Последний реанорец. Том IV Вел Павлов
        Высшая Речь #03
        Первый и второй том здесь:

* * *
        Я - Зеантар Ар-Ир Ор'Реанон. Убийца, мститель, кто-то даже называл Линчевателем и Жнецом Бездны. Но по своей натуре я искупитель, носитель Высшей речи и последний в своем роде реанорец.
        Я убивал, уничтожал, истреблял, испепелял и стирал с лица Мерраввина целые города и народы. Во имя мести и искупления.
        Но не зря любят философствовать замшелые пеньки из расы людей, что один в поле не воин.
        Так случилось и со мной…
        Но та, кому я посвящен с самого рождения, которой я был должен за грехи собственного народа, не осталась равнодушна к моим стараниям…
        Глава 1. Смерть и только?..
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ТРУБЕЦКИХ.
        Истошный крик девушки разнесся над всей ареной, и Алина на полном ходу устремилась к столпу империи, а следом за ней и остальные. В последний миг тот что-то заподозрил и даже успел оттеснить в сторону, рванувшую к нему княжну, но было уже поздно.
        Всё случилось за кратчайшие доли мгновений.
        Брошенный артефакт сработал, как и полагается. Активировался он в полёте, а еще через мизерную часть мгновения на глазах у всех присутствующих тёмный зев кромешной тьмы поглотил и парня и девушку. Прозвучал громкий хлопок и тех просто не стало.
        Зарождающийся страх и поглощающий душу ужас вкупе с мёртвой тишиной повисли над ареной. Ведь сейчас все могли лицезреть действие запрещенного в империи артефакта.
        Алексей Трубецкой и Прасковья Потёмкина не успели всего на секунду и с ошалелым видом заозирались по сторонам, но всё было тщетно.
        - ОКРУЖИТЬ РЕЗИДЕНЦИЮ!!! - раненым зверем завопил яростным голосом глава рода Трубецких, и крик его усиленный магией разлетелся над всем садом и стал походить на безумные вопли, а глаза уже пылали бешенством. - НАЙТИ ЭТУ ТВАРЬ! ЖИВО!!! НЕ НАЙДЕТЕ, ВСЕХ ПРИКОНЧУ К ЧЕРТОВОЙ МАТЕРИ!!!
        - Нет-нет-нет… нет… - неверяще шептала Прасковья, не сводя панического взгляда с места исчезновения своей подруги и молодого человека, а глаза её вдруг медленно стали краснеть. - Не может этого быть… Не верю… Я не верю! - вдруг вскричала девушка голосом полным тоски, но всё было тщетно.
        - Жандармы! - рявкнул громогласно действительный тайный советник, мгновенно оказавшийся подле безмерно радостного Фумайо, и вся собравшаяся знать мгновенно загудела после произошедшего. - Патриарха Ясака и Осокиных под стражу! Помочь «Талым» отыскать мерзавца, он не мог далеко уйти! Всем остальным, именем императора оставаться на своих местах!
        Всего за одно мгновение затихший и благоухающий сад превратился в наполненный жизнью муравейник, в который бросили горящее полено. Несколько присутствующих жандармов во главе с Решетниковым по мановению руки окружили названных.
        Стали слышны недовольные и крикливые возгласы присутствующих аристократов. А все приказы обоих князей тотчас приняли к исполнению имеющиеся на месте спецподразделения третьего отдела и «Талые».
        - На каком основании мы должны оставаться на своих местах, светлый князь? - вдруг громко спросил Воронцов, переглядываясь с другими главами родов, ища поддержку в их глазах. - Да, случилась беда, но причем здесь мы?
        Взгляд Потёмкина мигом омрачился и он уж собирался что-то ответить, даже сделал по направлению к мужчине несколько шагов, но внезапно раздался мягкий голос Виктории, и та медленно вышла вперед, бросив на князя равнодушный взгляд:
        - На том основании, что правящая династия Романовых просит об этом, Николай Андреевич. Вас устроит такой ответ? И если вы еще не поняли, то прямо сейчас был задействован пространственный артефакт Распутина. Думаю, вы знаете, что использование подобных предметов карается самыми суровыми законами империи. Создание, а также хранение оных наказывается по всей строгости вплоть до усекновения головы и повешенья. Вы ведь не хотите попасть под какие-либо подозрения, князь? - холодно отчеканила великая княжна, а изящные пальчики девушки крепко вцепились в пиджак Лазарева. - К тому же всем известно, что вы честный дворянин, так что вам бояться нечего.
        После услышанного щека Воронцова невольно дёрнулась, и тот вернулся на место.
        - В таком случае, если Романовы выказывают заступничество в этом деле, то я подчинюсь, - раболепно ответил Воронцов, низко поклонившись великой княжне, как и многие другие.
        - Никто же не против такого развития событий? - твердо провозгласил Ростислав, стоя за спиной сестры. Ответом ему была звенящая тишина, и лишь рыдания Елены были слышны среди безмолвных дворян.
        - Ваше высочество, надеюсь, вы разберетесь в таком пренебрежении законами и правилами в высшем свете? - тихо заговорил Осокин с равнодушным видом. - Род Трубецких пообещал всем защиту на этом приеме, они ответственны за произошедшее, раз допустили подобное, а если бы пострадал еще кто-то помимо тех двоих?
        - ТЕХ ДВОИХ?! МНЕ КАЖЕТЬСЯ ИЛИ ТЫ СЕЙЧАС НАПРАШИВАЕШЬСЯ?! ТАМ БЫЛА МОЯ ВНУЧКА! - завопил взбешенно Михаил. И вместе со своим братом и сыном, они угрожающе подступили к Осокиным, которых со всех сторон окружили жандармы третьего тайного отдела. - Моли Господа, Володя, чтобы ты был не причастен к произошедшему, иначе одной войной родов ты не отделаешься! Тебе ясно?! Твоя женушка только что грозила всеми карами небесными Захару! Думаешь, это совпадение?! Или считаешь меня за идиота?!
        - Предъяви доказательства, Трубецкой, что это моих рук дело! - не остался Владимир в долгу. - Это я должен здесь рвать и метать! У меня и Елены убили сына!
        - Чушь это всё собачья! - рявкнул зло Михаил, еле сдерживая себя в руках. - Дуэль все видели своими глазами! Не строй из себя горем убитую девственницу!
        - Хватит, господа! - вдруг вмешался в разгорающуюся перепалку Ростислав, встав между двумя противоборствующими сторонами, а напряжение скакнуло к своему пределу. - Это была дуэль, Владимир Николаевич! Вы не забыли это? Или вы ожидали чего-то иного? Умер бы либо Захар, либо Андрей. Вашему сыну дали время на сдачу, он отказался! Таким образом, он сам избрал свою участь! - стоило Романову проговорить это, и горестные вопли Елены лишь усилились после услышанного. - Что касательно вашей внучки и Лазарева, Михаил Валерьевич, - продолжил Ростислав, игнорируя затихающий плач Осокиной. - Думаю, светлый князь и его Величество во всём разберутся. Это неслыханная дерзость. Нападение на столпа империи и представительницу боярского рода карается смертью! Думаю, к распутинским артефактам здесь у каждого только одно отношение! - и парень медленно обвел всех присутствующих аристократов взглядом. - Отрицательное! Не так ли, господа и дамы?
        Большинство лишь одобрительно загомонили, поддерживая цесаревича, а кто-то просто понятливо закивал.
        Ростислав уже было хотел продолжить свою речь, и даже открыл рот для этого, но в следующее мгновение прозвучали несколько последовательных магических взрывов, что доносились от главных ворот резиденции и, прикрыв устало глаза, парень быстро обернулся в сторону ворот, где вовсю уже полыхало настоящее пожарище из нескольких подорванных автомобилей глав родов.
        - Как я понимаю, - вдруг с улыбкой проговорил патриарх клана Ясака с довольной улыбкой, в глазах которого отображалось пламя неистовой радости. - У тебя, Трубецкой, и у тебя, Потёмкин, знатные проблемы. Столько законов и устоев попрали.
        - Сереженька! - тихим и холодным голосом скомандовал действительный тайный советник, переглянувшись с Михаилом, а после перевел взгляд на Решетникова. - Уведомь Курташина! Пусть поднимает весь отдел и статских тоже! И живо! Похоже, кто-то стал забываться…

* * *
        ВТОРОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        АРЕНДОВАННАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ КЛАНА Е.
        ТЕРРАСА.
        ДВА ДНЯ СПУСТЯ…
        ВЕЧЕР…
        На дворе стояла глубокая ночь, но Руслане не спалось. Вот уже вторые сутки напролёт она прокручивала всё случившееся на приёме у Трубецких в своей голове, а мерный стук вонзающихся в дерево метательных кинжалов успокаивал и прочищал мозги как нельзя лучше. Впервые в своей жизни её миссия завершилась настолько быстро.
        Странный приём. Странная цель. Странная дуэль. Странная сила столпа. Странное исчезновение столпа и боярышни Трубецкой. Одни странности. А всё из-за одного человека. Лазарева Захара. Как бы то ни было, но девушка готова была признать одно. Молодой столп империи для своего возраста был немыслимо силен даже без магии. Вот только сейчас это было уже неважно. Ведь парень мёртв, её задание завершено, а это значит, что она может отправляться в Благовещенск. Вот только отец до сих пор молчал, и это настораживало и пугало.
        Неуловимым движением девушка оказалась за столиком и мягким движением ладони все ножи, что были вонзены в дерево быстро слевитировали в руку представительницы клана Е.
        Руслана уже намеревалась прикрыть глаза и вздремнуть прямо на улице в удобном и мягком кресле под светом луны, но тихая вибрация телефона не дала ей этого сделать.
        Быстро активировав полог тишины, молодая девушка поднесла трубку к уху.
        - Здравствуй, Руолан, - тихо отозвался глава клана Е с улыбкой в голосе.
        - Моё почтение, патриарх, - также тихо поприветствовала девушка своего приёмного отца.
        - Как Москва, моя милая? - полюбопытствовал вдруг мужчина.
        - Всё также, патриарх, - равнодушно ответила девушка. - Но вы ведь звоните не просто так, верно?
        - Не будь такой суровой, дочь моя, - ухмыльнулся весело Эйгоу. - Но ты права. Я звоню по делу. Наши аналитики уже ознакомились с твоим отчетом по поводу цели. Весьма интересный был парень. И не менее занятные техники применял.
        - Задание завершено? Мне можно возвращаться? - невольно приподняла бровь Руолан. - Ясака отозвали свой контракт?
        - Не гони лошадей, дочь моя, всему своё время, - вновь ухмыльнулся глава клана. - Да, Ясака отозвали свой контракт за голову Лазарева. Парень и та боярышня, скорее всего, уже мертвы. Распутинские артефакты не щадят в таких случаях. Замечу, что это весьма изощренный метод для убийства и… дорогой. Видимо, кто-то очень желал его смерти. Само собой мы не получили каких-либо выплат, ведь дело разрешилось и без нас. Но чувствую, Ясака решили немного присмиреть. По слухам его величество и сам Потёмкин рвёт и мечет после случившегося на приёме, и они вовсю копают под два древних клана, но пока безуспешно.
