Последний реанорец. Том VI Вел Павлов
        Высшая Речь #6
        Первый и второй том здесь:
        ---
        Я - Зеантар Ар-Ир Ор'Реанон. Убийца, мститель, кто-то даже называл Линчевателем и Жнецом Бездны. Но по своей натуре я искупитель, носитель Высшей речи и последний в своем роде реанорец.
        Я убивал, уничтожал, истреблял, испепелял и стирал с лица Мерраввина целые города и народы. Во имя мести и искупления.
        Но не зря любят философствовать замшелые пеньки из расы людей, что один в поле не воин.
        Так случилось и со мной...
        Но та, кому я посвящен с самого рождения, которой я был должен за грехи собственного народа, не осталась равнодушна к моим стараниям...
        Последний реанорец. Том VI
        Глава 1. Возвращение и россыпь встреч...
        АВСТРО-ВЕНГЕРСКАЯ ИМПЕРИЯ. ВЕНА.
        Несколько долгих мгновений я внимательно вглядывался в лицо и глаза великой княжны Романовой. Однако дельных мыслей в голову в данный момент попросту не приходило. Нет, можно корчить из себя дурачка до последнего момента, но даже таким глупостям есть свой предел. Виктория не дура и до невозможности влиятельная фигура. Это чревато. Да и у любого терпения есть предел. К тому же радовали и слова суки Хаарсы о самой девчонке. Держалась и боролась до последнего, а также что-то о моём боготворении лепетала. Это-то и говорит в её пользу. Похоже, разговор с этой девицей неизбежен, а жаль, до самого конца хотел увильнуть от подобного.
        Ох, Бездна, а ведь у меня и без этой жизнючки отныне хватает проблем.
        - Почему вы молчите, граф?
        - Что именно вы хотите знать, ваше высочество? - склонив голову набок и подперев её кулаком спокойно осведомился я.
        - Кто вы такой?
        - Вы знаете, кто я. Лазарев Захар Александрович.
        - Кто вы такой на самом деле? То… существо, о котором рассказала та женщина? - опасливо сглатывая осведомилась княжна. - Или же вы действительно Лазарев Захар? - уже гораздо тихим голосом добавила девушка. - И как вы смогли её прогнать? Как ни старалась, но у меня этого… не вышло.
        Трепещи Ракуима! До чего ж неугомонная девка! Еще бы ты умудрилась сладить с отголоском, тогда бы мне не оставалось ничего лучше, только лишь повеситься от удивления на своих шнурках.
        - Знаете, Виктория Владимировна, если вы так настаиваете, то буду с вами откровенен, - чеканя каждое слово медленно заговорил я. - Видимо вы так и не поняли, что сейчас произошло. Так вот чтобы было понятнее объясню. Опоздай я примерно на одну или две минуты и вас бы уже не существовало. По крайней мере, такой, какой знают вас многие. Ваше сознание было бы занято одной скверной тварью, у которой свои моральные принципы с весьма извращенной логикой. По своей неосмотрительности и из-за своего излишнего любопытства вы чуть сами себя не лишили жизни. Скажу даже больше. Мне пришлось задействовать свой козырь. И произошедшее в скором времени может отразиться на моем развитии и будущем, а всё из-за вашего оголтелого любопытства. Неужели эти ответы стоят того, чтобы отдать за них жизнь? Я дважды спас вашего брата. Два часа назад я отстоял честь империи. Вдобавок теперь спас и вас. Так скажите мне, Виктория Владимировна, оно стоило того? Такова ваша хвалёная благодарность?
        Твою мать! Какой же всё-таки это бред. С каких это пор Жнец Бездны стал спасителем и защитником? Я люблю манипуляции, но не в столь грубой и откровенной манере. Хожу по тонкому льду. Ведь одно её слово и мне крышка. Смею надеяться, что не перестарался. Если же и этого будет мало, то придется действовать иначе. В более мягком виде. Главное, чтобы она никому и ничего не растрепала.
        Вот только стоило мне закончить, как впервые за всё время моего знакомства с Романовой на её лице я заметил смятение, панику и отчетливый страх.
        - Вы… вы правы, граф. Уже не единожды вы доказывали свою верность. Возможно, я и вправду взяла на себя слишком много и переоценив свои силы допустила роковую глупость и ошибку. Однако в моих глазах ваш силуэт сплошь покрыт тайнами и загадками. Ваша растущая не по дням сила. Рост вашего влияния. Некоторым не хватает целой жизни, чтобы добиться подобного, вы же смогли это сделать менее, чем за год. Я считаю, что не бывает столь гениальных людей. Точнее не настолько гениальных, - с заметным трепетом высказалась девушка, не сводя с меня испуганного взора. - Всё это заставляет меня задумываться о многих вещах. Вы совсем не похожи на других. Вы непредсказуемы, и вы… крайне опасны. Внешне вы спокойны и непоколебимы, а вот что твориться у вас внутри, лишь сам Бог может знать об этом, но порой рядом с вами страшно находиться. Мне не стыдно признать это. Порой мне кажется, что для вас не существует никаких авторитетов и моральных принципов. Также признаюсь честно, более половины вашего разговора с этой женщиной я смогла разобрать. И то, что я смогла понять… оно… пугает меня. Так кто же вы такой на самом
деле?
        Суккубья кровь! Она опять за старое?! Почему эта девка настолько упёртая? Конечно, я не похож на других, глупая ты баба! Потому как я не человек! Ох, Бездна, мне уже кажется, что я зря её спас. Уж лучше бы я имел дело с этой безумной тварью Хаарсой, чем с ней.
        - Так и быть, ваше высочество, - протяжно выдохнув, негромко изрёк я, между делом прислушиваясь к нарастающим шагам из холла. - В таком случае у меня к вам предложение. Мы побеседуем с вами по душам, и я расскажу вам многое. Но всё это останется только между нами. В ответ же могу поклясться чем угодно, даже Катаклизмом, что я вовсе не опасен и не причиню никому вреда. Само собой, если меня не провоцировать.
        - Хорошо. Я давно желала это сделать, - тотчас согласилась она, неспешно соскальзывая с постели.
        Надо же. Весьма… быстро.
        Стоило Романовой замолчать, как пару мгновений спустя в дверном проёме замаячила фигура Голицына.
        - Виктория Владимировна, Захар Александрович, - учтиво отозвался начальник службы безопасности. - Его высочество изрядно… не в духе, и просит вас поторопится. К тому же машина уже ожидает, как и самолёт.
        - Благодарю вас, Андрей Андреевич, и прошу прощения, - любезно отозвалась Виктория с чуть виноватым видом, глазами указывая на четыре саквояжа. - Это моя вина. Я задержалась со сбором вещей и не нарочно задержала графа, - и обернувшись ко мне тихо добавила. - Думаю, теперь мы найдем время, чтобы всё обсудить, но лучше сделать это уже дома. Иначе у Ростислава в скором времени сдадут нервы. Думаю, на сегодня хватит происшествий.
        Как бы то ни было, но вынужден признать - выдержка у Романовой более чем… достойная. Хоть ей и страшно, но она не поступает опрометчиво, а не будь та жизнючкой и менее любознательной, то ей бы цены не было.
        - Всенепременно, ваше высочество, - кивнул я, поднимаясь с насиженного места и протягивая ей руку. - Всенепременно…
        ***
        Как ни странно, но путь назад выдался вполне обыденным и спокойным. Хотя в целом оно было и не мудрено. Случись что с правящей династией в Австро-Венгрии, которая находилась под протекцией Габсбургов и те бы попали в опасную ситуацию, особенно с тем учетом, что благодаря мне их репутация и репутация Валуа уже оказалась знатно омрачена. Хотя сами виноваты, дали бы мне прирезать своих отпрысков и всё было бы идеально.
        Вот только на этих двух венценосных клоунов-интриганов мне было чихать с высокогорных вершин Зеленвальда. Даже надвигающаяся война против двух враждебных империй и древних кланов была пшиком, ведь теперь передо мной вырисовывалась безумно скверная ситуация.
        Хаарса.
        А где эта склочная самозваная божественная дрянь, там же обязательно и её дружки. Сами они меня атаковать не смогут. Просто не получится. Однако с моими нынешними силами их последователи сожрут меня и не подавятся. Причем сожрать они меня могут в прямом смысле, а не только в переносном. В прошлом я бы уничтожил их, как и подобает сыну Реанора, но увы, сейчас другие обстоятельства.
        Всё же Романова удружила, так удружила. Тоже мне дознавательница хренова.
        Но во всём этом дерьмовом инциденте успокаивали лишь два неоспоримых факта. Время. А также сила этих самозваных жителей Астрала. Не думаю, что они смогут вот так сразу переместить сюда свои отголоски и паству. И ни одному из них не тягаться с Бездной. Именно по этой причине, если они захотят отомстить, перспектива эта будет долгоиграющая и у меня есть время, около двух-трёх, а то и более лет, чтобы вернуть свои силы назад. Если всё получится, то бояться мне в дальнейшем будет нечего. Любого их последователя и полубога я размажу тонким слоем.
        Да и имеются подозрения, каким именно образом сюда явятся детки Хаарсы и остальные ублюдки. Стигмы. Другого варианта просто нет. И это упрощает дело. Как бы эти божественные исчадия ни ярились и не проклинали всё и вся, покамест их можно не бояться, а вот Виктория совсем другое дело. С ней необходимо что-то делать. И как можно скорее. Благо уже имеются мысли на этот счет. Придётся расположить её к себе. Жаль, что Хаарса вмешалась и спутала все планы. Боюсь представить, что она успела ей обо мне рассказать.
        Но для начала нужно выполнить одно обещание. И это обещание, прямо сейчас не отлипая от моей руки преспокойно спит рядом.
        ***
        РОССИЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. МОСКВА.
        ГРАНИЦА ПЕРВОГО И ВТОРОГО КОЛЬЦА.
        АЭРОПОРТ ИМЕНИ ДИНАСТИИ РОМАНОВЫХ.
        РАННИЙ ВЕЧЕР…
        Москва встречала нас морозным ветром, слабым снегопадом и целой делегацией служащего рода Голицыных во главе с будущей императорской четой. Родители Ростислава и Виктории явились лично в аэропорт, чтобы встретить собственных детей.
        Не удивлюсь, если дел сейчас у Романовых предостаточно, но так или иначе оба смогли выделить крохи драгоценного времени. Да и если судить по виду Владимира и Оксаны те были изрядно измотанными. И не сказать точно, что именно на них так повлияло. Вспыхнувшая война, либо же переживание за детей, точнее за Ростислава.
        Практически сразу Романова бросилась именно к сыну, стоило той заметить, как тот при поддержке Марины медленно ковыляет в их направлении при этом то и дело опираясь на трость.
        А вот у её мужа выдержки оказалось гораздо больше. Тот лишь с невозмутимым взглядом проводил жену и обняв дочь, а также поблагодарив Острожскую за проделанную работу сосредоточил свой взгляд уже на мне. И следом без какого-либо смущения и в манере своего сына тот сцапал мою тушу за плечи, и искоса ознакомившись с Анжеликой подле меня, вновь перевел глаза обратно.
        - Блистательная победа, Захар. Поздравляю! - с ободряющей улыбкой заговорил Владимир.
        - Присоединяюсь к поздравлениям своего мужа, - раздался женский голос из-за спины и миг спустя четверка Романовых оказалась прямо напротив меня. - Ты молодец.
        - Благодарю вас, ваши императорские высочества, - чуть склонив голову отозвался я. - Это было вовсе не трудно.
        Улыбка Романова вдруг ни с того ни с сего стала еще шире и переглянувшись с супругой тот вновь продолжил.
        - Боюсь, убитые твоими руками противники проклинают тебя с того света и недовольны таким заявлением.
        В моей голове и так достаточно проклинающих криков усопших. Сотня или другая смертей особой погоды уже не сделают.
        - Как бы то ни было, - заметно омрачившись вдруг добавил Романов. - Но чествование андабата столповой придется отложить на неопределённый срок. Думаю, ты и сам понимаешь причину.
        - Можно обойтись и без неё, - расслабленно отмахнулся я. - Вовсе не настаиваю на подобном.
        А по большому счету плевать я хотел на это чествование.
        - Это нужно, Захар, поверь, - взяла слово Оксана. - За тебя переживала вся империя. Ты сделал большое дело. Это огромное достижение.
        - Поэтому советую заглянуть в Златограм, - весело ухмыльнулся Ростислав.
        Было бы время. Жаль, но я так и не смог найти нужного человека для этой работы. Ведь от этой социальной сети лишь сплошная польза.
        - К тому же знал бы ты, насколько огромную проблему создал для всех недоброжелателей и как упростил работу нашему канцлеру. Твои старания на столповой не пропадут даром.
        - Рад это слышать, ваше высочество. В таком случае, не сочтите за грубость и если вы не против, то позвольте откланяться, - чуть склонив голову проговорил я. - У меня имеется еще одно неотложное дело. Нужно доставить эту малютку её матери. Да и хотелось бы немного отдохнуть.
        - Я в курсе об этой ситуации. Потёмкин меня просветил, - согласно кивнул Романов, внимательно разглядывая Анжелику, а после кивком головы указал на Голицына. - Андрей тебя сопроводит. Но даже так, боюсь, что долго отдыхать тебе не придется. Вскоре в Москву начнут стекаться столпы империи. О причине, думаю, ты догадываешься.
        - Более чем понимаю, - расплылся я в довольной улыбке. - В этом деле я буду только счастлив помочь. Честь имею, ваши императорские высочества.
        В очередной раз кратко поклонившись и подхватив Анжелику на руки я неспешно зашагал следом за княжичем, мерно похрустывая свежевыпавшим снегом под ногами. Но уже у самых дверей машины меня вдруг окликнул голос Оксаны Романовой и обернувшись назад смог разглядеть добрую материнскую улыбку и её тёплый взгляд.
        - Спасибо, что спас моего сына и не дал его в обиду.
        - Не стоит, ваше высочество, - покачал я отрицательно головой, встретившись взглядом с Романовой. - Ростислав мой друг. Только и всего.
        Правда, так уж вышло, что спас я не только вашего сына, но еще и дочь. Впрочем, надеюсь, об этом никто и никогда не узнает. Боюсь, все загубленные мною души подняли бы меня на смех, когда узнали бы, что беспощадный Линчеватель Мерраввина превратился в размазню и в непонятного спасителя страждущих. Позор мне, да и только…
        ***
        В своей арендованной усадьбе я оказался час спустя. И за время нашей поездки Анжелика вновь чудесным образом умудрилась уснуть. Святая невинность.
        Первым меня встречал Терентий и выглядел мой дворецкий, как и большинство прислуги аки начищенный до блеска самовар. Довольный, вышколенный и сияющей улыбкой на лице.
        Поэтому после очередной порцию поздравительных и лестных эпитетов от обслуживающего персонала, пришлось сразу же распорядиться отправить посыльного к Разумовской.
        Как ни странно, но в усадьбу Софья заявилась несколько минут спустя. Растрёпанной, бледной, напуганной и тяжело дышащей, но стоило той заметить подле меня своё ненаглядное чадо, как лицо женщины мгновенно переменилось и та с недоверием уставилась вначале на меня, а после и на свою дочь и, осев на колени, разрыдалась.
        - Мама! - вдруг радостно завизжала девчушка, стоило той заметить знакомый силуэт, а миг спустя уже оказалась у женщины на шее. - Я соскучилась. Не плачь, мама. Дядя Зеантар меня не обижал. Он меня спас и защищал. Даже на руках носил. Видела бы ты как он дрался на арене. Я тоже так хочу, - стала лепетать Разумовская-младшая, и весьма нелепо попыталась повторить мои движения.
        - Ты… сказала… дядя? - ошеломленно выпалила женщина, непонимающе глядя на дочь, а после и на меня.
        - Да. Дядя Зеантар, - кивнула та. - Я даже познакомилась с их высочествами. Представляешь?
        - Не надо слёз, Софья Сергеевна, я этого не люблю, - сухо отозвался я, мерно поцеживая сквозь зубы травяной чай. - В остальном, как и обещал, согласно нашему договору, возвращаю вам Анжелику в целости и сохранности. Если же надумаете вновь покинуть империю, лучше подождите. Время сейчас неспокойное. Касательно же всего произошедшего, могу вас заверить никаких гонений не будет. С этим я уже разобрался. Максимум к вам могут прибыть и задать несколько вопросов. Отвечайте им лучше честно. Напоследок же дам вам совет лично от себя… - и, сделав несколько шагов к Разумовской, прошептал той на ухо, - …посмеешь рисковать дочерью или нечто подобное повторится, я тебя из-под земли достану, а что будет дальше сама понимаешь. Тебе ясно?
        Вот только вместо ожидаемого страха на лице Софьи я увидел лишь неподдельную радость и облегчение.
        - Я поняла… - тихо ответила та со слабой улыбкой. - И спасибо тебе, сы… Захар.
        - Дядя Зеантар, а можно я буду вас навещать? - вдруг подала голос Анжелика, коснувшись моего рукава. - Можно же?
        И взглянув сверху-вниз на малявку после недолгого размышления коротко кивнул.
        - Можно.
        Малышка лишь успела расплыться в довольной усмешке, как в следующий миг в дверь гостиной постучали и в проёме замельтешил силуэт дворецкого.
        - Прошу прощения, ваше сиятельство, что отвлекаю от важной встречи, но… но к вам посыльные с важными донесениями.
        - От кого? - закатывая раздраженно глаза, осведомился я. - Стоп. Посыльные?
        - Всё верно, ваше сиятельство. Их двое. От князя Шереметева и князя Долгорукова. Прибыли только что. Ожидают.
        Ох, Бездна, этим-то двоим чего понадобилось от меня в такое время?
        Глава 2. Война, которая набирает обороты...
        - Никита Денисович, Борис Александрович, моё почтение, - с порога поприветствовал я двух глав боярских родов, стоило им оказаться внутри гостиной. - Если честно, то не ожидал подобного визита.
        Князья уже давно были в годах, но на вид оба выглядели лет на сорок. Что Никита Долгоруков, который являлся уникумом, что Борис Шереметев, который просто считался могущественным архимагистром, были весьма влиятельными фигурами в империи. Но если сравнивать их в голой военной силе, то первые со своими двумя столпами выглядели на порядок сильнее, вот только вторые были чуть проворнее во внутренней политике. Да и к тому же, если я не ошибаюсь, они являлись давними союзниками. Очень давними. Споры, разумеется, были, но по витавшим тут и там слухам решались они всегда с глазу на глаз как раз таки между двумя этими стариканами.
        - Во-первых, поверьте нам, Захар Александрович, - с добродушной улыбкой заговорил Долгоруков, между делом переглядываясь со своим соратником. - Мы бы не стали вас тревожить в столь поздний час, но к вам имеется серьезный разговор. Поэтому нам пришлось нанести вам визит. За это мы просим прощения.
        - Во-вторых же, - подхватил вслед за своим другом Шереметев. - От лица родов Шереметевых и Долгоруковых примите наши искренние поздравления. Ваше выступление на столповом магинарии было невероятным! Ни я, ни Никита, ни наши… внучки… глаз не могли оторвать от ваших сражений. Потрясающее зрелище.
        Во имя Угорских бесчинств! Надеюсь, их «серьёзные» разговоры никак не связаны с их же внучками. Потому как проблем с женщинами у меня сейчас хватает.
        - Благодарю вас, ваше сиятельство, это было не сложно, - благосклонно кивнул я старикам, а после воззрился на дворецкого. - Терентий, распорядись подать чаю или же господа предпочитают, чего покрепче? - с вопросом уставился я на незваных гостей.
        - Отчего же нет, я вовсе не против, - хохотнул весело Шереметев, почесывая элегантную бородку. - К тому же это наша первая встреча в подобном ключе и в не официальной обстановке.
        - В таком разе и я не откажусь, - кивнул учтиво Долгоруков.
        - Коньяка, Терентий, - бросил я Урусову и секунду спустя тот бесшумно испарился, чтобы пару минут погодя вернуться в обществе двух служанок с бутылкой алкоголя, а также с несколькими блюдами в придачу. А стоило дворецкому покинуть гостиную, как мы втроём сразу оказались за столом под раскинутым пологом тишины.
        После первой же рюмки за то самое знакомство и встречу я с немым вопросом взглянул на прибывших князей, и переглянувшись между собой, первым заговорил Шереметев.
        - Что ж, полагаю, Екатерина была права на ваш счёт, Захар, - ухмыльнулся невольно старик, глядя мне в глаза. - Вы весьма серьёзный и деловой юноша. Честно сказать до сегодняшнего вечера я сомневался в этом, но вижу, что моя внучка оказалась весьма прозорливой. Да и в последнее время вы вечно на слуху у знати. Ещё замечу, что отзываются о вашей персоне многие по-разному. Скажем так, у аристократов сложилось весьма двоякое мнение.
        - Более чем наслышан об этом, - усмехнулся я, чуть обнажив зубы. - Выскочка, деревенщина, вчерашний простолюдин, который непонятным образом смог втереться в доверие к Потёмкиным, Трубецким и Романовым, а также я тот, кто умеет решать проблемы лишь с помощью грубой силы и расправы. Кровавый Лазарь, так ведь меня называют?
        Плевал я на всех этих олухов. Собака лает - караван идёт. К тому же я в курсе, кто распространяет эти слухи. Таких индивидов оказалось весьма много. Вначале даже и не предполагал, что у меня настолько обширная база недоброжелателей. Если же говорить о числовых пропорциях, то это где-то семьдесят пять к двадцати пяти. Причем двадцать пять процентов как раз-таки и составляет та самая поддерживающая меня знать. Да и еще неопределенное количество заняло нейтральную позицию. В общем и целом, у высших эшелонов вчерашний простолюдин как кость в горле.
        И ведь действительно, когда такое было видано?! В глазах многих я обыкновенный выскочка.
        - Однако думаю, после вашего оглушительного успеха на столповом магинарии чаша весов может уровняться, - подал голос Долгорукий.
        - Благодарю вас за поддержку, господа. Только не думаю, что вы явились сюда обсуждать мою персону.
        - Ха-ха! - весело усмехнулся Шереметев, чокнувшись с Долгоруковым и радушно отсалютовав мне рюмкой, резко опрокинул ту в горло. - Всё же Екатерина и вправду была права на ваш счет. Предпочитаете сразу к делу!
        - Ты прав, Захар, - повторив жест своего напарника, неспешно заговорил второй князь. - Прибыли мы сугубо по делу. Думаю, ты уже наслышан о последних событиях, не так ли? - скосив на меня загадочный взгляд, осведомился старик.
        - Если вы о подступающей войне с персами, афганцами и древними кланами, то более чем.
        - Подступающей? - вдруг ни с того ни с сего рассмеялся Шереметев, переглянувшись со своим другом. - Захар Александрович, боюсь вас разочаровать, но такая затяжная война идёт уже достаточно долго. Она лишь не была такой явной. Войска персов и афганцев давно трутся на границах. Простыми словами ранее эта ситуация походила на гнойный нарыв. Ныне же этот гнойник попросту лопнул. Вы вообще знали, что в стигмах уже давным-давно идёт оголтелое противостояние различных фракций изгоев, особенно между недоброжелательными империями? Хотя, думаю, вы это уже и сами поняли после боя Ростислава Романова и Кирка Астора. От себя замечу, что шоу на арене вы устроили более чем занятное. Хотел бы я видеть рожу Мерсера в этот момент, - злорадно оскалился князь.
        Мерсер? Если не ошибаюсь, это фамилия нынешнего императора амеров.
        - Вижу, вас не особо заботит данная война?
        - О, вовсе нет, - грустно улыбнулся Долгоруков. - Мы пережили достаточно войн и противостояний на своём веку. Успели навоеваться и сейчас относимся к этому как к чему-то обыденному. К тому же подобное напряжение витает в воздухе постоянно, так что в этом нет ничего удивительного. Но сейчас мы что-то отошли от сути вопроса. Скажи, Захар, что ты знаешь о смежных стигмах?
        - Таких всего около сотни на планете. Они до сих пор не освоены даже наполовину и невероятно огромны, - вспомнил я определение из паутины. - К смежным стигмам ведут сразу множество путей, причем с разных континентов и империй. Если не ошибаюсь именно в них и происходят те самые противостояния, о которых вы сейчас упомянули. Крови там льётся предостаточно. Сказал бы даже немерено. Как человеческой, так и нечеловеческой.
        - Ты полностью прав, - кивнул кратко старик. - Так уж вышло, что одна такая стигма принадлежит нашим родам и именно на ней и разразилась война изгоев. На наших уникумов напали персы и афганцы при поддержке… еще некоторых загадочных лиц. Скажу тебе по секрету, скорее всего, именно с этой заварушки и обострился конфликт, а уже после пришли в движения древние кланы и войска на границе. С нашей стороны погибло сразу трое столпов. В общем, акция была спланирована, поэтому сейчас в форпосте Долгоруковых-Шереметевых весьма обострённая обстановка.
        Сучья кровь! Это интересно. Очень интересно. Сразу троих. Это огромное число. Вот только не тяните кота за хвост и говорите с чем пришли.
        - По закону империи молодое поколение не обязано участвовать в войнах. Их задача состоит в том, чтобы обучаться и развиваться. Но если они сами изъявят желание и само собой если император одобрит данный посыл, то они смогут поучаствовать в таких стычках. Именно поэтому мы и прибыли с Борисом для того, чтобы узнать, не желаете ли вы, Захар Александрович, присоединиться, как вы сказали к предстоящей войне?
        Трепещи Ракуима! Ха-ха-ха! А я уж боялся, что мне и не предложат подобного. Значит, зря боялся. До частичной закалки рунного тела еще остаётся пара-тройка месяцев, а по ощущениям так и меньше, и ввиду последних событий сидеть сложа руки мне никак нельзя. Этим имеет смысл воспользоваться. Да и нужно любыми средствами форсировать основание рода. Однако есть одна загвоздка.
        - Никита Денисович, Борис Александрович! Если вас не затруднит, то не могли бы вы ответить на пару вопросов? - чеканя и подбирая каждое слово, решил осведомиться я. А получив утвердительный кивок, самопроизвольно расплылся в кровожадной ухмылке. - Ваша смежная стигма случайно не объединена со стигмами древнего клана Ясака и какими-нибудь стигмами амеров? И насколько редкие порождения Катаклизма там имеются?
        Если всё получится, то лучше объединить приятное времяпровождение с полезным. Как я и сказал, война не меняется, в каком бы мире она не происходила.
        ***
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ИМЕНИЕ СТОЛПА ИМПЕРИИ ЛАЗАРЕВА.
        МЕСЯЦ СПУСТЯ…
        Как ни странно, но прошедший месяц выдался более чем удачным и в то же время скучным. По крайней мере, для меня. После визита Долгорукова и Шереметева складывалось впечатление, что обо мне забыли, и стало как-то проще, а может, таким образом, император дал мне передышку перед предстоящим развлечением и выразил свою лояльность.
        В первые две недели после участия в столповом некий Лазарев Захар Александрович стал несоизмеримо богаче. Сейчас моё состояние с учетом выигранных средств и дружеских компенсаций от Романовых перевалило за солидные полмиллиарда. И это осознание с невероятной силой согревало жадного реанорского казначея. Медленно и верно продвигались и дела в Царицыне. Витязи уже как пару недель тренировали отобранных мною бойцов в будущий корпус наёмников. Для этого даже пришлось выделить пару-тройку дней для полёта домой. В общем и целом, дела в имении Риты были более чем удачные, а самое важное, даже невзирая на весьма сильные морозы, наконец, началась постройка квартала альвов.
        А вот решение Кертайса и Калиры после моей небольшой с ними беседы удивило. Альва решила податься в помощницы к Рите и Лене, а сын патриарха тем временем занимался инструктажем новобранцев, правда, щеголял парень в глупой резиновой маске. К тому же по донесениям от рода Морозовых зимняя стигма всё также была нестабильна и каких-либо изменений в ней не наблюдалось.
        Прасковью и Алину я не видел уже около трёх недель. Те безвылазно находились в академии и сдавали промежуточные экзамены перед выпуском. Ростислав в это время проходил лечение у целителей, и дела шли у парня неважнецки. Организм отказывался идти на поправку. Проклятия малефика и призванные демоны сделали своё дело.
        Но самое важное состояло в ином. От Виктории не было ни слуху, ни духу. И если я еще дышал, значит, та ником образом не донесла на меня своим венценосным родственничкам. Могу лишь надеяться, что всё это время она не сидела сложа руки и обмозговывала ситуацию разом.
        Поэтому мои будни скрашивали лишь всего-навсего два наставника, ведь Мирослав после всего случившегося на всей возможной скорости отчалил обратно в стигму, так как конфликт изгоев продолжал расти в геометрической прогрессии.
        Что касательно разгорающейся войны, то тут масштаб происходящего лишь нарастал лавинообразно. По поступающим донесениям с фронта и границы во вспыхивающих повсеместно сражениях уже стали появляться магические отряды французов, пруссов, австро-венгров, даже англосаксы решили поучаствовать в данном кровопролитии. В общем и целом, война лишь набирала ход, а вот древние кланы, окопавшиеся на даренных им территориях, были под тотальным колпаком имперских войск и боярских кланов.
        Но среди всего бедлама и Хаоса войны был еще один неожиданный сюрприз, который мне перепал после участия в столповом. Отныне на первом кольце у меня имелась своя уютная усадьба. Как и ожидалось, Романовы оказались более чем щедры. Свою реанорскую задницу на этом турнире я рвал не просто так, и таким подарком правящая династия сэкономила мне уйму денег. Да и прибывшие из Царицына лисицы уже вовсю обустраивали и налаживали быт моей личной службы безопасности. Вынужден был признать, что баронесса более чем уверенно взялась за свою нынешнюю работу. Отныне теперь меня охраняли днём и ночью. Днём все лисицы вместе взятые, а ночью в постели лично сама Хельга. Хотя в данный момент их защита особо не требовалась, но это лишь пока, когда будет основан род Лазарева, работы у них появится с головой.
        К тому же семимильными шагами близился сбор столпов, на котором будут решаться многие вопросы, а вот моя просьба по участию в войне изгоев повисла мёртвым грузом в имперской канцелярии. Даже до Потёмкина и Трубецкого в данный момент невозможно было достучаться. Оба старика были безумно заняты. Так что по большому счету прошедший месяц, как мне кажется, был тем самым отдыхом и передышкой перед предстоящим кровавым весельем. В общем, как ни крути, но у меня было время, чтобы обдумать все свои будущие планы. По всем прикидкам с окончанием академии проблем не возникнет. Достижений на благо империи у меня уже имеется с избытком, а вот вопрос со стариком Фумайо и Осокиными нужно было закрывать как можно скорее, и набирающая обороты война была тем самым подспорьем.
        Отдельным моментом шел также Златограм. И слава Бездне я смог найти ту, кто смог заняться этим вместо меня. Ведь после столпового моя популярность лишь росла. Так что в этом деле Ванесса Абрагим, а в скором времени уже Соловьёва, оказалась более чем идеальной кандидатурой. Девушка весьма оперативно взялась за выданное ей поручение. Уже неделю спустя на странице появились не только фотографии с моей кривой рожей, но и с десяток видеороликов. Правда, и злопыхателей у меня заметно прибавилось. Особенно из числа знати.
        Но как бы то ни было, даже мои относительно спокойные деньки когда-нибудь заканчиваются. Их конец ознаменовал стук в дверь, который медленно вывел меня из полудрёмы. Хотя шаги Урусова я услышал еще сквозь сон тогда, когда дворецкий лишь только стал подниматься по ступеням наверх.
        - Ваше сиятельство, прошу прощения за свою дерзость, - бодрым голосом отрапортовал старый слуга. - Но к вам прибыли с визитом.
        - Обожди, Терентий… - отозвался я, выползая из хитросплетения рук и ног Хельги, а также покидая объятия столь манящего и тёплого женского тела. - Для начальника моей службы безопасности вы, ваше благородие, ведете себя весьма раскрепощенно.
        - Вовсе нет, - сонной и обворожительной улыбкой ответила мне тотчас фон Тек и не чураясь своей наготы стала как можно сексуальней потягиваться на постели. - Наоборот. Я денно и нощно оберегаю душу и тело будущего главы рода Лазаревых. Ты должен быть мне за это благодарен.
        - Ты уверена, что тебя устраивают такие отношения? - вполне серьёзно поинтересовался я. Ведь совсем недавно на эту тему у меня прошла серьёзная беседа с Хельгой и данные отношения я хотел прекратить. Вот только сама бывшая баронесса настояла на обратном и решила довольствоваться именно такими моментами близости.
        - Полностью, - расплылась та в плотоядной улыбке, сверкнув возбужденно глазами. - Начальница службы безопасности, любовница и почти наложница. Что может быть лучше и приятнее?
        - Скакать с магией и сталью наголо по пятнам и стигмам? - предположил я, подпоясывая халат.
        - После пребывания в Царицыне и столице под протекцией столпа империи я поняла, что многое упускала. И теперь работа изгоя мне не кажется такой привлекательной. К тому же девочки довольны своей нынешней жизнью здесь. Ванесса так особенно.
        Надо же. Не лжет. Это радует.
        - Что ж, да будет так, - кивнул расслабленно я. - Главное, не пожалей об этом.
        - Не переживай, не пожалею, - весело усмехнулся женщина и подхватив простыню с постели, мгновенно отправилась в купальню.
        - Входи, Терентий… - негромко отозвался я, обратив взгляд на дверь. - Кому я понадобился?
        - К вам прибыли два мастера из Плеяды, - как на духу выпалил дворецкий. - Ожидают вас внизу.
        - Не сказали для чего именно?
        - Сказали, - быстро кивнул тот. - Говорят, что вас желает видеть князь Юсупов в здании Плеяды. Утверждают, что поступил приказ его императорского величества.
        Вот как, значит. Либо мне крышка, потому как Виктория растрепала обо всём деду и меня поведут на проверку, либо император что-то задумал. Видимо, и вправду отдых закончился. Хотя, так даже лучше. Ненавижу сидеть на одном месте.
        Глава 3. Оценка, вызов и беседа...
        Как бы то ни было, но на моей памяти главное здание Московской Плеяды было как никогда оживлённым. Множество воителей различных рангов, как духовных, так и бездуховных, а вот магов, само собой, было гораздо и гораздо меньше, но зато их ранги начинались сразу с магистровских, что в определенных рамках было весьма серьёзным показателем. Скажем, если один такой магистр нарвётся на взвод или роту обычных воителей, то у его противников не будет ни единого шанса. Лишь горы трупов.
        - Как понимаю, Антон Романович сейчас весь в делах? - усмехнулся я, неспешно следуя за парой безмолвных мастеров Плеяды, параллельно с этим созерцая происходящее столпотворение.
        К тому же радовал момент, что эмоциональный фон подчиненных Юсупова, прибывших по мою душу, был умиротворённым, а это навевало на весьма позитивные мысли. Вероятнее всего, потрошить меня не будут и я зря грешил на длинный язык Романовой.
        - Всё так, ваше преблагородие, работы сейчас хватает. Формируют отряды, - отозвался один из моих сопровождающих, что был помоложе, но уже в следующий миг тот невольно скосил взгляд, а эмоции парня всколыхнулись неподдельным интересом. - Захар Александрович, не сочтите за грубость. Скажите… сложно было?
        - О чем ты? - не понял я того, и на секунду отвлекшись от происходящего, с интересом взглянул на мастера Плеяды.
        - Я о Вене, - вдруг неуверенно улыбнулся тот, даже его напарник с любопытством стал коситься в нашу сторону. - Сложно было в Колизее?
        - Вовсе нет, - отмахнулся я, чуть скривившись. - Скука смертная, да и только.
        - Мы болели за вас, - внезапно подал тихий голос второй. - Как и все наши.
        Вот как? В целом, конечно, на нечто такое плевать, но моё непомерно раздутое реанорское эго от подобного осознания важно шевелится в груди.
        - Что ж, раз так, то премного благодарен вам, - усмехнулся криво я, наблюдая за их положительной реакцией.
        По крайней мере, теперь точно понятно, что ведут меня вовсе не на казнь.
        Административный корпус Плеяды был более нелюдим, но так или иначе сновавших тут и там работников и работниц было достаточно. Вот только стоило нам оказаться у нужных дверей, как дальнейший путь нам перегородила женщина средних лет и с немым вопросом уставилась на моих сопровождающих.
        - Мы к его сиятельству, Мария Алексеевна, - отозвался негромко первый, встретившись взором с дамой. - Прямое поручение от Юсупова. Лазарев Захар Александрович доставлен в срочном порядке.
        - Лазарев? - приподняв удивленно брови та и с интересом воззрившись на меня, отвесила уважительный поклон. - Моё почтение, ваше преблагородие. Антон Романович будет ожидать вас на седьмой смотровой площадке. Ему пришлось оторваться от дел. Явился литой одаренный для повторной оценки. Один из главных наследников боярского рода. Необходимо было личное присутствие его сиятельства, - вдруг стала объяснять мне магиня.
        На её откровенный доклад пришлось лишь отчужденно кивнуть. Однако, мне кажется или за прошедший месяц что-то кардинально переменилось? Странное отношение к моей персоне. Хотя Юсупов ведь был одним из распорядителей столпового. Возможно, это каким-то образом повлияло? Хрен их знает.
        - Ребята, - в приказном порядке обратилась та к мастерам. - Проводите Захара Александровича к седьмой площадке.
        Кратко кивнув, сопровождающие вновь повели меня по хитросплетениям коридоров Московской Плеяды. Остановились мы лишь пару минут спустя у двустворчатых дверей и гулко постучавшись вся наша честная компания прошла дальше. Вот только вместо ожидаемого ажиотажа внутри оказалось всего несколько человек и большинство находившихся были сплошь из боярского рода Давыдовых. Если не ошибаюсь одни из тех, кто сформировал коалицию неудачников против меня любимого.
        Однако стоило присмотреться и оглядеться внимательнее, как пришлось тотчас внутренне скривиться до зубного скрежета. На одном из небольших диванов расположилась Романова в обществе незнакомой мне девахи.
        Твою мать! И почему я не удивлён.
        - А, Лазарев, прибыл-таки, - заговорил негромко Юсупов, обернувшись ко мне лицом, тем самым отвлёкшись от сражения внизу. - Проходи не задерживайся. Алексей, Яша, свободны.
        Нехотя поздоровавшись с присутствующими, а также параллельно с этим смерив насмешливым взором давыдовского щенка, который опалил меня надменным взором, подобно своему папаше и мамаше, я неспешно оказался рядом с Юсуповым, и миг спустя нас обоих укрыл его личный полог тишины.
        Пришлось даже опустить взгляд, чтобы посмотреть на всё происходящее внизу. Прямо сейчас там разгорелась схватка между тремя архимагами. Причем двое из них были степенью выше. Похоже, оценка подходила к своему финалу.
        - Давыдов Николай? - осведомился я, глядя на молодого шатена, хотя по слухам тому уже было за тридцать. - Будущий наследник?
        - Он самый, - спокойно кивнул старик. - Что скажешь?
        - Моё мнение настолько важно? - ухмыльнулся я, глядя на Юсупова.
        - Не ёрничай! - нещадно припечатал он. - Если спрашиваю, значит интересно!
        - Он вполне неплох. Архимаг. Вторая степень. Точнее будет после сегодняшней оценки. Да и младший витязь в придачу, что весьма и весьма похвально. Скорее всего, далеко пойдет. Может даже перещеголять своего отца.
        - Я тоже так считаю, - согласно кивнул начальник Московской Плеяды, довольно потирая подбородок. - Кстати, я ведь тебя так и не поздравил. Ты молодец. Хорошая победа.
        - Не стоит, Антон Романович, - отмахнулся кисло я. - Вы сами были там и всё видели. Будь он расторопнее и не переусердствуй Нассау с монументалом, то всё могло бы выйти иначе. Юстана сгубила гордыня, собственное самомнение и самоуверенность.
        - А ведь я и остальные тщательно всё проверили, но всё равно обделались. Теперь понятно почему Альтан был таким радостным, - протяжно выдыхая, с хмурым видом признался Юсупов. - Его величество был в ярости. Мне знатно влетело.
        Чтоб я сдох! Старый пень, ты мне сейчас жалуешься на свою горькую судьбинушку? Хотя ладно, можно выдохнуть. Потрошить мой мозг всё-таки не будут. Хотя в ином случае могли сразу отправить в третий отдел, но всё же.
        - Но вы ведь меня позвали сюда не для того, чтобы поинтересоваться мнением о Давыдове и поздравить? Мне предстоит оценка? - и вопрошающе уставился на старика.
        - Удивляюсь я тебе, Лазарев, - хмыкнул деловито столп, не отводя глаз от почти завершившейся битвы. - Всего девятнадцать лет, а брюзжишь как старый несносный дед. Прямо как Трубецкой. Впрочем ладно. Перстни. Духовный и магический. Снимай, - вдруг резко заявил Юсупов, протягивая свою левую лапищу ко мне.
        Ох, Бездна. А еще говорят, что я эксцентричен. Да подавись!
        Секунду спустя перстень старшего витязя и магистра третьей степени перекочевали в протянутую руку и как по волшебству оба аксессуара растворились в бездонных карманах начальника Московской Плеяды.
        Вот только момент спустя меня ждала непонятная неожиданность. Неспешно и даже в ленивой манере, запустив уже правую руку во внутренний карман тот выудил из него два небольших футляра с гравировкой организации и по-простецки протянул их мне.
        - Распоряжение государя, - кратко просветил меня тот. - Что касается отправки в смежную стигму, так твоя просьба удовлетворена, хоть и с дополнением от его величества, но перед этим посетишь сбор столпов, он состоится на днях. Все свободные уникумы будут там. Далее тебя ждёт… командировка. Твоё дело император поручил мне. Потёмкин и Трубецкой сейчас, скажем так, изрядно заняты. Правда, не знаю, зачем тебе это понадобилось - лезть в войну изгоев, ведь туда, куда ты направляешься сейчас жарче всего, но так или иначе Шереметев с Долгоруким уже получили за самоуправство.
        Трепещи Ракуима! Наконец-то! Хотя жест с кольцами оказался весьма щедрым.
        - Повторной оценки не будет? - решил осведомиться я на всякий случай.
        - Лазарев, скажи честно, - в очередной раз тяжело вздохнув вдруг тихо начал Юсупов. - Я, государь или Потёмкин с Трубецким, мы разве похожи на идиотов? Изрядно насмотрелись мы на твои выкрутасы в Колизее. К тому же если тебе не задают вопросов о росте твоей силы, это не означает, что мы ничего не видим. Да и не хочу я пускать тебя на оценку. Шиш тебе! - и скосив на меня раздраженный взгляд, холодно припечатал. - Ведь ты известный разрушитель казенного имущества. Опять что-нибудь сломаешь или разрушишь!
        А еще говорит, что я брюзга!
        Перстни, как и всегда были идеальны. Всё же в этом деле людские мастера могли посоперничать даже с альвами Карза.
        Отменная и мастерская работа ювелиров и артефакторов Плеяды. Символ «V», что ярко выделялся на фоне золота. Чуть выше символа красовался всего один драгоценный ярко-красный гиацинт наивысшей огранки, означающий принадлежность к молнии внутри которого пульсировали три жилы.
        Серебряный перстень был не менее великолепен. Аналогичный символ «V», от оного отходит пара тёмных клинков и неизменный инкрустированный ярко-алый рубин, означающий первый спектр.
        Архимаг третьей степени магии молнии. Старший ратай. Что ж. Я бы сказал, что мои возможности и силы оценили почти по достоинству. Хотя без постулата они примерно и находятся на данном уровне. Так и быть. Годится. Уважили.
        - Моей вины в произошедшем нет, ваше сиятельство, - развел я руками, надевая свои новые аксессуары на пальцы, и поднимая взор на Юсупова. - Обстоятельства так сложились.
        Старик уже было вновь хотел разразиться обидной тирадой, но уже в следующий миг зеркальные стёкла стали отъезжать вверх, и быстро захлопнув рот, тот обратил взгляд на зал оценки. И означало это лишь одно: Давыдов всё-таки справился и выстоял против двух архимагов.
        - Вы, неплохо справились, Николай, - повысив голос, заговорил начальник Московской Плеяды, обращаясь к Давыдову. - Мастера проведут тщательный анализ и уже к завтрашнему дню будет известен ваш полноценный результат. Можете отдыхать. Мы закончили.
        - Антон Романович, подождите, - вдруг подал голос парень, вот только смотрел тот почему-то на меня. - Вы не против, если мы проведем еще один спарринг? Я вовсе не устал.
        - О чем вы говорите? - вдруг нахмурился Юсупов, а голос его посуровел. - Оценка завершена.
        - Я лишь желаю проверить свои силы, только и всего, - расплылся в довольной улыбке тот. - Надеюсь, чемпион столпового магинария составит мне компанию?
        Он идиот что ли? Я даже не знаю этого прощелыгу…
        После слов парня взгляды всех присутствующих почти сразу скрестились на мне и начальнике Плеяды. Девчонка рядом с Романовой удивленно расширила глаза, а сама Виктория лишь усмехнулась. Похоже, её позабавила данная ситуация.
        - Уймите свой пыл, сударь, и радуйтесь тому, что имеете. Целее будете, - расплылся я в насмешливом оскале. - Не привык я развлекать всех желающих и встречных битвами, мне есть куда тратить свои силы.
        Однако вместо того, чтобы продолжать разговор с Николаем, старик перевел равнодушный взгляд на Давыдова-старшего.
        - Князь, вразумите своего сына, - спокойно отчеканил пожилой мужчина. - Не мне тебе объяснять, что может произойти дальше. Нужно знать меру. Везде… нужно знать меру!
        - А отчего нет, Антон Романович? Или же Захар Александрович боится проиграть? - с невиданным спокойствием заявил мужик.
        Бездна, вот уж действительно коалиция неудачников. Впрочем ладно, рано или поздно они допрыгаются. Но на данную подставу я сейчас не поведусь. Да и нет настроения.
        - Что ж, раз вы, Сергей Вячеславович так хотите, чтобы я сразился с вашим… обессиленным и уставшим сыном, то вы принимаете меня за непойми кого. Мне импонируют битвы только… с равными оппонентами, - с ленцой заговорил я, встретившись взглядом с Давыдовым. - Так уж вышло, что я не до конца обучен манерам, но скажу, как есть, чтобы разобраться с таким противником, как Николай, мне не понадобится много сил. Всего толика. А вот моя репутация столпа империи после подобной победы может пострадать. Ведь в такой схватке не будет смысла. Ваш отпрыск измотан, и как бы он ни бахвалился он вовсе мне не соперник.
        - Это может решить только битва, - холодно процедил князь, продолжая настаивать на своём.
        - Битва, значит, - ухмыльнулся я, обкатав его ответ на языке и окидывая взглядом присутствующих. - Повторюсь, ваше сиятельство, я не придворный шут, чтобы развлекать каждого встречного сражениями. Но если вы так хотите этой битвы, то я подумаю над этим. Однако лишь после того, как ваш сын сможет одолеть в одном бою Селену Валуа и Оттона Габсбурга-Австрийского. Только после его победы я так и быть сражусь с ним.
        Так, а теперь пора валить. Пока Романова не опомнилась.
        - Это софистика, - отрезал недовольно Давыдов.
        - Это не софистика, а правда жизни. Поэтому наш разговор окончен, ведь в нём нет смысла. Ваш сын слаб, только и всего, - и взглянув на Юсупова, а после и на всех остальных, я отвесил тем дежурный поклон. - Антон Романович, если мы с вами всё решили, то в таком случае до встречи. Господа и дамы, честь имею.
        Неспешным шагом и под взглядами окружающих я успел дойти до самых дверей, но в следующий миг в голову пришла просто гениальная мысль и обернувшись к Давыдову, который так и продолжал прожигать меня глазами, вновь обратился к князю с широкой улыбкой на лице.
        - А знаете, Сергей Вячеславович, я вовсе не буду против провести сражение с вашим отпрыском, но лишь при одном условии.
        - И каком же? - вдруг хмыкнул довольно тот.
        - Договор жизни и смерти, - со слабой усмешкой ответил я, и на смотровой площадке почти сразу возникла мёртвая тишина. Жена Давыдова невольно вздрогнула и с зачатками страха в глазах неуловимо посмотрела на мужа, а девчонка рядом с Романовой заёрзала на своём месте. - Как вам такое? Если уж биться, то всерьёз и до смерти. Такие схватки мне по душе. Ну так что? Согласны?
        Однако ответом мне была всё та же мёртвая тишина. Люблю упиваться подобными моментами. Вот что означает сложившаяся репутация.
        - Что ж, - расплылся я в снисходительной улыбке, не отводя взора от Давыдова. - Так я и думал, - и развернувшись продолжил свой путь к выходу.
        - Граф, вы, как и всегда действуете в своей беспощадной манере, - вдруг ударил мне расслабленный голос в спину, и попрощавшись с той самой девчонкой и остальными, а затем поднявшись с дивана, Виктория отправилась следом за мной, лишь по пути поучая князя. - Что касательно вашего предложения, Сергей Вячеславович, то оно и вправду было опрометчивым и недопустимым. Крайне некрасиво с вашей стороны предлагать такой спарринг, - и подхватив меня под руку, та потащила меня к дверям, и тихо зашептала мне в ухо. - Я много размышляла и теперь, думаю, нашему разговору уже пора состояться. Надеюсь, вы сдержите своё слово.
        Чтоб меня херувимы на свои копья света вознесли! Впрочем, так и быть. На всё воля Бездны…
        ***
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ИМЕНИЕ СТОЛПА ИМПЕРИИ ЛАЗАРЕВА.
        ЛИЧНЫЙ КАБИНЕТ.
        ЧАС СПУСТЯ…
        - Ну что же, ваше высочество, - негромко начал я, стоило девушке умоститься на предложенное место, а сам я неспеша прошествовал прямиком до своего кресла и взглянув в глаза великой княжне, протяжно выдохнул. - Слушаю вас внимательно. Что именно вы хотите узнать? Но прежде чем мы начнем, хочу предложить вам клятву. Вы клянетесь Катаклизмом, что никто и никогда не узнает об этом разговоре, я же могу вам обещать, что расскажу всё, что только пожелаете. И могу даже поклясться, что не желаю зла, ни империи, ни лично роду Романовых.
        После целой минуты размышлений, девушка утвердительно кивнула, хоть и заметно было, что она нервничала.
        - Согласна. Клянусь Катаклизмом, - тихо проговорила та.
        - Клянусь Катаклизмом, - следом проговорил я.
        И стоило стихии в моём теле заверить нашу клятву, как Виктория сразу задалась очевидным вопросом.
        - Кто вы такой?
        - Лазарев Захар Александрович, - усмехнулся я одними губами, глядя на нахмурившуюся Романову. - Но думаю, знать вы хотите не это. Тогда вам лучше переформулировать свой вопрос.
        - Кто вы такой на самом деле и кем были ранее? - мигом исправилась великая княжна, начиная нервничать.
        - Уже лучше, - похвалил я девушку, и откинувшись в кресле, а затем прикрыв глаза, тихо начал говорить. - Моё настоящее имя - Зеантар Ар-Ир Ор'Реанон. И так уж вышло, что я последний в своём роде реанорец…
        Глава 4. Тет-а-тет с великой княжной и сбор столпов...
        - Последний… реа… норец… - ошеломленно и прерывисто сглотнула девушка, глядя на меня во все глаза. Даже сквозь прикрытые веки я мог ощутить её страх. - Так это на самом деле правда? Вы действительно тот… то ужасное существо, о котором говорила женщина из моих снов? Кровавый маньяк, мясник Алласы, убийца и Линчеватель? Она назвала вас…
        - Да, - кивнул расслабленно я, мягко перебивая Романову и открывая глаза. - Жнец Бездны. Меня часто так называли. Я тот самый маньяк, убийца и Линчеватель. Касательно же так называемой правды, то я понятия не имею, что вам рассказало и показало это стервозное исчадие. Эти мнимые небожители по своей натуре всегда искажают сказанное. Наравне с их так называемой правдой всегда присутствуют ложь. Так ответьте мне, Виктория, что именно вы от неё узнали?
        Целую минуту эмоциональный фон великой княжны был в полном раздрае и смятении, а в следующий миг девушка невольно вздрогнула и внезапно нахмурившись, подняла на меня испуганный взор.
        - Небожители?.. - тихо осведомилась она. - Вы хотите сказать… Боги? Они существуют?
        - Боги? - скривился тотчас я. - Для многих они могут предстать именно богами. Моя раса называла их странниками Астрала. Скитальцы. По мне же они лишь обыкновенные кровопийцы. Сущности, что паразитируют на несведущих разумных, поглощая потоки различной веры подобно пиявкам. Начиная от обычных людей и до прочих рас Мерраввина. Хаарса, та женщина, что посещала ваши и сны и пытавшаяся заполучить ваше тело, стоит в первых рядах среди таких. Дрянная и стервозная тварь, требующая беспрекословного подчинения.
        - В таком случае, что получают те, кто в них верит? - вырвалось тотчас у девушки.
        - Силу, власть, влияние… Много чего, - пожал я плечами. - Лишь вынужден признать, что сила Астрала порой бывает слишком могущественна. А такие как Хаарса выступают проводниками такой энергии и могут творить всякое с её малой частью. Поэтому они отнюдь не боги. Их даже можно назвать заложниками собственного существования, но это далеко не так. Даже самых низших бесов из Инферно, Преисподней и всех кругов Ада я уважаю больше, чем этих верососущих тварей.
        - Почему… почему вы их так ненавидите? - внезапно опомнилась девушка, а зачатки её страха стали отходить на второй план.
        Почему?.. Ха-ха! Кто бы сомневался…
        - Так вот значит, в чём дело, - грустно усмехнулся я. - Как я и говорил, Хаарса и ей подобные хоть и делятся правдой, но в остальном либо чего-то недоговаривают, либо лгут. Ответьте, ваше высочество, что именно вам рассказало это подлое исчадие обо мне? Как много она вам показала? И как давно вас стали посещать такие сны? Как понимаю после таких ночей вас одолевала слабость. Вы были истощены, не так ли?
        - Откуда… откуда вы это знаете? - удивленно сглатывая поинтересовалась княжна. - Я видела сцены. Частично сцены из вашей жизни. То, как вы убивали и уничтожали народы. Вырезали одну расу неизвестных мне существ за другой. Целые города были залиты реками крови. Полыхающие в огне и разрушенные величественные храмы поражающие своей красотой. Множественные цитадели и королевства были завалены мёртвыми и попросту загнивали от количества убитых в них. Я отказывалась в это верить, потому как подобное невозможно! Как много вы убили разумных существ, а главное зачем вы это сделали? Расскажите, Зеантар! - взволновано прошептала Виктория. - Почему? Для чего? И нет, она мало что говорила. Эта женщина постоянно называла вас убийцей и сумасшедшим.
        Суккубья кровь! Как я понимаю Хаарса сильно постаралась. Очень сильно. Но слава Бездне она не успела до конца промыть ей мозги.
        - Касательно всех смертей, то я не считал скольких убил, да и если честно мне плевать на это, - с равнодушным видом изрёк я. - Знаете, ваше высочество, в какой-то степени, возможно, я и вправду сумасшедший. Ведь в своё время лишился всего, что имел и всех, кого знал. У меня отняли семью, отняли дом, забрали мирную жизнь. Поэтому я поступал с тем прогнившим миром и с живущими там разумными точно также, с аналогичной жестокостью, с какой они поступили с моими близкими, с моим народом, с моей малочисленной расой. По этой самой причине я просто уподобился кровавой мести. Да, я не судья и не святой, но я и не агнец, который должен был идти на закланье по чьей-то прихоти и требованию. Я защищал то, во что верил.
        - Расскажите… - тихо подала голос Романова, и её страх стал заменяться неподдельным интересом.
        - Здесь нет ничего нового, либо оригинального, но в то же время, всё простое чаще всего бывает невероятно сложным, - со слабой улыбкой произнес я. - До прихода странников Астрала в Мерраввине существовали иные сущности, а точнее первозданные стихии. Они и были тем, во что верили разумные. Думаю, вам известно, что такое Хаос и Порядок. Были еще так называемые Создатели, но разговор сейчас не об этом. В общем, такие первозданные стихии существовали с самого начала сотворения миров. Как мне кажется, так называемый Катаклизм на Земле является чем-то схожим с Хаосом и Порядком. В целом же до поры до времени в моём мире всё было мирно и спокойно. По крайней мере, существовало какое-никакое, но шаткое равновесие. После же прихода странников всё стало меняться. Изменились и те, кто правил расой реанон и могли говорить от её имени. Прибывшие существа развратили и искусили наших дуайенов. Они поддались чужому влиянию и власти, а за ними последовали и все остальные. Тем самым они переметнулись и предали ту, кто считалась основательницей нашей расы и нанесли ей непростительное оскорбление.
