем маршруте личных воительниц императрицы, столкнулся я с Валуа, Мартелл и её величеством отнюдь не случайно.
        Да и во многом насторожила скрытая кислая мина Ростислава и сосредоточенные лица Вики и Марины, которые как бы случайно встретились нам на пути, и если я не совсем дурак, то судя по эмоциям младших Романовых, те были в некоем недоумении от происходящего. А вот эмоциональный фон Валери и Селены наоборот находился, что называется в выжидательном положении, правда, всё периодически портил вспыхивающий липкий страх, а также их косые взгляды, которыми обе девахи меня одаривали.
        Что же касательно самой императрицы, то та кроме лучей довольства и нескончаемых потоков веселья ничего более не испытывала. Эта тридцатилетняя бабуля прямо сейчас находилась в своей стихии.
        На француженок в целом было плевать, хоть они и нарушили моё предупреждение о том, чтобы держались от меня подальше, но боюсь здесь придется потерпеть. Не тот случай. Поэтому с равнодушной миной до самой гостиной пришлось шагать за императрицей в обществе напряженных Романовых и Голицыной, пока сама Варвара, Валуа и Мартелл, что называется щебетали ни о чем и делились последними слухами и сплетнями.
        - Ростик, Викуля, Мариночка, Захар, пошевеливайтесь, - ослепительно улыбнувшись, поторопила нас женщина, указывая рукой на пару кресел подле и напротив себя. - Разговор будет более чем интересен. Селена, моя милая, ты ведь не против?
        - Вовсе нет, ваше величество, - спокойно кивнула девушка, невольно бросая на меня взгляд. - Мы с домом Нассау и домом Габсбургов хоть и прибыли вместе, но цели у нас… абсолютно разные.
        Разные? Суккубья кровь! Так-так-так. Ладно, признаю, мне стало немного интересно. Она ведет себя весьма миролюбиво, даже невзирая на то, что я прикончил её папашу. Этим двум тупицам Балинту и Кандейму есть чему у неё поучиться.
        - В таком случае прошу, начинай, - радушно добавила Варвара, когда все участники заняли свои места и с вопросом уставились на Валуа. Причем Ростислав это делал с таким злорадным и кислым видом, будто ждал этого всю свою жизнь, однако уже в следующий миг вдруг резко утихомирился после замечания своей любимой бабули, ведь голос женщины в этот раз напоминал звук острого клинка о поверхность металла. - Ростик, уймись. Прошу прощения, Селеночка, он до сих пор злится за прошлый случай. Теперь можете беседовать. К тому же можете представить, что меня здесь сейчас нет.
        Даже так? Ну слово императрицы - закон.
        - Всё в порядке, ваше величество, я всё понимаю, - кивнула расслабленно девушка, а после резко взглянула на присутствующих. - Думаю, уже все в курсе, что прибыла я сюда не враждовать, а лишь передать несколько посланий и предложений от своего деда. К тому же я считаю, что он уже связался с его величеством Всеволодом. Поэтому буду говорить прямо и честно.
        Надо же, становится еще интереснее.
        - Во-первых… князь, - с неловкой запинкой продолжила француженка, переведя на меня чуть тревожный взор. - Мой дед признает, что на столповом магинарии он поступил весьма опрометчиво и подло, когда пошел на поводу у своих соратников, и просит за это у вас прощения. В принципе, как и я.
        Вот как? Неужели до него что-то допёрло и тот захотел выйти сухим из воды? Попутно с этим решив переложить всю вину на своих союзников? Старик Франциск хитеееер!
        И если судить по вытянувшимся лицам младших Романовых и Марины и невероятно довольному виду Варвары, те разделяли мои чувства.
        - Во-вторых, касательно смерти моего… отца и того, - дрогнувшим голосом вдруг произнесла Селена, а в душе у девки стал образовываться пожирающий душу страх, - что произошло в форпосте Яс-Хи. Дед признает, что поторопился с оказанием помощи древним кланам. Поэтому даёт слово императора и главы рода Валуа, что не винит тебя за случившееся и надеется, что и ты не будешь держать обиды.
        Чего?.. Ха-ха-ха! Что за бред мои уши сейчас услышали? Я сплю, что ли? Пырните меня кто-нибудь уже кинжалом.
        - Ты смеешься над нами? - процедил сквозь зубы Ростислав, медленно поднимаясь с кресла? - Кто поверит в эту чушь?
        - Ростик, мой милый, это не чушь. Франциск уже разговаривает с Всеволодом, - со сталью в голосе произнесла его бабуля. - Позволишь еще одну такую вольность и даю тебе слово, ты месяц не увидишься сам знаешь с кем…
        Слова на парня подействовали более чем вразумительно и присел он на место уже с более миролюбивым и задумчивым видом.
        - Понимаю, что это может звучать дико, - покаялась внезапно Селена. - Но мой дедушка многое переосмыслил после Камчатской бойни и пришел к неутешительным для дома выводам. Отныне он решил кардинально менять политику в особенности с Российской империей. Поэтому в подтверждение своих слов и укрепление отношений он предлагает заключить брак.
        - Бабушка, я ведь уже говорил, что не женюсь на ней ни за какие коврижки, - вновь повысил голос Ростислав, глядя в глаза женщине, в то время как Марина и Вика нахмурились после услышанного и отчего-то взглянули уже в мою сторону.
        - А разговор сейчас не о тебе, мой милый, - улыбнулась весело императрица. - Но свой штрафной месяц ты заработал. Поздравляю!
        - То есть… как не обо мне? - удивленно осекся цесаревич. - Если не обо мне, то получается… - и юноша резко обратил свой озадаченный взгляд на меня.
        Твою мать! Во имя Угорских Бесчинств! Этого еще не хватало.
        - Так и есть, Ростислав, боюсь, что о нашем с тобой браке ты можешь забыть навсегда, - успокоила того Селена, а после вновь скосила свои глаза на меня. - Признаюсь честно моя кандидатура была первой в очереди на заключение брака. Только, как я и сказала, мой дед меняет политику, и отныне я буду его преемницей на трон. Само собой, если не случится чего-то… непредвиденного. Поэтому пришлось отказаться от этого варианта по нескольким причинам. В данный момент мой дед предлагает заключить брак между представительницей второго по величине и силе дома во Французской Империи и князем… Лазаревым.
        - То есть, - прошептала изумлённо Виктория и молниеносно повернула голову вправо от Селены, где сидела еще одна девица. - Между Захаром и… Валери?
        Стоило прозвучать данным словам, как я никого не чураясь в ленивой манере обратил равнодушный взгляд на вторую француженку и внимательно оглядел её с ног до головы.
        Ага. Сейчас! Бегу и спотыкаюсь. Видит Бездна, сдалась мне эта жизнючка до скончания веков. Одной под боком хватает. Я не коллекционер баб, хотя сейчас этого и не скажешь. Да, Мартелл безумно красива и ничем не уступает Селене и моим будущим женам. К тому же, вероятнее всего, она умна. А ещё сексуальна и соблазнительна во всех местах. Вот только я давно перестал думать присущим для некоторых молодых людей местом. А старуха хитра. Перестраховалась заранее. Прожженная интриганка.
        - Всё та…
        - Отказываюсь, - с отчужденным выражением лица перебил я Валуа на радость Виктории, а сама Мартелл с гримасой вселенской обиды смерила меня шокированным взором.
        - Я тебе… не нравлюсь? - с потайной горечью поинтересовалась целительница. - Чем я плоха?
        - Боюсь, что я недостоин такой чести. В нашей империи хватает достойных столпов. Вы прекрасны, Валери, и с лёгкостью найдете себе пару, - ответил я к француженке. - Однако, у меня на примете уже имеются кандидатки в жены. Так что этому браку не суждено состоятся. Да и не факт, что я вообще смогу когда-либо жениться. Просто не доживу. Умереть могу в ближайшее время.
        - О чём вы, Захар Александрович? - омрачившись спросила Селена, переглянувшись с изумлённой, но молчащей подругой.
        - Совсем скоро у меня состоится дуэль с князем Давыдовым, а после этого через некоторое время, если его величество одобрит вызов, то осуществится хольмганг с кем-то из числа ваших делегационных представителей, - заключил я, широко улыбнувшись и пожимая плечами. - Правда, не знаю с кем именно…
        Однако договорить свои последние слова я не успел, потому как оживился самый неожиданный в компании человек.
        - Прошу меня простить, - с чуть потускневшей улыбкой резко заговорила императрица, поднимаясь на ноги и не сводя с меня внимательного и изучающего взора. - Нужно отлучится по делам. Не скучайте, мои дорогие. Захар, как только разрешатся кое-какие вопросы, - бросила женщина перед уходом. - Мы с тобой еще увидимся и продолжим наш разговор.
        Стоило Романовой покинуть гостиную в обществе своих телохранительниц, как до меня тотчас донесся усталый голос Ростислава, а сам я оказался под прицелом множества огорошенных взглядов.
        - Хольмганг? - тихо прошептала Валуа, нервно переглядываясь с взволнованной Валери. В то время как напуганная Вика играла в гляделки с Мариной. - Как же…
        - Ты ничего умнее не придумал? Просил же не делай глупостей! - рявкнул раздраженно парень, но уже в следующий миг голос его еще сильнее ужесточился, и он в одно мгновенье оказался подле меня, еле сдерживая себя от гнева, чтобы не вцепится в моё горло дрожащими пальцами. - Совсем рехнулся?! Я давно стал подозревать, что ты сумасшедший ублюдок. Им-то ты зачем бросил вызов на судебный поединок? Тебе мало дуэли с Давыдовым? Из ума совсем выжил? Зачем ты постоянно так рискуешь? Жить надоело?
        Ох, Бездна, ему еще учиться и учиться.
        - Это просто подарок судьбы, ваше высочество, - спокойно произнес я, продолжая обмозговывать сложившуюся ситуация. - Или проще было развязать войну?
        - Да не было бы войны! - стоял на своём юноша, прожигая меня яростным взором. - Эти их ультиматумы стары как мир.
        - Дело не в этом, брат, не так ли, князь? Договор жизни и смерти с условиями? - вдруг с необычайно спокойным голосом осведомилась у меня великая княжна, на что я кратко и с улыбкой кивнул. - Войны бы может и не было, но проблема никуда не денется. Не все столь здравомысленны как правящая династия Французской Империи.
        - Ростислав, - решил я успокоить разбушевавшегося парня. - За всё в этой жизни нужно платить. Именно по такому принципу я прожил всю свою жизнь. И ты как никто другой должен это понимать. Возьмем, к примеру, покойного друга твоей подруги Селены, - рассудительно проговорил я, указав на девушку рукой, пока все остальные с интересом стали прислушиваться к моей речи. - Оттон был глупцом и отбросом. Я говорил ему держаться от меня как можно дальше, но этот венценосный идиот и его сыплющий угрозами старикан меня не послушали и сделали по-своему. Один подох в мучениях, как и подобает мусору, а другой лишился не только своей репутации, но и немалой доли своего магического и духовного воинства. А вот подруга Габсбурга Селена напротив поступила весьма здраво и прислушалась к моему совету, в отличие от своего папаши. Даже её дед вовремя спохватился, - после упоминания об отце, лицо Валуа дёрнулось, но та удержала себя в узде. - Наша Белая Молния не захотела быть чьей-то подстилкой и зуб даю провела со своими родичами серьезную беседу после случившейся резни. Как итог, она станет будущей императрицей, но в
качестве уплаты своей глупости и недальновидных поступков ей отныне приходится ломать свою гордость и извинятся перед вчерашним простолюдином. И попутно с этим вести новую политику, невзирая на скорое негодование своих союзников.
        - Тогда за что платите вы, князь, поступив таким смертельно опасным образом? - серьезно спросила Виктория, пока её брат пребывал в глубоких размышлениях после моих слов, а тишина в гостиной изрядно начала затягиваться. - Кандейм и Балинт не так просты. Вы должны это понимать.
        - Если коротко, мне приходится платить за решение будущих проблем и трудиться на благо империи. Риск того стоит, - соврал я, расплывшись в довольной улыбке и медленно поднимаясь с кресла. - У меня много врагов, ваше высочество, и в скором времени их число я планирую резко убавить. Задача эта утомительная, а ждать я не люблю. Многие люди слабы на память. Поэтому лучше один раз увидеть самому, чем сто раз от кого-то услышать о каком-то невзрачном Палаче Империи, которым церковь пугает обычный люд. Надеюсь, отныне все понимают к чему я веду. А теперь прошу меня простить, имеется еще уйма дел, - добавил я, склонив голову перед присутствующими в знак прощания. - Честь имею, дамы и господа и благодарю за вашу заботу. Мне приятно…

* * *
        ВТОРОЕ КОЛЬЦО. ЦАРИЦЫН.
        НАЁМНИЧИЙ КОРПУС «КРОВАВЫЙ ЛАЗАРЬ».
        НЕДЕЛЯ СПУСТЯ…
        Первое, что можно было услышать - это крики адской боли и вопли, которые были наполнены мучительными страданиями. Следом можно было ощутить резкий запах пота и приятный аромат свежей крови. И в завершение ко всему невооруженным глазом можно было увидеть яростную вездесущую мощь и вспышки алой молнии, а также свирепствующую силу различных духовных образований и техник, что лоб в лоб сталкивались друг с другом на поле брани.
        Основной испытательный полигон корпуса наёмников, который уже более года носил название «Кровавый Лазарь» был в данный момент далек от своего полноценного и обыденного вечернего спокойствия.
        Агония и истязания пятерых людей и одного добровольца-альва, который по своей глупости вызвался на тренировку, продолжались на протяжении уже трёх часов. Правда, вой и жалобы еле передвигающихся и слабо обороняющихся мужчин за всё время так и не смогли тронуть холодное сердце спокойно вышагивающего Лазарева. От начала и до нынешнего момента на лице у парня не дрогнул ни единый мускул. И лишь веселый смех молодой матери за гранью барьера, а также невнятное бормотание младенца, периодически вызывали некое пробуждение эмоции на отчужденной физиономии имперского князя.

* * *
        Всё же я правильно сделал, что решил отправиться в Царицын. Да и поднявшаяся шумиха оказалась как нельзя кстати в преддверии моей поездки на малую родину. К тому же за пару дней секунданты, коими являлись Трубецкой и Акинфов, утрясли все дела касающиеся дуэли двух князей вплоть до дня, времени, а также места сражения.
        Причем проводиться дуэль будет не абы где, а в центре Москвы на самой древней магической арене под названием «Вавилон», которую пару сотен лет назад заложил один из императоров Романовых. В общем, в преддверии приёма скучно не будет.
        Как ни странно, но делегация западников даже и не думала отчаливать домой, а вот императрица всё же отстала на время от моей реанорской задницы, по-видимому, после обстоятельной беседы со своим мужем. Как я понимаю множество заинтересованных сторон оказались сбиты с толку нашей с Давыдовым разборкой и в данный момент многие просто ждали, чем закончится перепалка двух князей.
        - Шеф, ну как так? - обессилено заканючил Лёня наряду с остальными, из последних сил продолжая уклоняться от тёмно-багровых игл, что были сотворены из чистой стихии молнии. - Ты ведь полдня всего дома. Нет чтобы по-людски. «Привет» или «Как дела?» А ты вместо этого морду сразу бить нас потащил. Наказывать-то за что? Мы вроде как соскучились по тебе.
        - Причем было бы за что наказ… - жалостливо протянул Ярослав, однако уже в следующий миг его усталый голос заглушил сдвоенный визг Богатырева и Лисина, а также немощный вскрик Кертайса.
        Как не крути, но в чем-то Костров был прав. Увиденное в корпусе более чем радовало глаз и мою реанорскую натуру. Дисциплина, инструктора, воители и редко пробуждающиеся духовники. В корпусе всё шло именно тем образом, каким я его изначально и задумывал, но главное был выдержан необходимый менталитет и растущий прогресс. И как нельзя кстати это начало приносить свой доход в казну будущего рода. Потому как по моим подсчетам на счетах моих сейчас покоилось порядка семисот или восьмисот миллионов. Я почти нищий. Поиздержался. А реанорского казначея в любой момент мог хватить сердечный приступ.
        Что же касательно моих действий, это было отнюдь не наказание, а профилактические действия.
        ПИРШЕСТВО АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        За долю мгновения около десятка сформированных разрядов молнии спикировали с неба. Вначале те разрушили шаткие духовные покровы и выставленный щит Кертайса, а в следующий миг до ушей вновь донеслись несколько благозвучных порций болезненных криков.
        - Урок окончен. Можете не благодарить, - спокойно произнес я, медленно возвращая закатанные рукава на рубашке в исходное положение, а потрескивающая молния и дух начали медленно возвращаться в тело хозяина. - Вадим, что ты понял после произошедшей лекции?
        - Что я… виноват, - тяжело дыша, тихо прохрипел молодой папаша, под веселый хохот собственной жены и лёжа мордой в пыли. - Надо было подойти сразу к тебе, а не ходить и не гадать… на кофейной гуще.
        - Что поняли остальные? - повысил я голос.
        - Что мы… должны были вправить ему мозги, - хором промямлили остальные ратаи и один альв. - Путём рукоприкладства…
        - Ванесса, ты всё слышала? - обратился я магине, однако уже в следующий миг, стоило барьерам развеяться, как под взглядами ошеломлённых мужиков я получил смачный поцелуй в щеку, а в руки мне всучили совсем крошечного человеческого карапуза, пускающего изо рта пузыри и из носа сопли. - Согласуйте дату и время. Я буду его крестным отцом.
        Надо же. Совсем лёгкий. Прямо как… Занра.
        - Спасибо! - весело пропищала Абрагим, а ныне уже Соловьева, повиснув у меня на шее. - Мы этого никогда не забудем, ваше сиятельство.
        - Тебе тоже воспитательная взбучка полагается, но твой муж получил за обоих, - спокойно отозвался я, возвращая повизгивающего Гордея матери.
        - Шеф, а как же Давыдов? Это… правда? - с некой нервозностью устало спросил Иван, вынимая морду из пыли и переглядываясь с остальными. - Слухи не врали? Договор жизни и смерти? У тебя будет дуэль с целым главой рода?
        - Это мои княжеские проблемы и за них можете не переживать, - отмахнулся лениво я. - Занимайтесь своей работой. Она у вас хорошо выходит. В целом я доволен увиденным.
        - Это что ж такое получается… - с глупой и грязной рожей, а также выплёвывая изо рта песок, вдруг прокряхтел Костров с довольной улыбкой на губах после моего комплимента. - Ты его прикончишь? Будет полноценная битва двух князей?
        Однако уже в следующий миг тот вновь болезненно завопил, потому как очередной разряд ослабленной молнии прилетел тому точно в задницу, прожигая штаны.
        - Да за что?! - возмутился жалобно парень, вновь уткнувшись головой в пыль полигона, со старческим оханьем потирая пятую точку. - Я не виноват…
        - За глупые вопросы, Лёня. Ты думал мы в шашки с ним играть будем?
        - Захар, а какой у тебя сейчас ранг в таком случае? - после затянувшейся паузы выдохнул обессилено Соловьев, распластавшись уже спиной на земле и глядя на меня снизу-вверх. - Ты сам если что сказал… не гадать на кофейной гуще и спрашивать.
        Сучья кровь! Молодец. Уел.
        Правда, вместо ответа я просто развеял иллюзорные чары на перстнях и показал валяющимся в грязи подчиненным свою ладонь.
        - Твоююююю мааааать! - с неверием и шоком протянул Ярослав не сводя глаз с колец. - Глазам не верю. Впервые вижу не то, что вживую целого князя, так еще и живого архимагистра.
        - И причем не по паутине… - добавил изумлённый Лисин.
        - Ладно, хорош валяться! - холодно отчеканил я, вновь набрасывая на перстни иллюзорные чары. - Поднимайте задницы. Едем назад. Тут я пробуду еще три-четыре дня и за это время постараюсь передать вам как можно больше.
        А секунду спустя сразу нескольких обреченных и тяжелых вздохов прервал женский крик. И могу поклясться чем угодно. Этот голос я не слышал давно. Очень давно.
        - Зеантааааар! Зеантааааар!
        Стоило вяло обернуться на зов своего имени, как в следующий миг пришлось подхватывать на руки хрупкий девичий стан, еще вдох спустя теплые пальцы коснулись лица и мой рот оказался в плену чувственных и нежных губ, а нос втянул в себя дивный аромат знакомого тела.
        Маша?
        Причем девушка была не одна, а в обществе уже знакомых мне людей. Своего отца, Борислава и заметно возмужавшего брата.
        - Я скучала, Зеантар, очень скучала, - тихо прошелестел безумно мягкий голос на ухо, но уже секунду погодя, завидев моё равнодушное лицо, та моментально выскользнула из моих объятий и со всей серьезностью низко мне поклонилась, а в её тоне зазвучали отчетливые нотки страха и паники. - Прошу простить, ваше сиятельство за такую дерзость. Только не гневайтесь. Я просто не смогла удержаться!
        Суккубья кровь! Надо же. Это точно Устинова?
        Глава 18. Накал страстей по всем фронтам и сила живописи…
        - Мария, к чему этот сокрушенный вид? - криво хмыкнул я, оглядывая подходящих мужчин, а потом вновь вернулся к созерцанию Устиновой. - Или уже позабыла мою натуру?
        - То есть ты… - изумлённо прошептала девушка и с диким визгом вновь ринулась в мои руки, по-детски дёргая ногами.
        - То есть я, да, - усмехнулся я, принимая её в крепкие объятия.
        - А я вам говорила, что он ничуть не изменится! - довольно завизжала девушка, обращаясь к прибывшим мужчинам.
        Следом же отлипнув от меня та тотчас помчалась здороваться с ошарашенными парнями, правда, на полпути девица резко затормозила, когда увидела малыша на руках Ванессы и стремглав понеслась знакомиться уже с ней.
        Что ж, молодец. Теперь вижу, что она кардинально переменилась в лучшую сторону.
        - Григорий Семенович, Борислав, Слава, рад вас видеть. Давно не виделись, - поприветствовал я их.
        - Нам к тебе со всем этикетом как к имперскому князю или же?.. - с медвежьей ухмылкой вопросил Устинов, переглянувшись с радостным сыном и озадаченным аналитиком.
        - Или же. Я никогда не забываю старых друзей.
        - Тогда взаимно, - хохотнул задорно Слава, расслабляясь и обнимая меня за плечи, причем сделал это в манере своего отца, ведь по габаритам тот практически его уже догнал. - Впервые здороваюсь с целым князем, а уж тем более прикасаюсь. Мягко сказать твоё имя сейчас противоречиво, но более чем известно.
        - Знаменитый Палач Империи и Кровавый Лазарь. Для некоторых герой войны и в то же время для еще большего числа людей безжалостный убийца, мясник и кровавый маньяк, - тихо проговорил Звеньев со слабой улыбкой на губах, вот только в душе у здоровяка теплились ростки страха. - Знал бы кто, как у меня поджилки сейчас трясутся, не поверил бы.
        Как давно я не слышал этого брюзгу. Думаю, он хорошо поладил бы с Юсуповым. Два сапога - пара.
        - Своих людей и друзей я никогда без причины не трону и в обиду не дам, - выдохнул спокойно я, наблюдая за реакцией представителей клана «Гамбит». - А в остальном всё так, Борислав. Ты полностью прав. Все слухи правдивы.
        - Ну коли таааак! - облегченно протянул мужчина, крепко схватив меня за плечи и довольно подмигивая Устиновым. - Здравствуй, паршивец. Кто бы мог представить, что столько всего добьешься. Хоть на старости лет целому князю нагрублю, - под веселый хохот ратаев, выдал Звеньев.
        В следующий миг тот уже перевел свой цепкий взгляд за мою спину, где и столпились ребята, в то время как Маша уже о чем-то беседовала с Ванессой и не выпускала малыша из рук.
        - Гляди каких молодцов тебе отдал, а?! А ведь не хотел! Но ты же тот еще вымогатель, - завел старую шарманку здоровяк, тряся пальцем у собственного носа. - Не узнать теперь! Орлы!
        - Никак нет, Борислав Николаевич! Это мы от вас ушли! - задиристо откликнулся Костров, под смешки друзей и Славы, а также мельком поглядывая на Машу.
        - Ах ты…
        - Хватит, Борислав, - едко ухмыльнулся я, пресекая изливающийся наигранный гнев Звеньева. - Сейчас будешь заливать, как ты их чуть ли не с пеленок взращивал. Кстати, - обратился я с радушной миной к Устинову. - Поздравляю вас, Григорий Семенович, с достижением ранга сконателя и с присвоением дворянства.
        - Хватит, - отмахнулся со слабой улыбкой мужик. - Мои достижения меркнут перед достижениями твоих ребят. Да даже перед воителями в корпусе! Твоими услугами теперь пользуются в соседних городах многие кланы третьего кольцо, а не только в Царицыне. Они более чем хорошо зарекомендовали себя в малых и мельчайших стигмах.
        Сучья кровь! А ведь в чем-то он прав. Поэтому мне жизненно необходимы эти кухаркины сыны хунхузы. Вот где дармовой силы с достатком…
        - Поверьте, - вдруг подал голос Соловьев, оторвав удовлетворенный взор от сына. - Без Захара ничего этого не было бы.
        - Достаточно! Я люблю, когда тешат моё эго, но всему есть мера, - утихомирил я взмахом руки поднявшийся одобрительный и весёлый гомон, а после вновь обратил свой взгляд на Устинова. - Григорий Семенович, прокатимся до усадьбы? Вы как нельзя вовремя, имеется разговор о тех самых достижениях. Надеюсь, будущих.
        Видит Бездна, пора подготавливать почву для будущего плацдарма и заработка рода Лазаревых. Как-никак карт-бланш от Романовых никуда не делся. И лучше всего для добычи золота подойдут стигмы и пятна. Правда, боюсь, придется переговорить позже с Тулаевым. Так просто клан, приносящий ему доход он не отдаст.