        - Задание ведь завершено. Цель мертва. Значит, мне можно возвращаться? - повторила свой вопрос девушка.
        - Увы, но нет, крошка, - цокнул весело Эйгоу. - Через пару дней будут проводиться вступительные экзамены в магическую академию Петра, и отныне ты будешь обучаться там. Все необходимые вещи тебе доставят.
        - Зачем вам это, приёмный отец? - невольно нахмурилась та.
        - Так нужно, моя дорогая, - довольно отозвался мужской голос. - Так нужно. Имей в виду, мои приказы не обсуждаются, поэтому делай так, как я говорю. В скором времени у тебя будет много работы. Очень много.

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. САНКТ-ПЕТЕРБУРГ.
        РОДОВОЕ ГНЕЗДО РОДА ОСОКИНЫХ.
        ЛИЧНЫЕ ПОКОИ КНЯГИНИ.
        ТРИ ДНЯ СПУСТЯ…
        Уже который день княгиня Осокина находилась в прекрасном расположении духа, что сказывалось и на её замечательном настроении. Всё сложилось до безобразия удачно. Руками этой швали Захара она не только смогла избавиться от одного из наследников Владимира, но и уничтожила болезненную занозу в своём сердце в лице проклятого ублюдка.
        Правда, порой её одолевали различные сомнения насчёт Лазарева и этой глупой внучки Трубецкого, а также их смерти, ведь парень был живуч, словно таракан, но все её сомнения и доводы тотчас разбивались о действие распутинских артефактов, а точнее их пространственную нестабильность.
        - Смотрю, вы в прекрасном расположении духа, госпожа? Поздравляю. Ваш план сработал безотказно, - раздался мужской голос из угла комнаты.
        - Спасибо, Анатолий, но без твоего участия ничего бы не вышло. Ты молодец, хорошо постарался, - со слабой улыбкой отозвалась донельзя весёлая княгиня, похвалив поверенного.
        - Работа была рискованная, но для меня честь слышать подобное, - уголками губ усмехнулся Заболоцкий.
        - Надеюсь, в этот раз всё будет без осечек? - посуровела вдруг женщина. - Они ведь точно мертвы, не так ли? Кстати, куда ведет этот коридор?
        - Точно сказать нельзя, но девяносто пять процентов того, что они уже мертвы, - с лёгким сомнением и честно проговорил поверенный, глядя в глаза хозяйке. - Из таких мест никто не возвращался. А их всего-навсего двое. К тому же Лазарев в данный момент не владеет магией, а Трубецкая не изгой. Их гибель гарантирована.
        - Так куда ведет коридор? - повысила голос княгиня.
        - В дикую и неосвоенную стигму, даже я не знаю какую, - тихо признался мужчина. - Но суть таких артефактов в их нестабильности. Распутин был гениальным артефактором, спору нет, хоть и опальным, а также чересчур кровожадным, за что и поплатился. Вот только их могло забросить, как под землю, так и в километре над землей. Так или иначе - смерть. Но как вы понимаете, основная проблема состоит не в этом. Погибель там поджидает на каждом шагу.
        - Да, - сладко ухмыльнулась женщина. - Порождения пятна и тамошние твари. Хорошо, ты меня успокоил. Надеюсь, ты подчистил всё после себя?
        - Как и полагается, госпожа, - поклонился учтиво Анатолий. - Максимум, что могут найти жандармы это то, что там побывал маг тьмы, но вы же понимаете, что по империи у нас таких достаточно. К тому же патриарх с этим своим взрывом машин нам только помог.
        - Что Ясака? - невольно нахмурилась Анастасия, вспомнив о своём партнере.
        - Недоволен, - чуть скривился поверенный. - Он желал сам прикончить Лазарева, а наш артефакт спутал его планы. Кровавый долг, - повел плечами Заболоцкий.
        - Он глупец! Все экспаты-азиаты на этом прямо-таки помешаны! - рассмеялась удовлетворенно Осокина. - Что насчёт Владимира?
        - Подозревает что-то, но не подаёт вида. Белосельцев без дела не сидит! К тому же Трубецкой, Потёмкин и Романовы перевернули уже всю столицу в поисках пропавших, а род Осокиных, как и Ясака у императора после случившегося со столпом и боярышней на особом счету.
        - Это всё эта тупая клуша Елена! - раздосадовано хлопнула себя кулаком по ладони княгиня, исказив лицо в гримасе гнева. - Не могла потерпеть со своими воплями!
        - Она потеряла сына, госпожа. Её можно понять!
        - Плевать на эту суку! Плевать на её никчемного сына! Он даже не смог справиться с магическим калекой! - отмахнулась брезгливо Анастасия. - Выживает сильнейший и… приспособленный. Лишь мой сын может занять место главы рода, а Владимир захотел предоставить место наследника этому никчемному отбросу. Но ничего, теперь всё будет хорошо, - радостно осклабилась Осокина, пытаясь успокоить саму себя. - Ведь эта шваль отныне мертва и более не будет путаться под ногами. Да, он мёртв! Точно мёртв…
        Глава 2. Судьбоносные беседы и кто-то во мгле…
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        МОСКОВСКИЙ КРЕМЛЬ.
        РАБОЧИЙ КАБИНЕТ ЕГО ИМПЕРАТОРСКОГО ВЕЛИЧЕСТВА ВСЕВОЛОДА.
        НЕДЕЛЮ СПУСТЯ…
        Кабинет самодержца Всероссийского пустовал, но действительного тайного советника это ничуть не смущало. Лишь время от времени мерными шагами, неспешно, с задумчивым выражением лица тот прохаживался по пустующему кабинету государя, внимательно рассматривая портреты былых императоров. Мельком видел он их часто на протяжении долгих лет, но только сейчас удосужился рассмотреть более пристально.
        Уже под конец прогулки, когда мужчина, наконец, был напротив портрета прошлого повелителя империи Велеслава третьего, двери резко отворились и в кабинет прошествовали сразу трое мужчин. Трое Романовых. Сам император Всеволод. Его брат Пётр, канцлер Российской Империи. И будущий наследник престола Владимир.
        - Насмотрелся? - хмуро бросил ему император, проходя мимо.
        Но обижаться на государя в такие моменты было пагубно, к тому же, когда ты сам уведомил его такими дурными известиями.
        - Насмотрелся, ваше величество! - с улыбкой отозвался советник.
        Не успел мужчина договорить, как оказался стиснут в медвежьих объятиях канцлера, чуть седовласого, а также крепко сложенного мужчины, который при ходьбе совсем немного сутулился, а лицо его выражало полное равнодушие.
        Именно из-за подобного поведения у Петра Романова среди высших эшелонов знати складывался образ мрачного и холодного человека, вот только это было далеко не так. Лишь его родичи и мизерная толика людей знала, каков мужчина на самом деле.
        - Потёмкин, бесячий сын! Совсем забыл старика! Лишь только по делу ко мне обращаешься! - хохотнул весело Пётр, обнимая советника за плечи, а лицо его озарила радостная ухмылка.
        От мрачного и неприступного канцлера могущественной империи не осталось и следа.
        - И тебе не хворать, Петенька! - аналогичным жестом поприветствовал Александр своего старого друга с широкой усмешкой. - Мы оба старики, так что подобное могу сказать и тебе! Ты-то всё в разъездах по соседям, а мне внутри страны положено возиться, - пожаловался тому мужчина.
        - Хреново возишься! - едко заметил государь, встряв в приветственные речи двух друзей, устроившись в кресле и уперев кулак в щеку.
        - Привет, дядь Саш! - поздоровался с ним третий Романов с едва заметной улыбкой.
        - Здравствуй, Володенька! - весело подмигнул Потёмкин будущему наследнику престола и самым последним присел на предложение Всеволодом место.
        - Рассказывай, давай! - прокряхтел невесело император, глядя исподлобья на советника по особо важным делам. - Кто посмел устроить весь этот балаган на приёме? А ведь там были не только представители боярских родов, но и мои внуки. Понимаешь, к чему я веду, Саша?
        - Про какой балаган хочешь узнать первым? - поинтересовался тот.
        - Кто учинил взрывы? - сухо осведомился мужчина. - Чьих рук дело?
        - В своё оправдание скажу, что им позволили это сделать, и что мои умельцы сняли магические артефакты с трёх машин глав родов до начала всей потехи. Заряды оставили лишь на тех, кто в последнее время вёл себя слишком… мутно. Думаю, ты понимаешь, о чем я.
        - Чтобы неповадно было! - хохотнул весело Пётр, одобрительно кивая головой. - В профилактических действиях.
        - Что касательно Виктории и Ростислава, то с ними однозначно ничего бы не случилось, - успокоил Романовых Потёмкин. - За ними приглядывали. Как «Талые», так и мои статские жандармы. А пули из платино-палладия, слава Богу, артефакторы пока что отливать не научились.
        - Кто?! - процедил сквозь зубы император.
        - Фумайо. Старый хрен никак не угомонится. Даже аудиенция с тобой мало помогла. Ясака, похоже, уже совсем берегов не видят, - с улыбкой отозвался тот.
        - А точнее? - тихо спросил Владимир, вклиниваясь в разговор.
        - Это сделали несколько шиноби Ясака, Володенька, - ответил сразу советник, повернувшись к будущему императору головой. - Смешались с толпой его свиты, прикидывались дипломатами в Москве, которые прибыли на смену. За всеми уже следят и все на прицеле. В общем, князь Курташин лямку тянет справно. Я и на Камчатку кое-кого отправил вслед за старым пнём.
        - Как понимаю, если он еще не в казематах централа, то оставил ты его в покое не просто так? - спокойно полюбопытствовал император, а после подтолкнул к Александру планшетный компьютер и указал на него рукой. - Всё дело в этом?
        - Тут ты прав, Всеволод, - посмурнел Потёмкин, указывая глазами на то, что так испортило настроение государю. - Оживление нездоровое началось среди трёх древних кланов. Даже присмиревшие Хиго начали мутить воду. И как указывают все факты и имеющиеся у нас доказательства, всему виной телодвижения на границе с Персией и Афганистаном. Да и австро-венгры начали шалить под столом. И всё это взаимосвязано. Ясака похрабрели не просто так. Не так ли, Петенька?
        - Всё так, - подтвердил слова светлого князя Петр, а затем тот взглянул на брата. - Это я снабдил Сашу некоторыми данными по его запросу, - кивнул головой канцлер, чуть скривившись. - Отношения сейчас с персами и афганцами натянутые. Может вспыхнуть конфликт, либо даже вообще война. К границе уже медленно стягивают силы. Они считают, что у нас с ними много спорных территорий. А западные соседи только подливают масло в огонь. В принципе, западники всегда этим занимаются.
        И стоило Романову закончить, как в кабинете повисла напряженная тишина.