        - Основательница? - вдруг еле слышно вырвалось у Виктории. - Кто это?
        - Она известна под многими именами и обличиями, - спокойно отозвался я. - Но мы всегда называли её великой матерью, либо же... Бездной.
        - И что было дальше? - с заметным волнением полюбопытствовала та.
        - Далее всё продолжилось гонениями несогласных и повсеместная смерть тех, кто остался верен старым заветам. Вчерашние союзники стали бить в спину, дом пошел на дом, брат уничтожал брата.
        - А вы…
        - Я и горстка реанорцев остались верны старым принципам и традициям. Таковым было моё воспитание и ценности, доставшиеся от предков, - грустно усмехнулся я.
        - Тогда почему случилось так, что вы… остались последним из своего рода? - гулко сглотнув, возбужденно стала вопрошать Романова.
        - С этого момента и начинается путь становления того, кого ваше высочество и увидело в своих снах и видениях, - глядя девушке в глаза безэмоционально заявил я. - Пару лет спустя после предательства в массы просочилась информация, что тела представителей моей расы обладают различными чудотворными свойствами. От взрывного роста силы, увеличения собственного потенциала и магического резерва до обретения того самого бессмертия. Позволю себе заметить, Виктория, что Хаарса назвала меня сумасшедшим, так вот скажу вам так. Вы никогда в своей жизни не видели по-настоящему свихнувшихся сумасшедших разумных. Полгода спустя всё стало меняться до неузнаваемости. Предавшую Бездну расу реанон ждало неприятное событие. Так называемые новые боги Мерраввина и солидная часть проживающих там существ попросту пошли по самому лёгкому пути обретения силы и приравняли реанорцев к скоту. Тогда и начался самый кровавый этап в существовании моих сородичей и полное разрушение Реанора. По всему миру была объявлена реанорская охота.
        - Реанорская охота? - неверяще вопросила великая княжна. - Неужели…
        - Да, всё именно так, как вы и подумали, - и моё лицо расплылось в насмешливой улыбке. - Мою расу стали планомерно истреблять повсеместно. Час за часом. День за днём. Её не щадили. Ни мужчин, ни женщин, ни стариков, ни детей. Нас вырезали и… пожирали.
        - Это безумие! - вдруг воскликнула Романова, дёрнувшись на месте. - Как можно есть разумных существ?
        - В этом нет ничего удивительного… - развёл я руками. - Разве на Земле иное отношение к курам или овцам? Не думаю…
        - Это… это жестоко и бесчеловечно… - одними губами проговорила моя собеседница. - Но вы ведь сказали, что были несогласные?
        - Как и говорил вам ранее в тот момент и родился он, кого вы смогли лицезреть в своих снах. Именно тогда я допустил роковую ошибку и совершил самый страшный грех в своей жизни. Я ушел. Ушел, чтобы спасти этих одумавшихся глупцов. Тем самым оставив тех, кто нуждался в моей защите, тех, кому я был нужен. Я был наивным дураком, пытавшимся помочь всем. Идиотом, который уверовал в невозможное. Знаете, ваше высочество, можно быть запредельно могущественным разумным, но в то же время из-за насмешки судьбы опоздать всюду. И как итог я остался ни с чем. Попросту опоздал спасти тех, кто просил о помощи, а когда вернулся назад, потерял тех, кто нуждался в моей защите с самого начала.
        - И вы… вы… после всего случившегося стали тем…
        - Да, - спокойно кивнул я, глядя ей в глаза. - Родился тот самый Линчеватель и Жнец Бездны. Маньяк, убийца, мститель и… искупитель. Час за часом. День за днём. Год за годом я возвращал свой кровавый долг и искал искупления. И как видите, великая мать не осталась равнодушна к моим стараниям. В данный момент, перед вами сидит последний реанорец в теле человека. Лазарев Захар Александрович. Если же вам будет проще и легче от моего откровения, то скажу вам, что моё сознание никого не убивало. Это тело я занял на последнем его издыхании. Лазарева Захара убила княгиня Ховрина на задворках третьего кольца Царицына руками тамошнего мелкого клана, а князь Осокин ей в этом лишь потворствовал, об этой ситуации, я думаю, вы уже наслышаны. Ныне же, ваше высочество, вы знаете всю правду без утайки.
        Точнее… почти всю правду. Я ведь не идиот, чтобы выкладывать всё свою подноготную.
        - Я уже смогла понять, кто такая Вэйриса, но кем вам приходится… Занра? - внезапно тихим и отрывистым голосом спросила великая княжна, после долгого размышления.
        - Занра… моя младшая сестра… - глубоко вдохнув и протяжно выдохнув негромко ответил я. - И да, ваше высочество, её я тоже потерял. Она мертва, как и все мои близкие.
        - Простите, - извинилась вдруг девушка, опуская глаза. - Мне… жаль. Признаюсь вам честно, Зеантар, я не могу до конца понять все ваши мотивы и поступки. Не могу поставить себя на ваше место, но так уж вышло, что и не мне вас судить за случившееся. Хоть я и представить себе не могу масштаб происходившего кровопролития. Однако же здесь ничего непоправимого вы не совершили, и надеюсь, не совершите. Да и я вам поклялась, что никому не расскажу об услышанном.
        Твою мать! Да! Наконец-то! Одной проблемой меньше. Правда, клятвы клятвами, но я знавал достаточно разумных, которые их нарушали.
        - Могу вас заверить, Виктория, что на Земле я лишь хочу прожить мирную жизнь, - с наигранной честностью заверил я Романову. - Ни вам, ни кому-либо еще, кто не желает мне зла, я смерти не желаю. Клянусь Катаклизмом.
        Почти мирную.
        - Правда, прожить мирную жизнь невероятно сложно. Касательно же тех, кого я убил здесь, то думаю, вы и сами прекрасно знаете, что они по собственной инициативе шли на прямой конфликт со мной, не говоря уже об их провокациях. Да и разведка правящей династии это может спокойно подтвердить.
        - Та женщина, - вновь заговорила Виктория, поднимая на меня свой взгляд, а глаза её панически забегали. - Она ведь сказала, что хочет вас убить. Неужели это я привела её сюда и вскоре она явится на Землю?
        - Доля правды в этом есть, - скептически заметил я. - Хаарса весьма трепетно относится к людям с мощными способностям магии разума, а она у вас достаточно сильная, хоть и для блага рода, как я понимаю, вы стараетесь это скрыть. В общем, ваша персона стала для неё своеобразным маяком, да и частично сила моей ауры стала тем самым катализатором. К тому же выдержать силу отголоска странника Астрала может лишь ментально сильный человек. И здесь я могу вас поздравить, вы смогли не только выдержать, но и чудом уцелеть. Хоть и с моей помощью. Также могу вас успокоить, она более не явится сюда, поверьте мне. Что касается её угроз, то здесь весьма сложная ситуация. Сама Хаарса не сможет никому навредить собственными руками, но у неё есть те, кто на это способен. Однако, вам не стоит об этом переживать. Решением данного вопроса я займусь лично. Думаю, времени у нас еще достаточно. Отныне это моя головная боль и только моя.
        - Из-за своего оголтелого любопытства я… доставила вам неприятности своим поступком, - заявила виновато Романова мне на удивление. - Прощу за это прощения. Я не думала, что всё будет… настолько серьезно. Реанорцы, Мерраввин, Инферно, Преисподняя, Астрал, Боги. В данный момент всё вами рассказанное не укладывается у меня в голове. Мне нужно многое обдумать. Представить себе не могла, что подобное вообще может существовать, - неверяще шептала великая княжна себе под нос.
        Сейчас она напоминала собой не влиятельную особу, а лишь запутавшуюся маленькую девочку.
        Чтоб я сдох! Дерите меня в уши и глаза все феи Зеленвальда. Что я слышу и вижу? Невероятное зрелище. Должен признать, что разговор выдался вполне удачный. Но стоит ли подстраховаться на всякий случай? Хаарса что-то лепетала о борьбе Виктории и о её симпатии ко мне. Сейчас весьма удачный момент. Могу лишь надеяться, что эта стервозная шлюха дьявола не соврала. Но есть один безотказный вариант. Ведь теперь она обо мне знает больше, чем кто-либо другой. Это чревато. Её просто необходимо к себе привязать, как бы я ни любил жизнючек. Но и в то же время нужно что-то делать с Алиной и Прасковьей.
        - Зеантар, а позвольте вопрос личного характера? - вдруг заметно смутившись поинтересовалась Романова, отрывая меня от вялых размышлений.
        Личного?
        - Спрашивайте, ваше высочество, - сдержанно кивнул я.
        - Когда вы разговаривали с Хаарсой вы обмолвились о целительницах. Чем именно вам не угодили магини жизни? И не могли бы назвать свой… истинный возраст?
        Твою мать! Что происходит в голове этой дамы мне до конца непонятно! Ох, Бездна, дай мне силы утолить её любопытство и случайно не выйти из себя.
        - В своей прошлой жизни я не единожды оказывался в шаге от смерти, - терпеливо стал объяснять я Виктории. - Но помимо момента моей смерти в Мерраввине был еще один случай, который я запомнил навсегда. Если кратко, то я почти умер от рук одной целительницы, а когда пришлось обратиться за исцелением к магии жизни, то эта капризная стихия попросту на меня не подействовала. Поэтому дело не в том, что мне чем-то не угодили, просто с тех пор я пытаюсь держать дистанцию с целителями и лишний раз не желаю попадать им в руки.
        Правда, перед этим мне пришлось лично прикончить несколько зарвавшихся целителей, но последняя дрянь меня смертельно ранила, а затем пришлось еще и трусливо уносить ноги, чтобы не подохнуть. Подобного позора я не испытывал никогда.
        - Насчет же моего возраста, то я не так стар, как вы думаете, Виктория Владимировна. В Мерраввине я умер, когда мне было семьдесят два года. Если переводить это на человеческий возраст, то мне едва ли было двадцать шесть-двадцать семь лет.
        - Что же, я вас поняла, - вдруг расплылась в смущенной улыбке девица. - Не ожидала, что такой… человек как вы может опасаться целительниц, и что вы… так молоды.
        Опасаться - это громко сказано, но пусть тешет свою важность сколько хочет, мне это только на руку. Ладно, а теперь перейдем к заключительному этапу. Надеюсь, её самолюбие это не заденет.
        - И если вы позволите, то я задам свой последний вопрос, - и, дождавшись моего кивка, та чуть понизив голос, спросила. - Как именно вы погибли? Каким должен был быть ваш враг, чтобы лишить вас жизни? Ведь я уже видела, на что вы были способны и в моих глазах ваша сила мне показалась… непоколебимой.
        Потому что я дурак!
        - Если кратко, то мне приходилось иметь дела с различными личностями и одной из них я поверил больше, чем следовало. От себя скажу так: насколько бы ни был силен разумный, рано или поздно найдется рыба гораздо крупнее, либо хитрее, - спокойно отозвался я. - Ваше высочество, я честно ответил на все ваши вопросы и даже скажу больше, если вас что-то заинтересует, то можете обращаться за помощью или советом в будущем. Я знаю достаточно целительских методик, которые на Земле неизвестны, но теперь и вы ответьте на вопрос личного характера.
        - Спрашивайте, граф, - благосклонно кивнула девушка, а после упоминания о методиках глаза её азартно блеснули.
        Вот сейчас и посмотрим, как ты ко мне относишься. Главное ничего не упустить реанорским чутьём. Как говорят на Земле: «Куй железо пока горячо». Если уж привязывать её к себе, то наверняка. Слава Бездне, что у меня было достаточно времени всё тщательно обдумать. Вот только пара вопросов еще остается открытыми.
        - Ваше высочество, если бы я вам предложил выйти за меня, зная меня лишь прошлым Захаром, что бы вы в таком случае ответили?..
        ***
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        МОСКОВСКИЙ КРЕМЛЬ.
        ГЕОРГИЕВСКИЙ ЗАЛ.
        ОБЩИЙ СБОР УНИКУМОВ.
        ДВА ДНЯ СПУСТЯ…
        Георгиевский зал в Московском Кремлевском дворце был огромен. Вот только радовал меня вовсе не размер, а количество присутствующих столпов в нём. Мужчины, женщины, князья и княгини, графы и графини, могущественная часть людей империи была прямо перед моими глазами, но самое главное заключалось в ином.
        Сила.
        Сила магии здесь была разлита повсюду. Вынужден был признать, что даже по человеческим меркам Мерраввина это была приличная армия. Поэтому так или иначе это будоражило мою реанорскую суть. Как бы себя ни контролировали все эти люди, однако потоки стихий просачивалась сквозь их заслоны и выставленные барьеры.
        Как минимум около половины мощи Российской Империи собрались воедино в одном зале, другая же половина уже, скорее всего, где-то сражалась.
        Поэтому прислонившись к одной из колон я с кривой ухмылкой и в полном одиночестве наблюдал и пытался слушать множественные разговоры и беседы.
        Вот только уже в следующий миг вся концентрация была развеяна потому как вначале раздались шаги, а следом из глубины отворившихся дверей пожаловали сразу четыре силуэта. Сам император, его сын Владимир, Потёмкин и прихрамывающий на одну ногу Ростислав.
        Без какого-либо смущения владыка Российской Империи прошел чуть вперед и остановившись перед целой оравой уникумов спокойно заговорил.
        - Я приветствую всех прибывших столпов. Не буду вдаваться в детали, ведь все вы знаете, о чем пойдет разговор. Война, дамы и господа. А в нынешних реалиях даже две. Война по нашу сторону и… война изгоев, по сторону стигм.
        Глава 5. Начало треволнений и старые враги на пороге...
        Говорил император долго. Очень долго. Да и в принципе все его слова прозвучали по делу. Все без исключения уникумы слушали Романова в полной тишине и не отводя взглядов. Если же свести всё сказанное к минимуму, то получалось следующее.
        Большинство древних кланов вконец офонарели и прямо сейчас находятся под колпаком у большинства боярских родов и лично у Романовых. И с каждым днём имперские войска медленно и верно продвигаются вперед, минуя внешние защитные периметры кланов, и делали они это весьма аккуратно. К тому же восставших оказалось целых семь штук. Во главе у тех стоят главные нарушители миропорядка в государстве - Ясака и Хиго. А вот моих знакомых из клана Е там вовсе не было. И это навевало на определенные мысли в данный момент непонятного характера. Непонятного даже мне. Похоже, перед отбытием мне предстоит очередной важный разговор.
        Что же касательно дел на границе с Персией и Афганистаном, то там не всё так радужно и успехи переменные. Отступать приходится либо одним, либо другим. Поэтому граница между этими государствами на протяжении нескольких десятков километров превратилась в настоящую мясорубку. Также не чураясь в выражениях, Всеволод помянул пруссов, австро-венгров, французов и англосаксов крепким словцом. Ведь в сражениях уже не единожды замечали враждебные группировки именно из этих империй и ведут те борьбу периодически весьма успешно.
        А под самый конец затронули тему смежных стигм и войны изгоев, вот там дела шли весьма невзрачно. С некоторых пор помимо представителей древних кланов и противоборствующих империи сил за дело взялись еще и амеры, которые всячески гадили. Поэтому изгоев из России планомерно уничтожали и по неподтвержденным слухам погибло еще несколько столпов. Во многих форпостах, а также на пораженных Катаклизмом территориях то и дело вспыхивали стычки, которые превращались в настоящие очаги смерти. Ни одна, ни другая магия не знала пощады, а с тем учетом, что поголовно все изгои были мальчиками и девочками горячими, то смежные стигмы весьма быстрыми темпами из охотничьих и исследовательских угодий превращались в многогранное поле битвы. Человек против человека. Человек против чудовищ. И чудовища против чудовищ. Ведь крови там сейчас лилось немерено, а порождениям Катаклизма это и было нужно. Поэтому те вовсе слетели с катушек и атаковали форпосты целыми волнами тварей, которых вели монстры гораздо страшнее и могущественнее, начиная от древних личей и заканчивая старейшими церберами.
        Если говорить по существу, то дела в смежных стигмах оказались полной дрянью, и вскоре мне предстоит туда отправиться. За прошлую прожитую жизнь я вдоволь насмотрелся на смерть и кровь, вот только в угоду своего реанорского нрава и характера даже у меня происходящее заставляло сердце биться чаще, а кровь попросту кипеть, поэтому оставалось только предвкушать будущие развлечения.
        За время речи Всеволода взгляд дважды успел встретиться с Потёмкиным. Судя по виду, сам светлый князь давненько так не отдыхал, да и с момента окончания столпового видел я старика воочию впервые и уже под конец речи Всеволода глаза столкнулись с Ростиславом, одними зрачками парень дал знать, чтобы я не спешил покидать сбор столпов.
        - В заключении, дамы и господа, хочу сказать следующие. Прошу быть всех готовыми ко всему. Многие из вас получат от меня свои личные поручения, - неспешно проговорил Романов, обводя взором часть уникумов. - Некоторые получили и вскоре уже отправятся в нужные места, - и чуть скосив взгляд император посмотрел на меня, я же в ответ лишь кратко тому поклонился. - А кто-то их получит позже. Все мы непоколебимая опора государства и его поддержка. И лишь нам придется решать, как именно закончатся эти события. На этом у меня всё, - вкрадчиво закончил Романов.
        И стоило ему замолчать, как строй мужских и женских голосов прогремел единым фронтом в учтивой и воинственной манере.
        - За Империю!
        Вот как значит. Это интригует и будоражит. Хотя так или иначе это ведь теперь мой дом, если её разрушат, то плакала моя новая жизнь, поэтому придется подстраиваться, так почему бы и нет?
        - За Империю… - со слабой улыбкой повторил я следом за остальными.
        Довольно кивнув, император неспешно последовал в гущу ожидающих его уникумов. Видимо сейчас состоятся весьма интересные и длительные беседы. Ведь огромное количество столпов прибыли непосредственно сегодня.
        - Захар, неужели вы скучаете в одиночестве? - вдруг раздался уже знакомый голос из-за спины.
        - Как можно, Никита Денисович, как можно? Такие встречи происходят отнюдь не каждый день, - делано возмутился я, оборачиваясь к небольшой группе людей, состоящей из одной женщины и трёх мужчин, и которая держала курс именно в мою сторону, а во главе вышагивал сам князь Долгоруков. - Моё почтение, дамы и господа, - уважительно кивнул я пожаловавшим уникумам.
        - Так вот каков вы на самом деле, молодой человек, - любезно улыбнулась мне импозантная женщина лет сорока и с немым укором резко уставилась на старика Долгорукого, как, впрочем, и двое остальных мужчин.
        - Прошу меня простить, Захар Александрович, - с виноватой ухмылкой отозвался дед Екатерины. - Позвольте вам представить моих друзей и боевых товарищей. Имеретинская Анна Васильевна, - указал тот рукой на ту самую женщину. - Багратион Пётр Иванович, - старик медленно перевел взгляд на грузного, чуть седовласого мужика. - А также Демидов Григорий Евгеньевич, - на вид последний оказался моложе всех. Правда, сомневаюсь, что им всем меньше шестидесяти.
        Надо же, два князя и княгиня. Обосраться можно от привалившего счастья. Имеретинские дальневосточный и весьма влиятельный род, насчитывают два или три уникума. Багратионы из Закавказья и достаточно имениты в империи, а вот о Демидовых лишь слышал то, что они являются правящим родом в одном из княжеств Восточной Сибири.
        Я припоминаю их поздравления из той кипы посланий и приглашений, которую мне пришлось разобрать после победы на столповом. А приходили те в течении недели. Правда, большую часть из поздравлений я просто сжег.
        - Рад знакомству, - располагающе отозвался я, здороваясь с мужчинами и целуя Анне руку. - И благодарю за ваши поздравления. Был приятно удивлён.
        - Нежели, вы их прочли? - вдруг довольно усмехнулся Демидов, переглядываясь с Багратионом и Имеретинской.
        - Разумеется, - наигранно-честно кивнул я ему.
        - А ведь мало кто ожидал вашей победы, многие были удивлены такому финалу, - скрипуче продолжил князь. - Но ваши схватки оказались выше всяких похвал.
        - Да, уже в курсе, мне говорили, да и наслышан сам, - расплылся я в широкой ухмылке. - Выскочка, сумасброд, вчерашний простолюдин и еще много разных нелицеприятных эпитетов. Да и хватает тех, кто подливает масла в огонь.
        - Дворяне всегда о чем-то судачат, - скривился презрительно Багратион, похоже, данный индивид был прямым как деревянная палка и чем-то напоминал Трубецкого. - Некоторым лишь дай повод.
        - Достаточно, не будем о плохом, Пётр, - приструнила того Анна, а после внимательно меня осмотрела. - Вы еще моложе, чем мне казалось. Кстати, скажу вам по секрету, - вдруг заговорщицки прошептала женщина. - Моя дочь щебечет о вас без умолку. Вы её покорили. Захар, если вас не затруднит, то не могли бы вы утолить женское любопытство. Вы еще не помышляли о браке?
        Трепещи Ракуима! Только не снова…
        - Весьма польщен вниманием вашей дочери, Анна Васильевна, а вот что касательно брака то я еще не помышлял о данном вопросе.
        - Советую вам задуматься, - удовлетворенно подмигнула мне княгиня. - Время летит быстро. Сейчас вы завидный жених для многих дворянок. Скажу даже больше. Витают слухи, что за вами устроили настоящую охоту часть молодых и очень влиятельных аристократок.
        Охоту? Вот уж не думаю, что у них что-то получится. Все молодые влиятельные дворянки так или иначе обучаются в академии, и я не думаю, что Алина оставит эту охоту без внимания, а где она там и воинственная Прасковья. Желание охотиться у многих может пропасть очень быстро.
        - Что ж, теперь я… напуган, ваше сиятельство, - отозвался вкрадчиво я, под веселые и понятливые ухмылки князей. - И впредь буду осторожен. Спасибо вам, что предупредили меня.
        - А я смотрю вы время даром не теряете, молодой человек, - раздался насмешливый голос откуда-то сбоку и вынырнув из толпы перед нами предстал Воронцов собственной персоной в обществе Давыдова. - Бытует мнение, что совсем недавно вы прошли очередную оценку и совсем скоро отправитесь в смежную стигму Долгоруковых-Шереметевых? На что же пошли Никита и Борис, чтобы заручиться вашей поддержкой? Неужто решили повоевать?
        Стоило Воронцову закончить, как несколько глаз сразу устремились на мои перстни, которые я уже по привычке носил наоборот, а вторая часть с немым вопросом и удивлением уставилась на непроницаемого Долгорукова.
        Кто бы сомневался, что выползет этот кухаркин сын, а ведь такая информация не распространяется.
        - Захар, это так? - с заметным изумлением поинтересовалась Имеретинская, не сводя взора с моих пальцев.
        Без какого-либо стеснения и спокойно глядя на довольного Воронцова, я молча провернул перстни напоказ.
        - Матерь божья! - в хищной улыбке расплылась Анна, не сводя таинственного взгляда с колец. - Девятнадцатилетний архимаг и старший ратай! Где такое видано? Вы полны сюрпризов, мой мальчик. Когда такое было?!
        - Лет сто пятьдесят назад… - хрипло выдал Багратион, переглядываясь с Георгием и остальными.
        - Захар, вы и вправду отправитесь в смежную стигму? Никита нам ничего не говорил об этом, - стал допытываться Демидов, с лёгким укором косясь на Долгорукова.
        - Это так, Георгий Евгеньевич, - кивнул согласно я. - Думаю, все понимают почему эта информация не разглашается.
        - Сейчас там мой старший сын…
        - Как и мой, - тотчас добавил Багратион, и оба князя смерили меня задумчивыми и многозначительными взглядами.
        - Храбрости вам не занимать, молодой человек, - едко заметил Воронцов. - Видимо, вы вовсе не боитесь погибнуть, а ведь там уже сгинули несколько уникумов и все они были сильнее вас. Похвальное рвение. Советую вам… беречь себя. В смежных стигмах умирают повсеместно.
        Матерь Бездна, давно мне настолько тонко не угрожали. Впрочем, я и не думал, что они простят мне обиды. Это было лишь вопросом времени. Хотя в целом плевать. Если захотят меня прикончить, то милости прошу. Мне уже интересно, кого они за мной пришлют.
        - У кого-то эта храбрость есть, а у некоторых она… отсутствует.
        - Молодому поколению необязательно воевать, - лениво отмахнулся Давыдов. - Для них есть более важные дела.
        - Всё именно так, - поддержал своего друга Воронцов.
        Вот только на их замечание Долгоруков ни с того ни с сего фыркнул и ехидно оскалившись, испепеляюще взглянул на прихлебал.
        - А вы много знаете… друзья мои. Данная информация была конфиденциальной. Но еще больше меня удивляют подобные заявления от двух… тыловиков.
        - На что ты намекаешь, Долгоруков? - стал распаляться Давыдов.
        - Всем известно, о чем я…
        Вот как. Тыловики, значит. Похоже, Долгоруков не ладит ни с Воронцовым, ни с Давыдовым. Это хорошо. Очень хорошо.
        - Хватит, мальчики, - резко вклинилась в разгорающуюся перепалку Имеретинская, повысив голос. - Вы не у себя дома. Вспомните, где мы находимся и перед кем! Уймитесь. Позже будете вспоминать старые дрязги и обиды. В таком разе пока вы не наделали глупостей я вас покину, - и бросив очередной взгляд на мои перстни, обольстительно мне усмехнулась. - Мне срочно нужно кое с кем связаться. Всем до встречи.
        Стоило Анне покинуть раскинутый полог тишины под взглядами оставшихся мужчин, как почти сразу за дело собирался взяться Демидов и Багратион, которые уже несколько секунд находились в раздумьях и не сводили с меня взоров. Однако стоило князьям открыть рот, как все мгновенно склонились в уважительных поклонах, а мне на плечо легла знакомая рука. В полог тишины пожаловал Романов.
        - Приветствуем, ваше высочество, - в один голос гаркнули мужчины.
        - Моё почтение, господа. Прошу прощение за вторжение, но мне нужно срочно переговорить со своим другом. Надеюсь, никто не против? - спокойно осведомился Ростислав и дождавшись утвердительных кивков от всех присутствующих, обернулся уже ко мне. - Захар?
        - Я также не против, ваше высочество. Честь имею, господа.
        С цесаревичем мы смогли отойти совсем недалеко, буквально до следующей колонны в зале, а миг спустя, после касания к собственным наручным часам нас накрыл его полог. Даже не обостряя реанорское чутье, я понимал, что тот над чем-то хаотично размышляет.
        - Это правда, что ты отправляешь в смежную стигму? - сходу задал свой вопрос парень.
        - Всё так.
        - Возьми меня с собой! - как на духу выпалил Романов, будто нырял в прорубь с ледяной водой.
        Так-так-так. Это… забавно. А еще меня называют сумасшедшим. Да тут самоубийца нарисовался собственной персоной.
        Хватило одного взгляда на юношу, чтобы понять, что в физическом плане он далеко не в порядке, да и помимо этого проблем с организмом у него хватало.
        - Ростислав, зачем тебе это? Ты ведь знаешь мой ответ, - расслабленно ответил я. - Ты не в кондиции. Совсем не в кондиции.
        - Захар, я в норме, поверь! - стоял на своём цесаревич.
        - Нет, Ростислав, ты не в норме, - покачал я головой. - Ты сам знаешь, что там сейчас творится. Беспорядок и полный Хаос.
        - Захар, мне это нужно! Очень нужно! - не унимался парень. - Пойми это!
        До чего ж упёртый! Прямо-таки, как его сестра…
        - Скажи честно, зачем тебе это? - протяжно выдыхая поинтересовался я.
        Пару мгновений тот над чем-то размышлял, а после собравшись с силами тихо произнес.
        - То, что я тебе скажу знают немногие. Целительский отдел Романовых провел моё полное обследование. Они утверждают, что после битвы с Астором и после его губительных проклятий моя жизнь… сократилась почти втрое. Да и периодически состояние может ухудшаться. К тому же я не хочу сидеть сложа руки, когда вижу, что нашу империю разрывают на куски кучка предателей и различных подпевал.
        Это плохо. Похоже, у него дела обстоят хуже, чем я думал. Однако это не меняет сути дела.
        - Прости, Ростислав, но нет. Это слишком рискованно. Даже мне там придется туго.
        Вру, но что поделать? Якорь мне там не нужен.
        - Захар, даю тебе слово Романова, я не буду балластом, знай это. К тому же, если ты возьмешь меня с собой, то император тебе даст частичное разрешение на использование ресурсов стигм, а также государственные алхимики и артефакторы смогут выполнять твои заказы. Ты же ведь собираешься основать свой род, ведь так? Я даже в курсе о том, что ты формируешь свой личный боевой состав в Царицыне.
        Сучья кровь! Соблазнительно! Очень соблазнительно! Не передать словами, как это заманчиво. Я ведь смогу без каких-либо препятствий выносить из стигм нужные мне материалы для рунного тела. Твою мать! Да это сказочный подарок для моего будущего рода и меня. Просто золотая жила. Вот только если я соглашусь сейчас, то Ростислав может это воспринять в ином ключе. А мне этого не нужно.
        - Не хочу тебя огорчать, но нет, - вновь покачал я головой, а в глубине глаз у цесаревича, словно что-то погасло. - Ты же ведь даже не знаешь, зачем я туда отправляюсь. Еду я туда не только на охоту. Ещё и…
        - Знаю, князья мне всё рассказали. Я не дурак и могу сложить два и два, - стоило мне произнести свои слова, как взгляд парня вновь вспыхнул энергией. - Ясака и амеры! Мне рассказал дед об условии формировании твоего рода. Я помогу! Не как будущий император, а как твой друг!
        - Ты отдаешь себе отчет в том, что можешь погибнуть? - спокойно полюбопытствовал я.
        - Плевать! Я не боюсь умереть! - с жаром выдал Романов. - Я не стремлюсь занять престол. Я знаю, что это эгоистично, несправедливо и даже грубо по отношению к ним, но мои отец и мать еще молоды. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я. Да и есть еще дядя Мирослав. Я не желаю прозябать под вечной защитой рода.
        Серьезное заявление. Какой же он всё-таки клещ, чтоб меня!
        - Ни за что не поверю, что твои родичи согласны на это?
        - Они и не согласны! А потому… выставили условие, - замявшись отозвался юноша. - Они позволят мне рисковать собственной шкурой, если ты… возьмешь меня с собой. Говорят, что с тобой будет надежнее. Родня считает, что твоё присутствие на меня благотворно влияет в плане роста силы.
        А вот это неожиданно. Теперь понятно почему император дал нам одинаковых наставников. Хитер! Умело воспользовался ситуацией.
        - Две недели, Ростислав… - протяжно выдыхая, вкрадчиво произнес я. - Даю тебе две недели. Если по их истечении, я пойму, что ты будешь обузой и не вернешь свою частичную форму, то отправлюсь один. И на всякий случай что-то придется сделать с твоим лицом. Подумай об этом…
        - Спасибо! Спасибо! Отныне я твой должник! - белозубо рассмеялся цесаревич, облегченно выдыхая. - Я всё сделаю! Обещаю!
        Парень уже собирался рвануть прочь и отключить полог, как в последний момент я его остановил и заглянул тому в глаза.
        - У меня для тебя еще одна новость, - тихо проговорил я, и тотчас уняв радость, тот внимательно стал слушать. - Не переживай насчет отпечатка проклятий на тебе. Я знаю тех, кто сможет тебе помочь вернуть утерянные годы.
        Пару мгновений Романов сверлил меня глазами, а после неуловимо обернувшись по сторонам, одними губами прошептал лишь четыре слова.
        - Ни… слова… моим… родичам.
        ***
        ФРАНЦУЗСКАЯ ИМПЕРИЯ.
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. ПАРИЖ.
        ДВОРЕЦ ФОНТЕНБЛО.
        ДВЕ НЕДЕЛИ СПУСТЯ…
        Перед будущим императором Австро-Венгрии двери дворца Фонтенбло открывались лишь по мановению руки и, само собой, при помощи усердия присутствующих рядом слуг.
        Вот только дойдя до нужного места лишь одни двери остались перед ним закрыты и невольно нахмурившись, тот тихо постучал. Лишь через несколько мгновений до парня донесся слабый девичий голос.
        - Входи…
        Как только слова прозвучали, двери перед ним открылись подобно всем остальным, а стоило мужчине проскользнуть внутрь, как от увиденного тот расширил глаза и удивленно уставился на двух девушек, которые попросту играли в карты.
        - Селена, Валери, что с вами? Чем вы заняты в такое время?
        - Разве не видишь? - спокойно отозвалась Валуа, метнув взгляд на Габсбурга. - Играем в преферанс.
        - В преферанс? Ты издеваешься? Сейчас?! Когда идёт война?! - стал выходить из себя Оттон. - К тому же мне доложили, что Лазарев покинул Москву. Утверждают, что он желает поучаствовать в войне изгоев.
        - И что с того? Покинул, да и бог с ним. Это его дело.
        - Что с того?! - холодно процедил Австрийский. - Селена, я тебя не узнаю! Где твоя гордость?! Ты разве забыла, что сказали наши старики? Нам нужно восстановить утраченную репутацию, и лишь кровь Лазарева смоет наш позор. Сейчас отличный момент для этого!
        - Кровь Лазарева? Позор? Отличный момент? - тихо повторила девушка произнесенные слова, а после с равнодушным видом посмотрела на мужчину, однако в глазах у Валуа мгновенно заплескалось бешенство. - Скажи мне, Оттон, ты идиот или притворяешься?! Если ты думаешь, что его смерть что-то изменит, то ты глубоко заблуждаешься. Когда я говорила, что он опасен меня никто не слушал, когда я указывала на очевидные вещи, все смотрели в другую сторону. Он мог нас спокойно прикончить и спаслись мы лишь чудом и огромным откупом. Даже смерть Юстана мало что изменила, ведь Захар его спокойно размазал по Колизею. И сейчас ты заявляешься ко мне со своим «блестящим» планом и предлагаешь уничтожить его столь низменным способом? Взять его количеством в стигме, когда сам не смог это сделать своими руками? Ты жалок, Оттон, - со злобой и раздражением в голосе процедила Валуа. - А что касательно войны, то ведем её не мы, а наши родные. Если ты хочешь умереть, то можешь попробовать его убить. Но мой тебе совет не суйся к нему. Я говорила, что он опасен, так вот после столпового магинария он стал смертельно опасен. Если
хочешь умереть, то не тяни меня за собой. Я смогу вернуть свою репутацию иным образом.
        - Вот значит, как, - холодно ухмыльнулся Габсбург, испепеляя девицу презрительным взором. - Я не ожидал, что ты сдашься так легко. Жаль. Что ж так и быть. Сиди здесь и плачься в жилетку Валери. Я же прикончу Лазарева! Как сказал ранее, мой позор смоет лишь его кровь. И мне плевать каким именно образом я прикончу эту никчемное животное.
        - Делай, что хочешь, - спокойно проговорила девушка, опуская взгляд на карты. - Желаешь быстрее умереть, так скатертью дорога. Но знай одно. Разозлишь этого человека и с огромной долей вероятности погибнешь самой жалкой смертью. Это мой последний совет тебе…
        Глава 6. Две недели и четыре декады...
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ВОРОНЦОВЫХ.
        ЛИЧНЫЙ КАБИНЕТ КНЯЗЯ ВОРОНЦОВА.
        ДВЕ НЕДЕЛИ СПУСТЯ.
        РАННИЙ ВЕЧЕР…
        - По какому поводу собрание? И к чему такая спешка? - с ленцой осведомился припозднившийся Аксаков, встречаясь взглядом со своими друзьями, стоило лишь тому попасть в раскинутый полог тишины. - И почему не присутствует Осокин?
        - Потому как речь пойдет об осокинском щенке? - подал голос Давыдов, рукой указывая подле себя. - Владимир здесь будет не к месту.
        - О Лазареве? - фыркнул презрительно Аксаков, вальяжно устраиваясь в кресле. - Он здесь причем?
        - Ты вообще следишь за последними новостями? - усмехнулся невзрачно Акинфов.
        - Если ты о его стремлении как можно быстрее умереть в войне изгоев, то я наслышан об этом. Пусть подохнет, нам от этого только легче станет. И вообще, меня эта информационная катавасия уже стала утомлять, - но уже в следующий миг мужчина удивленно приподнял брови и взглянул озадаченно на Воронцова. - Коля, только не говори, что ты нас созвал лишь ради этого зарвавшегося пацана?
        - Да, Андрей, - спокойно кивнул князь. - Я вас созвал именно для этого. Потому как этот зарвавшийся пацан набрал слишком резвый ход. И слишком - это мягко сказано. Молчу о том, что столица гудит о нём постоянно, а стоит ей хоть ненадолго затихнуть, как этот выродок вновь что-то вытворяет и галдежа становится ещё больше. Все это скверно пахнет. У меня нюх на это. Моя служба безопасности давно следит и анализирует всё происходящее с ним. Да и если честно, наблюдаю за ним не я один. Ни для кого не секрет, что менее чем за год он добился колоссальных успехов, а о росте его силы многие лишь мечтают. Не хочу этого признавать, но пацан цепкая натура, и лишь совсем недавно меня осенила весьма серьёзная мысль.
        - Что удалось узнать? - деловито осведомился Акинфов. - И что за мысль?
        - Немного, но выводы, к которым я пришел меня откровенно не радуют, - честно признался мужчина.
        - И что же это за выводы такие? - подал голос Давыдов.
        - Этот щенок решил посягнуть на нашу власть, - холодно отчеканил Воронцов. - Мне кажется, он замыслил основать свой род.
        - Это бред, Николай! - гневливо вспыхнул Аксаков, резво поднявшись на ноги. - Да и не бывать этому! Он лишь мальчишка! Свой род даёт слишком большое влияние.
        - Всё так. Он девятнадцатилетний мальчишка, который по силе уже равен архимагам. Наших детей, которые старше его с ним уже не сравнятся. Лишь по своей голой мощи он готов потягаться со средним поколением.
        - Так и есть, Андрей, в этом есть доля истины, - покачал головой Давыдов, соглашаясь с Воронцовым, после кратких размышлений. - Ты только подумай. Государь ему благоволит, и он его не разочаровывает. Победа на столповом лишний раз это подтверждает. Он хорошо ладит с цесаревичем и у них одинаковые наставники, поговаривали, что он его еще и спас. Это я ещё молчу об их спаррингах. Весь мир лицезрел, как он вступился за Ростислава. Да и его расправу над Астором не видели только слепые. Ведь это была обычная месть. Он казнил Кирка с особой жестокостью на глазах у всего Колизея. Зуб даю император был на седьмом небе от счастья после такого. К тому же он слишком тесно общается с Потёмкиными, Трубецкими и Романовыми. И ты сам знаешь, как к нему относятся внучки Михаила и Александра. Вспомни хотя бы то, что Трубецкой отказал в браке Акинфовым. Причем в грубой форме. Всё это неспроста. И совсем недавно правящая династия навещала его лично. Да и ходит много слухов, что даже императрица им довольна, а о её суровом и порой склочном нраве ты знаешь лучше остальных. Бытует даже мнение, что она приглядывается к
нему, так как будущего мужа для своей внучки она начала подыскивать еще пару лет назад, и в то время на её радарах, если я не ошибаюсь, был Влад и даже Артём. Не так ли, Николай? - обратился тот к Воронцову.
        - Всё так, - кивнул холодно мужчина. - Но этот щенок вылез из своей дыры и всё умудрился испоганить одним только своим присутствием. Слишком уж быстро он продвигается по карьерной лестнице. Теперь понимаете, к чему всё это ведёт? - отчеканил раздраженно князь. - Я уж не говорю о его массе заслуг, которые продолжают расти. Если же он еще и с блеском закончит академию, в чем я лично уже не сомневаюсь, а затем вдобавок каким-то образом отметится на войне изгоев, это уже будет большой опасностью не для наших детей, а для нас самих. Его авторитет растет! Если он сможет основать свой род, это будет огромной проблемой. Так или иначе, это означает посягательство на нашу власть. Вы сами знаете, в какой манере действуют столпы. Он станет чуть ли не равным нам. Боярским князьям. Пацан - угроза и уже находится в конфликте с нашей коалицией. Понимаете, о чем я?
        - Ты предлагаешь от него… избавиться? - тихо спросил Акинфов после недолгих раздумий, подняв спокойный взгляд на Николая.
        - Вовсе нет, - расплылся в широкой улыбке Воронцов. - Смежная стигма его убьет. Там опасно. А уж врагов у него теперь хоть отбавляй. Не думаю, что западники и амеры оставят его в покое после таких выкрутасов с их претендентами. Он оскорбил всех, кого только можно было. Да и поговаривают, что он в конфронтации с Ясака и Хиго. Вы ведь сами знаете, что в смежной стигме Шереметевых-Долгоруких этих представителей хватает с лихвой. Он сам лезет на рожон. К тому же после начала войны там кровь льётся рекой.
        - И каким образом ты хочешь от него избавиться? - поинтересовался вдруг Аксаков. - На него даже хунхузы охотились, но он умудрился выжить. Этот выродок живуч, как таракан. Да и у нас как бы война с Персией и Афганистаном, если вы не забыли.
        - Плевать на войну! Мы часто воевали. Побеждали ранее, победим и сейчас! - вспыхнул зло Николай. - А касательно Лазарева, то поверь, Андрей, у меня есть пара мыслей на этот счет. В стигме не будет ни Потёмкина, ни Трубецкого, ни Романовых, прикрывать и защищать его будет некому, - предвкушающе оскалился Воронцов. - Да и зачем участвовать самим, когда просто можно помочь другим уничтожить этого щенка и поделится информацией.
        ***
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        РЕЗИДЕНЦИЯ СТОЛПА ИМПЕРИИ ЛАЗАРЕВА.
        ДВЕ С ПОЛОВИНОЙ НЕДЕЛИ СПУСТЯ…
        Как бы я ни желал отправиться поскорее в смежную стигму, но даже по прошествии двух недель этого провернуть не удалось. Ведь почти все эти дни мне приходилось разрываться между Москвой и Царицыным, между делами в формирующемся корпусе и обучением у наставников. Да и наступившая весна внесла свои коррективы. С её приходом даже громыхающие сражения на границе трёх империй заметно ослабли, словно все замерли в ожидании чего-то.
        К тому же стоило моим витязям услышать о том, что я отправляюсь на войну изгоев, как пришлось в тот же день выбивать из них всю молодецкую дурь на реанорских тренировках, ведь вся их глупая компашка хотела отправиться со мной. Однако мне пришлось пресечь на корню все их душевные посылы в весьма радикальной форме, потому как смерть - это всё на что они могли там рассчитывать. И больше всех досталось Кострову. Этот воинственный дуралей уверовал в свои силы и до последнего не желал отказываться. Но к концу дня сдался и он. Да и работы в Царицыне для них отныне хватало. Корпус целиком и полностью теперь значился за ними.
        Также за прошедшее время у меня состоялся разговор с Русланой и получилось это сделать во время моего визита в академию. Причем беседа у нас вышла слишком короткой. Ведь после начала войны за многими не восставшими представителями древних кланов велось наблюдение, но главное я смог узнать то, чего желал. По крайней мере, наконец-то, удалось разобраться, почему её клан не выдвинулся вместе с остальными и ответ Русланы был более чем красноречив.
        Древний клан Е действовал из тени в угоду своего характера. Точнее действовала его тёмная сторона.
        Хунхузы.
        Хунхузы точечно уничтожали ценные воинские и магические кадры, которые продвигались вместе с имперскими войсками. И со слов Руолан это было только началом. По её заверениям в клане что-то творилось. Что-то серьезное, но даже ей не говорили всего происходящего внутри.
        Однако наряду с проблемой невмешательства клана Е в войну стояла еще одна проблема. Проблема дружеского масштаба.
        Ростислав.
        За две недели алхимики и целители правящей династии смогли чудесным образом поставить цесаревича на ноги. Причем на наших спаррингах парень показывал приличный уровень, вот только пик своих сил он вернуть так и не смог. Поэтому скрепя сердце пришлось согласиться на его участие в авантюре. Ведь мои труды стоили того. Награда была поистине имперского размаха.
        Само собой о его отправлении в смежную стигму знали немногие, и Романовым хотелось, чтобы подобная информация скрывалась до последнего. Поэтому для их спокойствия необходимо было разыграть целый спектакль.
        За двое суток до нашей отправки в стигму, по моему приказу в Московское имение заявилась бравая четверка моих витязей, а вот назад отправились лишь двое. Иван и Ярослав. В Москве было решено оставить Вадима и Лёню. Вадима на радость Ванессы, ведь их свадьба была не за горами, а Лёня понадобился уже для дела.
        За сутки до нашей отправки в смежную стигму Ростислав прибыл ко мне с визитом вместе с Викторией и Голициной, вот только назад возвращался уже не сам цесаревич, а лишь один из его телохранителей в обществе Марины. Все же необходимые для странствия вещи и предметы были доставлены скрытно за день до этого.
        К тому же меня позабавил способ, которым Романовы умудрились скрыть Ростислава. Это оказались маски. Весьма кропотливая, а главное неимоверно редчайшая разработка государственных артефакторов и сотворены они были из призрачной кожи альбиноса туманника. По желанию владельца те могли принимать образ нужного человека, правда, необходимы были некоторые манипуляции перед её использованием. Да и по заверениям Ростислава таких масок насчитывалось всего пара-тройка десятков и ни одно из известных определяющих заклинаний не сможет распознать подделку. Оказалось, что альбинос туманник был тварью, которая встречалась один раз на несколько миллионов. И радовал один неоспоримый факт. Одна из таких масок досталась мне.
        Поэтому уже час спустя передо мной стояло целых два Вадима, причем сам Соловьев был смертельно ошарашен не только тем фактом, что находился подле будущего императора на расстоянии вытянутой руки, но и тем, что цесаревич будет некоторое время носить его собственную личину. Сам же я решил снять копию с Лёни. И итог всех наших манипуляций меня более чем порадовал. Правда, я свою маску намеревался приберечь до лучших времен и как говорят на Земле «на всякий пожарный случай».
        Но все мои вялотекущие размышления и анализ прошедших дней был прерван тихими шагами. Шагами, которых я не слышал на протяжении целого месяца, если не больше. И признаться честно, даже успел соскучиться по убийственному аромату столь соблазнительного женского тела. Однако удивляло присутствие только одной девушки.
        Что ж, жаль. До своего отъезда я планировал увидеться с ними обеими. Но на всё воля Бездны.
        Дверь беззвучно отворилась, а затем также тихо закрылась, лишь щелчок замка ознаменовал о тотальной блокировке последней линии обороны кабинета, а к мерным шагам добавился неуловимый шелест ковра. Вот только я так и продолжал сидеть полулёжа на кресле с закрытыми глазами, запрокинув ноги на рабочий стол.
        - А вы редкостный мерзавец, граф, - раздался нежный и в то же время уставший голос Алиши над ухом, и без какого-либо стеснения хрупкое женское тело оказалось у меня на коленях, а тонкие пальчики коснулись моего лица. - Мне сказали, что ты был в академии и даже не подумал заглянуть ко мне, либо к Прасковье. Скажу даже больше, похоже, она теперь не в духе.
        - Обиделась? - с довольной миной усмехнулся я, не размыкая век.
        - Наверняка, - с улыбкой в голосе отозвалась девушка, а после немного поворочавшись, постаралась со всеми удобствами устроиться прямо на мне. - Ты ведь её даже не навестил после столпового магинария.
        - У вас были промежуточные экзамены. Не хотел беспокоить лишний раз.
        - Мне кажется или кто-то ищет оправдания? - звонко рассмеялась Трубецкая. - Впервые на моей памяти. Надеюсь, ты скучал? - шепнула та мне на ухо.
        - Очень…
        И не успел я разлепить веки, как на смену девичьим пальчикам пришли тёплые женские губы, а стоило им приоткрыться, как почти сразу оказался под прицелом ярко-голубых глаз. Всё же целовалась Трубецкая божественно, даже несмотря на свою неопытность.
        - Это правда, что ты отправляешься в смежную стигму? - с лёгкой тревогой поинтересовалась девушка, разрывая поцелуй.
        - Правда.
        - Как понимаю, разубеждать тебя не стоит? - глубоко вдохнув, тихо осведомилась Алина.
        - Видишь, ты уже прекрасно меня понимаешь, - с весельем в голосе отозвался. - Мы отбываем сегодня ночью. Так что ты появилась как нельзя вовремя.
        - Ты отправляешься не один? - приподняв брови, изумилась княжна.
        - Хотел один, но один настырный клещ увязался со мной.
        - И кто же этот… клещ? - нахмурилась девушка.
        - Ростислав.
        - Ему позволили?! - ошеломленно воскликнула та, расширив глаза. - Как?!
        - Лучше не спрашивай. Это была настоящая спецоперация, - отмахнулся я, и мягко подхватив тело боярышни на руки, неспешно перекочевал с ней на диван неподалёку. - Скажу даже больше. Он уже здесь. Тренируется внизу, словно проклятый.
        Хотя, в этом есть доля правды. Романов и вправду проклятый.
        Но вместо слов изо рта девушки вновь сорвался тяжелый вздох и, поворочавшись под моим боком, через пару секунд та удобно разместилась у меня на груди.
        - Еще пара таких откровений и меня ты сможешь мало чем удивить, - со слабой улыбкой заметила княжна. - Мне позвонить Прасковье? Не думаю, что она будет рада тому, что ты отправился в стигму, не попрощавшись с ней.
        - Думаю, уже поздно. Мы отправляемся через несколько часов, - спокойно отозвался я, глядя на сгущающиеся сумерки за окном. - Видимо, мне придется уже после возвращения назад испытать на себе весь гнев Черной Боярышни. Кстати, тут мне нашептали, что за мной устроили охоту?
        - Охоту? - тотчас нахмурилась девушка, но уже в следующий миг расплылась в довольной и соблазнительной улыбке. - Аааааа, вот ты о чем. Твои поклонницы, которые при любом удобном случае попытаются запрыгнуть к тебе в постель. Но не обращай внимание, мы приструнили особо ретивых. Из-за того, что ты жутко нелюдим, они хвастались тем, что где-то случайно встретились с тобой в Москве. Да и радуются тому, что ты стал активнее себя проявлять в Златограме, - рассмеялась заливисто девушка. - Глупышки. Насчет Прасковьи не переживай, я ей всё объясню, - радостно отозвалась девушка, заботливо коснувшись моей руки. - Она не будет сильно злиться. Возможно, лишь только захочет тебя немного поколотить.
        - Вы умницы. А насчет схватки, то всегда пожалуйста! - отозвался я, обнажив весело зубы и поглаживая Алишу по волосам. - Как дела у твоего деда?
        - Отец рассказывает не очень. Акаши умело сопротивляются, поэтому весь процесс займет гораздо больше времени, - с потаённой тревогой в голосе ответила та.
        - Не беспокойся, - с улыбкой успокоил я свою будущую жену. - Твой старик сожрёт этот клан Акаши. В этом я не сомневаюсь.
        - Только пообещай, что не будешь рисковать и лезть на рожон!.. - совсем тихо попросила Трубецкая, резко меняя тему.
        - Обещаю, - соврал мгновенно я, не моргнув и глазом.
        - Тогда ты заслужил награду, - усмехнулась та и со всей резвостью оседлала меня сверху, однако уже в следующую секунду я вернул девушку в прежнее положение и по-простецки подмял её себе под бок. - Что тако…
        - Хватит, Алиша. Не удивлюсь, если Прасковья сейчас валяется без сил в академии, а ты примчалась ко мне, - успокоил я её, щелкнув мягко по носу. - В тебе нет ни грамма возбуждения, а лишь тонна усталости. А заниматься этим через силу не стоит. Я не деспот… Ну, если только чуточку. Можешь поспать. Думаю, час другой у нас есть.
        После моих слов девушка, будто окаменела, а после задрожала всем телом и горько сглотнув, уткнулась мне в грудь.
        - Спасибо тебе… - дрожащим голосом проговорила боярышня. - С тобой же всё будет в порядке?
        - Спи. И забудь обо всём. Разумеется, всё будет в порядке, что со мной может случиться? К тому же у меня еще до хрена дел. Вернусь я быстро. Одна нога там - другая здесь.
        Ох, Бездна, всего-навсего одна мелкая войнушка изгоев, а по мне уже устраивают целый траур.
        ***
        СМЕЖНАЯ СТИГМА ШЕРЕМЕТЕВЫХ-ДОЛГОРУКОВЫХ.
        ВНЕШНИЙ СЕКТОР ВНУТРЕННЕГО ФОРПОСТА ШЕР-ДОЛ.
        ЧЕТЫРЕ ДЕКАДЫ СПУСТЯ…
        Солидная часть внешней оборонительной и усиленной стены форпоста, как и не бывало. Та была разрушена до самого основания, и лишь обуглившийся камень и множественные обломки говорили о том, что некогда здесь существовало монументальное вековое строение, защищающее серединный сектор от внешней части.
        - КТО?! КТО ПОСМЕЛ?! ЧЬИХ РУК ДЕЛО?! ТЕПЕРЬ ЦЕЛАЯ НЕДЕЛЯ УЙДЕТ НА ВОССТАНОВЛЕНИЕ! - раненым зверем надрывался начальник форпоста, дёргаясь из стороны в сторону, стоило ему увидеть такое, а завидев рядом стоящих перепуганных стеновиков, тот за один стремительный рывок оказался рядом и обоих поднял за грудки, словно пушинки. - ВЫ КУДА СМОТРЕЛИ, ОЛУХИ?! ВСЕХ СГНОЮ!!! КАКАЯ ТВАРЬ ЭТО СДЕЛАЛА?! А НУ ПРИЗНАВАЙТЕСЬ!!!
        - Мы… мы… ничего не знаем ваше сиятельство… - заикаясь отозвался один из стражей. - Не наша зона. Мы… мы… только прибыли.
        - КАК ТОЛЬКО ПРИБЫЛИ?! ГДЕ СТРАЖА ЭТОЙ ЧАСТИ СТЕНЫ?! ВЫ ХОТЬ ЧТО-ТО ВИДЕЛИ?! ИЛИ СЛЫШАЛИ?!
        - Слышали… - с ужасом пролепетал первый. - Вой старейшего цербера…
        - И видели… - закивал головой второй. - Молнию…
        - ВОЙ ЦЕРБЕРА И МОЛНИЮ?! - пророкотал начальник форпоста. - ЭТО ТОЧНО? Стоп… Молнию? - уже затихающим голосом осведомился мужчина. - КАКОГО ЦВЕТА ОНА БЫЛА? - вновь истерично заорал тот.
        - Алого! - быстро признались в один голос оба.
        - Алого?! Это точно?!
        - Точно, ваше сиятельство! Вот вам крест! - и те тотчас неистово перекрестились.
        Отбросив от себя обоих стражей, словно тряпичные куклы, старик невольно уставился на тёмные кучевые красные облака, а после коснулся шершавой ладонью лысины.
        - Опять Кровавый Лазарь, а где он, там и Соловей… - протяжно и чуть не плача выдохнул мужчина, с болью в сердце глядя на разрушенную часть стены. - Только попадись ты мне на глаза, гад эдакий! Задушу мерзавца вот этими вот руками и не посмотрю, что столп империи!..
        Глава 7. Жнец Бездны и цесаревич вступают в войну...
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        РЕЗИДЕНЦИЯ СТОЛПА ИМПЕРИИ ЛАЗАРЕВА.
        ПОЗДНЯЯ НОЧЬ…
        Отправлять Алину домой пришлось гораздо раньше, чем предполагалось, ведь мне предстояли еще сборы и последние приготовления. Само собой, всё необходимое было укомплектовано еще вчера в огромный внедорожник. Однако собраться для дальнейшего похода необходимо было мне и Романову.
        Ростиславу во избежание недоразумений пришлось сменить свой белоснежный кожаный доспех на полностью черный. Даже свои парные короткие клинки парень сменил на такие же, но немного иной формы. С ними он и тренировался последние две недели.
        Я же по образовавшейся привычке обошелся своим тёмно-бордовым защитным облачением, бессменными джадами и парой перевязей с иглами, которые крепились на спине чуть ниже затылка. Мастером, как и всегда, выступил знакомый кузнец Семён.
        Более же всего позабавило лицо Терентия, когда тот помогал со снаряжением Ростиславу. У дворецкого, за что бы он ни взялся, постоянно дрожали руки, а сам он периодически бросал испуганные взгляды на меня, на самого Романова, а также на Хельгу, которая помогала облачаться уже лично мне.