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        МОСКОВСКИЙ КРЕМЛЬ.
        ЛИЧНЫЙ КАБИНЕТ ЕГО ИМПЕРАТОРСКОГО ВЕЛИЧЕСТВА ВСЕВОЛОДА.
        НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ НАЗАД.
        ПОЗДНИЙ ВЕЧЕР…
        По своему характеру и натуре самодержец Всероссийский редко когда любил устраивать совещания тесного семейного круга в собственном кабинете, однако в угоду ворвавшейся в помещение жены, приходилось порой изменять своим устоявшимся принципам. Благо, что та прибыла прямо в разгар деловой беседы с Владимиром.
        - Обожди, Варвара, - с порога холодно осёк супругу император. - Мы заняты.
        Мужчина ожидал всякого от своей второй половины, потому как лучше остальных знал её потайную стервозную и сварливую сторону, но на удивление та лишь глубоко выдохнула и, клюнув сына в щеку, присела рядом, а затем с интересом стала слушать и наблюдать за разговором двух родичей.
        - Ты ведь понимаешь, что это риск? Причем неоправданный, - спокойно продолжил говорить государь, хмуро глядя на сына. - Как по мне, лучше запретить.
        - Боюсь, что не выйдет, отец, - с виноватой улыбкой грустно выдал Владимир. - Я выставил заоблачные условия. И заоблачные по нашим меркам. Кандейм и Балинт согласились. Они дают гарантии и готовы дать клятву. Честно признаться, Захар явился как нельзя вовремя. Я сам не ожидал, что он бросит вызов на хольмганг. И теперь оба уверены, что прикончат его.
        - Глупости! - вдруг резко припечатала императрица, демонстративно фыркнув.
        Но на возглас женщины оба мужчины не обратили никакого внимания, ведь такое поведение Романовой видеть и слышать было не впервой.
        - Они согласились? - удивленно приподнял брови Всеволод, медленно поднимаясь с кресла и начиная мерять шагами собственный кабинет.
        - Согласились, - наблюдая за отцом, тихо подтвердил мужчина. - Захар им как кость в горле. Опасаются и переживают… за будущее. Сам понимаешь будут действовать наверняка. Да и у него сражение с Давыдовым на носу.
        - Вот и я об этом. Сдюжит ли? - поджав резко губы, выпалил государь, омраченный тяжелыми раздумьями. - Любой, кто не знает Захара сказал бы, что он гарантировано проиграет и его убьют. Хотя если честно, чем-то он похож на тебя, - стрельнул глазами в сына Всеволод. - Столь же гениален, как и чудовищен. Кто бы мог представить, что от мальчишки будет столь много зависеть.
        - Ты прав, отец, это риск, но Захар сам так решил и, если он каким-то чудом победит, западники, да и святоши тоже поймут, что шутки с нами плохи. К тому же мы постараемся выиграть для него как можно больше времени.
        - Владимир, ты требуешь от мальчика слишком многого, - вдруг повысила голос императрица с кислым видом, вмешиваясь в разговор. - Он не единожды оказывал силовую помощь империи. А всю вину за Камчатскую бойню вообще взял целиком на себя.
        - Знаю, Варя. Я также понимаю, что мы требуем от него выполнения невозможных задач в глазах других людей. Поэтому я буду первым, кто обрадуется его победе. В этом и заключается вопрос, сможет ли он что-либо противопоставить Кандейму или Балинту? - сухо осведомился император. - Они, кстати, уже определились?
        - Решают. Причем со слов дядь Саши и его статских, на повышенных тонах обсуждают это каждый день. Оба хотят лишить Захара жизни.
        - Сукины дети… - холодно процедил Романов, но уже в следующий момент из его рта вырвался печальный смех и невольно остановившись у окна, тот с грустью взглянул на множественные огни вечерней столицы. - Кто-то говорил, что войны не будет, да? Так вот она… злосчастная война. Только вместо армий здесь столпы, что по силам равны небольшим армиям. Еще Франциск этот прилип к моему заду, как банный лист. Миротворец, перебежчик и селекционер хренов! Три в одном, чтоб его черти драли! - раздраженно выругался мужчина.
        - О чем ты, отец? - вдруг нахмурился Владимир, переглянувшись с ухмыльнувшейся матерью, которая уже поняла посыл мужа.
        - Захара ему за миротворческую помощь подавай. Две молнии скрестить захотел. Белую и алую. Свежей крови в свой дом захотелось. И ведь не побоялся переругаться с Рудольфом и Фридрихом, пень хитрожопый. Как его проняло после Камчатской бойни.
        - Но разве…
        - Разве-разве. За Мартелл, я в курсе, - перебил сына государь, махнув хлёстко рукой. - Считаешь, что Валери и Валуа по старой памяти одного мужика не поделят? Ага… Как же… Держи карман шире. Об этом твоя мать расскажет тебе лучше прочих. Она знает в этом толк. Уж прости меня за мой моветон, не только поделят, но и затрахают до смерти.
        - За это можешь не переживать, дорогой, - расплылась в предвкушающей улыбке Романова. - Захар ей отказал без раздумий.
        - Уже наслышан. Мне доложили. Это сейчас были мысли вслух, не более. Брюзжу, - с облегченной усмешкой кивнул мужчина. - Но тебе ли не знать каков Франциск интриган. Своего никогда не упустит.
        - В пролёте теперь твой Франциск, - хищно выпалила Варвара. - Лазарев не только отказал без раздумий, но и даже успешно прошел мою проверку на вшивость. Ни один артефакт так и не зафиксировал хоть каких либо эмоциональных колебаний, либо лжи. Мои девочки это подтвердили. Да и ментальный дар Вики ему не обмануть.
        - Мама, мне кажется, что после всего случившегося и то, что сделал Захар на благо империи проверок более не требуется, - едко заметил Владимир с вымученной улыбкой.
        - Это вы, мужики, думаете только как кулаками махать и силами меряться! Мальчик силен, спору нет, но я сейчас говорю не об этом! - начала отчитывать сына женщина на повышенных тонах. - Ты думаешь, я просто так отдам свою внучку без четкого понимания, что она будет счастлива? Я хоть еще и та эгоистичная стерва, что поступает лишь на благо рода Романовых, но для своей крови желаю лишь лучшего. Так что замолчи и не лезь в женские дела. Мы с Оксаночкой сами разберемся. Эти ваши дуэли лишь портят мои планы. Я не хочу, чтобы Вика стала вдовой еще до своего замужества. Чувствую себя полной дурой из-за этого.
        - Хватит, Варвара, - тяжело выдыхая изрёк государь и подойдя к жене, мягко сжал её руку. - Я разделяю твоё негодование. Виктории пора найти партию, но ты сама видишь, парень весьма шустрый и пылкий. Есть само собой и другие кандидаты в лице знатных наследников, но вынужден сказать, что… Как она там сказала в Екатерининском дворце тем соплякам?! Напомни-ка! - вдруг громко расхохотался Всеволод, взглянув на сына с вопросом и лучащимся от радости взором.
        - Сморкнувшись рядом, я могу вас ненароком прикончить, - расплылся в понимающей улыбке Владимир, вспоминая доклад теней.
        - Ха-ха-ха! Да. Примерно так! - утирая выступившие слёзы веселья, хохотнул государь, но уже секунду спустя улыбка его увяла и он взял себя в руки. - Поэтому будем ждать его схватки с Давыдовым и уже после я оглашу своё окончательное слово насчет хольмганга.

* * *
        ВТОРОЕ КОЛЬЦО. ЦАРИЦЫН.
        ПОЗДНИЙ ВЕЧЕР.
        Могу сказать, что в целом разговор с Устиновым и Звеньевым выдался плодотворным. Да и Борислав, кухаркин сын, своего не упустит. Осталась лишь беседа с Тулаевым, но мне есть что ему предложить взамен. Ведь основав свой род, я смогу подминать под себя бесхозные стигмы и пятна, начну с Царицына, само собой, а затем собственноручно или с помощью бойцов корпуса буду их зачищать. А где пораженные Катаклизмом материалы, там и деньги. Параллельно с этим буду фильтровать не только поток добытых ингредиентов и предметов, но и буду отбирать вообще всё ценное, а с тем учётом, что совсем скоро прибудут и альвы, среди которых есть много различных мастеров, то недостачи рабочих рук у меня не будет.
        Трепещи Ракуима! Именно поэтому приходится рвать жилы и рисковать своей реанорской задницей во избежание будущих проблем со знатью, западниками и святошами. Да и просьба Всеволода с этим напрямую связана. И тут как ни прискорбно он прав. Никто не отдаст в здравом уме в подчинение слабому, немощному и новообразованному роду неведанную ранее расу существ. Нужно заработать уважение и авторитет. Поэтому как бы я ни был силен, но этого маловато. Потому до полноценного формирования дикой стигмы нужно хотя бы прикончить Давыдова и кого-то из западников. Тем самым я на время отобью желание действовать шайке анонимных нытиков и заодно убавлю их число, и смогу быстро решить вопрос с теми никчемными отбросами с Запада. Кухаркины сыны, чтоб их! И как итог укреплю собственное влияние.
        Правда, стоя на балконе погруженный в собственные мысли и вдыхая успокаивающий осенний прохладный воздух, я не заметил, как двери отворились, раздались неуверенные шаги, и смог прийти я в себя лишь тогда, когда меня и Устинову разделяли лишь жалкие метры.
        - Не помешаю? - робко улыбнулась девушка, вставая рядом, но уже в следующий миг пришлось накидывать на неё свой пиджак, ведь на улице уже было не лето.
        - Вовсе нет, - прикрыв на секунду веки, спокойно проговорил я. - Не боишься находиться рядом с Палачом Империи наедине?
        - Ничуть, - обнажив ровные зубки, широко ухмыльнулась девушка.
        Однако следующие слова женщины вывели меня всего на долю вдоха из шаткого духовного равновесия.
        - Скажи, Зеантар, я красивая? Хоть немного тебе нравлюсь?
        - Ты любому понравишься, поэтому отчего нет? - вопросом на вопрос ответил я, созерцая идеальное женское лицо и фигуру. - Маша, но ты ведь понимаешь, что…
        - Хватит, Зеантар, я желала услышать от тебя только это, не более, - с бессменной тёплой улыбкой кивнула вдруг девушка, подныривая под мою руку и глядя мне в глаза. - Я всё уже давно поняла и осознала. Нет нужды говорить этих слов. Наслышана также о Трубецкой и о Потёмкиной. Для меня ты как полыхающий факел, а я всего-навсего тщедушный мотылёк. И умирать от пламени факела не желаю.
        Бездна, вот так неожиданность.
        - Ты умница! - подмигнул я девушке, целуя ту в лоб и прижимая к себе. - Теперь могу с уверенностью сказать, что из тебя за эти годы вышла идеальная заботливая женщина. Поэтому если тебе понадобится помощь или если тебя кто-то обидит, то прибудет Палач Империи и мелко нашинкует этого смертника, кем бы он ни был.
        Изменилась девица не без моего реанорского и Славиного вмешательства, само собой, но она тоже приложила многие усилия.
        После завершения моей речи улыбка девушки уже была довольней некуда, однако насладиться тишиной и спокойствием долго не получилось, потому как в следующий миг дверь на балкон вновь еле слышно скрипнула.
        - Зеантар, ты позволишь… Ой! Простите! - вдруг повинился тотчас альв со своей неразлучной маской на лице. - Я не хотел помешать.
        - Всё в порядке, Кертайс, Маша моя подруга, - успокоил я взволнованного и смущенного парня, мягко проведя тыльной стороной ладони по щеке девушки и задорно той подмигнул. - Еще увидимся. Пойдем в кабинет, мой неуёмный друг, ты давно уже мнешься и никак не подступишься.
        Правда, до кабинета юноша так и не дотерпел и задал вполне очевидный вопрос уже на втором этаже, остановившись, словно вкопанный на одном месте и вдруг ни с того ни с сего уставился в стену слева от себя.
        - Зеантар, есть какие-нибудь новости насчет дикой стигмы? - собравшись с духом, полюбопытствовал он.
        Пришлось даже встать рядом с ним и с интересом уставиться на несколько висящих картин.
        - За ней присматривают маги правящей династии днём и ночью. Когда узнают наблюдатели, сразу узнаю и я. А как узнаю я, узнаешь и ты с Калирой. К тому же можешь не переживать на этот счет, - пожал я плечами. - Стоит стигме сформироваться до конца, как я лично отправлюсь за твоими сородичами и выведу их из того снежного ада.
        - Правда? - расширив удивлённо глаза, резко спросил альв. - Я слышал, что у тебя много дел и ты сильно занят. А ещё… эта дуэль.
        - Плевать на дуэль! - фыркнул с отвращением я. - Много времени она не займет. Прикончу ублюдка и вопрос закрыт. А дела я в случае чего могу отложить. Пойдем, поговорим в кабинете. Не стой столбом!
        Однако вместо того, чтобы последовать за мной парень внезапно нагнул голову набок и стал внимательно присматриваться к картинам.
        - Если честно, то это очень красиво, - обронил Кертайс, не сводя взгляда с русской живописи. - Зеантар, а можно… можно я принесу еще картин сюда? Ты не против? - с запинкой спросил парень.
        - Да без разницы, хоть всё ими обвесь, - махнул я рукой, вновь оборачиваясь к альву спиной и следуя в сторону кабинета. - Но прежде посоветуйся с Ритой. Хозяйка здесь лишь одна. Она же любительница живописи. Кстати, а откуда у тебя вообще взялись картины?
        - Калира, - с гордостью в голосе выпалил парень, догоняя меня с лучезарной улыбкой на лице. - Она это скрывает, но признаюсь тебе честно, - заговорщицки зашептал тот. - Калира замечательно рисует. С рождения. Она настоящий мастер. Отцу и многим альвам нравились её работы.
        Рисует? Калира? Надо же. Не знал… Стоп! Погоди-ка секунду… Мне послышалось, твою мать? КАЛИРА! РИСУЕТ?!
        В следующий миг всё тело пробила предательская дрожь, тело оторопело и замерло на месте, а мозг стал хаотично анализировать весь разговор от начала и до конца.
        Стоп-стоп-стоп! Не может это быть…
        - Повтори еще раз, что делает твоя сестра? - с учащенным сердцебиением переспросил я.
        - Рисует! - расплылся в горделивой улыбке альв. - Настоящая мастерица.
        Мертвецы вечного поля битвы, подарите мне по стреле в задницу! Чтоб я беспардонно сдох! Видит Бездна, нужный разумный всегда был под боком, это я оказался недальновидным дураком. Стоп! Рано радоваться…
        - Приведи ко мне свою сестру. И как можно быстрее, - тихо отчеканил я, уняв дрожь в голосе. - Мне нужно с ней срочно побеседовать и задать ей несколько вопросов по поводу её изобразительного мастерства…
        Глава 19. Альва, "Вавилон" и к бою…
        Сучья кровь! Невероятно. И почему я не знал, что она рисует с рождения? Бездна, это моё упущение.
        Правда, подступиться со своими вопросами было сложновато, поэтому пришлось выставить недоумевающего Кертайса за дверь, а сам я целую минуту молча изучающим взором наблюдал за немного взволнованным личиком девушки.
        - Я… я в чем-то провинилась? Ошибка в… расчётах? - дёргано вопросила та, нервно перебирая пальчиками и искоса поглядывая на мой рабочий ноутбук.
        - Вовсе нет, - отрицательно махнул я рукой. - Рита говорит, что ты молодец. А в вопросе управления я ей доверяю как никому другому.
        Твою мать! Ладно, придется рискнуть…
        - Я знаю, что в вашем разрушенном мире тоже была своеобразная мера магии, но родились вы с Кертайсом уже в дикой стигме, - начал я нашу беседу издалека. - Так скажи мне, Калира, если интерпретировать твою одарённость по градации рангов Российской Империи, какова будет твоя сила?
        От подобного вопроса брови девушки невольно взлетели вверх и на несколько секунд она над чем-то задумалась.
        - По меркам моей расы я еще достаточно молода, - тихо заговорила альва. - Но если навскидку, то магистр второй, либо первой степени. Брат чуть сильнее меня.
        Немного маловато, но выбирать не приходится. Если постараюсь, то добьюсь необходимого минимума.
        - Как давно ты рисуешь? - с тёплой улыбкой спросил я.
        - Точно не знаю, - изумлённо пролепетала девушка, не ожидавшая подобного вопроса. - Лет… лет сорок.
        Сейчас ей сорок пять. И она действительно еще молода.
        - Когда рисуешь, частично используешь магию тьмы, не так ли? Напитываешь холст, кисть и контур? - поинтересовался я, не сводя внимательного взгляда с её матово-серых ногтей и кончиков пальцев.
        - Немного, - с робкой улыбкой подтвердила та. - Но откуда… Откуда ты знаешь?
        Разрази меня трижды Бездна! Она та, кто мне нужен! Правда, без манипуляции не обойдется. Хотя, что поделать, такова моя эгоистичная натура.
        - Неважно откуда я это знаю, важно то, что я тебе сейчас предложу. Скажи, Калира, ты хочешь повести дом Темного Течения за собой в новом для альвов мире? Желаешь стать сильнее, чтобы защитить свой народ и семью? Судя по характеру Кертайса, он не желает быть патриархом вашего дома, а твой отец уже очень стар, ему слишком трудно будет приспособиться на новом месте и на его долю и так выпало много несчастий и горестей. Поэтому остаётся только одна кандидатура - ты. Однако чтобы тебя слышали не только альвы, но и люди, тебе понадобится сила, и сейчас я говорю не о силе убеждения. Ты согласна со мной в этом утверждении?
        - Согласна! - кивнула без каких-либо раздумий та, а вся нервозность на лице девушки стала медленно сходить на нет, уступая место отчужденной решимости.
        - Как и обещал, я помогу обустроиться дому Тёмного Течения в новом мире, да ты и сама видишь, что своё слово я держу и постройка будущего квартала альвов почти завершена. К тому же за Романовыми тоже дело не встанет. Но вот ты. Ты совсем другое дело. Я могу сделать так, что ты станешь сильнее. Гораздо сильнее своего отца. Гораздо сильнее всех своих предков вместе взятых. Сможешь уничтожить любого врага по щелчку пальцев. К тому же, - улыбнулся снисходительно я, медленно поднимаясь с кресла и обойдя стол по дуге, оказался за спиной вздрогнувшей альвы. - Ты сама всё видишь. Кровавый Лазарь. Палач Империи. Душегуб. Слов на ветер я не бросаю и всё довожу до конца.
        - Что ты… Что хочешь взамен… своей помощи? - с лёгкой тревогой в голосе отрывисто спросила Калира, невольно сглотнув и прикусив зубами дрогнувшие губы.
        - Мне нужна… Ты, - прошептал расслабленно я, мягко садясь на стол перед девушкой и приподняв её подбородок рукой, заглянул в её ярко-фиолетовые глаза. - Мне нужна твоя верность. Твоя преданность. Твой талант. Вся ты. Целиком и полностью. И нет, - усмехнулся весело я, почувствовав панику и страх в её эмоциях. - Я не буду с тобой спать. Говорил я сейчас не о твоём… - и, окинув все сексуальные выпуклости альвы с ног до головы, добавил: - Весьма соблазнительном теле и не об убийстве разумных, либо каких-то безумных жертвах или предательстве своей расы. Можешь успокоиться я не деспот и не тиран.
        Ну… почти.
        - К такому бреду я никого не принуждаю. Всё будет чуточку проще. Вот только если ты согласишься, то пути назад уже не будет. Хотя вести свою жизнь дальше ты сможешь в обыденной манере, как раньше, лишь наши дела, беседы и действия останутся между нами. Об этом никто не должен знать. Ни твой отец, ни Кертайс, ни мои будущие жены. По крайней мере, пока я сам не разрешу тебе рассказать об этом. А вздумаешь предать меня, то… умрешь, - улыбнувшись одними уголками губ, мягко заявил я, а после неспешно вернулся обратно в кресло. - Поэтому выбор за тобой. Можешь развернуться и уйти, и клянусь тебе своей жизнью, всё останется как прежде, а этот разговор забудется. Либо ты можешь остаться здесь и выслушать мои мысли до конца. И как итог измениться до неузнаваемости и стать живой легендой дома Тёмного Течения. У тебя есть минута на размышления. Время пошло…
        Однако твердый и решительный голос альвы раздался почти сразу, та ответила тотчас без каких-либо колебаний и раздумий, а её глаза попросту сияли тёмным пламенем уверенности.
        - Я согласна, если ты исполнишь все сказанное. Если ты поможешь мне и моему дому, то до последнего своего вздоха, мой разум, моя жизнь, моя верность и… моё тело. Всё это в конечном итоге будет принадлежать лишь тебе. Стихия тьмы будет мне свидетелем и как принято говорить на Земле: клянусь Катаклизмом.
        - Чудесно, Калира, ты не пожалеешь о своём решении, - расплылся я в холодной усмешке. - А теперь послушай кое-что. Одну историю. Рассказ об одном существе. Но перед этим позволь представиться, - ухмыльнулся я, и встав с кресла, как и подобает дворянскому этикету в империи уважительно поклонился альве. - Моё настоящее имя в прошлой жизни - Зеантар Ар-Ир Ор'Реанон. И я последний в своём роде реанорец…