        - Возможная война, заговор и измена на моём заднем дворе, значит. Некоторые считают себя слишком умными. Как всё интересно совпало в один момент, - тихо повторил государь с расслабленным видом. - Давненько такого не было, давненько. Похоже, кто-то заигрался. Так, а теперь слушайте меня. Владимир, - и тот медленно перевел взгляд на сына, - ты и твои отделы займетесь всей этой шайкой, что обосновалась в столице. Вычисти весь этот притон. Потёмкин тебе всю информацию и доказательную базу передаст. Самых ретивых под нож, остальных тихо брать в оборот и в казематы централа. Действуй аккуратно. Есть законы империи, и кто-то их начал нагло нарушать! Пусть их главы начнут волноваться. Саша, теперь ты, - следом государь взглянул на советника. - Патриархи на тебе. На твоих статских и жандармах. Напомни там, кому следует, почему тебя называют тенью императора. Под забвение будем отправлять самых ретивых и зажравшихся. Подготовь карательные отряды. Петя, - царствующий мужчина посмотрел на брата последним. - С персами и афганцами как канцлеру дело нужно иметь тебе и твоим дипломатам. Разузнай там всё, что
необходимо. Если наши древние кланы и те точно крепко связаны, то будем решать дела, как они того желают. Захотят войны, будет им война!
        - Сделаем! В принципе, всё как всегда, - ухмыльнулся весело Романов. - Будет исполнено, Ваше величество!
        - Вот и хорошо, - кивнул одобрительно император, и сразу вновь обернулся на советника. - А теперь, Потёмкин, раз ты во всем так хорошо осведомлён, расскажи-ка мне, куда делся наш молодой столп империи Лазарев и боярышня Трубецкая? А ведь я Захара вместе с Ростиславом хотел на столповой магинарий отправить. Тоже Фумайо постарался? Узнал, надеюсь?
        В кабинете вновь повисла неловкая тишина, а лицо Александра изобразила лёгкая гримаса неудовлетворения и задумчивости, а после, тяжело вздохнув, тот заговорил:
        - Если долго и с самого начала, то первое нападение на Захара устроили не Ясака. По неподтвержденным данным, это было дело рук… Осокиной Анастасии. По своим каналам она инкогнито смогла как-то связаться с хунхузами. К тому же жаль только, что и хунхузы слишком прыткие оказались. Мои ребятки, так и не смогли дойти до истока исполнителей. По поводу нападения и исчезновения нашей молодежи есть подвижки. Думаю, многие знают, что в третьем отделе имеется группа светляков, но есть среди них один с интересной особенностью. Федотов его фамилия. Так вот он чувствительнее остальных в аурном плане. Ему хватит одной крупицы, чтобы найти нужного человека.
        - Федотов? - вдруг нахмурился Владимир, словно что-то вспоминая. - Правящий казанский род?
        - Он самый, третий сын Якова Федотова, сам к Курташину подался после смерти матери, - кивнул тотчас Потёмкин. - Так вот на месте он нашел часть затёртых следов магии тьмы. Признаюсь честно, даже я не смог найти отпечатки ауры и воздействие тьмы на окружающую среду, а мой ранг вы все знаете, но парень умудрился. Скорее всего, помимо тьмы у нашего метателя артефактов есть еще какой-то дар, раз он смог пробраться незамеченным на территорию имения Трубецких.
        - И кто это был? Как вообще артефакт смогли раздобыть? И главное где? - усомнился на миг император. - А ведь всё это у тебя под носом, Потёмкин!
        - Кто это был, пока не знаем, но жандармская двойка Кочкин-Федотов по приказу Курташина за неделю уже прочесала всю Москву, в попытках уловить слепки ауры. Однако в столице они ничего не нашли, и завтра утром они вылетают в Петербург. Теперь нужно лишь время, - признался Потёмкин. - Теперь по поводу артефакта. Как вы знаете, все творения Распутина были уничтожены, в принципе, как и он сам еще при Велеславе. Упокой Господь его душу! Остались только единичные экземпляры. Сейчас собираем все ниточки воедино.
        - Почему тогда Осокина еще не в казематах? - удивлённо нахмурился Пётр. - Допросить эту тварь. Мне, если честно Ховрины никогда не нравились. Спеси больше, чем даже у боярских выходцев. А уж у них её хоть жопой жуй!
        - Допросить это легко, умельцы найдутся, - согласился с ним Александр. - И если нужно, то признается она во всех грехах, даже в тех, которые и не совершала вовсе, но есть одно но. И это «но» весьма влиятельная и могущественная фигура, а его характер вы знаете все.
        - Трубецкой! - выдохнул протяжно Владимир под кивок отца, догадавшись, к чему ведет советник.
        - Верно, Володенька! Как только Мишенька узнает, что мы взяли под стражу Осокину, а уж он-то узнает и пару минут спустя сможет обо всём догадаться. У них в роду два столпа. Для одного рода, даже боярского, это достаточно. Это у вас столпы рождаются как грибы, - заметил едко советник, глядя на трёх Романовых, что были уникумами. - Но тут сами понимаете, совершили нападение на его внучку, а сам он мужчина вспыльчивый. Объявит войну родов Осокиным и одной проблемой на нашу голову в преддверии всего происходящего будет больше. А это никому не нужно. Поэтому я ему ничего не говорил, но Москву он уже перерыл, причем замечу, перерыл культурно. В руках еще себя держит.
        - Так что с парнем и девушкой? - полюбопытствовал Владимир. - Живы или мертвы? От себя скажу, что Ростислав сам не свой, да и Вика странно себя ведет.
        - Парень жив, это точно! - с улыбкой кивнул Потёмкин, откидываясь в кресле. - А если жив он, то и внучке Трубецкого наш столп не даст умереть. Мишенька это прекрасно знает и понимает, но сердце деда порой ранимее отеческого.
        - Откуда такая уверенность? И кто он такой этот новый столп? - подал голос канцлер. - Неужели настолько силён?
        - Поверь, дядя, очень силен для своего возраста, редкий талант, - улыбнулся вдруг Владимир, перебив открывшего рот Потёмкина. - Ты только вернулся, и много чего не знаешь, но Захар спас Ростислава.
        - Спас? - удивлённо воззрился на племянника, а после и на императора мужчина, но те лишь кивнули. - Интересно, что за парень такой? Но зная Ростика, небось, сам нашел себе приключение на задницу.
        - Петенька, он не только силен, но и живуч. Позже я тебе всё расскажу, посидим вскорости за бутылкой коньяка. Расскажу, как он магистров намедни порешил и спас двух боярыш…
        - Хорош уже! Посидеть они собрались. Делами занимайтесь! - хлопнул по столу государь. - Говори, давай, не тяни кота за хвост, откуда знаешь, что парень жив?
        - У Лазарева есть регацца, - довольно ответил советник. - Об этом знает толика людей. Девушка. И она жива, а если жива она, то жив и её хозяин. Проживает в Царицыне в купленной Захаром усадьбе. Сереженька еще в день исчезновения Захара и Алины отправил к ней людей. Её уже обо всём уведомили, а за имением и за ней самой присматривают, чуть что отчитаются сразу же, - но уже через миг Потёмкин скривился. - Вот только, где сейчас находится наша пропащая парочка мы не в курсе, но зная артефакты Распутина и его нездоровое увлечение катаклизмом, место будет весьма скверным. А на нашей планете, есть только два скверных места.
        - Стигмы и пятна, - закончил сухо император, устало потирая глаза. - Что ж, я понял. Держи меня в курсе дела. Найдешь того, кто это сделал, доложишь мне. Трубецкому ни слова, не хватало мне еще междоусобных разборок под боком. Осокиных под особый контроль! Сам решу, что с ними делать! Понял?!
        - Как прикажет, его величество, - отозвался уважительно Александр.
        - А теперь не сидим, а работаем! - тихо провозгласил император, намекая на то, что разговор окончен.
        Первым кабинет императора покинул его сын, затем канцлер, после в дверях оказался и Потёмкин, но того вдруг остановил голос Всеволода:
        - Я слышал, с тобой Альбрехт связывался пару дней назад, - поднял тот взгляд на советника. - Дай угадаю. Дела минувших дней?
        Взгляд Александра мгновенно омрачился и погас, стоило этим словам прозвучать, и тот медленно закрыл дверь кабинета и вернулся на место.
        - Ты сам знаешь, с момента нашей юности много воды утекло. Тогда я не был еще настолько прозорливым. Шило в одном месте и неудержим, словно ручейный ключ! Много лет мы не контактировали с ним, но мне хватило и тех фактов, что до меня доносились, чтобы понять, во что превратился Альбрехт с нашей юности. Он стал герцогом, ты императором, я твоим советником.
        - Нужна помощь? Что-то серьезное?
        - Этот прусский хрен совсем зажрался! - стиснул разозлёно зубы Потёмкин, и такой вид не укрылся от государя. Ведь таким он своего друга видел крайне редко. - Требует исполнения брачного договора, который мы состряпали на коленке по молодости в пьяном угаре. Так еще по глупости поклялись оба катаклизмом. Чёрт меня за язык тогда дёрнул!
        - Если не ошибаюсь, у него внук тоже вроде бы столп. Юстаном зовут. Одаренный парень, - задумчиво произнес Романов. - Дай угадаю. Прасковью хочет забрать по договору?
        - Хочет! Чтоб ему пусто было! - кивнул сухо и с досадой светлый князь. - Ломаю теперь голову, что с этим делать.
        - Ты ведь понимаешь, что он это делает не просто так. Твоя линия крови и его. Дети получаться сильные. Браков на таком уровне еще не было. Тем более среди настолько одарённых людей. Прасковья уже знает? - осведомился вдруг Всеволод.
        - Догадывается. Но после исчезновения Алины девка и так сама не своя ходит, - поджал губы советник. - Так еще и этот щенок вздумал приехать сюда через несколько дней, и будет мозолить мне глаза и ухлёстывать за Куней, а то у неё женихов без него мало! - вдруг вспылил Потёмкин. - Будь моя воля, удавил бы и его и его папашу и Альбрехта заодно и всю их прогнившую династию. Пусть будет проклята эта клятва.
        - Я слышал, они близки с Фридрихом. И у них есть его заступничество, - как бы невзначай сообщил Романов.
        - Очень близки, - сплюнул с отвращением светлый князь. - Настолько близки, что не удивлюсь, если в дёсна целуются при каждой встрече, а зная Альбрехта, тот и причиндал Фридриху может подержать в туалете.

* * *
        НЕИЗВЕДАННАЯ МЕСТНОСТЬ.
        ДИКАЯ СТИГМА. ОБИТЕЛЬ ВЕЧНОГО СНЕГА, ЛЬДА И МОРОЗА.
        НЕДЕЛЮ НАЗАД…
        Пробуждение было тяжелым. Настолько тяжелым, насколько это вообще возможно. Тело налилось непонятным грузом, словно было отлито из свинца, а кости, будто трещали по швам.
        Но уже через несколько мгновений на смену тяжести пришел зубодробительный и невероятный холод. Кожа и пальцы, как на руках, так и на ногах быстро начали неметь повсюду, а несколько секунд спустя, я смог ощутить, как нечто дрожащее прислонилось к моему боку в попытках отыскать драгоценное тепло.