        Само собой, вышла лёгкая перепелка с фон Тек, ведь бывшая баронесса захотела отправиться вместе с нами, вот только тут я был непреклонен и пришлось даже воспользоваться своей властью над ней. Но благо магиня была столь же отходчива, как и вспыльчива. Да и в стигме мне будет хватать одного клеща, за которым придется присматривать. Хельга хоть и была опытным изгоем, вот только в смежные стигмы сейчас стекались лишь отборные сливки данного промысла.
        А провожали нас в итоге целым табором. Все лисицы без исключения во главе с баронессой, а также Вадим, Лёня и Урусов.
        - Надеюсь, никто ничего не забыл? - сухо начал я, разглядывая в полутьме гаража лица присутствующих, пока Ростислав в это время разбирался с нашей машиной. - Хельга, ты здесь за главную. Терентий, все вопросы будешь решать именно с ней. Лёня, пересидишь недельку здесь, а после отправишься помогать парням в Царицын. Вадим, что касательно тебя… - расплывшись в широкой улыбке, я взглянул на витязя и его будущую жену. - Считай, что у тебя с Ванессой предсвадебный отдых. Вряд ли у вас получится провести медовый месяц.
        - Порядок, Зеантар, - обнажил зубы Вадим на пару с Костровым. - Мы всё понимаем.
        - Да знаем мы, - отмахнулась с улыбкой фон Тек, и сделав шаг в мою сторону, со всей страстью впилась мне в губы! Лишь через десяток секунд та, наконец, соизволила выпустить меня из своих цепких объятий. - Сам главное не умри где-нибудь.
        - За меня можете не переживать, - усмехнулся я и резко обернувшись зашагал в сторону огромной «Тундры», а секунду спустя уже оказался на пассажирском сидении. - Ну что вы готовы, ваше высочество? - обратился я к цесаревичу, который с радостной улыбкой предвкушающе потирал руль автомобиля.
        - Ты представить себе не можешь, Захар, как меня тяготит титул будущего императора и насколько я сейчас счастлив. Данная вылазка как глоток свежего воздуха, - глядя мне в глаза, честно признался Романов под тихий гул мотора. - Однако, теперь я не ваше высочество, а Соловьев Вадим. А если быть совсем точным, то просто Соловей.
        Что ж, впервые я вижу человека, которого тяготит такая огромная власть. Хотя может оно и к лучшему, ведь в Мерраввине подобных разумных я не встречал.
        - В таком случае трогай… - хмыкнул одобрительно я. - … Соловей имперских кровей.
        ***
        НОВГОРОДСКОЕ КНЯЖЕСТВО. РУСА.
        ВНЕШНИЙ ФОРПОСТ ШЕР-ДОЛ.
        Одно из самых дрянных качеств стигм всегда являлась их непредсказуемость. И смежная стигма Шереметевых-Долгоруковых обладала именно этой скверной чертой. Около трёх десятков лет назад прореха на пораженные Катаклизмом территории открылась совсем недалеко от города Руса, на побережье озера Ильмень. Когда же на место прибыли отряды зачистки и изгои, то за пару часов после прорыва тварей от самого города уже остались лишь руины и пепелище.
        Как раз таки путь от Москвы до нужной нам Русы занял порядка восьми часов, но находясь в паре десятков километров от нашего места назначения мы уже видели возвышающиеся вдали колоссальных размеров стены внешнего форпоста Шер-Дол. Сам форпост или же в простонародье полис изгоев делился на две части. Тот, что находился со стороны Земли, назывался внешним, и был обнесен высоченной стеной, в целях обороны и во избежание прорывов, тот же, который сформировался со стороны смежной стигмы, звался внутренним. Вдобавок ко всему внутренний делился еще на три защитных сектора. Центральный, серединный и внешний, и один от другого они отделялись возведенными стенами, а вот далее шли дикие и неизведанные территории или же осколки неизвестных миров. Именно там и поджидает смерть нерадивых изгоев на каждом шагу.
        Во многом сами стигмы были чем-то похожи на пятна. В радиусе трёх-четырех километров от самих врат вырубалась вся электроника, а механика начинала безбожно сбоить. Но даже так именно на самой границе барьера располагалось просто огромное количество военной техники и отрядов различного назначения. Начиная от разномастных воителей и заканчивая магами. Само собой, принадлежащих роду владельцу стигмы. В данной же ситуации на всех стеновиках, военных и стражах красовались гербы Шереметевых и Долгоруковых.
        В общем и целом, всё смотрелось до невозможности солидно и врата смежной стигмы были под надзором круглые сутки. Ведь если внутренний форпост каким-то образом будет уничтожен в кратчайшие сроки, то за оборону придется браться уже внешним войскам.
        Первый блокпост мы миновали с лёгкостью, а далее машину пришлось оставить за границей раскинутого барьера и, водрузив все пожитки на собственные спины, зашагали к следующему, который уже находился непосредственно у входа в форпост, а далее нас ждал переход через врата на сторону смежной стигмы.
        ***
        Извечный слабый сумрак, мёртвая тишина и густые тёмно-красные кучевые облака с прожилками светло-алого неба вдали, из которых в любой момент может хлынуть проливной и нескончаемый кровавый дождь. А тот уже в свою очередь мог сформировать настоящую смертельную бурю.
        Однако нет. Ни кровавого дождя, ни смертельной бури. Ничего подобного не произошло.
        Ведь таковой и была смежная стигма с самого её формирования. По крайней мере, если верить паутине и рассказам изгоев, побывавших здесь.
        Если бы я однажды по своей глупости не посетил Инферно, то подумал бы, что нахожусь на одном из серединных кругов мира демонов. Здесь флора и фауна более чем напоминали то, что я смог лицезреть внутри, стоило перешагнуть через пространственные врата.
        - Предъявите жетоны изгоев и личные документы… - заученной фразой отозвался один из четырех охранников, стоило нам миновать сигнальную арку и, подняв на нас взгляд, спокойно добавил. - Балаклавы опустить.
        Три старших ратая-духовника и один архимаг. Весьма недурно для обычной охраны.
        - Соловьев Вадим Максимович и… Лазарев… Захар… Александрович… - и чем дольше проговаривал проверяющий моё имя, тем тише становилась его речь, а под конец сказанного глаза его полезли на лоб и он резко поднял взгляд на Романова, а после также резко перевел его на меня, и тут же, как по мановению руки, принял стойку смирно, а за ним последовали и все остальные. - Приветствуем, ваше преблагородие! Просим прощения! Не признали!
        Неужели моя репутация начала работать не против меня, а за? Слава Бездне, хоть что-то хорошее. Что ж, похоже, к столпам всюду отношение почти одинаковое. Видимо, на них не особо распространяются законы изгоев.
        - Достаточно. Тут я изгой, как и все остальные, - отмахнулся я. - Если закончил проверять, то лучше подскажи, где нам остановиться?
        - Все уникумы и достаточно влиятельные изгои останавливаются в «Домино», ваше преблагородие, - как на духу скороговоркой высказался очередной охранник.
        - И много сейчас столпов в стигме? - поинтересовался между делом я, закидывая свои пожитки на спину.
        - Если не считать графа Шувалова, нашего начальника форпоста, то около десяти, но в данный момент в полисе находятся лишь двое. Остальные на передовой. Отлавливают отряды вражеских изгоев. Те почему-то присмирели в последнее время. Возвращаются лишь периодически. Здесь есть негласная граница километрах в тридцати, их группы должны дислоцироваться именно там.
        - Спасибо за информацию, боец, - кивнул я благодарно парню, забрасывая жетон на шею, аналогично поступил и Ростислав.
        - Рад помочь, ваше преблагородие, - расплылся в улыбке проверяющий.
        - А ты стал довольно знаменит, - поддел меня Романов, когда мы уже оказались внутри форпоста и отдалились на приличное расстояние от входной пространственной арки.
        На удивление в полисе изгоев было весьма многолюдно. Даже слишком многолюдно. Но основной костяк состоял из тех самых стеновиков и местных стражей. Странно…
        - Знаменит? Хорошая шутка, - усмехнулся я. - Может мне вернуться и назвать твоё настоящее имя? Думаю, они обрадуются, когда поймут, что к ним на огонек заглянул будущий император.
        - Ха-ха! Ладно, уел! - хохотнул радостно цесаревич. - Куда направимся? В «Домино»?
        - Нет. Не будем мозолить лишний раз глаза другим столпам. Отыщем что-нибудь попроще. Пока будем находиться как можно дальше от остальных уникумов. Ты решил, чем будешь пользоваться в первую очередь прилюдно?
        - Магией, - быстро кивнул тот. - Когда направимся в стигму?
        - Теперь можно не спешить. Мы на месте. Лучше разузнаем всё как можно тщательнее. Оботрёмся. Примерное расположение вражеских форпостов я более-менее знаю. Долгоруков и Шереметев были более чем учтивы. Поделились картами. Но стигма она на то и стигма, что порой непредсказуема.
        - С кого начнем? - кровожадно поинтересовался парень.
        - Покамест с самых буйных, у нас война изгоев как-никак, прямая конфронтация, - спокойно изрёк я. - Но и об охоте забывать не будем.
        Пару часов спустя мои и Ростислава вещи уже располагались в одной из комнат постоялого двора «Окраина». И название этому заведению было более чем красноречивое. Расположен он был на окраине форпоста под самыми стенами полиса изгоев. Опасное местечко, да и контингент был таким же относительно опасным и довольно-таки шумным.
        - Захар, у меня к тебе личный вопрос. Ответишь? - вдруг ни с того ни с сего заговорил Ростислав, когда мы примостились у самого дальнего стола и просто стали следить за обстановкой, медленно поцеживая местную медовуху и наблюдая за происходящим.
        - Отчего нет, спрашивай, - отозвался я, отвлекшись от созерцания двух подвыпивших компашек, которые то и дело уже как пару минут косились в нашу сторону.
        - Как ты относишься к моей сестре? Она тебе хоть немного нравится? - вдруг в лоб спросил цесаревич.
        - Она… весьма красивая и образованная особа, даже слепому она понравится, но хотелось бы узнать с какой целью ты интересуешься? - спокойно осведомился я, чуя неладное.
        - Моя бабка, она…
        Однако договорить парень не успел и просто осекся, потому как в следующий миг в наш полог тишины ворвались сразу двое бравых молодцов, отчего тот резко засбоил, и если судить по их виду те совсем недавно либо вернулись из вылазки, либо просто беспросветно бухали.
        Вот в этом и заключался минус изгоев. Они были отнюдь не сплоченной армией, которой можно было управлять, а лишь отщепенцами, хоть и с солидной силой. Каста людей, где был каждый сам за себя. Даже война изгоев велась разобщенными группами людей. Само собой, столпов это не касалось. Как понимаю, те работали в каком-никаком, но согласии, да и, скорее всего, с посыла императора. По крайней мере, теперь понятно, почему здесь так много стражи, и почему несколько уникумов нашли здесь свою смерть.
        - Неужто дворянчики? - осклабился радостно один из них, кладя руку мне на плечо и внимательно оглядывая моё облачение с ног до головы. - Так еще и при параде! - и повысив голос, тот резко обратился ко всему многочисленному залу, который на мгновение затих. - Видали, парни, как вырядился?! Видать услыхали, что тут война изгоев ведется и решили выпендриться перед папкой! Героями себя почувствовать захотели!
        - Так были тут у нас герои! - вдруг мерзко рассмеялся его дружок. - Только сдохли! А ведь какие титулы носили! Целые столпы империи! А один хрен гниют, как и остальные…
        Ох, Бездна, кто бы сомневался, что такое может произойти. Ратай и сконатель. Оба духовники. Вот тебе и полис изгоев, прямо кладезь талантов.
        - Ты не видишь, что я веду беседу со своим другом? Не мешай нам. К тому же, если ты не хочешь, чтобы я свернул тебе башку и отрезал твои поганые руки, то убери их, - спокойно произнес я, глядя мужику в глаза, а по собственному телу стала медленно распространяться тёмно-бордовая аура силы духа. - А теперь сгинь, пёс шелудивый, пока я не разозлился! Целее будешь! Рыпнешься еще раз и прикончу!
        - Сука! Первый спектр! - сходу раздался приглушенный голос из затихшего зала.
        - Точно благородный…
        Духовная сила всего на секунду полыхнула большей порцией энергией, подобно вспышке, от неожиданности оба изгоя зажмурились и, отойдя на несколько шагов назад, нелепо покинули полог тишина, и тот вновь исправно заработал.
        - Продолжай, Ростислав… - обратился я вновь к приятелю. - Чего там замыслила твоя бабушка?
        - Скажу тебе по секрету, если у тебя всё сложится с основанием рода, то она хочет выд…
        Вот только парень вновь не смог договорить, потому как в полог ворвался тот самый хрен.
        - Ах ты, зарвавшийся щенок! Да я таких как ты в стигме и пятнах на куски резал!!! - заревел буйволом изгой. - Валите их, братва!!! В гробу я видел всех аристократов! Один хрен этих молокососов порешат снаружи другие! В войне им не выжить!
        Его слова не расходились с делом. Вынимаемая из ножен сталь зазвенела подобно музыке над моим ухом, и уже в следующую секунду пришлось уклоняться от прямого удара снизу-вверх. Да и вдобавок тот даже усилил его своим третьим спектром силы духа. В то время как его дружок резво взялся за Ростислава.
        Поступь хаосита сработала безотказно. Тело сместилось вправо, словно маятник и наряду с силой духа на теле стали формироваться разряды алой молнии, левый джад был зажат в руке, в то время как в правой уже оказалась метательная игла.
        - Тебе ведь сказали по-хорошему, шваль! Не мешай нам разговаривать! - холодно процедил я, и резким ударом снизу-вверх кисть этого идиота в мгновение ока отделилась от тела. Соитие сил уникума даже не заметило его защитный покров, и в это же время игла без какой-либо жалости вонзилась в брюхо и одним рывком расчертила его на две части.
        Часть стола и полы моментально окрасились в цвет крови, раздался мучительный вопль и тот повалился на колени прямо передо мной, прикрывая уцелевшей рукой вываливающиеся из живота потроха. В эту же самую секунду со своим оппонентом закончил и Романов, причем справился быстрее меня, его противник всего за мгновение преобразился в ледяную скульптуру и, накренившись, повалился наземь.
        - Столп империи…
        - Столп…
        - Уникум…
        Стали раздаваться голоса со всего зала, тем самым утихомиривая самых ретивых, а рванувшие в нашу сторону дружки этих двух смертников испугано замерли на месте и стали переглядываться между собой.
        Резко подхватив орущего изгоя за глотку, пришлось приподнять того над полом, чтобы заглушить его мучительные крики, которые вдох спустя преобразились в гортанные хрипы.
        - Мне чихать, как ты относишься к аристократам, мразь, но не забывай в чьей стигме ты находишься! И кому она принадлежит, - холодно процедил я, глядя в глаза изгоя, что были наполнены ужасом. - И да, падаль, я столп империи. Если хотите сдохнуть, то рискните. Только для начала решите для себя вы изгои или сраные ренегаты? Но если вы так встречаете всех свои коллег из дворян, то как по мне вы лишь куски дерьма…
        Рука уже дёрнулась, чтобы снести этому хмырю голову, вот только уже в следующее мгновение раздались магические залпы, а над всем форпостом пронзительно завыло сигнальное заклинание, закладывающее уши. Причем сирена была настолько мощная, что я невольно зажмурился от её звука, потому как та больно ударила по чуткому реанорскому слуху. Ведь именно им я ранее отслеживал всё происходящее в округе.
        - ВОЛНА!!! - внезапно раздался вой с улицы и вдох спустя на постоялый двор ворвался тяжело дышащий один из стражей. - ВОЛНА ТВАРЕЙ!!! НАШЕСТВИЕ!
        Дерите меня в уши и глаза все феи Зеленвальда! Волна? Похоже, мы пожаловали сюда как нельзя вовремя. Как я и думал, скучно не будет. Что ж, похоже, Жнец Бездны и будущий император официально вступают в войну изгоев. Поглядим, на что способны местные стражи и другие столпы. Как это всё-таки волнительно…
        Глава 8. Нашествие, столпы и кровь повсюду...
        Стоило прозвучать столь громкому заявлению стеновика, как все присутствующие изгои повскакивали с насиженных мест, будто ужаленные в задницу, и тотчас забыв обо мне, Ростиславе, а также вспыхнувшей перепалке, всей своей живой массой галопом устремились на улицу. Прибывший страж тоже не обратил внимания на произошедшее внутри кровопролитие и стремглав умчался восвояси. Видимо, к такому местный люд здесь привычен.
        - Тебе повезло, падаль! - равнодушно изрёк я, отбрасывая тело изгоя в сторону, а после взглянул на вполне спокойного бармена, продолжающего протирать бокалы, как ни в чём не бывало. - Приберешься?
        - А куда я денусь? - усмехнулся понятливо мужик, согласно кивая. - Вы бы поторопились, ваше преблагородие, - вдруг добавил он, хитро сверкнув глазами и невольно указал ими на улицу. - А то всякое может случиться. По слухам в форпосте сейчас всего трое столпов с учетом графа Шувалова. Того гляди случится еще чего недоброго. Твари с каждым разом всё сильнее появляются.
        Сучья кровь! Неужели, еще один хитрожопый Мартын на мою голову?
        - Часто такое здесь бывает? - между делом осведомился я, вытирая джад о подвернувшийся плащ того самого изгоя, даже не думая спешить на внешнюю стену.
        - Один-два раза за декаду-полторы, - спокойно ответил мужик, искоса поглядывая на меня и Ростислава, а также на еле живых изгоев, которых мгновение назад подхватили местные служки и потащили куда-то на улицу. - Меня если что, Демьяном кличут, ваше преблагородие, - со слабой улыбкой добавил бармен. - Можете обращаться по любому поводу. Вы уж простите негодяев этих, - вдруг кивнул тот на две почти мёртвые туши. - В стигмах свои законы и правила, но не все здесь такие, как данные обормоты. Да и ренегатов в форпосте нет. Можете быть спокойны. Трусы и перебежчики еще в первые дни войны ушли в другие полисы. К тому же в моём постоялом дворе редко останавливается высшая знать. А уж столпы и подавно. Большинство аристократов в «Домино» норовят попасть.
        - Плевать. Мы не в обиде, - отмахнулся расслабленно я, загоняя очищенный от крови джад обратно в ножны и переглядываясь с взволнованным Романовым, который то и дело посматривал в сторону выхода и прислушивался к необычайному оживлению и всевозможным нарастающим крикам и гаму на улице.
        - Это успокаивает, - расплылся в улыбке Демьян.
        - Пойдём… Соловей, - усмехнулся предвкушающе я, перенимая воинственный настрой Ростислава и неспешно направляясь на улицу. - Посмотрим на волну тварей.
        ***
        Происходящий в полисе ажиотаж был воистину масштабный. Крики различных команд и воинственные вопли. Доносились даже ликующие возгласы. Хотя подобное было и не мудрено. Ведь для большинства изгоев это был шанс хорошенько поживиться и обогатиться, не прикладывая каких-либо усилий. Стой и смотри, как другие уничтожают бегущих к тебе тварей. Правда, семьдесят процентов добычи забирают владельцы форпоста, потому как считаются её защитниками, но и без того остается солидная часть ценных ресурсов для остальных. Именно в этом и была суть участия в отражениях волн для всех находящихся в городе.
        Стоило лишь мне обратиться к реанорскому чутью, как пришло полное осознание ситуации. Вся живая лавина людей неслась в направлении внешней стены, минуя внутреннюю и серединную. Да и как оказалось, по итогу я сильно заблуждался в своих суждениях, потому как количество находящихся изгоев в полисе было не просто огромным, а прямо-таки запредельным. Но вынужден был признать, что вся эта человеческая масса передвигалась в сторону стен весьма оперативно и вполне слаженно. Одарённые и духовники передвигались заметно быстрее, а вот некоторые маги ветра пошли еще дальше и достаточно резво скакали по крышам зданий используя полезные свойства своей стихии.
        Поэтому без какого-либо стеснения я воспользовался благами всех своих возможностей. Тёмно-алая духовная субстанция в мгновение ока окутала всё тело. Да так неожиданно, что несколько зазевавшихся изгоев отшатнулись от меня, как от прокаженного, а следом за мной аналогичным образом поступил и Романов, правда, парень прибег к помощи своей магии и во время движения отставал от меня лишь на пару-тройку метров.
        Поэтому на одну из внешних восточных стен мы забрались уже через несколько минут, а стоило запрыгнуть на каменный парапет укрепления, как глазам открылся весьма занимательный пейзаж, но перед этим пришлось растолкать самых медлительных изгоев и стражей, которые недовольно зароптали позади, однако приближаться к первоспектральному воителю побоялись.
        Высота стен была порядка двадцати пяти-тридцати метров, но даже так смежная стигма была поистине необъятна. И от всего увиденного цесаревич лишь ошеломленно присвистнул.
        - Весьма… многообещающе, - вырвалось у парня, и тот с загадочной улыбкой воззрился на меня.
        Само собой, всё это не сравнится с видами Мерраввина, но даже так здесь было на что посмотреть.
        Туманные скалистые и гористые местности. Непроглядные мрачные леса. Местами даже видны огромные расщелины и загнивающие болота. А в самом далеке были заметны руины то ли города, то ли обвалившейся горы.
        Однако прямо сейчас из непроглядного мрака, а точнее непроглядного леса с запада на всём ходу к нам стремглав приближались сотни уродливых и искаженных Катаклизмом тварей. И если я не совсем дурак и верно слушал свой бестиарий на ножках, то прямо сейчас к нам приближались химеры, подгоняемые своими вожаками. Вот только и это было не всё, потому как чуткий реанорский слух мгновенно уловил вдалеке множественные взмахи крыльев и сопение, а в нос ударил едкий запах гари из пасти. Так мог вонять лишь один знакомый мне вид чудовищ. Огненные мантикоры.
        - Химеры? - кровожадно осведомился Ростислав, и стоило парню произнести это слово, как недовольный гул за нашей спиной преобразился в воинственные и ликующие возгласы.
        Все уже предвкушали приближающуюся добычу.
        - Ага, а ещё несколько старших их собратьев. Правда, это не всё, - отозвался расслабленно я, а после глазами нашел рядом стоящих стражей. - Над форпостом есть сигнальные заклинания, либо защитные барьеры?
        - Нет! - отрицательно покачал один из них головой, с лёгкой нервозностью на лице. - Их постоянно выводят из строя магические бури и выбросы.
        - Тогда вам лучше быть готовыми. Химеры это далеко не всё, через несколько минут здесь будут мантикоры, - спокойно изрёк я, пальцем указывая в небо. - Они за облаками. В нескольких километрах. Вам лучше связаться со свои начальством и что-то предпринять…
        Гвалт на стене почти мгновенно прекратился, и многие изгои с ошеломлением и опаской уставились вдаль.
        - Откуда ты знаешь? - холодно осведомился второй. - Не разводи здесь панику. Разведчики не донесли ничего подобного.
        - Так тебе будет понятнее, боец? - и наряду с силой духа по телу заплясали разряды алой яростной молнии, которая с громким скрежетом и рёвом устремилась ввысь, частично освещая округу и стены.
        - Столп…
        - Столп империи…
        - Твою мать! Это Кровавый Лазарь! - вдруг раздался приглушенный голос из толпы. - Андабат столпового магинария...
        В очередной раз за последние полчаса от меня вновь отшатнулись как от чумного. Лишь Ростислав остался стоять рядом, причем парень не обратил внимания на устроенное шоу, и при этом не сводил внимательного взора с подступающего полчища химер и огромных врат, к которым те и направились.
        - Теперь ты понимаешь, что мне можно верить, боец? - спокойно осведомился я.
        - Да, ваше преблагородие, прошу простить, не признал, я лично предупрежу графа! - пролепетал тотчас побледневший страж, а после развернувшись вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов умчался на соседнюю стену, телом разрезая толпы изгоев.
        Многие стеновики-воители и стеновики-маги были на своих местах, специальных нишах, что выходили на пару метров за врата и уже готовили весь свой арсенал, а десятки изгоев уже находились на изготовке и в любой момент норовили вступить в бой при помощи магов земли.
        - Захар, они атакуют! - вдруг повысил голос Ростислав, резко повернувшись ко мне, и рукой указывая левее. - Хотят уничтожить ворота! Что делаем?
        - Изгои желающие повоевать имеются?! - как можно громче поинтересовался я, не глядя назад, и прямо из воздуха формируя громовое копьё, которое с яростным стрекотом оказалось в моих пальцах.
        В ответ же получил лишь воинственные вопли, крики и громогласный гам из-за спины, который приятно ударил по ушам, а следом раздался звук вынимаемой стали.
        - Тогда будем добивать тварей! - улыбнулся невольно я.
        Ха-ха! Сучья кровь! Прямо-таки как в старые добрые времена.
        - Ждём! - обратился я к Ростиславу. - Вначале есть кому действовать, - а после глазами указал на магов-стеновиков. - Сейчас мы будем только мешаться.
        Стоило мне произнести последнее слово, как произошла страшная сшибка, походившая на слабое землетрясение. Более сотни тварей единым фронтом постарались снести ворота в одном мощном натиске, вот только те даже не шелохнулись. Однако набравшие ход химеры так и продолжали атаковать ворота. Сейчас они были похожи на растекающуюся и всепоглощающую лавину. Монстры собирались прямо у стен и образуя живую гору забирались друг на друга, чтобы таким нехитрым методом перемахнуть через стены.
        Но так продолжалось недолго, потому как в следующий миг раздался громоподобный мужской голос.
        - ОГОНЬ!!!
        Противный стрекот артефактных стрел и ударной стали. Мерзкое шипение и рокот активируемой магии. В единый миг сработало просто запредельное количество магического арсенала, и местность под стенами и рядом с вратами за долю вдоха преобразилась в настоящую Геенну Огненную. И как итог несколько мгновений спустя до ушей донесся визг и мучительные вопли уничтожаемых чудовищ.
        Защитники форпоста действовали более чем слаженно. Правда, смотреть мне дальше не позволили, потому как за спиной раздался голос вернувшегося стража.
        - Ваше преблагородие, Игорь Семенович уважительно просит вас проследовать к нему. Вас и… вашего друга ожидают…
        - Будьте готовы. Скоро можем начать, если мы вернемся, - громко обратился я к изгоям, что столпились рядом со мной и Ростиславом. - Веди, боец, - бросил я стражу спрыгивая со стены, а следом за мной последовал и Романов.
        И под преследующие нас постоянные магические взрывы и залпы мы оказались на небольшой возвышенности рядом с центральной стеной форпоста. Во главе стоял высокий и чуть седовласый мужчина, размером с медведя, который наблюдал за происходящим истреблением с непроницаемым видом, а по бокам от него находились парень и девушка, а уже непосредственно за ними, вальяжно опершись на внутреннюю часть стены, ожидало еще несколько человек.
        Теперь всё ясно. Те самые столпы, что сейчас находятся в полисе и их группы. Сам Шувалов, слева Алексей Долгоруков, а вот деваху справа вижу впервые, но судя по выплёскивающимся эмоциям Романова, он в курсе кто это.
        - Моё почтение, дамы и господа, - любезно отозвался я, на что девчонка лишь кивнула, как и группа за её спиной.
        А вот парень пошел дальше и сделав несколько шагов навстречу уважительно пожал мне руку.
        - Рад встрече, Захар. Отец о тебе рассказывал. Спасибо, что согласился прибыть сюда, - доброжелательно начал Долгоруков. - Думаю, ты наслышан о графе, тогда позволь тебе представить Морозову Анастасию Егоровну.
        Морозова? Теперь понятно. Алиша о ней рассказывала. Её сватают новой главой рода Морозовых. Далеко её занесло от Новосибирска. К тому же она коллега Романова. Ледяной маг. То-то ему так неуютно радом с ней.
        - Почему не уведомил, о том, что прибыл в форпост? - с порога начал тот самый медведь.
        - А должен был? - усмехнулся я, запрыгивая на парапет, и присев на корточки всмотрелся на происходящую мясорубку внизу и прислушиваясь к визгу тварей, которых с каждой секундой становилось всё меньше.
        - Почти все столпы докладывают о своём прибытии начальнику форпоста, - спокойно обронил мужик. - Откуда узнал о мантикорах? Мне лишь сейчас доложили разведчики, что это действительно так. Маги уже возводят барьеры.
        - Почти? То есть получается отмечаются не все? - не остался я в долгу. - В этом нет ничего мистического. У меня от рождения хороший слух и обоняние. Только и всего.
        - Почуял мантикор за несколько километров? - приподняла брови Морозова.
        - Не без секретов, само собой, но кто-то хорошо играет в шахматы и карты, Анастасия Егоровна, я же умею очень хорошо слушать, - спокойно отозвался я, пожимая плечами, а после невольно посмотрел на опушку леса. - Старшие химеры не нападают.
        - Ждут, - кивнул головой Шувалов. - Скорее всего мантикор. Поэтому добивать раненых тварей пока рано.
        - Нужно ждать нападения мантикор, но они хитрые твари могут и не напасть, если почуют барьеры, - подал голос Долгоруков, внимательно вглядываясь в небо.
        - А уже не нужно ждать, Алексей Никитович, - расплылся я в хитром оскале. - Они уже здесь. Я их отчетливо слышу. Через минуту или даже меньше будут здесь.
        - Минуту? - повысил голос начальник форпоста, а после сделав пару шагов к стене, всмотрелся в постройку защиты. - Барьерщики не успеют!
        - Конечно же, не успеют! - цокнул радостно я, вновь формируя копьё в руках, отчего на меня невольно стали коситься группы поддержки наших столпов. - Им еще понадобится пара тройка минут, а за это время они заплюют форпост огнём, - и обернувшись к Романову, загадочно тому подмигнул. - Соловей, поможешь?
        - Без проблем, - оживился тотчас цесаревич, деловито потирая руки и следом за мной обнажая клинки. - Размером с квадратный метр сгодится? Таких могу хоть пару тысяч штук налепить.
        - Вполне сгодится. Сражаться получится? - осведомился вполне серьезно я.
        - Без проблем!
        - Вы чего удумали?! - грозно возвысился над нами Шувалов, а остальные лишь заинтриговано воззрились на нас. - Никакой самодеятельности мне здесь! Поняли?! Маги начнут сбивать их на подлёте!
        - Не успеют, да и вряд ли попадут по всем… - пожал я плечами. - Возводите барьер. Мантикорами займемся мы. Их не так много. Сорок-пятьдесят особей. В ближнем бою и без крыльев они ничего не стоят. Лучше возьмите на себя старших химер и этот мусор под стенами.
        - В ближнем бою? - полюбопытствовал Долгоруков, ухватившись за мою фразу. - А как вы…
        Но ответа уже не требовалось, потому как Романов стоя на парапете стал творить свою волшбу, а крылатые твари только-только начали появляться из-за алых туч. Сам я моментально ступил на квадратную ледяную платформу цесаревича и прямо на глазах у всех присутствующих этих площадок стало становиться лишь больше.
        Не зря же мы столько времени спарринговались с Ростиславом. Успели кое-чего придумать за время тренировок специально для похода в стигму.
        - За мной, Соловей, главное не отставай, - напомнил я юноше. - И не лезь на рожон…
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ…
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        Соитие сил любого столпа империи моментально заструилось по жилам, а затем и по телу, и ревущее громовое копьё лишь потворствовало во всём своему сумасбродному хозяину.
        - ЛАЗАРЕВ, ТВОЮ МАТЬ!!! ОПАСНО ЭТО!!! - заорал вдруг буйволом Шувалов нам в спину, но остановить нас даже и не думал. Старик и сам всё понимал. - А ну стоять! Я что вам сказал?! А если вас маги заденут?!
        - Пусть используют магию во всю мощь! - крикнул я в ответ ему, продолжая передвигаться по формирующимся платформам всё выше. - Всё равно не попадут!
        В ответ донеслось лишь сдавленное рычание начальника форпоста, а потом и его приказы своим подчиненным поторапливаться с барьером.
        Что ж, сейчас поглядим, на что способны эти твари. Правда, в данный момент мантикоры действительно напоминало собой небольшую армию. А заприметив меня множество пастей чудовищ раскрылось и те без промедления попытались атаковать нас с Романовым огненной лавиной.
        - Жалкие потуги… - тихо пробормотал я себе под нос. - Действуй!
        Магия Ростислава сработала без промедления. Парень успел выставить передо мной с десяток ледяных щитов, которые и приняли часть огненного вала на себя, а в следующее мгновение я уже ворвался в стаю пернатых тварей в молниеносном рывке при помощи поступи хаосита.
        ПЛАЩ АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Защитная вуаль тотчас укрепила всю выставленную защиту, а следом пришла очередь атаки.
        ВСПЫШКА…
        Еще во время моего движения пришлось метнуть своё орудие в одну из тварей, и та с копьём в брюхе и с жалким визгом устремилась вниз.
        СНОП ИГЛ КРОВАВОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Вокруг ледяной платформы и по всему пространству, что окружало меня за долю мгновений стали формироваться сотни игл из чистой молнии.
        - Во имя тебя и в твою честь, Бездна, - одними губами прошептал я, перехватывая из воздуха своё оружие, и медленно закрыв веки стал полагаться лишь на свои чувства. - Все эти жертвы для тебя великая-мать. АРЕ КАТЕ ЛА ТИЙЗ НОР АМ ЭС ФЭР…
        Пальцы запорхали с молниеносной скоростью во все доступные стороны, и секунду спустя за дело взялись орудия для убийства. Наградой же мне были множественные крики и визги ниспадающих вниз чудовищ и льющаяся из их ран кровь.
        Одна тварь…
        Две…
        Четыре…
        Шесть…
        Восемь…
        Десять…
        Иглы вонзались в сочленения связок, а затем, как и ожидалось, без своих крыльев чудища были ни на что не способны. Жалкие куски исковерканного мяса.
        - Реанорец никогда не промахивается… - бубнил я себе под нос, продолжая метать смертоносные иглы дальше, параллельно с этим неустанно передвигаясь по ледяным платформам Романова, причем парень еще успевал меня прикрывать ледяными щитами и забросив клинки обратно в ножны полностью сосредоточился на моей защите и работе со своими творениями.
        Визги мантикор в небе. Вопли химер внизу. Неустанный грохот заклинаний. Крики множества изгоев, которые несколько мгновений спустя вступили в схватку под стенами. Всё это формировало сумасшедшую какофонию кровавого сражения и с каждым мгновением лишь подпитывало меня сильнее. Всего на долю вдоха показалось, что я возвратился в своё прошлое, в корпус Высшей Речи к своим друзьям и наставникам. Вернулся в процветающий Реанор. Однако эта приятная вспышка ностальгии закончилась так же быстро, как и началась, ведь стоило мне раскрыть глаза, как перед лицом вновь замаячило множество устрашающих и ревущих чудовищ, которых заметно убавилось.
        Лишь краем глаза смог заметить, как около половины монстров с диким визгом падали вниз и уже на земле превращались в куски расплющенной плоти. Эфир на них совсем не реагировал, он просто дремал, а значит для меня это не более чем мусор.
        - Жалкое отребье, вы даже не поняли с кем связались! - холодно процедил я, развеивая моментально сноп игл, а руки самопроизвольно легли на джады.
        ВИХРЕВАЯ ГИЛЬОТИНА…
        Продвинутая техника дома Ар-Ир сработала безотказно. Всё рассекающие лезвия силы духа не только превращали тварей в куски нарезанной плоти, тем самым формируя настоящий кровавый дождь, как для меня, так и для изгоев внизу, но и она стирала любое упоминание об их низкосортном пламени.
        Лишь только после того, как оба моих резерва, наконец, просели менее чем наполовину, а мне самому пришлось выйти из своего боевого состояния до ушей донесся радостный и взбудораженный голос Романова.
        - Захар! Они сваливают обратно! У нас получилось! Не зря я сюда прибыл!!!
        Из-за возгласа цесаревича кровавая пелена с моих глаз неожиданно спала, и я невольно опустил взгляд на окровавленные руки, а коснувшись ими лица, облегченно выдохнул.
        Кровь. Кровь была повсюду. Как на небе. Так и на земле.
        Трепещи Ракуима! Не верю! Это ведь был реанорский транс! Бездна, я уже успел и забыть это незыблемое и возвышенное чувство. Как же давно подобное было! Похоже закалка рунного тела подходит к своему финалу. Без этого я бы ни за что не вошел в него. Видимо, осталось меньше месяца и можно продолжать формировать тело дальше.
        Спасибо тебе, великая мать… За всё.
        Однако, когда я уже хотел было отдать приказ цесаревичу возвращаться обратно, взор невольно зацепился за схватку внизу. А там большинство изгоев сформировали огромные ряды на стенах. Часть из них завороженно наблюдала за мной и Романовым в небе, а вторая часть следила за тем, как ведут свою схватку отряд Долгорукова и Морозовой.
        - Ростислав, а сможешь создать ледяной паркет прямо отсюда и вон к тому месту, - кровожадно усмехнулся я, окровавленным джадом указывая прямо в гущу старших химер, пока во второй руке у меня вновь сформировалось громовое копьё. - Думаю, нам надо помочь нашим уникумам. Похоже, они не справляются.
        - Без проблем! - хищно осклабился парень, начиная творить свою магию и перенимая мой настрой. - Я только за…
        Раз так, то пора опробовать своё новое творение. Сейчас поглядим, как оно себя покажет. Надеюсь, амерам и Ясака понравится.
        А покамест…
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        Глава 9. Техника дома Нор-Ата и множество затей...
        Ледяной паркет Романова был идеальным катком. И чем дольше мы спускались, тем большую скорость набирали, что для исполнения моей техники было прекрасным вариантом. На горизонте замаячила ближайшая к нам группа. Это был отряд Морозовой, состоящий из пяти человек включая её. Они пытались добить трёх оставшихся старших химер, пока команда Долгорукова уничтожала своих.
        Что ж, будем надеяться, что эта девчонка не обидится.
        Сила вновь с неистовой мощью хлынула по жилам, окрас духа в очередной раз сменился на тёмно-багровый, а молния лишь сопровождала накал свирепым рокотом и яростным стрекотом. Потребление силы духа и молнии стало катастрофическим и оба резерва моментально приблизились к самой низкой отметке.
        Однако громовое копьё в моих руках лишь вспыхнуло с новой непоколебимой и ревущей мощью.
        Если мне каким-то чудом удалось достигнуть реанорского транса, то и эта задача мне теперь по плечу.
        Надеюсь, хуже уже не будет…
        Три твари были огромны и массивны. Каждая размером напоминала, как минимум грузовик или же танк. Отряд же Морозовой на их фоне выглядел мелюзгой, но так или иначе те теснили чудовищ и наносили им увечья.
        Глаза закрылись самопроизвольно, а реанорская суть коснулась глубинных знаний и незыблемых правил.
        Мне нужна была техника на основе магии, силы духа и методиках корпуса Высшей Речи, которая вмещает в себя не только полное истребление противника, но нужен ещё и акт тотального устрашения для моих будущих врагов.
        Да, Вихревая Гильотина хороша, но радиус её действия мал, поэтому пришлось модифицировать одну знакомую технику дома Нор-Ата и пару заклинаний из корпуса. По моим прикидкам она должна быть не только поистине дальнобойной, но и уничтожать всё живое на своём пути. Правда, использовать её придется аккуратно, ведь действовать она будет отнюдь не по площади, а лишь по прямой. Хотя для начала это будет идеальным аргументом.
        Пять неотложных заветов магии Реанора.
        ПРЕДСТАВИТЬ.ВОЗОБЛАДАТЬ.ПРИНЯТЬ.ОБУЗДАТЬ.ПРИКАЗАТЬ.
        - Морозова! Если не хочешь пострадать, то уведи своих! - гаркнул я во всю глотку, резко открывая глаза и занося напитанное силой громовое копьё над головой, а моё тело в это время набрало просто ошеломительную скорость при спуске. - Эти твари скорее от старости помрут, нежели вы их прикончите!
        В глазах девки я успел заметить вспыхнувшее раздражение и негодование, но той хватило одного взгляда на оружие, чтобы понять, что я вовсе не шучу.
        - ВСЕМ ПРОЧЬ! РАСЫПАТЬСЯ! - громко рявкнула Анастасия своим подчиненным.
        Пару мгновений те были словно в прострации после приказа своего командира, а в следующий миг, заметив моё стремительное приближение и концентрацию вложенных сил, на всех парах рванули как можно дальше от трёх беснующихся чудовищ.
        Правда, стоило мне приблизиться к тварям почти вплотную, как пришло горькое осознание того, что эфир всё также продолжал крепко спать, а значит для меня старшие химеры не представляют ценности.
        - Никчёмный мусор… - разочаровано процедил я себе под нос.
        В один из моментов чудовища почуяли неладное и на свои кровожадные радары взяли уже меня, однако что-либо предпринимать для них было уже поздно.
        В момент, когда громовое копьё начало опускаться вниз, лицо вдруг обдало знакомым дождливым реанорским ветерком, а слух зацепился за мелодичный звон колокольчиков, которые по весне многие молодые реаноны крепили в цветущих вишневых садах по старинным обычаям.
        Так порой делала и… Вэйриса. Ведь именно она обучила меня этой технике.
        ПАГУБА ДОМА НОР-АТА… РАЗРУБАЮЩИЙ ВАЛ…
        Громовое копьё остановилось резко всего в паре миллиметров от земли. Затем сформировалась яркая вспышка. Следом раздался пронзительный и оглушительный звук, ведь техника была сверхзвуковой, а от нахлынувшей мощи оружие с дикой силой задрожало в руках. После вспышка преобразилась в тёмно-багровый тончайший серп, сорвавшийся с кончика глефы. С каждым вдохом тот лишь набирал обороты и разрастался всё больше, однако так и оставался всё таким же тонким и разрубал всё живое впереди себя.
        Первыми жертвами на пути вала стали три химеры. Те твари даже не успели пискнуть, как их туши разделились на две равные части. Второй жертвой стала сама окружающая местность и среда в тех местах. Где проходила техника, формировался глубокий разрез, который уходил глубоко в землю и с каждой секундой тот становился всё глубже. Третьей жертвой техники стал не до конца созданный барьер. Лишь встретившись со стенами форпоста, та невольно оставила глубокую метровую борозду в укрепленном артефактами камне и, наконец, исчезла. И стоило магии развеяться, как конечным итогом прошла ужасающая ударная волна, что с безумной силой разметала как тела чудовищ, так и некоторых зазевавшихся изгоев.
        Бездна… Да, это то, что нужно.
        - Что ж, дальность и сила разрубания вполне годится, - расплылся я в довольной улыбке, оценивая масштабы разрушения.
        Правда, от химер остались лишь куски плоти, да и потребление духа и магии было колоссальным. В своем нынешнем состоянии я смогу использовать её два, максимум три раза.
        А миг спустя за спиной приземлился Романов, который самопроизвольно присвистнул и взглядом проводил глубокий двухсотметровый разрез, который шел до самых стен.
        - Весьма… солидно, - рассмеялся он, хлопнув меня по плечу. - Потом научишь.
        - Лазарев, ты совсем сбрендил?! - вдруг заголосила откуда-то сбоку Морозова и, оказавшись подле меня, ухватилась за ворот одежды, а за спиной уже маячил весь её отряд. - Ты чуть не угробил нас! Что это было, твою мать?! Мы бы сами справились с химерами! Отец мне говорил, что ты здравомыслящий человек, но сейчас я вижу, что это далеко не так. Ты безумец!
        - Хватит вам, Анастасия Егоровна, - успокоил я девушку, высвобождаясь из её цепких пальчиков. - Вы архимаг первой степени, а также младший ратай… Может быть смогли бы защититься. К тому же все целы.
        - Сумасшедший сумасброд! - вдруг яростно припечатала Морозова, пыхтя как паровоз, однако то и дело бросала взор на итог техники, а после, резко обернувшись к своей группе, махнула тем рукой. - Уходим! Он сейчас получит своё…
        Получу своё?
        - Я и не думал, что она настолько пылкая натура… - вдруг ошеломленно прошептал мне на ухо Романов. - На приёмах такая суровая, а в стигме совсем… другая.
        - Понравилась? - приподнял я весело брови. - Начал подыскивать будущую императрицу?.. Тогда дерзай, пока её кто-нибудь не увёл.
        - Говорить пока об этом рано, - с широкой улыбкой заявил цесаревич, - но так или иначе искать придется, либо бабка это сделает за меня. Уж лучше самому подсуетиться, - пожаловался тихо парень.
        Однако уже в следующий миг раздались редкие хлопки, поэтому пришлось прекратить разговор с Романовым. К нам неспешным шагом приближался озадаченный Долгоруков, во главе всей своей группы.
        - Впечатляет, Захар Александрович, очень впечатляет. Молва вовсе не врала. Теперь я понимаю, почему у Габсбурга, Валуа, Нассау и Тана не было никаких шансов против вас на арене, - вкрадчиво заявил княжич, внимательно изучая причиненные местности и стенам разрушения. - От рода Долгоруковых я выражаю вам признательность в защите форпоста, - только в следующий момент тот скривился и искоса взглянул на силуэт медведя, который стремительно приближался к нам. - Но боюсь, кое-кому это может не понравиться. И этот кое-кто сейчас будет здесь. Как закончите с Игорь Семеновичем, то заглядывайте в «Домино». Обсудим последние события, происходящие в империи. Честь имею, господа.
        Как мне показалось, тот хотел как можно быстрее смыться с места битвы. В общем, Алексей попросту уносил ноги прочь от приближающегося графа Шувалова.
        Неужели еще один…
        - ЛАЗАРЕВ!!! ИРОД! ТЫ ЧТО НАТВОРИЛ?!
        … старый брюзга на мою голову…
        Сучья кровь! И вправду он. Вот же дрянь.
        - ЧТО ЖЕ ТЫ НАДЕЛАЛ, ПАКОСТНИК?! - чуть не плача надрывался начальник форпоста громогласным басом, нависнув надо мной и чуть не брызжа слюной во все стороны, а его вздымающаяся грудь, готова была взорваться в любой момент. - ТЫ НАКОЙ ЛЯД СТЕНУ ИСПОРТИЛ?! ТЕПЕРЬ ЖЕ АРТЕФАКТОРОВ ВЫЗЫВАТЬ НУЖНО БУДЕТ ДЛЯ ПОЧИНКИ!!! ПРАВЫ БЫЛИ ЮСУПОВ И ЕЖОВ НА ТВОЙ СЧЁТ! ТЫ РАЗРУШИТЕЛЬ КАЗЕННОГО ИМУЩЕСТВА, А Я И НЕ ВЕРИЛ, ДУРАК СТАРЫЙ! КАК ТЫ ВООБЩЕ СО СВОИМИ СИЛЁНКАМИ УМУДРИЛСЯ ЭТО СДЕЛАТЬ?! - каждое своё слово тот сопровождал тычком пальца в нужную сторону. - ОТКУДА ТЫ ТОЛЬКО ВЫЛЕЗ ТАКОЙ?!
        - Не виноват я, Игорь Семенович, само получилось, - расслабленно заговорил я, а после указал копьём на разбросанные тела химер. - Защищал форпост, как и все. Битва была как-никак. Уничтожил монстров, сами видите.
        - Битва, твою мать! А какого беса ты на стену свою атаку направил? - уже не так громко рявкнул мужик.
        - Так в пылу схватки не до того было, - пожал я плечами. - К тому же я и Соловей успешно отразили нападение мантикор.
        - Лишь только это вас и спасает, Лазарев, только это… - обессиленным голосом простонал старик и со слезливым выражением лица уставился в одну точку. - ПРОЧЬ С ГЛАЗ МОИХ! ОБА!!! - зарычал вдруг тот и, обернувшись назад, встретился взглядом со своими помощниками. - А вы какого лешего встали? Учить вас всему надо или память отшибло?! Отдавайте приказ на разделку туш. Зовите мясников. Забирайте всё ценное. И про патрули не забывайте! Лентяи, мать вашу!
        - Так точно, ваше сиятельство! - в один голос отозвалась толпа стражей и немедля ни сколечки умчалась в сторону врат.
        - А нам награда полагается? - подал я голос. - Волну отразили всё-таки?
        Потому как реанорский казначей внутри был несогласен с происходящим.
        От моего вопроса граф оторопел и механическими движениями вновь обернулся ко мне, а на лице засквозило бешенством.
        - Чего? Мне сейчас послышалось или ты, о награде сейчас заговорил? Лазарев, не доводи до греха! - проскрежетал тот сквозь зубы.
        Трепещи Ракуима! Вот же старый крикливый пень, чтоб его! А Юсупов говорил, что-то мне про старческое брюзжание.
        - Ладно-ладно, Игорь Семенович, просто спросил, а то мало ли… - хмыкнул я, медленно ретируясь назад.
        - ВОН ОТСЮДА, ИРОДЫ! - заревел яростно тот.
        Сваливать пришлось быстро и оперативно, потому как тело Шувалова уже стало покрываться огнём и силой духа.
        ***
        СМЕЖНАЯ СТИГМА ШЕРЕМЕТЕВЫХ-ДОЛГОРУКОВЫХ.
        ФОРПОСТ ШЕР-ДОЛ.
        ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР «ДОМИНО».
        ОКОЛО ДЕСЯТИ ЧАСОВ ВЕЧЕРА ПО ЗЕМНОМУ ВРЕМЕНИ…
        Всё же предложение Долгорукова было более чем заманчивое. Ведь это был отличный шанс разузнать о происходящем в стигме, выведать последние новости, а также понять какие еще столпы прямо сейчас находятся на пораженных Катаклизмом территориях.
        Постоялый двор «Домино» встречал нас громкой живой музыкой и весёлым гвалтом изгоев. А так как после волны тварей моё имя и прозвище Романова было на слуху, то стоило нам заявиться внутрь зоны отдыха, как на несколько мгновений возникла пауза, которая моментально преобразилась в овации и ликующие поддерживающие выкрики.
        Да и по внутреннему убранству и персоналу было видно, что жили здесь достаточно влиятельные изгои, но уже минуту спустя было не до рассмотрения удобств, потому как местный бармен сразу же разместил нас за одним столом вместе с Долгоруковым и… Морозовой.
        - Ты действительно архимаг третьей степени? - спросила внезапно девушка с нахмуренным личиком, стоило нам присесть на указанные места.
        - Как видите, Анастасия, - ухмыльнулся я, указывая глазами на руку с перстнями.
        - Тогда каким образом ты умудрился повредить внешнюю стену? - стала допытываться та. - Никто ниже архимагистра не сможет хоть как-то ей серьезно навредить.
        Ага. Так я тебе и рассказал.
        - Случайность, не более, - спокойно отозвался я. - Да и не сказал бы, что там нечто масштабное. Царапина и только.
        - Не такая уж там и царапина, - с усмешкой заметил Долгоруков. - Но у любого человека есть свои тайны. Так что, Настя, расслабься и не донимай гостя вопросами, это неприлично. Да и позвал я Захара не для этого.
        - Всё-то вы, мужики, знаете. Тайны, секреты, бабы… - едко заметила Морозова, и под слаженный смех мужской части двух отрядов, скривила мордашку, но вопросы задавать прекратила.
        - Что именно вы хотели обсудить, ваше сиятельство? - поинтересовался я, переглядываясь с Романовым.
        - Можно просто Алексей, мы всё-таки в стигме, - с улыбкой отозвался мужчина. - А разговор пойдет о насущном, Захар, и как столп империи ты обязан об этом знать. Вы слышали, что сейчас многие наши недруги концентрируют силы именно в смежных стигмах? Как раз по этой причине и затихли сражения на границах. К тому же многие западники и амеры в этом им потворствуют и всячески помогают. Есть данные, что Ясака и Хиго нечто замышляют, а Персия и Афганистан в этом деле играют не последнюю роль. И по слухам это нечто грандиозное.
        - Подлые предатели… - презрительно фыркнула Морозова.
        Концентрация сил? Это… интересно. Неужели какой-то подвох?
        - Как понимаю, присутствующие в стигме уникумы здесь не просто так? - задал я очевидный вопрос.
        - Ты весьма прозорлив, - кивнул утвердительно Долгоруков. - Для любой стигмы пять столпов уже достаточно много, а с нашей стороны здесь уже находится десять, если же брать общее количество со всех форпостов, то таких как вы, я и Настя здесь около сорока.
        Трепещи Ракуима! Солидная цифра. Пятерых столпов достаточно было, чтобы смести те несколько шаек химер, а здесь их пятьдесят. Я уже весь в предвкушении…
        - И к чему именно они готовятся?
        - Бытует всего два мнения, - стал объяснять княжич. - Либо они намерены захватить форпост и атаковать империю со стороны стигмы общим фронтом, либо же они хотят дестабилизировать врата в нашем полисе изгоев, то есть уничтожить их просто-напросто…
        - А это уже приведет к масштабному взрыву с внешней стороны и истребит всё живое в радиусе трёх-четырёх сотен миль, - закончила вслед за Долгоруковым Анастасия.
        Занимательно. Весьма занимательно. Похоже, кое-кто играет по-крупному. Жаль только, что мои планы расходятся с желаниями каких-то отродий. Видимо, старый пень Фумайо зажился на этом свете. Пора его кончать. Лишь нужно придумать как…
        - Нам сказали, что другие столпы сейчас где-то километрах в тридцати, - подал голос Ростислав.
        - Там не только они, но и около тысячи изгоев, - объяснил Долгорукий. - Правда, большинство рассредоточено по всей стигме и занимаются они отнюдь не охотой. Война ведется точечно по всей мнимой границе пораженных территорий. Наших людей пытаются уничтожить таким образом, а уже после прорваться сюда, но как видите местные обитатели многое усложняют. Радует лишь тот факт, что усложнят они работу не только нам, но и нашим недругам.
        Разговор затянулся до самой полуночи, и возвращались мы на свой постоялый двор с Ростиславом полные задумчивости. Ведь вырисовывающиеся перспективы портили все мои планы по совершенствованию рунного тела. Правда, шагая и мусоля мысли в голове до меня дошел один неоспоримый факт, так как ранее я даже не удосужился об этом узнать у Романова.
        - Ростислав, ответь честно, а ты когда-нибудь… убивал?
        Пару мгновений стояла мёртвая тишина, был слышен лишь слабый шелест ветра и отголоски гомона разгуливающих изгоев, но уже пару вдохов спустя парень отрицательно покачал головой.
        - Тварей стигмы да, а вот людей… людей нет, никогда.
        - Сможешь убить, если понадобится? - спросил вполне спокойно я.
        - Смогу! - твердо ответил парень, глядя мне в глаза. - Не сомневайся во мне.
        - Это радует, - подбодрил я Романова, хлопнув того по плечу. - Потому как с утра мы отправляемся на охоту и вернемся в форпост еще не скоро.
        ***
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ТРУБЕЦКИХ.
        ПОКОИ КНЯЖНЫ ТРУБЕЦКОЙ.
        - Алиша, твой Зеантар гад, мерзавец и подлец!
        - Куня, он такой же мой, как и твой, - не осталась в долгу девушка, на миг оторвав взгляд от пары свитков, которые были разложены у неё на постели.
        - Уехал в стигму и даже не попрощался. Негодяй! Не навещал нас в академии. Даже в гости не звал! - возмущенно заявила Потёмкина, продолжая мерить покои подруги быстрыми шагами.
        - Последнее я думаю лишнее, - вяло запротестовала Алина. - Мы и так ведем себя в его усадьбе, как в своём доме.
        - А ведь он опять ничего не затребовал от моего рода за свою помощь с Нассау, - не унималась княжна. - Я спрашивала у деда! Хотя он говорит, чтобы я не вмешивалась в их с Захаром дела.
        - Зная Зеантара, думаю, что он по итогу может затребовать нечто более ценное, чем обычные деньги, либо земли.
        - Нечто более ценное? - нахмурилась Прасковья. - О чем ты?
        - Понятия не имею, - пожала плечами Трубецкая. - Но ты сама в курсе, какие он может выкинуть идеи.
        - Да! Тут ты права! - хлопнула в ладони боярышня, хитро сверкнув глазами. - Кстати, не напомнишь, в какую стигму отправился этот мерзавец?
        - Куня, что бы ты ни задумала, лучше выбрось это из головы. Вспомни, что случилось с Ростиславом, - резко подняв голову, рассудительным тоном заявила Алина. - Идёт война. Сейчас неподходящее время, чтобы играть в изгоев. И в стигму Захар отправился отнюдь не на отдых.