* * *
        Весь рассказ занял около часа. Само собой, многое пришлось скрыть, утаить и интерпретировать на свой лад и манер. Однако стоило мне замолчать, как мёртвая тишина в кабинете затянулась на долгие-долгие мгновения. Лишь только обескураженный и бледный вид Калиры, а также её учащенное сердцебиение и подрагивающие пальцы могли передать всю гамму чувств и эмоций девушки, которые она испытывала в данный момент.
        - Ушам не верю… - прошептала альва, не сводя глаз с моего лица. - Твой мир чем-то схож с нашим. Значит, наш язык… тех альвов, которых вы убили… ваше отношение к нам во время встречи… вы…
        «Вы?» Ладно, так и быть. Это забавно.
        - Всё так, - подтвердил я её догадки, а затем, неспеша на листке бумаги стал карандашом чертить скользящий символ малого потока тьмы.
        Правда, хоть это и была реанорская руна, но без должного управления силой, внутренним чувством такта и ритма. Без выверенного владения искусством начертательного мастерства, такое было не повторить.
        - Языки разнятся. Альвы разнятся тоже. И да, я вас спутал. А теперь постарайся повторить вот этот ряд, - попросил я девушку, подтолкнув к ней листок и карандаш. - Это очень важно. Даю тебе… полчаса.
        Все труды Калиры заняли порядка часа, а руки её то и дело с каждым разом вспыхивали краткими сгустками мрака. Но уже на тридцатой по счету попытке магиня стала выдыхаться, тьма на её пальцах была уже еле заметна, а изначально заинтересованное увиденным лицо альвы под конец стараний наполнилось диким непониманием и тревогой. Но даже так, она весьма косо, рвано и до жуткого скверно умудрилась повторить треть формулы.
        - Как такое возможно? - бесцветно отозвалась она, а после с шоком взглянула на меня. - Не получается. Но как ты… вы… и еще в столь расслабленной манере… Что это?..
        - И не получится, - подтвердил я, довольный увиденным и, подхватив оба листка, при помощи своей молнии превратил бумагу с рунами в тлеющий сгусток, но даже так он успел вспыхнуть густым мраком у меня в кулаке, а лишь позже распался пеплом, вливаемой магии Калира, видимо, не пожалела. - Что это такое и для чего это нужно узнаешь позже, но с данной секунды ты будешь единственной помощницей моей поверенной. Через три дня отбываешь в Москву вместе со мной, Леной, Ритой и Лизой. Советую собрать вещи. Твоим обучением я займусь лично. Маргарита подберет тебе замену, хотя я уже знаю к кому обратиться. Есть одна кандидатура.
        - А моё лицо? - смущенно прошептала девушка, медленно приходя в себя после истории и всего увиденного, между делом касаясь шеи и ушей.
        - Это не проблема, - отмахнулся я. - Попрошу Хельгу, и она доставит тебе мою маску альбиноса. Так что не переживай.
        Но если честно, всё это насмешка судьбы не иначе. Кто бы знал, что я в итоге когда-нибудь смогу обзавестись ученицей. Бездна, порой мне и вправду начинает казаться, что мастер Уартерат умел видеть будущее.

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ КНЯЗЯ ЛАЗАРЕВА.
        Если честно, то галоп дней промелькнул подобно вспышке света того святоши Степана. В течение трёх дней после обретения первой в жизни ученицы я безвылазно находился на полигоне корпуса по восемнадцать-двадцать часов в сутки, продолжая неустанно вдалбливать в ребят силой прописные для реанорцев истины и не совсем понятные методики для людей.
        К моменту моего отъезда, в аэропорту те уже еле стояли на ногах, да и были похожи во многом на мертвецов вечного поля битвы. Но главное было в том, что все стояли и были живы, натянуто улыбалась и механически махали руками в знак прощания. Думаю, скорее всего, лишь через пару-тройку декад упорных тренировок они поймут, что происходящее истязание и мои труды не прошли для них даром. Хотя признаться честно в Мерраввине за такое обучение до реанорской охоты меня могли бы осыпать парой тонн чистейшего золота.
        К тому же после недолгих поисков была найдена замена Рите и Калире в лице Маши, потому как после кратких бесед к такому мнению пришел как хитрожопый Борислав, так и Устинов. Но в целом внедрение клана Гамбит в рабочий процесс будущего рода Лазаревых начало свою работу.
        Да и по приезду в усадьбу пришлось отвечать на ворох обыденных вопросов Алины и Прасковьи. Потому как в Царицын я умчал без их ведома и спонтанно, но обрадовал один неоспоримый факт - обе княжны даже не думали лезть в мою разборку с Давыдовым и хоть как-то о ней упоминать. А также ни одного вопроса касательно хольмганга я так и не услышал. Благо обе боярышни прекрасно понимали мои посылы и мало по малу стали осознавать своё место подле меня, как и подобает будущим княгиням. И за это я был им безмерно благодарен. Вот только их встревоженные и нервные взгляды, которые они обращали на меня в те моменты, когда я их якобы не видел, что называется, говорили сами за себя.
        Из всей же суеты мельтешащих дней до предстоящей дуэли с Давыдовым выбивался один возникший аргумент, который я осознал очень быстро. Три или четыре дня спустя ко мне пришло важное осознание, что Прасковья оказалась без ума от маленьких детей, но еще больше позабавил случай знакомства Феофана с Лизой и Анжеликой. Ведь после нашей неофициальной помолвки надутый, будто заправский индюк мелкий сопляк не отходил от Куни и Алиши ни на шаг и стал их негласным телохранителем. Негласно тот охранял девчат от меня. Правда, охранять что-либо было поздно. Обе княжны уже принадлежали мне. Но совсем скоро поведение Потёмкина изменилось, когда юнца в простецкой манере стали называть и обзывать просто Феней обе малышки при каждой их встрече. Отчего мелкий прыщ постоянно злился, после смущался и от нахлынувших чувств пытался найти в резиденции пятый угол, напрочь позабыв о своей первоначальной задаче охранять сестру и подругу от безумного маньяка и убийцы в моём лице. А еще неделю спустя на смену постоянному крикливому смеху двух малюток, который преследовал мой чуткий реанорский слух, прибавился еще и учебный
менторский тон младшего Потёмкина, ведь некое время спустя этот пройдоха каким-то образом смог подружиться сразу с двумя простолюдинками.