        А в следующий миг до меня, наконец, пришло осознание произошедшего. Глаза раскрылись почти мгновенно и с жуткой саднящей болью по всему телу и окоченелостью я смог сесть и оглядеться по сторонам. Правда, перед этим пришлось разгрести толстый слой снега и выбраться из-под него наружу, который укрыл меня с головой.
        Холодрыга!
        Вот только кроме кромешной и непроглядной неукротимой снежной мглы, дикого мороза, а также пронизывающего до костей бурана и невероятного количества снега и снегопада, я не увидел ничего.
        Во имя Угорских бесчинств! Бездна, я лишь в молодости бывал на заснеженных вершинах снежных альвов в Синагуаре. Но даже там не было так холодно! Это больше походит на шестой или пятый круг ада в Преисподней.
        - Какая всё-таки падла это сделала?! На ломтики порежу каждую тварь, когда добер…
        Но договорить я не успел, потому как пришло очередное осознание. И опустив взгляд вниз, пришел к ошеломительному выводу, что был я здесь не один.
        Этот кто-то пытался найти крупицы тепла, касаясь моего разгоряченного тела и прислонившись как можно плотнее ко мне, а свои ручки боярышня умудрилась запустить под мою тощую рубашонку. И если судить по бледному лицу, медленному дыханию, а также окоченевшему и мелко дрожащему виду Алины и её затихающему сердцебиению, то девушке осталось совсем недолго…
        Глава 3. В дикой стигме…
        НЕИЗВЕДАННАЯ МЕСТНОСТЬ.
        ДИКАЯ СТИГМА. ОБИТЕЛЬ ВЕЧНОГО СНЕГА, ЛЬДА И МОРОЗА.
        Твою мать! И за что мне всё это?! Реанорец снова оказался в полном дерьме!.. Ох, Бездна! Вот зачем она полезла меня защищать?! Я ведь уже не единожды говорил им, что мне всё это не нужно!
        Оглядевшись быстро по сторонам, понял, что за те мгновения ничего не произошло. По крайней мере, среди снежного бурана тёплого и уютного дома я разглядеть не смог, а после вновь окинул взглядом замерзающую девушку.
        - Алина! Алина! Очнись! - громко проговорил я Трубецкой на ухо, касаясь её шеи, но складывалось впечатление, что та меня не слышит вовсе, и лишь сильнее погружалась в объятия морозного сна. - Алина, если ты сейчас не очнешься, мы оба замёрзнем к чертовой матери! Трепещи Ракуима! Ладно, не оба. Кто-то один…
        Но всё было тщетно.
        Чтоб меня тавтонский жеребец лягнул! Мороз и вьюга мне нипочем, хотя сильный дискомфорт всё-таки из-за человеческого организма имеется. Мастер Уартерат крепко-накрепко вбивал в нас все возможности реанорского тела, а теперь я нечто среднее между человеком и сыном Реанора.
        Правда, намётки плана уже имелись…
        - Ладно, надеюсь, сработает. Как бы то ни было, она хотела помочь. Расточительно, но хрен с ним. Она ведь водница как-никак, может чего и посоветует дельного.
        Иллюзорная рука почти тотчас коснулась алой субстанции в воинской сфере, которой уже было меньше половины, по телу без какого-либо промедления хлынула сила, а следом внутри вновь образовался град невероятной силы, принося с собой ощущения тепла и постоянной боли.
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        Кровь, которая начала медленно густеть, заструилась по венам с новой силой, прогоняя через себя силу духа и разогревая всё тело до возможного предела. Пришлось перенаправить всю возможную силу не наружу, а оставить её там, где она есть. Окоченевшая кожа, нервы, кости всё вернулось на круги своя, отступил даже дискомфорт и зубодробительный холод.
        ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕЗВИЙ…
        ПЕРВОЕ…
        ВТОРОЕ…
        ТРЕТЬЕ…
        Приходилось исполнять технику одной рукой и сидя на заднице, а второй держать девушку прижатой к себе и укрывать её тело силой духа. Но чем больше работали лезвия вокруг нас, тем глубже мы проваливались под толщу снега и тем больше его наваливались сверху из-за постоянного бурана, создавая подобие гробницы или снежного кокона вокруг меня и Трубецкой.
        Прекратить пришлось лишь после третьего исполнения, когда мы оказались на достаточной глубине, а снег над нами уже успел спрессоваться, благо жара от моего тела хватало с лихвой, хоть периодически и приходилось держать на своём горбу весь этот вес.
        Через полчаса работы вокруг нас уже образовалась настоящая медвежья берлога, в которой маломальски, но можно было развернуться.
        Правда, теперь здесь хоть и тепло и у нас есть печь в роли меня, но необходим был воздух.
        Ладно…
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        ВИХРЕВАЯ ГИЛЬОТИНА…
        За одно мгновение колющий выпад моих рук на манер клинка дважды пронзил несколько метров снежного плена, по диагонали и ровно над головой, формируя выход вентилируемого воздуха.
        - Заметёт снегом, но минут на сорок или час должно хватить, позже обновлю… - пробубнил я себе под нос, а на губах самопроизвольно заиграла ностальгическая улыбка. - Прямо-таки, как в старые добрые времена.
        После же я не нашел ничего умнее и просто плотнее прижал девушку к себе, окутывая нас единым слоем духа и прислушиваясь к её уже не затихающему, а равномерному сердцебиению и также ощущая её потеплевшее тело. И медленно прикрыв глаза, я решил обдумать всё происходящее тщательнее, а затем немного погодя вернулся к тому, с чего всё и началось. Я вновь возвратился к самому началу приёма, и решил найти самую подозрительную мразь, которую прикончу по возвращении в столицу. То, что виновник всего был там, я почему-то не сомневался.

* * *
        Единственное, что ощутила Алина перед пробуждением это непонятное неудобство и холод, но этот дискомфорт с лихвой покрывался странным и неестественным теплом. Теплом чьего-то тела. Лишь пару мгновений спустя девушка смогла вспомнить всё, что произошло до сего момента, и со слабой оторопью и зарождающимся внутри страхом медленно открыла глаза.
        Первое, что она увидела, это был подбородок, что касался её лба, сама же она, обняв тело, отогревалась прямо на чьей-то груди, после ощутила мерное мужское дыхание, а затем к ней пришло осознание, что она невольно крепко обнимала этого человека. Лишь под конец всех наблюдений Алина смогла понять, что сейчас они отнюдь не на приёме, а в какой-то беде посреди мороза, снега и невероятного бурана, отголоски которого доносились откуда-то сверху. Было похоже, что каким-то образом Захар спас их обоих.
        Впервые в жизни ей стало настолько стыдно, ведь она вспомнила последние моменты на приёме и своё поведение.
        «Спасительница, которая не смогла никого спасти и сейчас ей самой требуется помощь. Что за позор?» - промелькнули мысли в голове у боярышни.
        - Не нужно корить себя, - тихо прошептал Захар, не открывая глаз. - Хоть я и не просил об этом, но ты хотела помочь. И я ценю такой поступок и душевный порыв, но не скрою, очнись ты немного раньше, сэкономила бы мне прорву силы.
        - Прости… - совсем тихо шепнула княжна. - Я хотела… помочь тебе.
        - Запомни, глупая, - с улыбкой в голосе и на губах прошептал Лазарев. - Никогда не рискуй своей жизнью, чтобы спасти чужую. Поверь мне на слово, оно того не стоит.
        - Но ты же ведь спас меня и Куню во время того нападения. И сейчас… тоже спас… - обреченно и со стыдом выдохнула Трубецкая.
        - Это лишь мой тебе совет, - с тяжелым вздохом отозвался парень. - Я могу тебе сказать по своему опыту, если женщине нужно вступать в бой или спасать мужчину, то грош цена такому мужчине. И сейчас я говорю не о мужском эгоизме или же инстинктах альфа самца, либо силе этой женщины, просто так сложилось испокон веков. Я знавал много… великолепных воительниц, и все их судьбы окончились весьма жалко и плачевно.
        - На третьем кольце, да? - с неподдельным интересом осведомилась Трубецкая, подняв голубые глазки на лицо Лазарева, к которому до сих пор не могла привыкнуть. Теперь парень выглядел старше её самой, а от мальчишеских черт не было и следа. Ей нравилось это, но в тоже время жутко пугали такие кардинальные изменения.
        Всего на миг, но возникла томительная пауза, будто юноша над чем-то сильно задумался.
        - Да… На третьем кольце… - грустно усмехнувшись, отозвался Захар.
        - Ты знаешь, где мы? - вдруг шёпотом спросила Алина, разглядывая снежные стенки их пристанища, а после неосознанно прижалась к разгоряченному телу парня ещё крепче.
        - Это северный полюс, либо материк Антарктида, либо стигма или пятно. Больше вариантов нет, но если обратиться за помощью к твоему телефону и просто запредельному количеству снега, то вероятнее всего это стигма или пятно, - бесстрастно ответил Лазарев, словно всё случившееся его не касалось, а голос его звучал так, будто он выбрался на прогулку с друзьями.
        Вот только саму девушку такое откровение неслабо напугало, ведь еще с детства от родичей столпов она слышала много разного о подобных местах. Как объяснял ей дед, стигмы и пятна не для каждого воителя и мага. Смерть здесь может ожидать на каждом шагу. Но по виду человека, на котором она прямо сейчас лежала и отогревалась в столь интимной позе, и по его мимике складывалось ощущение, словно его это не заботило вовсе.
        - Кстати, ты знаешь, что за дрянь в нас метнули? - с явным интересом спохватился Захар.
        - Если всё так, как ты говоришь, то я догадываюсь, что это был за артефакт, - засомневалась боярышня.
        Странным образом, но такое равнодушие и тихий убаюкивающий мужской голос вкупе с его телесным теплом, до невозможности успокаивал и придавал сил, что девушка самопроизвольно стала получать удовольствие от такой ситуации.
        - Скорее всего, это был пространственный артефакт Распутина, - заключила вдруг она.
        - Распутин? Кто он такой? Что за хрен?
        - Безумный ученый и кровавый артефактор, сейчас его имя стёрто из истории и передаётся только среди представителей боярских родов, - добавила шепотом та. - В начале двадцатого века из-за его выходок и экспериментов погибло более двадцати тысяч человек. Каким-то образом он смог с помощью своих творений призвать из пространства стигм и пятен в наш мир более десяти могущественных тварей с центральных секторов и с их насиженных гнёзд. Город, в котором это произошло, был уничтожен в мгновение ока и превратился в ад. Когда на место прибыли столпы империи завязалась масштабная битва. Лишь только где-то примерно через неделю тварей удалось уничтожить, но более сорока уникумов сложили свои головы на руинах того города. Среди убитых был один мой родич и двое родичей Потёмкиных. С тех пор имя Распутина предали забвению, а его казнили. Наложили табу на всё, что с ним связано, в особенности на такие артефакты, но как видишь его дело, его творения и его последователи живут и поныне.