        - Сейчас я говорю тебе не о том, чтобы стать изгоями, - лукаво усмехнулась Прасковья, широко улыбнувшись, - а чтобы податься в стражи. Мы магини. Нас возьмут. Одарённые нужны всюду. Головин сам не единожды говорил, что тебе и мне необходима практика, к тому же внутри форпоста вполне спокойно. А внук графа Шувалова нам в этом поможет. Надеюсь, ты со мной?..
        Глава 10. Кровавый Лазарь и Соловей...
        СМЕЖНАЯ СТИГМА ДОЛГОРУКОВЫХ-ШЕРЕМЕТЕВЫХ.
        ДИКИЕ ЗЕМЛИ КАТАКЛИЗМА.
        УСЛОВНЫЕ ТЕРРИТОРИИ ДРЕВНЕГО КЛАНА ХИГО И ЯСАКА.
        ДВЕ ДЕКАДЫ СПУСТЯ…
        Романов носился по горному ущелью и добивал раненых изгоев амеров, прямо-таки как ледяной бес по снежным просторам, а его морозные окровавленные клинки вскрывали вражескую защиту, подобно консервным банкам. Всё же среди магистров даже находясь не на пике своих сил, парень был тем не по зубам. Причем убивал цесаревич с таким безумным и свирепым видом, что в данный момент под руку ему лучше было не попадаться.
        Хотя в глубине души я прекрасно его понимал. Месть и самоудовлетворение - это приятное и незабываемое чувство. Лишь дураки говорят о том, что после такого выплеска эмоций остается пустота. Ведь это полный бред. Бездна мне свидетель. На таких эмоциях я жил долгие-долгие годы во время реанорской охоты.
        - Зачем… вы на нас… напали? - обессилено простонал архимаг, пытаясь защититься от меня обрубком оставшейся руки, пока сам он еле стоял на ногах, да и от резерва амера остались лишь крупицы магии.
        - Зачем, спрашиваешь? - ухмыльнулся я, утирая тыльной стороной ладони кровь с лица, пока моя стопа методично втаптывала в тёмный камень ущелья полумёртвого второго архимага. - Вы находитесь на вражеских для нас территориях. У Российской Империи война с древними кланами. Или хочешь сказать, что ты не знал о этом?
        - Причем здесь… мы? - проскрежетал зубами мужик, извергая кровь из глотки и пошатнувшись тот повалился на колени и спиной прижался к огромной скале.
        - Значит, хочешь сказать, что вы и ваша империя не помогали древним кланам истреблять наших изгоев, а также наши войска на границе с Персией и Афганистаном? А знаешь… - внезапно расплылся я в холодной усмешке, глядя тому в глаза. - Так уж вышло, что я и мой товарищ, всегда оставляем одного в живых. Вы, кстати, уже пятнадцатая или шестнадцатая группа на нашем пути. И сейчас я готов изменить правила и отпустить тебя, если ты ответишь на один единственный вопрос. Как тебе такое? Тебе всего-то нужно сказать «да» или «нет». Но советую думать быстрее, потому как у моего приятеля к вам личная неприязнь… - и кончиком лезвия джада указал на беснующегося вдали Романова, который с необычайной жестокостью добивал двух оставшихся вражеских изгоев. - К тому же попрошу говорить правду, так или иначе я почувствую ложь.
        - Задавай… свой вопрос! - опасливо сглатывая, невнятно пробормотал архимаг. - Я готов…
        Завершающим ударом голова предпоследнего мага разлетелась на куски прямо у меня под ногами, а после одним рывком я оказался напротив амера и присев рядом с ним на корточки, заглянул тому в глаза.
        - Вы помогаете врагам Российской Империи? - с радушной усмешкой поинтересовался я у мужика.
        Однако уже в следующий миг в глазах у одарённого напрочь пропал страх и тот расхохотался в злорадном оскале, между делом обнажив окровавленные зубы, а его магический резерв стал медленно выходить из-под контроля и разрушаться по воле хозяина.
        Бездна, еще один смертник на мою реанорскую голову. Это уже третий по счету вроде бы.
        - Ты глупец! - рявкнул радостно он с глазами сумасшедшего фанатика, между делом попытавшись дёрнуться ко мне, однако с молниеносной скоростью спиралевидный клинок застрял у того моментально в глотке. - Не только мы… помогаем им, много кто… - просипел безумно тот с булькающими хрипами. - Я… собственными руками уничтожил более… десятка русских изгоев! Ваша правящая династия… в скором времени падёт! Ваша империя… падёт! Ведь осталось… им недолго! А теперь… СДОХНИ!..
        - Идиот… - тяжело выдохнул я, медленно поднимаясь на ноги, не вынимая лезвия из его горла.
        Вот только я не стал дожидаться детонации источника архимага, а на всю его тираду лишь лениво усмехнулся. Вдох спустя голова амера отделилась от тела, и ударившись о скалу позади, покатилась вниз по склону. Правда, разрушение резерва это не остановило, однако сила дома Ар-Ир спокойно взяла происходящее под контроль. Точнее просто стёрла все упоминания о проблеме.
        ВИХРЕВАЯ ГИЛЬОТИНА…
        Тело архимага за долю секунды обвалилось кусками плоти и литрами крови на тёмный камень, а рассекающая саму магию реанорская техника свела на нет все тщетные потуги амера унести меня в могилу вместе с собой.
        - Очередной смертник? - усталым, но довольным тоном протянул Романов, медленно спускаясь в мою сторону по крутому склону, шурша зыбучей галькой под ногами и параллельно с этим волоча за собой тело последнего выжившего.
        За две декады цесаревич изменился до неузнаваемости, с тем учетом, что первые убийства давались ему с трудом, но во многом мне помог один идиот изгой из древнего клана Хиго. Тот недобрым словом упомянул всех Романовых. Да таким крепким, что даже я был в шоке. Затем же Ростислава уже было не остановить, а вот с амерами у парня был разговор короткий.
        Все же я действительно на него плохо влияю. Однако должен признать, что и сила его быстро росла.
        - Он самый, - кивнул я, внимательно разглядывая гористую местность в округе, и тщательно прислушиваясь к происходящему, а после широкая улыбка самопроизвольно исказила моё лицо, потому как в далеке виднелся форпост древнего клана Ясака. - Признаю, что изгои в плане выдержки дадут многим другим людям фору. Они не бояться умирать за то, во что верят, либо же за то, за что им хорошо платят.
        Непонятным образом, но даже мне казалось, что время в смежной стигме течет быстрее, чем во внешнем мире. Начало нашей с Ростиславом войны изгоев началось меньше месяц назад с раннего утра, если извечный сумрак стигмы можно было так назвать. Путь до мнимой границы, через непроходимые пораженные трущобы, где располагался временный опорный лагерь с несколькими сотнями изгоев, занял у нас порядка нескольких часов. Правда, задерживались мы там недолго. Больше времени заняла беседа с тремя присутствующими там столпами. С Огинской, Пожарским и Орловым. Ведь как оказалось это именно они донесли Шувалову всю необходимую информацию о нашествии волны. С остальными же уникумами даже не удалось свидеться, ведь в данный момент те были распределены по стигме вместе со своими отрядами.
        К тому же удалось узнать одну важную деталь. Оказывается, что множество вражеских изгоев концентрируют свои силы в форпосте Ясака, однако по какой причине они это делают неизвестно. А отряды, которые так или иначе приближались к полису были уничтожены.
        Поэтому именно с изгоев древних кланов мы и начала свою войну, хотя точнее сказать… охоту. Но каково было наше удивление, когда на их землях нам стали попадаться множество других западных и амерских изгоев. И все они отнюдь не пылали доброжелательностью ко мне и Ростиславу.
        Поэтому за чуть более чем две декады нам удалось устранить около шестнадцати групп, это была семнадцатая и самая малочисленная. Всего девять изгоев. Два архимага, два магистра, остальные же были воителями на ранге ратая. И по моим скромным прикидкам за эти дни удалось прикончить чуть более трехсот душ. Для прошлого меня это была бы капля в море, но для нынешнего солидная цифра. К тому же мы и не стремились с Ростиславом срывать звёзд с неба, а попросту методично истребляли враждебные отряды. Именно такой и была война изгоев. Взаимное кровопролитие, распространившееся по всей смежной стигме.
        Само собой, во многом приходилось полагаться на реанорское чутье, а в особенности на слух и обоняние. Чтобы не сталкиваться со слишком многочисленными и сильными группами, а также минуя чересчур могущественных тварей Катаклизма, а здесь их было более чем в избытке.
        - Этого отпускаем? - вдруг спросил Ростислав, приподняв того за ворот одежды и пару раз приложил пощечинами изгоя по заплывшему кровью лицу, отчего тот вздрогнул и медленно приоткрыл единственный целый глаз, потому как от второго осталась лишь зияющая на полхари рана.
        Ледяные осколки Романова были беспощадны, да и вдобавок сам изгой еле ворочал языком и всё пытался отползти в сторону.
        - Беги. Беги, что есть сил… - сухо отозвался я, кивком головы указывая на форпост вдалеке. - Передай всей той гнилой швали, что собралась внутри, рано или поздно, мы вырежем тот гадюшник под корень. Понял? Ты ведь знаешь, как нас зовут?
        - Х… рова… вы… Ла… сарь… и… Соло… фей… - прохрипел невнятно тот.
        - Вот и молодец, а теперь проваливай, пока мы не передумали…
        Миг спустя испуг на лице мужика медленно преобразился в непонимание, но секунду спустя тот быстро закивал головой, видимо, до него, наконец, дошли мои слова. И стоило Ростиславу отпустить изгоя, как тот на всех парах помчался в сторону полиса, пытаясь выжать из себя остатки сил.
        - Продолжаем дальше… охоту? - протяжно выдыхая, осведомился цесаревич с усталой улыбкой.
        - Само собой, - тихо отозвался я, поворачиваясь спиной к форпосту. - У нас ведь война изгоев как-никак, а отдыхать покамест рано.
        ***
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        МОСКОВСКИЙ КРЕМЛЬ.
        ПРИЁМНАЯ ЕГО ИМПЕРАТОРСКОГО ВЕЛИЧЕСТВА ВСЕВОЛОДА РОМАНОВА.
        ТРИ С ПОЛОВИНОЙ ДЕКАДЫ СПУСТЯ.
        12 АПРЕЛЯ, 2023 ГОДА.
        ПОЗДНИЙ ВЕЧЕР…
        От кропотливой работы императора отвлёк стук в дверь. И мягко потирая глаза, тот невольно взглянул на настенные часы, после на ночное небо за окном, а затем устало выдохнув, со старческим кряхтеньем откинулся в кресле.
        - Входи, Тихон… - негромко отозвался государь. - Спину не гни. Докладывай. Я слушаю. Можешь по существу и кратко говорить, как есть.
        Дверь кабинета тихо отворилась и миг спустя напротив императора в кресле уже сидел его верный регацц.
        - Как скажете, ваше императорское величество, - уважительно отозвался Голицын, и сделав пару пасов пальцами на экране планшетного компьютера, стал вкрадчиво вести отчет. - Если кратко, то Трубецкие и Морозовы уже дошли до твердыни древнего клана Акаши. В течении месяца или меньше должны управиться.
        - Хорошо, - тихо изрёк государь. - В Михаиле и Егоре я не сомневался.
        - Третий тайный отдел и его светлость Александр Александрович… - тут верный поверенный невольно замолк и поднял взгляд на государя. - Полностью уничтожили древний клан Ханзо. Мятеж на их территории подавлен.
        От данного факта Романов невольно скривился, но также утвердительно кивнул, грустно вздыхая.
        - Саша в своем репертуаре, но поступил он верно. Придраться не к чему.
        - Акинфовы, Воронцовы, Давыдовы, Аксаковы и Осокины ведут свои бои на территории древнего клана Камару и Агари. Успехов там мало, продвигаются они весьма медленно. Потери ощутимые.
        - Скверно. Что на наших фронтах? Как мой сын? Мирослав? - подняв глаза на поверенного, вкрадчиво поинтересовался император.
        - Пройдена половина пути. Вы и сами, думаю, знаете, что Хиго и Ясака были сильнейшими из древних кланов, но его императорское высочество Владимир справляется с обоими противниками, - честно признался Голицын. - Мирослав Петрович держит смежную стигму Романовых в узде и не даёт врагам продыху.
        - Это радует. Как на границах?
        - Имперские войска наступают. После того, как туда были посланы столпы, - со слабой улыбкой стал говорить Тихон, - то Персия и Афганистан стали отступать. Разведка полагает, что они могут готовятся к затяжной войне.
        - Странно, очень странно. Всё слишком просто. Зная наших экспатов и их поддержку с Запада, нужно готовиться к подвоху. Передай Владимиру и остальным, чтобы не торопили события. Загнанный зверь бывает очень опасным.
        - Будет исполнено, ваше величество, - тотчас отозвался мужчина. - Разрешите идти?
        - Постой, Тихон, - вдруг махнул рукой государь, а сам в свою очередь поднялся с кресла и подойдя к окну, вгляделся в ночные огни столицы. - Как дела у моего внука и Захара?
        - Если говорить честно, ваше величество, то у них дела продвигаются лучше, чем у остальных… - позволил себе широкую улыбку регацц. - У них ошеломительные успехи.
        - Ошеломительные? - приподнял озадачено брови император, резко обернувшись к Голицыну. - Говори!
        - Чуть менее месяца назад Ростислав и Захар Александрович покинули форпост Шер-Дол и с тех пор от них не было вестей, однако по данным нашей разведки среди изгоев и если верно интерпретировать все донесения, то всего за три декады ваш внук и его друг уничтожили более четырёхсот вражеских изгоев в округе форпоста древнего клана Ясака. Не отдыхают ни днём, ни ночью. До них это не мог сделать ни один изгой.
        - Четыреста? - изумлённо приподнял брови Романов. - Откуда такая информация?
        - Они сами всегда оставляют одного в живых. Для слухов и кажется… для устрашения. Его высочество и Лазарев мастерски лавируют по смежной стигме уничтожая противников своего ранга или даже выше. Амеры, персы, афганцы, французы, англосаксы, австро-венгры. Жертв много и почти все из враждебного стана. По слухам за голову Кровавого Лазаря и Соловья уже объявил награду сам патриарх Ясака, а дела на мнимой границе между территориями идут уже гораздо лучше. Их действия развязывают руки нашим столпам-изгоям, а своеобразная партизанская война в стигме приносит невероятный успех.
        - Соловей? Неужели…
        - Вы правы, государь, это псевдоним вашего внука, - расплылся в улыбке Голицын. - Их уже начали откровенно побаиваться, а различных слухов уже ходит предостаточно.
        - Молодцы! Орлы! - вдруг громко рассмеялся Всеволод, возвращаясь на своё место. - Ай да, Лазарев, ай да сукин сын! Кремень парень! Его заслуга, скорее всего. Надо же! Гениальный чертёнок! Невзирая на свой возраст не перестает удивлять! Правы мы были на его счёт и Ростик не отстаёт. Что ж, риск себя оправдал. Умудриться выполнить условия и основать свой род, так и быть, отдам за него Викторию. Похоже, нужно прислушаться к совету Варвары. Мне уже интересно, чего они еще придумают. Держи меня в курсе, Тихон.
        ***
        СМЕЖНАЯ СТИГМА ШЕРЕМЕТЕВЫХ-ДОЛГОРУКОВЫХ.
        ФОРПОСТ ШЕР-ДОЛ.
        КАБИНЕТ НАЧАЛЬНИКА ФОРПОСТА.
        Граф Шувалов был с самого рождения подвержен своему весьма суровому характеру, но глядя сейчас на двух новых стражей, а точнее недавно прибывших стражниц, то даже он не знал, что делать с выпавшими на его долю трудностями. Ведь таких подчиненных у него еще не было.
        - Я не знаю, каким образом вы смогли уговорить своих родичей и стариков, - резко начал говорить граф, сцепив руки в замок и уперев их в подбородок, однако свой взгляд тот не сводил с двух боярышень, что стояли прямо перед ним. - Я понятия не имею, каким образом у вас вышло выбить практику из академии именно сюда, и лишь сам бес знает, о чем думал Головин в это время, чтоб его стигма драла. И я даже знать не хочу, какими благами и проклятиями вы смогли задобрить моего внука, но так уж вышло, что я знаю одно. Если месяц спустя я не верну вас обеих живыми и здоровыми обратно домой, то ваши деды сожрут меня с потрохами и даже не подавятся. Поэтому, чтобы никакой самодеятельности в стенах полиса. Потому как была тут у меня парочка ретивых деятелей и слава Богу, что они свалили восвояси. Надеюсь, вам всё ясно?
        - Более чем ясно, Игорь Семенович, - в один голос отозвались две высокородные княжны, с улыбкой переглядываясь между собой. - Не извольте волноваться.
        - Ну раз так, - протяжно выдыхая, заключил граф, устало откидываясь на своём рабочем месте. - То можете приниматься за работу…
        Глава 11. Охота и битва четырёх столпов...
        ПОЛУОСТРОВ КАМЧАТКА.
        ТВЕРДЫНЯ КЛАНА ЯСАКА.
        ЗАЛ СОВЕЩАНИЙ.
        ЧЕТЫРЕ ДЕКАДЫ СПУСТЯ…
        Зал для совещаний был практически пуст, всего лишь несколько самых важных лиц присутствовали в данный момент на территориях древнего клана Ясака. Однако витавшая внутри тишина никак не скрывала всей напряженной обстановки.
        - Фумайо, пока мы еще официально не начали, объясни мне, почему два этих щенка всё еще живы? И почему они так безбоязненно орудуют в стигме? Да еще и на нашей земле? - вдруг холодно осведомился Акейн Хиго, когда задержавшийся представитель клана Е занял своё место. - Не хочу этого признавать, но два этих дьяволенка стали большой проблемой. На их счету за четыре декады уже числится более полутысячи мёртвых изгоев. Многие стали задаваться ненужными вопросами. Их уже откровенно побаиваются. Доселе в смежной стигме у нас шло всё относительно гладко, но не мне тебе напоминать, как важно захватить форпост Шер-Дол. Он ключ к нашей победе. Их присутствие здесь только всё осложняет.
        - Нам тоже хотелось бы узнать, почему они всё еще живы? - вкрадчиво осведомился глава клана Агари, переглядываясь с представителем Камару. - Из-за них страдают все союзные изгои. Падает уже наш общий авторитет. Ваш Кровавый Лазарь по рассказам выживших собственноручно забивает высокоранговых магистров и некоторых архимагов подобно скоту. Насколько сильным он стал после столпового магинария? С этим нужно что-то делать, Фумайо.
        - Вам всем известен уговор с моим дедом, - вдруг раздался угрожающий голос Габсбурга-Австрийского. - Лазарева нужно доставить сюда живым. Этот урод обязан сдохнуть от моих и только моих рук! Хотя вскоре я сам отправлюсь за его головой. Мне надоело ждать…
        - Достаточно, ваше высочество, не время выяснять отношения, и мы помним о данном уговоре, и убить Лазарева я хочу ничуть не меньше, чем вы, и в этом я пошел вам на уступки, - спокойно отозвала глава клана Ясака, взглядом обводя всех присутствующих людей. - Касательно двух этих ублюдков, то я уже предпринял кое-какие меры по их устранению, но обсудить я хотел не это. Вы уже все в курсе, что третий тайный отдел во главе с Потёмкиным уничтожил клан Ханзо, а имперские войска с Владимиром Романовым успешно продвигаются вперед, а немного погодя к ним присоединится Александр. Да и Трубецкие с Морозовыми не отстают. Акаши на грани. Поэтому я хочу проголосовать за форсирование нашего плана. Пора предпринять попытку захватить форпост Шер-Дол и уничтожить всю правящую династию. Нужно полностью обезглавить империю. К тому же не думаю, что после подобного акта наши западные партнёры будут стоять в стороне?
        - Всё так… - снисходительно кивнул Сурмин. - Прусская Империя поддержит вас. Слово нашего императора непоколебимо. Но вам нужно быть решительнее. Нужны гарантии устранения Романовых.
        - Как и Австро-Венгерская с Французской… - заговорили в один голос Оттон и Франц Валуа.
        - Да и если англосаксы поймут, что Всеволоду приходится туго, - вдруг едко заметил Габсбург, - то они тоже не будут сидеть сложа руки.
        - В таком случае и мы голосуем за форсирование, - отозвался Акейн Хиго, переглядываясь с Камару, Агари и Акаши.
        - Что ж, это обнадёживает, - с широкой улыбкой изрёк Фумайо, радостно подбоченившись на кресле.
        - Но это не отменяет того факта, что на наших территориях продолжают орудовать два мелких ублюдка и один из них столп империи, это чревато, - внезапно напомнил о происходящем патриарх клана Хиго. - Что ты предпринял?
        - Так уж вышло, - стал медленно объяснять Ясака. - Что по счастливой случайности Лазарев и так называемый Соловей за четыре декады ни разу не столкнулись с нашими самыми сильными отрядами. Стечение обстоятельств это или обычная удача я пока не знаю. Но всем нам известно, что если ты хочешь устранить столпа, то используй для этого другого столпа, а лучше сразу двух.
        - Ты хочешь задействовать уникумов? - удивленно приподнял брови Агари.
        - Да, - кивнул утвердительно Фумайо. - Причем сразу двух в одном отряде с весьма сплоченной группой духовных воителей. Оба будут архимагами первой степени. Все наши архимагистры сейчас нарасхват. И я также распорядился, чтобы их снабдили парой анемолитов. Надеюсь, никто не против? Именно поэтому я и хочу форсировать нападение на форпост. Если всё сложится неудачно при первом нападении, то используем их при повторной атаке.
        - Фумайо, это опасно, - тотчас нахмурился Акейн, нервно переглядываясь с остальными, а в зале совещаний вновь повисла напряженная тишина. - Анемолит один из ключей к нашей победе над Романовыми. Их у нас не более двух десятков. Попади он не в те руки, и мы лишимся нашего козыря. К тому же артефакторы так и не усовершенствовали его до конца.
        - Именно поэтому я и распорядился выдать всего по паре таких предметов на группу. Заодно и проверим их действие на практике. - Наши столпы умрут, но отдадут их в руки врага.
        - В таком случае они понадобятся и нам, - вдруг подал тихий голос представитель клана Е, впервые за всё время беседы. - Они отлично подойдут для устранения неугодных правящих лиц.
        ***
        СМЕЖНАЯ СТИГМА ШЕРЕМЕТЕВЫХ-ДОЛГОРУКОВЫХ.
        ДИКАЯ МЕСТНОСТЬ.
        ОКРАИНА УСЛОВЛЕННЫХ ТЕРРИТОРИЙ КЛАНА ХИГО И ЯСАКА.
        Время в стигме действительно текло подобно стремительной реке. Однако не сказать, что это хоть как-то огорчало меня, либо же Ростислава. К тому же наша войнушка продвигалась как нельзя лучше. Правда, взаимная охота, что вспыхнула совсем недавно на меня любимого и цесаревича заметно забавляла. В общем, теперь даже до нас доходили слухи, что многие в форпосте Ясака и Хиго напряглись после нашего с Романовым вмешательства и истребления вражеских изгоев. И теперь за головы Кровавого Лазаря и Соловья причитается награда. И такие поступки патриархов навевали на определенные мысли и заключения.
        Не сказать, что прямо-таки всё происходило гладко, но в целом я был более чем доволен результатом схваток, а также ростом силы будущего императора. Но и одновременно разочарован тем, что нам приходится миновать могущественных тварей Катаклизма, а те, которые нам попадались под руку были для меня бесполезны. Никчемный хлам и груда костей с мясом. Ведь пару дней назад в груди я ощутил долгожданное облегчение, умиротворение и знакомое тепло. Для меня же это значило только одно. Более чем наполовину рунное тело было сформировано. Вместилище и очаг крепли с каждым днём, правда, не совсем так, как я планировал. Алая молния и сила духа оказали слишком сильное влияние на сотворение моей новой силы, но что-либо изменить уже не получится. Процесс запущен. Теперь его необходимо было подпитывать недостающими материалами и ингредиентами. И лишь сама Бездна знает, что из этого получится в итоге.
        Вот только даже если я и умудрюсь закончить рунное тело, то останется заключительный этап. Понадобится человек, которому я доверю свою жизнь и самое главное: реанорские знания, а также письменность древних начертательных рун корпуса Высшей Речи. Именно этот разумный своими руками должен будет нанести финальные штрихи на моё тело и на мое будущие становление. И кандидатов было не сказать, что и много, но все они не подходили по различным критериям.
        Сейчас имеется Виктория, которая знает о моей истинной сущности, но она вряд ли справится с поставленной задачей, а на её обучение уйдет не один год. Алина, Прасковья, Рита и Хельга попросту не подходят, да и раскрывать своё прошлое им я вовсе не намерен. И таким вот незамысловатым образом заканчивается тот самый список вариантов.
        - Не густо, - тихо пробубнил я себе под нос вслух, разглядывая кровавые облака и светло-алое небо смежной стигмы в извечном сумраке.
        Сегодняшним нашим укрытием оказался тёмный лес из непонятных деревьев исполинов. Именно в нем мы и облюбовали укромное место для отдыха. К тому же объявленная охота более чем упрощала нам работу. Потому как добыча сама торопилась в руки. Только вот в последнее время желающих нас прикончить катастрофически сократилось.
        Битвы. Сражения. Смерть. Кровь. И все эти действия происходили на протяжении четырех декад. Попахивает нечто знакомым…
        - О чем ты? - тихо осведомился Романов, который отдыхал на соседней от меня ветке, приоткрывая заинтересованно веки.
        - Не обращай внимания, - отмахнулся лениво я. - Мысли вслух о дальнейшем будущем. Отдыхай, пока есть время.
        В последние дни у Ростислава вошло в привычку беседовать по душам в краткие моменты передышек. По итогу оказалось, что парень в действительности долгое время пребывал в раздумьях по поводу Морозовой. Образовался лишь один каверзный момент. Разница в их возрасте была чуть более десяти лет, но с нынешней магией жизни и максимально доступными годами это не казалось такой уж и проблемой. Да и сама Анастасия выглядела лет на двадцать-двадцать пять. Цесаревич рядом с ней смотрелся гораздо старше.
        - Как думаешь, моя бабка одобрит её кандидатуру? - вдруг осведомился у меня юноша. - Она ведь представительница боярского рода. Романовы редко когда вступают в брак с такими как она.
        - Ты уж прости, но твоя мать в девичестве Горчакова, они тоже боярский род, - заметил спокойно я.
        - Так это всё заслуги отца, - скривился парень, садясь в позу лотоса и не сводя с меня изучающего взора. - Он самый молодой столп империи за всю историю и достижений у него хватает. На фоне бати я мелко выгляжу. Да и дед пошел на уступки из-за этого.
        - Во-первых, мой тебе совет, - вкрадчиво начал я. - Обсуди этот вопрос с самой Морозовой. Познакомься с ней как можно ближе. А во-вторых, ты еще молод. И если не заметил, но те самые достижения мы сейчас и зарабатываем. Трудимся на благо империи и Романовых. Твой дед не оставит это без внимания.
        - Я тоже думал об этом, - расплылся в хищной улыбке цесаревич, а после его изучающий взор изменился на заинтересованный. - Ну а ты думал о своей жене или женах? Война войной, а женитьба должна быть по расписанию. Моя бабка может поступить с тобой так же, как и со мной. Думаю, она понимает, что ты много времени проводишь с Трубецкой и Потёмкиной. Да и твоё вмешательство в дела Нассау и светлого князя были ведь не для красного словца. К тому же еще есть моя сестра, - усмехнулся загадочно Романов. - Давай колись, кого себе присмотрел? Могу поклясться своим именем, что никому об этом не расскажу.
        Рановато мне для женитьбы. Не все дела закончены. Их у меня сейчас хватает, и растут они как снежный ком. Но самое важное - это род и рунное тело.
        Заготовленный ответ уже вертелся на языке, но в следующее мгновение организм рефлекторно дёрнулся в нужном направлении прямо на ветке и оказалось тотчас на ногах. Реанорский слух активизировался самопроизвольно, а носом я втянул запах незваных гостей.
        Трепещи Ракуима! Вот так номер. Серьезные доходяги. Так-так-так! Это очень интересно и… весьма волнующе. Неужели лично по нашу душу? У кого сдали нервы?
        А следом за мной среагировал и цесаревич.
        - Изгои? - одними губами вопросил Ростислав, беззвучно оказавшись на ногах.
        На его вопрос я лишь кивнул и набросил на нас полог тишины.
        - Всего семеро, но мощи им не занимать, - закрыв на мгновение глаза и прислушавшись к реанорскому чутью, тихо отозвался я. - Причем двое из них нехилые уникумы. Архимаги. Два мага будут слабее. Остальные духовники. Старшие ратаи или выше. Возможно даже, что один из них сконатель. Видимо, это отряды, собранные по наши души. Прошли по оставленным следам.
        - Я готов… - расплылся в зверином оскале Романов, ни секунды немедля. - Я возьму на себя духовников и постараюсь также отвлечь еще одного мага. Нельзя упускать такой шанс. Если мы прикончим столпов, хоть и таких молодых, это может больно ударить по нашим врагам. Справишься с двумя уникумами и одарённым?
        Похоже, я действительно плохо на него влияю. Парень уже вовсе не боится смертельных схваток и уверовал в мою силу. Неужели именно так и чувствовал себя мастер Уартерат?
        Хм… Неужели это гордость?..
        - Будет трудно, но куда мне деваться? - предвкушающе изрёк я, прислушиваясь к собственным возможностям.
        В одном Ростислав прав. Нельзя упускать такой шанс. В остальном же на всё воля Бездны.
        - В таком случае за мной, - тихо проговорил, сбрасывая полог и медленно соскальзывая с ветки на ветку. - Устроим нашим гостям сюрприз. Есть идея…
        ***
        Отряд высокоранговых изгоев передвигался по неглубокой трясине и среди исковерканных магическими бурями исполинских деревьев почти бесшумно. Но именно это самое «почти» и было той самой неуловимой гранью.
        Однако уже в следующую секунду надменный и насмешливый голос напрочь разрушил мнимое бесшумное передвижение, а мужской силуэт заговорившего вальяжной походкой прошествовал из-за огромного поваленного древа. Между делом с пронзительным хрустом сам юноша успевал поглощать одну хлебную галету из пайков изгоев за другой.
        - Какими судьбами, господа? Неужто заблудились? - с набитым ртом осведомился красноглазый взъерошенный парень, лениво разглядывая остановившуюся и перегруппирующуюся безмолвную колонну магов и воителей, которая оперативно стала брать того в кольцо. - Откуда пожаловали, уважаемые столпы? Ясака? Хиго? Персия? Афганистан? Или же западные партнёры? - обнажив зубы, продолжал интересоваться юноша, как ни в чём не бывало.
        Однако ответом ему была лишь колючая тишина, которая сменилась звуками активации магических щитов и повсеместно вспыхивающей силой духа.
        - Ох, какие вы всё-таки не разговорчивые! - деланно поохал красноглазый. - И чрезмерно воинственные.
        - Ясуши, это ведь он? Кровавый Лазарь? - вдруг подал голос один из уникумов, бросив вопрос себе за спину.
        - Да, это он! - громко отозвался упомянутый, делая шаг в сторону. - Лазарев Захар.
        - Так-так-так, - расплылся в кровожадной ухмылке уникум, не сводя взгляда с мага ветра. - А я тебя помню. Ясуши Ясака, не так ли? Значит, всё-таки вы от Ясака. Тем лучше. Как поживает слепец Фумайо? Еще не сдох? Говорят, ему сейчас туго…
        - Тебе лучше захлопнуть свою пасть, щенок! Если не хочешь сдохнуть прямо сейчас! - вдруг вспыхнул силой второй столп, оглядываясь по сторонам. - Где твой дружок-подельник?
        - Какие вы всё-таки нервные. Не поверите. Сбежал подлец этакий, пару дней как уже, - повел плечами Лазарев, доедая остатки галеты и вытирая руки о кожаный доспех, и рывком прямо из пространства вынимая громовое копьё. - Я тут один. Ну и? - едко усмехнулся парень, вызывающе указывая глефой на уникумов, а после и на остальных. - Кто хочет сдохнуть первым?
        ***
        - Я, Риоко, Ясуши и Хаз возьмем на себя Лазаря! Он нужен живым Габсбургу! - стал командовать один из столпов. - Найдите второго! Он должен быть где-то поблизости…
        Семь аур за долю мгновения взорвались просто ошеломляющей силой. Оба архимага первой степени были столпами и оба старшими витязями. Один одаренный был архимагом второй степени. Один магистр первой. Два старших ратая и один сконатель. Что ж, расчет был верен.
        Вот только мой взгляд то и дело блуждал с одного вражеского лица на другое и под конец глаза сместились в самый низ, ведь все присутствующие, включая меня, находились по голень в трясине. А для меня и Романова не сыскать данного поля боя лучше.
        - Вы умны, господа, - произнес насмешливо я. - Жаль только сильно медлительны. Кстати, вы давно смотрели под ноги?
        Стоило мне произнести данные слова, как вся местность оказалась затянута несокрушимым льдом и морозным туманом. Плохо только, что его хватит на несколько мгновений.
        - ВСЕМ В ВОЗДУХ! - заревел самый главный, в попытках вырвать ноги из ледяного плена. - СОЛОВЕЙ РЯДОМ!
        - Увы, но уже поздно… Собакам собачья смерть… - безмятежно изрёк я. - Как и сказал ранее, ваш вшивенький древний клан Ясака я вырежу под корень.
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ…
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        ПИРШЕСТВО АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        ПАГУБА ДОМА НОР-АТА… РАЗРУБАЮЩИЙ ВАЛ…
        Сила за долю вдоха заструилась по жилам и скакнула к своему возможному пределу первостепенного архимага и младшего сконателя. Десятки разрядов молнии снизошли с небес, озаряя округу в алый цвет и бомбардируя вражеские щиты. С копья же со стремительной скоростью сорвался смертельный серп, который за пару секунд разросся до колоссальных размеров. Момент спустя истребляющий всё живое вал разделил на две равные полосы замешкавшегося столпа, архимага второй степени и одного старшего ратая.
        Тысячи ледяных осколков бесконечным градом стали сыпаться подобно дождю прямо с исполинских деревьев, а следом за ними сверху спикировал и их хозяин, целясь обледенелыми клинками в самую опасную для себя цель. В сконателя. Причем использовал Ростислав не только магию, но и всю доступную силу духа.
        Теперь уже можно не скрываться. Этих оставлять в живых бессмысленно.
        ПЛАЩ АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        - Четверо против двоих, - весело усмехнулся я, вынимая из ножен джады, когда в мою сторону уже устремилась магия земли уникума и клинки ветра Ясуши. - Теперь всё куда честнее…
        - ХАЗ! - вдруг заревел что было сил сконатель в пылу битвы, пытаясь уйти как можно дальше от Романова. - Соловей не просто одаренный! Он столп империи, как и Кровавый Лазарь!
        Всего на миг, но магия Хаза вздрогнула, а он сам невольно обернулся назад.
        - Ясуши, помоги остальным, Кровавого Лазаря я возьму на себя! - холодно отчеканил экспат, переняв на себя роль лидера, ведь прошлый командир уже превратился в куски обугленного и разрубленного мяса. - Ты готов, щенок? Мне сказали взять тебя живьем, но, увы, не получится. Я прикончу тебя здесь и сейчас…
        - Попробуй, кухаркин сын! - провокационно махнул я тому джадом. - Покажи свою удаль. Не будь вы идиотами и атакуй меня с самого начала, то возможно смогли бы нас убить, но сейчас уже поздно…
        Землю под ногами после моих слов почти сразу ощутимо тряхнуло, и та мгновенно пришла в движение, а его собственное тело оказалось подброшено в воздух силой земли уникума. Сверху в ту же секунду меня атаковали десятки каменных пик, которые за долю вдоха смогли пробить плащ, а следом и дух. Причем болезненно полоснули меня острыми гранями по рёбрам и правой ноге.
        Что ж, вынужден признать, что этот хрен силен и быстр. Не удивлюсь, если он в шаге от прорыва на ранг архимагистра. Похоже, сначала прикончить надо было его.
        Следом за каменными пиками откуда-то сбоку атаковал и сам архимаг, и сейчас его тело было покрыто внушительной земляной броней, а руки напоминали собой две увесистые каменные булавы. Именно они покрытые золотистым сиянием силы духа в следующий миг впечатали меня в болотистую местность трясины. От сокрушительной атаки раненные ребра тотчас заныли, а тело болезненно засаднило и запротестовало от столь вопиющего к нему отношения.
        ВСПЫШКА…
        Но своё дело я успел сделать. Заклинание мины было запущено, а благодаря поступи хаосита и вспышке смог спешно разорвать дистанцию.
        А ведь довести данное заклинание получилось непосредственно в стигме. Жаль только оно одноразовое, вот только запредельно мощное.
        - Ты много болтаешь, выродок… - холодно и с заметным довольством процедил Хаз, наращивая темп ударов и бомбардировку своими пиками, параллельно с этим, не сводя взора с пары глубоких дырок в районе моих ребер и бедра. - Такие жалкие фокусы со своей молнией тебя не спасут.
        - Знаю, - весело прокряхтел я, сплевывая кровавую слюну и ловко ускользая от его выпадов, пока в это время напитанные молнией и силой духа джады рассекали летящие в мою сторону каменные снаряды, - но ничего не могу с собой поделать…
        А стоило тому сделать шаг в нужную сторону, как моё лицо расплылось в облегченной ухмылке.
        - Кстати, я тебе уже говорил, что надо чаще смотреть под ноги?
        Лицо Хаза почти моментально исказилось в непонимании. Тот с испугом уставился вниз и при помощи земляного рывка постарался рвануть вновь вверх, однако заклинание уже перекинулось на его каменную броню в районе правой ноги.
        ГРОМОВАЯ МИНА…
        В ту же секунду раздался мощный взрыв, осколки каменной брони разметало во все стороны, а несколько обломков разрушив часть моего защитного плаща, рассекли бровь, скулу и левую щеку. Вот только на этом дело не закончилось, следом окровавленное и искореженное тело Хаза без обеих ног, что было подброшено воздух резко упало вниз среди болотистой трясины и, наконец-то, на смену взрыву пришел сдавленный рык мучительной боли.
        Столп всё еже был жив, череп архимага оказался частично раздроблен, но свои озлобленные и заплывшие кровью глаза тот не сводил с меня и из последних сил что-то постарался нащупать под одеждой.
        - Думаешь, ты… самый умный?..
        Враг попытался подползти ко мне, однако преодолеть он смог лишь несколько сантиметров, оставляя после себя лишь шлейф из плоти и крови, а секунду спустя рожей приземлился в трясину.
        - Самый… хитрый? - в бреду лепетал одаренный, продолжая ползти. - Однако сдохнем мы сегодня вместе… На кону стоит выживание клана Ясака…
        Бездна, неужели еще один смертник? Надоело…
        Правда, момент спустя тот смог меня удивить, вместо разрушения резерва, тот расплылся своим изувеченным лицом.
        - Сдохни… Кровавый… Лазарь! - прохрипел, что было сил Хаз, вынимая из внутреннего кармана миниатюрную и полностью круглую склянку с серебристой жидкостью.
        И стоило мне завидеть данную бурду, как реанорское чутьё со страшной силой взбунтовалось.
        Стоп! Пожрите меня мертвецы вечного поля битвы. Это ведь…
        - УМРИ ТВА…
        ВИХРЬ…
        Техника дома Ар-Ир оказалась сильнее и быстрее. Рука, удерживающая склянку, отделилась от тела и подлетела вверх, а выдох спустя я ловко подхватил предмет и бережно уложил её к себе в карман.
        - Тише-тише… - миролюбиво успокоил я уникума, придавленного стопой в жижу трясины. - Артефакты пустоты детям не игрушка.
        На последнем своем издыхании Хаз попытался вновь дёрнутся, но нога была неодолима, а секунду спустя тело его обмякло, задохнувшись в илистом подножии. Лишь для пущей убедительности спиралевидный клинок без какой-либо жалости отрубил голову от туши мага.
        А несколько мгновений спустя до меня донесся душещипательный визг Ясуши Ясака и, обернувшись на крик, я смог лицезреть весьма занятное зрелище. Ростислав не только смог прикончить сконателя и ратая, но и умудрился превратить руки магистра в ледяные культи.
        - Не убивай его, Ростислав! - крикнул я вдруг парню, рывком оказавшись подле него, остановив смертельный удар цесаревича, и склонившись над Ясака, вызволил на свободу склянку, между делом наступая тому на обрубок руки, отчего тот вновь протяжно взвыл. - Откуда у вас это?
        Но в ответ лицо его исказилось в мучительной ярости.
        - Это то, что принесет нам победу! - сквозь боль процедил Ясуши, вот только глаза его выдали с потрохами и тот невольно покосился на тело второго уникума. - А вы всё равно сдохнете! Форпост вскоре будет захвачен! Вы все трупы!!!
        - О чем ты говоришь, предательская тварь? - вдруг осведомился Романов, почуяв неладное.
        - Многие отряды наших изгоев уже стеклись к вашему форпосту, - сквозь муки и смех фанатично ревел Ясака. - Скорее всего, его уже захватили! Рано или поздно вам придется вернуться, там-то вы и сдо…
        Однако дослушивать до конца я его не стал и вдох спустя каблук моего ботинка встретился с черепом магистра и с громким хрустом и чавкающим звуком голова Ясуши разлетелась на куски прямо на полуслове.
        - Уходим, Ростислав, - отчеканил вкрадчиво я. - Он не врал. Всё правда.
        Вот только стоило сделать пару шагов в сторону второго столпа для обыска, как вся местность была оглушена яростным рёвом. И если я не дурак, то такой рёв принадлежит лишь одному чудовищу. И в данный момент даже мне он будет не по зубам.
        - ВАЛИМ! Валим отсюда, Ростислав!!! - завопил я что было сил, хаотично обыскивая куски разрубленного тела и найдя нужное, резко поднял взгляд на цесаревича. - Нас учуял старейший цербер. Либо же он учуял пролитую здесь кровь. Если не сбежим, эта тварь прикончит и тебя и меня в два счета! Мы для него не более чем два куска мяса! ВАЛИМ ЖИВО!..
        Бездна, надеюсь, груда этих тел задержит его хоть ненадолго...
        Глава 12. Предательство и наедине с цербером...
        - ВАЛИМ, ЖИВО!!!
        Крик не успел до конца покинуть мою глотку, а силуэт Романова почти мгновенно дал стрекоча в противоположном от рыка направлении.
        Жаль оставлять всю добычу, но самое ценное забрать я успел. Левая рука во время бега то и дело нащупывала два артефакта пустоты, которые покоились во внутреннем кармане. Вот только каким образом они смогли добиться такого прогресса, остается загадкой. Но таким вещам лучше не существовать на Земле вовсе. Ведь в одном Ясуши был прав: эти предметы действительно могли быть решающим фактором в войне. Они слишком опасны. Могу лишь надеяться, что это только прототипы и их не так много. Отныне уничтожение древнего клана Ясака перетекает в первостепенную задачу, а рунное тело на вторую. Ведь если они воспользуются силой пустоты, то будет худо. И мои планы на счастливую жизнь резко канут в небытие и накроются медным тазом.
        Похоже, трухлявый уже зажился на этом свете. Что-то нужно с Фумайо делать и как можно быстрее.
        Однако в данный момент есть очередная совсем немаленькая проблема. Сраная псина никак не отстаёт! И если мой бестиарий на ножках был прав, то сейчас мы с Ростиславом по уши в дерьме и в полной заднице, потому как стоит старейшему церберу учуять свою добычу эта тварь не остановится ни перед чем. Подобные монстры не знают ни сна, ни усталости в этот момент. По крайней мере, теперь понятно, почему в том лесу было так тихо. Это оказалась вотчина данной дворняги.
        Лисин не единожды говорил, что в стигмах и пятнах есть своя ранговая система оценки чудовищ Катаклизма. Само собой, её создали сами изгои. И если я всё правильно помню, старейшие церберы сравнимы с весьма могущественными одарёнными на ранге архимагистров и выше. И не мне с моими тщедушными силёнками сейчас с ним тягаться, эта шавка сожрет меня с дерьмом и не подавится.
        ***
        Наше с Ростиславом бегство с краткосрочными передышками уже продолжалось на протяжении суток, а мои ожидания на трупы столпов и их подчиненных совсем не оправдались. Яростный и неутихающий рев всё также раздавался за нашими спинами. Цербер даже и не думал замедляться. К тому же оставленные Хазом раны давали о себе знать при каждом резком движении, но спасало меня то, что эфир скрупулёзно закупоривал мои увечья при каждом их открытии. Однако и Романов был не в лучшей кондиции, а до форпоста Шер-Дол еще было около суток пути. Это если мы сможем придерживаться установленного темпа, и я могу лишь надеяться, что его еще не захватили вражеские изгои. В крайнем случае, просто постараюсь натравить эту образину на всех неугодных.
        Но подтвердился один неопровержимый факт. Всё сказанное о цербере оказалось сущей правдой. Эта адская псина была до жути приставучая. Вцепилась в мой реанорский зад мёртвой хваткой.
        Во многом маршрут усложнялся тем, что приходилось огибать опасные участки - логова и гнезда обитавших там тварей. Пару раз удалось запутать гончего и оторваться, но оба раза тот вновь выходил на наш след, лишь перед этим полакомившись чудовищами, которые попадались ему на пути.
        - Как… ты? - протяжно выдыхая, поинтересовался у меня Романов, несколько часов спустя постоянного бега, когда вой за нашими спинами ненадолго затих. Параллельно с этим парень искоса поглядывал на мои открывшиеся и сочащиеся кровью раны.
        - Царапина… - выдохнул я, чуть скривившись и прикладывая руку к рёбрам. - Сейчас закроются. Что у тебя по резервам?
        - Магического процентов десять-двенадцать. Духа процентов двадцать. Если так продолжим, то должно хватить, - устало отчитался цесаревич с вымученной улыбкой на губах.
        - Тогда нужно поднажать, - сухо выдал я. - Боюсь, он остановился не просто так. Набирается сил. В ближайшее время сделает рывок. Нужно оторваться, если получится.
        - Захар… а что если форпост…
        - Захватили? - опередил я парня с широкой улыбкой, на что тот кратко и озабоченно кивнул. - Плевать. У нас за спиной тварь, которая может потягаться с целой армией. Внешний форпост Шереметевы и Долгоруковы не отдадут задарма. Умирать никто из нас с тобой пока не собирается, так что выкрутимся. К тому же… я дал слово.
        - О чем ты? - приподняв брови, спросил парень, чуть не споткнувшись на песчаной почве. - Кому ты дал слово?..
        - Твоим родным, - расплывшись в широкой улыбке, ответил я.
        - Кому именно? - нахмурился вдруг Ростислав.
        - Деду, отцу и матери. Ты ведь не думал, что они отпустят тебя без каких-либо гарантий с моей стороны? Они связались со мной в тот же день после сбора столпов…
        - Проклятье!!! - зло ругнулся юноша, глубоко вдыхая, но сразу обессиленно выдохнул. - Хотя кто бы сомневался, - а затем, обернувшись ко мне, радостно обнажил зубы. - Спасибо!
        - Рано благ…
        Однако договорить я не успел, потому как далеко позади вновь раздался свирепый рёв старейшего цербера.
        - А теперь валим как можно скорее… Остался последний рывок!
        ***
        СМЕЖНАЯ СТИГМА ШЕРЕМЕТЕВЫХ-ДОЛГОРУКОВЫХ.
        ФОРПОСТ ШЕР-ДОЛ.
        ТРИ ДНЯ НАЗАД…
        Мерзкое шипение и грохот атакующей магии, которая неслась со всех сторон. Треск и скрежет раскинутых куполов и барьеров, работающих на пределе своих возможностей. Гарь, копоть и возвышающееся столбами яркое-красное пламя полыхало повсюду. Часть форпоста была затянута едким дымом, а над остальным полем битвы был раскинут густой смог, который не давал нормально дышать.
        Форпост Шер-Дол был в осаде. Смерть селилась на каждом уголке ристалища. Кровь изгоев и стражей лилась на каждом сантиметре под стенами полиса. Сотни убитых. Десятки сотен раненых. Несколько тысяч сражающихся. Магия противостояла магии. Дух противоборствовал духу. А человек пытался истребить человека. Кровавому небу смежной стигмы война изгоев предстала во всей своей красе.
        - Потёмкина! Якушев! Саруш! Трубецкая! - раздался громкий выкрик командира восточной стены, который своим громовым басом перебивал звуки активируемой магии стеновиков и отвлекая вышеупомянутых от своей работы. - Следуйте за Лапиным к восточным воротом! Покинуть стены! Это приказ! Здесь не место для молодежи, а там безопаснее всего. Будете на поддержке. Всем всё ясно?
        - Так точно, ваше благородие! - без запинки отозвался темноволосый парень, а после окинул взглядом остальных своих подчиненных. - Все за мной. Каждый свою задачу знает. Не отставать!
        Однако многим приказам и надеждам в тот день не суждено было сбыться никогда. Потому как стоило взводу Лапина оказаться у восточных врат и занять позиции для обороны, как близлежащую округу оглушил утробный крик нескольких умирающих стражей.
        - РЕНЕГАТЫ!!!
        А за криком пришел пронзительный треск и грохот. Сработало массовое заклинание гравитационной бомбы, которое смело напрочь больше половины защитников врат. И в тот же миг в спину ударили несколько отрядов изгоев-перебежчиков. Часть стражей была убита на месте предательским нападением, вторую часть добивали прибывшие ренегаты, третья же часть была оглушена и находилась в бессознательном состоянии, а несколько секунд погодя над всей местностью восточной стены раздался властный голос одного из командиров.
        - ОТКРЫТЬ ВРАТА!!!
        ***
        Знакомые множественные скалистые холмы, что показались вдали были тем самым живительным глотком воздуха, в котором мы так долго нуждались, ведь именно за ними должна показаться равнина Шер-Дол.
        Неутомимый адский гончий гнал нас в нужную сторону на протяжении более двух дней, и расстояние между нами и цербером сократилось до самого минимума. Порой, оборачиваясь назад, мы могли видеть пылающий силуэт могущественной твари.
        Однако стоило нам хоть мало-мальски приблизиться к гористой местности, как сразу же нос уловил запах всевозможной гари, а также витавшую повсюду едкую вонь от палёной плоти и крови. А перемахнув через пригорок в следующей миг нашим глазам открылась равнина Шер-Дол и то, что я смог увидеть мало чем меня обрадовало. Несколько часов назад мы смогли миновать стан изгоев, точнее то, что от него осталось. Потому как совсем недавно тот был разрушен, но то, что я увидел прямо сейчас, также навевало на определенные мысли.
        Равнина была напрочь выжжена дотла, и недавнее поле поя было усеяно несколькими искусственными тлеющими курганами, которые от начала и до конца состояли из сгоревших останков, костей и тел изгоев.
        Все трое врат были в весьма скверном состоянии, а ближайшие к нам восточные держались на последнем издыхании. И от полного осознания ситуации мне пришлось скривиться, голова самопроизвольно дёрнулась назад, потому как в этот самый миг в высоком прыжке из-за холмов выпрыгнула пылающая черным пламенем с ног до головы адская псина.
        Правда, секунду спустя стоило нам преодолеть половину пути до стен, как с восточных врат в нас полетел арсенал слаженной магии, и стоило нам остановиться, как не стал мешкать и преследующий нас цербер. В ту же секунду перед нами выросла непреодолимая стена тёмного огня. Порождение Катаклизма впервые использовало свою силу.
        Трепещи Ракуима! На стенах идиоты, но если врата и купол не выдержат, то цербер ворвется в полис. И судя по гробовой тишине в форпосте, его всё-таки удалось отстоять. Твою мать, но что делать с этой тварью? Вот же дрянь! Романов не успеет создать платформы, да и пламя слишком высокое. А впрочем… плевать. На всё воля Бездны…
        - Призывай свою ледяную броню! Нарасти на себе льда, как можно больше! Быстро! - рявкнул я Ростиславу. Без какого-либо промедления парень подчинился и из последних сил стал быстро формировать пласты льда по всему телу, а закончив со своим поручением с немым вопросом уставился на меня.
        Но я лишь безмолвно коснулся его плеча.
        ПЛАЩ АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Надеюсь, такая защита выдержит пламя монстра.
        - Захар… ты чего… тво… - вдруг устало возмутился юноша.
        - Форпост отбили! - сухо отозвался я, отслеживая приближение чудовища, и удобнее схватив парня за наросты ледяной брони, со слабой улыбкой добавил. - А теперь… проваливай отсюда! Дальше я сам…
        И круговым движением отправил Романова в полёт. В последний момент увидел шок на лице цесаревича, а секунду спустя тот скрылся за призванным черным огнем. Затем, облегченно выдохнув, я обернулся спиной к форпосту и внимательно присмотрелся к очертаниям цербера, который был от меня уже метрах в семидесяти.
        В холке образина достигала два или даже три человеческих роста, а своими габаритами могла посоперничать с пассажирским вагоном и как итог тот с ног до головы был объят черным пламенем. А две его головы и оскалившиеся пасти ничуть не упрощали дела и не придавали ему красоты либо шарма.
        Завидев мой силуэт, тот яростно ощерился и во всю глотку предвкушающе завыл и, набрав дикую скорость, еще быстрее помчался ко мне. Стоило тварине сделать пару дополнительных шагов, как эфир внутри моего вместилища с громким хлопком резко пришел в движение и с непреодолимой силой стал бесноваться по всему организму.
        - Ха-ха-ха-ха-ха! - невольно вырвался у меня из глотки истеричный смех, а на глазах от неожиданности даже выступили слёзы радости. - Вот значит, какие твари мне нужны. Насмешка судьбы не иначе… Я всё еще слабак…
        Да будет так!..
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ…
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА.
        Крохи духа и магии, что оставались в резерве полыхнули остатками силы, алая молния яростно устремилась высоко в небо, а слитая суть энергий любого столпа империи перетекла в только что сформированное громовое копьё.
        - Я устал убегать от тебя, вшивая ты дворняга. Не бери на себя слишком много, кусок мохнатого дерьма! - процедил я сквозь зубы. - Так и быть. Дядя Зеантар с тобой сыграет…
        Тварь находилась уже в нескольких метрах от меня, но глефа сработала без заминки и мгновенно опустилась вниз.
        Вложу в него всё, что есть…
        ПАГУБА ДОМА НОР-АТА… РАЗРУБАЮЩИЙ ВАЛ…
        Наверное, визг твари был слышен в радиусе двух-трёх сотен миль. Вой был настолько пронзительным, что оглушал своей силой и мощью всех в округе нескольких сотен метров. Однако движение цербера это не остановило, лишь сместило вектор его атаки. На всём ходу чудовище угодило в собственное пламя, но в одно из мгновений умудрилось лапой сцапать меня за левую руку и утащить следом за собой.
        Тело пробило разрядом мучительной боли, раздался хруст костей и треск разрываемой плоти и мышц, лишь секунду спустя до меня дошло, что рука уже отсутствовала по локоть и отлетела куда-то прочь.
        А выдох погодя с губ вновь слетел холодный смешок. Место между двумя головами, куда и попала техника дома Нор-Ата стремительно заживало прямо на моих глазах.
        - Какая всё-таки живучая и в тоже время никчемная шавка… - усмехнулся я сквозь боль в левой руке, но благо, что остатки эфира стали медленно закупоривать культю и кровь лилась уже не так сильно.
        До стен форпоста, что находились у меня за спиной, и на которых виднелись очертания стражей уже было рукой подать, а вдали у восточных врат я даже заприметил силуэт Романова. Правда, сомневаюсь, что эта тварь даст мне спокойно уйти. А раз так, то и терять более нечего…
        Мысль лишь промелькнула в голове, а уцелевшая рука медленно потянулась во внутренний карман и нащупала необходимый предмет, ведь тварь вновь набрала стремительный ход.
        - Ну, давай, псина дворовая, иди сюда, - со звериным оскалом произнес и культей левой руки поманил её к себе. - Вот же он я…
        Цербер атаковал в молниеносном рывке, из обеих пастей хлынула лавина черного пламени, но на все его атаки мне уже было начхать. Я же просто рванул вперед, минуя струи огня.
        АРЕ КАТЕ ЛА ТИЙЗ НОР АМ ЭС ФЭР…
        Крохи сил пришлось влить в артефакт пустоты. Лишь на мельчающую долю вздоха мне показалось, что время вдруг остановилось, и всем нутром смог ощутить знакомое прикосновение нежных и заботливых рук на своих плечах, шее, лице, и которые резко придали сил. А затем я мог поклясться всем, чем угодно, даже собственной жизнью, что среди полыхающего пламени, воя цербера и различных звуков мне удалось разобрать еле узнаваемый женский шепот.