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        НЕДАЛЕКО ОТ МАГИЧЕСКОЙ И НАИСТАРЕЙШЕЙ АРЕНЫ «ВАВИЛОН».
        ДЕКАДА СПУСТЯ.
        2 ОКТЯБРЯ 2024 ГОДА.
        ОКОЛО ДВУХ ЧАСОВ ДНЯ…
        Серо, пасмурно, дождливо. Всё как дома. Всё как я люблю. Как по мне это был воистину замечательный осенний день, и он как нельзя заслуживает того, чтобы именно в эту среду пролить кровь одного зарвавшегося боярского князя. Ну, или сегодня просто сдохнет хамоватый, эгоистичный и до жути эксцентричный реанорец. Хотя этот вариант будет правдивым, если Давыдов во время нашей схватки покажет нечто экстраординарное, к чему я не буду готов от слова совсем.
        Забавлял также момент с устроенным тотализатором сразу от нескольких родов на противоборство двух князей, но еще более удивило количество аристократов, которые спешно прибыли в столицу со всех уголков обширной империи. Как оказалось сражения подобно моему с Давыдовым хоть и бывали в государстве, но происходили они довольно-таки нечасто. Один случай рассматривался на три или более лет. В иных моментах до дуэлей доходило редко, ведь просто-напросто объявлялась война родов, и уже там разношерстная компашка из числа представителей участников с удовольствием и оттяжкой резала друг другу глотки.
        Именно по этой причине сегодняшнее событие можно назвать как разрешение спора между мной и Давыдовым, а вот для прочей знати это было нечто развлекательное.
        - Ты, как и всегда сама пунктуальность, - отчитала меня тихо фон Тек, протягивая зонтик и оглядывая моё простое облачение.
        - Не стоит. Всё равно промокну, - отмахнулся я от протянутого аксессуара, между делом подхватывая джады, а также две перевязи с иглами и покидая машину под непрерывно моросящие струи воды. - Сражение всё равно назначено на три.
        От нахлынувшего удовольствия пришлось даже зажмуриться и запрокинуть лицо, ведь дождик как нельзя лучше приводил состояние в норму. А стоило немного обострить все свои реанорские инстинкты, как пришло мгновенное осознание того, что людей на арене было с избытком. Точнее даже не простых людей, а знати со всего государства.
        - Не удивлюсь, если даже Романовы прибыли вперед тебя, - продолжила меня журить начальник службы безопасности, когда мы миновали подтрибунное помещение, попутно с этим принимая множественные поклоны от гвардейцев и уважительные кивки от воителей из числа жандармов первого отдела.
        Стоило оказаться на нужной мне территории как от увиденного пришлось даже присвистнуть, потому как количество люда было достаточно большое. Само собой, забита была не вся арена, но если взять в учёт то, что всё это дворяне, то от подобного становилось лишь интереснее, да и само ристалище было поистине огромно. В остальном же Хельга оказалась права. Все были в сборе. Романовы, западники, главы родов, главы боярских родов, всевозможная знать и даже святоши оказались тут как тут. Присутствующих было хоть отбавляй, пришлось даже оглядеться по сторонам и быстро направиться к малому скоплению до боли знакомых аур у одного из двух входов.
        - Эх, красавец! Молодым себя чувствую! - прищелкнул довольно языком Трубецкой, ухмыльнувшись во все тридцать два белоснежных зуба, параллельно с этим оценивая мой внешний вид. - Прямо-таки как в старые добрые времена. Самому даже захотелось выйти на арену. Всё по старым традициям происходит.
        Хлопковая льняная белая рубаха с закатанными по локоть рукавами. Тактические черные штаны и в тон им такого же цвета ботинки, которые чаще всего носят стеновики-военные.
        Да. Всё по старым традициям. Просто и справедливо. Два дуэлянта. Никаких доспехов и брони. Два вида вооружения и магия. И только один по окончанию боя может покинуть арену.
        - Если что, то я поставил на тебя нехилую сумму! - вновь заговорил мой секундант, разглядывая трибуны и встречаясь взглядом с Акинфовым, который стоял подле моего противника. - Так что если умудришься умереть и проиграть, из-под земли достану и вытрясу свою сумму!
        - Деда!
        - Михаил Валерьевич!
        Заголосили недовольно и в унисон Алина с Прасковьей.
        - А ну цыц! - рявкнул рассержено старик, опаляя обеих недовольных взглядом. - Брысь отсюда! Шагайте вон… туда. Забери их отсюда, Хельга! Устроили тут не пойми что, понимаешь! Бабских воплей мне здесь еще не хватало. Разговор ведется мужской, так что молчите и топайте. Вот что я тебе скажу, Захарка, - вдруг вполне серьезно заговорил Трубецкой, пока я неуловимо подмигивал медленно уходящим девушкам и фон Тек. - Сам Сергей хоть и на пике архимагистра, однако, своему отцу он нечета. С песком его покойного бати мы в молодости и по дурости встречались несколько раз и итог не сказать, что мне понравился. Техники у него достойные. Так что будь начеку.
        На все изречения старика пришлось кивнуть, и ловко накинув на себя перевязь с иглами и портупею с ножнами, а также прежде чем двинутся за возводимый артефакторами барьер, я коротко спросил.
        - Много поставили?
        - Достаточно, - важно приосанился старик. - Поболее Потёмкина. Представить себе не можешь, какой он жмот. Так что приданного за Прасковью можешь не ждать, то ли дело я…
        - Надо было еще больше, - хохотнул злорадно я, довольный его шуткой и, вспоминая ставку Хельги, а затем развернувшись зашагал к середине ристалища. Туда же навстречу уже вышагивал Давыдов почти в идентичной моей одежде.
        Тишина была мёртвой, всё было совсем не так как в Венском Колизее. Ни тебе криков кровожадной толпы, ни воплей рьяной публики, а к множественным отголоскам и пересудам знати даже лень было прислушиваться. Лишь томительная тишина, ожидание, уйма внимания, грохот грома, всполохи молнии и неустанно моросящий дождь, от которого за несколько секунд рубаха плотно прилипла к телу.
        Остановились мы друг от друга метрах в десяти почти одновременно и также обоюдно взглянули на поднявшегося с трона императора.
        - Не сказать, что подобные дуэльные поединки для нас редкость, - вкрадчивым и усиленным громким голосом заговорил Романов, пока сам я в это время отслеживал взволнованную реакцию Ростислава и Виктории, а остальные дворяне внимательно прислушивались к речи Всеволода. - Но так или иначе последнее такое сражение проводилось четыре с половиной года назад и именно на этой арене. И как вы видите, такое происходит вновь. Поэтому буду краток. Начинайте по моей команде, уважаемые князья. И да победит сильнейший!
        Многослойные барьеры и защитные купола еще не до конца были возведены и, оторвав свой взгляд от созерцания взволнованных будущих жен, а также множества знакомых лиц, я обратил свой взгляд на сосредоточенного Давыдова, и на его полностью восстановленную руку.
        Крыло херувима мне в зад! Отвалил он за свою культю целительницам отнюдь немало.
        - Раз сегодня кто-то умрет, то у меня к тебе лишь один вопрос, - с расслабленной улыбкой обронил я, нежно касаясь пальцами рукоятей джадов. - Кто тебя надоумил? Сам бы ты вряд ли пришел к такому решению. Слишком рискованно. Вдруг я тебя зарежу? Так кто? Святоши? Западники? Или ваша коалиция анонимных нытиков?
        - В одном ты прав. Кто-то сегодня обязательно умрет и это будешь ты, щенок, - ухмыльнулся с веселым злорадством Давыдов. - Так уж вышло, что все перечисленные желают твоей смерти, но патриарх Александр очень недоволен твоим возвышением и поведением. Поэтому сдохни сегодня, будь добр, твоя смерть принесет огромное облегчение массе людей в империи. Ты слишком беспокоен и опасен.
        Беспокоен и опасен? Это хорошо. Значит, второй на очереди святоша. Что ж, да будет так. На всё воля Бездны!
        Зубы обнажились в хищной улыбке почти самопроизвольно, а губы зашептали нужные слова.
        - Ты глупец, Давыдов. Точнее вы все глупцы. Рано или поздно я доберусь до всех. Перережу глотки каждому. Ведь ты даже не понял, кому бросил вызов.
        Лицо князя исказилось в холодной усмешке, и в один из моментов тот даже что-то попытался ответить, но уже в следующий миг десятки матово-прозрачных щитов захлопнулись над нашими головами, а до ушей донесся громкий бас император.
        - К БОЮ!!!
        ……
        Глава 20. Сражение князей…
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        Магия, дух и эфир отозвались на зов хозяина одновременно и в одном едином порыве. За долю мгновения мощь младшего воеводы и архимагистра неопределенной степени заструилась по венам. Резкий и пронзительно трескучий рев молнии в мгновение ока разнесся над всей ареной, сила алой стихии моментально высушила насквозь промокшую одежду, а окружающее пространство и сам воздух в радиусе нескольких метров вкупе с тёмно-багровым духом наэлектризовались до возможного предела практически моментально.
        ПЛАЩ АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        ЦЕПНАЯ МОЛНИЯ РЕАНОРА…
        Однако и Давыдов не стоял на месте и поступил в идентичной мне манере. В то время как одна половина арены была заполонена разгулявшейся свирепой сетью молний, на второй половине развернулась полноценная свистящая и вездесущая песчаная буря, которая напрочь лишала любого разумного обзора и сковывала движения. В эпицентре же урагана находился сам Давыдов, покрытый прочной песчаной бронёй, а в руках у него со стремительной скоростью стал формироваться длинный лук, всецело состоящий из ярко-оранжевого песка.
        Одарённый дальнего боя предстал во всей своей красе. Из-за произошедшей конфронтации двух кардинально различных сил дворянская публика стала оживать, и проливной дождь совсем не был для этого проблемой.
        - Что ж, как я понимаю, сдерживался на совете не я один, - с нотками нарастающего безумия ухмыльнулся я, с удовольствием наблюдая за пассивным противоборством стихий, которые с неудержимым могуществом сталкивались и вгрызались друг в друга подобно двум голодным псам. - Но видит Бездна, без такого было бы слишком скучно.
        - Теперь уже не так смешно, щенок? - сквозь зубы самодовольно процедил князь, все свои речи он бубнил себе громко под нос, однако я прекрасно его слышал даже сквозь оглушительный шум свирепствующей магии.
        Давыдов с начала боя не сделал ни единого движения, однако уже знакомые песчаные пики, которые устремились в мою сторону, тотчас начали своё сражение с раскинутой сетью цепных молний. Правда, на этом мой противник не остановился и с неуловимой быстротой стал атаковать градом песчаных стрел, которые неслись ко мне не только по прямой, но и преодолевая заслон молнии наносили свои удары ещё и сверху.
        ЗАКАТ ДИНАСТИИ…
        Техника движения сработала моментально, опираясь на одни лишь инстинкты. Приходилось вертеться подобно юле, уклоняясь, а также ускользая от множества смертоносных стрел, которые периодически пробивали плащ и в смертельной близости проносились рядом с моим телом. А парочка из них даже умудрилась вскользь задеть меня в районе левого плеча и шеи, оставляя после себя кровавые полосы.
        Вот только еще до нашей схватки я прекрасно понимал, что всё решится в ближнем бою, ведь полуторный меч Давыдова был отнюдь не для красоты, к тому же он даже не столп и это мне играло на руку. Но для разогрева, почему бы и не поиграть на его условиях. Не один этот кухаркин сын умеет использовать дальний бой.
        ПИРШЕСТВО АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        СНОП ИГЛ КРОВАВОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Использовать магию приходилось на ходу что усложняло весь процесс битвы, но на такие помехи было плевать, потому как на смену холодному расчету стал приходить пьянящий азарт смертельной схватки.
        Более трёх десятков разрядов молнии, что размером и видом напоминали массивные копья, с грохочущим рокотом снизошли с неба и, миновав защитную песчаную бурю Давыдова, последовательно начали атаковать его щиты и броню. Впервые с начала боя мой враг наконец-таки зашевелился, но, несмотря на его увиливания три или четыре разряда смогли пробить его доспех и нанести болезненные увечья на спине и руках.
        - Проклятый выродок! - грязно выругался Давыдов, невольно зажимая обгоревшую рану на правой руке ладонью и опаляя меня ненавистным взором. - Ты труп!
        Ох, этот крик! Это не крик, а прекрасный ноктюрн распутниц фей, льющийся в мои уши подобно сладкому нектару. Слушал бы и слушал…
        - В расчете, Сережа, в расчете! - заливисто расхохотался я, продолжая свою смертоносную пляску. - Мы ведь только начали!
        Попутно с этим количество песчаных пик и стрел лишь стало возрастать, но к ним еще со стремительной скоростью стал прибавляться настоящий песчаный дождь, а пустынная буря начала медленно выгрызать у моей молнии метр за метром местность «Вавилона». Однако ответом Давыдову были стрекочущие иглы, которые я резво и с запредельной скоростью, вырывал из пространства и метал в его направлении.
        Теперь князь был чем-то похож на меня. Тот наносил удары и передвигался одновременно. Наряду с этим атаки его стали стопориться и замедляться, правда, буря всё также продолжала набирать обороты, а количество песка по всей арене становилось всё больше. И стоило замешкаться на одном таком островке, как движения резко замедлялись. Именно в одно из таких мгновений нога моя моментально провалилась по самое колено, а злорадный оскал противника выдал себя с потрохами, покров духа дал слабину и в ту же секунду под напором стрел и дождя защитный плащ в мгновение ока стал развеиваться.
        Не прошло и одного вдоха, как две промчавшиеся стрелы окрасились в цвет моей крови, а в районе бедра уже зияли две сквозные дыры размером с теннисный шарик. Лицо болезненно дёрнулось от весьма ощутимого и доходчивого осознания слов Трубецкого о техниках Давыдова.
        - Ох, Бездна, до чего же ненавистно быть слабаком! - отчеканил я, морщась не столько от боли, сколько от душевных терзаний.
        - Неужели больно? - с довольной улыбкой осведомился Давыдов.
        - Признаю, кое-что ты умеешь, - холодно усмехнулся я, глядя с насмешкой в его глаза. - Считай за отрубленную руку на совете рассчитался.
        Физиономия моего оппонента остервенело скривилась от едкого упоминания о прошлой схватке, провокация сработала как нельзя лучше и тот сломя голову стал наращивать свой натиск, чтобы как можно быстрее меня прикончить.
        - Но рано или поздно играм и шуткам приходит конец, - спокойно отчеканил я, выпрямляясь во весь рост и медленно пытаясь вытащить ногу из зыбучей ловушки.
        ВСПЫШКА…
        ВИХРЬ…
        Вспышка ярко-алого света на долгую секунду ослепила половину «Вавилона», а техника дома Ар-Ир в радиусе пары метров напрочь стёрла все упоминания о магии Давыдова. Тем самым мне удалось высвободить свою конечность из западни.
        - Как я и сказал, шутки кончились…
        ПЯТЬ НЕОТЛОЖНЫХ ЗАВЕТОВ МАГИИ РЕАНОРА.
        ПРЕДСТАВИТЬ. ВОЗОБЛАДАТЬ. ПРИНЯТЬ. ОБУЗДАТЬ. ПРИКАЗАТЬ.
        А теперь…
        ИСТРЕБЛЕНИЕ КРОВАВОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        В тот же миг наэлектризованный сгусток силы, который копился глубоко внутри с самого начала боя, за мельчайшую долю вдоха вырвался наружу в пульсирующем ритме уничтожающей волны тёмно-кровавой ревущей стихии. Своим рокотом он не только перебил пассивное противостояние двух стихий, но и напрочь заглушил все остальные звуки и за долю мгновения стёр любые упоминания о песчаной буре Давыдова. Но и в тот же момент сила моей молнии, что противоборствовала песку, также стремительно начала ослабевать.
        Наряду со всеми звуками в уши ворвался протяжный и сдавленный вражеский хрип, стоило песку осесть до конца, а «Вавилону» погрузиться в тишину, как на глаза всем присутствующим предстал потрёпанный глава рода Давыдовых, припавший на одно колено и пронзающий меня злобным взглядом. Часть песчаной брони и его орудие уже отсутствовали, но даже невооруженным взглядом было видно, как желтая зыбучая субстанция на теле князя окрасилась в красный цвет, а защита и лук стали медленно восстанавливаться.
        - Мелкий гаденыш! Я прикончу тебя! - с сочащейся ненавистью и с высоко вздымающейся грудью выплюнул гневно тот.
        - Вставай! - отчеканил я с едкой насмешкой, перехватывая джады обратным хватом и в провокационном жесте подзывая его к себе. Параллельно с этим переводя дух, потому как запаса в обоих резервах теперь плескалось всего треть от всего объёма. - Негоже князю подыхать на коленях. Вставай! Наша схватка закончится совсем не так… Ты слаб, Давыдов! Поэтому сдохнешь подобно собаке! Теперь я вижу, что ты не более чем обычная шавка на побегушках у Воронцова!
        Дождь лил как из ведра, однако половина дворян уже находилась в стоячем положении. Сергею хватило краткой секунды после моей речи, чтобы оказаться на ногах. Стоило тому выпрямиться, как множество песчаных барханов вокруг архимагистра начали приходить в движение и формировать человеческие силуэты с различным оружием в руках, а его динамическая защита в виде вихря и броня стали быстро приходить в себя.
        - Ты поплатишься за всё сказанное, никчемный щенок!
        ЗАКАТ ДИНАСТИИ…
        Рывок выдался молниеносным. В тишине арены можно было даже услышать рассекающий звук джадов, которые на всей скорости снесли головы сразу трём песчаным клонам Давыдова, но на смену уничтоженным пришло вдвое больше.
        Вынужден был признать, что его фехтование было на должном уровне. Тот мастерски использовал магию и силу оружия и ловко разрывал дистанцию. Пару раз клинок пронесся в миллиметре от моих ребер и лица. Всем своим реанорским нутром я ощущал смертельный и упоительный шепот стали. С каждой секундой этой битвы я всё глубже погружался в себя. Мир и все цвета стали медленно преображаться в тёмно-красные оттенки. Всё больше клонов становилось жертвой джадов. Всё дальше отступал сам князь, чувствуя неладное. А реанорский транс стал мгновение за мгновением постепенно брать моё естество под контроль.
        В один из моментов, когда я замешкался всего на миг и отвлекся на подступающих клонов, этим случаем взял и воспользовался Давыдов. Джад успел рассечь вырвавшуюся из бархана пику, но в одно из мгновений та успела рассыпаться на две части. Одна успела пробить частично плащ, а вторая с чавкающим хрустом вонзилась в плечо, сломав ключицу и подбросила меня с силой на пару метров вверх. По итогу она так и осталась торчать в моём организме.
        Но именно эта атака и стала решающей, потому как уже в следующий момент реанорский транс поглотил меня без остатка, а лицо моего врага исказилось в довольной улыбке и тот стремглав и маневрируя между клонами начал резко сокращать дистанцию, чем и допустил фатальную ошибку.
        От произошедшего арена резко ахнула и загудела, краем глаза я даже успел заметить ужас на лице будущих жен, страх в глазах Ростислава и Виктории. Да даже Потёмкин и Трубецкой невольно заворочались на своих местах.
        Вот только судьей всему сегодня был один неучтенный фактор. Важный для любого сына и дочери Реанора. Под влиянием транса ни один реанорец не чувствует ни грамма боли.
        - Это твоя ошибка, Давыдов! - равнодушно просипел я, резко поднимая голову и выверенным взмахом джада отсек песчаную пику. - Смертельная ошибка…
        ЗАКАТ ДИНАСТИИ…
        Тело не успев коснутся земли за долю секунды встретилось с динамическим защитным смерчем князя, но техника дома Ар-Ир не оставила ему шансов и полностью уничтожила миниатюрную бурю.
        ВИХРЕВАЯ ГИЛЬОТИНА…
        Теперь же кроме песчаной брони на теле Давыдова не осталось ничего, но именно этого я и добивался с самого начала.
        ПАГУБА ДОМА НОР-АТА… РАЗРУБАЮЩИЙ ВАЛ…
        И следом…
        ПАГУБА ДОМА НОР-АТА… РАССЕКАЮЩИЙ ВАЛ…
        Всего за секунду ситуация на арене скакнула к своему апогею, а дворянская публика вновь загомонила. Множество клонов резко остановились и затем над ареной раздался душераздирающий вопль Давыдова. От песчаной брони не осталось и следа. Техника дома Нор-Ата была неумолима. Окружающие нас барханы песка мгновенно окропились горячей кровью и приобрели алые оттенки и цвета, которые быстро начали смешиваться с проливным дождем. Разрубающий вал лишил дворянина руки, а рассекающий отделил вдобавок и его ногу.
        - Как и обещал. Тебя ждёт собачья смерть…
        ЗАКАТ ДИНАСТИИ…
        Телу аристократа не суждено было упасть, а его мучительные крики заглушил гортанный и захлёбывающийся вопль. Со свистящим звуком левый джад полоснул по горлу и резко пронзил его грудную клетку навылет. Правый нисходящим ударом успел отрубить вторую руку и спиральное лезвие оказалось нещадно загнано между рёбер.
        Изо рта архимагистра вырвался очередной нечеловеческий вой, а из туши Давыдова вновь ручьем хлынула алая жидкость, заливая содержимым округу и всё моё тело вместе с лицом. В последний миг тот с неверием и ужасом уставился точно в мои глаза. Но вместо каких-либо слов пришлось оставить оружие на своих местах и совершив шаг тому за спину я крепко схватил его шею и голову своими руками. Отчего этот кровавый обрубок так и повис в моих «братских» объятиях.
        Кровь из-за сжатия вновь заструилась по подбородку Давыдова, а после потекла по моим рукам всё дальше вниз. Так мы и стояли с ним под проливным дождем в полной тишине «Вавилона» и лишь затихающие хрипы говорили о том, что князь был еще жив. Не так просто убить архимагистра на пике сил.
        Однако на эти тщедушные и предсмертные трепыхания мне было плевать. Вопрос стоял не в этом. Глаза мои медленно стали оглядывать трибуны. Первый был на очереди взбешенный Воронцов и вся его шайка, затем шло равнодушное и даже отчужденное лицо главного святоши, тот не выказывал ничего, а после я встретился взглядом с Балинтом и Кандеймом, которые от увиденного зрелища тоже привстали со своих мест и не сводили своих цепких глаз с меня.
        - Бездна и ты, Давыдов, будете свидетелями, - спокойно зашептал я, сдавливая его горло. - Вся падаль, что желает моей смерти, сдохнет в муках. Прямо как ты сейчас.
        И под конец мой взор невольно встретился с утвердительным взглядом императора.
        - Как видишь, Сережа, тебя приговорили к казни, - расслабленно добавил я, под непрекращающиеся хрипы и стенания умирающего аристократа. - Как Палач Империи я исполню приговор. И начну с тебя. Прощай, ничтожный глупец. АРЕ КАТЕ ЛА ТИЙЗ НОР АМ ЭС ФЭР…
        Мышцы по всему организму самопроизвольно усилили свой натиск и в беспощадном рывке под громкий хруст костей и хрящей, который вероятнее всего смогла услышать вся арена, своими собственными руками я безжалостно свернул шею целому боярскому князю, а затем с отвращением у всех на виду отбросил от себя его тело в сторону.
        - На всё воля Бездны, - прикрыв веки и тяжело выдыхая, тихо прошептал я одними губами.
        - Спор двух князей улажен! - громко произнес Романов, поднимаясь с трона. - Князь Лазарев победитель!
        Простоял я на месте всего пару мгновений, упиваясь моментом и теша своё эго, а после под множественными взглядами знати я полностью мокрый и окровавленный неспеша зашагал в сторону выхода. Не было ни аплодисментов, ни тебе восторженных криков, лишь тихий шепот и обсуждение увиденного, хотя в целом на всё это было плевать. Видит Бездна я немного устал.
        Вот только у судьбы на сегодняшний день оказались свои планы. Если честно, то я так и не смог понять, что было причиной моей расхлябанности, либо ранения, либо то, что в этот самый миг меня из своих объятий выпустил транс, либо противник был гораздо сильнее меня в данный момент. Однако произошедшее отпечаталось в памяти до конца моей жизни.
        Впервые в жизни реанорские чувства среагировали с проклятым секундным опозданием. Защитные барьеры стали только исчезать, и как назло, делали они это сверху-вниз. Не успел я совершить и двадцати шагов от мёртвой туши Давыдова, как в затылке запоздало засвербело. Спиной ощутил слабый укол, а опустив взгляд ниже смог понять, как из груди уже торчит прозрачно-матовый клинок. Тело самопроизвольно пошатнулось и накренилось набок, но меня кто-то успел подхватить, а затем слух уловил яростный вопль действительного тайного советника.
        - ЗАЩИТИТЬ!!!
        Перед затухающим взором вдруг мелькнуло рассерженное и встревоженное лицо Трубецкого, но даже будучи почти убитым я, наконец-то, смог лицезреть истинную силу повелителя магии в действии. Смог всё-таки утолить свой интерес. Потому как на моих глазах вся арена «Вавилон» оказалась поглощена непроглядной тьмой светлого князя, который в одиночку противостоял взрыву сразу двух артефактов пустоты.
        Позор! Вечный и несмываемый позор мне! Всё… неизвестный хунхуз, ты мертвец! Ну, или я… мертвец…
        Глава 21. Последствия и крупицы правды…
        ГДЕ-ТО ОЧЕНЬ И ОЧЕНЬ ДАЛЕКО…
        Тьма была убаюкивающей, тёплой и искушающей. Настолько тёплой и искушающей, что даже не хотелось её покидать. Однако это чувство доселе невиданного спокойствия и умиротворения было предательски манящим и пугающим. Хотелось бросить всё и остаться здесь на вечность. Вот только огорчал один неоспоримый факт, который плескался на задворках сознания и по-своему отрезвлял и заставлял бороться с услужливым мраком.
        Неоспоримым аргументом оказалось то, что я вновь угодил за грань собственного реанорского сознания и оно опять разделилось на две части. И вариантов дальнейших событий проистекало из всей ситуации тоже два. Либо я сдох и останусь здесь навеки вечные, либо я приду в себя… Приду в себя… когда-нибудь. Может через несколько дней, а может и дряхлым стариканом лет пятьдесят спустя.
        Дерите меня в уши и глаза все феи Зеленвальда! Твою-то мать! Ладно, признаю, заигрался я с Давыдовым в поддавки. Можно было убить его быстро и безболезненно, но тут важно было не перестараться. Победа должна была мне достаться демонстративно равная. Необходимо было отсеять до хольмганга западников и дать святошам понять, что после Камчатской бойни я не так страшен, как меня малюют окружающие.
        Вот только сраные хунхузы ткнули князя Лазарева носом в собственное расставленное дерьмо и всё испоганили. Вот же кухаркины дети! Интересно, они использовали два анемолита, чтобы отомстить лично мне или рассчитывали прихватить еще и из знати кое-кого с собой? Хотя так или иначе задача была самоубийственная. Значит, всё-таки хотели забрать как можно больше народа с собой. А Эйгоу, тварь подзаборная, хорош! Яйца у него стальные! Но так или иначе своими выходками этот выкормыш могильного шакала накопил себе на несколько смертных приговоров. Бездной клянусь, оскверню его тело самым низменным и жалким способом, а потроха скормлю дворовым псам. Дайте только вернуться…
        Честно признаться было некое соблазнительное желание увидеться с Бездной в этом мраке, правда, эту идею пришлось тотчас отбросить. Позора мне теперь хватит на сто лет вперед. Вовек теперь не отмыться и на глаза ей лучше не попадаться лишний раз. Побуду покамест зд…
        Однако довести до закономерного итога собственные мысли мне не дали, потому как в следующий миг я ощутил, словно кто-то силой выдернул меня из непроглядного мрака в противную реальность.

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ КНЯЗЯ ЛАЗАРЕВА.
        ОЧЕНЬ РАНЕЕ УТРО…
        Тело моментально засаднило, ощущая невероятную слабость и одеревеневшие мышцы. Видимость размылась практически до самого нуля, а яркий свет болезненно ударил по глазам, потому как я по своей дурости и на одних инстинктах резко принял сидячее положении и мутным взором обвёл собственные покои.
        Но кроме спящей под самым моим боком Алины и хмурой Хельги, которая стояла у окна и не сводила взгляда с одной точки, в спальне никого не было. Правда нос почти мгновенно уловил несколько посторонних запахов знакомых людей и прислуги, а также ароматы недавно использованных целебных зелий.
        Чтоб я беспардонно сдох! Жив всё-таки! Хвала Бездне!
        Рука тотчас потянулась к зудящей и заметно побаливающей груди, но кроме слегка зарубцевавшегося пятнадцатисантиметрового шрама я более ничего не обнаружил.
        - Отметина останется на всю жизнь. Высокоуровневый муссон, принявший форму стихийного клинка. Прусская магия. Плюс над ним еще поработал могущественный отравитель. Именно тебя хотел прикончить грандмагистр третьей степени, весьма известный по всему миру магический убийца. Если бы не Оксана Романова, то мы бы тебя уже хоронили, - хриплым и безжизненным тоном прошептала фон Тек облегченно выдыхая и, присев рядом, с усталым видом уткнулась головой мне в плечо и прикрыла глаза. Однако веки магини то и дело продолжали подрагивать от пережитого напряжения. - Лазарев, когда ты прекратишь так рисковать? Я догадываюсь почему ты игрался с Давыдовым, но зачем зашел так далеко, что позволил себя ранить?
        - Так было нужно, моя дорогая, - чуть скривившись, отозвался я, мягко прижимая к себе женщину и нежно поглаживая спящую Алину по голове. - Хотя если честно, нападение хунхузов было неожиданностью. Действовали они дерзко. Но признаю, это не отменяет того факта, что меня знатно окунули в бадью с дерьмом. Сколько я провалялся?
        - Две недели, - со слабой усмешкой тихо прошептала та, кончиками пальцев касаясь моего лица. - Снова проспал свой день рождения.
        Слава Бездне! Можно выдыхать… Проспал? А ведь точно! Двадцать один, значит. Почти два с половиной года на Земле.
        - Плевать, не велика потеря, - скривился я. - Не люблю подобного рода праздники.
        Правда, сам того не осознавая я слегка повысил голос и пару секунд спустя мне пришлось вдыхать до боли соблазнительный аромат женского тела и приятный запах луговых цветов, потому как волосы Алиши так пахли всегда.
        - Ты редкостный мерзавец и подлец, Зеантар, - тихо прошептала княжна с зажмуренными глазами, крепко меня обнимая за шею. - Постоянно заставляешь нас волноваться о тебе.
        - Не забывай, у вас был выбор, - тихо рассмеялся я, целуя девушку в лоб. - Рита в порядке?
        - В порядке, сейчас отдыхает, - быстро закивала Трубецкая, даже не думая выпускать меня из цепких объятий.
        - Где Прасковья? - поинтересовался я, глядя на фон Тек.
        Лик Хельги после заданного вопроса резко омрачился, хватка же Алины на моей шее начала ослабевать, а на её бледном личике появилось выражение тревоги и беспокойства.
        - С ней что-то случилось? - холодно спросил я, начиная неосознанно впадать в безумие.
        - Успокойся, - вкрадчиво заговорила начальник службы безопасности, мягко коснувшись моей щеки. - С ней всё в порядке. А вот в роду у них произошла смена власти, как в целом и частично в империи. За пару недель многое случилось…
        Сучья кровь! Дрянь! Этого мне еще не хватало.
        - Если кратко, - начала спокойно объяснять Хельга. - То их было шестеро, и все они были похожи на смертников. Четыре архимагистра на пике и два грандмагистра третьей степени. Четыре воздушника. Один иллюзор. Один светляк. Плюс все были накачаны высококачественным монументалом под самую завязку. На всех шестерых нашли следы мощного ментального воздействия. Момент выбрали более чем удачный. На несколько секунд умудрились прорвать охранный заслон. Они только и успели, что атаковать тебя и забросить на арену два артефакта, на этом вся их удача и закончилось. Пока Потёмкин противостоял анемолитам, третий тайный отдел за несколько секунд уничтожил хунхузов. Что касательно светлого князя, то абсолютное магическое истощение, советник на грани. Весь удар он принял на себя. Все магические каналы разорваны в клочья, а резерв может в любую секунду разрушится от простого дуновения, что приведет за собой в его нынешнем состоянии к смерти.
        Потёмкин, значит. Два артефакта пустоты - это серьезная проблема, даже для повелителя. Старик мог еще тогда дуба дать. Я удивлен. Хорошие всё-таки подарки преподнесли древние кланы этому хрену Эйгоу перед смертью. Не только артефакты, но еще и монументал. Правда, теперь у этого шелудивого пса остался лишь один анемолит и огромный, сука, долг.
        - Захар, ты не подумай ничего плохого. Прасковья тебя навещала несколько раз, - зашептала вдруг взволновано Алина. - Но сейчас она нужнее дома. Отныне её отец глава рода и временно исполняет обязанности действительного тайного советника. Столица после дуэли и нападения бурлит и все ждут итога. По слухам западники требуют исполнения хольмганга, а церковники возлагают все беды за случившееся на Романовых и Потёмкиных.
        Чтоб меня херувимы на свои копья света вознесли! Как все спохватились-то, сукины дети!
        - Хельга, распорядись насчёт машины, - после кратких раздумий, проговорил я, медленно выползая из постели и параллельно с этим перебарывая свалившуюся на плечи слабость.
        - Захар, тебе нельзя, - вдруг с паникой в голосе спохватилась Алина, оказавшись быстро подле меня. - Ты же сейчас…
        - Я жив и в порядке. Гляди… - с расслабленной улыбкой перебил я Трубецкую притянув ту к себе, и перехватив её руку, нащупал рану на груди, а после чуть левее и само сердце. - Бьётся же? - но уже пару мгновений спустя вновь обратил свой взгляд на фон Тек. - Едем.
        Эфира у меня крупицы и сейчас я лишь тень себя прошлого, поэтому для начала нужно взглянуть на светлого князя, но попытка не пытка…