        - Занимательная история, - после недолгого молчания отозвался Лазарев, над чем-то крепко задумавшись, но почти сразу парень быстро пришел в себя. - Как ты себя чувствуешь? У тебя есть какая-нибудь магия, что сможет защитить от холода и мороза? Сидеть на одном месте мы не будем. Пора выдвигаться.
        - Найдется, воды тут достаточно, - кивнула девушка и, опершись на грудь мужчины, приняла сидячее положение. - Но надолго её не хватит. Броня будет потреблять много сил, да и холодно мне будет изрядно. К тому же Трубецкие не сильно-то и славятся обширным источником.
        - Сколько протянешь?
        - Часа три или четыре. Точно не знаю. Прости, - повинилась Алина, понурив голову.
        - Вполне сгодится, - кивнул удовлетворенно мужчина, поднимаясь следом, а после под ошарашенным взглядом девушки стал снимать с себя рубашку, а следом и штаны. Затем, подняв взгляд на Алину и тщательно её осмотрев с ног до головы, сухо произнес. - Снимай платье!

* * *
        - За-захар?! - возмутилась тотчас девица с разозлённым взором и мгновенно покраснела, а после стала отползать от меня, вжимаясь в снежную стенку. - Т-ты что удумал?! Я понимаю, мы можем умереть, но… но до свадьбы нельзя! Я была о тебе лучшего мнения! Я аристократка! Не надо! Пожалуйста!
        Ох, Бездна! Что за мысли у неё в голове? Нашла о чем думать в такие моменты.
        - Ты что себе нафантазировала, глупая?! - скривился я, словно была задета моя честь и гордость, глядя в испуганные глаза боярышни. - Мне не страшен мороз, считай это особенностью моего тела после пробуждения. Будем мастерить тебе одежду из того, что есть, чтобы ты протянула дольше снаружи. Затем будем останавливаться в таких берлогах на отдых и ради восстановления твоего резерва. Мне приглушить ауру, чтобы было темнее?
        Понятно, что скрывать сейчас все свои возможности смысла нет. Это чревато быстрой гибелью.
        - То есть… ты… ты не хочешь… меня… - запинаясь и еще сильнее смущаясь стала лепетать девушка.
        - Алина, возьми себя в руки, - тяжело выдохнул я, закатывая глаза и перебивая девицу. - Ты прелестная девушка, а я не занимаюсь насилием над женщинами. Убийством воителей и магов еще могу грешить. При других обстоятельствах я бы поухаживал за тобой, но ты же видишь, где мы сейчас находимся.
        - Прости… я… я поняла… но ты… ты не мог бы отвернуться? - лицо княжны уже было пунцового цвета даже в таком полумраке.
        - Алинаааа… - протянул устало я. - Мне всё равно сейчас придётся тебе помогать с одеждой.
        Рога беса мне в зад! Чем я только занимаюсь? Пытаюсь уговорить девушку раздеться, чтобы ей же помочь.
        - Х-хорошо… Но приглуши тогда немного ауру… - взмолилась смущенно магиня, ухватившись за подол вечернего платья.
        Я же в свою очередь почти сразу ослабил мощь духа на теле, но, как и оказалось в дальнейшем, всё же чуточку лукавил.
        В чем-то я вынужден был с ней согласиться. Было нечто волнительное, пикантное и возбуждающее во всей сложившейся ситуации, к тому же на Трубецкой было весьма соблазнительное красное бельё и чулочки. Правда, я никоим образом так и не выдал своего сексуального влечения по отношению к девушке, и стоило ей снять с себя платье, при помощи своих штанов и рубашки я быстро принялся за работу по обновлению одежды Алины.
        По завершению всего своего рукоделия вид у Трубецкой был более чем бродяжнический, пришлось ей даже отдать обувь и носки, ведь каблуки плохо были пригодны для ходьбы по снегу. Я же так и остался в одних трусах на босу ногу. Видок у нас сейчас был до невозможности престранный.
        Видимо, в таком одеянии еще не расхаживала ни одна из княжон. В ход пошел даже ремень и дамская сумочка Трубецкой. Жаль только, что своих джадов я так и не нашел в снегу, но зато сгодились несколько тонких игл, что я спрятал в рубашке и штанах.
        - А теперь слушай меня внимательно, Алина, - чеканя каждое слово, заговорил я, наверное, приказы от почти голого мужчины выглядели странно. - Ты не изгой и в стигме впервые, поэтому любые мои приказы будешь исполнять беспрекословно. Скажу сражаться, будем сражаться. Скажу - беги, ты побежишь. Если устанешь и не сможешь поддерживать свою водно-паровую магию, говори сразу мне. Тебе ясно?
        - Да, я буду тебя слушаться! - уверенно произнесла боярышня.
        Молодец она всё-таки, хоть и боится, но не показывает вида.
        - Тогда задействуй магию.
        Трубецкая лишь безмолвно кивнула, и в следующий миг вокруг неё стал образовываться туман или даже горячий пар при взаимодействии с моей аурой, и который окутывал её точеную фигурку подобно тёплой одежде, а следом водные потоки обернули тело девушки в настоящую броню и сохранили всё выработанное тепло.
        - Молодец, - подмигнул я ободрительно девушке, а та в ответ показала слабую, но довольную улыбку и приобняв Алину за талию левой рукой я быстро прикрыл глаза.
        Ну что же, начнем наше выживание на просторах стигмы. Надеюсь, мы не сдохнем.
        А теперь…
        ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕЗВИЙ…
        И в следующую секунду всё наше убежище было разрушено действием реанорской техники.

* * *
        Мороз и резкий ветер пробирал до костей невзирая на силу духа. Порой меня даже не спасала вся хвалёная реанорская выучка. Приходилось обращаться к постулату и его согревающему эффекту. Правда, за всё время пока мы шли по нескончаемой снежной пустоши, нам не встретилась ни одна тварь, ни единой живой души. Лишь только буран, нескончаемый снегопад, вечный лёд, постоянные сумерки, а также несколько айсбергов, что напоминали собой пики горных вершин.
        Чуткий реанорский слух с самого начала попадания на поверхность лишь страдал от свистящих порывов ветра, то и дело не давал сосредоточиться на выбранном пути. Несколько раз мы проваливались под толщи снежной мглы, но пару раз нас в последний момент спасали водяные платформы Трубецкой. Можно было передвигаться и на них, но тогда у княжны не оставалось бы сил, чтобы поддерживать свою двухслойную защитную броню.
        К тому же Алина продержалась дольше. Гораздо дольше. Целых шесть часов и всё это время продолжала молчать. Причем, когда шестой час шел к своему исходу, мне наконец-то удалось уловить и ощутить странные звуки. А странные они были по той причине, что с каждым мгновением они приближались к нам всё ближе и ближе, словно нас кто-то учуял и пытался настигнуть со спины.
        - Во имя Бездны, наконец-то! - пробормотал я себе под нос.
        Как бы то ни было, это и радовало и огорчало. Радовало по той самой причине, что в этой стигме всё-таки были живые организмы и признаки жизни, но омрачало всю ситуацию отнюдь недобрые намерения, ведь направлялась к нам прямо сейчас стая каких-то агрессивных существ.
        Обернувшись назад, я встретился с изможденным и напуганным взглядом девушки.
        - Алина, если мы сейчас не справимся, то будь готова убегать на своей водяной платформе, тебе ясно? - выкрикнул я ей на ухо, пытаясь перебить порывы шквалистого ветра.
        Но стоило мне закончить, как паника Трубецкой превратился в животрепещущий ужас.
        - О чем ты, Захар?! Я тебя не оставлю!
        - Это приказ! Подготовься к битве, с минуты на минуту у нас будут гости…
        Не успел я договорить, как чувство опасности усилилось, а звуки стали более явные.
        Трепещи Ракуима! Какие же быстрые твари! Что?!.. Они передвигаются под снегом?! Хитрые бестии!
        - Будь готова. Находись позади меня! В случае чего будешь прикрывать! - внезапно и как можно громко выкрикнул я, делая несколько шагов вперед и загораживая боярышню спиной, а по телу тотчас заструилась кроваво-красная сила духа, а оружием моим сейчас были только руки, но и параллельно с этим взгляд ухватился за пяток бугрящихся снежных барханов, что приближались к нам на дикой скорости. - Бездна, они уже здесь…
        Глава 4. Смерть в стигме поджидает на каждом шагу…
        - Сейчас поглядим, какая здесь водится живность, - пробурчал я себе под нос с радостной ухмылкой, приготовившись к битве.
        Всё же было нечто волнительное и первобытное в такой схватке. Мужик в одних трусах и бродяжнического вида девушка против неизвестных тварей.
        Пять стремительных барханов, а также волны снега, которые они создавали при движении, были уже в поле зрения глаз. По крайней мере, моих глаз. Алина то и дело периодически наблюдала лишь за мной, отслеживая все мои действия. И когда разделяющее нас расстояние сократилось метров до ста, неизвестные существа мгновенно рассыпались и начали брать нас в подобие круга.
        Действительно хитрые бестии, рога беса им в зад!
        - Алина, будь осторожна, нас берут в кольцо! - громко произнес я сквозь шквалистый ветер.
        В ответ девушка лишь кивнула, а прямо из её брони за спиной стали быстро формироваться несколько водяных плетей, а в руках образовалось два водяных клинка.
        Молодец всё-таки она, не жалуется и экономит силы. Умна!
        А в следующий миг одна из тварей сделала свой ход.
        - НАПАДАЮТ! - рявкнул громко я, отчего Алина даже невольно вздрогнула.
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        Аура на теле вспыхнула с еще большей яркостью и мощью, принося с собой уже обыденное повышение ранга и боль, а монстр в это самое время атаковал прямо из-под снега. Туша размером со здорового быка в резком рывке выскочила на молниеносной скорости и попыталась сделать своей жертвой Трубецкую, о чем говорила разинутая настежь зубастая пасть, но его ждал неприятный сюрприз в роли меня.
        Поступь хаосита сработала мгновенно, а все движения неизвестного чудовища были как на ладони, к тому же данный индивид был самым нетерпеливым, либо же вожаком, ведь его собратья только намеревались ринуться в атаку. Хватило двух ловких и неуловимых шагов, чтобы поднырнуть под брюхо открывшейся твари, а далее всё было делом инстинктов.
        Лишь пару раз я использовал собственные ладони в технике вместо клинков и, похоже, сейчас будет третий раз.
        ДВЕНАДЦАТЬ ЛЕЗВИЙ…
        ПЕРВОЕ…
        ВТОРОЕ…
        ПЯТОЕ…
        ВОСЬМОЕ…
        ДЕСЯТОЕ…
        Десять пронзающих выпадов были нанесены в один миг за долю вдоха. Первые два лезвия столкнулись с грубой шкурой и плотным белым мехом монстра и не принесли ничего, кроме жуткой боли в пальцах. На третьем и четвертом лезвии я ощутил, что ногти впились в нечто мягкое и горячее. На пятом и шестом ударе мех и жесткая шкура зверя были раздроблены. Пальцы, а затем и ладони с чавкающим звуком разрываемого мяса и плоти стремительно погрузились почти полностью внутрь. На седьмом и восьмом ударе монстр даже успел взвыть оглушающим визгом и воем с переходом на ультразвук. Девятое и десятое лезвие принесли с собой хрипы и стоны, а руки уже входили по локоть в брюхо почти мёртвого чудовища.