        - … ПОМНИ… МОЙ МИЛЫЙ ЗЕАНТАР… Я… ВСЕГДА… С ТОБОЙ… УНИЧТОЖИТЬ ЕГО… В МОЮ ЧЕСТЬ…
        Остатки эфира бушующим потоком заструился по всему телу. В каждую мышцу, сустав и нерв, в каждый орган, придавая сил, выносливости и концентрации.
        Остался последний рывок.
        Я не должен промахнуться!
        Нет! Я никогда не промахиваюсь! Никогда! Я реанорец! Бездна со мной…
        - Это тебе за мою руку! - расхохотался безумно я.
        В одно из мгновений, как показалось, чудовище почуяло неладное и попыталось уклониться от артефакта, но всё было тщетно. Склянка угодила в левую лапу и легко разбилась. Тёмно-серебристый туман перебросился на тело монстра и прямо на моих глазах тварь завопила, а часть его туши стала медленно растворяться в тумане.
        Вой цербера уже был настолько яростным и концентрированным, что закладывал уши и тот не контролируя себя на всём ходу устремился в сторону форпоста, совершая попытки сбить с шкуры истребляющий эффект пустоты. Несколько мгновений спустя псина на всём ходу врезался в одну из восточных стен полиса и под собственный затихающий гортанный рёв, половина оставшегося окровавленного тела твари медленно осела под самыми стенами.
        Однако уже момент спустя туман пустоты частично перекинулся на укрепления города и прямо на глазах те тотчас дали трещину. Пару секунд погодя эффект пустоты окончился, но разрушение стены это не остановило и менее чем через минуту там уже красовалась огромная зияющая раскуроченная дыра.
        Мертвецы вечного поля битвы, подарите мне по стреле в задницу!..
        - Твою мать… - устало и обреченно выдохнул я. - Чтоб всем сдохнуть. Видимо, меня сожрет не цербер. Меня сожрет Шувалов. Сука! Вот же дрянь! Гребаная дворняга и почему ты не подохла тихонько в стор…
        Вот только я даже не смог договорить, потому как собственное тело стало медленно оседать вниз, а в глазах образовалась темнота. Но уже у самой поверхности земли меня подхватил Романов.
        - Ты поступил как последний урод! - холодно отчеканил цесаревич, запрокидывая мою руку себе на плечо и помогая идти дальше. - Прямо как последний из последних уродов!
        - Знаю… - сквозь тихий смех хрюкнул я.
        - Терпи!.. Я быстро…
        Культю тотчас обдало резким жаром, а затем зубодробительным холодом, но свое дело магия сделала и по самое плечо рука оказалась заморожена силой Ростислава.
        - Как у тебя полу…
        Но в ту же секунду парень замолк, потому как округу оглушил знакомый свирепый рык.
        - КТО?! КТО ПОСМЕЛ?! ЧЬИХ РУК ДЕЛО?! ТЕПЕРЬ ЦЕЛАЯ НЕДЕЛЯ УЙДЕТ НА ВОССТАНОВЛЕНИЕ!
        - Засада… - с кислым лицом заключил будущий император. - А хотя плевать. Сейчас разберусь.
        Не прошло и минуты, как откуда-то сверху спикировал пламенный силуэт и, судя по багровому лицу графа, виной была отнюдь не магия огня. Рот начальника форпоста уже хотел открыться в безумном рыке, но Ростислав его опередил и как можно бережнее снял маску с лица прямо на глазах у мужика.
        Зубы Шувалова захлопнулись с громким щелчком и тот с немым изумлением неверяще уставился на юношу, а затем аналогичным взглядом смотрел уже на меня.
        - Ваше… высочество? Вы…
        - Я, Игорь Семенович, - усталым голосом отозвался цесаревич. - Более двух дней нас преследовал цербер, его останки под разрушенной стеной. Захару пришлось вступить с тварью в битву прямо здесь. Думаю, вы понимаете, какие разрушения она могла принести, если бы попала за внешнюю стену. Мы торопились в форпост, чтобы помочь отбить нападение. Поэтому увольте нас от своих криков. Они справедливы. Но уже сегодня артефакторы рода Романовых с позволения Долгоруковых и Шереметевых займутся починкой. Даю вам своё слово. Сию же секунду, если вас не затруднит, нужно помочь Захару.
        - Как прикажет его высочество, - громко отозвался граф и, оказавшись подле меня, как можно бережнее подхватил моё тело под культю, а нам навстречу уже на всех парах сквозь разрушенную стену неслись стражи.
        - Как дела в форпосте? - затихающим голосом спросил я, потому как организм уже был на грани бессознательного состояния.
        - Сносно, - скривив харю, честно признался увалень. - Правда, как оказалось у нас в полисе завелись ренегаты. Эти предатели открыли врата, но подоспевшие стражи чудом отбили вторжение, что радует, они не успели добраться до серединной стены. Да и многие уникумы вернулись вовремя, но теперь наши условленные рубежи в полном Хаосе. Однако, не это самое скверное…
        После слов Шувалова внутри зашевелился предательский червячок, реанорское чутье почувствовало мгновенно подвох, а темнота перед глазами расступилась, подобно мутной воде в реке.
        - О чем ты лопочешь, старик? - холодно вопросил я, ощутив нутром неладное.
        - Совсем недавно к нам на практику поступил отряд молодежи из академии. Три парня и три девушки. Так вот четверо из них теперь считаются погибшими. Меня ведь теперь их родичи закопают…
        Девушки? Быть того не может. Нет! Они ведь… Неужели…
        - Как их зовут?! - рявкнул резко я, остановившись на месте.
        Пару мгновений Шувалов с печалью в глазах созерцал моё лицо, а после выдохнув, заговорил.
        - Якушев, Саруш, Потёмкина и… Трубецкая.
        После слов графа внутри всё сковало многовековым льдом, следом неизвестная и родная частица меня самого ухнула куда-то вниз в гнилую и промозглую темноту прошлого. В глазах же стоящего передо мной увальня я смог увидеть, что черты на моём лице стали искажаться, принимая давно забытый реанорский образ в моменты сильного гнева, ярости, злобы и эйфории. А с губ самопроизвольно сорвался хрип и заозиравшись по сторонам я задал замогильным тоном всего лишь два вопроса.
        - Кто… посмел напасть?.. Вы не видели случайно мою руку? Она отлетела куда-то сюда… Кажется, у меня появилась работа…
        Однако мутная тёмная пелена в глазах и подкашивающееся тело были не согласны с моими громкими заявлениями.
        Глава 13. Клятва, плен и послание...
        Всех ублюдков вырежу под корень. Всех! Всех, кто посмел протянуть свои грязные лапы к моим надеждам и планам.
        Крохи магии и духа вновь вспыхнули слабым биением, но уже в следующее мгновение Ростислав правой рукой удержал моё тело в ровном положении, которое пошатнулось само по себе, и следом за мной с немым вопросом взглянул на Шувалова.
        - Проще было бы задать вопрос, кого здесь не было… - протяжно выдыхая скривился начальник форпоста. - Разведка доложила, что здесь по большому счету были все. Ясака, Хиго, Акаши, Камару, Агари, персы, афганцы. Некоторые говорят, что видели даже Нассау и Габсбурга, но они не вступали в битву, а лишь наблюдали. В принципе, как и большинство западников.
        - Габсбург и Нассау? Кто именно … из них? - холодно процедил я, чувствуя, что в любой момент могу отключиться, а накопившаяся усталость вновь навалилась с новой силой.
        - Точно видели Оттона Габсбурга и Сурмина Нассау, - спокойно ответил граф.
        Во как значит. Тут был весь сброд. Это хорошо, просто замечательно. Не нужно будет за ними бегать по всему миру.
        - Как так случилось, что здесь оказались студенты академии? - подал голос Романов, всё также продолжая поддерживать мою тушу. - Кто позволил?
        - Практика, ваше высочество… - невольно скривившись отчитался Шувалов. - Документы подписаны ректором академии и его величеством.
        Что за бред?! Куда смотрел Потёмкин и Трубецкой? Хотя если мыслить в ином ключе, то я могу понять их действия и посылы. Большинство женщин моей расы сражались на поле боя наравне с мужчинами. И умирали… тоже наравне с мужчинами.
        - Старик, почему ты сказал, что эта четверка считается погибшими? - перешел я к главному. - Где их тела?
        Трепещи Ракуима! И почему так гадко внутри от простого осознания чужой смерти?..
        - Тела… не нашли… - чуть запнувшись отозвался увалень.
        Что? Не нашли?
        - О чем ты бормочешь? Так они живы или мертвы? - холодно осведомился я. - Ты можешь ответить точно?
        - Тут вот в чем дело, - вдруг продолжил граф с кислой миной. - Не досчитались еще семерых стражей включая молодежь. Тел и останков нет. Есть вероятность того, что всему виной ренегаты. Части перебежчиков удалось сбежать. Скорее всего, они забрали кого-то с собой.
        Военнопленные, значит. Слава Бездне, живы всё-таки…
        От осознания всей ситуации разом, сковавший все внутренности лёд стал медленно оттаивать, а гнилостный привкус горечи и поражения резко отступил на второй план.
        Ну всё, сука! Вы подписали себе смертный приговор. Я не потому столько горбатился на столповом и в дикой стигме для своего светлого будущего, чтобы кучка никчемных предателей и ренегатов испоганили все планы и отобрали моих будущих жен. Фумайо, старая тварь, ты и твои дружки вконец допрыгались. А Габсбург, похоже, не понял с первого раза с кем связался. Интересно, эта дрянь Валуа тоже была здесь или она оказалась умнее? Хотя плевать! Вы, скоты, разозлили не того реанорца.
        Да будет так!
        УСЛЫШЬ МЕНЯ, БЕЗДНА! КЛЯНУСЬ ТВОИМ ИМЕНЕМ И СВОЕЙ СИЛОЙ, ЧТО СОВСЕМ СКОРО ВСЁ ЭТО ОТРЕБЬЕ БУДЕТ ПОДЫХАТЬ В СТРАШНЫХ МУЧЕНИЯХ. ЗАЛЬЮ ВСЁ КРОВЬЮ. НАЙДУ КАЖДУЮ ШВАЛЬ. ЕСЛИ ХОТЬ ВОЛОС УПАДЁТ С ГОЛОВЫ АЛИНЫ И ПРАСКОВЬИ, ЛИБО УВИЖУ ЦАРАПИНУ НА ЛИЦАХ СВОИХ БУДУЩИХ ЖЕН, ВСЕ КРУГИ ПРЕИСПОДНЕЙ ПОКАЖУТСЯ ИМ ЛЁГКОЙ ПРОГУЛКОЙ. МНЕ НЕ ВПЕРВОЙ ПОСТУПАТЬ ТАКИМ ОБРАЗОМ.
        Стоило закончить, как тело пробило чужеродным разрядом силы, а в области лба я ощутил нежные прикосновения заботливых пальцев и знакомый веселый далёкий женский смех.
        - … Я ТЕБЯ… УСЛЫШАЛА… МОЙ РЕАНОРЕЦ…
        - Моя рука… - вновь повторил я слабым голосом, оглядываясь по сторонам и мутным затухающим взглядом пытаясь отыскать утерянную часть тела, но единственное на что натолкнулись глаза это часть разрушенной стены и половина тела вшивой дворняги. - Кто посмеет стащить моего цербера, того лично прикончу. Покамест же мне надо ид…
        Однако договорить я не успел потому как секунду спустя реанорское чутье вновь ощутило неладное, голова дёрнулась вбок, чтобы отыскать эпицентр опасности, но вместо противника я увидел лишь усталое лицо Романова, его слабую улыбку, а затем тело начало накреняться вновь к земле, потому как удар цесаревича по спине выбил из меня остатки силы.
        - Прости, Захар, тебе нужна не только рука, но и хороший целитель, поэтому в данный момент ты никуда не пойдешь… - донесся до меня приглушенный голос Ростислава, сквозь накатывающую пелену тьмы. - За девчат не переживай. Их вряд ли убьют. Персоны у них слишком узнаваемы. Сейчас ты не в себе. Так что… отдохни.
        Вот ведь… мелкий гаденыш. Научил на свою голову…
        Миг же спустя убаюкивающий мрак полностью поглотил моё сознание без остатка.
        ***
        СМЕЖНАЯ СТИГМА.
        ФОРПОСТ ЯС-ХИ.
        НИЖНИЕ УРОВНИ ФОРПОСТА. КАЗЕМАТЫ.
        СУТКИ НАЗАД…
        - Нет, старик! - раздался властный голос Оттона у дверей камеры. - Девки останутся у меня! Они будут полезны. Не забывай благодаря кому врата были открыты. Остальных можешь забирать! Но эти две бабы нужны мне для исполнения моего плана. Лазарев умрёт от моих и только моих рук. Я верну утраченное доверие. К тому же даже я не знал, что мне будет сопутствовать такая удача. Да и ваши планы катятся к чертям, ведь одной группы столпов вы так и не досчитались.
        - Изгои прочесывают всю территорию. Их найдут! Ваше высочество, если вы отдадите их мне, - проскрежетал старческий голос. - То я смогу выиграть немного времени у Потёмкина и Трубецкого и замедлить их передвижение. Это их внучки. Другие пленные в этой ситуации будут бесполезны…
        - Патриарх, достаточно! Я сказал всё, что хотел! - отчеканил резко Габсбург. - У вас было много времени, чтобы уничтожить Романовых, но вы развязали войну лишь тогда, когда были на прицеле у светлого князя, а третий тайный отдел оказался у самого вашего порога. Вы сами виноваты в нынешней ситуации из-за своей медлительности. Наши условия вы знаете. И не забывайте об уговоре с моим дедом и остальными императорами. Помощь будет, о цене вас уведомили с самого начала…
        - Уничтожение правящей династии и верхушки правления не рядовое де…
        - Хватит, Фумайо! - раздраженно рявкнул Австрийский. - Увольте меня от своих проблем. Это были последние слова наших империй.
        Разговор мгновенно прекратился, но на смену ему почти сразу пришел скрежет отворяемых дверей, в самой камере замерцал тусклый свет нескольких кристаллов, а в тёмном проёме замаячил высокий мужской силуэт.
        - Так-так-так, кто же почтил казематы древнего клана Ясака своим присутствуем? - злорадно ухмыльнувшись, вкрадчиво отозвался мужчина, внимательно разглядывая двух израненных девушек, которые за руки были прикованы к потолку темницы платино-палладиевыми кандалами. - Неужели княжна Потёмкина и княжна Трубецкая собственными персонами? Знаменитая Черная Боярышня и Фиалка, не так ли? - продолжал глумиться Габсбург, обходя магинь по кругу. - Вот так удача… Вы даже представить себе не можете, каково было моё удивление в тот момент, когда вас обеих притащили за космы ренегаты. Спасибо, что почтили нас своим присутствуем. До сих пор ума не могу приложить каким именно образом вы оказались на восточных вратах? Неужто своими жалкими силами вы хотели что-либо изменить? Как наивно…
        - По крайней мере, мы не отсиживались на месте и делали хоть что-то, - огрызнулась с отвращением Потёмкина, сплюнув мужчине под ноги. - Но такому уроду и подонку как ты никогда не понять наших мотивов. Ведь ты сбежишь при малейшей опасности для себя.
        Увы, но на всю гневную тираду девушки Оттон лишь громко рассмеялся.
        - Прасковья, ты всё так же остра на язык, как и раньше… - улыбнулся похотливо Австрийский, грубо касаясь израненного, но красивого лица, а после резко и со всей силы сжал грудь княжны, отчего лицо её тотчас окаменело. - Не доводи меня до греха, малышка, иначе я раздену и трахну тебя прямо здесь на глазах у твоей подруги. Правда, позже я займусь и ею. Знайте только одно. Я не такой обходительный, как почивший Юстан. Заигрывать с вами не буду.
        - Ты думаешь напугать меня обычным насилием? - презрительно скривившись, процедила Потёмкина. - Поэтому я и говорю, что ты обычный урод и трус. Ты настолько жалок и мелок, что не описать словами.
        - Заткнись! - рявкнул резко Оттон и тыльной стороной ладони без какой-либо жалости приложился по лицу девушку, отчего та дёрнулась всем телом, а изо рта заструилась кровь. Но Потёмкина сразу же вернула глаза в исходное положение и с невероятным пренебрежением посмотрела на человека прямо перед собой, с ног до головы обозрев его в самой величественной манере. - Это всё?
        - Ты действительно редкостный отброс… - вслед за подругой холодно подала голос Трубецкая. - Захар был прав на твой счет! Ты отребье и кусок дерьма, а не мужчина. Лучше убей нас. Сэкономим время. Ведь твоим планам не суждено сбыться.
        - Так-так-так. Вот от кого-кого, но от тебя я подобного не ожидал, Алина, - расплывшись в садистской улыбке, протянул радостно Габсбург, делая шаг в сторону и грубо схватив одеяния девушки попросту разорвал их на две части в районе груди.
        Раздался треск ткани, а секунду спустя глазам мужчины предстала соблазнительная женская грудь, которую слегка прикрывали обрывки одежды. Однако прекрасное лицо боярышни было непоколебимо и в данный момент более походило на каменное изваяние.
        - Это всё? - спокойно спросила Трубецкая, не моргнув и глазом, следуя за возбужденным взглядом Австрийского, который был направлен на её оголённую грудь, а сам мужчина с явной похотью стал касаться мягкой девичьей кожи и сосков. - Насмотрелся? Потрогал? Насиловать будешь сейчас или позже? Делать ты можешь, что угодно, только повторю: твоим планам не суждено будет сбыться. Захар даже не знает, что мы в смежной стигме. Он не идиот и не явится сюда.
        - Что ж, признаю, - с широкой улыбкой вдруг заговорил Оттон, подняв взор на обеих девушек. - Выдержка у вас поистине боярская. Вас хорошо обучали. Но вы и вправду думаете, что это всё, что я могу? Кстати, вы в курсе, что на черном рынке в разделе рабов вы весьма желанная добыча для многих мужчин со всего света? За вас предлагают целые состояния. У ваших родов предостаточно врагов по всему миру. Много кто хочет с ними поквитаться. Мне страшно представить, что они сумеют сделать со столь прелестными и невинными телами. Боюсь, что через пару-тройку дней, когда побудете в сугубо мужской оголодавшей по женским телам компании, вас мало кто узнает. От нынешней красоты ничего не останется. А через неделю такого марафона причем сидя на различных препаратах и наркоте вы превратитесь в самых отъявленных портовых шлюх. И в заключение о ваших сексуальных подвигах узнает вся Российская Империя. Мой дом лично донесет весь видеоотчет до ваших родственников, включая стариков. Как вам такое? - громко расхохотавшись поинтересовался мужчина. - Не переживайте, через день-два некоторые желающие сами начнут прибывать
сюда, даже невзирая на вспыхнувшую войну. Я уже распорядился выставить столь ценные лоты как вы на черном рынке. Что касательно вашего Лазарева, то он обязательно явится. Я об этом позабочусь, потому как умею быть убедительным. До него донесут мои слова. К тому же не надо держать меня за дурака. Все наслышаны о том, что вы обе весьма близки с ним, а за тебя… - с животной ухмылкой изрёк Оттон, указав глазами на Прасковью, параллельно с этим грубо сжимая грудь девушки. - Он даже не побоялся сразиться со множеством столпов и вмешаться в дела вашего рода с домом Нассау. Весьма отважно и храбро. Поэтому он обязательно придет. Я знаю. И когда он явится сюда, вас обеих трахнут прямо у него на глазах, а его самого я прикончу лично…
        Но не успел мужчина договорить свою речь до конца, как обе девушки обнажив насмешливо зубы, весело рассмеялись прямо в лицо Габсбургу.
        - Ты? Прикончишь Захара?! - сквозь дикий смех осведомилась Потёмкина. - Не смеши нас! Ты бесхребетный слабак…
        - Лишь в своих мечтах, - с улыбкой на губах припечатала Трубецкая, вслед за подругой. - Ты самый настоящий трус, который может истязать лишь скованных женщин. Захару ты даже в подмётки не годишься. Он уничтожит тебя так же, как сделал это на столповой. Или тебе напомнить, что бы с тобой стало, если бы в вашу схватку не вмешались тогда ва…
        - ЗАТНУЛИСЬ, мелкие сучки! В Колизее… ему повезло! - раздался яростный рёв, а следом за криком последовал резкий звук нескольких звонких пощечин. - Ваш милый Лазарев насолил множеству людей! Его разорвут в клочья, стоит ему сюда лишь явиться, мне же хватит и заключительного удара. Поэтому совсем скоро мы и узнаем, кто будет смеяться последним. Не кормить, и не давать им воды! - громко произнес Австрийский, поворачиваясь к дверям. - И не вздумайте их трахнуть! Однако… смотреть на оголенные тела можете сколько угодно, - с коварной улыбкой заключил Оттон, покидая камеру. - Посмотрим, насколько хватит их гордости и дворянской выдержки. И мне нужен посыльный… - затихающим тоном продолжил говорить мужчина. - Нужно доставить одно послание в форпост Шер-Дол.
        ***
        СМЕЖНАЯ СТИГМА.
        ФОРПОСТ ШЕР-ДОЛ.
        ВОЕННЫЙ ЛАЗАРЕТ…
        Как и всегда не было ни снов, ни видений, ни даже краткосрочной беседы с Бездной. Но даже находясь внутри тёплой и убаюкивающей тьмы где-то внутри меня не покидало чувство гнилостного и подтачивающего душу беспокойства и тревоги. Лишь когда это мерзкое ощущение подошло к самому апогею, на задворках сознания я смог услышать отголоски разговора. Глаза открылись мгновенно, а сам я с той же резвостью принял сидячее положение, чуть не ударив головой замешкавшегося Романова, что сидел рядом.
        Глаза спустя мгновенье наткнулись на ошеломленную целительницу и довольного Ростислава, который вновь был под личиной Соловья. А стоило оглянутся по сторонам, как пришло четкое осознание того, что нахожусь я, судя по обстановке, в лазарете изгоев.
        Как ни странно, но самочувствие было в норме, лишь с одним дополнением. Оторванная цербером рука была уже на месте. Правда, ноющая боль и слабое онемение еще отчетливо ощущались, да и пальцы на данный момент плохо подчинялись и почти не двигались.
        - Благодарю вас, Мария, за заботу о моём друге, - подал голос Ростислав, с благодарностью кивая магине жизни.
        - Не стоит, - с улыбкой отмахнулась женщина в годах, покидая комнату лазарета. - Если что, сразу зовите. Я рядом.
        - Скажу вам честно, ваше высочество, если подобное повторится еще раз, то во время наших спаррингов я могу случайно вам что-то случайно сломать, - тихо произнес я, набрасывая на нас полог тишины и медленно высвобождаясь из плена одеяла.
        - Замётано! - с белоснежной улыбкой одобрил мою затею Романов. - Но если бы мне дали выбор, то я сделал бы точно также. Тебе нужен был отдых. Или воевать с Ясака ты надумал культей? Ты вообще видел в каком состоянии был? Краше только в гроб кладут.
        Дрянь! Как бы то ни было, он прав, но порой эмоциональная моя часть меня всегда была сильнее моего здравомыслия. Такое со мной происходило с самого рождения. А после смерти близких и во время реанорской охоты такие припадки лишь учащались.
        - В целом плевать, но в логике тебе не откажешь, - заметил я с кривой ухмылкой, продолжая разминать руку с до конца не затянувшейся рваной раной. - Как долго я валялся?
        - Чуть больше суток…
        Сутки?! Разрази меня трижды Бездна! Вот же проклятье!
        - Даже не буду спрашивать, что ты собираешься делать, зная хоть немного тебя, тут и дураку всё ясно, - внезапно заговорил Романов со слабой улыбкой. - Но до меня лишь только сейчас дошло, почему ты так сильно вышел из себя. Это ведь оно, да?
        - О чем ты? - не понял я парня.
        - Если честно, то в начале нашего с тобой знакомства я считал тебя странным и отстраненным типом, а Виктория относилась к тебе настороженно и с опаской, - продолжил разглагольствовать цесаревич. - Так кто из них, Захар? Алина или Прасковья?
        Так вот он о чем. Что ж, я сам виноват. Да и догадался он весьма быстро.
        - Обе… - спокойно отозвался, соскальзывая с постели и направляясь в угол, где было аккуратно сложено моё снаряжение и начиная напяливать на себя всё обмундирование.
        - Действуешь с боярским размахом, - присвистнул загадочно парень. - Теперь я понимаю, зачем ты вклинился в дела рода Потёмкиных и дома Нассау, и почему Трубецкие дали отворот-поворот Акинфовым. Только боюсь, что после всех твоих достижений моя бабка от тебя не отстанет. У тебя сильная кровь. А для аристократов она очень ценна.
        Кто бы сомневался. Но радует один неоспоримый факт: будущий император умеет думать и анализировать. А прикидывался невинной овечкой.
        - В таком случае понимаю, - кивнул одобрительно Соловей с лёгкой грустью на лице. - Для Марины я бы сделал нечто похожее, - и потянувшись во внутренний карман, медленно извлек оттуда сложенный листок бумаги и протянул его мне вместе с маленьким свертком. - Но прежде чем мы начнем, вот, почитай. Тут тебе послание от некоего Оттона Габсбурга. Передает тебе привет. Только боюсь, его привет тебе не понравится.
        Хватило одного рывка, чтобы оказаться рядом с цесаревичем.
        На записку было плевать, а вот содержимое свёртка вновь пробудило внутри груди весь спектр давно позабытых эмоций. Ярость. Гнев. Злоба. И тщательно укрытое от всех глаз реанорское безумие. Ведь внутри находились два женских отрезанных пальца. И я отчетливо узнавал аромат, исходящий от них.
        Пальцы принадлежали Алине и Прасковье…
        Глава 14. Пробуждение Красного Демона...
        «У ТЕБЯ ЧЕТЫРЕ ДНЯ. ФОРПОСТ ЯС-ХИ. НАИГРАВШИСЬ С АЛИНОЙ И ПРАСКОВЬЕЙ ВДОВОЛЬ, ПРИШЛЮ ИХ ТЕБЕ ПО КУСКАМ, ЛИБО ПРОДАМ ЖЕЛАЮЩИМ. А ИХ МНОГО. ВРЕМЯ ПОШЛО».
        Четыре дня? По кускам их пришлешь? Хорошо, очень хорошо, Оттон. Война, так война. Признаю, ты первый, кто смог довести меня до белого каления в этом мире. Жаль только, что те, кто ранее умудрялись такое провернуть уже давно не дышат.
        Свирепая буря в душе с каждой секундой и с каждым взглядом на пальцы всё продолжала нарастать. Кровь хлынула в голову подобно нескончаемой морской волне, и вывести меня из круговорота холодной ярости и безумия смог лишь далёкий и приглушенный голос Романова.
        - Так какой у нас план? Ты ведь не собрался штурмовать форпост Яс-Хи с шашкой наголо?
        - У нас? Вовсе нет… - отрицательно качая головой и чуть хриплым голосом отозвался я, между делом бережно возвращая пальцы обратно в сверток и укладывая их во внутренний карман вместе со вторым артефактом пустоты. - Я отправляюсь один. Ты будешь только мешаться.
        - Да хрен там! - возмутился мгновенно парень со слабой хищной улыбкой, вскакивая на ноги. - Я не для того столько времени ждал, чтобы получить отказ. Алина и Прасковья мои подруги. Так что я иду с тобой.
        Трепещи Ракуима! Вот уже действительно самый настоящий клещ, а не цесаревич империи. Хотя… он может пригодиться! Артефакт речи у меня есть, но он может сплоховать. Да и будет слишком подозрительно, ведь придется совать голову в пасть тигра. Только когда у меня было иначе? Прямо как в старые добрые времена.
        - Ты знаешь много языков? - поинтересовался я, выныривая из собственных размышлений. - Без артефакта речи сможешь управиться?
        - Издеваешься надо мной? - с наигранным негодованием заявил Романов. - Спокойно говорю на пяти и слабо на трёх, - сознался тотчас парень. - Я будущий император как-никак. Само собой, если меня не прикончат во время наших с тобой похождений.
        - Что с моим цербером?
        - С ним поработали мясники, точнее с передней её частью. Тварь весьма ценная для алхимиков. Вырезали всё самое важное. Сейчас материалы находятся в леднике форпоста.
        Единственная хорошая новость за последние дни. Правда, усвоить ингредиенты я сейчас попросту не успею. Есть дела намного важнее.
        - Твои прошлые слова по поводу разрешения на вывоз пораженных предметов из стигмы ведь еще в силе?
        - Род Романовых дал тебе обещание, и мы привыкли его держать, - серьезно кивнул цесаревич. - Тебе нужно что-то определенное? Для алхимии или артефакторики?
        - И для того и для другого, но мне не нужен весь цербер, лишь его малая часть. Точнее скажу лишь тогда, когда взгляну сам, остальное передам под ваш контроль. Думаю, государственные мастера знают, что делать с такими вещами. Но с этим пока повременим.
        - Тогда не вижу никаких проблем, - пожал плечами юноша. - Не скрою, цербер весьма ценен даже для нас. Надеюсь, ты расскажешь каким образом смог прикончить эту образину?
        Кстати, да. Артефакт пустоты. Как я и думал это всё-таки слабенький прототип, но даже в этом случае это может быть грозным оружием при правильном применении.
        - Обязательно расскажу, но позже. Хоть по большому счету мне просто повезло, - соврал я, направляясь как можно быстрее к дверям.
        - Повезло, как же! Так какие наши планы? Как поступим? - ударил мне в спину голос Романова. - Если посмеешь свалить без меня, я этого так просто не оставлю. А теперь рассказывай, ты куда намылился?
        - В «Домино», - спокойно отозвался я, корректируя весь придуманный план на ходу. - Нужно переговорить.
        - Зачем и с кем? - засеменил следом за мной Ростислав.
        - Если ты идешь со мной, то на случай провала понадобится кое-какая поддержка. Только предупреждаю сразу, данная задумка покажется тебе цветочками по сравнению с нашей прошлой охотой.
        - Плевать! - отмахнулся с ленивым видом будущий император, вышагивая радом со мной. - Смерти я не боюсь. Если уж и умирать, то не стариком и в постели, а на поле боя и в полном расцвете сил! Знал бы ты, что мой батя вытворял в молодости. Дед его пару-тройку раз в казематы централа на пару месяцев сажал, чтобы остепенился и одумался.
        Интересное умозаключение.
        - Помогло?
        - Не-а! - с белозубой улыбкой отрицательно покачал головой Романов, глядя на меня. - А ты думаешь, кто сейчас ведет имперские войска в первом эшелоне? Отец, конечно же…
        Что ж, теперь я начинаю понимать почему людей в роду Романовых гораздо меньше по сравнению с количеством людей в других боярских родах.
        ***
        СМЕЖНАЯ СТИГМА.
        ФОРПОСТ ШЕР-ДОЛ.
        ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР «ДОМИНО».
        Как и всегда в зоне отдыха постоялого двора «Домино» звучала музыка и по округе был слышен шум, гам и крики изгоев.
        Однако за одним из вип-столов в самом конце зала, который был окутан пологом тишины, стояла необычная тишина и спокойствие, потому как за ним сидели лишь двое мужчин, редко переговаривающиеся между собой, ведь каждый из них по большому счету был поглощен своими и только своими мыслями.
        Правда, всю безмятежность ситуации прервало вмешательство молодой женщины, которая без какого-либо стеснения резко ворвалась под полог тишины и села прямо между ними.
        - Долгоруков, Пожарский, какого лешего я только сейчас узнала, что Лазарев и Соловей вернулись в полис? - угрожающе процедила Морозова.
        - А как же привет Лёша и Артём? Как ваши дела? И всё в этом духе, - задумчиво спросил княжич Пожарский.
        - Не паясничай! - беспощадно припечатала девушка, смерив мужчину сердитым взором. - Почему я узнаю об этом лишь сутки спустя? Почему вы ничего мне не рассказали?
        - По первому впечатлению было понятно, что ты их не слишком жалуешь, - усмехнулся Долгоруков, выныривая из собственных мыслей. - К тому же весь форпост гудел об этом. Могла побеседовать с Шуваловым. Это ведь Лазарев случайно разрушил внешнюю стену, которую уже восстанавливают прибывшие артефакторы Романовых.
        - Чего? Случайно?!.. - скривив мордашку возмущенно прошептала Морозова. - Так это его рук дело?! Он совсем сбрендил? Как это у него вообще получилось? И почему Романовы?
        - Вот и мы гадаем, как это всё случилось, - хмыкнул заинтересованно Пожарский, погруженный в раздумья. - Сил у него покамест маловато… сказал бы я, будь ему лет тридцать. Но если честно, то я ошеломлен. В голове не укладывается каким именно образом они умудрились прикончить более полутысячи вражеских изгоев. Причем там были архимаги первой степени. По слухам он и Соловей навели знатного шороха вокруг форпоста Яс-Хи. Да еще и такого мощного, что те задействовали столпов и, если судить по всё тем же неподтвержденным слухам, одна из групп уникумов так и не вернулась назад.
        - Насть, но тебя ведь интересует не это, правильно? - ухмыльнулся Долгоруков, насмешливо взглянув на девушку.
        - Это правда, что они прикончили цербера? - как на духу выпалила изумленная Морозова.
        - Правда, - довольно скривившись и почесывая щетину на подбородке, тихо ответил Пожарский. - Говорю же, завидую белой завистью. Что-то из разряда запредельного. Мне до сих пор невдомёк, как это получилось. Цербер очень могущественная тварь.
        - Но тут вернее сказать… прикончил, - следом произнес Долгоруков. - Шувалов по секрету сказал, что это дело рук Захара. Он еще куда-то собирался после, но Соловью пришлось его спешно вырубить. Цербер ему руку оторвал, кстати.
        - Руку?! Всего лишь руку?! - вспыхнула негодующе Морозова. - Господи, откуда он только вылез? - протяжно выдыхая и погрузив своё лицо в руки, невнятно пробурчала Анастасия. - Что за непонятный монстр?! Силы хоть отбавляй, но сам еще находится в молодом поколении. Я чувствую себя ущербной неумехой.
        - Так знаешь же, откуда вылез! - рассмеялся весело Алексей. - С третьего кольца Царицына.
        - Но ущербной не только ты себя чувствуешь, такими себя много кто считает, - честно признался Пожарский. - Огинская и Орлов тоже в шоке и недоумении от происходящего. А мой батя так вообще называет его гением. В его глазах он так же ошеломляющ, как и его высочество Владимир.
        Рот девушки вновь открылся, чтобы что-то произнести, но в ту же секунду в полог тишины мягко постучали и обернувшись на незваных гостей, та моментально выпала в осадок и тотчас прикрыла рот. За гранью магического купола находились те двое, о которых они сейчас и беседовали. Бледный и болезненный на лицо Лазарев, вот только глаза у парня сверкали холодным тёмно-красным цветом, как два раскаленных угля, а рядом с ним стоял вечно довольный Соловей.
        - Господа и дама, вы позволите к вам присоединиться? - криво усмехнувшись, осведомился юноша, просунув голову под полог.
        - Разумеется, - с широкой улыбкой мгновенно отозвался Долгоруков, приглашающим жестом указывая на свободные места, которые те быстро заняли. - Как самочувствие?
        - Сносно, но годится, - благодарно кивнул Лазарев, невольно разминая руку.
        - Как ты прикончил цербера и каким образом разрушил стену? - вдруг резко спросила Морозова, уперев внимательный и дерзкий взгляд в юношу. - И как вы умудрились убить такое количество изгоев всего за четыре декады?
        - Мы вас тоже рады видеть, Анастасия Егоровна, - радостно отозвался Соловей, переглянувшись со своим другом. - Только боюсь вас разочаровывать, но беседа сейчас пойдет не об этом. Поэтому перейдем сразу к сути. Нам понадобится помощь ваших отрядов. Само собой, если вы согласитесь.
        - Помощь? Вам? - приподняв удивленно брови полюбопытствовал Долгоруков, переглядываясь в свою очередь с Пожарским. - После всего, что вы умудрились совершить в стигме, я боюсь уже представить в каком деле вам необходима наша подмога.
        - Мы хотим попасть в форпост Яс-Хи, - со спокойным выражением лица вкрадчиво изрёк Лазарев. - В сам полис мы попадём без проблем, нам лишь необходима будет ваша поддержка с внешней стороны на случай непредвиденных обстоятельств…
        - Что за безумная идея?! - выпалила раздраженно Анастасия. - Вы оба сумасшедшие! Мало того что ваша самоубийственная затея попахивает полным безумием так ведь еще каким-то образом мы должны преодолеть вражеский заслон изгоев. Сейчас на их условленных границах мышь не проскочит и это я молчу еще о тварях Катаклизма, которые после начала войны, словно с цепи сорвались. Тебя вон самого чуть цербер не сожрал.
        - Как видите, Анастасия Егоровна, я жив и почти цел, руку мне пришить успели, - одними уголками губ улыбнулся красноглазый юноша. - Касательно вражеских изгоев же, за подобное можете не переживать, это уже будет моей проблемой. Вы ведь хотите знать, каким образом мы так просто передвигались по их землям и уничтожали всех встречных? Вот как увидите, так и поймете. К тому же вашим отрядам не нужно будет подходить близко к форпосту. Километров десять-пятнадцать вполне хватит, остальное мы возьмем на себя. Максимум перед этим вас будет ждать одна грязная работёнка, только и всего.
        - И как именно ты сможешь безопасно нас провести по вражеской территории? - не унималась девушка, но глаза её то и дело начали поблёскивать скрытым интересом.
        - Во-первых, незаметно провести я смогу от силы человек двадцать, - спокойно ответил Лазарев. - Во-вторых, как я уже говорил вам ранее, многие обладают скрытыми талантами, кто-то хорошо играет в шашки и шахматы от рождения, я же хорошо слышу и… чувствую.
        - Что за грязная работёнка? - деловито подбоченился Пожарский, подняв любопытный взгляд на своего собеседника.
        - Обыкновенное убийство, Артём Сергеевич, - пожимая плечами ответил уникум. - Поэтому помощь двух третьестепенных архимагистров и первостепенного архимага будет более чем кстати.
        - Захар, Вадим, я правильно понимаю, - внезапно подал голос Долгорукий, - что всему виной последние обстоятельства с пропавшими стражами?
        - Вы верно мыслите, Алексей, - кивнул Соловей. - Остальные детали плана узнаете уже после вашего ответа.
        - Как долго мы будем отсутствовать? - задался почти сразу вопросом Артём.
        - Максимум неделя. Уходить будем сегодня. На сборы у вас будет пара часов, - после краткого размышления ответил Лазарев.
        - Сколько сейчас столпов в форпосте? - обратился тот к Морозовой.
        - Не считая нас четверых, то Огинская, Орлов, Багратион, Имеретинский, Демидов… ну и Шувалов, - отозвалась девушка. - Стоп! Ты что хочешь пойти с ними? Артём, поверь мне на слово, Алина мне не чужая, но куда подевалось твоё здравомыс...
        - Я и мой отряд поможем тебе, Захар, - перебив девушку, с улыбкой выдал Долгоруков. - Ты пошел навстречу моему отцу и дядьке, я пойду навстречу тебе.
        - Как и я со своей группой, - кивнул следом Пожарский. - Если всё так, как ты говоришь, то я готов рискнуть. У меня свои счеты с кланом Хиго и Камару.
        - Вы… Вы все безумцы! - отчитала всех моментально Морозова, пронзая мужчин негодующим взглядом и ткнув в каждого их них пальчиком, а затем, тяжело выдохнув, обессилено осела на стуле. - Но вы ведь все там пропадете без женской поддержки, так что я с вами! Но знайте, вы всё равно сумасшедшие, задери вас всех и каждого стигма!
        ***
        СМЕЖНАЯ СТИГМА.
        ДИКИЕ ТЕРРИТОРИИ.
        ГРАНИЦА УСЛОВЛЕННЫХ ЗЕМЕЛЬ ДРЕВНЕГО КЛАНА ЯСАКА И ХИГО.
        БОЛЕЕ СУТОК СПУСТЯ…
        Сегодняшняя ночь в смежной стигме была сумрачнее и холоднее чем обычно, а алое небо нависало подобно огромной мрачной горе над всей местностью. И оттого пораженные Катаклизмом территории и отголоски кровожадного рёва снующих по округе тварей казались еще опаснее, чем обычно.
        - На сегодня достаточно. Привал… - негромко скомандовал Кирин, медленно оборачиваясь к своему малочисленному отряду, состоящему из семи человек, как бы невзначай продолжая вглядываться в извечный окружающий сумрак. - Ямато, раскинь сигнальную сеть. Гакидо, Арзас, на вас защитный купол. Остальные держите ухо востро.
        - Командир! - вдруг резко подал голос Арзас, мгновенно насторожившись и указывая пальцем в сторону. - Смотрите, там кто-то есть!..
        Среагировал командир отряда изгоев моментально и с неуловимой скоростью архимаг перешел в боевой режим, молниеносно зачерпывая силу из собственного резерва. Однако вместо кровожадной твари глаза Кирина натолкнулись на редкие алые всполохи и разряды, а затем на тёмный силуэт, который невозможно было до конца разглядеть в извечном сумраке смежной стигмы. В следующий же миг капитан изгоев мог поклясться всем, чем угодно, даже собственной жизнью, что за долю мгновения силуэт с сопровождающим его треском молнии преодолел просто огромное расстояние и оказался прямо рядом с его отрядом, всего в нескольких метрах.
        Глаза Кирина в следующий миг расширились от осознания ситуация, сердце пробило предательский такт, а из глотки вырвался грозный рык, ведь он уже успел понять, кто перед ним предстал. Тот, о ком в последние дни было так много слухов и россказней выживших изгоев.
        - ПРИГОТОВИТЬСЯ К БИТВЕ!!! ЭТО КРОВАВЫЙ ЛАЗАРЬ!
        - Доброй ночи, господа, - любезно отозвался парень с заметной сединой на висках, делая движение навстречу отряду, и при каждом шаге этого человека разряды алой молнии на его теле вспыхивали со всё новой яростной силой, неосознанно освещая округу. - Не нужно криков. Это лишнее, поверьте. В остальном же вы правы. Я - Кровавый Лазарь.
        - Будьте осторожнее! - вновь раздался голос Кирина, тот всё также продолжал отдавать приказы, медленно отступая назад. - Должен быть второй!
        - Ооо, можете быть спокойны, - со слабой улыбкой вновь заговорил столп. - Так или иначе вы всё равно умрете, но в зависимости от вашего поведения будет понятно, какой смертью вы подохнете. Мучительной или безболезненной.
        - Что тебе нужно от нас… Красный Демон?! - вдруг неосознанно вырвалось у Кирина на родном языке, а в следующий миг глаза его в очередной раз расширились от ужаса, ведь за спиной Кровавого Лазаря замелькало множество силуэтов.
        - Спрашиваешь, что мне нужно? - внезапно задался вопросом мужчина, опуская взгляд вниз, словно это была загадка самого мироздания, но уже в следующий миг он медленно поднял глаза на командира изгоев. - В последние дни я в прескверном настроении, поэтому мне нужно самую малость… - слабая улыбка его тотчас поблекла, а на лице засквозило полнейшее и беспросветное равнодушие. Вот только Кирину хотелось бы, чтобы его враг всё также продолжал улыбаться. - Всего-то истребление вашего вшивого древнего клана и всех тех, кто покусился на моё… Море крови, смертей и предсмертной агонии… а также… Твоё лицо!!!
        Глава 15. В стане врага...
        СМЕЖНАЯ СТИГМА.
        УСЛОВЛЕННЫЕ ТЕРРИТОРИИ ДРЕВНЕГО КЛАНА ЯСАКА И ХИГО.
        Кирин Кай и Ямато Андо. Кирин - архимаг ветра первой степени. Ямато - архимаг земли третьей степени. Оба представители служащих родов, вхожих в древний клан Ясака. Оба изгои и среди многих других людей своей опасной профессии заметно выделяются. Само собой, наша маскировка шита белыми нитками, к тому же одарённых которые плохо контролируют свои силы раскрыть весьма просто. Однако у Кирина и Ямато контроль был на должном и сносном уровне. Потоки стихий сквозь тело почти не просачивались. Как и у нас с Романовым. К тому же задерживаться на долгий срок в форпосте мы с Ростиславом и не рассчитывали, времени было в обрез. Но важной деталью оказалось иное.
        Комплекция тела экспатов была схожа с моей и цесаревича, поэтому за несколько часов продолжительных пыток под пологом тишины и под изумленными взглядами присутствующих отрядов Морозовой, Пожарского и Долгорукова, пока артефакты принимали нужный образ, оба мага успели нам рассказать всё нужное и необходимое для передвижения по полису Ясака. От своего месторасположения в самом городе, до своих самых гнилых и скрытых секретов и тайн. Хотя мне хватило и того, что их отряд вместе со многими другими совсем недавно штурмовал форпост Шер-Дол. Правда, в начале нашей «беседы» Кирин и Ямато пытались врать и увиливать, но после пролитой крови и пары убитых самым жестоким образом соратников те стали говорить одну лишь правду. К тому же радовал тот факт, что Кирин не сказать, что отменно знал родной японский язык, в то время как Ямато говорил на нём просто отлично. Поэтому кто будет кем, вопрос уже не стоял.
        Не хотелось работать и применять свои методы на глазах у всех присутствующих, но особо выбирать в нынешних реалиях попросту не приходилось. Время уходило как песок сквозь пальцы. Именно по этой причине за пытки я взялся собственноручно.
        - Лёша, Артём… Это ведь Ростислав Романов? Или мне привиделось?.. - реанорский слух почти мгновенно уловил тихий взволнованный голос Морозовой и даже её нервное сглатывание, ведь наше с цесаревичем преображение под пологом тишины подходило к своему логическому завершению, и всё это время парень щеголял подле меня без своей маски. - И как этот безумец умудрился нас провести так далеко? Мы даже на тварей ни разу не натолкнулись, а те отряды изгоев, что нам попались на пути, были убиты еще до того, прежде чем хоть что-то поняли. А пытки? Он дознаватель, что ли?..
        Сама же троица капитанов стояла совсем неподалеку и шепотом для самих себя и весьма громко для меня обсуждали всё происходящее, пока их группы ошивались где-то неподалёку в патруле.
        - Нет. Тебе не привиделось, - также тихо отозвался Пожарский. - Это действительно цесаревич. Понятия не имею, что он здесь забыл, хотя это многое объясняет и, похоже, слухи совсем не врали. Захар с Романовыми на короткой ноге. Видимо он и Ростислав, и в самом деле хорошие друзья, раз полезли сюда лишь вдвоем. По крайней мере, становится ясно, почему именно артефакторы правящей династии прибыли для починки внешней стены. Насчет же остального можно только догадываться. Да и Лазарев не соврал нам ни словом, ни делом. Причин для беспокойства нет. И не строй из себя невинную овечку. Напомнить тебе, как сама убивать умеешь?
        - Всё! Закончили галдеть! Запомните одно. Никто и ничего не видел. Всем ясно? - вполне серьезно прошипел Долгоруков, поворачиваясь в нашу сторону спиной и загораживая от меня и Ростислава двух других столпов.
        - Лёша, не держи нас за идиотов и идиоток, - взбрыкнула тотчас Анастасия, одновременно переглядываясь со своим отрядом и Пожарским. - Чай не дети малые…
        Хоть она и с норовом, но более чем здравомысленна. Для Ростислава будет самое то. А вот в Долгорукове и Пожарском я почему-то не сомневался. Во многом на них можно положиться. К тому же оба мужика не задают ненужных вопросов.
        Но весь шепот мгновенно прекратился, когда, покинув полог тишины, я неспешно направился в их сторону.
        - Мы почти закончили, - вкрадчиво заговорил я, встретившись глазами с троицей столпов, которая со скрытым ошеломлением то и дело бросала взгляды на моё новое лицо. - До форпоста осталось не так много. Ждать будете километрах в десяти-двенадцати от полиса. Не вернемся в установленный срок, уходите. Остальные детали вы знаете.
        После последней моей фразы уникумы выпали в осадок и невольно взглянули мне за спину, но весь напряженный момент сгладил голос Долгорукова.
        - Мы всё поняли.
        - Это же артефакт, да? - вдруг вырвалось у Морозовой, ведь та с интересом продолжала созерцать моё лицо.
        - Он самый, - кивнул я.
        - Захар, а что с этими делать? - донесся до меня измененный голос Ростислава и тот ногой пару раз пнул Кирина и Ямато. Оба изгоя за время пыток превратились в два куска изувеченного мяса и мало были похожи на прежних себя.
        - Прикончи! - холодно отрезал я, не глядя за спину, а миг спустя до ушей донесся треск льда и оба экспата моментально испустили свой последний вздох, а после я невольно посмотрел на Пожарского. - Артём Сергеевич, понадобится ваша помощь.
        - В чем? - спокойно отозвался мужчина.
        - Нужно, чтобы вы ударили по нам чем-то опасным. Ваш огонь сгодится, как нельзя кстати.
        - По вам? Обоим?! - удивленно приподнял брови княжич, но взор его тотчас устремился на Романова. - То есть по тебе и… цеса… Соловью?
        - Всё нормально. Сымитируем нападение цербера. Придется нам как-то объяснить уничтожение группы, - пожал я плечами, а после обратился к подходящему Ростиславу. - Ты ведь не против?
        - Вовсе нет, - расплылся тот в широкой улыбке, кивая Пожарскому и медленно формируя вокруг себя слабенький ледяной щит.
        - В таком случае… - медленно заговорил Артём, и тело одаренного стало неспешно наливаться ярко-красным огнем. - Заранее прошу прощения у вашего высочества…
        ***
        СМЕЖНАЯ СТИГМА.
        НА ПОДСТУПАХ К ФОРПОСТУ ЯС-ХИ.
        БЛОКПОСТ ПЕРЕД ВНЕШНЕЙ ЗАПАДНОЙ СТЕНОЙ ПОЛИСА ИЗГОЕВ.
        22 АПРЕЛЯ 2023 ГОДА.
        РАНЕЕ УТРО…
        Равнина, что распростёрлась перед форпостом Яс-Хи, была спокойна и непоколебима. Но так происходило до тех самых пор пока в извечном сумраке раннего утра смежной стигмы стражи не заметили два силуэта, которые мчались к западным воротам со всех ног.
        - Движение! - раздался громкий голос над вратами и в тот же миг охранная арка внизу моментально активизировались, а сигнальное заклинание с молниеносной скоростью пришло в движение.
        Однако стоило двум изгоям миновать выставленный проверяющий заслон, как без какого-либо препятствия и опасности они оказалась прямо перед блокпостом. Рот мага-стеновика уже было открылся, чтобы отдать очередную команду, но стоило тому рассмотреть явившихся, и в каком состоянии они были, как его зубы с громким щелчком вернулись на место.
        На обоих изгоях оставалось мало живого места, одежда во множестве мест полностью обгорела, оставляя после себя лишь отчетливые раны от огня, и вдобавок ко всему в нос стеновиков, что охраняли внешний блокпост ударила вонь запекшейся крови и жуткой гари.
        - Цер… бер… - выдохнул на последнем издыхании один из них, в то время как второй добежав до заградительной арки медленно сполз на землю, почти что теряя сознание. - Цербер! В сутках пути! Наш отряд уничтожен… - уже более внятно выпалил изгой, следом за своим соратником оседая наземь перед стражами.
        - На вас напал цербер? - гулко задал вопрос один из стеновиков и с опаской взглянул в самый конец равнины.
        - Всё… так… и было, - протяжно выдыхая и сглатывая, отозвался мужчина со страхом в глазах, кивая стражам. - Он был в сутках пути.
        - Кто вы? - холодно осведомился спустившийся со стены офицер.
        - Кирин Кай, - моментально отозвался изгой, потянувшись за идентификационным жетоном изгоя и вынимая его из внутреннего кармана.
        - Ямато Андо, - слабым голос отозвался второй, который распростерся на земле, и в аналогичной манере вытащил уже свой артефакт.
        - Если вас учует старейший цербер, то будет преследовать до самого конца! - хмуро констатировал один из стеновиков-магов.
        - Обосраться можно, какой ты гений, а то мы сами не знали этого! Но скорее всего, это не старейший, - холодно съязвил Кай, и глубоко вдохнув, стал подниматься с земли всё также продолжая коситься в сторону равнины. - Его размер не соответствует бестиарию и сводкам. Видимо, еще совсем молод… пока он дожирал наших друзей, мы с Ямато еле унесли ноги.
        - Командир! Я их много раз с отрядом видел, - раздался еще один голос откуда-то сзади. - Они часто пересекали эти врата.
        - За стены, быстро! Остальные глядите в оба! Уведомьте центральные и восточные врата о цербере! - рявкнул громко офицер подчиненным стражам. - А вы двое доложите в ратушу о случившемся, пусть запротоколируют, и валите живо в лазарет. Не хватало еще, чтобы вы здесь подохли.
        - Как прикажете, - усталым голосом и тяжело дыша, отозвался Кирин, медленно пересекая заградительную арку и параллельно с этим помогая идти Ямато.
        Вот только одного присутствующие стражи так и не смогли заметить на изможденном и коварном лице Кирина Кая, а именно тщательно скрытой реанорской ярости и злобы в самой глубине его глаз.
        ***
        В СТЕНАХ ФОРПОСТА ЯС-ХИ.
        НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ СПУСТЯ.
        Не хотелось этого признавать, но Пожарский всё-таки малость перестарался, либо это Романов выставил чересчур слабый щит, но как по мне всё вышло более чем правдоподобно. К тому же архимагистр огня есть архимагистр огня.
        Вот только проникнуть внутрь было самым простым действием. Далее всё становилось сложнее и сложнее, но самое важное состояло в том, чтобы успешно покинуть сам форпост Яс-Хи в идеальном варианте не вперед ногами.
        Как бы то ни было, нам пришлось следовать приказам офицера-стеновика и по первости мы израненные завалились в местную ратушу и поведали душещипательную историю о почившем отряде. А затем также неспешно направились в лазарет изгоев, где местные целительницы за солидную плату смогли исцелить некоторые ожоги от пламени Пожарского.
        Причем с того самого момента как мы преодолели внешние врата, реанорское чутье работало на своём максимуме. Голоса изгоев, крики стражей, всевозможные звуки, множество различных запахов. Пришлось делать всё необходимое, чтобы как можно быстрее уловить хоть нечто знакомое, либо то, что могло бы нам помочь в нашей нелёгкой задаче.
        Однако радовали два неоспоримых факта. Во-первых, строение форпоста Яс-Хи было почти идентично строению форпоста Шер-Дол. Были мелкие различия, но отнюдь не смертельные. А во-вторых, Кирин и Ямато были весьма обеспеченными изгоями и снимали номера в самом роскошном постоялом дворе, что со слов Романова носил весьма громкое название «Аматэрасу».
        - Экспаты, быстро же они приспосабливаются и предают, - холодно и совсем тихо отчеканил Романов, искоса глядя на золотую вывеску.
        - О чем ты? - не понял я парня, на миг отвлекшись от реанорского чутья и всех своих наблюдений.
        - Если мне не изменяет память, то пару-тройку месяцев назад этот постоялый двор носил совсем другое название, - щека у парня неуловимо дёрнулась, и тот продолжил свой путь дальше. - Не обращай внимания. Пойдем.
        Стоило миновать главный вход и направиться в нужные нам комнаты, чтобы сменить обгоревшую одежду и приняться за обговоренные дела, как к двум неоспоримым фактам почти сразу добавился третий.
        Изгои.
        По крикам, шуму, гаму, а также восторженным и радостным воплям племя изгоев было всюду одинаковое. И если судить по доносящимся отовсюду различным языкам, здесь вдобавок еще и находилась самая настоящая солянка из множества империй, государств и королевств.
        Вот значит как. Что ж, теперь понятно, о чем лепетал Ясуши в момент своей смерти. Похоже, под знаменами древних кланов, Персии и Афганистана собралось грязное отребье со всего мира, а также те, кто так или иначе хотел заработать.
        Однако стоило нам миновать зону отдыха и оказаться на лестнице, как до ушей почти сразу донесся чуть хриплый и в то же время гнусавый, а также до жути громкий мужской голос.
        - Кирин! Ямато! Вы откуда такие красивые? - а затем, запнувшись на миг, заговоривший изгой, стремительно нахмурился, и осмотрел нас с ног до головы, чем привлёк к нам солидное внимание, - нарисовались? Что произошло? - холодно спросил мужик. - Где остальные?