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ПОТЁМКИНЫХ.
        ДВА ЧАСА СПУСТЯ…
        Как ни странно, но служба безопасности рода Потёмкиных уже знала Хельгу в лицо. У главных ворот мы простояли всего несколько мгновений, мне и Алине даже не пришлось покидать машину, стоило магине сказать несколько слов привратникам, как от группы воителей засквозило откровенным удивлением и нас тотчас пропустили. Поэтому пару минут спустя наша небольшая компания миновала главный вход резиденции и стоило нам оказаться внутри, как первое, что я услышал это цокот двух пар каблуков, причем вторая пара двигалась гораздо быстрее первой. Второе, это ощутил несколько десятков могущественных аур внутри усадьбы из числа магов. А еще пяток секунд спустя моё тело оказалась в плену нежных пальцев Прасковьи.
        - Живой. Очнулся, - одними губами хрипло зашептала Прасковья, головой прижимаясь к моей груди и гулко сглатывая. - Захар, прости, я…
        - Хватит. Всё в порядке. Нет смысла сидеть у моей кровати и лить слёзы.
        - Захар, дедушка, он… он…
        - Уже в курсе, - тихо отозвался я, прижимая осунувшееся тело будущей жены к себе. - Он не умрёт. Верь мне…
        Однако в следующий миг пришлось прерваться на полуслове, потому как вторая пара каблуков оказалась в опасной близости от нашей компании.
        - В одном Олег и Александр Александрович были правы на твой счет, зять, - негромко заговорила Потёмкина с грустной улыбкой, глядя мне в глаза. - Ты один из самых живучих и самых рисковый людей в нашей империи. Твой бой с Давыдовым был великолепен, хоть и окончился… неожиданностью. Судачит знать в столице о тебе не просто так. Я безумно рада, что моя дочь смогла обрести своё счастье с тобой. Лишь горстка аристократов может этим похвастаться.
        - Кира Романовна, моё почтение, - поприветствовал я женщину, целуя той руку. - Прошу прощения за столь бесцеремонное вторжения в это нелегкое время.
        - Можно просто Кира. Не извиняйся, Захар, в нашем роду ты всегда желанный гость, - благосклонно кивнула мне Потёмкина. - Но боюсь, что с Олегом вы разминулись, он совсем недавно отбыл по работе. Я мало чем смогу тебе помочь, если ты прибыл по делам.
        - Можете быть спокойны, Кира, - любезно заговорил я. - Прибыл я вовсе не к вашему супругу и отнюдь не по делам. Мы приехали, чтобы проведать Александра Александровича.
        - В таком случае прошу за мной, - после недолгих раздумий, обронила тихо женщина, переглядываясь со своей смертельно бледной дочерью. - Сейчас у него целители и Ксения, но пара минут у вас будет.

* * *
        Дрянь! Полнейшая дрянь!
        Если кратко и по существу, то старик был плох и сдавал прямо на глазах. Точнее князь был не просто плох, а чрезвычайно плох. Смерть дышала ему в затылок. Хватило одного реанорского взгляда, чтобы это понять. Некогда могущественный и подтянутый светлый князь теперь лишь отдаленно напоминал прежнего себя. И случилось это всего-то за две недели.
        Осунувшееся лицо, невероятно бледный вид, слабое дыхание, еле уловимое сердцебиение, кожа напоминала просвечивающийся пергамент, от магических каналов остались лишь ошмётки, а резерв, что называется, дышал на ладан, именно в нём и заключалась проблема. Пришлось даже на мгновение обратиться ко всем своим реанорским чувствам, чтобы провести полный анализ тела советника.
        Сучья кровь!
        Но самое скверное состояло в ином. Старику оставалось недолго. Две, максимум две с половиной декады. Разрушится резерв, и он умрёт следом. А если судить по взглядам его семьи и целителей все уже были в курсе. С моими нынешними силами исцелить его будет попросту невозможно, а с тем учетом, что моя реанорская магия жизни смехотворно слаба и капризна, то и надеяться на что-либо стоящее не было никакого смысла.
        Правда, чем дольше я смотрел на тщедушные трепыхания целителей и самого князя, тем чаще меня посещали разные мысли. Честно признаться, Потёмкиным я ничего не должен. От слова совсем. И даже наоборот, это они должны мне. Но вот Прасковья… Думаю, Прасковья будет горевать, и как ты ни крути, но к ней, к Алине, к Хельге, к Рите и Лизе я привязался.
        - Кира Романовна, Ксения Викторовна, вы не могли бы оставить меня и девочек наедине с ним? - тяжело выдыхая, обратился я к женщинам, медленно присаживаясь на кресло рядом с Потёмкиным. - Хотелось бы просто поговорить в его присутствии с ними. Это не займет много времени.
        - Если только пару минут, Захар, - переглянувшись со своей родственницей и жизнючками, кивнула Кира на пару с Ксенией. - Больше нельзя, он должен быть под наблюдением целителей.
        - Этого будет достаточно. Благодарю вас.
        Не прошло и десяти вдохов, как кроме меня, князя и девушек в комнате более никого не было.
        - Захар, если ты хочешь, то мы можем тоже…
        - Нет. Останьтесь. Нужны будут свидетели на всякий случай.
        - Свидетели? - тихо вырвалось у Прасковьи. - Зачем?..
        Трепещи Ракуима! До чего же всё сложно.
        - Алиша, Куня, - тихим и безэмоциональным голосом вдруг заговорил я, подзывая их к себе и те мгновенно оказалась подле меня. - Однажды я доверился женщине. Как мне кажется, это было настолько давно, что и не передать словами. Доверился всем сердцем и душой. Но взамен получил предательство и… боль. Однако боль ничто, её я привык терпеть, но вот предательство совсем другое. Предательство должно караться смертью. Признаюсь вам честно, я не столь равнодушен, каковым меня считают окружающие. Давно… очень давно я был другим, но сейчас я такой, какой есть. Поэтому я дам миру еще один шанс ради вас и еще горстки людей. Я не буду брать с вас никаких клятв, но то, что вы увидите сейчас… Надеюсь, вы будете держать это в тайне.
        - Захар, что ты…
        - Хватит, Куня. Никаких вопросов. Когда… получится, - выдавил с трудом из себя, - я сам вам обо всём расскажу. А пока просто наблюдайте. Мне больше нечего вам сказать.
        Сейчас я могу оперировать лишь жалкими крупицами, об исцелении и говорить нельзя, но для пары костылей этого должно хватить. Надеюсь, я всё верно рассчитал и к тому времени эта ничтожная доля моих сил восстановится, и я притащу сюда тех, кто справится с поставленной задачей.
        ПЯТЬ НЕОТЛОЖНЫХ ЗАВЕТОВ МАГИИ РЕАНОРА.
        ПРЕДСТАВИТЬ. ВОЗОБЛАДАТЬ. ПРИНЯТЬ. ОБУЗДАТЬ. ПРИКАЗАТЬ.
        ПРИДИ И ЯВИСЬ НА МОЙ ЗОВ, СВОЕВОЛЬНАЯ И КАПРИЗНАЯ ПОТАСКУХА ЖИЗНИ! Я ПРИКАЗЫВАЮ ТЕБЕ…
        ЦЕЛЕБНЫЕ ПОТОКИ РЕАНОРА… ЭФИР ЖИЗНИ… ИСКРА БАРРАЖА…
        Рука мягко легла на грудь старика, а крохи реанорского эфира, что скопились на моих пальцах, медленно преобразились в нужную тёмно-изумрудную стихию и проникнув внутрь, создали необходимый и безумно хлипкий заслон на резерве Потёмкина.
        - Захар…это… это же… - с расширившимися глазами изумлённо зашептала Прасковья, переглядываясь с не менее шокированной и взволнованной Алиной. - Это же…
        - Да, - спокойно кивнул я, наблюдая настоящую бурю в эмоциях обеих девушек, от увиденного те даже отшатнулись прочь. - Это была магия жизни. Моя магия жизни.
        - Что ты… Что ты сделал? - бросилась ко мне моментально напуганная Куня, мягко обхватив своими руками моё лицо и с тревогой поглядывая на своего деда.
        - Помог. Этого должно хватить месяца на три. Я ведь обещал тебе. Он не умрёт.
        - Захар, кто ты такой? - шепотом спросила Алиша, делая шаг ближе и заглядывая мне в глаза. - Как ты…
        - Если вы все еще верите своему будущему мужу и не желаете мне зла, то лучше молчите, - негромко обронил я, нежно прижимая обеих княжон к себе, которые невольно вздрогнули от моего прикосновения. - Когда-нибудь, когда придёт время я вам всё расскажу. А сейчас не могли бы вы мне помочь, потому как эта процедура отняла у меня все силы…

* * *
        Весь процесс отобрал у меня не только весь скопленный эфир, эта капризная потаскуха даже каким-то образом умудрилась высосать досуха весь мой магический резерв до самого основания. Именно из-за её непредсказуемости я и терпеть не могу магию жизни. Мерзкая тварь, будь она проклята! Поэтому покои светлого князя я покидал при частичной помощи Алины и Прасковьи.
        Однако уже у самого выхода мне вдруг преградил дорогу тот, кого я вовсе не ожидал сейчас увидеть.
        - Захар, скажи… - опасливо сглатывая заговорил мелкий сопляк, устремив свой взор в пол. - Ты ведь и вправду убил всех тех людей? Тогда в форпосте Яс-Хи? Все-все полмиллиона?
        - Феофан! Не до тебя сейчас!..
        - Всё в порядке, Куня, - успокоил я вспыхнувшую и всё еще дрожащую Потёмкину, которая придерживала меня под руку. - Да. Это я убил всех тех людей.
        - Тогда… тогда… - запинаясь пролепетал малец, не в силах встретиться со мной взглядом. - Ты можешь… ты можешь… сделать так, чтобы все, причастные к нынешнему состояния деда… тоже у-умерли?
        - Они обязательно умрут, мой кровожадный друг, - равнодушно усмехнулся я, проходя мимо и между делом потрепав того по голове. - Даю тебе слово Палача Империи.
        Правда, уже в следующий миг рядом со мной оказалась подоспевшая и слегка взволнованная Хельга, которая стремглав примчалась из гостиной, завидев моё состояние.
        - Захар, князь Голицын доложил, что тебя желает видеть срочно императрица. Точнее она сама едет к нам. Вместе с Оксаной Романовой, Викторией и Ростиславом.
        Чтоб меня тавтонский жеребец лягнул! Чего же ей-то так неймется?..
        Глава 22. То, что таилось в тенях прошлого и в преддверии перемен…
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРСКОГО КНЯЗЯ ЛАЗАРЕВА.
        ЧАС СПУСТЯ…
        По большому счету обратно в усадьбу можно было ехать лишь в обществе Хельги, так как ни к чему было впутывать в происходящее еще и Алишу с Куней. Вот только было одно «но». Голицын мягко намекнул моему начальнику службы безопасности, что присутствие обеих княжон во время беседы с императрицей будет более чем кстати, а если об этом говорит глава служащего рода Романовых, то и вытекающие из этого последствия будут соответствующие.
        Как я понял, эта хитрая бабуля прибыла в гости, чтобы довести нашу прошлую беседу до конца, ведь так или иначе злосчастная дуэль прервала её самым бесцеремонным образом. Но и такая спешка Варвары тоже навевала на определенные мысли. Похоже, кое-что она смогла разглядеть в моей стычке с Давыдовым, раз та перестала бояться будущего хольмганга. Хотя и с ним не всё ясно, потому как последнее слово будет за императором. Однако, как мне кажется, позже он в любом случае состоится. Не зря я рисковал собственной шкурой театральничая на арене. Да и по большому счету это мероприятие сможет более чем наполовину утрясти все недоразумения с западниками. Боюсь, Владимир Романов выставил Кандейму и Балинту заоблачные условия, от которых правящая династия, после утверждения запада, не сможет отказаться.
        Правда, как бы ни спешили Прасковья и Алина со всеми своими девичьими сборами, но опередили мы Романовых всего на несколько минут, а не как было рассчитано на час или более. Хотя вынужден был признать, что получаса им хватило с головой, чтобы подчеркнуть всю свою чарующую красоту и стать от кончиков волос и до краешков ногтей.
        Своими быстрыми и выверенными движениями Романова походила на настоящий неудержимый и фонтанирующей наигранным волнением тайфун. По крайней мере, в резиденцию она ворвалась именно так, правда ни на грамм, не утратив своего величественного шарма.
        - Захар, мой мальчик, ты же представить себе не можешь, как я за тебя переживала! - взбудораженным тоном с порога загомонила императрица, приближаясь ко мне быстрыми шагами. - К тому же похвально, что ты решил навестить Сашу в своём нынешнем положении. Ох, а какова была дуэль! Моё сердце прямо-таки трепетало…
        Всего за долю секунды царственная особа оказалась рядом, а затем в хозяйской, но бережной манере схватив мои щеки, с заботливым и внимательным видом стала осматривать меня снизу-вверх своими ярко-голубыми глазами, начиная с ног и до самой головы.
        - Приветствуем вас, ваше императорское величество и их высочества, - в унисон и с вежливыми улыбками поприветствовали государыню и брата с сестрой Алина с Прасковьей, отчего та сразу просияла, словно начищенный самовар и благосклонно им кивнула.
        - Благодарю вас, ваше величество за эти слова, мне лестно их слышать, - чуть склонив голову и целуя ей и её внучке руку, любезно отозвался я. - Ростислав, Виктория, как и всегда рад вас видеть. Чувствуйте себя как дома.
        - Сердце её величества настолько сильно трепетало, - с коварной, но насмешливой улыбкой вдруг продолжил цесаревич, хлопнув меня дружески по плечу, - что вскоре я начну задаваться вопросом, кто из нас её родной внук. К тому же…
        Правда, договорить парень не успел, потому как в следующий момент схлопотал сразу две увесистые затрещины от сестры и бабки, на что в ответ весело и довольно ухмыльнулся.
        - Не слушайте его, князь, у моего брата язык, как помело, - подала голос великая княжна, невольно сконцентрировав свой взгляд на моей не до конца зажившей груди, но почти сразу вернулась к созерцанию лица. - Дуэль была превосходна, но один человек мне нашептал, что есть вероятность того, что вы сдерживались? Боюсь, если это так, то сделали вы это как нельзя наилучшим образом. Кандейм и Балинт уже на протяжении двух недель осаждают Кремль и приёмную деда, касательно утвердительного ответа на проведение хольмганга. К тому же и сама знать бурлит и судачит не переставая.
        Кто бы сомневался, что кто-то сможет догадаться. И из всех вариантов на ум приходит только один единственный разумный, который изучил меня как нельзя лучше. Мирослав Романов. Похоже, мой так называемый наставник вернулся из смежной стигмы правящей династии. А это уже интересно. Не удивлюсь, что мою схватку с Давыдовым транслировали по паутине все эти дни напролёт.
        - Как можно, ваше высочество? - с деланным изумлением запротестовал я. - Сражался изо всех сил.
        - Хитрый мальчишка! - с лукавой улыбкой пожурила меня императрица. - Знал бы ты, на что мне пришлось пойти… - но, не договорив до конца, та вдруг обратила свой лучистый взгляд на Алину и Прасковью и, подхватив внучку под руку, живо устремилась к ним. Уже сцапав их, она плывущей походкой устремились в гостиную, лишь только её затихающий голос, продолжал звучать в моих ушах. - Красавицы мои, как давно я вас не видела! Вы стали еще прекраснее, чем прежде. Похоже, одному небезызвестному человеку невероятно повезло с вами…
        - Расскажешь потом в деталях, как всё было на самом деле? - неуловимо зашептал мне на ухо цесаревич, пока мы неспешно шествовали следом за женской кавалькадой.
        - Даже не расскажу, а покажу, - завуалировано проговорил я. - Так что на всякий случай будь готов.
        После услышанного брови парня моментально устремились вверх, а его лицо озарилось предвкушающей улыбкой.
        - Умеешь ты заинтриговать, - хохотнул он, запрокидывая мне руку на плечо, но почти сразу вновь заговорщицки зашептал, то и дело поглядывая в спину своим родственницам. - Ты тоже будь готов. Потому как моя бабуля настроена более чем решительно насчёт тебя. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я. Знал бы ты, какой разнос она якобы «в тайне» от деда устроила вдовам Давыдова. Поверь, врагу бы не пожелал.
        Вот как? Это занятно. Хотел бы я послушать. Эта бабка воистину прожженная интриганка, которая привыкла действовать на благо рода. Именно поэтому я и не горю желанием водить с ней беседы. Своей манерой она постоянно мне напоминает о первой женщине в доме Ар-Ир, а уж та старая ведьма знала меня как облупленного с пелёнок. Слава Бездне, что она покинула Мерраввин незадолго до начала реанорской охоты…

* * *
        Как ни странно, но женская беседа продлилась всего несколько мгновений, потому как стоило мне и Ростиславу оказаться в гостиной, как императрица тотчас сместила свой вектор внимания снова на мою персону.
        - Захар, мальчик мой, совсем забыла поздравить тебя и девочек, - хитро прищурившись, вкрадчиво обронила женщина.
        - Для этого пока рано, ваше величество, официальная помолвка будет через некоторое время. Но всё равно благодарю вас, - учтиво отозвался я, присаживаясь между Алиной и Прасковьей, которые от подобного поздравления государыни оказались заметно смущены.
        - Однако признаюсь тебе честно, мой милый, я слегка разочарована, - с притворной обидой вдруг заговорила императрица, когда все действующие лица заняли свои места.
        От неожиданности Ростислав сделал вид, что его здесь словно бы и не было, а вот Виктория наоборот вела себя как ни в чем не бывало и чинно потягивала травяной фирменный чай от Терентия.
        Поцелуйте меня в зад все странники Астрала! Видимо сейчас начнется. Ладно, этот разговор я прокручивал пару тысяч раз в своей голове. Открываются торги…
        - Прошу прощения, ваше величество, - нарочито нахмурился я. - Но чем моя персона вас разочаровала? Скажите, и я постараюсь исправить это недоразумение.
        - Постараешься исправить, говоришь? - игриво заметила та, однако лицо её медленно стала принимать серьёзное выражение. - Знаешь, мой дорогой, я не привыкла работать так грубо, но ты еще тот затейник и редкостный хитрец. С тобой нужно держать ухо востро. Я прекрасно осознаю, что Алина и Прасковья будут чудесными женами в новообразованном роду, - стрельнув коварно в них глазами, вдруг заявила едко женщина, - но позволь спросить, что ты думаешь о моей внучке Виктории? Я, к примеру, считаю, что семья должна быть большой. К тому же три жены управятся с делами гораздо быстрее, чем две. Ты так не думаешь?
        Вот ведь коварная бестия! Ничего не забыла и всё упомянула, но я тоже не промах.
        - Ваше величество, - мягко и осторожно начал я, словно ступал по вечному полю битвы. - Виктория прекрасная и чуткая девушка. Как по мне, во многом она… уникальна. И любой мужчина был бы счастлив тому, чтобы стать её мужем. Однако есть вероятность того, что я не подхожу ей. Я выходец с третьего кольца и простолюдин и даром, что столп империи, а ваша внучка великая княжна. Я могу быть её не достоин. К тому же на носу у меня очередной хольмганг, поэтому я могу опять умер…
        Стоило прозвучать словам про судебный поединок, как Ростислав громко поперхнулся, а затем сильно закашлялся, и выпучив глаза, невольно устремил свой взгляд на бабку, словно его озарило нечто, вот только его родственница, будто не заметила этого и расплылась от моей последней фразы в победоносной улыбке.
        Твою мать! Неужели…
        - Ты всё также юлишь, но я сочту это за комплимент. Знай, Захар, только я и Всеволод можем решать, кто достоин Вики, а кто нет! - с довольством заговорила императрица, чеканя каждое слово, словно забивала гвозди в крышку моего гроба. - И с ним мы в этом вопросе солидарны. Ты хорош собой. Хоть и выглядишь гораздо старше, но твой возраст известен многим. О твоей силе отныне наслышаны все, и ты встал в один ряд не только с имперскими князьями, но тебе даже боярские представители не указ. Скажем так, ты весьма громко о себе заявил и более твоё имя не относят к молодому поколению. А о сложившейся репутации после войны и говорить не стоит. Тебя многие боятся и столь же многие стали уважать, ведь судят не по словам, а по поступкам. Однако самое важное в ином. Не буду лукавить, мой хороший, твоя кровь сильна. И Романовы не прочь смешать свою кровь с твоей. Поверь, мы не разбрасываемся такими заявлениями по сторонам. И сейчас тебе во многом нет равных. Воронцов? Акинфов? Может быть, Давыдов и Аксаков? Не смеши меня, Захар, это ни капельки не смешно, - отмахнулась весело женщина, словно отгоняла назойливых
мух, хотя я и слова не промолвил. - Прости меня за мой французский, но ты сожрешь их и не подавишься. Лучшего мужа для Виктории не сыскать. Хотя последнее слово, разумеется, будет за ней. К тому же я забыла передать тебе кое-что от Всеволода, - внезапно ни с того ни с сего добавила бабуля, резко встрепенувшись и встретившись взглядом с Ростиславом. - Совсем вылетело из головы. Ваш хольмганг одобрен, состоится через полгода, а твоим противником будет Балинт Габсбург-Австрийский. Как видишь, Владимир и Всеволод выиграли для тебя немного времени.
        Вот же паскудство! Чтоб мне провалится! А ведь я желал оттянуть этот момент на как можно долгий срок… Но до чего хитрая стерва! Если честно, то я думал, что решать они еще будет пару-тройку декад и лишь после вынесут свой вердикт. Голову даю на отсечение это всё дело рук Мирослава. Как же не вовремя он притащился из стигмы. Ладно, меньше слов и больше дела. Не одна ты умеешь делать далеко идущие сюрпризы. Если уж чудить, то с высокоподнятой головой. Обязательно потом отблагодарю Семена за его скорость и расторопность.
        Рука медленно и у всех на виду потянулась во внутренний карман и также неспешно выудила оттуда белоснежный футляр с кольцом, в которое был инкрустирован драгоценный изумруд. От увиденного зрелища лицо императрицы мгновенно вытянулось, а её глаза расширились. Сам я в это время уже ловко присел на одно колено перед великой княжной. Девушка хоть и держала себя в руках до последнего акта, но вот эмоциональный фон, учащенное сердцебиение и подрагивающие пальцы выдавали её истинный настрой с потрохами.
        - Ваше императорское высочество, вы согласны стать моей женой?