        До Алины зверь не добрался и свалился во всё том же прыжке в трёх-четырёх метрах, перед этим залив часть моего тела собственной вонючей горячей кровью и потрохами. Брызги черного цвета, коего колера и являлась кровь, добрались даже до ошеломлённой увиденным Трубецкой.
        Пару вдохов ничего не происходило. Я же выиграв себе драгоценное время, лишь пытался ударом ноги выломать пару передних тонких бритвенно острых клыков у зверя, что были размером по локоть. Но уже через секунду округа была оглушена яростными и гортанными воплями замешкавшихся чудовищ, причём настолько громкими, что пришлось утихомиривать собственный слух.
        Клыки удалось вырвать в последний миг, потому как оставшиеся твари атаковали единым фронтом с четырёх разных сторон. И все четверо своей жертвой сделали меня. Вот только уже в следующий миг одного из чудовищ каким-то чудом умудрилась спеленать Алина своими плетьми и атаковала водными клинками на расстоянии, чем отвлекла на себя внимание всего на миг, но мне больше и не нужно было. В постулате еще оставалось порядка пятнадцати секунд. Этого хватит с лихвой.
        - Сейчас сыграем, жалкая падаль, - весело ощерился я, глядя во все глаза на монстров, а также отслеживая местонахождение Трубецкой, пришлось прикрыть на долю мгновения веки и окунуться в глубины сознания, но почти тотчас я и вынырнул.
        А теперь…
        ВИХРЬ…
        Звук шквалистого ветра слился воедино с градом разнообразных выпадов техники дома Ар-Ир, а округа озарилась ярко-алой ослепляющей и режущей глаза вспышкой. Но не успела та угаснуть как мучительный вой и визг чудовищ своим рёвом ударили не только по слуху, но и по мозгам, вот только все эти крикливые вопли были не более чем предсмертными терзаниями.
        Битва была окончена!
        От неожиданности Трубецкая даже зажмурилась, правда, заклинание плетей своё действие не прекратило, но жаль, что удерживала она уже мёртвого и обезглавленного монстра.
        Техника превратила наших врагов в груду рассеченной плоти, а у кого-то не хватало уже и части тел.
        - Тьфу! Мерзость! - прокашлялся я, сплюнув черную кровь и потроха первого монстра на снег, но настроение после убийства стало невероятно приятное. - Никчёмная падаль не поняла, с кем связалась! - а после я перевел взгляд на Трубецкую и широко улыбнулся. - Отбой, Алиша! Все чужие мертвы! Все наши живы!
        - Ты!.. Ты… - ошалело глядя на тварей, а после на меня, промямлила княжна. - Как ты так быстро?.. Зачем так напугал с самого начала?!
        - А клыки хороши! Были бы спирального вида и ровные, так цены не было бы, - оценил я обрубки передних зубов неизвестных существ, а также кровавые отметины на своих руках. - Порезался сильно, но не беда. Я и правда не думал, что они настолько слабые. Скорее всего, это не более чем местные падальщики. Какое-нибудь подобие шакалов. Серьезных противников мы пока не встретили.
        - Вот это падальщики?! Да они лошадь в один присест сожрут! - удивлённо расширила глаза Алина, указывая рукой на рассеченные туши размером со здорового быка, а также глядя на освежеванное тело первого чудовища. - Я таких тварей даже не видела в бестиариях в домашней библиотеке!
        - Алиша, это не более чем сброд, поверь. Кстати, я тоже их не видел, тут ты верно заметила, - и подойдя к одному из них, ногой перевернул чудовище и присел прямо напротив него.
        Массивное, но в то же время ловкое тело. Прочная шкура и густой белый мех. Передвигаются на четырех лапах. Весьма солидные когти. Чуть удлинённая уродливая пасть с обширным набором бритвенно острых орудий для убийства и пыток. Особенно два передних, что напоминали собой короткие сабли. Две пары маленьких глазок. А тот, что больше остальных явно вожак. Поэтому они так и взбесились.
        Жаль только эфир не отзывается. Значит, все они бесполезный хлам.
        Стоп! Погодите-ка! Трепещи Ракуима! Я глупец! Так ведь это идея! Просто подарок самой Бездны! То, что мне нужно! Правда, охотиться в таком положении будет весьма трудно и смертельно опасно, но выполнимо. Всё равно придется искать выход из этого места.
        К тому же в одном Алина права, я не видел ни одной подобной твари в бестиарии. И самое главное, Иван тоже не рассказывал о подобных существах, а уж он-то любит рассказать про что-то такое. Если я не совсем дурак, то вырисовывается весьма дрянное умозаключение.
        - По крайней мере, теперь есть идея, где мы с тобой находимся, - скривился я, поднимаясь на ноги, а после неосознанно прислушался к происходящему и огляделся по сторонам.
        Буран, что длился на протяжении всего времени, пока мы здесь находились, наконец, утихомирился.
        - Ты знаешь, где мы?! - спохватилась обрадовано Трубецкая, оказавшись подле меня.
        Надо же. Как интересно. А здесь красиво и до безумия минималистично.
        Шквалистый ветер стих, снегопад прекратился и сумрак хоть и совсем немного, но расступился, даже звезды на небе стали видны. Правда, зубодробительный мороз так никуда и не делся. Перед глазами предстало воистину интересное зрелище. Бескрайняя снежная пустошь, где периодически виднелись горные вершины или пики айсбергов. Прямо-таки звёздная зимняя ночь.
        Но смущало только одно. Луны. Их было три. И все разного размера. Красно-оранжевая. Блекло-серая. И светло-розового оттенка. И это также навевало на определенные мысли. Жаль, что я только читал о стигмах. Побывать ни в одной не успел.
        - Захар, ты знаешь, где мы?! - повторила свой вопрос девушка, коснувшись моей руки и заглянув мне в глаза. - Скажи, будь добр.
        М-да. А моя подруга-то по несчастью держится из последних сил. Ей нужно передохнуть, поспать и восстановить резерв. И зуб на зуб уже не попадает. Правда, и мои силы тоже на исходе. Смогу задействовать еще пару раз постулат и всё, после могу свалиться от истощения.
        - Догадываюсь, - усмехнулся я, повернувшись лицом к боярышне. - Это дикая стигма. И надеюсь, она не запечатана. Иначе куковать нам здесь до старости лет. Хотя такими темпами мы долго не протянем. Не думаю, что мясо этой падали съедобно.
        - Дикая… стигма?.. - со страхом в глазах повторила за мной обреченно Трубецкая. - Как же… так? Это ведь… смерть!
        - Эй, Алина! Успокойся! Мы ведь еще живы! Крещение боем ты прошла! - подмигнул я ободрительно ей, аккуратно коснувшись лица девушки, что было защищено водяной броней. - Посмотри на меня. Я вообще в одних трусах. Негоже это графу щеголять в таком виде перед боярышней, - на моё замечание девица лишь слегка улыбнулась и кивнула. Шутка подействовала. - А сейчас тебе необходимо отдохнуть и поспать. Истерик нам здесь еще не хватало. Нужно лишь найти место… на… ночлег… н…
        Вот только договорить я не успел, потому как слух зацепился за нечто подозрительное. И пришлось резко оборачиваться в сторону. Прямо туда, откуда и прибыла вся эта звериная падаль.
        - Ты прав. Прости… - повинилась Алина, но уже в следующую секунду увидела моё каменное выражение лица. - Захар, что… такое?..
        Правда, девушка смогла разглядеть уже всё сама.
        - А это, похоже, первый серьезный противник, - сухо отозвался я, наблюдая как какая-то очередная тварь, просто разгребала сугробы снега и на невероятной скорости направлялась к нам.
        - Будем сражаться? - с лёгкой тревогой спросила княжна.
        Но чем ближе приближалось чудовище, тем муторнее становилось на душе, и тем тяжелее было дышать, а все реанорские чувства уже подавали сигналы бедствия. Точнее трубили в них. Эти падальщики мелкие щенки будут по сравнению с этой тварью.
        Твою мать! Кровь!
        - Ему мы не соперники! Его привлекла кровь убитой нами падали! Поэтому надо БЕЖАТЬ К ЧЕРТОВОЙ МАТЕРИ! - заорал я, мгновенно подхватив девушку на руки и на всей возможной скорости рванул в противоположную сторону держа курс к скоплению горных вершин или айсбергов.
        Приходилось прилагать просто запредельное количество сил, чтобы бежать быстро, к тому же с грузом на руках. А в нынешних реалиях по свежему снегу передвигаться было до безобразия сложно, но на помощь оперативно пришла Алина, у девушки маломальски получалось уплотнять воду под моими ногами, поэтому спустя несколько минут бежать выходило гораздо легче.
        Вот только стоило обернуться назад, чтобы понять, что трупы убитых тварей интересовали нашего преследователя гораздо меньше чем мы. Снежная волна замедлилась всего на несколько мгновений у места нашей битвы, а еще через несколько секунд тот зверь вновь рванул за нами по пятам.
        - Алина, приготовься создавать магию быстрее! - выкрикнул я на ходу, потому как расстояние между нами всё уменьшалось.
        В ответ та лишь кивнула, а водяная броня на её теле начала становиться нестабильной и понемногу плыть.
        Главное, чтобы она не замёрзла, хотя если мы сейчас не убежим, нам всё равно будет крышка.
        Осталось два заряда. Хотя нет, видимо уже один…
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        Болевая лавина силы вновь разорвалась внутри с неистовым треском и в следующий миг наша скорость увеличилась на порядок и примерно сравнялась со скоростью неизвестного чудовища.
        Спустя двадцать девять секунд мы уже были у подножия тех самых вершин. И это действительно оказались горы, а не айсберги. Периодически местами проглядывался черный и серый цвет породы, но самое главное скорость движения нашего загонщика замедлилась.
        - Наверх! Живо! - скомандовал я Алине, выпуская её тело из рук.
        Девушка тотчас подчинилась и при помощи магии стала ловко забираться по горе, используя те самые платформы, что я видел ранее.
        Как и предполагал его передвижению мешали те самые подснежные скалы. Хватило секунды созерцания, чтобы это понять, и я уже намеревался отправиться вслед за княжной, но в следующее мгновение случилось то, чего я никак не ожидал ощутить, и это произошло после того, как часть тела непонятного существа стала показываться наружу.
        От столь прекрасного чувства я замер и как завороженный обернулся назад, а на лице самопроизвольно взыграла радостная и хищная улыбка.
        Впервые за долгое время спячки внутри моего тела вновь взбунтовался бесконтрольный эфир, а для реанорца это означало только одно. Поблизости есть то, что может меня усилить и на ум приходил сейчас лишь единственный вариант.