        Так-так-так. Неожиданно, но вполне сносно. На это был небольшой расчет. Гнусавый голос. Почти квадратная челюсть. Скверный шрам на горле и щеке. Конский хвост на башке. Похоже, это Хоорс Торах. Афганец. Знакомый хрен уже почившего Кая. Архимаг второй степени. Земляк.
        - Взгляни на нас и реши сам! - с наигранной усталостью отозвался я, глядя тому в глаза.
        - Погибли, значит… - тяжело выдыхая, провозгласил мужик - Кто?
        - Цербер… - вдруг добавил Романов. - Старейший или молодняк, сами еще не поняли. Еле свалили.
        После слов Ростислава глаза афганца поползли вверх, сам Хоорс почти сразу согласно кивнул, а в зоне отдыха повисла тишина и внимания к нашим персонам лишь прибавилось.
        - Достойный враг, но боюсь, что смерть их была быстрой.
        - Ты представить себе не можешь, насколько, - неохотно изрёк я.
        - Переодевайтесь и подходите к моему столу, - потеплевшим голосом заговорил здоровяк, поворачиваясь к нам спиной. - Выпьем за упокой их душ. Расскажете всё в деталях, в ответ я поведаю вам много интересного.
        Интересного, значит… Ну-ну…
        Вот только стоило Тораху договорить, как реанорское чутье заподозрило нечто неладное.
        ***
        Благо у Кирина и Ямато было достаточно сменной одежды. Не прошло и получаса, как мы уже сидели за одним столом с Хоорсом под пологом тишины и рассказывали ему выдуманную историю о цербере. Слава Бездне деталей по твари у меня было теперь хоть отбавляй. Смог ощутить часть его силы на собственной шкуре.
        - За ребят! Храни Катаклизм их души и тела! - рявкнул резко заметно подвыпивший Торах, поднимая рюмку.
        - За ребят! - добавил следом Романов, залпом выпивая горячительное пойло.
        И когда пауза, наконец-то, затянулась, я наигранно-невнятным тоном подал голос.
        - Что ты хотел нам поведать интересного, Хоорс?
        - Аааааа! Точно! - радостно оскалился афганец, переводя взгляд с меня на Ростислава. - Вы ведь не знаете о последних новостях. Ходит тут один слушок, - с мерзкой ухмылкой начал шептать изгой, чуть ближе наклонившись к нам. - Хотя от себя скажу, что ни черта это не слушок. Всё происходящее - правда. Это подтвердил один мой знакомый из казематской стражи. Так вот, говорю вам всё по секрету. После нашего первого нападения на форпост русских в руки к Оттону Габсбургу-Австрийскому попали две зарвавшиеся идиотки. Целых две княжны. Боярышня Потёмкина и боярышня Трубецкая. Само собой, многие трубят о том, что Габсбург их который день приходует во все дыхательные и пихательные, - от нахлынувшего возбуждения афганец невольно облизал пересохшие губы, но сразу же продолжил. - Вот только это ни хрена не правда! По крайней мере, так было до вчерашнего утра, об этом мне также рассказал мой знакомый. Поговаривают, что таким образом он хочет поквитаться с Кровавым Лазарем за своё поражение на столповом магинарии и ждёт, когда пацан явится сюда за этими бабами. Но как по мне Габсбург кретин без яиц и причиндала.
Если бы мне в руки попали такие высокородные сучки, я бы их в жизнь никому не отдал и не слезал бы с них до тех пор, пока они не сдохли бы подо мной, - похотливо заметил Торах, весело расхохотавшись. - Мне уже сейчас интересно в чем их отличие от обычных простолюдинских шлюх? Однако, не видать нам таких баб… - разочарованно выдохнул мужик, откидываясь на спинку стула. - Уже, мол, пошел слух, что на черном рынке за них разразился целый аукцион, а с желающих поглазеть на этих оголенных девок уже берут деньги.
        С каждым словом Хоорса, и с каждым моим вдохом и выдохом холодная ярость и реанорская жестокость медленно росла и с непрекращающейся силой всё также продолжала набирать обороты колеса возмездия, вот только до конца тирады афганца на лице моей не дрогнул ни единый мускул.
        - Что за аукцион? - с необычайным спокойствием заметил я.
        - Так за двух этих шалав высокородных… - по-простецки отозвался мужик, возбужденно ухмыльнувшись. - Продаёт их Габсбург! Точнее продаст после того, как оприходует, и все также говорят, что назло Кровавому Лазарю. Этот столп империи ему как кость в горле. Если судить по сплетням, то на обеих княжон заоблачные суммы уже дают, целые состояния, такж…
        Но договорить изгой не успел, потому как в следующий миг скривился и смачно сплюнул себе под ноги.
        - На ловца и зверь бежит. Очередной мелкой щенок… - гнусаво процедил он, не сводя взгляда с подошедшего к барной стойке молодого парня лет восемнадцати-двадцати, который минутой ранее спустился с третьего этажа постоялого двора.
        - О чем ты? - внезапно подал голос Ростислав, проследовав глазами за взглядом Хоорса.
        А ты хорош, Оттон. Ой как хорош. Я завидую твоей храброс…
        Однако довести мысль до конца я так не успел, потому как мой нахмурившийся взор медленно перетек с мелкого прощелыги на невзрачного старика, который секундой ранее переняв несколько бутылок алкоголя из рук бармена, медленно покинул постоялый двор, а сам я еще раз как можно незаметнее принюхался к данному старому пердуну.
        - Так вот он… - спокойно проговорил афганец, ткнув глазами в пацана, продолжая свою беседу с Романовым. - Один из покупателей. По слухам важная шишка из Османской Империи. Говорят, что прибыл сюда лишь с горсткой архимагов. Воздыхатель двух русских шлюх.
        И стоило Тораху договорить свою речь до конца, как мой взор вновь упал на османского пацана, а миг спустя до меня, наконец-то, дошло, каким именно запахом несло от старика. Старый пень с ног до головы провонялся артефактами пустоты.
        Но уже секунду погодя, все мои мысли прервал невероятно спокойный голос цесаревича.
        - А что люди говорят о Кровавом Лазаре в форпосте?
        Ростислав, твою мать! Ты что несешь?..
        Глава 16. Анемолиты, Жнец Бездны и начало конца...
        СМЕЖНАЯ СТИГМА.
        ФОРПОСТ ЯС-ХИ.
        ПОЗДНЯЯ НОЧЬ…
        - Что говорят о Кровавом Лазаре в форпосте? - с легким недоумением переспросил Хоорс, уперев мутный взгляд в поднятую рюмку. - Да много чего, - развел тот руки. - В ваше отсутствие пошел слушок, что он и Соловей прикончили отряд столпов Ясака. Так теперь изгои древнего клана носятся по округе как в задницу ужаленные в попытках найти обоих. Многие наши стали откровенно побаиваться выходить в стигму, экспаты называют его Красным Демоном и дьяволом во плоти. Даже обещанная награда отбивает желание за ним охотиться. Они вместе с Соловьем уже давно изгоев и архимагов кладут пачками. Большинство архимагистров и уникумов сейчас на фронте, здесь остались лишь не самые сильные, а прибывшие западники редко действуют и постоянно чего-то выжидают. Но как по мне слухи всё-таки преувеличены, - ощерился насмешливо афганец. - Не такой уж этот мелкий щенок и страшный…
        На разглагольствование изгоя было плевать, а вот вонь старика всё также продолжала отдаляться. К тому же его появление вносит заметные коррективы в мой план. И этим необходимо воспользоваться. Если старый хрыч действительно тот, о ком я сейчас думаю, то его надобно прикончить. А вот насчет османского прощелыги нужно хорошо подумать, если все эти россказни насчет продажи девушек правда, это идеальный шанс как можно быстрее встретиться с Оттоном. Правда, проблем может доставить лишь двойка архимагов, которая его охраняет. Однако время раздумий кончилось. Пора браться за работу.
        - Выйду проветрюсь. Настроение дерьмовое, - наигранно вялым тоном отчеканил я, прерывая беседу Романова и Хоорса, медленно поднимаясь со стула. - Скоро вернусь.
        - Да ты не переживай так, Кирин, смерть в стигме дело обыденное… - махнул рукой афганец. - Ребят жалко, но такова жизнь.
        - Знаю, - отозвался я с грустной улыбкой, опуская свою руку на его плечо, между делом дав безмолвный приказ Романову, чтобы тот продолжал сидеть здесь и внимательно следить за прибывшим османом. Через мгновенье юноша неуловимо кивнул и широко улыбнулся. - Спасибо за поддержку, Хоорс. Я в порядке…
        - Эх, стареет Кирин…
        - Давай еще по одной, Торах. За ребят!
        - А давай, Ямато! - гоготнул изгой.
        Неспешно покинув полог тишины, а затем и саму зону отдыха я оказался у главного входа на постоялый двор. Вонь артефактов пустоты уже успела отдалиться на приличное расстояние, но уже через минут двадцать спокойного шага нос привел меня прямиком к ремесленным и промышленным кварталам и зданиям, причем располагались эти строения совсем неподалеку от пространственных врат и стражей в округе от оных было хоть отбавляй.
        Передвигаться по переулкам и закоулкам полиса приходилось бесшумно, полагаясь лишь на обоняние и слух. Несколько раз двойки, а то и тройки патруля проходили мимо меня в смертельной близости, но извечный сумрак стигмы и постройки ремесленных зданий в такие моменты были как нельзя кстати. Однако радовал один неоспоримый факт расстояние между мной и стариком стремительно сокращалось, вонь артефактов пустоты была уже более отчетлива, а это означало, что я еще не выжил из ума.
        Вот только пару минут спустя пришлось резко остановиться метрах в ста, по-видимому, от главного ремесленного строения. Дальнейший путь мне преграждало одно сигнальное заклинание. Точнее целая сеть сигнальных заклинаний, а еще пятерка воителей в ранге ратаев и один одаренный в ранге архимага огня первой степени.
        Чтоб меня херувимы на свои копья света вознесли! Вот же дрянь! А ведь не хотелось шуметь раньше времени, но выхода сейчас иного нет. Если артефакты пустоты действительно сейчас здесь и Ясака захотят использовать их в ближайшее время, то нужно будет их опередить. Таким предметам не место на Земле. Что ж, надеюсь, мои актерские навыки меня не подведут. Ведь главная проблема сейчас архимаг, а у подобных сигнальных сетей есть один небольшой минус.
        Первые шаги были исполнены в обычной ровной манере, а вот дальнейшие стали путанными и кривыми и несколько мгновений спустя на глаза стражам предстал покачивающийся пьянчужка, что-то бормочущий себе под нос и идущий прямиком в сторону раскинутой сигнальной сети.
        ***
        - Стоять на месте! - раздался резкий голос мага, который первым завидел пошатывающийся силуэт вдали. - Это закрытая территория! Поворачивай назад. Пересечешь сигнальную сеть, и мы атакуем! Пошел вон отсюда…
        - А?.. Гос… Господа стражи?.. - невнятно пробормотал незнакомец, неуверенно оборачиваясь вокруг своей оси, но уже секунду спустя устремил свой пьяный взгляд в сторону стеновиков. - А что вы забыли… рядом с моим… ик… домом?
        - Нет здесь твоего дома! Это главная артефактория форпоста! Проваливай отсюда, пока цел, - повысил голос архимаг.
        - Курт, да он же пьян в стельку, - вдруг подал насмешливый голос один из стражей. - И как только мимо наших умудрился пройти?
        - Кто пьян?.. Я?.. Вовсе нет! - в пьяном угаре возмутился изгой, продолжая покачиваться на одном месте, но уже в следующий миг резко ухватился за рот. - Ой! Что-то мне нехорошо…
        - Готов клиент! - весело гоготнул еще один ратай.
        Пару мгновений пьянчужка мутным взглядом силился что-то рассмотреть впереди, но сделав еще несколько кривых шагов в сторону сигнальной сети вдруг резко покачнулся и просто повалился на спину прямо перед ней, но уже несколько секунд спустя по округе раздался громкий храп.
        - Ха-ха-ха! - вдруг заржала вся пятерка разом, не сводя взгляда с храпящего изгоя.
        - Говорю же, что готов! Пьянь изгоевская…
        - Хорош ржать! Заткнулись! - вдруг прикрикнул на остальных воителей архимаг, покидая сигнальную сеть и подойдя вплотную к пьянице, приложил того пару раз по рёбрам, однако все манипуляции с телом были безуспешны, и присев рядом с ним на корточки, резко втянул в себя воздух и невольно скривился. - Действительно нажрался! Вот же алкаш! - но уже миг спустя, тот вновь поднял раздраженный взор на присутствующих ратаев. - Оттащите эту образину подальше и возвращайтесь живо назад.
        Однако стоило троице посмеивающихся воителей покинуть пределы сигнальной сети, как пьянчужка всхрапнул громче обычного, а его туша дёрнулась резко вверх, на что пятерка воителей вновь разразилась волной смеха, но гогот прекратился также быстро, как и начался, потому как в следующий миг дежурный архимаг резко задрожал, захрипел и, продолжая дрожать всем телом медленно коснулся своего окровавленного лица, а затем и подбородка. В нём более чем наполовину уже торчала метательная игла, а секунду спустя глаза его закатились и тот, обмякнув, повалился наземь рядом с пьянчужкой.
        Рот одного из ратаев мгновенно открылся, чтобы подать сигнал тревоги, вот только с губ сорвался лишь тихий булькающий полухрип с полустоном и с неверящим взором тот вначале обернулся по сторонам, однако ужасающая картина повсюду была одинаковая. Прямо на глазах все его товарищи медленно оседали на землю. Кто держался за кровоточащее лицо, а кто-то за горло, но смерть у всех оказалась идентичной. Их настигли смертоносные метательные иглы, которые в извечном сумраке стигмы слабо отсвечивали алым светом и с каждым вдохом их цвет лишь усиливался. Правда, уже перед тем, как взор воителя почти погас, его затуманенный взгляд уперся в ухмыляющегося пьянчужку, который сидя на земле смотрел именно на него.
        - Самый живучий, да? - со слабой усмешкой заметил изгой, в ленивой манере поднимаясь на ноги. С чавкающим звуком он резко выдернул иглу из подбородка уже мёртвого архимага и, покопавшись в его вещах, извлёк ключ-артефакт. - Кстати, в этом и есть минус сигнальных сетей, - тихим тоном продолжил говорить незнакомец, как ни в чем не бывало, бесшумно приближайся к умирающему воителю, и внимательно оглядываясь по сторонам. - Они плохо реагируют на мелкие детали не магического и не живого происхождения. К примеру, стальные иглы. Само собой, если они не артефактные. Надеюсь, в следующей жизни эта информация тебе поможет.
        Подойдя вплотную к почти мертвому ратаю, незнакомец еще пару секунд смотрел на того сверху-вниз, а после резко протолкнул иглу дальше в глотку, и миг спустя как можно медленнее вернул её обратно.
        - Прощай, незнакомый мне страж…
        ***
        Схватка выдалась гораздо легче, чем я мог себе представить, а самое важное, удалось провернуть всё тихо. Странно, что главная артефактория почти пустовала и за исключением десятка спящих людей внутри, а также того самого старика, что располагался где-то в глубинах здания, больше в ней никого не было. Само собой, ошивающиеся неподалеку метрах в двухстах стеновики были не в счет.
        Правда, всё-таки пришлось попотеть и пару минут спустя тела мёртвых стражей уже лежали в тени главного ремесленного здания. Да и благодаря ключу-артефакту миновать раскинутую сигнальную сеть не составляло никакого труда, а оказавшись внутри атефактории, вновь пришлось положиться на слух и обоняние. И уже через несколько мгновений до меня начали доноситься невнятные бормотания старого хрыча, а нос уловил резкий запах алкоголя и артефактов пустоты.
        Миг спустя же бесшумно удалось просочиться в мастерскую, что была не заперта и освещена лишь сияющими кристаллами, а в самой её глубине за несколькими стеллажами с различными материала и ингредиентами расположился и виденный ранее старик. Хотя само помещение более напоминало нечто общее между складом и мастерской артефактора.
        - Нет-нет-нет!.. - шептал раздраженно он, сгорбившись над рабочим верстаком. - Всё не то! Этого мало… Они не совершенны… Нужно больше силы…
        Пришлось приблизиться к самому рабочему столу и оказавшись за спиной старика, опустить глаза вниз. От увиденного взор практически сразу потемнел. Ведь на рабочем столе в разобранном виде предстал артефакт пустоты.
        Сучья кровь!
        Рука моментально дёрнулась к игле, чтобы прикончить творца этой дряни. Пальцы уже успели сжать прохладную сталь, как в голове в тот же миг образовалась странная мысль.
        - Только посмей рыпнуться, либо же потянутся к своим артефактам, и я тебя сразу же прикончу… - тихо прошептал я старику на ухо. От неожиданности и нахлынувшего страха тот резко подскочил на месте, но игла, прижатая к его горлу, мгновенно утихомирила шквал разбушевавшихся эмоций. - Не двигайся. Я прекрасно вижу, что своими железяками ты обвешан как елка новогодними гирляндами. А теперь отвечай на мои вопросы. Посмеешь соврать и я тут же узнаю об этом. Ты понял?
        Почти сразу старикан быстро закивал, на лбу у того мгновенно образовалось несколько испарин, а сам он скосил взгляд на меня.
        - Когда происходит смена караула у артефактории?
        - У… утром… - сглатывая прошептал тот, облизнув пересохшие губы. - После восхода солнца с внешней стороны.
        - Сколько помимо тебя людей в здании? И кто они?
        - Мои подчиненные. Младшие артефакторы. Я… я здесь главный.
        - Тогда почему главного артефактора охраняет лишь один архимаг и горстка ратаев? Почему не архимагистр и сконатели?
        - Никто не в курсе, что я здесь, да и кто я такой почти никто не знает, - промямлил старик, продолжая подрагивать всем телом. - Именно поэтому Фумайо и запихнул меня сюда. В твердыне клана могут быть шпионы и убийцы Романовых. Он опасается. К тому же архимагистры и сконатели сейчас нарасхват. Война же…
        Вот значит как. Это интересно.
        - Твоих рук дело? - спросил я, острием иглы указывая на верстак и разобранный артефакт пустоты.
        - Если ты об анемолите, то… то это я его создатель, да… - гулко сглатывая кивнул старик, а в глазах блеснули огоньки гордости. - Но это прототип. Он должен быть сильнее. Ты тоже артефактор?..
        Анемолит? Так его здесь назвали? Да и кто бы сомневался, что он должен быть сильнее.
        - Вопросы здесь задаю я. Как тебя зовут?
        - О… Озэму… Озэму Ясака.
        - А теперь, прежде чем мне ответить на следующие два вопроса, советую хорошенько подумать, - тихо прошипел я, подобно змею. - Кто-то помимо тебя сможет создать анемолит? И сколько таких артефактов ты успел сотворить?
        - Нет, тайна создания известна только мне. Я не идиот раскрывать её всем и каждому. Всё здесь! - отрицательно покачал главный артефактор головой, а после длинным пальцем постучал себе по виску. - Изначально у нас было всего тридцать два анемолита. Шесть было отдано трём разным группам для убийства Кровавого Лазаря. На этом настоял патриарх, использовать такое оружие для убийства обычного мальчишки может лишь идиот, - резко рассердился Озэму. - Еще четыре отдали хунхузам, а остальные находятся в хранилище под артефакторией, я их пытаюсь усовершенствовать. Фумайо хочет использовать анемолиты, чтобы пробиться в форпост Шер-Дол и дестабилизировать пространственные врата.
        Вот как. Значит клан Русланы решил всё-таки взяться за дело всерьез, а Долгоруков и другие столпы, похоже, оказались правы насчет намерений Ясака. Радует, что разведка и шпионы знают своё дело.
        - Скажи, старик, ты хочешь жить?
        - Хочу! Очень хочу! Мне никак нельзя умирать! - быстро и с волнением в голосе закивал артефактор. - Ведь у меня еще столько идей, которые я не реализовал, а эта война лишь всё испортила, - и в его голосе отчетливо узнавался фанатичный настрой и в то же время разочарование, а эмоциональный фон был вовсе ничем не прикрыт.
        Вот так неожиданность. Да передо мной самый настоящий безумный гений, что посвятил свою жизнь лишь исследованию и поделке артефактов!
        - Тогда веди меня в хранилище. Живо…
        - Да-да! Конечно. Только поклянись Катаклизмом, что не убьешь меня! - тотчас спохватился старик.
        - Клянусь Катаклизмом, что я лично и пальцем тебя не трону…
        Стихия молнии внутри тела резко вспыхнула силой, а секунду спустя с губ старика сорвался облегченный выдох и тот быстро засеменил в нужном направлении.
        - Кто… Кто ты? - с тревогой в голосе внезапно пробормотал Озэму, шагая вниз по деревянной лестнице. - И как… как ты сюда попал? Изгои сюда не заходят. Для них эта местность закрыта. Да и все знают, что здесь делают лишь слабенькие артефакты для нужд форпоста. Им неинтересно это место. Ты ведь не местный, не так ли? - вдруг ни с того ни с сего догадался тот. - На кого ты работаешь? На Романовых? На западников?
        - Старикан, ели хочешь жить, то держи свой язык за зубами, - безэмоционально проговорил я. - Но если ты желаешь, то я могу отрезать его и тогда вопросов от тебя больше не услышит никто.
        - Парень, ты поклялся не убивать меня, не забывай об этом, - решил мне напомнить артефактор.
        - Поэтому чтобы я не нарушал клятвы, советую тебе в таком случае шагать быстрее!
        Спуск не занял слишком много времени и минут десять спустя мы оба стояли напротив каменных дверей на самых нижних уровнях артефактории, и после манипуляций магическими железяками старика, те медленно стали отворяться в разные стороны.
        От количества низкосортных предметов в хранилище почти с порога стали разбегаться глаза, но всё это было мусором. Слабенькие артефакты левитации и ветра, влагозащитные артефакты, артефакты освещения и много-много других, которые должен был иметь при себе любой уважающий себя изгой.
        - Вот… Вон там слева… - прокряхтел старик с протяжной отдышкой, указывая рукой во тьму и устало оседая на каменный пол.
        Однако стоило тщательнее вглядеться во мрак, как темнота стала принимать очертания силуэтов, и прислушавшись к неуловимому шороху, лицо медленно расплылось в холодной усмешке.
        - Старикан, устраивать такие комедии будешь в театре, - спокойно констатировал я, глядя на расширившиеся от удивления глаза Озэму, и стал медленно сбрасывать с себя куртку, а после бросил её тому в руки. - Давай, трухлявый, поднимай свою задницу с пола и неси анемолиты сюда. Завернешь их в одежду. Если марионеточные артефакты посмеют двинуться, то жизни тебе более не видать, а твои железяки последнего шанса, которыми ты обвешан с ног до головы тебя не спасут. Поверь мне на слово, - спокойно отчеканил я, а во тьме хранилища моментально блеснули несколько метательных игл. - Сколько их на тебе? Шесть? Или семь? Смотрю с собой ты носишь сразу несколько состояний. Такого себе не могут позволить даже некоторые князья. Так что даю тебе пять секунд.
        - Откуда… ты… - со страхом в глазах начал Озэму.
        - Уже три секунды!
        - Хорошо-хорошо! Не горячись, парень! - резко подскочив на ноги, жалостливо проскулил старик, подхватывая мою куртку с пола. - Я должен был попытаться! Обожди, сейчас всё будет.
        Однако, когда минуту спустя Озэму шагал обратно, а в куртке уже приятно позвякивали друг об друга анемолиты, тот невольно скосил взгляд в сторону, а миг спустя взор его ужесточился и тот с презрением резко обернулся ко мне.
        - Марионетки! Взять его! - рявкнул зло артефактор, быстро отступая в глубины помещения. - Неужели ты действительно думал, что я отдам тебе венец свои творений?! Ты ничего не получишь, вор! Слушайте мой приказ! Убейте его!
        С губ моих сорвался протяжный вздох, а взор пришлось устремить в сторону марионеток, ведь в темноте хранилище ярким тёмно-зеленым светом вспыхнули три искусственные пары глаз.
        Судя по силе ауры, максимум старшие ратаи. Нечета живым воителям из плоти и крови.
        - Ох, зря ты так, старик, - спокойно отчеканил я, забрасывая иглы обратно в перевязь, а пальцы прямо из воздуха сформировали громовое копьё, которое в момент своего появления алым светом озарило все тёмные закоулки хранилища и разразилось ужасающим треском. - Ты сам виноват в случившемся. Я ведь не хотел шуметь. Поэтому не будем затягивать.
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        Внутри тела, а следом и по всем жилам за долю вдоха распространилась волна невероятной силы.
        Три марионетки орудовали сразу двумя двуручными клинками и были огромны, однако на танцы с ними не было никакого желания и времени.
        Миг спустя искусственное воинство уже было рядом со мной. На все их маневры я лишь прикрыл веки, но уже миг спустя резко их открыл, а громовое копьё вновь разразилось шквалом вибрирующей и яростной силы.
        ВИХРЕВАЯ ГИЛЬОТИНА…
        Секунда. За ней вторая. После третья. Вот только марионетки так и оставались стоять в положении стоя с занесенными над головой клинками, но продолжалось такое недолго. Потому как миг спустя раздался тихий скрежет и еле уловимый звон, двуручные мечи с грохотом повалились наземь и прямо на глазах все три искусственных воина стали разваливаться на части.
        - Тебя предупреждали, - равнодушно процедил я, и при помощи поступи за один рывок оказался прямо перед ним. А затем резко вырвал куртку с анемолитами из цепких рук Озэму. - Но я не убью тебя. Клятва есть клятва.
        - Ты… Ты же тот… Тот, о ком все сейчас говорят в полисе… Как ты сюда попал?!.. - отступая медленно назад, тихо заскулил артефактор с невероятным ужасом в глазах. - Ты… Ты… Красный Демон… Кровавый Лазарь… Ты не уйдешь далеко! - вдруг закричал он мне в спину. - Тебя найдут… Ясака не оставят так просто этого.
        - Пусть ищут, - тихо проговорил я, быстро минуя каменные стены хранилища. - Однако с этим, - и потряс курткой в руках. - Древний клан Ясака уже покойники. Вы сами выкопали себе могилы и создали оружие, которое вас в итоге и уничтожит.
        - Тебя всё равно найдут! - надрывался раз за разом Озэму за спиной, словно читал мантру, но в застенках помещения его разъяренный рык был похож на хриплые вопли. - Найдут!!!
        - Передавай мой привет Фумайо, старикан, само собой, если выживешь, - спокойно изрёк я, поднимаясь по ступеням. - Ведь шутки кончились, вы связались не с тем реанорцем, а Оттон своими поступками вывел из шаткого равновесия Жнеца Бездны. Никто не смеет трогать то, что я посчитал своим…
        ***
        Целую минуту я так и стоял в тени главной артефактории, внимательно глядя на само здание, тёмно-алое небо, грозовые облака, прислушивался к всевозможным звукам форпоста Яс-Хи. Артефакт пустоты в ладони приятно холодил кожу и, смешно подумать, я… Собирался с силами! Узнай кто из странников Астрала, что Линчеватель Мерраввина сейчас пребывает в подобных размышлениях, то рассмеялись бы любому встречному в лицо.
        - Назад ведь пути уже не будет, не так ли? - шепотом спросил я сам у себя, прикрыв на миг глаза, но они медленно открылись, а с губ слетел тяжелый и печальный вздох. - Да… Не будет. Убийца навсегда останется убийцей.
        Толика магии молнии медленно перетекла из моей ладони прямиком в артефакт пустоты и без каких-либо раздумий, тот был отброшен прямиком под здание главной артефактории.
        - Да будет так. На всё воля Бездны. Как и обещал старик, я не трону тебя пальцем, - глядя на летящий анемолит негромко изрёк я. - За меня это сделает твоё творение.
        Секунду спустя прямо на глазах, строения ремесленного квартала стали быстро и бесшумно исчезать в разрастающемся сером мареве, попросту превращаясь в ничто. Лишь жалкий туман остался на их месте пару вдохов спустя.
        Сооружения. Артефакты. Люди. Десятки людей.
        Но уже несколько секунд спустя всю тишину ночи смежной стигмы разрушил звук разрываемых силой тяжести сооружений и треск самой земли, которая, покрывшись трещинами, медленно поглощала в свои недры ремесленные здания.
        - Что ж, осталось небольшое дельце, а после можно возвращаться назад…
        ***
        С каждым моим шагом к постоялому двору «Аматэрасу» веселый шум и радостный хохот изгоев лишь продолжал нарастать. Похоже, за время моего отсутствия атмосфера в зоне отдыха кардинально переминилась, потому как стоило миновать главный вход и оказаться внутри гостиницы звук живой музыки больно ударил по чуткому слуху, а на глаза первым делом попался тот самый шкет из Османской Империи, который был уже пьян вдрызг, а рядом с ним уже топталась хохочущая толпа изгоев, подобно голодным шакалам.
        - Клянусь вам… друзья мои! - в пьяном угаре, что было сил надрывался мелкий прощелыга, под веселое улюлюканье людей. - Уже завтра утром я выкуплю этих обеих сук, а к вечеру они будут извиваться под моими чреслами.
        И ответом ему был всё тот же громогласный хохот и всяческие слова и крики поддержки.
        Но более меня удивляли, не его речи, а то, что рядом с ним сидел сам Романов и довольный Хоорс. В свою очередь было заметно, что цесаревич лишь корчил из себя пьяного и мастерски подливал осману в стакан спиртное.
        Ладно, так и быть, Ростислав, за старания хвалю, но теперь пора браться за дело. Нужно торопиться. Ведь время на исходе. Ставки уже сделаны…
        Жаль только, что я успел сделать лишь несколько шагов, как секунду погодя до ушей донесся звук сигнального заклинания, который своим пронзительным гулом охватил весь форпост Яс-Хи.
        Быстро, но в остальном плевать. Пора стереть этот гадюшник с лица смежной стигмы…
        Глава 17. Так близко и так далеко...
        ПОЛУОСТРОВ КАМЧАТКА.
        ТВЕРДЫНЯ КЛАНА ЯСАКА.
        ПОКОИ ПАТРИАРХА.
        НЕСКОЛЬКО МИНУТ СПУСТЯ…
        Патриарх клана Ясака находился в глубоком медитативном трансе и из данного состояния покоя на свой страх и риск мужчину вывел голос Гато. Его верного цепного пса, что был вечно рядом, и который по совместительству являлся начальником службы безопасности всего древнего клана.
        - Господин… - дрогнувшим, слегка тревожным голосом заговорил Гато, и данная эмоция не укрылась от чуткого слуха патриарха. - Случилась беда.
        - Говори, - тихим голосом отозвался старик, не размыкая глаз.
        - Начальник форпоста Яс-Хи мне доложил, что кто-то раскрыл местоположение Озэму. Он утверждает, что часть ремесленного квартала и главная артефактория вместе со всеми мастерами… Уничтожены!
        На долю секунды аура и безграничная сила старика вышла из-под контроля, ударной волной Гато Ясака был отброшен к стене покоев, и в тот же миг белесые глаза патриарха широко раскрылись.
        - Кто?! Кто посмел? - прорычал сквозь зубы Фумайо. - И каким образом допустили?
        - Пока не знаем, но… господин, - тихо пробормотал начальник службы безопасности, быстро утирая кровь с подбородка и принимая коленопреклонное положение. - Вам… вам лучше взглянуть самому. Боюсь, проблема гораздо серьёзнее, чем мы рассчитывали. Есть вероятность того, что Озэму в своих опытах с анемолитами зашел слишком далеко и те сдетонировали.
        - За мной! - холодно рявкнул патриарх, двигаясь с молниеносной скоростью. - Озэму безумец, но отнюдь не идиот. Свою жизнь он ценит выше других. Даже выше моей.
        ***
        СМЕЖНАЯ СТИГМА.
        ФОРПОСТ ЯС-ХИ.
        РЕМЕСЛЕННЫЙ КВАРТАЛ.
        ПОЛЧАСА СПУСТЯ…
        Внутренний мир Фумайо Ясака и его шаткое равновесие в данный момент оказалось кардинально нарушено. И всему виной была не огромная обвалившаяся земляная воронка, хоть это и было всё, что осталось от главной артефактории, а также половины ремесленного квартала. Причиной такого состояния патриарха было осознание того, что произошедшее нападение действительно было связано с анемолитами. И проблема от случившегося вырисовывалась отнюдь не детская, а грозила настоящим крахом. В глазах старика тот, кто это сделал, таким низменным образом и таким актом, словно насмехался над всем древним кланом, который в данный момент сдерживал натиск сразу нескольких боярских родов и имперских войск.
        - Как я понимаю, такого поворота событий вы не ожидали? - раздался насмешливый голос Франца Валуа, который прибыл на место после самого патриарха и с интересом наблюдал за происходящим. Правда, будущий император Французской Империи продолжал держаться особняком вместе с Оттоном Габсбургом и Сурмином Нассау.
        - Здесь находилось нечто важное? - вдруг следом подал голос представитель Прусской Империи.
        - Ничего такого, что было бы достойно вашего внимания, - с наигранным спокойствием отозвался Фумайо и мгновенно накинув на себя и Гато полог тишины, с угрозой в голосе обратился к начальнику службы безопасности. - Найди его! И найди анемолиты! Даю один день! Нет! Десять часов!
        - Анемолиты? - с заметной тревогой переспросил Гато, глазами указывая на тёмную воронку. - Но разве они не были уничтожены?
        - Ты совсем идиот?! Смеешься надо мной?! - прорычал зло патриарх, тому в лицо. - Если бы сдетонировали все артефакты, то форпосту пришел бы мгновенный конец, а его уничтожение привело бы к дестабилизации врат. Как думаешь, что случилось бы дальше? В этом и заключался наш план, но нас переиграли на нашем же поле!
        - Твердыне пришел бы конец… - безжизненным голосом заключил Гато. - Вы думаете, что это дело рук Кровавого Лазаря?
        - А чьих же еще?! - проскрежетал зубами Фумайо. - Одна группа столпов не вернулась назад! С ними были два анемолита! Я не знаю каким чудом этот молокосос смог пробраться в форпост и выжить в битве! Поэтому найди его! Найди его, Гато, во что бы то ни стало! Оцепи весь полис! Загляни в каждую щель и дыру, но найди его! Иначе из-за этого щенка всему придет конец! Никого не подпускайте к вратам даже на пушечный выстрел! Ты меня понял?
        - Будет исполнено, господин, - сухо отчеканил начальник службы безопасности. - Клянусь вам своей жизнью, что отыщу его!
        - Патриарх, - внезапно с насмешливой улыбкой подал голос Оттон, сидя на корточках перед огромной воронкой, стоило старику развеять полог тишины. - А вы не поделитесь информацией чьих рук дело данный акт… устрашения? Или подобное тоже недостойно нашего внимания?
        Пару мгновений Фумайо Ясака играл в гляделки с будущим императором Австро-Венгрии, но уже секунду спустя его лицо озарила удовлетворенная улыбка, и тот перевел свой взор вначале на Сурмина, а после и на Франца.
        - Вам известно, чьих это рук дело, господин Габсбург. Ваш злейший враг уже совсем рядом.
        - О чем вы? - с мрачным видом осведомился мужчина, вплотную приближаясь к патриарху. - Что вы имеете в виду?
        - Не буду лукавить, - хмыкнул деловито старик, пожимая плечами. - Кровавый Лазарь уже здесь. Он в форпосте. Будьте осторожнее. Поэтому советую вам, Оттон, как можно быстрее избавиться от Потёмкиной и Трубецкой. Время шуток закончилось. Один неверный шаг и все мы в скором времени станем трупами. Ведь Лазарев уже давным-давно не безобидный мальчишка.
        ***
        Громогласный смех и довольный гогот. Веселое улюлюкание и радостные выкрики. Звуки живой музыки. После воя сигнального заклинания всё смокло в мгновение ока. Несколько секунд многие изгои с недоумением переглядывались между собой, но уже вдох спустя вся живая людская лавина стремительной волной рванула в сторону выхода, а затем и на улицу.
        Впрочем, командованию форпоста Яс-Хи нужно было отдать должное. За несколько минут те смогли поднять на уши весь полис, а десятки стражей на глазах у всех присутствующих мчались к эпицентру происходящего бедлама.
        - Что за хрень творится? - раздался голос над постоялым двором.
        - Нападение?
        - Волна тварей?
        - Кто бы знал… - вторил очередной голос из толпы изгоев.
        - Стражи-то как зашевелились! Видать, что-то серьезное.
        - Только какого они бегут от стен, а не на стены? - весело хохотнул еще один.
        - Вряд ли нападение.
        - Плевать! - в пьяном угаре выкрикнул кто-то. - Всё равно вскоре узнаем!
        И данное умозаключение подвыпившего экспата было тем самым спусковым курком облегчения. Потому как после данного замечания десятки людей начали вновь расслабляться и под тихий гомон и краткие беседы стали возвращаться обратно на постоялый двор в зону отдыха.
        - Захар, что произошло? Твоих рук дело? - тихо спросил у меня Романов, когда живая масса изгоев неспешно поплыла обратно, а на сам постоялый двор мы заходили одними из последних.
        - Так уж вышло. Пришлось оставить небольшое послание патриарху Ясака, - повел я плечами, а после с сомнением взглянул на цесаревича. - Скажи честно, Ростислав, если это место будет уничтожено, а все эти люди погибнут в горниле войны, как истинный правитель ты будешь по всему этому горевать?
        - Ты задаешь странные вопросы, - невольно приподнял брови парень.
        - Мне нужен ответ, «да» или «нет». Находящиеся здесь изгои и люди знали на что шли. К тому же есть вероятность того, что тотальное уничтожение толики разумных может привести к прекращению всей войны разом. Что ты ответишь на такой вопрос?
        - Повторюсь, это сложно, - тихо проговорил Романов. - Но если говорить начистоту, то мне как будущему императору нужно будет принимать различные трудные решения. И если такая жертва приведет к прекращению войны, то в таком случае я отвечу «нет». Мне не будет жалко этих людей. Я готов ими пожертвовать. Присутствующие здесь враги империи. Мои враги! Скорее всего, так или иначе они уже пролили кровь наших изгоев, либо прольют в будущем. Это лишь вопрос времени.
        Да будет так! Надеюсь, он не поменяет своего решения в будущем. Но, наверное, не стоит слишком сильно обременять парня. Не думаю, что ему сейчас понравится то, что я затеял.
        - Это я и хотел услышать, - кивнул я. - И никогда не забывай данных слов, ведь ты будущий правитель.
        - К чему ты это? - вдруг расплылся в улыбке цесаревич. - Еще есть мой батя. К тому же рано об этом говорить, мы ведь еще даже не спасли Алину и Прасковью.
        - Тут ты прав. Правда, вскоре всё изменится. Ты хорошо знаешь османский?
        - На сносном уровне, - кивнул Ростислав.
        - А прусский?
        - На превосходном уровне.
        - Тогда в случае чего с Габсбургом будешь говорить именно на нём.
        Шаг у Романова мгновенно замедлился, глаза его поползли вверх, а сам он посмотрел на меня как на умалишенного.
        - С кем придется говорить?! Да мне будет проще ледяной клинок ему в глотку затолкать! - холодно прошипел парень.
        - Это оставь на меня. Оттон мой! Сам с ним разберусь, - вкрадчиво отрезал я, а после глазами указал на парочку архимагов и османского прощелыгу, который продолжал выпивать в обществе Хоорса и своих новых собутыльников. - Меняем план. К утру ты станешь этим пацаном, я же твоим телохранителем. По своим габаритам ты более подходишь на него. Правда, действовать придется быстро и аккуратно. А теперь слушай меня внимательно…
        ***
        Действовать пришлось и в самом деле самым, что ни наесть аккуратным образом. Точнее даже не мне, а Ростиславу. Романову пришлось чуть ли не до посинения корчить из себя пьянчугу и отныне лучшего друга Эгемена. Причем, делал он с таким виртуозным и натуральным видом, что даже мне показалось, будто в душе у будущего императора умирает хороший артист.
        Посиделки цесаревича и османского выкормыша продолжались до глубокой ночи, и к концу их пьянки Хоорс отрубился за столом, а зона отдыха постоялого двора почти опустела. Само собой храпевшие прямо за столами изгои были не в счет. Однако всю ситуацию и работу Романова усложняли пара тех самых архимагов. Оба одаренных за весь вечер и ночь ни разу не приложились к выпивке и всё время находились подле своего опекаемого.
        За всем же происходящим мне приходилось следить с третьего этажа «Аматэрасу».
        - Господин, Эгемен, думаю, вам будет достаточно, - вдруг подал голос один из телохранителей парня, останавливая его от принятия еще одного стакана горячительного пойла. - У вас ведь назначена важная встреча.
        - Знай своё место… паршивый эшек! - сквозь алкогольную пелену и заплетающимся языком прошипел осман. - Ты не видишь?.. Мы с моим другом Ямато… отдыхаем.
        - Господин, Эгемен, ваш отец будет недоволен, - тотчас подал голос второй архимаг. - Он и так пошел на уступки из-за вашего желания.
        - И ты туда же, Чинар?! - взбеленился в пьяном угаре парень, подскакивая на ноги, но почти мгновенно вновь приземлился обратно, потому как держаться на своих двоих тот был не в силах. - Одно моё слово… и вы лишитесь головы! Смеете идти против меня?
        - Обожди-обожди, мой друг. Не горячись, - взял слово Романов, наигранно икнув и пошатываясь всем телом, стал помогать Эгемену. - Мы можем продолжить завтра. Заодно и поделишься со мной своими… успехами. Расскажешь о постельных делах. - похотливо усмехнувшись, заметил тот. - Как тебе идея? Давай, я помогу тебе.
        - Хорошо, Ямато. Отличная идея! Ты настоящий друг… - моментально подобрев, кивнул юноша, запрокидывая руку на плечо Ростислава, а оба архимага лишь облегченно выдохнули и стремительно последовали следом за тандемом пьяниц.
        Похоже, взять с собой Ростислава было верным решением. Кто бы мог представить, что он пригодится в таком занятном и щепетильном деле. Ладно, теперь дело за мной. Проще всего лучше было бы прикончить обоих. Вот только для формирования маски нужно, чтобы человек был жив. И это усложняло дело. Правда, живые могут выглядеть по-разному.
        Путь до третьего этажа у Романова с его новым товарищем занял порядка пяти минут. И когда оба парня оказались в нужном месте с указания тех самых опекунов, цесаревич неудачно поскользнулся на половице и со всего маху голова Эгемена встретилась с деревянной стеной гостиницы. От неожиданности осман даже не успел пикнуть, как тотчас провалился в беспамятство и отключился, а вот его няньки, следующие по пятам, молниеносно устремились тому на помощь.
        - Господин!
        - Господин Эгемен!
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        Но уже в следующий миг алкогольная пелена спала с глаз Романова, и активировав полог тишины, с неуловимой глазу скоростью в руке у цесаревича сформировался длинный ледяной клинок и тот за долю вдоха умудрился разрушить статический щит одного из архимагов, который тот поддерживал всё это время. Мне же в свою очередь пришлось спикировать с самого верха каркасных перекрытый гостиницы.
        ВИХРЕВАЯ ГИЛЬОТИНА…
        СНОП ИГЛ…
        Напитанная соитием сил столпа империи катана Кирина блеснула в полумраке третьего этажа и за долю секунды не только уничтожила выставленную защиту османа, но и вдобавок отделила голову от тела.
        - Ах ты…
        Вот только договорить никто и ничего уже более не успел, потому как с расширившимися глазами второй маг резко схватился за горло, в котором торчала игла из чистой молнии и стал медленно оседать на деревянный пол. В последний миг одарённый успел обернуться в сторону своего уже мёртвого соратника за помощью, который отстал от него всего на шаг, но тут как нельзя вовремя подоспел и Ростислав. И за одно движение при помощи своего льда, что был окутан вокруг его руки моментально вырубил архимага и сразу принялся замораживать рану на его горле.
        - Проклятье! - тихо ругнулся я, с омерзением глядя на катану, и быстро оглядываясь по сторонам. - Что за дрянное оружие? Ненавижу. Кусок дерьма. Он не сдох, надеюсь?
        - Сердце бьётся. Пульс есть! - кивнул резко Романов и нашарив моментально артефакт в карманах Эгемена одним движением открыл двери номера и стал живо втаскивать тела внутрь.
        Ладно, признаю. Без Ростислава так бы просто я не справился.
        ***
        За дело пришлось приниматься почти сразу. Теперь маски Кирин Кая и Ямато Андо катились в ад, а два часа спустя им на смену пришли сразу две новые личности.
        - Жалкие свиньи, да вы хоть знаете кто я такой?! Вам не жить! - уже целую минуту надрывался Эгемен, наблюдая за нашими манипуляциями. - Вы оба ходячие трупы! Если хоть волос с моей головы упадет, мой отец уничтожит вас обоих! Я четвертый наследник Салиха-паши! Он великий визирь в Османской Империи!
        - Да насрать мне кто ты. Хоть первый сын самого Сулеймана и его будущий наследник. За яйца тебя сюда никто не тащил! - холодно процедил я, резко обернувшись к парню и схватив того за волосы, потому как время стремительно утекало сквозь пальцы. - Рот мы тебе открыли не для этого. Если ты слепой, то советую присмотреться к нему! - и кивком головы указал на Романова, который всё это время находился за спиной у Эгемена и следил за тем, чтобы один из архимагов не сдох.
        После моих слов тот невольно нахмурился и в полумраке комнаты обернулся назад и вгляделся в цесаревича, а для пущего эффекта сам Ростислав посмотрел на юношу и расплылся в веселой улыбке. И чем шире он улыбался, тем бледнее становился сам Эгемен.
        - Ты! Ты же… Не может этого быть! Что ты здесь забыл?.. - с ужасом расширив глаза, ошеломленно выпалил осман. - Ты ведь… Романов. Ростислав Романов!
        - Раз ты теперь в курсе, что твоя родовитость не сравнится с его, то отвечай на мои вопросы. Ты понял? Будешь говорить честно и возможно мы оставим тебя в живых.
        Почти сразу тот оторвал взор от цесаревича и несколько раз согласно кивнул, подобно деревянному болванчику.
        - Когда у тебя назначена встреча с Габсбургом?
        - Через… через несколько часов… Вы… хотите забрать княжон себе, да?! Тогда я помогу! Я не лгу! - моментально спохватился Эгемен, но миг спустя тот невольно нахмурился и тщательнее присмотрелся к моему лицу.
        Мать моя Бездна! Даже врать нормально не умеет.
        - Погоди… - дрожащим и затихающим голосом невнятно пробубнил осман, нервно сглатывая образовавшийся ком в горле и покрываясь испаринами пота. - А ты… Я узнаю тебя… И твоё лицо… Ты ведь победитель столпового магинария. Ты же… тот убийца… Кровавый Лазарь.
        - Ты сорвал джек-пот, Эгемен, - безэмоциональным шелестящим тоном изрёк я. - Ведь своими жалкими ручонками и мыслями посмел покуситься на моё. Ты представить себе не можешь, что я испытываю и чего мне стоит сдерживать свои позывы гнева, глядя на весь собравшийся здесь сброд и количество врагов. Теперь ты понимаешь, о чем я говорю и в чем именно заключается твой грех? Не окажись мы в такой ситуации, и я бы давно свернул тебе башку. Однако совсем недавно образовалось одно жалкое отребье, возомнившее себя достойным врагом. Правда, совсем скоро все круги Преисподней покажутся ему весенней прогулкой. И твоё лицо, как нельзя кстати поможет до него добраться… А теперь скажи мне, мой османский друг, где именно вы должны встретиться с Оттоном Габсбургом-Австрийским?
        Глава 18. Начало реанорского воздаяния...
        СМЕЖНАЯ СТИГМА.
        ФОРПОСТ ЯС-ХИ.
        РАНЕЕ УТРО…
        Как бы то ни было, но Эгемен Салих-паша был более чем красноречив в своих ответах и к раннему утру смог поведать нам обо всех деталях сделки. Если говорить по существу, то все его пьяные россказни были ничем иным, как обыкновенной ложью и дешевым бахвальством перед присутствующими изгоями. Габсбург еще не сказал своего окончательного слова. Ведь на Алишу и Прасковью претендовал не он один. Желающих была целая прорва, просто не все успели добраться до форпоста Яс-Хи. И если судить по признанию данного мелкого прыща, прибывать они начнут именно сегодня. Эгемен оказался лишь первым. Просто великий визирь Кара Салих-паша, отец Эгемена был самым быстрым и связался с Оттоном практически напрямую и посулил горы золота за княжон, стоило только мельчайшему слуху о продаже девушек распространиться по черному рынку. Со слов этого османского прощелыги он давно пытался сблизиться с боярышнями и даже совершал всяческие поползновения в их сторону, а великий визирь не единожды навещал Потёмкина и Трубецкого с предложением о браке и само собой был готов на заоблачный выкуп. Вот только оба князя были непоколебимы и
отвечали отказами.
        Сучья кровь! Всё же вынужден признать, что Кара Салих-паша более чем хорош. Аплодирую стоя. Обладатель прямо-таки безмерной отцовской любви. Папаша года, чтоб я сдох!
        А вот сам Габсбург находился не с внешней стороны форпоста, а с внутренней, в самом полисе. Смешно сказать, всё данное время этот сукин сын находился под самым боком. В главной ратуше. Со слов Эгемена для всех достопочтенных обывателей голубых кровей полиса имелось специальное место пребывания. И из всего вороха признаний османа удалось узнать, что тут он был не один. Сурмин Нассау и Франц Валуа так и не покинули смежную стигму после первого нападения на форпост Шер-Дол и до сих пор торчали здесь.
        Именно в главной ратуше и должна была состояться встреча Эгемена с Австрийским. Жаль только, что этот кухаркин сын не знал, где держат самих девушек. А за всё время пребывания внутри полиса изгоев я так и не смог ощутить их присутствия своим реанорским чутьем. И из этого умозаключения вытекали лишь две мысли. Либо они были слишком далеко, либо слишком глубоко, а так как первый вариант вероятнее всего попросту отпадал, то ответ был один: казематы форпоста. Одно из самых надежных и укрепленных мест этого вшивого и прогнившего городка. Потому как иные версии просто не приходили в голову.
        Но в следующий миг из хаотичных раздумий меня вывел встревоженный голос Ростислава.
        - Захар, на улице что-то неладное происходит. Нездоровое оживление. Там просто уйма стражей, - проговорил цесаревич, стоя у окна и находясь в полном облачении Эгемена Салиха-паши, пока сам осман пребывал в отключке.
        Надо же. Неужели, старый пентюх зашевелился? Впрочем, плевать на него, пусть ощутит на своей шкуре то, что всё это время чувствовал я. Так или иначе весь этот сраный полис и каждый изгой в городе почувствует на себе реанорское воздаяние, а также гнев и клятву Жнеца Бездны. Теперь лишь смерть и кровь рассудит всю творящуюся в стигме вакханалию.
        - Не обращай внимания, - спокойно отозвался я, набрасывая на себя последний атрибут телохранителя Эгемена в виде черного плаща и закидывая саблю в ножны. - Просто кое-кто почуял, что запахло жареным.
        На Земле ведь так принято говорить вроде бы.
        - О чем ты? - не понял меня парень.
        - Они ищут нас. Точнее меня, - развел я плечами. - Вчера пришлось уничтожить часть ремесленного квартала и главную артефакторию. Из-за этого и начался весь сумбур. Патриарх Ясака почуял, что его власть находится в шатком положении и всё катится в Ад, но в данном случае этот бедлам будет нам лишь на руку.
        - Ты?! Ты уничтожил ремесленный квартал?! Зачем? - расширив ошалело глаза, выпалил Романов. - А главное, каким образом и для чего?
        Суккубья кровь! Впрочем, ладно, пришло время рассказать. Тянуть уже нельзя. Терпение у парня тоже не безграничное.
        - При помощи этого, - спокойно изрёк я, вынимая из внутреннего кармана артефакт пустоты. - Древний клан Ясака называет их анемолитами. Именно благодаря этой самой дряни у меня и получилось прикончить цербера и разрушить квартал, а также с их помощью ваши недруги планировали уничтожить власть в империи и стереть с лица земли форпост Шер-Дол и дестабилизировать врата. Два таких предмета я отобрал у тех столпов, что на нас напали, а еще несколько позаимствовал в артефактории. Могу лишь сказать, что это опасные штуки. Очень опасные.
        Вот только вместо ожидаемого вороха вопросов Ростислав внимательно взглянул на артефакт, после перевел взор на меня, а под конец лишь обессилено выдохнул, прикрыл веки и устало приземлился в рядом стоящее кресло.
        - Даже спрашивать не буду, каким образом ты всё это смог провернуть и узнать. По крайней мере, теперь мне понятно, к чему ты затеял прошлую беседу, - с сумрачным видом выдохнул цесаревич, откидывая голову назад и запуская пальцы в волосы. - Ты хочешь дестабилизировать врата. Использовать против древних кланов оружие, которое они сами и создали. И таким образом…
        - Прекратить войну. Всё именно так, - закончил я за Романовым.
        - Тебе кто-нибудь говорил, что ты страшный и безжалостный человек, Захар? - с грустной улыбкой внезапно спросил цесаревич, подняв на меня серьезный взгляд.
        Данные слова я слышал бесчисленное количество раз. За это в Мерраввине меня и прозвали Линчевателем и Жнецом Бездны.
        - С тобой опасно иметь дело, - вдруг добавил юноша, резко поднимаясь с кресла. - Ты ведь понимаешь, что если вратам придет конец, это будет тотальное уничтожение твердыни древнего клана? Последствия могут быть самыми разными после случившегося, и не факт, что все будут рады такому повороту.
        - Разумеется, понимаю. По этой причине всё происходящее и называется войной, Ростислав, - с равнодушным видом кивнул я, глядя точно в тёмные глаза цесаревича. - Из-за этого и не хотел ничего говорить и обременять тебя. Это чревато. Поэтому я сделаю всё сам. Так будет лучше.
        - Нет уж! - повысив голос, твердо произнес Романов. - Мы пришли сюда вместе. Вместе и ответим за всё.
        Боюсь, реальность полна разочарований, Ростислав. Ты еще совсем молод.
        Однако с языка у меня слетели совсем иные слова.
        - Как знаешь, - усмехнулся я со слабой улыбкой, и в ту же секунду слух уловил вторжение на первый этаж постоялого двора. - Пойдем. Нам пора.
        - Что делаем с этими? - тотчас спросил цесаревич, глядя на бледного Эгемена и почти мёртвого архимага.
        - Иди вперед, - указал я глазами на коридор. - Я тут сам разберусь.
        Пару мгновений Ростислав собирался с силами, а после, решительно кивнув, последовал прочь, оставляя меня одного в комнате.
        Пальцы неспешно скользнули к перевязи с иглами, однако к своим целям они устремились с молниеносной скоростью. Раздался еле уловимый пронзающий звук, затем раздался один тяжелый выдох с полухрипом, что сорвался с губ сына великого визиря, а вот архимаг умер безмолвно.
        - Увы, но в последнее время я стал забывать, что означает слово жалость, - тихо прошептал я себе под нос, глядя на три мёртвых тела, а после, развернувшись, зашагал следом за Романовым. - Прощай, Эгемен Салих-паша…
        ***
        - Вы двое! Стоять на месте! - вдруг рявкнул громко один из десятка ворвавшихся на постоялый двор стражей.
        Разрази меня трижды Бездна! Боюсь, что здесь Ростислав будет в своей стихии. Прямо-таки как рыба в воде. А ведь если бы Фумайо поторопился, то мог бы нас обыграть. Однако, увы…
        - Что произошло? - в величественной манере отчеканил Романов, продолжая свой спуск вниз, невзирая на угрожающий вид прибывших. - По какому праву ты смеешь мне приказывать, страж?
        - Приказ начальника форпоста! - припечатал маг. - Мы ищем преступника или даже преступников.
        - Боец, ты хоть знаешь, кто я такой? Для чего я сюда прибыл? И главное к кому? - спокойно поинтересовался Ростислав, встав прямо напротив одарённого.
        - Неважно! - холодно выдал страж.
        - Раз неважно, - усмехнулся злорадно цесаревич. - То в таком случае мне самому придется тебе всё объяснить. Я Эгемен Салих-паша. Четвертый сын великого визиря Османской Империи, а именно сейчас я направляюсь на встречу с Оттоном Габсбургом-Австрийским, чтобы кое-кого купить у него, а ты преграждаешь мне путь. Надеюсь, ты знаешь, о ком идёт речь и кто таков Габсбург? И что бывает за такие опоздания. Или ты считаешь меня и моего телохранителя теми самыми преступниками?
        После каждого произнесенного слова вид архимага становился всё смурнее, а стоило цесаревичу закончить, как тот выпал мгновенно в осадок и, сделав шаг назад, взволновано переглянулся с остальным стражами.