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ИМЕНИЕ СТОЛПА ИМПЕРИИ ЛАЗАРЕВА.
        ЛИЧНЫЙ КАБИНЕТ.
        ПОЛТОРА ГОДА НАЗАД…
        - Ваше высочество, если бы я вам предложил выйти за такого как я, зная меня лишь прошлым Захаром, что бы вы в таком случае ответили?..
        Миловидное личико Виктории после заданного вопроса исказилось в изумлении, а рот невольно приоткрылся.
        - Но прежде чем вы ответите, я кое-что добавлю. Моя жена может быть верна только мне. Только моей семье и роду. Приняв это предложение, вы станете Лазаревой и той женщиной, которую я буду беречь до самой своей смерти. Да, о любви к такому как я в данный момент не может идти и речи, но своё слово я привык держать. Думаю, это вы смогли лицезреть собственными глазами в своих видениях.
        - Зная вас лишь Захаром, вам бы пришлось вести беседы с моим отцом, дедом и бабушкой, - тихо произнесла великая княжна в сбивчивом ритме, пряча от меня взгляд. - Но поняв вашу истинную натуру чуть глубже, признаюсь честно, я боюсь вас до дрожи. И в то же время меня сжигает непреодолимое чувство узнать о вас как можно больше. Вы мне безумно интересны не только как мужчина, но и как тот самый реанорец из Мерраввина. Возможно, вы сочтите меня сумасшедшей, - вдруг с хрипотцой произнесла девушка, а затем медленно подняла на меня смущенные глаза. - Но узнав вас таким, какой вы есть на самом деле, я бы ни секунды не раздумывая, ответила своим согласием. Ведь те видения открыли мне истинную суть вещей.

* * *
        - Потряси меня Катаклизм! - неверяще выпалила императрица, невольно поднявшись на ноги. - Захар, мой мальчик, так и быть мы подумаем над твоим предложением и постараемся убедить во всём Вик…
        Однако уже в следующий миг смущенный и в то же время радостный голос великой княжны заглушил хитросплетения изливающихся интриг изо рта женщины.
        - Я согласна быть вашей женой, князь. Отныне и навеки.
        После произнесенных слов глаза императрицы уже походили на два бильярдных шара, и как итог та с вселенским недоумением и непониманием переводила свой напуганный взор с меня на свою внучку.
        Выкуси, бабка! Видит Бездна, такой номер со мной не прокатит. Не одна ты умеешь делать сюрпризы. Она верна лишь мне одному, ведь твоя внучка стала моей давным-давно…

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРСКОГО КНЯЗЯ ЛАЗАРЕВА.
        ТРЕНИРОВОЧНАЯ ПЛОЩАДКА НА ПОДЗЕМНОМ ЭТАЖЕ.
        ДВЕ ДЕКАДЫ СПУСТЯ…
        Тьма была повсюду. Она роилась, после извивалась и только в конце наслаивалась друг на дружку подобно бесконечным волнам. А формируя волны, та преобразовывалась в настоящую и нескончаемую противоборствующую лавину. Миг за мигом. Минуту за минутой. Шаг за шагом. Но ни одна из двух девушек не сдавалась и продолжала своё противостояние вражеской тьме. Успехи были попеременные, ведь в целом резервы их были равны, да и чего греха таить характеры стали чем-то похожи.
        - Нет! - громко отчеканил я. - Калира, не всё сразу. Порционно и дозировано. Куня! Не наседай так. Я не наставник тебе, а лишь будущий муж, но думаю, ты зря тратишь время. Силы тебе не занимать, но методики у людей и альвов различны. Тебе придется начинать с альвийских основ.
        - Иначе никак нельзя? - плаксиво заметила княжна, утирая град струящегося пота со лба, а затем, глядя на меня, стала утихомиривать свою стихию и сбавлять обороты.
        - Увы, но нельзя, - расслабленно ответил я, уже в пятый или шестой раз, не сводя изучающего взора с альвы, которая сидела в позе лотоса и не размыкала глаз даже во время нашей беседы. - Молодец, Калира, ты быстро учишься. Прасковья?
        - Хорошо, я поняла, - с тяжелым вздохом, кивнула девушка и, прикрыв веки, вновь начала формировать жгуты из сгустившейся тьмы.
        Правда, урок наш не продолжился слишком долго, потому как в следующий миг двустворчатые двери подземной площадки тихо и практически беззвучно скрипнули, и мой нос уловил уже знакомый аромат женского тела, а следом ощутил тёплые ладони на своей спине и торсе.
        - Захар, у нас всё готово, гости начнут прибывать через полдня, - тихо зашептала мне на ухо Алиша, с интересом наблюдая за противостоянием двух магинь тьмы. - Виктория будет с минуты на минуты. Да и мне с Прасковьей нужно время, чтобы привести себя в порядок. Хельга тоже почти утрясла все нюансы с Голицыными.
        - Ты умница, - шепнул я в ответ, в своей обыденной манере целуя девушку в лоб. - Вы все хорошо постарались. Теперь дело осталось за мной. Куня! Калира! - громко окликнул я обеих девушек. - Закругляйтесь! На сегодня достаточно.
        Не прошло и минуты, как тьма начала быстро расступаться, собираясь вокруг их тел, а еще пяток секунд спустя те почти одновременно раскрыли глаза, в глубине которых до самого последнего момента плескался концентрированный мрак.
        - Калира, ты связалась с Кертайсом?
        - Еще вчера, - устало закивала альфа, однако довольная улыбка то и дело мелькала на её лице. - Он будет послезавтра. Как ты и просил. Точнее его доставят ребята.
        Что ж, надеюсь, моя пространственная магия будет не такой бесполезной, как сила этой капризной потаскухи жизни.
        - В таком случае за дело, красавицы, - с надменной улыбкой, хлопнул я дважды в ладони, привлекая к себе внимания двух будущих жен и одной ученицы. - Время пришло. Пора бы уже взбодрить столицу и всю империю новостями о рождении рода Лазаревых…
        Глава 23. Рождение рода и снова в дальний путь…
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРСКОГО КНЯЗЯ ЛАЗАРЕВА.
        БОЛЬШОЙ БАНКЕТНЫЙ ЗАЛ.
        РАННИЙ ВЕЧЕР…
        Следуя дворянскому этикету и правилам, пригласительные на приём были разосланы всем главам столичных родов и многим дворянам. Однако даже здесь мои будущие жены пошли гораздо дальше и направили больше трёх десятков приглашений достаточно лояльным к новому князю аристократам со всей империи. Итог оказался очевиден: банкетный зал и половину резиденции заполонила множественная знать. Как знакомая мне, так и не знакомые от слова совсем.
        К тому же очередным болезненным ударом по реанорскому казначею оказались растраты. По заверениям Лены суммы на моих счетах были солидными, чуть менее миллиарда вместе с тем, чего я смог добиться и заработать за три года. И с каждым днём те медленно увеличивалась с учетом всех растрат, вот только жаба… Жаба беспардонно душила жадное естество реанорца. Правда, так или иначе должен был согласиться, что в данном случае экономия оказалась неуместна. Совсем неуместна.
        Поэтому начало вечера вышло более чем благотворное и по-своему насыщенное, но достаточно быстро атмосфера сего празднества скакнула к наивысшей отметке напряжения. И к такой смене обстановки могло привести лишь явление двух самых значимых людей в империи, а также тех, кто должен был стать заменой для них. Две четы Романовых явили себя публике, как и подобает высшим аристократам чуть позже запланированного.
        - Дамы и господа! - не переставал надрываться княжич Брюллов с широкой улыбкой на губах, который и стал так называемым ведущим на учиненном празднике жизни, ведь со слов Алины, Прасковьи и Вики, род Брюлловых на этом собаку съел. - Попрошу минуту внимания и тишины. Своим присутствием на данном мероприятии, устроенным князем Лазаревым, нас решили почтить его императорское величество Всеволод Романов и её неподражаемое императорское величество Варвара Романова. Попрошу аплодисментов!
        В общем и целом, как и полагается хозяину дома мне пришлось самому первому поприветствовать прибывших гостей. В то время, как императора после моей краткой с ним беседы почти сразу увлекли некоторые князья, советники и генералы, чтобы развеяться. Меня на неопределенное время сделала своим спутником сама императрица, которая цепким и лукавым взглядом оценивала всё происходящее, причем не забывая это сдабривать различными комментариями.
        - Всё просто отлично, мой мальчик, ты хорошо постарался, - ухмыльнулась удовлетворенным и тихим тоном женщина, то и дело продолжая принимать учтивые поклоны от представителей знати пока мы прохаживались по огромному залу.
        - Моей заслуги здесь нет от слова совсем. За это нужно благодарить девочек, в том числе и вашу внучку. Думаю, теперь я прекрасно осознаю, кто именно занимался её воспитанием.
        - Ох и охальник! - весело хохотнула императрица, довольная комплиментом. - Обставили вы меня с Викторией красиво. Но сделал ты это так проворно и элегантно, что чувствуя себя дурой, я остаюсь, более чем счастлива её выбором, поэтому не разочаруй меня, мой дорогой, иначе сам понимаешь, что тебя ждет. А также не огорчи меня очередностью своих жен.
        Вот уж дудки тебе!
        Стоило той договорить, как в следующий момент её взгляд устремился вдаль, где располагалась чисто женская компания, среди которых можно было разглядеть сразу несколько женщин и из их стана явственно выделялись княгини Потёмкины, Трубецкие, Шереметевы, Долгоруковы и Юсуповы, причем там даже присутствовали вдовы Давыдова.
        - О, думаю, я нашла себе компанию на сегодняшний вечер. Пойду побеседую с дамами, - чуть ли не облизнувшись и не замурчав от кровожадности, одними губами прошептала императрица. - Ладно, мой милый, у тебя еще много забот на сегодня. Так что займись делами.
        Пришлось в очередной раз клюнуть ту в руку и смотреть как государыня целеустремленно уплывает в известном направлении. Поэтому оставшись наедине с собой взгляд почти сразу зацепился за множество важных деталей.
        Хельга, лисицы, Терентий и вся вверенная ему прислуга трудились не покладая рук. Девочки делали вид, что они лишь гости, однако от моих глаз и чувств не укрылось ничего. Они то и дело отдавали неуловимые приказания самым проверенным и доверенным лицам, к тому же делали это настолько обыденно и просто, что улыбка самопроизвольно блуждала по моей лукавой реанорской харе, причем сами боярышни в это время находились в круговерти охаживающих их аристократов и сплетниц аристократок, правда, судя по поверхностным эмоциям, чувствовали те себя как рыбы в воде.
        Признаться честно, я и сам не сидел сложа руки после прогулки с императрицей и тотчас отправился по так называемым опостылевшим «делам». Впервые за долгое время я говорил настолько много и часто. Хотя в большинстве своём приходилось отвечать на вопросы и уже после обсуждать последние новости в кругу имперских и боярских князей и княгинь, а также различных графов и графинь. Само собой, поводом для приёма было основополагающее событие и касалось оно присуждения мне любимому титула князя. Вот только разговоры, пересуды, различные сплетни и слухи моментально перетекали на дуэль с Давыдовым, на хольмганг с Габсбургом, на мою кому и на отгремевшую войну. В общем, обсуждалось всё мало-мальски значимое и интересное. Поэтому все реанорские чувства работали на своём пределе, чтобы не упустить любую важную деталь за пологом тишины какого-нибудь болтливого дворянина.
        Старшее и малая часть среднего поколения коротали время в уже знакомых кругах за проведением обыденной болтовни и распитием алкоголя. Еще одна часть среднего поколения участвовала во всевозможных забавах. Молодое же поколение, а также дворяне приближенного возраста из касты чуть постарше не вылезали из временно сконструированной арены в саду, на который выводили распростёртые огромные двери. Ведь даже сейчас там шли спарринги между представителями дворянства со всей империи.
        Дважды мой взгляд встречался с компанией Трубецких и Потёмкиных, среди которых присутствовали сразу несколько столпов старшего и среднего поколения из иных родов государства. Начиная от брата и сына Михала, которые спешно прибыли из стигмы на устроенный праздник, и заканчивая начальником Московской Плеяды, княгиней Имеретинской и самими Мирославом и Владимиром Романовыми. Правда, по долгу хозяина празднества мне с ними удалось перекинуться лишь несколькими учтивыми и краткими беседами, потому как гостей было более чем предостаточно.
        Но в одно из мгновений, когда поле моих чувств стало расширяться я стал свидетелем одной занятной сцены, от которой был готов расхохотаться при полном зале дворян. Точнее позабавила весьма разношерстная на первый взгляд компания. Селена, Валери, Ростислав и Марина. На моё удивление француженки тоже были приглашены.
        Если судить по количество ухлёстывающих за Валуа и Мартелл ухажеров, то обе были более чем рады такому вниманию и всячески оказывали взаимную наигранную симпатию. Даже Голицына относилась к происходящему с улыбкой, ведь к ней никто в здравом уме и не подступится для знакомства, однако Романов… Романов негодовал всем сердцем и душой. Тщательно прикрытая кислая мина на лице парня говорила о многом, вот только редкие взоры в сторону, где неподалёку располагалась компания столпов среднего поколения, а в частности на Морозову, трубили об истинных намерениях цесаревича.
        В гробу он видел нынешнюю компанию. Но стоило Ростиславу заметить меня, как взгляд его наполнился надеждой и тот неуловимо, чтобы его мог видеть лишь я, одними губами зашептал.
        - На-ка-за-ни-е…
        Сучья кровь! Вот так номер…
        От осознания произошедшего в очередной раз захотелось расхохотаться. Что ж теперь всё более чем понятно. Венценосная бабка заставила его отрабатывать наказание весьма интересным образом, а чтобы увидеться побыстрее с Морозовой тому теперь некуда деваться.
        Романов в очередной раз с надеждой взглянул на меня, правда, на все позывы пришлось отрицательно покачать головой, сославшись на дела, но также пришлось клятвенно того заверить, что разговор у нас в любом случае состоится.
        Несколько мгновений спустя на мне каким-то образом спроецировали свои взгляды Валуа и Мартелл одновременно, однако пришлось сделать вид, что я их не заметил, ведь на всех парах мчался к нужным мне людям. Поговорить с ними можно было и раньше, правда, эта троица лишь позавчера вернулась из форпоста Шер-Дол.
        - Дамы и господа, моё почтение! Не помешаю? - уважительно заговорил я, проникая под полог тишины Долгорукова, Морозовой и Пожарского.
        - Как можно, князь, для вас теперь многие дороги открыты, - с лукавой улыбкой, отозвалась Анастасия, пока я целовал ей руку.
        - Надеюсь, никаких обид нет? - спокойно поинтересовался я, намекая на историю с оценкой. - Князь, есть князь, но сейчас мы здесь одни.
        - Расслабься, Захар, - махнул расслабленно рукой Долгорукий. - Мы честно проиграли, хотя признаюсь, меня удивил результат. Ты взгрел нас как детей. Такого я не ожидал, но никаких обид нет.
        - Не переживай, - кивнул с добродушной улыбкой Артём. - Мы сами виноваты. Недооценили. Так что пострадало только наше самолюбие.
        - Раз так, то у меня к вам имеется предложение. Готовы выслушать?
        От заданного вопроса троица на несколько долгих мгновений выпала в осадок и опасливо переглянулась.
        - Захар, если всё будет, как и…
        - Ничего подобного не предвидеться, - успокоил я Долгорукого и остальных, отчего те даже облегченно выдохнули. - Скажем так, если всё получится вы вновь выступите поддержкой, а для себя лично узнаете много нового. Вы ведь не только истребители тварей Катаклизма, но и исследователи.
        - Весьма размыто и завуалировано после всего произошедшего в смежной стигме, - хохотнул весело Долгорукий. - Но почему бы и нет? Я в деле.
        - Как и мы, - после недолгих раздумий в один голос отозвались Пожарский и Морозова.
        - Захар, а… - начала слегка смущенно Анастасия.
        - Он тоже, - спокойно кивнул я. - Его это будет касаться в первую очередь. В таком случае будьте на связи и готовы. В долгу не останусь.
        Могу лишь надеяться, что задумка выгорит, а мои опасения не подтвердятся, но лучше перестраховаться.
        После беседы было желание двинутся к Ростиславу и француженкам, но заметив рядом с ними полчища различных ухажеров, среди которых я даже успел приметить Воронцова и Аксакова из-за нахлынувшей лени решил отказаться от данной идеи и сделал это как нельзя вовремя. Потому как часы пробили своё время - половина вечера миновала. И невольно отсалютовав Хельге, чтобы та уведомила обо всём Брюллова, зашагал к импровизированной сцене.
        Княжич не заставил себя долго ждать, потому как в следующий миг тихая фоновая музыка стала затихать, а сам он с веселого словесно-развлекательного поноса перешел на серьёзную манеру речи.
        - Ваши императорские величества и высочества, а также почтенные дамы и господа, попрошу минуточку вашего внимания! - вдруг громко заговорил Брюллов, приковывая к себе взгляды присутствующих.
        После его возгласа вся прибывшая знать стала стягиваться к сцене, во главе которой, само собой были Романовы, но также совсем рядом и сзади начали кучковаться другие представители родов и различной аристократии.
        - Дамы и господа! - с широкой улыбкой вновь зазвучал голос княжича. - Скажем так, у виновника данного торжества имеется пара слов, которые он хочет вам сказать. А теперь попросим к микрофону его преблагородие… Князя Лазарева!
        Что ж, похоже, время пришло.
        - Ваши императорские величества, с вашего на то позволения, - с нарочито любезной улыбкой проговорил я, под одобрительный кивок императора и императрицы.
        На сцену я выходил в полной тишине и под десятками пристальных и заинтересованных взглядов множественной знати.
        - Во-первых, - с притворным дружелюбием заговорил я, после затянувшегося молчания. - Хотел бы поблагодарить всех присутствующих, что приняли моё скромное приглашение на приём. Безмерно рад. Во-вторых, я благодарю ваше императорское величество за дарованный титул князя, обещаю и впредь трудиться на благо империи и на досаду врагам государства.
        На слове «трудиться» род Трубецких и Потёмкиных понятливо ухмыльнулся, как и множество прочей знати. Правда, были и те, кто оказался недоволен подобным высказыванием и об этом явственно трубили их выплёскивающиеся эмоции.
        - В-третьих, я вновь благодарю ваше императорское величество за оказанную мне честь. Ведь подобного не случалось уже более сотни лет…
        - Ты заслужил это своими стараниями и… трудом. И, разумеется, выполнил перед этим все выставленные требования и условия, - благосклонно громким тоном отозвался государь, чем моментально ввел в ступор почти всё присутствующее на приёме дворянство.
        Разрази меня трижды Бездна! Всего несколько слов, но сколько экспрессии для прочих.
        - Да, дамы и господа, так и есть, - обратился я вновь к публике с широкой и злорадной ухмылкой, а сам не сводил глаз с мрачных Осокиных, Воронцовых, Аксаковых и Акинфовых. Не удивлюсь, если они уже всё поняли. - Данный приём был организован не только для того, чтобы потешить эго одного молодого имперского князя, а чтобы объявить сразу о двух знаменательных для многих новостях. Первое событие… - и взяв театральную паузу, я с усмешкой оглядел всех находящихся в зале, которые слушали меня затаив дыхание, - … с этой самой секунды и прямо на ваших глазах я объявляю о рождении нового рода в империи! Рода Лазаревых!
        От услышанного лица почти всех аристократов исказились в неверии и ошеломлении, но наряду с изумлением стал расти гнев и нескончаемые волны злобы от десятков негодующих лиц. Эмоции были настолько мощными и концентрированными, что на пару мгновений сбили меня с толку, ведь накатывали те подобно бушующим волнам.
        Ненависть Воронцовых и Давыдовых. Гнев Акинфовых и Аксаков. Неверие и ошеломление Осокиных. Трепет, океан изумления и шока от множества других людей. Да-да! Глава собственного рода в возрасте двадцати одного года.
        - Но как вы понимаете, у любого князя должны быть те, кто позаботится о роде и семейном очаге в его отсутствие. Это и есть второе событие. Дамы и господа! Я хотел во всеуслышанье объявить о своей помолвке с прекраснейшими представительницами сразу трёх боярских родов.
        Шока и неверия в глазах огромного числа молодежи стало на порядок больше, а некоторые девушки и женщины с невероятным трепетом на лицах стали переглядываться между собой в попытках найти тех самых.
        Взор мой медленно поплыл по рядам боярышень и присутствующих дворянок, а после сконцентрировался на трёх. Тех самых, которые стояли недалеко друг от друга, а их сердцебиение громогласным набатом отзывалось в моей голове.
        - Уважаемая знать, попрошу поприветствовать моих будущих жен и княгинь рода Лазаревых! - с тёплой улыбкой заключил я, пока множество лиц слушали меня затаив дыхания. - Обворожительная… Виктория Романова. Несравненная… Алина Трубецкая. Прекраснейшая… Прасковья Потёмкина.
        На целое мгновение в огромном помещении возникла гробовая тишина, и оброни сейчас иголку в зале, звон от падения услышали бы все. Я же… я чувствовал и видел всё. Замешательство и ярость молодых княжичей и графов. Трепет, зависть и смущенные улыбки огромного количества женщин и девушек. А после раздались рукоплескания императора с императрицей. Не прошло и доли вдоха как под общий оглушительный шум аплодисментов на сцену взошли и сами радостные девушки. Затем, как и подобает устоявшимся традициям, я поочередно каждой будущей княгине поцеловал руку, повторно надев на их пальчики кольца.
        - ЗА РОД ЛАЗАРЕВЫХ!!! - громыхнул довольный бас Трубецкого с фужером в руке.
        - ЗА РОД ЛАЗАРЕВЫХ!!! - не остался в долгу Олег Потёмкин, и с улыбкой отсалютовал мне в аналогичном жесте.
        - ЗА РОД ЛАЗАРЕВЫХ!!! - вдруг раздался веселый голос Мирослава и Ростислава Романовых.