        У этой твари есть нечто, что мне нужно, а может и сразу несколько ингредиентов. И в это самое мгновение внутри столкнулись две противоборствующие стихии.
        Реанорская рациональность и реанорское безумие.
        Но чем больше показывалась тварь из снега, тем более побеждала реанорская рациональность, и тем быстрее я отступал назад.
        Первым показался белоснежный хребет монстра, который по виду состоял, будто из острых кусков замерзшего льда. Далее себя явила мощная треугольная голова с обнаженной зубастой пастью, и под конец тот почти что с силой вогнал свои трёхпалые когти в горную вершину и стал карабкаться следом за нами, если посчитать еще и длинный хвост, то размером эта махина была с вагон поезда.
        Но уже в следующий миг эта тварь сделала то, чего я никак не ожидал. Чудовище выдохнуло в сторону карабкающейся Алины струю сжатого морозного холода.
        Струя ударила чуть ниже, и вся гористая поверхность в радиусе нескольких метров превратилась в ледяную местность и под силой дыхания монстра та стала трещать, а огромные куски льда стали откалываться и падать куда-то вниз. Гора оказалась полой. И один из кусков падал вниз прямо с Трубецкой.
        - АЛИНА!!! - изо рта самопроизвольно вырвался гортанный крик, а ноги уже сами несли меня в нужном направлении.
        Последний заряд…
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        Я успел подхватить девушку перед самым падением вниз, но куски породы, что превратились в лёд, трещали даже подо мной, рывком удалось откинуть боярышню в сторону, а через вдох мощный и шипастый хвост твари пришелся по хрупкому месту горы, прямо между мной и Алиной.
        От расщелины девушка успела отскочить в самый последний момент, но тварь одним резким прыжком оказалась между нами, и довольно оскалившись, радостно завопила.
        А следом прямо у меня на глазах размашистым ударом хвоста чудовище откинуло боярышню прямо в образовавшуюся расщелину. В последний миг я даже успел увидеть испуганное лицо магини, обращенное с мольбой ко мне, а через долю вдоха внутренняя тьма горы полностью поглотила Алину.
        Я не раз наблюдал за смертью близких мне людей, друзей, а также разумных, которые мне просто нравились, а с тем учетом, что у меня их было мало, от этого было только больнее. Так вот Алина Трубецкая была одной из тех, кто мне начал нравится и на нее я уже начал строить будущие идеи, а какая-то ледяная мразь нарушила все мои планы.
        КАКАЯ-ТО ЛЕДЯНАЯ МРАЗЬ!
        В момент падения княжны внутри, будто что-то взорвалось, и это был отнюдь не постулат. Взорвалось нечто иное, а затем я и сам не понял как, но по телу вновь пробежали разряды уж знакомой трескучей и вибрирующей… алой молнии.
        - Вернулась-таки, алая дрянь… - вырвался у меня истеричный и равнодушный смешок изо рта, а после в тот же момент в руках моментально сформировалось громовое копье-глефа. - Жаль только, что ты опоздала!!!
        В следующий момент на место, где я стоял секундой ранее, вновь пришелся удар хвоста, и ледяная порода под ногами вновь затрещала по швам и пришла в движении, а тварь на всей скорости рванула ко мне.
        - Надеюсь, ты умеешь летать, ледяная мразь!!! - процедил я, что было сил, а в следующий миг без каких-либо церемоний просто вонзил громовое копье себе под ноги и радостно ухмыльнулся в скалящуюся пасть. - Увидимся внизу! Правда, если выживешь! А теперь катись а Ад!
        ПИРШЕСТВО АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        ЦЕПНАЯ МОЛНИЯ РЕАНОРА…
        Алая вспышка озарила всю округу, и на мгновение ослепила чудовище. Вся ледяная порода из-за разрядов десятков спикировавших молний пришла в движение, и полностью разрушилась, а еще через долю вдоха и я и мой противник провалились во мрак расщелины.
        Глава 5. Глубоко внутри и повсюду…
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ПОТЁМКИНЫХ.
        ПОКОИ КНЯЖНЫ ПРАСКОВЬИ.
        В личных покоях боярышни царил полнейший сумрак, в то время как в голове у самой девушки царствовал полный раздрай. Княжна Потёмкина уже вторую неделю корила себя за произошедшее. Каждый божий день она мыслями возвращалась к злополучному приёму. Любое её умозаключение сводилось к тому факту, а порой и к эфемерным догадкам, что не брось она вызов Лазареву, не пойди она на поводу у своих амбиций и невежества. Не потрать Захар на неё свои драгоценные крохи силы духа, то возможно парень и успел бы каким-то образом избежать артефакта Распутина, укрыв тем самым Алину, и всё могло бы закончиться совсем иначе.
        Мысли, догадки, воспоминания. Она и сама понимала, что все эти терзания притянуты за уши, но ничего поделать девушка с собой не могла. До сих пор княжна так и не смогла найти ответ ни на один свой вопрос, и от подобного осознания на душе становилось только противнее.
        Прикрыв глаза и свернувшись калачиком в постели, Потёмкина пребывала в подобии некого транса уже долгое время. Однако уже в следующее мгновение раздался тихий стук в дверь, который и вывел магиню из глубокой задумчивости.
        - Входи, дедуль, - тихо отозвалась та, присаживаясь на кровати.
        Раздался еле уловимый скрип двери, затем тихие шаги по мягкому ковру, и рядом с внучкой присел сам светлый князь.
        Мужчине хватило одного взгляда, чтобы понять всё происходящее с родной кровью.
        - Куня, - мягко начал её дед, приобняв ту за плечи. - Я тебе уже говорил, что они живы. Тогда к чему такой сокрушенный вид? Тебе это совсем не идёт. Ты ведь сама понимаешь, что Лазарева так просто не убить, не говоря уже о том, что этот парень сплошь загадка, а о его живучести можно только мечтать. А если жив он, то и не даст погибнуть Алине. Хотя вынужден согласиться, что характер у него не сахар, но это и ежу понятно, - хохотнул невольно пожилой мужчина.
        - Нет, дедуль, всё в порядке. Не думай, что я так просто могу расклеиться, - отмахнулась невольно девушка, прильнув чуть плотнее к старику. - В душе я понимаю, что они еще живы, но сердце… Сердце ведет себя до безумия странно. И в мозгах сумбур. Слишком много вопросов, на которые нет ответов. Только после случившегося я смогла понять, какой глупой и непомерно невежественной я была. Не помогло даже хвалённое дворянское воспитание, - грустно усмехнулась княжна. - И это несмотря на то, что вела я себя как последняя дура.
        - А ты думаешь, что я был другим в молодости? - усмехнулся вдруг весело светлый князь, поглаживая внучку по голове. - Или твой отец, к примеру? Поверь мне на слово, деточка, каждый Потёмкин проходит через нечто подобное. Так что если хочешь меняться, то меняйся на здоровье, только не во вред себе.
        - Похоже, я уже, дедуль, - подняв взгляд на старика, с улыбкой отозвалась та. - Но ты ведь не успокаивать меня пришел, верно?
        - Кроме твоего отца, ты следующая, кто знает меня лучше остальных, - прокряхтел смущенно Потёмкин. - Сегодня в империю прибывает Юстан.
        - Из дома Нассау? - приподняла брови боярышня. - Ты хочешь, чтобы я за него вышла?
        - Подавится этот Юстан и его дед. Старый интриган хрен что получит, - скривился брезгливо светлый князь. - Шиш ему на масле, а не мою внучку. У его внука и без того жен и наложниц хватает. Но так уж вышло, что твой дед был еще тем дураком по молодости и сейчас мне нужно время, чтобы решить возникшую проблему с этой чертовой клятвой. Проблема лишь в том, что Нассау поддерживает Фридрих, а это чревато. Что же касательно твоего замужества, то своего избранника ты сможешь выбрать себе только сама. И никто не посмеет тебе приказывать в этом деле.
        - То есть мне нужно тянуть время? - улыбнулась злорадно Прасковья.
        - Ты точно моя внучка, - рассмеялся Потёмкин. - Покажешь ему всё наше гостеприимство, хорошо?
        - Как скажешь, дедуль, - понятливо улыбнулась княжна, вскакивая ланью с постели и устремилась в другую комнату. - Тогда я пошла собираться.
        Некоторое время пожилой мужчина находился в покоях один и размышлял над всем сказанным, но миг спустя из задумчивого состояния его вывела вибрация телефона, а взглянув на экран, тот невольно ухмыльнулся.
        - Слушаю тебя, Сереженька. Имеются хорошие вести?
        - Да, ваша светлость, - серьёзным тоном отозвался капитан третьего отдела. - Кочкин и Федотов нашли идентичную ауру той, что была затёрта на приёме.
        - В Петербурге, да? - усмехнулся советник.
        - Так точно, Александр Александрович, - с легким недоумением откликнулся жандарм.
        - Дай угадаю, кто-то из Осокиных?
        - Так и есть, ваша светлость. След ауры привел к их родовому гнезду.
        - Скажи Курташину, чтобы карательные отряды были наготове, - и тон Потёмкина тотчас посуровел. - Я сам наведаюсь к Осокину. Поговорим с глазу на глаз. Посмотрим, что он мне расскажет и как захочет извернуться.

* * *
        ДИКАЯ СТИГМА.
        Холодно, мокро и жутко больно. Точнее очень холодно, очень мокро, а моё тело, словно вывернули наизнанку и натёрли солью. К тому же было настолько мокро, что это не давало нормально дышать, а холод вкупе с мучительной болью сковывал любые движения. Лишь через несколько секунд ко мне пришло осознание, что я задыхаюсь и просто тону.
        Глаза пришлось открывать резко. Первое, что увидел и понял, так это то, что я медленно опускаясь на дно какого-то водоёма.
        Да сейчас! Я же ведь от стыда сгорю, если предстану перед Бездной грёбаным утопленником.
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        Кроваво-красное тело молнии мгновенно заплясало по коже, своим ярким блеском освещая пространство водной пучины, но почти сразу стало понятно, что я уже находился в нулевой отметке. И оттолкнувшись ловко ногами от острых блекло-голубых кристаллов, которые произрастали на дне водоёма и были неким подобием света, на всей возможной скорости устремился к поверхности.
        Но как оказалось, тонул я не слишком долго и спустя минуту или чуть больше удалось вдохнуть живительного воздуха.
        Голова уже самопроизвольно дёрнулась по сторонам, глаза почти сразу наткнулись на целые поля тех самых осветительных кристаллов, что я заприметил на дне, а рот открылся, чтобы выкрикнуть имя Трубецкой, но уже через мгновение до ушей донеслись утробные предсмертные вопли и вой ледяной мрази.
        Тело твари было нанизано на те самые осветительные кристаллы сталагмитов почти у самого берега водоёма и представляло из себя весьма отвратное зрелище.
        Теперь понятно, почему тело ощущается так, будто его пропустили через мясорубку.
        Я чуть не сдох, приложившись о поверхность воды.