        - Мы… приносим свои искренние извинения за причиненные неудобства, - чуть поклонившись, невнятно отозвался стеновик. - Разумеется, нет, уважаемый Эгемен, вы не можете быть преступниками и нам известно, кто таков Оттон Габсбург. Если вы не против, то я хотел бы сгладить сложившееся недоразумение.
        - И каким образом? - насмешливо осведомился Романов.
        - Стражи… - запнувшись проговорил архимаг. - Стражи сопроводят вас до главной ратуши, если вы не против.
        - Это будет как нельзя кстати, - благосклонно кивнул Романов.
        - Вы двое! - тотчас скомандовал командир. - Сопроводите уважаемых гостей к нужному месту.
        - И еще… - вдруг остановившись, подал голос цесаревич, вновь оборачиваясь к одаренному. - Девятая комната. Третий этаж. Моему второму телохранителю нездоровится. Просьба его не беспокоить.
        - Девятая комната, - любезно поклонившись, повторил архимаг. - Я запомнил. Спасибо, что уведомили.
        ***
        Вот что означает воспитание будущего императора! В таких ситуациях лишь истинный, а не поддельный аристократ может показать всю суть и силу дворянского изящества и влияния. И должен был признать, что Романов был в этом ой как хорош.
        Полчаса спустя следуя за выданными нам стражами, мы уже оказались у врат главной ратуши, а еще пару минут спустя прошествовали внутрь здания. И уже после нас сопроводили в огромную гостиную для приёма посетителей.
        Похоже, Оттон не отказывает себе в удобствах даже в смежной стигме, где человеческие блага знатно так урезаны.
        Гвардейцы ратуши не успели открыть рот, чтобы хоть что-то спросить, как их моментально опередил Ростислав.
        - Эгемен Салих-паша со своим телохранителем. Прибыл на встречу с Оттоном Габсбургом-Австрийским, а эти два любезных человека решили меня сопроводить до места, - заговорил с вальяжной улыбкой парень, рукой указывая на себя и стражей. - И да, - вновь опередил гвардейцев юноша. - Мне назначено.
        Надо же, духовники-ратаи, минимум с третьим спектром. Весьма солидно.
        - Одну минуту, - басовитым голосом кивнул гвардеец. - Ожидайте. Мы уведомим его высочество.
        Как ни странно, но ожидать нам пришлось совсем недолго. Уже пару минут спустя раздались ленивые и до боли знакомые шаги и в распростёртые двери прошествовал сам Габсбург.
        Лишь от одного его вида вместилище и очаг пришли в движение, но в последний момент пришлось резко утихомирить шквал разбушевавшейся силы и глубоко поклониться этому кухаркину сыну, но тот меня даже не заметил и тотчас направился к Ростиславу.
        Ох, Бездна, дай мне океан терпения и силы, чтобы не перерезать ему глотку прямо здесь и сейчас.
        - Эгемен, мой друг, - с широкой улыбкой и радостно начал Австрийский, обнимая Романова за плечи и отстранившись, присел напротив цесаревича, забрасывая ногу на ногу. - Рад тебя видеть. Кто бы мог представить, что мы встретимся при таких занимательных обстоятельствах, и что ты будешь тем самым… первым.
        - Взаимно, дружище, - ответил ему радушной усмешкой юноша.
        - Как понимаю, мой друг, ты прибыл на торги? - с лукавой улыбкой осведомился Оттон. - Замечу, что твой отец был весьма убедителен в своих просьбах. Неужели, ты настолько сильно хочешь обладать этими двумя? Они ведь всего-навсего две дешевки потаскухи, что связались с простолюдином и во многом ему потакали.
        ……
        С каждым словом Габсбурга, с каждым моим вдохом, безумная реанорская суть медленно и верно продолжала брать верх над всяким здравомыслием.
        Две дешевки потаскухи, значит? Хорошо, очень хорошо…
        - Ты сейчас о Кровавом Лазаре? - приподняв наигранно брови, вопросил цесаревич.
        - Именно о нём, - выплюнул тотчас Оттон, брезгливо скривившись. - Невоспитанная и дерзкая шваль с третьего кольца. Начинаю сомневаться, что он вообще явится сюда, - но уже мгновение спустя тот взял себя в руки и с расслабленной улыбкой взглянул на лжеЭгемена. - Но хочу тебя разочаровать, мой друг, но я решил отменить торги. - Оставлю двух этих шлюх себе. Хочу выдрессировать из них хороших и верных сучек. Я уже как пару дней этим занимаюсь и уже есть кое-какие успехи, - с гордостью заявил мужчина.
        ……
        Сучек, значит? Отлично, просто отлично…
        - Как же так, Оттон? - с испугом и разочарованием обомлел наигранно для всех Романов. - Я проделал столь далёкий путь.
        - Прости, Эгемен, но такова жизнь, - поджав губы, виновато развел руками Габсбург, поднимаясь на ноги.
        - Оттон, дружище, мне хотя бы взглянуть на них. Одним глазком на эти оголенные тела, - взмолился уникум, поднимаясь на ноги. - Я знаю, что в средствах ты не стеснен, но плачу любые деньги. Уважь своего товарища.
        - Эгемен, даже не проси, это не поможет, - отрицательно покачал головой тот, поворачиваясь к нам спиной. - Я не изменю своего решения.
        - Хорошо! - вдруг повысив голос, выкрикнул Романов. - Я поговорю с отцом.
        - О чем ты? - приподняв удивленно брови, поинтересовался Австрийский, делая пару шагов назад. - О чем именно поговоришь?
        - Думаю, тебе известно, как ко мне относится отец, и кто он такой, хоть я и всего лишь четвертый его сын. Не буду лукавить. Ты же в курсе, что после столпового магинария отношения Османской Империи с Российской усложнились? Ни для кого не секрет, что наш император Сулейман, да осветят почтенные предки его жизнь, пребывает в тяжелых раздумьях насчет вспыхнувшей войны. Поэтому я поговорю с отцом, и постараюсь его убедить поддержать нужную сторону. Как-никак он великий визирь и личный советник императора.
        - Эгемен-Эгемен, а ты умеешь удивлять, - со слащавой улыбкой подал голос Оттон. - Ты готов зайти так далеко ради этих двух шалав? А что если я тебе скажу, что они уже побывали под всеми стражами каземат? Что ты ответишь тогда? Всё также готов пойти на такое ради них?
        ……
        Побывали под всеми стражами каземат? Благодари саму Бездну, пёс шелудивый, за эту ложь. Будь это правдой, ты бы уже сдох!
        - Само собой, - с похотливой и возбужденной ухмылкой кивнул Романов. - Я должен утолить свою мужскую жажду.
        - Ты умеешь убеждать, мой друг, - хохотнул весело Габсбург и за долю секунды оказавшись рядом, вновь приобнял того за плечи. - Следуй за мной и приготовься. Покажу тебе кое-что интересное… Сейчас ты увидишь настоящую натуру двух княжон Российской Империи.
        ……
        Настоящую натуру, значит? Превосходно. Просто превосходно!
        ***
        ФОРПОСТ ЯС-ХИ.
        КАЗЕМАТЫ.
        В ПАРЕ КИЛОМЕТРОВ ОТ ГЛАВНОЙ РАТУШИ.
        ЧАС СПУСТЯ…
        С каждым проделанным шагом, с каждым вдохом руки и внутренний мир то и дело периодически содрогались от переполнившейся чаши злобы, гнева, ярости и подступающего безумия. Мне лишь на одной реанорской выдержке удавалось держать себя из последних сил в узде здравомыслия. В остальном же догадки полностью оправдались. Моих будущих жен действительно держали в казематах полиса. Причем в самом низу. На третьем уровне подземелий.
        Чувства реагировали на всё происходящее и подсчитывали количество будущих смертников. Лишь только на третьем уровне было около двенадцати воителей и двое магов. А уровнями выше тех было на три и соответственно четыре человека больше.
        Правда, несколько мгновений спустя из почти поглотившего мою суть реанорского транса, меня вывел довольный голос Оттона.
        - Пойдем, мой друг, - усмехнулся радостно Габсбург, указывая на массивные кованые двери, приглашающим жестом подзывая Ростислава. - Покажу тебе то, что ты так сильно желал. Но твой телохранитель останется здесь. Пусть подождет в обществе стражей.
        В последний миг Романов бросил на меня озадаченный взор, но на него я лишь безмолвно кивнул, а пяток секунд спустя голоса мгновенно затихли, и это могло означать лишь одно. Стал действовать полог тишины.
        От осознания всей ситуации разом из глотки вырвался облегченный хриплый выдох, а с губ сорвался истеричный смешок и глаза мои неосознанно закрылись.
        - Ну, наконец-то… - тихо прошептал я.
        - Эй, что с тобой? - грубо обратился ко мне один из сопровождающих стражей. - С тобой всё в порядке?
        - Нет, будущий мертвец, со мной не всё в порядке. Просто я устал. Жутко устал. Хочу отдохнуть. Правда, пока рано, дело осталось за малым, - честно признался я, медленно вынимая из ножен саблю телохранителя Эгемена. - Теперь мне нужна лишь кровь, смерть и ваши никчемные жизни, жалкое отребье.
        - Эй! Ты чего удумал, урод?! Опусти оружие! - прошипел зло страж, угрожающе направляясь ко мне.
        - Всё тщетно… - тихо изрёк я, резко открывая глаза и высвобождая наружу всё накопившееся безумие и ярость. -АРЕ КАТЕ ЛА ТИЙЗ НОР АМ ЭС ФЭР… УБЛЮДКИ!
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ…
        Однако уже миг спустя реанорский транс поглотил меня без остатка.
        ***
        За всю свою жизнь Ростислав Романов видел множество различных девушек, и все они по-своему были красивы, изящны и утончены. Но была еще и такая категория женщин, которые лишь один своим видом могли произвести ажиотаж, где бы они не появились. К таким княжнам цесаревич и относил Алину Трубецкую и Прасковью Потёмкину.
        Так вот в данный момент от ангельской красоты Алиши и изящества Куни мало что осталось. Обе девушки, не считая обрывков одежды оказались полностью оголены и были прикованы платино-палладиевыми оковами к потолку камеры. Множественные ушибы, ссадины, ожоги, порезы и открытые раны. Полностью изувеченные лица с десятками ссадин, кровавых язв и следами бесчисленных избиений и издевательств. Однако удивляло Романова в данный момент лишь одно. Это взгляд.
        Взгляд хоть и был замутнен, но сквозь пелену бессилия он оставался всё таким же непоколебимым, несломленным и твердым.
        - Дружка… привел?.. - совсем тихим и жутко осипшим голосом осведомилась Потёмкина, попытавшись улыбнуться полностью разбитыми и окровавленными губами.
        - Вместе… будете… истязать? - хрипло усмехнулась следом её подруга. - Ты… всё также… жалок… - добавила Алина.
        - Прекрасное зрелище, не так ли? - радостно гоготнул Габсбург, упиваясь увиденным. - Они всё еще сопротивляются, но осталось им недолго. Я специально их не исцеляю, чтобы хорошенько натренировать обеих. Скоро сами попросят об этом. Как тебе, нравится?
        - Ты уже насиловал их? - бесцветным тоном вдруг поинтересовался парень, с тревогой глядя на Австрийского.
        - Вовсе нет. Их целомудрие на месте, - чуть скривившись, махнул рукой Оттон. - Оставил на сладкое. Напоследок так сказать. Хочу это провернуть на глазах у Лазарева! - горделиво закончил тот, с нотками лёгкого сумасшествия.
        - Боюсь, это уже ничего не изменит, - вновь переводя отрешенный взор на боярышень, слабым голосом заявил мужчина. - Отныне тебя уже ничто не спасет. Скажу тебе честно, Оттон, ведь осталось тебе недолго. Даже мне порой страшно находиться рядом с ним. Ты уже труп, просто этого еще не понял. И я не в силах, что-либо изменить. Ты сам повинен в случившемся…
        - Что? О чем ты? Кто меня убьет? Что ты несешь Эг…
        Правда, договорить мужчина не успел, потому как металлическая дверь за спинами протяжно скрипнула и стала медленно отворяться.
        - Какого черта?! Я ведь сказал нам не мешать! - рявкнул зло Габсбург, оборачиваясь всем телом назад. - Всех п…
        Вот только произнести он так более ничего не успел, потому как в дверях уже стоял залитый багровой жидкостью с головы до ног османский телохранитель с окровавленной саблей наперевес, а в полумраке камеры разряды алой молнии, гуляющие по телу, лишь освещали его безэмоциональное окаменевшее лицо.
        - Он тебя убьёт… - тихо заключил Романов, отвечая на вопрос Оттона и отходя в сторону.
        Несколько долгих мгновений вошедший мужчина не сводил немигающего взгляда с двух изувеченных девушек, на секунду Габсбургу показалось, что в глубине его глаз он смог рассмотреть два тлеющих ярко-красных раскаленных угля, которые становились с каждым вдохом еще ярче.
        - Здравствуй… Оттон, - безэмоциональным и тихим баритоном произнес телохранитель, запирая за собой дверь, делая шаг вперед и с трудом отрывая взгляд от двух девушек. - Вот мы и встретились. Вновь…
        От произнесенной фразы тело Австрийского пробила мелкая дрожь и тот неосознанно отступил назад, ведь этот проклятый и ненавистный ему голос он смог бы узнать из тысячи подобных.
        - Ты… Не может этого быть… Как… ты… - панически прошипел мужчина, делая еще шаг назад.
        - Ты не представляешь, как я рад тебя снова видеть, ничтожное отребье, - безумно спокойным тоном продолжил вошедший, медленно снимая маску с лица и обнажая на обозрение свой истинный образ. Вот только его спокойствие более походило на шепот самой смерти за плечом, а ярко-красные полыхающие безумием зрачки были похожи на глаза кровожадной и самой яростной твари Катаклизма. - Говорят, что ты сильно скучал по мне…
        Глава 19. Накал реанорского воздаяния...
        - Ростислав, будь добр… - запнувшимся голосом начал говорить Захар, вновь коснувшись взглядом княжон, резко бросая другу свой плащ. Однако гримаса спокойствия на лице у парня вдруг дала трещину, и оно стало искажаться, яростная алая молния и тёмно-багровая сила духа резко и в унисон застрекотали с пронзительным звуком, но уже в следующий миг парень чудом взял себя в руки и вернул на лицо прежнее спокойствие, как бы между делом обращая взгляд на Габсбурга, который постепенно отступал назад. - Помоги девушкам и напои их всем необходимым.
        Цесаревич лишь неуловимо кивнул и за одно движение рассёк платино-палладиевые оковы, быстро подхватывая почти бессознательных боярышень на руки и укладывая обеих на два разложенных прямо на полу плаща.
        До поры до времени взгляд Алины и Прасковьи был затуманен, вот только стоило цепям исчезнуть, а зельям возрождения попасть внутрь, как те медленными темпами стали приходить в себя и глаза их начали понемногу отличать правду от болезненного вредоносного бреда.
        - Рости… слав? - вновь задрожав всем телом, подал голос Оттон, который всем своим видом пытался слиться с каменной стеной позади себя и переводил испуганный взгляд с одного парня на другого. - Ро… Романов?.. СТРАЖА! - вдруг завопил, что было сил Габсбург. - ПОМО…
        Вот только в следующий миг, сабля в руках у Лазарева мелькнула раскалившимся багровым блеском, и вдох спустя голос мужчины резко прервался. Его утробный крик о помощи превратился в мучительный вой, на лице от одной щеки и до другой образовалась кровоточащая борозда, а уже через секунду тот невольно повалился на колени и изо рта вырвались ошметки языка и куски отсеченной с лица плоти.
        - Захлопни свою мерзкую пасть, никчемная падаль! - отрешенно процедил Захар, делая очередной шаг вперед. - Никто не придет к тебе на помощь! На этом уровне больше нет живых! Все подохли! Не нужно было меня злить!
        Правда уже миг погодя Оттон с безумным и неразборчивым криком резко подскочил на ноги. Сила духа и магии мгновенно достигли своего пика, и тот бросился прямо в сторону своего врага, но за всеми происходящими потугами и метаморфозами Захар проследил с равнодушным видом от их начала и до конца. И когда двух столпов разделяли жалкие сантиметры, яркая алая вспышка ослепила всех присутствующих в темнице, раздался очередной вопль боли, а сам Австрийский оказался глубоко впечатан в бетонную стену камеры.
        Правда, отныне на все происходящее Лазареву было наплевать. Монотонные атаки кулаками отдавалась мучительным воем уникума, а несколько мгновений спустя камень каземат стал медленно содрогаться от наплыва яростной силы столпа империи.
        - Никчемная падаль… я… сказал тебе… заткнуться! Даже… твой голос… мне… омерзителен…
        Каждое произнесенное слово сопровождалось безжалостными ударами плоти о плоть, мучительными возгласами, хрустом костей и звуками разрываемой кожи и сухожилий. Некогда могущественный столп Австро-Венгерской Империи медленно, но верно превращался в кусок избитого мяса. Ярость, кровь, крики неистовой боли и куски разрываемой плоти. Это всё, что существовало в данный момент на паре квадратных метров.
        Остановиться мужчина смог лишь тогда, когда в камере зазвучал слабый женский голос.
        - За… хар? Это и вправду… ты?..
        ***
        Далекий голос Алиши звучал как-то приглушенно и далеко, но в данный момент он походил на нескончаемый поток ледяной воды, который вернул меня в реальный мир из кроваво-красной пелены реанорского транса и безумия. Собственный кулак удалось остановить не иначе как в паре сантиметров от окровавленного и изуродованного лица Габсбурга, сам же Оттон в этот момент лишь хрипел и пытался произнести нечто нечленораздельное своим отрубленным языком.
        - Так просто ты не умрешь! Мы только начали. Подыхать ты будешь долго, - прошипел я тому в изувеченное лицо, отстраняясь резко от уникума и мгновенно оказавшись подле хлопочущего, словно курица-наседка Романова, тотчас склонился над девушками.
        Теперь они были лишь тенью себя прежних. Ужасающее и отвратное зрелище. Данный вид княжон нельзя было описать одним единственным словом. В особенности для тех, кто славится своей красотой.
        От увиденного кадык самопроизвольно резко дёрнулся вниз, но сразу же вернулся в исходное положение. Правда, зелья возрождения уже начали свою работу, но выглядели сейчас обе девицы всё еще скверно, хотя собой уже не напоминали живые трупы. Именно таким незамысловатым образом несколько долгих секунд продолжалась игра в гляделки с обеими боярышнями.
        - И вправду ты… - со слабой улыбкой прошептала Алина, а затем избитыми и окровавленными пальцами, на которых не было ногтей княжна неуловимо коснулась моего лица.
        Кадык от замеченного нюанса пыток Оттона вновь дёрнулся сам по себе, но изо рта вырвались совсем иные слова.
        - Я зол и рад одновременно! - тихо отчеканил я, дрожа всем телом от гнева, ярости и облегчения, потому как держать себя в руках уже больше не было ни сил, ни желания. - Очень зол! На вас обеих! Вы поступили глупо! Опрометчиво! Неразумно! А так могу поступать только я и… Ростислав.
        - Прости нас… - вдруг виновато просипела Прасковья хриплым голосом, с глаз которой стала медленно сходить туманная поволока. - Это… моя вина. Мы лишь… хотели… помочь. Не желали…стоять в стороне и просто смотреть.
        Ох, матерь-Бездна дай мне силы и вселенского терпения! До чего они мне напоминают реанон. Такие же безрассудные, бесстрашные и… до ужаса глупые!
        Руки, залитые кровью Оттона рефлекторно, и неосознанно притянули к себе обеих девушек и прижали тех к груди, а из моего собственного горла вырвался протяжный и облегченный выдох.
        - Вы обе будете наказаны! Разными методами! И сделаю я это лично! - как можно холоднее отчеканил я, глядя обеим боярышням поочерёдно в глаза. - Но это будет позже, а сейчас у меня есть неоконченное дело. Ждите! Ростислав, выведи их отсюда, будь добр. Предстоящие зрелище не для слабонервных. В коридоре никого нет и там покамест безопасно.
        Цесаревич быстро кивнул и вновь вернулся к своим манипуляциям с исцеляющими зельями, а пару минут спустя напарник вынес девушек из камеры, но обе то и дело бросали встревоженные и обессиленные взгляды в мою сторону. Стоило дверям захлопнуться, и я во второй раз обратил свой взгляд на Габсбурга, который за время краткой беседы и передислокации княжон умудрился выползти из проделанной дыры и проползти пару метров в сторону дверей, оставляя после себя кровавый шлейф, однако пару секунд спустя камеру резко оглушил хриплый фальцет Оттона, потому как моя нога без какой-либо жалости приземлилась тому на пах.
        - Ты куда пополз, жалкий червь? Бежать уже поздно… - гневно прошипел я. - Ты чудом спасся от меня в прошлый раз! Тебя только чудом спас твой прогнивший до костей старикан! Я ведь тебе говорил забиться в самую глубокую дыру в своей сраной империи и не попадаться мне на глаза! Но ты решил покорчить из себя крутого мужика!
        Пару мгновений спустя фальцет стал лишь пронзительней, потому как нажим левой ноги усилился, а ботинок правой под звук дробления костей в это время вдребезги крошил обе голени и стопы Австрийского.
        - Мне посмел угрожать твой никчемный дед. Мне посмел угрожать такой мусор как ты, но в добавок к этому ты прикоснулся к тому, что я уже посчитал своим! То, что мне стало дорого! Ты что-то говорил про дешевых потаскух? Ты что-то говорил про верных сучек? Ты что-то посмел ляпнуть про двух шалав? И ты что-то там говорил об истинной натуре моих будущих жен?! Запомни, падаль, всё это твой самый страшный грех! - замогильным тоном прошептал я, продолжая свою медленную казнь под звуки дробления костей и разрывание сухожилий Габсбурга. С каждой секундой моя стопа и пальцы продвигалась всё выше и дальше. - Твой дед в отличие от тебя хотя бы может подкрепить свои угрозы силой, но вместо того, чтобы прикончить меня самолично он отправил такое отребье как ты и отряд аналогичного мусора. Но не переживай! Совсем скоро этот полис окропится твоей кровью и кровью тебе подобных, а этот вшивый гадюшник я сотру с лица стигмы своими собственными руками. Такое проделывать мне не впервой.
        - Ы… не поф… ме…ешь… - искаженной речью проблеял уникум. - Ееед… упёёёёт… тепяяя…
        - Надо же, ты еще в силах говорить? - ухмыльнулся садистки я, неспешно переключаясь на его руки и миг спустя с громким хрустом и под мужские вопли истязание продолжилось. - Не посмею? Твой старик прикончит меня? Мечтать не вредно! Но в качестве компенсации за мои потраченные нервы, за моё потраченное время, за то, что ты вывел меня из шаткого равновесия и отвлёк от дел я сделаю твоему дому щедрый подарок. Знай это…
        В последний миг, копошащийся в собственной крови, костях, дерьме и потрохах Габсбург смог перевести свой взор на меня, но кроме ужаса, страха и обреченности в них более не было ничего.
        Крики и визги Оттона продолжались на протяжении еще пары минут. Правда, я упустил из вида один важный момент, полог тишины уникума некоторое время назад перестал работать и скорее всего, находящиеся за дверями девушки и Романов многое могли услышать.
        Хотя плевать на всё! Будь, что будет. Ведь возможно я и перестарался в своей жестокости. Да и гнев с яростью ослабли ненамного, но теперь предстояло самое важное.
        Лёгкие вздымалась так, словно во время этой пытки я пробежал не одну сотню километров. Руки невольно коснулись окровавленного лица и медленно разгладив волосы, я в последний раз обратил свой взгляд себе под ноги. К концу моей казни на том, что некогда являлось телом Оттона не осталось ни единого живого места, сердце парня уже почти не билось, а каменные полы были залиты еще тёплой кровью.
        Пришлось оставить в некой целостности лишь голову, по крайней мере она походила на нечто отдаленно человеческое.
        - Никто не смеет лапать моё, поэтому ты первый кто не удостоится реанорской молитвы. Твоя плата - забвение!
        Никто…
        - Как и обещал, великая мать, первая часть моей клятвы исполнена. Вскоре исполню и вторую, - тихо прошептал я, прикрывая глаза, но в следующий миг в тишине камеры раздался резкий рассекающий звук сабли и, подхватив голову Оттона в руки, мне пришлось с омерзением завернуть её в его же плащ и прикрепить к своему ремню. - Терпи, Зеантар, осталось совсем немного.
        Секунду спустя двери вновь заскрипели и я медленно миновал пределы камеры. Однако вместо страха в глазах у Романова и сидящих у стены княжон я успел заметить облегчение и сильную обеспокоенность.
        К тому же радовал вид самих боярышень. Те хоть и были смертельно бледны, но в целом уже могли сидеть на одном месте.
        - Закончил? - со слабой улыбкой заметил Ростислав, стрельнув глазами по моей окровавленной одежде. - Выпустил пар?
        - Немного, - кивая, честно признался я. - Где остальные пленные? Они живы?
        - Мертвы… - шепотом произнесла Алина.
        Что ж, кто бы сомневался.
        - Как будем выбираться? - поинтересовался сразу же цесаревич, разбавляя гнетущую атмосферу и глядя на мёртвых стражей каземат по всему коридору, что были убиты моими руками. - Боюсь, мы знатно наследили. План прогорел. Скорее всего, снаружи нас уже ждут.
        - За это не переживай. За мной, - спокойно отозвался я, бережно подхватывая на руки тотчас ойкнувшую Алину, что была завернута в мой плащ, а затем аналогичном образом данную эстафету поддержал и сам Романов, подняв на руки Потёмкину. - Вы отсюда выберетесь. Обещаю…
        Однако несколько шагов спустя мне в спину ударил обеспокоенный и еле слышный голос Прасковьи, а также озадаченный возглас Романова, видимо, до него, наконец, дошел смысл сказанного.
        - Мы?..
        Алина же смогла поднять на меня встревоженный взгляд, но ничего сказать не успела, потому как поняла всё без моих объяснений.
        - Да. Только вы. Мне нужно будет закончить кое-какие дела, позже я вас догоню.
        - Ты ведь лже…
        - Хватит, Ростислав, - перебил я спокойно парня, мягко укладывая у стены Алину. - Присмотри за девочками. Я скоро вернусь.
        Парень еще силился что-либо мне сказать, однако его слова поглотили выкрики подступающих со второго и первого уровня стражей.
        - НАРУШИТЕЛИ НА ТРЕТЬЕМ УРОВНЕ!!! УВЕДОМЬТЕ ПОВЕРХНОСТЬ!!!
        - Во имя Бездны и лишь в её честь, - тихо прошептал я себе под нос, медленно наращивая собственную магию и силу духа, также неспешно ступая вверх по ступеням и вынимая из ножен саблю. - Да прольётся кровь!
        А теперь…
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        ПЛАЩ АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        СЕГОДНЯ НИКТО НЕ УКРОЕТСЯ ОТ ГНЕВА ЖНЕЦА БЕЗДНЫ. СЛИШКОМ ДОЛГО Я ТЕРПЕЛ. АРЕ КАТЕ ЛА ТИЙЗ НОР АМ ЭС ФЭР…
        ***
        Ростислав не хотел этого признавать, но он действительно порой боялся Захара, однако сейчас видя всю самоотверженность и приверженность своим принципам данного человека, весь страх Романова попросту испарился. Ведь только сейчас он смог понять, как он был глуп, наивен и недальновиден, а также осознать все те слова, которые пытался донести ему его приятель.
        - Ты всё просчитал с самого начала или решил так сделать только сейчас? - обреченно выдохнул цесаревич, глядя на тёмно-багровый силуэт Лазарева, что скрылся в лабиринте каземат. - Скотина ты всё-таки…
        - Ростислав, - вдруг тихим и осипшим голосом окликнула его Прасковья, тревожно переглядываясь с подругой. - Что… что задумал, Захар? Он же не собирается у…
        Однако закончить начатое предложение девушка не смогла, потому как гробовую тишину подземелья оглушил яростный рокот молнии, воинственный рёв стражей каземат и приказы офицеров, но некоторое время спустя любые возгласы прерывались утробными криками и пронзительным стрекотом молнии, что был слышен даже через множественные метры подземного камня.
        Вой, вопли, различные звуки активируемой магии и непрекращающийся рокот вездесущей молнии продолжались на протяжении минут десяти и лишь по прошествии данного промежутка времени всё затихло, но минуту спустя до ушей боярышень и самого юноши донеслись редкие шаги, а еще пару секунд спустя в тёмном проёме каземат появился уже знакомый силуэт и у него было всё то же безэмоциональное и даже равнодушное лицо.
        Правда, чужой крови, как и немного своей на поврежденной одежде красноглазого человека стало больше, но и это было не всё, потому как Романов отчетливо смог почувствовать, что отныне слабый привкус железа, едкая гарь и вонь испепеленной плоти преследовали Захара постоянно и повсюду.
        Да и выглядеть сам парень стал изрядно хуже и устало, но так или иначе сам Лазарев не подавал никакого вида. К тому же назад тот вернулся уже без своего заимствованного оружия.
        - Первый и второй уровень чисты, - спокойно изрёк он, бережно поднимая на руки Трубецкую. - За мной, Ростислав, осталось недолго.
        ***
        Всё же вынужден признать, что сражения со старшими ратаями и сильными одарёнными изрядно выматывают и просто катастрофически расходуют количество сил. За десять минут удалось прикончить порядка тридцати ратаев и с пяток магистров и архимагов. Правда, запас магии и силы духа теперь плескался менее чем на половине обоих резервов.
        Однако весь вялый поток мыслей разрушили выкрики, что доносились с самой поверхности. И судя по издаваемым звукам и шуму, количество присутствующих изгоев и стражей там было запредельное.
        А стоило нам попасть в главный коридор каземат первого уровня, как у самых врат стали раздаваться очередные выкрики.
        - НАРУШИТЕЛИ УЖЕ ЗДЕСЬ!!! УБ…
        Однако миг спустя все вопли прервал властный и до жути знакомый старческий голос.
        - Всем прочь! Пусть выйдут наружу! Освободить территорию!
        Надо же, пожаловали статусные индивиды. Но так даже лучше, не придется ждать их появления.
        - Пока мы не вышли наружу, хочу сказать пару слов, - вкрадчиво начал я. - Пусть, всё то, что увидите сейчас, останется только между нами. И не стоит бояться! Отныне всё будет хорошо.
        - Как скажешь, - совсем тихо проговорил Романов, вышагивая справа от меня.
        Прасковья лишь успела бросить на меня озадаченный и несоизмеримо виноватый и затравленный взгляд, а вот Алина долгое время всматривалась в моё лицо, но миг спустя неуловимо и грустно кивнула.
        Пройдя последние метры коридора, и поднявшись к самим вратам каземат, пришлось пинком ноги с приложением магии и силы духа сорвать их с петель.
        На улице нас сразу встретил бессменный сумрак смежной стигмы. Алое небо, кучевые тёмные облака и несколько сотен изгоев и стражей, что оцепили всю площадь огромного двора, а во главе этого воинства стоял сам патриарх Ясака в обществе трёх глав древних кланов, и чуть поодаль можно было заметить двух его западных партнёров. Франца Валуа и Сурмина Нассау.
        - Так-так-так… - радостно оскалившись, подал голос Фумайо, делая несколько шагов нам навстречу. - Неужели сам Кровавый Лазарь и его помощничек Соловей почтили нас своим присутствием? Спасители во всей своей красе? Если честно, то я был о тебе лучшего мнения, Лазарев. Не ожидал, что ты как сопливый мальчишка клюнешь на эти две смазливые наживки Габсбурга и припрешься в форпост. Был не прав, слишком переоценил. Я думал, что тебе чужда женская красота и их внимание, - делано цокнул пожилой мужчина. - Поэтому для задушевного разговора советую вам вернуться назад в казематы. Даю вам пять секунд…
        Однако вместо ответа я расплылся в широкой улыбке и плотно прижав Алишу к себе, выудил из кармана два артефакты пустоты, а после безмолвно и как можно дальше с приложением силы отбросил их в разные стороны.
        В одно из мгновений на лице Фумайо можно было увидеть недоразумение, но уже секунду спустя оно изменилось на еле уловимый и поглощающий душу страх.
        - ВСЕ НАЗАД! ПРОЧЬ!
        Вот только для отступления было поздно. Артефакты пустоты сработали мгновенно и на глазах у всех присутствующих под утробные крики умирающих и рассыпающихся людей и огромные разрушения в двух различных местах форпост Яс-Хи превратился в настоящую Преисподнюю.
        - Соловей, твой черед, - тихо обронил я.
        Романов подчинился моментально, и секунду спустя с руки парня в самое небо устремился кусок льда, который достигнув своей максимальной высоты превратился в настоящий ослепляющий ярко-белый фейерверк.
        - Мелкий выродок! Ты всё-таки посмел их задействовать! - процедил сквозь зубы Фумайо, его огромная сила стала стремительно просачиваться сквозь старческое тело, а морщины на лице стали походить на тёмные шрамы.
        - А я смотрю ты, старая собака, любишь трепать своим гнилым языком и бахвалиться собственной силой. Но так уж вышло, что я тоже грешу подобным, - спокойно проговорил я, аккуратно передавая Алину Ростиславу и под шум разрушающихся строений, зданий и крики множества людей сделал несколько шагов навстречу патриарху Ясака. - И раз мы оба любим поболтать, то почему бы нам не поговорить по душам? - и не сдержавшись, я вдруг безумно и громко расхохотался, а затем в ленивой манере извлёк из кармана последний припасенный анемолит, и снял с пояса кровавый свёрток, который сразу же бросил себе под ноги и пинком отправил в сторону мрачных Нассау и Валуа. - Кстати, это всё, что осталось от вашего Оттона, можете забрать и передать мои наилучшие пожелания Рудольфу, это мой ответ на его сраные угрозы. Пусть подотрётся головой своего внука! Что касательно тебя, старый пердун, - указал я глазами на Фумайо. - То рискни натравить на меня свою свору вшивых дворняг и в тот же миг мы все вместе славно повеселимся…
        Глава 20. Апогей реанорского воздаяния...
        - ВСЕМ НАЗАД! - громко скомандовал Фумайо с мрачным видом. - ВЫ ОГЛОХЛИ?! - в очередной раз рявкнул патриарх, прожигая взором замешкавшихся стражей и изгоев. - Я ПРИКАЗАЛ ОТСТУПИТЬ!
        Третий раз повторять не пришлось и уже минуту спустя вся враждебно настроенная волна древних кланов и западников медленно отступила назад. Передо мной теперь находился лишь сам Фумайо, который взял свою разбушевавшуюся силу под контроль, а за его спинами маячили трое глав кланов, пара неизвестных мне личностей и Нассау с Валуа.
        - Вот видишь, старикан, - расплылся я в злорадной ухмылке. - Можешь ведь, когда хочешь! Теперь у нас нечто похожее на переговоры, а не сплошные угрозы.
        Лицо патриарха Ясака, как и гримасы остальных дёрнулись в презрительной манере, но что-либо говорить те не рискнули. Лишь Франц Валуа с вальяжным видом вдруг прошел дальше и ногой развернув пропитанный кровью плащ с головой Оттона, внимательно всмотрелся на кусок истерзанной плоти.
        - Ты поплатишься за содеянное, - со спокойным видом отозвался мужчина, поднимая на меня холодный взгляд. - Ты убил наследника престола Австро-Венгрии. Это объявление войны нашему альянсу! Рудольф так просто этого не оставит!
        - Валуа, ответь честно, ты идиот? - скривив обескураженно лицо, хмыкнул я и черты лица аристократа после моих слов неуловимо ужесточились. - Тогда может считаешь меня идиотом? Или думаешь, что я прямо сейчас упаду на колени и прогнусь под вашей силой глядя на сборище зажравшихся интриганов? Оглянись по сторонам, кухаркин сын, и скажи, где мы находимся и чем занимаемся? Или мне нужно напомнить, что сейчас происходит на границах? Благодари всё сущее, что я отправился сюда в смежную стигму, а не на поле боя. Иначе ваши присланные отряды в Афганистан и Персию уже гнили бы в земле и их жрали черви. А теперь поумерь свой гонор, будущий император, и не встревай. Если ты ослеп, прямо, как и Фумайо, то скажу тебе прямо - мы уже в конфликте! И мне глубоко плевать на твоего Рудольфа и его угрозы, - заключил резко я, сплюнув за землю. - Мне также плевать даже на тебя. Перед смертью мы все равны. Уж поверь…
        - Ты хоть понимаешь, с кем сейчас говоришь? Ты первый щенок, что смеет угрожать столь влиятельным людям. Ты видимо не в курсе, кто перед тобой стоит! - вдруг взял слово очередной глава, выступив тотчас вперед.
        - Так-так-так, - с улыбкой произнес я, продолжая мягко потирать артефакт пустоты в левой руке. - Мы с тобой лично не знакомы, Акейн Хиго, но и о тебе я наслышан. Как там звали того старого бесполезного хрыча, которого я прикончил? Норайо вроде бы, да? И как там звали твоего внука, старикан, не напомнишь?
        - Его звали Дмитрий! - холодно отчеканил патриарх Ясака, вот только тот всё также продолжал не сводить своего внимания с моей руки. - Рано или поздно, ты поплатишься за всё совершенное. Смерть покажется тебе подарком.
        - Разумеется, - кивнул самодовольно я. - Рано или поздно все получат своё воздаяние. А что касательно того, что не знаю, кому угрожаю, то я прекрасно осознаю смысл сказанного, поэтому слушайте внимательно, - и обведя всех глазами, начал с глав древних кланов. - Та троица, как и вы двое, не иначе как кучка никчемных предателей, что затеяли переворот со своими дружками по всему миру, - ткнул я пальцем левой руки в упомянутых.
        Лица трёх глав кланов тотчас исказились в гримасах гнева, однако те лишь продолжили прожигать меня злобными взглядами.
        - Ты, Акейн, и старикан Фумайо, еще вдобавок два недоделанных наркобарона, что пытались травить своей гадостью всех желающих. Ваш монументал полное дерьмо. Уже проверено! Юстану это не помогло.
        Вот только лица Хиго и Ясака остались всё такими же отстраненными.
        - Что касательно тебя, Валуа, и твоего отца, - мой взор сместился на будущего императора Французской Империи. - Вы не более чем кучка прихлебал и обыкновенных трусов. Думали, что я забыл ваше отравление на столповом магинарии? Мечтай дальше. Тогда может расскажешь всем присутствующим, что вы учудили и как пытались опоить меня своей дерьмовой бурдой, чтобы не проиграть в полуфинале. Для многих это покажется хитростью или интригами, но как по мне ваши отпрыски столь же никчемны и слабы, как и их старшие родичи.
        От данного упоминания маска безмятежности на лице француза резко дёрнулась, но в ответ тот лишь спокойно хмыкнул.
        - А что касательно тебя, Сурмин, - пришлось даже сделать еще пару шагов вперед и теперь меня и старика Фумайо разделяла всего пара-тройка метров, а вот сам Нассау лишь с улыбкой приподнял брови. - Ты та тварь, которая из всех присутствующих совершила самый страшный здесь грех. Своими погаными руками ты посмел тронуть… мою сестру. По этой самой причине из всех присутствующих ты будешь подыхать первым.
        - Буду с нетерпением ждать этого момента, - ухмыльнулся дерзко мужик.
        - Не тебе нас судить, мерзкий выродок, - вдруг взорвался силой Хиго, оказавшись рядом с Ясака. - В наших глазах ты столь же никчемен, как и все остальные.
        - Тут ты прав, судить я вас не могу, могу только прикончить, - расплылся я в кровожадном оскале. - Но так получилось, что я знаю того, кто может это сделать. Уж в его глазах вы и вправду кучка жалких предателей. Соловей, тут тебя просят, - вдруг негромко окликнул я парня. - Можешь уже не скрываться.
        В следующий миг на глазах у всех наблюдателей, тот со спокойным видом и в ленивой манере медленно и одной рукой стянул с себя маску туманника, пока второй придерживал девушек. И стоило присутствующим увидеть настоящее лицо Ростислава, как образы их моментально помрачнели.
        - У меня тоже нет прав вас судить, не так ли, Акейн? - равнодушно отчеканил цесаревич.
        - Романов, значит… - хмыкнул деловито Хиго, переглядываясь с другими главами древних кланов. - Неожиданно. Правда, ты такой же щенок, как и Лазарев. И столь же никчемен, как и твой дед с отцом!
        - За эти слова, за ваше предательство и за всю вашу подлость вы совсем скоро окажитесь под забвением. Даю слово Романова! - громко выпалил парень. - Всех предателей и перебежчиков ждет лишь одно - смерть!
        - Слышали его? - вдруг весело и с нотками лёгкого безумия рассмеялся я, демонстративно поигрывая артефактом пустоты в руке. - Так что, Фумайо, мне привести в исполнение приговор будущего императора? Как видишь, молоть языком не только ты умеешь.
        Старик хоть и был слеп, однако свои белесые глаза тот не сводил с меня и моей левой руки.
        - Что ж, беру свои слова назад. Кишка у тебя и романовского щенка совсем не тонка. Вы подготовились. Сколько их у тебя? И где остальные анемолиты? - со спокойным видом осведомился Ясака.
        - Не поверишь, - развёл я с довольством руками. - Это последний.
        - Лжешь! - рявкнул яростно старик. - Где остальные?!
        - Неважно, где остальные, старый пердун, - равнодушно изрёк я, а всё моё напускное веселье как рукой сняло. - Важно то, как близко они находятся к пространственным вратам и как много их разложено по округе. Но самое важное заключается совершенно в ином. Что мы будем делать дальше? И что будет в итоге с этим местом и со всей твоей твердыней, если я по рассеянности случайно споткнусь? Того гляди от нервов и нахлынувшего страха оброню эту треклятую гадость по неосторожности прямо вам под ноги.
        - Что ты хочешь? - вполне серьезно поинтересовался Ясака, переходя к сути вопроса. - Уйти?
        - Вот видишь, мы вновь вернулись к нашим переговорам, а не к демонстрации собственных сил, - расслабленно произнес я. - В течение получаса к центральным вратам прибудет три группы изгоев. По известным нам обоим причинам мне само собой придется остаться здесь, а вот они уйдут, - головой указывая на княжон и Романова, заключил я. - А затем всей нашей дружной компанией мы вместе проводим моих знакомых до врат. И как только я увижу, что они покинули равнины и скрылись вдали, тогда-то мы и обговорим тот момент, каким именно образом мне придется вернуть тебе эту дрянь, что я держу у себя в руках, а после этого все будут жить долго и счастливо, точнее в обыденной манере смогут и далее вести свою кровопролитную войну. Простой план, не так ли?
        - Проще некуда, - хмуро ответил патриарх, а после обернувшись назад, встретился взором с каким-то экспатом. - Гато, уведомь стеновиков. Похоже, совсем скоро к нам прибудут гости.
        ***
        СМЕЖНАЯ СТИГМА.
        ФОРПОСТ ШЕР-ДОЛ.
        СУТКИ НАЗАД…
        По своей натуре граф Шувалов был весьма вспыльчивой и резкой натурой, однако прибывших час назад гостей вряд ли остановит или удивит его вспыльчивый характер, либо его резкая натура. Но удивляли не сами гости, а удивляло их количество. Двадцать душ высокоранговых воителей и одарённых. И если судить по напряженной обстановке происходящее не сулило ничего хорошего. Ничего хорошего для их будущих врагов. Ведь оба отряда по приказу светлого князя Потёмкина и князя Трубецкого прибыли непосредственно с самого фронта. Да и самому себе начальник форпоста вынужден был признаться, что лучше иметь дело с прибывшими, а не с их главами родов. Вот уж кого не остановит титул столпа империи.
        - Как давно наши с Максимом ученики и группы изгоев покинули форпост? - шелестящим голосом вопросил Роман Потёмкин, переглядываясь с командиром отряда «Талых» и медленно поднимаясь с кресла, стоило тому дослушать рассказ и объяснение Шувалова до самого конца. - Они что-нибудь объяснили?
        - Чуть более трёх дней назад, - честно признался старик. - Вы действительно думаете, что они передо мной отчитывались? Мне доложили, что этот сумасброд только успел прийти в себя, как тотчас умчался в стигму. Целительница уведомила о том, что даже его рука не до конца функционировала. К тому же вам самим прекрасно известно, на что горазды Лазарев и его высочество. Два сапога - пара, - тяжело выдохнув, горячо заявил Шувалов.
        - Рома, это дохлый номер, - сухо подал голос Максим Трубецкой, вклиниваясь в разговор и нервно сжимая клинок с ножнами в правой руке. - Надо отправляться к форпосту Яс-Хи. Смысла ждать нет. Много времени потеряно. В одном граф прав. Лазарев и его высочество не идиоты.
        - Знаю, - всё тем же тихим голосом отозвался Потёмкин.
        Несколько мгновений мужчина находился в глубоких размышлениях, но пару секунд спустя тот медленно кивнул.
        - Уходим. Отправляемся в форпост, - скомандовал архимагистр, лишь у самого порога Роман резко остановился, вперед пропуская Трубецкого, а после пронзительно взглянул на Шувалова. - Это твой просчет, Игорь. Ты дал слово столпа империи князьям, что присмотришь за обеими, за язык тебя никто не тянул. Если же их внучки погибнут, сам знаешь, что будет.
        - Знаю, это моя вина и ошибка, - невзрачно кивнул граф. - Мои люди не уследили. И в случае чего я лично понесу наказание.
        ***
        Как ни странно, но отряд Долгорукова, Пожарского и Морозовой явились гораздо быстрее, чем было задумано, потому как знакомый запах я уловил еще в тот момент, когда вся наша шайка-лейка под надзором сотен глаз изгоев и бесчисленного количества стражей, оказалась на главной аллее.
        Романов, Алина и Прасковья медленно брели впереди, пока я следовал в полном одиночестве под присмотром патриарха Ясака и всех его прихлебал.
        - Как ты узнал об анемолитах? - вдруг задал мне вопрос Фумайо, пока мы спускались к вратам.
        - Не поверишь, старикан, - обнажил я зубы. - Птичка на хвосте принесла, а затем пришлось прикидывать на пальцах.
        - Отряд изгоев, да? - продолжил тот свой допрос.
        - Хватит, - отмахнулся расслабленно я. - Это уже даже не смешно.
        - Раз так, то ты ведь понимаешь, что стоит тебе активировать анемолиты, как я прикончу тебя собственноручно в тот же миг? Поэтому советую тебе не делать глупостей. К тому же ты отдаешь себе отчет, что в твердыне моего клана не все враги Романовых?
        Матерь-Бездна, вот так номер. Неужели мне послышалось?
        - Старикан, мне кажется, или ты сейчас пытаешься давить на мою жалость?
        - Не на жалость, - холодно изрёк патриарх. - А на твоё здравомыслие и жажду жизни.
        - Об этом нужно было думать раньше, - не остался я в долгу. - В тот самый момент, когда спелся с Осокиной и заказал меня хунхузам.
        - Ты нелепая помеха, что привела к невероятной проблеме! - отрезал Ясака. - Я был слишком мягок в начале! Нужно было прикончить тебя еще на приёме у Трубецких.
        - Тут ты прав, - расплылся я в широкой ухмылке, видя вдали знакомые силуэты. - Надо было.
        - Достаточно! - вдруг резко повысил голос Ясака. - Вы трое проваливайте! А ты Лазарев останешься здесь! Рядом со мной!
        На все заявления Фумайо, поддерживающий девушек Ростислав лишь озабочено нахмурился и взглянул на открытые врата, за которыми мелькали знакомые фигуры столпов, но почти сразу он обратил свой взор обратно ко мне. А после слов старика обе княжны в едином порыве вдруг резко вздрогнули и стоя на покачивающихся ногах с тревогой и паникой следом за Романовым также посмотрели в мою сторону.
        - Идите и ни о чем не переживайте, - широко улыбнувшись и весело подмигнув троице, спокойно проговорил я, кладя руку на плечо Ясака. Отчего тот самопроизвольно скривился. - Сейчас я улажу с этим трухлявым все недоразумения и догоню вас. Но ждать не надо. Шагайте отсюда.
        - Обещаешь, что догонишь? - с покрасневшими глазами в один голос спросили боярышни.
        - Разве я когда-то врал?
        - Постоянно, - с грустной улыбкой заметил Романов и подхватив обеих девушек на руки проделал несколько шагов к вратам, а после резко обернулся назад. - Не вздумай сделать непоправимую ошибку, - и развернувшись всем телом на всей возможной скорости умчался за врата.
        - Эй, Ростислав, - громко окликнул я парня немного погодя, когда те медленно стали отступать к равнине, а ворота столь же медленно закрываться. На мой возглас обратил внимание не только он, но и Алиша с Прасковьей, а также прибывшие отряды, и следом за ними половина наблюдающих за нами стражей и изгоев форпоста Яс-Хи. - Ты будешь замечательным правителем! Знай это! А весь этот мусор… - и вокруг себя я с улыбкой окинул взглядом кольцо из вражеских войск. - Оставь мне! Я приберусь здесь! Так что береги Алину и Прасковью.
        В последний миг перед закрытием врат я успел заметить с удивлением и то, как парень и обе княжны дёрнулись в мою сторону, но их быстро остановил Долгоруков, Морозова и Пожарский. Стоило же мне им кивнуть, как те виновато взглянули в мою сторону, губы их дёрнулись в паре фраз, а после с заметным волнением стали действовать. И секунду спустя всё рьяную троицу вырубили люди из их же отрядов.
        Молодцы они всё-таки. Я если честно сомневался, что они решатся на подобное, но не струсили и сдержали слово.
        - Я выполнил свою часть уговора, дело за тобой, - раздался за спиной суровый голос патриарха. - Где анемолиты?
        - Знаешь, Фумайо, - со слабой улыбкой заговорил я, оборачиваясь лицом к высокопоставленным персонам. - Так уж вышло, что любые проблемы я привык решать кардинально. Так я обучен. Нельзя оставлять за собой ворох недругов и недоброжелателей и Оттон Габсбург тому подтверждение. Так вот если бы ты спокойно от меня отстал, и не плел козни с княгиней Осокиной и своими дружками, всё могло бы обойтись, но ты не захотел…
        - Ты умрешь, Лазарев, если не подчинишься! - перебил меня грубо старик. - Я лично буду пытать тебя до смерти.
        Но на замечание Фумайо я лишь радостно и громогласно расхохотался, невольно согнувшись и содрогаясь всем телом, и попутно с этим активируя артефакт пустоты.
        - Старый пердун, ты действительно думаешь, что я боюсь смерти? - со смехом вопросил я. - Боюсь пыток? Знай своё место, мусор! Ты даже не понял с кем именно посмел связаться! А что касательно тебя, Сурмин, - с веселым прищуром пришлось обращаться уже к Нассау. - Как тебе и обещал ты сдохнешь первым! Никому не позволено прикасаться к важным для меня вещам, а я привык держать своё слово! Лови! Это мой тебе предсмертный подарок! - артефакт пустоты вырвался моментально из моих пальцев, а после устремился в сторону удивленного прусса.
        На всё воля Бездны, лишь её...
        - ТЫ ВСЁ ЖЕ ОСМЕЛИЛСЯ, МЕЛКИЙ ВЫРОДОК!!! НАЗАД!!! ВСЕМ ОТСТУПИТЬ!!!
        Однако увидеть жалкую смерть Сурмина и подступающую разруху в полисе Яс-Хи я попросту не успел, потому как в следующую секунду волна огромной силы в лице патриарха Ясака мгновенно приблизилась ко мне, затем последовала резкая боль в районе груди и моё тело словно пылинка устремилось в сторону закрытых врат. Лишь в одно из мгновений, прежде чем тьма поглотила меня полностью, я всё же успел услышать утробные крики сотен умирающих людей, а также увидеть собственную кровь на руках старикана.
        Глава 21. Живое и мёртвое, канет и вновь возродится...
        Поступь хаосита хоть и сработала моментально, и даже удалось это сделать на секунду раньше рывка старикана, вот только ранги у нас с ним в данный момент были несопоставимы. Слишком большая разница в силе. Из-за своей дикой скорости тот успел достать меня не просто кончиками пальцев, а полноценными двумя пятернями. Уж лучше бы я противостоял целому земляному оползню или землетрясению, чем столпу империи со стихией земли.
        Выпад руки старика пришелся на левое плечо и левую часть грудины. Пальцы Фумайо были столь же грубы и тверды, словно скальная гряда, а вкупе со своей силой духа второго спектра приятного в его прикосновении было мало. От резкой и пронзительной боли в теле, а также тьмы в глазах меня вывела очередная порция страданий. На миг даже показалось, что после атаки Ясака я невольно потерял сознание, но мощный удар спиной о центральные врата в мгновение ока вернул меня обратно в не совсем радужную реальность.
        Тело, приложившись со всего маху о ворота, стремительно сползло вниз к самой земле, из глотки в это время самопроизвольно вырвалась порция свежей крови, однако множественные жалобные крики, вопли и начавшийся в форпосте Хаос и разрушения заставили меня резко открыть глаза и с довольной улыбкой оглядеться по сторонам.
        В месте, где несколькими секундами ранее стоял Сурмин Нассау и главы трёх древних кланов более ничего не было от слова совсем. Лишь огромная зияющая земляная воронка, которая медленно разрасталась в размерах и пожирала своим нутром всё до чего только могла дотянуться. И ресурсов для её роста было лишь два: люди и множественные строения.
        Но удивляло меня отнюдь не разрушения и смерть, а то, что старый хрыч и еще несколько лиц после своей атаки на меня рванули противостоять всему происходящему Хаосу. И должен был признать, что его магия земли успешно с этим справлялась. Следом за патриархом за дело живо взялись и остальные одарённые, в то время как многие другие отступали как можно дальше от последствий артефакта пустоты.
        Правда, эффекта анемолита надолго не хватит и своим поступком я выиграл себе лишь немного времени. Спасало меня в данный момент только то, что между мной и остальными образовалась глубокая расщелина.
        - Реанорец всегда держит своё слово. Никто не смеет касаться моего. Туда вам всем и дорога. А ты старайся и дальше, трухлявый пень, - с окровавленной улыбкой и вновь извергая кровь изо рта, тихо хохотнул я, опуская мутный взор вниз и скривившись от увиденного стал медленно подниматься на ноги. - Скоро тебя будет ждать большой сюрприз…
        От левого плеча и почти до самих ребер с правой стороны простёрлась размером в два пальца шириною кровавая и скверно выглядящая борозда из моей собственной плоти, которая страшно кровоточила. И даже эфир в теле плохо с ней справлялся, хоть тот и всего наполовину присутствовал от доступной мощности. К тому же в нескольких местах были задеты и раздроблены кости, и при любом движении всё отдавалось мучительной болью. Поэтому надетые на мне османские убранства пришлось быстро снять и как можно туже обвязать вокруг груди и пострадавшего плеча на манер жгута и бинтов. Однако к концу всех манипуляций крови с меня натекло как с убитого вепря. Правда, на этом всё выигранное время и закончилось, потому как множественные крики и шум стихии земли стали затихать, а действие артефакта секунду назад уже завершилось.
        - НИКЧЕМНЫЙ ЩЕНОК!!! - яростно и протяжно завыл Ясака, резко опуская руки вниз и всем телом оборачиваясь ко мне, в то время как волна отступивших изгоев и одарённых вновь стала возвращаться обратно. - ТЫ МИЛЛИОН РАЗ ЗАСЛУЖИВАЕШЬ СДОХНУТЬ САМОЙ МЕДЛЕННОЙ И САМОЙ МУЧИТЕЛЬНОЙ СМЕРТЬЮ!!!
        - Ты представить себе не можешь, как часто я слышал это высказывание в прошлом! Поверь мне на слово, трухлявый, мы только начали. Как и обещал сейчас мы знатно повеселимся! - рассмеялся весело я, но уже миг спустя смех прервался утробным кашлем и извергающейся изо рта кровью. - Поэтому я сделаю тебе подарок. Умирать ты будешь одним из последних глядя на то, как разрушается всё то, что ты так долго строил.
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ…
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        Сила магии и сила духа стремительно хлынула по жилам и венам, рокочущая алая молния с треском и стрекотом устремилась тотчас в небо и мгновенно окутала тело, а тёмно-багровая субстанция слилась с моей собственной кровью и сейчас походила на тягучую и вязкую жижу. Только эфир согласно моей воле, стал глушить предательскую боль во всём организме.
        - Ну так что, старикан? - в провокационном жесте призвал я Фумайо, насмешливо ухмыляясь. - Рванешь сам убивать девятнадцатилетнего пацана, или используешь свою свору?