* * *
        Как ни странно, хоть это и была обычная речь для меня, но честно признаться она отняла много сил. Ведь тройная помолвка проходит весьма редко. Не прошло и минуты с момента моих громогласных слов, как пришлось принимать очередные порции поздравлений, а вот моих будущих жен в мгновение ока увлекли прочь несколько молодых боярышень и незамужних княжон, среди которых я смог рассмотреть Валери, Селену и даже Морозову.
        Вот только когда все поздравления от князей и графов подходили к своему закономерному финалу, а сам я должен был остаться в одиночестве хоть на несколько секунд и облегченно выдохнуть, в спину вдруг ударил насмешливо-едкий голос Воронцова, и миг спустя я оказался под враждебным пологом тишины в обществе сразу трёх мужчин.
        - Как вижу, император захотел завести себе очередной служащий род и еще одного ручного князя. Ты ведь понимаешь, что сам себе подписал смертный приговор такими действиями? Тебя теперь никто не сможет прикрывать, - весело продолжил свою болтовню Николай, пока я с улыбкой наблюдал за их дешевыми чаяниями. - Потёмкин вскоре сдохнет и отправится к праотцам. Всеволоду будет сделать это проблематично. А Трубецкой всюду не успеет. Жди войны родов, третьесортный! - холодно отчеканил князь с сочащейся ненавистью. - Мы уничтожим тебя, твоих потаскух и всё, что ты построил.
        - Войну родов, говоришь… - истерично хохотнул я, скаля зубы и между делом оглядывая безумно довольную троицу. - Кто рискнет? Видимо, случай с Давыдовым вас ничему не научил. Так зачем тянуть? Бросайте вызовы прямо сейчас я с радостью их приму. Кто будет первым смертником? Ты, Аксаков? Или ты, Сёма? А может быть ты, Воронцов?
        - Всему своё время, выродок! - отчеканил Акинфов, начиная заводиться.
        - Не можете, да? Вы ведь на поводке у патриарха и западников, не правда, ли? Рушить их планы не станете… - расплылся я в хищной ухмылке, задорно хохотнув. - Но раз уж пошла такая пьянка, то и вы меня послушаете. Вы что, действительно думаете, что я боюсь вашу анонимную шайку? Вам бы сыновей своих пугать такими речами, а не меня. Если же с головы моих будущих жен или моих людей хоть волос упадёт или ветерочек рядом завеет, а вы сами начнете рыпаться, то и я стоять не стану. Вначале сверну шеи вашим соплякам, прямо так же как сделал это Давыдову. После возьмусь за ваших прелестных жен… - хищная улыбка переросла в оскал, а сам я невольно взглянул на достаточно привлекательных женщин неподалёку, отчего гримасы князей полыхнули сущей ненавистью. - Вижу, они у вас более чем годятся для постельных забав, а когда вдоволь наиграюсь с ними, то напоследок побеседую с вами. Как видите, не одни вы умеете угрожать. Правда, сейчас… сейчас это лишь слова, - с миролюбивой улыбкой заключил я, поочередно глядя в налитые яростью глаза князей. - Не так ли?
        Но в ответ кроме молчания и волн свирепого гнева не получил ничего.
        - Что ж, так и думал, - кивнул довольно я им. - Честь имею, господа. Берегите себя… и своих близких, а то хунхузы что-то расшалились…

* * *
        Трепещи Ракуима! Вот ведь сучье племя! Кухаркины сыны и кому только угрожать вздумали? Перережу глотку каждому! Прикончу эту шваль, если вздумают рыпаться. Ох, Бездна, дай мне силы и терпения…
        Правда, все мои душевные проклятия и терзания остановил тихий голос Ростислава.
        - Как понимаю, разговор с князьями не задался? - усмехнулась парень, оказавшись рядом и внимательно стал наблюдать за разгорающейся схваткой Юсупова и Головина на арене.
        - Пустое… - отмахнулся я.
        - Настя говорит, что глава рода Лазаревых куда-то собрался? Надеюсь, ты понимаешь, что я с тобой? - ехидно заметил юноша.
        - Разумеется. Я дал тебе обещание и пора его исполнить, - расслабленно кивнул я, и повернув голову к нему, стал наблюдать за настоящим штормом в глазах цесаревича.
        - То есть… - хрипло прошептал Романов. - Моё состояние проклятия…
        - Так и есть. Но понадобится твой самолёт и пара-тройка машин. Подготовишь? Для начала в научных целях. Есть одна идея. Нужно проверить…
        Однако ответа на данный вопрос уже попросту не требовалось, потому как дрожащие пальцы будущего императора крепко сцепились на моём предплечье, а сам он вдруг гулко сглотнул.
        - Когда и куда отправляемся?..

* * *
        ВТОРОЕ КОЛЬЦО. НОВОСИБИРСКОЕ КНЯЖЕСТВО. НОВОСИБИРСК.
        АЭРОПОРТ ИМЕНИ МОРОЗОВЫХ.
        ДЕКАДА СПУСТЯ…
        - Захар, это ведь то, что я думаю?.. - хрипло зашептал мне на ухо Кертайс, взволновано оглядываясь по сторонам, пока остальная часть группы, включая цесаревича, загружала все наши изгоевские пожитки по автомобилям.
        - Всё так, мой остроухий друг, - хмыкнул я. - Ладно, по машинам! Хорош стоять!
        - Так куда едем, Захар? - с довольством вопросила Анастасия, подставляя своё лицо под падающих снег, а затем ловко запрыгивая во внедорожник за руль.
        Похоже, в родных краях Морозова была более чем в приподнятом настроении.
        - Как понимаю в тайгу, да? - с не менее довольной харей обратился ко мне Романов, предвкушая веселье в обществе со своей сердечной подругой.
        - В тайгу, ваше высочество, - тихо отозвался я, вдыхая ледяной воздух и с улыбкой наблюдая реанорским взором за огромным заснеженным лесным массивом вдалеке. - В тайгу…
        И НЕБОЛЬШОЕ ОБЪЯВЛЕНИЕ ОТ АВТОРА, УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ, ЕСЛИ ПОЗВОЛИТЕ…
        РЕШИЛ ОБРАТИТСЯ ЗДЕСЬ, ВЕДЬ НЕ ВСЕ ЧИТАЮТ КОММЕНТАРИИ.
        ВО-ПЕРВЫХ, ДОБРОЙ НОЧИ, ДРУЗЬЯ, И РАД ВСЕХ ВИДЕТЬ НА ПРЕДПОСЛЕДНЕЙ ГЛАВЕ 7 ТОМА О БЕЗРАССУДНОМ И ЭКСЦЕНТРИЧНОМ РЕАНОРЦЕ. МОГУ ЛИШЬ НАДЕЯТЬСЯ, ЧТО МОИ КНИГИ ДОСТАВЛЯЮТ ВАМ ХОТЬ НЕМНОГО ВЕСЕЛЬЯ И РАДОСТИ В НАШЕ ВРЕМЯ.
        ВО-ВТОРЫХ, КАСАТЕЛЬНО ПРОДОЛЖЕНИЯ. ДУМАЮ, МНОГИЕ И МОИ ПОСТОЯННЫЕ ЧИТАТЕЛИ УЖЕ В КУРСЕ, ЧТО ЭПИЛОГ И ПЕРВУЮ ГЛАВУ НОВОГО ТОМА Я ПУБЛИКУЮ В ОДИН ДЕНЬ. ПО ЭТОЙ САМОЙ ПРИЧИНЕ ГЛАВЫ ВЫЙДУТ В ПОНЕДЕЛЬНИК (12 ДЕКАБРЯ), ЛИБО ВО ВТОРНИК (13 ДЕКАБРЯ). ЗА ЗАДЕРЖКУ ПРОШУ ПРОЩЕНИЯ, ВЕДЬ МНОГОЕ В ПРОШЕДШЕМ СЮЖЕТЕ И В БУДУЩИХ ГЛАВАХ ТРЕБУЕТ КОРРЕКТИРОВКИ И ТЩАТЕЛЬНОГО ОСМЫСЛЕНИЯ.
        В-ТРЕТЬИХ, КАСАТЕЛЬНО ЧИБИКОВ. ПРИЗНАЮСЬ ЧЕСТНО, ВРЕМЕНИ БЫЛО НАСТОЛЬКО МАЛО ВО ВРЕМЯ НАПИСАНИЯ И РАБОТЫ, ЧТО АВТОР ПОПРОСТУ НЕ УСПЕВАЛ ЭТО ДЕЛАТЬ, НО НА 8 ТОМЕ Я ЭТО ОБЯЗАТЕЛЬНО ИСПРАВЛЮ И ВСЕМ "НАГРАДЕРАМ" БУДУТ ВЫСЛАНЫ СРАЗУ НЕСКОЛЬКО ЧИБИКОВ.
        И ДА, УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ, МНОГО РАЗ ПОСТУПАЛА ЖАЛОБА НА ПАМЯТКУ В КОНЦЕ ГЛАВ, И ТО, ЧТО АВТОР КЛЯНЧИТ ЛАЙКИ, КАК ПОСЛЕДНИЙ РЕАНО… ОТЩЕПЕНЕЦ. В ТАКОМ СЛУЧАЕ ОБЪЯСНЮ НЕМНОГО ПОДРОБНЕЕ. ТАК УЖ ВЫШЛО, ЧТО РЕПУТАЦИЯ АВТОРА НА ПОРТАЛЕ РАСТЁТ ЕЩЁ В ТОМ СЛУЧАЕ, КОГДА ЧИТАТЕЛИ СТАВЯТ ЛАЙКИ И ДЕЛЯТСЯ КОММЕНТАРИЯМИ. НУ И КАК МНОГИЕ ПОНИМАЮТ, АВТОР ТОЖЕ ЧЕЛОВЕК И ПЫТАЕТСЯ КОЕ-ЧЕГО ДОБИТЬСЯ НА ПИСАТЕЛЬСКОМ ПОПРИЩЕ В ТОПЕ АТ И ПОТЕШИТЬ СВОЁ ЭГО И ЧСВ. НО В ЦЕЛОМ МНОГИЕ ПРАВЫ, СТАВИТЬ СЕРДЕЧКИ ИЛИ НЕТ, ЗАВИСИТ ТОЛЬКО ОТ ВАС. ВЕДЬ ЭТО СУГУБО ЛИЧНЫЙ ВЫБОР КАЖДОГО ЧИТАТЕЛЯ. ТАК ЧТО РЕШАЙТЕ САМИ ДОСТОЙНЫ КНИГИ ЛАЙКА ИЛИ НЕТ. В ОСТАЛЬНОМ…КАК И ВСЕГДА…ВСЕХ ОБНЯЛ, ПРИЖАЛ…
        НУ И НЕБОЛЬШОЕ ПОСЛАНИЕ ОТ НАШЕГО ЗЕАНТАРА:)
        Глава 24. Эпилог…
        НОВОСИБИРСКОЕ КНЯЖЕСТВО.
        ПРЕДЕЛЫ ТАЙГИ.
        Как ни странно, но стоило миновать пределы Новосибирска как с каждым пройденным часом погода продолжала лишь сильнее портится и усугубляться, а безобидный на первый взгляд мелкий снегопад начал быстро преобразовываться в неистовый буран. Впрочем, модернизированные под самые непредвиденные обстоятельства и нужды изгоев внедорожники успешно справлялись со своей задачей по преодолению снежных сугробов и неутихающей метели.
        С каждой секундой сила стихии непрерывно нарастала, словно даже она оказалась недовольна тем, что я собирался провернуть, пойдя против всех немыслимых правил. Само собой, законы природы есть законы природы, стигма должна сформироваться самопроизвольно. Однако, увы, более нельзя было ждать. Время утекало как песок сквозь пальцы. Точнее я бы может и подождал, мне не сложно, но вот ситуация перестала располагать к терпению и усидчивости.
        Свист снежной вьюги. Хруст свежевыпавшего снега под колёсами внедорожника. Тихий гул мотора. Краткие беседы столпов между собой, что ехали следом за нами в своей машине. Дыхание множественных животных в округе. В радиусе трёх-четырех необходимых миль я слышал и чувствовал всё. Полчаса же спустя на границе сознания стали внезапно появляться вначале редкие, но после и частые человеческие ауры, а затем реанорские чувства стали упираться в более чем наполовину возведенный внешний форпост.
        Сучья кровь! Романовы и Морозовы молодцы. Знатно подсуетились. Чувствуется опыт в подобных делах.
        - Надо же. Ни следа от блокирующего купола. Похоже, он проявляется в момент полноценного формирования стигмы, сейчас лишь какие-то странные помехи… - тихо пробормотал я себе под нос, концентрируясь и прислушиваясь к себе чуть тщательнее. - Это интересно.
        - Чего ты там бормочешь, Захар? - уткнувшись сосредоточенным лицом в лобовое стекло, раздраженно фыркнул цесаревич. - Что-то важное? Мне не видно ни черта и навигатор сбоит из-за бури! Говори громче!
        Боюсь, что сбоит он не из-за бури. И снегопад этот странный тоже не просто здесь сильнее. Как я и думал, стигма почти сформирована. В ближайшие месяцы врата бы сформировались сами по себе. Правда, как раз таки этих месяцев у меня нет.
        - Метров шестьсот и чуть левее, - спокойно произнес я, разлепляя веки и собирая все реанорские чувства воедино. - Будет подобие стоянки. Мы почти приехали.
        - Узнаю старого доброго Захара! - весело хохотнул юноша, ткнув под бок взволнованного альва, а всё раздражение на его физиономии как рукой сняло. - В смежной стигме было также… - правда, уже в следующий момент тот отвёл свой веселый взгляд от Кертайса и направив его в зеркало заднего вида, обратился ко мне. - Только зачем мы направляемся к дикой стигме, зная, что её разлом всё еще не активен?
        Что ж, этот вопрос я ждал еще в самолете.
        - Есть одна мысль… - соврал я, не моргнув и глазом. - Пока находился в местах не столь отдалённых у меня было время о многом подумать и благодаря Решетникову успел прочесть не одну сотню учебных трактатов и свитков из академии. Не один раз я задавался вопросом почему некоторые врата формируются сразу и происходят спонтанные прорывы тварей возле неё, а некоторые образуются через неопределенное время, к тому же пятна так вообще что-то за гранью. По итогу я так и не нашел ответа, и многие ученые отнесли этот факт…
        - К загадкам Катаклизма. Да-да… - вяло закончил за мной цесаревич. - Читал. Пару-тройку раз. Нудишь как все мои наставники. Ну и? Что за мысль-то?
        - Многие считают, что стигмы и пятна - это осколки мёртвых и неизведанных миров. Поэтому как мне кажется, всё зависит от самих пораженных территорий. Так может им просто не хватает энергии, чтобы разлом появился на Земле? - с загадочной улыбкой спросил я.
        - Не хватает энергии? - нахмурив брови, тихо повторил Романов. - И что это зн… Ох! КАКОГО Х…
        Вот только договорить парень не успел, потому как тот резко дал по тормозам, внедорожник стремительно заштормило, а в следующий миг машину попросту занесло и с силой ударило о близ находящийся сугроб, ведь прямо перед нами, словно из-под земли появилось множество высоких холмов, а точнее таких же автомобилей, которые безбожно занесло снегом.
        - Приехали! - ухмыльнулся довольно я, совершая попытки выбить ногой дверь. - Но водитель из вас, ваше высочество, не сказать, что отменный…
        - Знаешь, что Захар?! Некоторые из нас вообще машину не водят! Стыдно должно быть, а еще князь называется! - огрызнулся беззлобно Ростислав, аналогичным образом и на пару с Кертайсом пытаясь покинуть автомобиль.
        Тем не менее, в следующий миг машину вдруг тряхнуло, и та медленно оказалась поднята в воздух при помощи ледяной магии Морозовой, а еще с десяток секунд спустя мы оказалась помещены на небольшой пустырь, который заблаговременно подготовил посмеивающийся Пожарский уже при помощи своей стихии огня. Княжичу в целом было плевать на снег и вьюгу, любой снег обращался в пар рядом с ним, не долетая нескольких сантиметров до одежды парня.
        - За руль в следующий раз сяду я, ваше императорское высочество, - колко заметила Анастасия, со смешинкой в глазах глядя на своего слегка обиженного благоверного, когда наша троица, наконец-то выбралась из чрева покореженного автомобиля.
        - Я не виноват! - резко запротестовал парень, качая отрицательно головой, а после пальцем указал на меня. - Захар меня отвлёк…
        - Как некрасиво винить во всех грехах своего подданого, ваше высочество, - с ленцой отозвался я, переглядываясь с довольным Долгоруким, и продолжая неспешно вынимать все наши изгоевские пожитки из багажника, причем вываливал их прямо в один из сугробов. - Разбирайте всё своё имущество. Машины оставим здесь.
        - А разве не проще ехать дальше? - нахмурилась вдруг Анастасия, глядя на извилистую, но широкую дорогу, которая и вела к нужному месту посреди густой чащобы.
        Как я и говорил, Романовы и Морозовы более чем подсуетились. Подготовка, форпост и даже путь к будущей стигме оказался проложен довольно сносный.
        - Отец говорил, что разлом еще не сформировался, - вдруг добавила девушка.
        - Увы, Анастасия Егоровна, не проще, боюсь, машины нам не понадобятся, - развел я руками и стал неспешно напяливать на себя всё необходимое снаряжения. - Само собой, если у нас всё получится.
        - В таком случае, если мы начали задавать вопросы, - внезапно подал голос Пожарский. - То и у меня есть один. Все мы друг друга уже знаем, и я не прочь рискнуть своей жизнь ради присутствующих. Захар, но кто он такой? - спросил в лоб парень, указав пальцем на невольно вздрогнувшего альва.
        Твою мать! И вправду. Я как-то упустил этот момент из виду. Хотя плевать, пока всё равно рано.
        - Я Ке…
        - За это можешь не переживать, Артём, - успокоил я мужчину и остальных столпов, между делом переглянувшись с Романовым и перебив Кертайса. - Поверьте на слово, он совсем скоро представится. Время еще не пришло. Если доверяете мне, то можете положится и на него.

* * *
        Путь из-за неутихающего бурана до ворот форпоста занял порядка двух или трёх часов. Правда, вскоре выяснилась одна важная деталь огненной ауры Пожарского и одно «но», которое от стоянки и до самих врат разбавляло всю образующуюся скуку.
        - Да чтоб меня! Проклятый снегопад, как я его ненавижу! - в очередной раз ругнулся уникум, в шестой или седьмой раз проваливаясь под толщу снега.
        - Артем! Задери тебя Катаклизм! - не выдержал Долгорукий, помогая другу выбраться из плена, ведь тот умудрился провалиться вниз, стоя прямо у блокпоста. - Выруби ты уже её!
        - Нет уж! Дудки! Я пытаюсь её отрегулировать! - не унимался раздраженно столп.
        - Плохо получается, - усмехнулся злорадно Морозова, искоса поглядывая на подступающих к нам двух стеновиков, которые держались друг от друга на приличном расстоянии и еще с десяток были разбросаны по округе.
        - Это закрытая территория! Кто таки…
        Однако уже в следующий миг привратник резко замолк, потому как подойдя ближе, тот собственными глазами смог разглядеть гербы на одежде и утеплённых доспехах, не пришлось даже балаклаву снимать.
        - Князь Лазарев со спутниками, - спокойно отозвался я, проходя вперед. - Вас должны были уведомить.
        - Прошу простить, ваше преблагородие, - вкрадчиво отозвался его подоспевший спутник, чуть склонив голову. - Вы правы. Уведомили. Следуйте за мной. Люди здесь бывают редко, сами понимаете по какой причине. Объект тщательно охраняется. Так что приходится держать ухо востро и опекать строительных магов и артефакторов. Вас мы тоже рады приветствовать, ваши сиятельства, как и вас… юная госпожа, - заключил тот, оглядывая внимательно девушка, на что Анастасия и остальные лишь кивнули в ответ.
        - Здравствуйте… Роман Петрович, - обронила отрывисто княжна, словно сама не ожидала здесь увидеть знакомого.
        Надо же. Кто-то из её рода? Гербов нет. Значит, покамест тут всем еще заправляют Романовы. Морозовы лишь наместники в стигме и как правящий род в княжестве взяли на себя ответственность на доверенной территории.
        - Как понимаю, говорим мы сейчас не с обычным привратником? - усмехнулся я, следуя за проводником и тщательно разглядывая белоснежное одеяние мага без каких-либо опознавательных знаков.
        - Граф Назаров Роман Петрович из служащего рода Назаровых, - на ходу представился тот и ловким движением руки снял с себя маскировочную балаклаву, под которой оказалось вполне молодое улыбчивое лицо кареглазого и русоволосого мужчины. - В данный момент исполняю обязанности начальника форпоста. Прошу простить за очередную грубость, - вновь продолжил тот. - Меня уведомили, что прибудет группа изгоев. Лишь не сказали для чего. Да и разлом еще не сформирован до конца. Поэтому я в неком… смятении от вашего визита.
        Здравый вопрос, но тем лучше. Сэкономлю время.
        - Роман Петрович, вы и ваши люди готовы к открытию врат? - в лоб спросил я, чем ввёл в недоумение всех своих спутников и самого Назарова.
        - Люди готовы уже пару месяцев как, - твердо кивнул начальник форпоста, скрывая образовавшееся удивление на лице. - С тех пор как появился мерцающий слой в пространстве стеновики караулят днём и ночью. В ближайшую неделю прибудет на примерную грань стигмы еще вся военная техника.
        - Раз вы и ваши люди готовы, то в таком случае можете расслабиться, - расплылся я в предвкушающей улыбке. - Ведите нас к разлому, не будем тянуть время. Мне и моим спутникам нужно на него взглянуть.

* * *
        Светло-серая, блеклая и размытая неровная трещина возвышалась метров на десять ввысь и метров шесть та оказался в радиусе окружающего пространства. Причем располагалась она в самой укрепленной части форпоста. Точнее форпост и стены строились вокруг еще не сформированной дикой стигмы.
        В остальном же Назаров оказался полностью прав, разлом был под полным контролем четырёх или даже пяти десятков стеновиков-военных от магистров и до архимагистров третьей степени. Для еще не сформированной стигмы столько людей было запредельным количеством. Однако, как понимаю, не для тех, кто знает настоящую правду о том, что находится внутри. Не удивлюсь, если император уже поделился данной информацией с самим Морозовым и нужными лицами. Многие спокойно уже могли изъявить своё желание взять неизвестных существе под крыло.
        Да вот только хрена лысого!
        Ничего. Думаю, до хольмганга дом Тёмного Течения будет находится в подвешенном состоянии, а уже после дело будет за мной. Во всех мирах лишь сила решает, кто есть кто на самом деле.
        - Захар, как понимаю именно в неё ты угодил вместе с Алиной? - вдруг догадался Долгорукий, внимательно наблюдая за всеми моими телодвижениями и манипуляциями.
        - Неужели, она особенная? - следом отозвался Пожарский, переглядываясь с Морозовой, а после оценивающе взглянул на расщелину. - По размерам врат она тянет на среднюю или даже частично на великую. Месяца три-четыре, и та откроется сама.
        Что ж, в мозговых навыках этих трёх ничуть не сомневался. С ними можно работать. Они еще молоды и их не мышление не закостенело, как у многих их знакомых из среднего и старшего поколения. К появлению новых существ те должны отнестись вполне лояльно и миролюбиво, но само собой, многие из дворян и землян будут недовольны подобным осознанием.
        - Всё так, - расслабленно улыбнулся я, а после глаза мои встретились с цепким взором Назарова. - Роман Петрович, вас уведомили о том, что находится внутри?
        - Разумеется. Иначе бы меня не назначали начальником форпоста, - с бессменной улыбкой, кивнул мужчина, а взгляд его невольно устремился к взволнованному Кертайсу, который ни на шаг не отходил от меня и всюду следовал по пятам. - Поэтому здесь такая охрана.
        - Внутри находится что-то важное? - тихо спросила Морозова, обращаясь к Назарову.
        - Увы, Анастасия Егоровна, информация засекречена свыше, - вкрадчиво отчитался маг. - Приказ вашего отца и… императора.
        Слова начальника форпоста возымели почти мгновенно нужный эффект, потому как троица столпов пару секунд спустя смотрела на трещину совсем по-новому и с толикой немалого ошеломления.
        - Настя… - вдруг тихо обратился к Морозовой Ростислав, который с самого начала нашей поездки находился под личиной Соловья. - Верь Захару.
        - Раз мы всё обсудили, то все в сторону, а вы, Сергей Петрович, и ваши люди, пусть будут готовы, - спокойно произнес я, подходя вплотную к трещине.
        И чем ближе я к ней приближался, тем ниже становилась окружающая температура.
        - Что вы задумали, Захар Александрович? - заинтересованно полюбопытствовал Назаров.
        - Проверить одну… мысль.
        Эфира в теле скопилось все те же жалкие крупицы, но надеюсь этого хватит. Как бы мне не хотелось этого признавать, но обычным разумным магия пространства почти не подвластна. Даже Реанор в её освоении не продвинулся слишком далеко, ведь эта сила вотчина странников Астрала и многих так называемых божков. Однако, мне и нужно брать её полностью под контроль, всего-то и нужно, что напитать образовавшийся контур.
        - Как я и думал. Очень холодно… - довольно улыбнулся я.
        Ведь стоило коснуться эпицентра трещины пальцами, как на руке тотчас стала образовываться ледяная корка, а от самого разлома разило знакомым и в тоже время чужеродным и страшным холодом дикой стигмы.
        Что ж, пора. И да поможет мне Бездна!
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        Сила громового тела и духа моментально заструились по коже, а рокочущая и яростная молния с неистовым рёвом заполонила в радиусе нескольких десятков метров всю округу, отчего все столпы, сам Назаров и Кертайс мгновенно отшатнулись еще дальше.
        Из тёмных закоулков памяти на поверхность мыслей стали медленно всплывать необходимые знания и навыки.
        ПЯТЬ НЕОТЛОЖНЫХ ЗАВЕТОВ МАГИИ РЕАНОРА.
        ПРЕДСТАВИТЬ. ВОЗОБЛАДАТЬ. ПРИНЯТЬ. ОБУЗДАТЬ. ПРИКАЗАТЬ.
        ПРИДИ И ЯВИСЬ НА МОЙ ЗОВ, НЕОБУЗДАННАЯ СИЛА ПРОСТРАНСТВА. Я ПРИКАЗЫВАЮ ТЕБЕ…
        ПРОСТРАНСТВЕННЫЕ ПОТОКИ РЕАНОРА… ЭФИР ЭСПАСА… ОТБЛЕСК ИМПЕТА…
        До поры до времен неподвижное тёмно-багровое вместилище неистово загремело и стало расширяться под натиском могущественной силы, рунное тело внезапно начало давать слабину, не справляясь с выплеском энергии, а пробудившийся очаг в любой момент готов был взорваться от нахлынувшей силы. Вот только слава Бездне, что эфира в организме оказалось всего-навсего несколько крупицы.
        В следующий миг потоки реанорского силы на моей ладони, что были прикрытый алой молнией, преобразилась в грязно-серую субстанцию пространства и ловко проникли в разлом.
        - Твою мать… - вырвался изо рта облегченный хрип, а тело невольно пошатнулось от усталости. - Получилось…
        А теперь на всякий случай спецэффекты во избежания лишних вопросов.
        ПИРШЕСТВО АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Бесчинствующая молния, что заполонила часть пространства в форпосте с диким визгом и ревом спикировали сверху и несколько красочных, но слабеньких разрядов стихии атаковали формирующуюся трещину.
        - ЗАХАР!!! - заревел откуда-то сбоку раненым зверем Романов, наблюдая за происходящим безумием. - Это ты называешь проверить свою мысль?! АТАКОВАТЬ ЕЁ?! Она ведь рвануть может, прямо к…ОХ! Чтоб меня Катаклизм задрал! Глазам не верю… - вдруг выдохнул резко юноша, прервавшись на полуслове, а его расширившиеся глаза, как и глаза всех присутствующих вот-вот готовы были вырваться из орбит в любой момент. - Твою мать!..
        Посмотреть в данном случае было на что. Сила пространства и эфира сделали своё дело как нельзя лучше. В следующий миг матово-светлый луч света, который охватывал целиком разлом с удушающим грохотом устремился ввысь, затем же под шокированными взглядами всех наблюдателей трещина, точнее будущие врата стали становиться всё четче и достигнув своих ожидаемых размеров, те ослепительно вспыхнули, а сам луч выпускаемой энергии в это время начал медленно развеиваться на несколько километров прочь от эпицентра врат, затем стал оседать белесой дымкой и формировать уже знакомый блокирующий купол стигмы.
        Тем не менее, в следующий миг реанорское чутье, будто взбунтовалось, предвкушающая улыбка самопроизвольно исказила лицо, а яростная молния от подступающего кровопролития затрещала еще безумнее.
        - Роман Петрович, надеюсь, ваши люди готовы к неожиданностям? - негромко обратился я к заметно озадаченному Назарову, однако мой голос услышали все. - Остальные тоже будьте наготове, - бросил я столпам и Кертайсу. - У нас гости…
        Последнее слово только покинуло мой рот, как вдох спустя раздался кровожадный и бешеный рёв множества тварей, а из самого зёва врат на всём ходу стали выскакивать множественные порождения Катаклизма, а точнее около семи стай анказов и несколько десятков ледяных бехемотов. Правда, это было не всё. Приближался еще кое-кто?..
        - Ну, коли так, - зашептал я одними губами себе под нос, внимательно глядя на вырывающихся из врат чудовищ и неспешно вынимая из ножен джады. - То почему бы и не развлечься с этим мусором пока не прибыл старый знакомый? Как говорит Лёня: «Чем черт не шутит?»
        ПАГУБА ДОМА НОР-АТА… РАССЕКАЮЩИЙ ВАЛ…
        Однако ответом на мой вопрос был предсмертный визг сразу нескольких десятков уже знакомых тварей.

* * *
        За все свои тридцать два года жизни Анастасия Морозова могла с лёгкостью сказать, что повидала не всё свете, само собой, но лицезреть успела так или иначе многое. Правда, чуть менее двух лет назад её мировоззрение, как и мировоззрение её друзей стало рушиться и изменяться на глазах. А всё началось с безобидного появления в форпосте Шер-Дол двух самодовольных юнцов, которые умели раздражать лишь одним своим поведением и разговорами. Соловей и Кровавый Лазарь.
        Один своими невероятными достижениям, сумасшедшими поступками мог вогнать в краску любого. Правда, так или иначе силу этого человека невозможно было не уважать, а второй оказался абсолютно неизвестной личностью, вот только именно от него при волне тварей она по-новому взглянула на использование своей стихии льда. Как оказалось эти двое умели не только красиво болтать, но и умело сражаться. Причем настолько умело, что в одиночку уничтожили несколько десятков мантикор.
        Уже тогда в кругах столпов среднего поколения начали всплывать многие слухи. И чем больше проходило времени, тем сильнее рос её шок и удивлением знакомых уникумов. Эта странная парочка прямо на глазах писала свою историю.
        Защита форпоста Шер-Дол. Сила Кровавого Лазаря. Странное и даже в чем-то новое использование магии Соловья. Их охота на враждебных изгоев, которая кроме страха и ужаса в душе более не пробуждала ничего. Где массово умирали множественные изгои, там с легкостью орудовала эта неугомонная парочка. Умерщвление цербера. Откровение Ростислава Романова, что затронуло сердечные струны её души. И как итог случилось то самое событие, что смогло потрясти не только империю, но и весь мир. Явление Палача Империи и Камчатская бойня. Более полумиллиона живых существ были убиты руками одного единственного мальчишки. Но мальчишки ли? Потому как после всех историй Ростислава девушка перестала так думать.
        Уже после оценки Анастасия вместе со своими друзьями усомнилась в собственных силах, но сомневалась она до тех самых пор, пока молодой князь Лазарев, а ныне еще и глава собственного рода прилюдно не свернул шею целому боярскому князю на дуэли. Именно тогда сомнения отступили прочь и на смену им пришел поглощающий душу предательский страх. Теперь же глядя на всё происходящее перед глазами, а точнее на силу этого человека… страх вернулся вновь.
        Даже сейчас внимательно наблюдая за Романовым и Лазаревым, она понимала, что Ростислав неосознанно стал перенимать повадки своего друга. Потому как стоило Захару принять первый удар тварей на себя, как рядом с ним образовался сам цесаревич и тот самый незнакомец.
        Битва оказалась долгой, а неизвестных тварей было множестве и те нескончаемой рекой всё продолжали наступать. Правда, за такой битвой было наблюдать до смешного обидно. Большая часть чудовищ уничтожалась вездесущей и безжалостной молнией Лазарева, смертоносным льдом Ростика и странной магией тьмы того самого незнакомца. Даже стеновики-военные и сам Назаров не успевал вовремя отдавать приказы, потому как твари в мгновение ока уничтожались у самих врат. Самой же троице столпов не оставалось ничего больше, как брать на себя тех, кто просочился сквозь заслон магии этой троицы и магическую бомбардировку стеновиков.
        - НЕТ! СОЛОВЕЙ! - вдруг завопила испуганно Морозова, не сводившая взгляда с Романова весь бой, ведь в тот самый миг сразу четыре монстра оказалась в смертельной близости от цесаревича, и сама девушка стремглав бросилась к нему на выручку. - БЕРЕГИСЬ! СЗА…
        Правда, уже в следующий миг все три твари превратились в несколько неровных кусков расчлененной плоти. Техники князя Лазарева были стремительны, молниеносны и беспощадны, парень носился вокруг врат, подобно вихрю и сам в какой-то мере напоминал своей жестокостью и кровожадностью могущественное порождение Катаклизма, причем делал это князь с абсолютно отчужденным лицом. Тем не менее к такому равнодушию Захара столпы уже смогли привыкнуть, в данный момент их более удивляло поведение Романова. Тот не удосужился почесаться или даже обернуться на возглас Анастасии и всецело доверил свою жизнь так называемому Палачу Империи.
        Тем не менее тварей хоть и было много, но все они оказались на ранге магистров или даже чуть выше, поэтому после непродолжительной битвы волна прибывающих из врат монстров стала ослабевать, а вскоре и совсем застопорилась, но застопорилась она лишь для того, чтобы явить Земле огромную и омерзительную образину, готовую вырваться из врат в любой момент.
        - ЗАХАР! ЭТО САРКАН! - вдруг завопил неверяще и с лёгкой паникой маг тьмы, расширив от испуга глаза. - ОН БОЛЬШЕ И СИЛЬНЕЕ, ЧЕМ ПРОШЛЫЙ!..
        - Вижу. Не ори так. Не глухой вроде бы, - ворчливо откликнулся парень, в ленивой манере вытирая черную слизистую кровь на джадах о белоснежный мех только что убитой твари и спиной стоя к огромному чудовищу. - Назаров, утихомирь людей! - бросил громко Лазарев начальнику форпоста. - Ребят, вы тоже немного отступите, - обратился тот к удивленным столпам, которые с интересом наблюдали за появившемся монстром. - С этими тварями у меня личные счеты.
        В следующий миг князь крутанулся вокруг своей оси, между делом забрасывая оружие обратно в ножны, а секунду спустя тот рывком, будто из самого пространства вырывал громовое копье. Правда, уже секунду спустя, тот совершил еще более неадекватное и просто встав перед пастью ревущего чудовища, спокойно прикрыл веки. Тем не менее не прошло и вдоха, как лицо мужчины брезгливо скривилось, а сам он, словно оказался чем-то разочарован.
        - Бесполезный кусок дерьма! - с отвращением тихо прошипел Лазарев, резко открывая глаза, в которых горело пламя негодования. - Ты лишь груда никчемного мяса и костей. Неужели не мог принести чего-то полезного? Мусор, не более. На кой ляд и какого причиндала ты вообще сюда притащился?
        Рёв твари перешел на оглушительный ультразвук, а его оскалившаяся пасть и лапы оказались в смертельной близости от парня, но вместо того, чтобы уйти или уклониться от атаки тот лишь поморщился еще сильнее и вяло подняв яростно стрекочущую глефу над головой, также вяло опустил её вниз.
        - Катись в Ад…
        Тёмно-багровая вспышка на долю секунды ослепила всю округу, но оглушающий вопль монстра мгновенно затих, будто кто-то выключил назойливый звук. На глазах у всех присутствующих огромная туша чудовища, только что выбравшаяся из врат медленно пошатнулась, и выдох спустя та разделилась на две равные части, которые с грохотом приземлились наземь. В нос ударила едкая вонь, а всё дымящаяся чёрная кровь за пяток мгновений окрасила поле битвы и свежевыпавший снег в тёмные тона.
        - Вот же дрянь… - пробубнил себе под Лазарев.
        Не прошло и минуты, как стали раздаваться громкие приказы Назарова. Форпост в кратчайшие сроки превратился в оживленный улей. Однако всё это время князь не сводил взгляда с разрубленного тела твари и разочаровано качал головой, а после резко развернувшись на месте, медленно зашагал в сторону свои спутников.
        - Что ж, думаю, для знакомства пришло более чем подходящее время, - тихо заговорил парень, приближаясь к выпавшим в осадок уникумам, а после махнув рукой, подозвал мага тьмы к себе. - Кертайс, подойди. Представься, как и подобает своим новым друзьям. Маска тоже ни к чему.
        С неким волнением молодой юноша оказался подле группы людей и с неким стеснением оглянувшись по сторонам, медленно стянул со своего светло-серого лица маску альбиноса, но не прошло и секунды, как троица столпов опасливо отшатнулась от неизвестного существа.
        - Это…
        - Захар, это кто такой, чтоб меня?! - ошеломлённо выпалил Пожарский, переглядываясь с шокированными друзьями.
        - Он порождение Катаклизма? - удивлённо выпучила глаза Морозова, переведя затравленный взор на вполне спокойного Романова.
        - Моё имя - Кертайс. Я представитель… дома Тёмного Течения из давно уничтоженного мира, - тихо и с запинкой заговорил разумный. - И принадлежу к расе отличимой от людей.
        - Вовсе нет, Анастасия Егоровна, не оскорбляйте так моего друга, - расслабленно отозвался Лазарев, отрицательно качая головой. - Кертайс не порождение Катаклизма, он безобидный альв, а за моей спиной располагается его дом. Точнее то, что от него осталось…
        КОНЕЦ СЕДЬМОГО ТОМА…
        И НА ЭТОМ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ ШЕСТАЯ КНИГА О ПРИКЛЮЧЕНИЯХ ЗЕАНТАРА, УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ! МОГУ ЛИШЬ НАДЕЯТЬСЯ, ЧТО ВАМ ВСЁ ПОНРАВИЛОСЬ! ХОТЕЛ БЫ ОТ ВСЕГО СЕРДЦА ПОБЛАГОДАРИТЬ ВСЕХ ТЕХ, КТО ПОМОГАЛ, ПОДДЕРЖИВАЛ, НАГРАЖДАЛ, ПОКУПАЛ ПРОИЗВЕДЕНИЕ, А ТАКЖЕ ПОДАВАЛ СВОИ ИДЕИ И ЗАМЕЧАНИЯ ПО ХОДУ НАПИСАНИЯ. ПОВЕРЬТЕ, МНЕ ОЧЕНЬ ПРИЯТНО И НЕ ПЕРЕДАТЬ СЛОВАМИ ВСЮ БЛАГОДАРНОСТЬ МОИХ МЫСЛЕЙ. ТАКЖЕ НЕ ЗАБЫВАЕМ ЛЕПИТЬ ЛАЙКИ И ОСТАВЛЯТЬ КОММЕНТАРИИ, ВЕДЬэто здорово помогает в продвижении и мотивирует работать дальше!:)
        КАК И ВСЕГДА…
        ВСЕХ ОБНЯЛ, ПРИЖАЛ…
          #238121/2148005