        - Где анемолиты, выродок?! Куда ты их дел?! Почему не использовал?! - рявкнул зло Ясака, а сила вновь стала окутывать тщедушное тело старика, который продолжал стоять среди масштабной разрухи, учиненной артефактом пустоты. - Признавайся! Или клянусь Богом умирать ты будешь очень и очень долго!
        - Вот мой ответ, - радостно осклабился я, и скорчив насмешливую гримасу показал тому средний палец, который обозначал среди людей Земли весьма ясный и понятный довод. - Я ведь тебе сказал, мы только начали! За всё в этой жизни необходимо платить. И мне нужна твоя прогнившая душонка!
        - ВЗЯТЬ ЕГО!!! - с сочащейся ненавистью голосом отчеканил старик, отдавая приказ находящимся рядом изгоям и экспатам, а после рывком вернулся к стае своих прихлебал, среди которых я успел заметить чудом выжившего Валуа. - ПЕРЕЛОМАТЬ ЕМУ НОГИ И РУКИ, А ПОСЛЕ ПРИТАЩИТЬ КО МНЕ!!! ДАЮ ВСЕМ МИНУТУ, ИНАЧЕ ЕЩЕ НЕНАРОКОМ ПРИХЛОПНУ ЭТУ ТВАРЬ! Я ХОЧУ ВИДЕТЬ, КАК ОН КОРЧИТСЯ В МУКАХ У МЕНЯ НА ГЛАЗАХ!
        На все заявления старика я лишь невольно и злорадно ухмыльнулся, в руках с молниеносной скоростью появились метательные иглы, а затем радушным взором обвёл огромное воинство изгоев, пока защитное заклинание медленно формировалась вокруг тела.
        ПЛАЩ АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        - Кто хочет подохнуть первым? Подходите…
        Вместо ответа прозвучал только насмешливый хохот сотен глоток, но почти сразу смех прекратился, и десятки духовных воителей и магов стали пересекать образовавшуюся расщелину под ногами.
        Веки медленно закрылись, на лице заиграла слабая довольная улыбка, а внутри образовалось доселе невероятное спокойствие и умиротворение. Приходилось все глубже окунаться в глубины транса. К тому же от самого начала и до конца всё прошло именно так, как я себе и представлял. Так отчего бы мне не порадоваться собственным успехам и не потешить своё непомерно раздутое эго? До финишной черты осталось совсем немного. Нужно только продлить страдания старика как можно дольше, а также выплеснуть всю ярость и гнев на собравшееся отребье.
        Глаза открылись резко. На смену довольству и теплоте, пришел реанорский транс, а вместе с ним обжигающий холод и суть Жнеца Бездны.
        - АРЕ КАТЕ ЛА ТИЙЗ НОР АМ ЭС ФЭР… ВСЕ ЭТИ ЖЕРТВЫ ДЛЯ ТЕБЯ, ВЕЛИКАЯ МАТЬ…
        ***
        Вокруг прекрасной, восседающей на самом мраке женщины не было ничего. Лишь непроглядная тьма, тишина и спокойствие. Глаза её были плотно закрыты, а идеальное и утонченное лицо выражало только две эмоции - умиротворение и полную безмятежность. Да и сама незнакомка, словно пребывала в состоянии беспробудного сна. Однако порой происходило невероятное. Непроглядная тьма вокруг неё и под властью накатывающих чувств и ощущений начинала неистово бурлить и после этого губы прекрасной женщины искажались в широкой улыбке, а затем та медленно приоткрывала бездонные полностью тёмные глаза.
        - Ты всё такой же, мой милый Зеантар, - раздался убаюкивающий голос во мраке. - Верен до самой смерти своей чести, своим непоколебимым принципам, своим незыблемым идеалам и своим нерушимым клятвам. И всё также беспощаден к своим врагам и недругам. Всегда ставишь на кон свою жизнь. Именно этим ты и отличался от предавших меня реанорцев. Признаться честно, до тебя и при тебе были подобные, но так или иначе все они оказались поглощены твоей тенью. Всю свою жизнь ты жил и боролся… До самого конца… До самой своей смерти ты был верен лишь мне. С самого рождения ты целиком отдавал всю свою суть… Ты любил и был любим другими. Уважал и был уважаем даже своими врагами. Убивал и твоё естество медленно умирало вместе с ними. Но сейчас всё это скрыто в глубинах твоего сердца… Даже во время реанорской охоты и непрекращающегося кровопролития ты отдавал всё и всего себя мне одной в уплату долгов своей расы. Боль, горечь утраты, доступную силу и даже свою душу. Ты был готов умереть в борьбе, но никак не сдастся или же подчиниться. И этим ты до невозможности симпатичен окружающим. Даже странникам. Как хороший друг,
как верный товарищ, как любимый сын, как замечательный брат, как кровавый убийца, как непримиримый враг, как безжалостный Линчеватель и как мой… Жнец Бездны. Так покажи мне еще раз, мой реанорец, с какой беспощадностью и самоотверженностью ты умеешь истреблять своих врагов! Развей скуку и грусть своей матери…
        Улыбка промелькнула на прелестных губах, и женщина, прикрыв глаза, в очередной раз погрузилась в непроглядный мрак.
        - В одном ты прав, мой милый: «Живое и мёртвое, всё канет и вновь возродится…» На то есть моя Воля…
        ***
        Смерть и кровь. На небольшом клочке земли перед центральными вратами форпоста Яс-Хи существовали лишь эти две вещи. Однако я неустанно продолжал сеять гибель на нескольких метрах земли, которая за минуту пропиталась тёплой кровью и эти два фактора с каждой секундой продолжали увеличиваться.
        Запас силы обоих резервов стремительно приближался к своей минимальной точке. Однако количество изгоев всё продолжало нарастать. Запас игл был исчерпан в самом начале боя, а считать мертвецов я перестал тогда, когда количество душ перевалило за сорок. После этого момента мне показалось, что всё окружение стало принимать алые черты и с каждой смертью подступающего ко мне противника эти мрачные тона лишь становились темнее и темнее. Ведь реанорский транс продолжал поглощать всю мою суть без остатка и расходовать собственную жизнь в уплату силы.
        Более не было ни усталости, ни жалости, ни боли. Лишь только один единственный реанорец, полчища изгоев, вездесущая магия и порхающие орудия смерти. Сейчас приходилось показывать всё, что я могу и умею. Почти всё…
        СНОП ИГЛ КРОВАВОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        В очередной раз окружающее пространство раскалилось до красна, а сгустки алой молнии, формирующие следуя моему приказы иглы, неустанно поражали самых замешкавшихся и ретивых.
        ВСПЫШКА…
        Несколько изгоев были вновь ослеплены за что мгновенно и поплатились. Сражаться приходилось самым различным оружием. Реанорские техники работали на своём пределе, однако спасти от множества атак не могли даже они и вся выставленная мной магическая защита уже сходила на нет. С каждой секундой количество увечий на теле продолжало расти, и спустя две минуты боя всё тело напоминало сплошную кровоточащую рану. В ход шла вся доступная магия. Как у меня, так и у воинства экспатов.
        ВИХРЕВАЯ ГИЛЬОТИНА…
        А следом…
        ВИХРЬ…
        Количество поваленных, рассеченных и изрубленных тел в округе продолжало расти, а утробные крики умирающих только сильнее подхлёстывали резервы выдавливать из них крупицы оставшейся силы и духа. С самого начала и до конца садистская улыбка не сходила с моего лица, глаза были плотно закрыты, а тело продолжало двигаться на одних заученных рефлексах и инстинктах.
        - КАКОГО ДЕМОНА ВЫ С НИМ ВОЗИТЕСЬ?! - раздался громкий и свирепый вопль патриарха. - ПОЧЕМУ ЭТОТ ВЫРОДОК СТОИТ НА СВОИХ НОГАХ?! НЕУЖЕЛИ МНЕ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ВСЁ НУЖНО ДЕЛАТЬ САМОМУ!!!
        Ладно, так или иначе, но пора заканчивать всю эту бойню. Я уже еле стою на ногах…
        ПАГУБА ДОМА НОР-АТА… РАЗРУБАЮЩИЙ ВАЛ…
        Сгусток двух энергий за долю мгновения слился воедино, а в следующий миг с громким треском и прямо в моих руках катана, отобранная у одного из поверженных экспатов, развалилась на части. Но своё дело я успел сделать - за вдох до этого уничтожающий серп силы сорвался с клинка орудия и вновь стал сеять смерть. Раздалась очередная порция криков умирающих, вот только уже в следующий миг техника дома Нор-Ата была разрушена просто подавляющей силой, не набрав даже и половины своей мощности.
        Глаза от случившегося невольно открылись, и осознав всё происходящее, улыбка на моих губах стала еще шире и теперь она походила на кровожадный звериный оскал. Количество убитых давно перевалило как минимум за сотню, местность перед вратами оказалась усеяна телами изгоев, а кровь, плоть и человеческие части тел были разбросаны повсюду, куда только не брось взгляд. Правда, и сам я выглядел не лучшим образом. Тело с ног до головы было залито багровой жидкостью. Несколько сквозных ран на руках и ногах. Кровь из увечий хлестала как пробивающийся из-под земли родник. И не находись я сейчас под реанорским трансом и эффектами эфира, давно бы свалился без сил и количества ран. Однако стоило мне остановиться и задуматься над случившимся, как взгляд почти сразу стал размываться.
        Но радовал меня совсем иной факт. Волна изгоев резко отступила назад, соитие моих сил и саму технику дома Нор-Ата остановил сам Фумайо, а среди воинства экспатов чуткий реанорский слух уловил многочисленный шепот.
        - Чудовище…
        - Бред…
        - Что за монстр?..
        - Безумец…
        - Сумасшедший…
        Сучья кровь! Как же всё-таки Бездна была права. Один в поле не воин...
        - Я же ведь говорил тебе… - рассмеялся тихо я кашляющим смехом, между делом вонзая обрубок катаны себе в ногу, чтобы не потерять сознание, однако уже в следующий миг тело резко покачнулось и спиной опершись на врата, пришлось медленно осесть вниз на окровавленную землю. - Твои хвалённые воители и маги столь же никчемны, как и ты сам…
        - Что ж, признаю… Ты достойный противник… - холодно отчеканил Ясака, белесыми глазами осматривая небольшое поле боя, вот только миг погодя силуэт Фумайо моментально размылся, и в ту же секунду сознание ощутило очередной прилив страданий. Конечность старика насквозь пробила моё правое плечо, да с такой силой, что врата за спиной резко отворились, а моё тело оказалось подвешено прямо на его руке. - И если ты не хочешь, чтобы я позвал целителей, для продолжения нашего разговора, то тебе лучше сказать, где сейчас анемолиты?
        - Я ведь уже сказал тебе, старый пердун, - тихим голосом и обнажая окровавленные зубы прошелестел я, продолжая терпеть разряды нарастающей боли в собственном теле. - Ты будешь подыхать последним, глядя на то, как всё, что ты построил, рушится у тебя на глазах.
        - Гато! Тащи сюда целителей! - рявкнул громко он, а в следующий миг с громким хрустом, тот просто сломал мне правую руку, отчего боль стала еще пронзительней, но из моего рта не вырвалось ни единого стона.
        - Господин, здесь что-то не так, - донесся до меня озадаченный голос одного экспата. - А что если то, что он сказал про анемолиты правда? Нам нужно осмотреть местность рядом с переходом. Что если они и вправду рядом с вратами?
        - Ты совсем идиот? - зло прошипел старик. - Тогда как он их акти…
        Однако договорить тот не успел, потому как в следующий миг прервался на полуслове и с неверием вначале посмотрел на своего подчиненного, а после резко обернулся ко мне.
        - Неужели до тебя… дошло? - веселым и каркающим смехом рассмеялся я, отхаркивая кровь прямо на его лицо. - Мне не нужно находиться рядом с ними для их активации, ведь об этой дряни я знаю больше, чем вы все вместе взятые, мне лишь нужно было, чтобы ты…
        - ГДЕ?! - заревел, что было сил Ясака, перебивая меня на полуслове, в глубине глаз которого стал плескаться страх. - ГДЕ ТВОЁ КОПЬЁ?! КУДА ТЫ ЕГО ДЕЛ?! ПОЧЕМЫ ТЫ ЕГО НЕ ПРИЗВАЛ ДЛЯ БИТВЫ?!
        - Знай одно, жалкий пёс, ты связался не с тем реанорцем, - прошептал я тому на ухо. - ПИРШЕСТВО… АЛОЙ… МОЛНИИ… РЕАНОРА…
        Стоило мне закончить, как с расширившимися глазами старик резко обернулся назад, но застать он смог лишь один момент, как с неба резко спикировали несколько рокочущих разрядов и ударили в одно единственное место. В то самое, где я и оставил свою глефу.
        - НЕТ!!! НЕЕЕЕЕЕЕТ!!! - раненым зверем завопил старик, не сводя взгляд с последовательной детонации более двух десятков артефактов пустоты, что находились в смертельной близости от врат.
        Но стоило истребляющей волне пустоты достичь пространственного разлома, как на многие километры от самых врат раздался оглушающий грохот, и вся земля на далёкие километры пришла в движение, а миг спустя последовала яркая белесая вспышка, и уже за ней образовался нарастающий магический взрыв.
        Пространственные врата оказались дестабилизированы.
        Однако до них мне не было никакого дела, свой взгляд я медленно оторвал от самого взрыва, который быстро поглощал всё пространство, и обратив глаза на бледного и скукожившегося старика, использовал свой последний козырь, перед этим собрав воедино весь доступный эфир, вновь рискуя целостностью рунного тела.
        Вспомни и представь, Зеантар, пять неотложных заветов магии Реанора.
        ПРЕДСТАВИТЬ. ВОЗОБЛАДАТЬ. ПРИНЯТЬ. ОБУЗДАТЬ. ПРИКАЗАТЬ.
        ИСТРЕБЛЯЮЩИЙ ОГОНЬ РЕАНОРА… ПОДЧИНИСЬ МОЕЙ ВОЛЕ… ИСПЕПЕЛЕНИЕ…
        Уцелевшая рука, а следом и всё моё тело вспыхнуло давно позабытым пламенем, и медленно пройдя сквозь выставленные щиты старика, с хрустом пронзила его грудную клетку, и выжгло его сердце.
        - Я ведь уже говорил… - одними губами прошептал я, глядя в наполненные ужасом глаза Ясака, пока его тело медленно оседало наземь. - Ты будешь подыхать последним, глядя на то, как всё, что ты построил будет пожирать сама пустота. Для тебя, как для своего самого сильного врага даже переведу. ЖИВОЕ И МЁРТВОЕ КАНЕТ И ВНОВЬ ВОЗРОДИТСЯ. ЭТО КОНЕЦ НАШЕЙ С ТОБОЙ ВРАЖДЫ, СТАРИКАН. ПРОЩАЙ...
        А стоило мне закончить, как мельчайшую долю секунды, набравший обороты магический взрыв полностью поглотил весь форпост Яс-Хи, а еще миг спустя добрался до центральных врат, уничтожая всё живое на своём пути.
        ……
        Глава 22. Последствия и катастрофа, набирающая обороты...
        СМЕЖНАЯ СТИГМА.
        ДИКАЯ МЕСТНОСТЬ.
        УСЛОВНЫЕ ТЕРРИТОРИИ ДРЕВНЕГО КЛАНА ЯСАКА И ХИГО.
        ПОЛЧАСА СПУСТЯ…
        Три группы высокоранговых изгоев Российской Империи передвигались по болотистой и заросшей местности смежной стигмы на всей возможной скорости, но делали это крайне бесшумно. Лишь одно усложняло весь процесс. Весьма ценный груз в лице трёх персон различной степени важности, а также то, что несколько минут назад первым после отключки пришел в себя обессиленный Соловей, который молча прожигал всех присутствующих взбешенными глазами, повиснув у Пожарского на плече. Поэтому практически за всё время своего марафона командиры отрядов то и дело бросали взгляд за спины и по сторонам, а затем неуловимо и с завидной регулярностью переглядывались между собой. И всему виной был их дерзкий поступок.
        Да, в данный момент они находились в смежной стигме, где царствовали свои законы, вот только они были далеко не обычными изгоями, но еще и столпами империи и подобные действия со стороны Земли, а в особенности среди верховных эшелонов знати могли расценить как нападение на будущего императора и двух представительниц боярских родов. А это было чревато, как минимум, смертной казнью.
        - Привал. Две минуты, - усталым тоном скомандовал Долгоруков, поочередно оглядывая тотчас остановившихся людей, которые двигались от форпоста на запредельной скорости. - Парни, будьте аккуратнее с девушками. Насть, думаю, твой ледяной блокиратор более не нужен. Артём, можешь опустить его высочество. Нужно всё объяснить. Пока не случилось чего-нибудь непоправимого.
        Несколько мгновений оба упомянутых уникума виновато переглядывались между собой, но секунду спустя выполнили все пожелания княжича.
        Целую минуту Романов внимательно и молчаливо вглядывался в лица присутствующих изгоев, которые то и дело отводили взгляды прочь, самого же цесаревича обуревала лишь ярость и бессилие. Но стоило тому увидеть спасенных и бессознательных девушек, как гнев стал медленно отступать. Глубоко выдохнув, он резко приземлился прямо туда, где и стоял секундой ранее, параллельно с этим руками потирая усталое лицо.
        - Мы прекрасно понимаем, что поступили подло и неподобающе аристократам империи, ваше высочество, но таково было желание Захара. Он взял с нас слово, что мы выполним эту просьбу, - вкрадчиво проговорил Долгоруков, продолжая переглядываться со своими соратниками.
        - К тому же он сказал, что… вырубать нам придётся не вас, а лишь изгоя Вадима Соловьева, - тихим тоном отозвалась Морозова в свою защиту.
        - Когда? - негромко осведомился парень, уперев взгляд себе под ноги.
        - Перед вашим отбытием в форпост, - тотчас ответил Пожарский. - Не хочется этого признавать, но похоже Захар всё предусмотрел и заранее рассчитывал на нечто подобное. Мы лишь следовали его плану.
        - Поэтому мы надеемся, что ваше высочество не будет держать на нас зла, - спокойным голосом добавил Долгоруков. - Приносим вам свои извинения.
        - Вот ведь сукин сын! Проклятье! - ругнулся себе под нос Ростислав, резко запуская пальцы в волосы и поднимая взор по направлению форпоста Яс-Хи. - Всё сделал по-своему! Приберет он мусор, видите ли! - передразнил тот друга. - Да чтоб тебе пусто стало, скотина! - но пару секунд спустя поток брани завершился так же быстро, как и начался, лишь протяжный выдох вырвался из горла цесаревича. - Не стоит просить прощения. Я не держу на вас зла. Прекрасно понимаю, что этот ублюдок может быть весьма убедит…
        Однако договорить свою фразу до конца юноша не успел, потому как в следующий миг, резко перевел взор на два дёрнувшихся девичьих тела, что были укутаны в дорожные плащи, а после самопроизвольно скривился. Потому как обе княжны открыли глаза в один момент и медленно поднявшись с земли с паническими взорами стали оглядываться по сторонам и не найдя представителя своих тщетных поисков устремили свои напуганные и наполненные надеждой глаза в сторону цесаревича, но в ответ тот лишь отрицательно покачал головой.
        - Он остался, - невнятно пробормотал парень. - В форпосте…
        Стоило прозвучать данным словам, как лица обеих девушек тотчас побледнели, а затем обе княжны невольно и горько сглотнули и на глазах у всех присутствующих и, обняв себя за колени, плотнее укутались в плащи.
        - Это я во всем виновата… - бесцветным голосом прошептала Прасковья, глядя в одну точку потускневшими глазами. - Если бы я не предложила податься в стражи, ничего бы не произошло…
        - Нет-нет-нет… - неверяще и сдавлено шептала Алина, опустив взгляд вниз и всё крепче сжимая свою голову. - Такого не может быть… Он обещал, что догонит нас… Обещал… Ростислав, он ведь нас догонит, да? - с затравленным взором обратилась к цесаревичу девушка. - Догонит же?..
        От столь подавленного вида обеих княжон и неожиданного вопроса Романов ощутил, как некое инородное и противное чувство сдавливает его горло предательской хваткой, вот только, что-либо ответить парень так и не решился, просто не смог, а после поднявшись на ноги, мгновенно оказался рядом с девушками и мягко заключил их в объятия.
        - Ваше высочество, я вновь прошу меня простить, но нам нужно уходить… - виноватым тоном отозвался Долгоруков. - В округе слишком много вражеских изгоев. Времени мало. Если не поторопимся, то Захар у…
        Однако договорить княжич не успел, потому как из непроходимых зарослей диких территорий выскочили сразу два изгоя из отряда Пожарского, которые были отправлены следить в округе за обстановкой своим командиром.
        - В двух минутах отсюда идёт схватка! - выпалил как на духу один из них.
        - Сражаются две группы изгоев! - добавил следом второй.
        Вот только уже в следующий миг тихий и спокойный голос из противоположных зарослей накалил всё обстановку до предела.
        - Боюсь вас разочаровывать, господа и дамы, но группы там отнюдь не две.
        - К оружию! - холодно отчеканил Долгоруков.
        Лишь только одного присутствующие не заметили, а именно того, как услышав знакомый тон, Прасковья напряглась и с нешуточным неверием уставилась в нужную сторону.
        Стоило прозвучать приказу Алексея, как тотчас стали раздаваться активация различных арсеналов магии и наряду с ним запела вынимаемая из ножен сталь, однако уже секунду спустя, словно по мановению руки часть зарослей укрыло тёмное марево и те мгновенно распались, а стоило ему рассеяться, как глазам изгоев предстал элитный отряд «Теней» рода Потёмкиных, во главе с Романом Потёмкиным, который внимательно обвёл всех изгоев глазами, и как итог остановился взглядом на своей племяннице.
        Правда, в это же мгновение с противоположной стороны раздался очередной мужской голос, который из состояния прострации заставил вывести уже и Трубецкую.
        - Говорил ведь тебе, Рома, что они где-то здесь. Это самый короткий маршрут. Хоть тут Шувалов не обделался, чтоб его…
        А следом за голосом из шипастых зарослей ловко выскользнул элитный отряд «Талых» рода Трубецких, которые, судя по своему виду, только что покинули ту самую упомянутую схватку.
        - Максим! - подскочив на ноги, обрадовано выпалила Алина, бросившись к мужчине на грудь. - Там! Там Захар! В форпосте! Ему нужно помочь! Он там остался один! Совсем один! - взволновано пролепетала девушка, глядя со слезящимися глаза на командира отряда, который от подобного напора на секунду выпал в осадок.
        - Дядя Рома! Помогите, пожалуйста! Он ведь нас спас! - с покрасневшими глазами, обратилась к родичу Прасковью, который в то же мгновение оказался рядом с племянницей и стал тщательно осматривать княжну на наличие увиденных ран и увечий.
        Стоило лишь прозвучать двум просьбам одновременно, как оба мужчины нахмурились и моментально переглянулись между собой, рот Трубецкого уже открылся для ответа, но уже в следующую секунду слова Максима были заглушены громоподобным взрывом, который поднял на уши всю округу. Взрыв оказался таким сильным, что большинству изгоев пришлось применять защитную магию и вонзать в землю собственное оружие, чтобы не свалиться с ног от ударной волны.
        - Нет-нет-нет… - неверяще прошептала Алина, делая неуверенные шаги в сторону взрыва, отстранившись от ошеломленного мужчины. - Там ведь… Форпост… Там ведь… Захар…
        - Захар, он же не умрет?.. - с легкой истерикой в голосе отозвалась Потёмкина, начиная терять связь с реальностью, судорожно вцепившись в одежду родича. - Дядя Рома, он ведь не умрёт?! Не умрёт же?!.
        Но уже в следующую секунду командиры элитных отрядов стали действовать в похожей последовательности и манере. Быстро прижали к себе плотно своих протеже и в тот же миг отправили их в беспамятство.
        - За мной! - резко рявкнули Трубецкой и Потёмкин. - Долгоруков, Морозова, Пожарский, ваше высочество, боярышни на вас. В округе чисто! Будьте здесь! Мы скоро вернемся.
        Не прошло и минуты как оба отряда бесшумно скрылись в непроницаемом полумраке зарослей дикой местности, под далёкий и множественный рёв пробудившихся тварей Катаклизма.
        - Это… Это что сейчас было? - невольно вырвалось у Пожарского, ведь все присутствующие изгои не сводили взглядов с алого неба, в котором даже сейчас можно было рассмотреть белесую вспышку, что вздымалась высоко ввысь.
        - Врата… - с невероятной горечью в голосе произнес Романов, обессилено оседая на землю, вновь вцепившись пальцами в собственную шевелюру. - Захар дестабилизировал пространственные врата в форпосте Яс-Хи. У него всё получилось. Теперь всё кончено…
        ***
        СМЕЖНАЯ СТИГМА.
        НА РУИНАХ ФОРПОСТА ЯС-ХИ.
        РАВНИНА ЯС-ХИ.
        ЧАС СПУСТЯ…
        За прожитую жизнь Максим Трубецкой и Роман Потёмкин повидали многое. Побывали во множестве смертельных схваток и поучаствовали не в одной кровопролитной войне и не в двух. Не единожды отряды «Теней» и «Талых» сражались плечом к плечу, и к нынешним годам таких людей мало чем можно было удивить. Однако распростёршееся перед их глазами ужасающее зрелище шокировало даже таких закостенелых вояк, как они.
        В месте, где некогда существовал монументальный форпост Яс-Хи со своими массивными стенами и величественными ратушами более ничего не было. Лишь руины и пепелище. Всё было уничтожено и на каждом клочке земли властвовала только смерть. Даже воздух на равнине Яс-Хи был раскален до такой степени, что обжигал лёгкие и кожу и лишь при помощи магов воды из рода Трубецких можно было передвигаться дальше.
        Едкая гарь, пробирающий до костей жар, огненная и местами тлеющая пыль, зловоние и гробовая тишина. Ни единой живой души.
        - Пресвятая матерь божья… - тихо вырвалось у кого-то из отряда «Теней».
        - Рома, это ведь магический взрыв, не так ли? Что здесь произошло? - мрачно поинтересовался Трубецкой, обводя неверящим взором образовавшиеся руины некогда могущественного полиса изгоев.
        Но вместо ответа мужчина лишь рукой указал на пространственные врата, которые медленно стали принимать прежние очертания.
        - Они… всему виной, - отрывисто произнес Потёмкин, а после ни с того ни с сего, схватил рядом стоящего водника и родового сенсора-светляка за руки, и резко переходя на бег стремглав помчался к руинам форпоста.
        - Роман, ты куда?! - громко заорал Трубецкой, рванув следом. - Тут всё мертво! Или ты думаешь, что о…
        - Искать! Думаю! - рявкнул, что было сил маг тьмы. - И вы ищите! Найдите хоть что-то! Пусть даже это будет лишь тело, его останки или же… перстень столпа, - а затем, развернувшись на месте, грозно взглянул на сенсора. - Ищи! Слепок его ауры у тебя имеется!
        ***
        РОССИЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. ПОЛУОСТРОВ КАМЧАТКА.
        ПАХАЧИНСКАЯ ГУБА. БЛИЗ ГОРОДА ПАХАЧИ.
        СТАВКА КОМАНДОВАНИЯ ИМПЕРСКИХ ВОЙСК.
        НЕСКОЛЬКО МИНУТ СПУСТЯ ПОСЛЕ ДЕТОНАЦИИ ПРОСТРАНСТВЕННЫХ ВРАТ…
        Владимира Романова нарастающее землетрясение застало в ставке командования перед предстоящим наступлением, прямо за столом во время совета и выступления князя Багратиона.
        - Это еще что за бесовщина? - невольно вырвалось у мужчины, и он мгновенно переглянулся с присутствующими на собрании генералами.
        Однако ответ пришел так же быстро, как и появился. В двери совещательного зала несколько раз с приложением приличной силы постучали. А затем еще раз. И еще.
        - Совсем распоясались! - вдруг раздраженно прошипел Багратион, покосившись на вход. - Ваше высочество, позвольте разобраться? Устроили проходной двор! Не армия, а детский сад!
        - Хватит вам, Петр Иванович, - расслабленно махнул рукой Романов. - Войдите!
        Двери отворились моментально, но вместо двух посыльных офицеров в дверях находилось сразу два раскрасневшихся полковника разведки.
        - Ваше высочество! - протяжно вдыхая и выдыхая быстро заговорил первый. - Там… похоже беда…
        - Она самая…
        - Ракичев, Таранов! Раз уж начали, так говорите по существу, а не мямлите! Чего вы волнуетесь как пацаны зеленые? Его высочество тут всё-таки! - не удержался от подколки Майков. - Чего там у вас в разведке произошло?
        - Что за беда? - моментально нахмурившись, поинтересовался Владимир, медленно поднимаясь с насиженного места и чуя неладное.
        - Ваше высочество, - вдруг заговорил Таранов, искоса переглянувшись со своим товарищем. - Бойцы разведки докладывают, что твердыня древнего клана Ясака… полностью уничтожена. Точнее… стёрта.
        После прозвучавших слов в зале совещаний возникла секундная пауза и заминка, но уже в следующий миг та переросла в осатанелый гвалт, а следом в нескончаемый скрип отодвигаемых кресел и множество шагов.
        - ТИХО! - вдруг повысил голос Романов, отчего весь шум тотчас стих, однако даже его такая новость застала врасплох. - Что значит уничтожена? Яснее выражайтесь!
        - Уничтожена, - кивая несколько раз, подобно деревянному болванчику вновь отозвался Ракичев. - Взрывом. Наши одарённые утверждают, что взрыв был магического происхождения.
        - Врата, ваше высочество, - тихо и чуть невнятно проговорил Таранов. - Кто-то разбередил пространственный разлом. Он и привел к волне, что уничтожила округу и саму твердыню.
        - Чьих рук дело? - резко поинтересовался Романов, начиная заводиться из-за непонятных действий.
        - Не можем знать, ваше высочество, - виновато сглатывая в один голос отозвались полковники. - Нет никакой информации.
        - Выжившие есть?
        Прежде чем ответить на вопрос будущего императора, оба офицера невольно переглянулись, а после совсем тихо произнесли.
        - На многие десятки километров не замечено ни единой живой души, ваше высочество. Только руины… Просим вас всех выйти на улицу. Последствия катастрофы видно даже отсюда.
        Эпилог...
        СМЕЖНАЯ СТИГМА.
        БЕЗЫМЯННАЯ РАВНИНА.
        НА РУИНАХ ФОРПОСТА ЯС-ХИ.
        ТРИ ДНЯ СПУСТЯ…
        Впервые за несколько дней на выжженных равнинах Яс-Хи и на руинах некогда неприступного форпоста кипела жизнь, а количество присутствующих людей от лица Российской Империи перевалило все мыслимые и немыслимые пределы. Но для всех изгоев до сих пор так и осталось загадкой, кто, либо что было причастно к истреблению стольких жизней. И проходящие мимо уполномоченные одарённые могли спокойно слышать множественные споры, пересуды и тихие разговоры.
        Однако наряду с происходящими всюду обсуждениями изгоев неограниченное число людей не сводили своих удивлённых взоров с нескольких десятков поисковых отрядов, которые постоянно что-то искали рядом с глубокой земляной и паутинообразной трещиной, которая простиралась на многие сотни метров в разные стороны прямо на руинах форпоста. Но изумляли многих не сами отряды, а гербы присутствующих. Потёмкины, Трубецкие, Долгоруковы, Пожарские, Шереметевы, Морозовы и… Романовы.
        Долгие-долгие часы над равниной властвовала рабочая поисковая атмосфера, но в один из промежутков времени она оказалась разрушена громким приглушенным криком нескольких поисковиков, которые при помощи магов земли быстрыми темпами стали покидать глубины расщелины.
        - Нашли!!! Нашли!..
        Стоило прозвучать этим словам, как несколько командиров поисковых отрядов тотчас устремились к месту находки.
        - Роман Константинович, нашли! Но…
        - Что «но»? Какого лешего вы тяните резину! Поднимайте! - холодно рявкнул смертельно уставший Потёмкин.
        - Нашли, Роман Константинович, но он… - опасливо сглатывая и косясь на своего начальника, с паузой проблеял поисковик, - …не дышит.
        ***
        РОССИЙСКАЯ ИМПЕРИЯ. МОСКВА.
        МОСКОВСКИЙ КРЕМЛЬ.
        СОВЕЩАТЕЛЬНЫЙ ЗАЛ РОМАНОВЫХ.
        ПОЗДНЯЯ НОЧЬ.
        МЕСЯЦ СПУСТЯ…
        Впервые за долгое время в совещательном зале Романовых было настолько оживленно и многолюдно. Вот только все собравшиеся сидели в полнейшей тишине, а обстановка оказалась напряженной и по-своему мрачной и томительной. Все присутствующие ожидали лишь одну пару людей. Самого императора и императрицу.
        Впервые за долгое время, не считая нескольких приглашенных князей из различных родов, на подобном собрании смог присутствовать цесаревич Ростислав вместе со своей сестрой. Правда, что брат, что сестра были угрюмы и молчаливы, прямо как их родители. Но более остальных удивляли Трубецкой с Потёмкиным, которые были в спешке выдернуты прямиком с фронта и в данный момент собой напоминали два неподвижных изваяния.
        Двери не успели отвориться, а правящая чета прошествовать внутрь зала, как сидящие за долю секунды оказались моментально на ногах и в тот же миг все уважительно склонили свои головы.
        - Приветствуем их императорское величество! - негромко и в то же время не тихо отозвались все присутствующие.
        Стоило императору и императрице оказаться на своих местах, как тотчас зазвучал спокойной голос государя, и тот снисходительно махнул рукой.
        - Достаточно. Думаю, здесь все понимают, что собрание негласное. Будут затронуты весьма щепетильные для некоторых людей темы. Основной совет и конференция князей пройдет немного позже, - вкрадчивым и тихим голосом обронил император, внимательно обводя весь зал и находящихся внутри людей взглядом, а после остановившись на своём верном регацце согласно кивнул. - Начинай, Тихон. А мы все послушаем.
        - С чего начинать, ваше величество? - вкрадчиво поинтересовался поверенный, стоя чуть поодаль от остальных. - С главного или…
        - Давай с «или», по порядку, понятным языком и кратко. Боюсь, с главного начинать будет резковато, - заметно скривившись, подал голос Романов, переглядываясь с братом, сыном и внуком, а под конец и со всеми остальными присутствующими.
        - Как прикажете, ваше величество, - вновь поклонившись, учтиво кивнул мужчина, ловко перехватывая обеими руками папку и бережно её открывая под множественными изучающими взорами.
        На целую секунду возникла пауза. Складывалось впечатление, что даже сам поверенный не решался зачитывать свой отчет, но уже в следующий миг на весь зал зазвучал его мерный и мягкий баритон.
        - Во-первых, ваше императорское величество, армии Персии и Афганистана после произошедшего… - поверенный всего на миг запнулся и нахмурился, словно следующее слово в отчете ему показалось совсем не тем, что раньше, - … коллапса с их союзниками в лице древних кланов медленно начали отступать от наших границ и стали возвращаться на свои территории. Но трениям и многочисленным стычкам всё еще имеет место быть. Во-вторых, согласно докладу Петра Велеславовича, император Персии и правящие кланы афганцев в скором времени собираются направить свои дипломатические миссии для переговоров.
        Стоило регаццу произнести часть доклада, как указательный палец императора медленно поднялся вверх, отчего Тихон тотчас замолк, а сам Всеволод в это время обратил свой взор на брата.
        - Как давно?
        - Три дня назад, ваше величество, - тихо отозвался канцлер. - Только по большому счету всё это затянется не на месяц и не на два. Для вида так и продолжат тереться на границе для отвода глаз и будут ждать отмашки от западников. Но от себя могу с уверенностью сказать, что после случившегося… - и мужчина довольно хмыкнув, бросил взгляд на поверенного императора. - …коллапса на территории Ясака более никаких отмашек не будет. Запад многое потерял.
        - Как понимаю, причина всё та же? - тихо проанализировал ситуацию государь, чуть нахмурив брови.
        - Всё так, - кивнул утвердительно Пётр. - Опасаются. Но вскоре начнут откровенно бояться. Молву касательно анемолитов уже пустили. А что насчет Захара, то тут всё сложнее, - от упомянутого имени несколько людей в зале тотчас помрачнели. - Кто-то уже пустил слух, что это он причастен к содеянному.
        - Да известно кто пустил… - тихо пробормотал Ростислав, но под суровыми взглядами отца и матери моментально сконфузился и лицо цесаревича стало еще темнее.
        - Продолжай, Тихон, - махнул серьезно пальцем Всеволод, вновь подперев рукой собственный подбородок.
        - В-третьих, так как Петр Велеславович заговорил о западных партнёрах, то перейду сразу к этому вопросу. По данным нашей разведки несколько империй, потворствующих древним кланам, успели перебросить на их территории множество высокоранговых одарённых, которые как раз-таки и располагались в твердыне Ясака. Как понимаете, урон они понесли ощутимый.
        - Сколько? - резко осведомилась императрица с серьезный лицом.
        - Более восьми тысяч, ваше императорское величество. Одаренных и высокоранговых духовников. Насчет уникумов говорить сложно. Нужно чуть больше времени.
        - Умопомрачительный мальчик, - с горестным выдохом тихо отозвалась Романова, невольно коснувшись глаз. - Жаль, что только…
        - Бабушка, Захар… он… - вдруг заговорил Ростислав, медленно поднимаясь с кресла, но в этот раз взглядом его осадил уже дед и поджав раздраженно грубы, парень вновь замолчал и приземлился обратно.
        От произнесенной фразы императрицы и цесаревича в зале вновь возникла секундная пауза, но в следующий миг поверенный продолжил.
        - Боюсь, что это еще не все, ваше императорское величество. По данным разведки, а также словам его императорского высочества Ростислава, жертвами произошедшего инцидента стали высокопоставленные чиновники и главы сразу четырёх древних кланов. Среди которых сам Фумайо Ясака, Акейн Хиго, Кэад Камару, Ран Акаши, а также Сурмин Нассау, будущий император Французской Империи Франц Валуа, и… Оттон Габсбург-Австрийский…
        Стоило прозвучать последним именам, как сразу пара кресел под двумя князьями в один и тот же миг невольно скрипнули, а лица стариков слабо дёрнулись и исказились холодно, но сдержанной яростью.
        - Со слов его высочества Ростислава, - тихо заметил Голицын. - Габсбурга казнил лично Захар Александрович, думаю, всем известно по каким причинам.
        - Пресвятая матерь Божья, - тяжело вздохнула Романова, переглянувшись со своей невесткой. - Какой мальчишка! Какая сила! Какая самоотверженность. И какая всё-таки кровь… Какая кровь…
        - В-четвертых, ваше императорское величество, - вновь продолжил поверенный, когда все разговоры улеглись, а причитания императрицы прекратились. - Как понимаете, после произошедшего и когда вся информация разлетелась, древние кланы оказались обезглавлены и закончить подавление мятежа для имперских и княжеских войск не составляло никакого труда. Могу лишь заметить, что многие сдались сами. Имеются лишь малые очаги сопротивления, но и они в течение нескольких месяцев будут ликвидированы. Остались самые рьяные и ретивые. И под конец хочу сказать, что по нашим данным на западе начались треволнения по поводу смерти стольких высокопоставленных лиц.
        - Что за треволнения? - вдруг подал голос Владимир, чуя неладное.
        - Они желают, чтобы им выдали виновника, ваше высочество, - негромко обронил Тихон. - Этого требуют сразу несколько империй. Иначе так просто они этого не оставят.
        - Они требуют?! Совсем с ума там все посходили?! Обожрались харчей заморских? Когда поступила информация? - вдруг ни с того ни с сего прошипел канцлер, медленно поднимаясь с кресла, но смотрел мужчина не на поверенного государя, а на самого императора.
        - Прошу простить меня за дерзость, Петр Велеславович, но это еще не все, - вдруг повинился тихо Голицын. - Есть еще одна новость, которая стала распространяться среди многих недоброжелательных к Захару Александровичу людей. Особенно после того, как вся правда выплыла наружу.
        - О чем ты, Тихон? - резко нахмурившись и набычившись поинтересовался Романов.
        Однако вместо ожидаемого ответа от регацца, ответ последовал от светлого князя Потёмкина.
        - В народе Захара стали называть… Палачом и Душегубом. Многие князья требуют его казнить.
        - Казнить человека, который своим поступком принёс нам победу в войне? - громыхнул голос канцлера на весь зал.
        - Дядя, здесь большинство разделяют твоё мнение, как и я сам, - внезапно заговорил Владимир с поникшим лицом. - Но жертв оказалось слишком много для одного единственного человека. Нарушено множество конвенций. И об этом стало известно. Да, они были мятежниками. Да, из древнего клана Ясака и им подобных. Поэтому многие Захара откровенно боятся. Крови было пролито очень много. И это мягко сказано.
        - Может он поступил так, потому как у него кишка не тонка? - холодно отчеканил канцлер. - Сколько?
        - Доподлинно неизвестно, - пожал плечами его племянник. - Но примерные цифры с учетом форпоста варьируются на грани четырёхсот тысяч.
        - Да. Это много, - кивнул рассержено Пётр. - Но скольких мы могли потерять по итогу этой войны? И сколько бы потеряли еще, если бы задумка древних кланов с анемолитами и вратами увенчалась успехом? Они лишь получили по заслугам. Кто посеет ветер, пожнет бурю. И кто посмел распространить слух о Захаре?
        - Известно кто, - хмыкнул зло Ростислав, поддержав старшего родича. - У него много недоброжелателей из числа князей.
        - Теперь их около двух десятков. И святоши с ними за одно, - кивнул согласно Потёмкин. - Но всю кашу заварили лишь четверо. Воронцов, Акинфов, Аксаков и Давыдов. Ноги растут именно оттуда.
        От упомянутых фамилий лицо канцлера дёрнулось в слабом изумлении, а сам он немного погодя вернулся в кресло, но прежде, чем замолчать, обратил свой взгляд на императора.
        - Скажу прямо, ваше величество. Кое-кто сильно заигрался в своих подковёрных играх. Сама эта четверка не сделала ничего вразумительного. Лишь несла потери и если бы не своевременное вмешательство парня, то я сомневаюсь, что своими силами они смогли бы дойти до твердынь древних кланов. Сам же Захар собственноручно выкорчевал всю эту клановую заразу. И если после всего этого мы казним или выдадим мальчишку, которого бояться и опасаются в империи и за её границами, то мы лишим себя не только важного политического и физического козыря, но и выставим себя посмешищами. Ведь перед тем, как принять решение нужно лишь вспомнить, что именно под собой подразумевает титул столпа империи.
        После слов Петра Романова внутри помещения возникла мёртвая тишина, но так или иначе каждый в зале знал за кем последнее слово.
        - Поддерживаю канцлера, ваше императорское величество, - вдруг подал голос Потёмкин, резко поднимаясь с кресла.
        - Как и я, - тотчас отозвался Трубецкой.
        - И я тоже… - подал голос Ростислав.
        - От своего лица могу сказать, что и я согласен с вышеупомянутым, ваше императорское величество, - негромко заявил глава рода Голицыных.
        - Хватит, садитесь! У нас тут не голосование! - вдруг повысил голос император. - Я и без этого понимаю ваши мотивы. Поэтому и собрал всех присутствующих раньше условленного княжеского собрания, чтобы выслушать именно ваши мнения. Ситуация из ряда вон выходящая. Ладно! Перейдем к сути. Как Захар умудрился выжить? Что с парнем? И как он в целом?
        - Его нашли на дне расщелины на руинах форпоста, - начал свой отчет светлый князь. - Что он использовал непонятно, но я думаю, что-то из разряда своей магии крови. Ведь пользуется он ею всегда только рефлекторно. Последствия похожи на те, которые были после нападения хунхузов. Заметно набрал в годах. Кожа, да кости. Про остальное лучше промолчу…
        - Лазарев не жив, но и не мёртв, ваше величество, - медленно заговорила Оксана Романова следом за Потёмкиным. - Сердце почти не бьется, ритмы очень и очень медленные. Магия жизни почти не помогает. Он… словно в анабиозной коме. И сколько такое продлится никто не знает. В таком же состоянии пребывает и его регацца. В остальном его светлость прав. Если мягко сказать, то мальчик в весьма скверном состоянии. Сейчас он находится под надзором сразу нескольких целительниц из нашего отдела.
        - Оксаночка, какие прогнозы? - вдруг заинтересовано подала голос императрица.
        - Сложно сказать, ваше императорское величество, - кисло изрекла женщина. - Предполагаю, что отнюдь неутешительные. Не факт, что он вообще сможет прийти в себя.
        - Раз так, - громко заговорил государь, медленно поднимаясь с кресла. - То вот моё последнее слово! Найдите и обратитесь к лучшим целительницам со всего мира. Сделайте всё, что возможно, но поставьте парня на ноги. И до тех пор, пока я с ним не побеседую лично о случившемся геноциде, ни о какой казни и выдаче парня западникам не может быть и речи. А начнут мутить воду, то мне есть, что им ответить. На этом собрание окончено!
        ***
        ГДЕ-ТО В БЕСПРОБУДНОМ МРАКЕ…
        В себя я пытался приходить долго. Очень долго. Настолько долго, что нельзя было передать словами количество затраченных сил. Хотя чего еще можно было ожидать от использования Высшей Речи на столь слабом организме. За всё взимается своя цена и за всё нужно платить. И я отнюдь не исключение из правил, а даже наоборот. Прямое подтверждение этих незыблемых законов любого мироздания. Видимо мой последний козырь оказался слабее всего всколыхнувшегося Хаоса.
        Глаза открывались так долго и так медленно, словно прошла не одна сотня лет. Но когда мне всё-таки удалось это сделать, то кроме непроглядной убаюкивающей тьмы и ощущения катастрофической пустоты внутри более не было ничего.
        Я словно был на берегу озера, что целиком состояло из темноты и мрака и в момент моего так называемого пробуждения, меня словно выбросило на берег этого водоёма.
        - НУ ЗДРАВСТВУЙ, МОЙ МИЛЫЙ, - раздался вдали тёплый и в то же время до безумия приятный женский голос, который миг спустя перерос в заливистый довольный смех. - ВИЖУ, ЧТО ТЫ НИЧУТЬ НЕ МЕНЯЕШЬСЯ…
        Сердце пробило предательский такт, а внутри всё напряглось.
        Лишь некоторое время спустя я смог понять, что лежу головой отнюдь не на берегу, а на коленях у невероятно прелестной женщины, которая своими пальцами слегка касалась моих волос, а также лица, и даже сквозь непроглядную тьму, можно было рассмотреть воистину божественные и безупречные черты её лица.
        - Прошу меня простить, Бездна, я вновь предстал перед вами в непотребном и жалком виде, - тихо просипел я.
        - ЭТО ТЫ ТАК СЧИТАЕШЬ, МОЙ РЕАНОРЕЦ, - вновь рассмеялась женщина. - ТАК УЖ ВЫШЛО, ЧТО В ДАННЫЙ МОМЕНТ ТОЛЬКО ТЫ СПОСОБЕН РАЗВЕЯТЬ СКУКУ И ЗАСТАВИТЬ МОЁ СЕРДЦЕ БИТЬСЯ ЧАЩЕ И КРОВЬ КИПЕТЬ, А ВЕДЬ Я ВСЕГО ЛИШЬ НАБЛЮДАЮ ЗА ТОБОЙ. КСТАТИ, КАК ТЕБЕ ОДИН ИЗ МОИХ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ ОБРАЗОВ? - вдруг с лёгким интересом спросила Бездна. - НРАВИТСЯ?
        - Он поистине невероятен, но говорю я сейчас не о божественной красоте, а о вашей настоящей сути, - честно признался я, не кривя душой.
        - ЗНАЛА, ЧТО ОЦЕНИШЬ, - обольстительно усмехнулась та. - ВИЖУ, ЧТО ЗА ВРЕМЯ РЕАНОРСКОЙ ОХОТЫ ТЫ НЕ УТРАТИЛ МАНЕРЫ ГОВОРИТЬ КОМПЛИМЕНТЫ.
        - Можно задать один вопрос? - вдруг вырвалось у меня.
        - РАЗУМЕЕТСЯ, - кивнула загадочно женщина.
        - Я вновь оплошал? Подвел вас?
        - ОПЛОШАЛ?! ПОДВЕЛ?! - вдруг расхохоталось громко Бездна, но уже миг спустя изящными пальчиками и с лукавым видом провела по собственным губам, словно пыталась прикоснуться к данному слову. - ВРЕМЯ ПОКАЖЕТ, МОЙ МИЛЫЙ ЗЕАНТАР. ВРЕМЯ ПОКАЖЕТ… НО ИСХОДЯ ИЗ ТВОЕЙ СИТУАЦИИ МОГУ СКАЗАТЬ, ЧТО В ВИДУ СВОЕГО СЛАБОГО ТЕЛА, ТЫ СЛЕГКА ПЕРЕСТАРАЛСЯ И НОШЕНИЕ ВЫСШЕЙ РЕЧИ ВЫШЛО ТЕБЕ БОКОМ. К ТОМУ ЖЕ ТВОЙ ПОСТУПОК ПОДНЯЛ НАСТОЯЩУЮ БУРЮ НА ЗЕМЛЕ, ЧТО ЗАХЛЕСТНУЛА ВЕСЬ МИР. ПОХОЖЕ, ПРОЗВИЩ У ТЕБЯ ВНОВЬ ПРИБАВИТЬСЯ. ВЕДЬ ДАЖЕ СЕЙЧАС Я ОЩУЩАЯ ИХ ЭМОЦИИ. ИХ ПЕРЕЖИВАНИЯ. ИХ СТРАХ. А ТАКЖЕ ЭМАНАЦИИ УЖАСА И ОТЧАЯНИЯ ТВОИХ ПАВШИХ ВРАГОВ. И ВЕСЬ ЭТОТ НЕСКОНЧАЕМЫЙ ПОТОК ЭНЕРГИИ ДЕЛАЕТ МЕНЯ ЛИШЬ СИЛЬНЕЕ. ПРИЗНАЮСЬ ЧЕСТНО ТЕБЕ, ИНОГО Я НЕ ОЖИДАЛА И НЕ ДУМАЛА ОЖИДАТЬ. ТАК БЫВАЕТ ВСЕГДА, КОГДА В БИТВУ ВСТУПАЕТ МОЙ ЖНЕЦ БЕЗДНЫ.
        На замечания прекрасной женщины я лишь кивнул и невольно расслабился. Смерти я никогда не боялся. Однако лишь два факта не давали мне покоя.
        - ЧУВСТВУЮ, ЧТО ТЫ В ГЛУБОКИХ РАЗДУМЬЯХ, - расплылась в широкой улыбке та. - ТЫ ПЕРЕЖИВАЕШЬ ЗА ТО, ЧТО ТВОИ ПРОШЛЫЕ НЕДРУГИ ЯВЯТСЯ НА ЗЕМЛЮ И УНИЧТОЖАТ ПЛОДЫ ТВОИХ СТАРАНИЙ И ТЕХ, КОГО ТЫ ВЗЯЛ ПОД СВОЁ КРЫЛО. А ЕЩЕ ТЫ ОПЕЧАЛЕН УЧАСТЬЮ СВОЕЙ РЕГАЦЦЫ.
        - Если только… немного.
        - НЕ СТОИТ ЛУКАВИТЬ. ТВОЁ СЕРДЦЕ И ТВОИ СТРАХИ Я ВИЖУ НАСКВОЗЬ, - расслабленно и с довольным тоном в голосе прошептала Бездна, вновь пальцами касаясь моего лица. - ТЫ ВЕДЬ ЗНАЕШЬ, ЧТО НИ Я, НИ СТРАННИКИ АСТРАЛА НЕ МОГУТ ВМЕШИВАТЬСЯ В ПРОИСХОДЯЩЕЕ В КАКОМ-ЛИБО ИЗ МИРОВ НАПРЯМУЮ. НАША ВОЛЯ, ЖЕЛАНИЯ И ДЕЯНИЯ ЗАКЛЮЧЕНЫ ТОЛЬКО В ВАС. ПОЭТОМУ ВРЕМЯ У ЗЕМЛИ ЕЩЕ ЕСТЬ. ДВА, МОЖЕТ БЫТЬ ТРИ ГОДА. ДУМАЮ, ТЫ И САМ В КУРСЕ ОТКУДА МОЖЕТ ПРИБЫТЬ ИХ ПАСТВА. К ТОМУ ЖЕ, КАК БЫ СИЛЬНО ТЕБЯ НЕ НЕНАВИДЕЛИ СТРАННИКИ, И КАК БЫ НЕИСТОВО НЕ ЖЕЛАЛИ ТВОЕЙ СМЕРТИ И ПОЛНОГО ЗАБВЕНИЯ, ТЕ ВСЁ ЖЕ ИМЕЮТ КАКУЮ-НИКАКУЮ ГОРДОСТЬ. ДАЖЕ ХААРСА. ПОЭТОМУ О ТВОЕЙ ИСТИННОЙ СУЩНОСТИ БУДУТ ЗНАТЬ ЛИШЬ ИХ ПРОСВЕЩЕННЫЕ ПОСЛЕДОВАТЕЛИ.
        - Боюсь, теперь это уже не мои проблемы… Как бы то ни было, но теперь я мёртв.
        - МЁРТВ, ГОВОРИШЬ? - томно поинтересовалась Бездна. - СКАЖИ МНЕ, МОЙ РЕАНОРЕЦ, ТЫ ЖАЛЕЕШЬ О СЛУЧИВШЕМСЯ? ПОМЕНЯЛ БЫ ТЫ СВОЁ МНЕНИЕ ЗНАЯ О СВОЕЙ УЧАСТИ НАПЕРЕД? ПОСТУПИЛ БЫ ИНАЧЕ?
        - Ничуть и никогда, - со сталью и уверенностью в голосе прошептал я. - Моя смерть и еще один шанс ничего не изменит.
        - РАЗ ТАК, МОЙ ДОРОГОЙ ЗЕАНТАР… - с теплотой в голосе проговорила Бездна, пальцами коснувшись собственных волос и медленно склонив свою голову, заглянула со страстью в мои глаза и губами коснулась лба, - … ТО ДОКАЖИ ВСЕМ ПРИШЛЫМ ГЛУПЦАМ, ЧТО ЖНЕЦУ БЕЗДНЫ НЕВЕДОМ СТРАХ. ТЕБЕ НУЖНО ЗАКОНЧИТЬ МНОЖЕСТВО ДЕЛ. ЗАЩИТИ СВОЙ НОВЫЙ ДОМ И РАЗРУБИ УЗЫ ВРАЖДЫ. НО ДЛЯ НАЧАЛА… ДЛЯ НАЧАЛА ПОРА БЫ УЖЕ ПРОСНУТЬСЯ! ВЕДЬ ТВОЙ СОН БЫЛ СЛИШКОМ ДОЛОГ…
        
        КОНЕЦ ШЕСТОЙ КНИГИ…
        И НА ЭТОМ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ ШЕСТАЯ КНИГА О ПРИКЛЮЧЕНИЯХ ЗЕАНТАРА, УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ! МОГУ ЛИШЬ НАДЕЯТЬСЯ, ЧТО ВАМ ВСЁ ПОНРАВИЛОСЬ!ХОТЕЛ БЫ ОТ ВСЕГО СЕРДЦА ПОБЛАГОДАРИТЬ ВСЕХ ТЕХ, КТО ПОМОГАЛ, ПОДДЕРЖИВАЛ, НАГРАЖДАЛ, ПОКУПАЛ ПРОИЗВЕДЕНИЕ, А ТАКЖЕ ПОДАВАЛ СВОИ ИДЕИ И ЗАМЕЧАНИЯ ПО ХОДУ НАПИСАНИЯ. ПОВЕРЬТЕ, МНЕ ОЧЕНЬ ПРИЯТНО И НЕ ПЕРЕДАТЬ СЛОВАМИ ВСЮ БЛАГОДАРНОСТЬ МОИХ МЫСЛЕЙ.ТАКЖЕ НЕ ЗАБЫВАЕМ ЛЕПИТЬ ЛАЙКИ И ОСТАВЛЯТЬ КОММЕНТАРИИ, ЭТО ЗДОРОВО ПОМОГАЕТ В ПРОДВИЖЕНИИ И МОТИВИРУЕТ РАБОТАТЬ ДАЛЬШЕ! : )
        КАК И ВСЕГДА...
        ВСЕХ ОБНЯЛ, ПРИЖАЛ...
          229270/2068916