        - Похоже, летать ты так и не научился, кусок дерьма, - вырвалось злорадно у меня, а после неосознанно пришлось задирать голову и выпадать в глубокий осадок.
        От проёма наверху виднелась лишь небольшая щелка света.
        Стоп! Не о том думаю! Алина!
        - АЛИНАААА!!! - рявкнул я во всё горло, чуть не охрипнув. - АЛИНАААА!
        Но ответом мне была лишь тишина, звук льющейся воды и собственное эхо, отражающееся от каменных стен водоёма.
        Нет-нет-нет-нет! Она должна быть где-то здесь! Думай, Зеантар, думай! Она водница. Она не могла так просто умереть. К тому же в родной стихии это невозможно. Если я не ошибаюсь, тела магов воды вообще не тонут, это одна из их особенностей, а это значит, что…
        Стоп! Звук льющейся воды?! Река?!
        В полутьме я не сразу заметил, но у дальнего края водоёма находилось три ровных отверстия, а осветительных кристаллов не было вовсе, и по ним вода стекалась в одном направлении и утекала куда-то вниз стремительным течением.
        Трепещи Ракуима! И когда я успел стать таким сентиментальным?
        Руки сами начали грести в нужном направлении, но уже через секунду в мозгах что-то щелкнуло, а эфир в теле вновь начал бунтовать и пришлось в очередной раз бросать взгляд в сторону умирающей твари.
        - АААААА!!! ЧТО Б МЕНЯ!!! ДЕРЬМО!!! - рявкнул свирепо я, хлопнув несколько раз от нахлынувшей злости по поверхности воды и прожигая взглядом ценную тушу монстра. - Прокляни меня Бездна, я совсем, наверное, рехнулся!!! Твою мать!
        И скрепя сердце, отвернувшись от тела чудовища, я, выжимая из себя все силы, устремился в нужном направлении, но почти сразу попал под сильное течение, и в мгновение ока меня засосало в одно из трёх отверстий.
        Приходилось не только отдаться во власть воды, но и также оперативно защищаться от стенок и подводных камней, которых здесь было более чем в достатке, но сила духа и тело молнии справлялись с этой задачей на отлично. Несколько минут спустя вся тряска прекратилась, потому как впереди стал отчетливо слышен звук падения воды от низвергающегося водопада, а еще несколько мгновений погодя мне пришлось группироваться и падать вниз с тридцатиметровой высоты в еще один водоём.
        Вот только он кардинально отличался от первого. Во-первых, этот водоём был более ухожен, словно за ним кто-то присматривал и походил на резервуар. Хватило одного взгляда на аккуратно расставленные кристаллы вокруг, чтобы убедиться в этом. А во-вторых, это было не вшивое подземелье, весь вид чем-то напоминал обширный зал.
        Парой секунд спустя пришлось вновь подниматься со дна, а еще через пару минут я смог добраться до ухоженного берега и, оглянувшись по сторонам, вновь начал поиски девушки.
        Ни одно реанорское чувство не ощущало Трубецкой. Ни её запаха, ни знакомых звуков.
        Ничего!
        - АЛИНА!!! АЛИ…
        Вот только во второй раз я так и не закончил слово до конца, потому как в этот самый момент стена позади меня щелкнула и медленно стала отворяться. А затем моим глазам предстало два ошеломленных силуэта, что выронили перед этим из рук по корзине с травами, к тому же это были те, кого я уже никогда не думал лицезреть лично.
        - Не может… этого быть! - вырвалось у меня.
        Из глубин сознания хлынул миллион различных воспоминаний, о которых я стремился навсегда забыть. Животный гнев и злоба поднялись из глубин души, а тело начало действовать на инстинктах. Ведь я никогда не забуду то, что они сделали. Никогда не забуду оттенок этой проклятой кожи, эти гнилые глаза.
        - Подлые твари! - процедил я сквозь зубы, а следом гнев поглотил всё моё естество с головой.
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        Руки тотчас сомкнулись на тщедушных женских шейках, в глазах у обеих заплескался ужас, а откуда-то слева слух мгновенно успел уловить множество шагов, а также ненавистный ушам язык.
        - Второй должен быть там… оба резервуара уже проверили… остался последний…

* * *
        С начала попадания в стигму для девушки всё было, словно в тумане. Произошедшее казалось ей страшным кошмаром, от которого невозможно очнуться. Но с самого приёма и до момента падения она помнила всё. Алина чувствовала всё.
        Заботу Лазарева. Его тепло. Его характерные вспышки раздражения и внезапного веселья. Она помнила схватку с падальщиками. Его силу. Даже безоружным и почти голым он творил страшные вещи. Бегство от неизвестного монстра. Тяжелое дыхание Захара на своём лице. И то, как он её пытался спасти и защитить. Даже его взгляд в тот самый миг, когда её тело поглотил зев расщелины.
        Миг падения ей показался вечностью. Она не хотела умирать, по крайней мере, не так. Трубецкая ожидала смерти, но видимо костлявой было сегодня не до неё, вместо объятий смерти, девушка оказалась в заботливых руках родной стихии. Магиня силилась что-то предпринять и очнуться, но жуткое истощение и пустой резерв не давали ей этого сделать. В итоге Алина отдалась во власть родной воды, которая несла её в неизвестном направлении.
        Дальнейшие события пронеслись мутным и неосознанным галопом перед глазами боярышни. Ей казалось, что она видит туманные лица неизвестных доселе существ, шелестящий и даже немного певучий голос, который, по-видимому, являлся их языком. После ей чудилось, что её куда-то несли. Причем несли весьма аккуратно, заботливо, а также чуточку трепетно.
        Но мельчайшие мгновения прозрения смещались в единую палитру бреда, и княжна уже не могла отличить явь от сна, вот только всё, так или иначе, заканчивается. Её же приключение закончилось в тот самый миг, когда кто-то поднёс к носу нечто пахучее и дурманящее, и в следующий миг на смену белесому туману пришли убаюкивающие объятия сна и тёплой тьмы.

* * *
        Пепельный оттенок кожи, который не привык видеть солнечного цвета. Серебристые волосы, которые приняли такой вид от проживания под землей. Красивые и утонченные лица, но души их прогнили насквозь. Кому как не реанорцу это знать. Да, несомненно. Это тёмные альвы.
        Подлые твари и предатели, что могут бить лишь в спину.
        - Где я? - тихо процедил я сквозь зубы, ненавистным для меня певучим и шелестящим языком, отчего в горле с непривычки сразу запершило.
        Обе альвы от неожиданности расширили глаза и переглянулись между собой, вот только страх и ужас выдавал их с потрохами.
        - Мы… мы… называем это место осколком… - хрипло выдавила из себя та, что была постарше.
        - Не… не убивайте нас… господин… - захныкала тихо вторая, ухватившись тонкими пальчиками за мою руку. - Мы ничего не сделали, мы пришли сюда, чтобы осветить… воду.
        - Закрой свой рот! Мне плевать, кто вы! - холодно прошипел я. - Отвечать на мои вопросы и точ…
        Договорить я не успел, ведь через миг в метрах пятидесяти часть цельной скалы вновь щелкнула, и быстро отошла в сторону, и почти мгновенно оттуда выскользнуло несколько силуэтов на белоснежных ирбисах.
        Это был вооруженный отряд, что вповалку вывалился прямо к берегу водоёма.
        И вперед почти моментально прошествовали два самых крупных ирбиса, а верхом на нём сидела альва и альв.
        - Окружить! - скомандовал парень, прожигая меня яростным взором и не сводя глаз с девочек, в то время как девушка нахмурилась от увиденного.
        - Стоять на месте! - процедил я, приподняв мелких пигалиц чуть повыше. - Еще хоть один шаг и я сверну этим соплячкам шеи! Тебе ясно, альв! И сотри свою ярость с лица, мне она не по душе! Ведь я еще никого не убил!
        Отряд из шести вооруженных мужчин уже дёрнулся, было, ко мне, но почти сразу те застыли и обратили свой взор на изумлённую девушку.
        - Успокойся, Кертайс! - изрекла тихо она, соскользнув со своего зверя, а после альва махнула рукой в сторону остальных. - И вы тоже утихомирьтесь! - а затем та медленно зашагала ко мне и, остановившись метрах в пяти, вновь заговорила. - Мы не хоти зла, чужеземец. К чему нам кровопролитие?
        Вот только уже в следующий миг, я ощутил, как нечто потустороннее коснулось моего сознание.
        - Держи свою ментальную магию при себе, тварь, - ухмыльнулся злорадно я. - Почую еще один поток, направленный в мою сторону и прикончу одну из них.
        На лице девушки в очередной раз проскользнула эмоция удивления и шока, но почти сразу та их заглушила.
        - Прости, я хотела им помочь, - миролюбиво приподняла та руки. - Просто отпусти хранительниц воды, они ни в чём не повинны. Это дети. К тому же после разрушения нашего мира, мы впервые более чем за сотню лет видим людей. Откуда ты знаешь наш язык? Откуда ты прибыл? Из-за завесы? Я видела твою битву с сарканом, но мы не успели помочь. И мы не желаем тебе зла.
        Значит, она видела битву. Что ж, это упрощает дело.
        - Я знаю много языков, но вопросы здесь задаю я. Со мной прибыла девушка, она у вас?
        - Мы зря спасли её сестра, - пробормотал тихо парень. - Их надобно было оставить умирать за такое поведение. Они не знают, что такое благодарность.
        - Прикуси свой гнилой язык, альв! - выпалил холодно я. - Пока тебе его не отрезали. Если хоть волос упадет с её головы, я здесь всё залью вашей дрянной кровью.
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        Тело молнии вновь заплясало по коже. Альва тотчас отступила назад и с ужасом обратила свой взор на мелких пигалиц у меня в руках, но почти сразу выдохнула. Она увидела, что те всё ещё были целы, хоть и тряслись от страха и ужаса, завидев кроваво-красную молнию на таком расстоянии.
        - С твоей подругой всё в порядке. Она сейчас отдыхает у целителей, - медленно проговорила девушка, подбирая слова. - Она жива. Просто сильно истощена. Её резерв был пуст. Мы ей помогли.
        Никогда не верил тёмным альвам, ведь те всегда были подлыми предателями, но эта девица сейчас не лгала. От услышанного на душе стало легче, вот только в мысли стали закрадываться странные подозрения. Нужно удостовериться. Неужели, я поторопился с выводами и это не те альвы?
        - Где я? Что это за место? Кому вы поклоняетесь?
        - Мы называем это место осколком, - стала вкрадчиво объяснять девица. - Наш прошлый мир был уничтожен войной, и во время катастрофы часть континента неизвестным образом была отрезана от остального мироздания и перемещена в эти заснеженные места. Мы здесь находимся уже более сотни лет взаперти.
        То есть, получается, был Мерраввин, есть Земля, значит, имеются и другие миры? Интересно, с этим как-то связаны стигмы и пятна? Или сам катаклизм?
        - Как назывался ваш прошлый мир? И повторяю свой вопрос, кому вы поклоняетесь?
        - Наш мир назывался Алларм, - призналась моя собеседница после недолгих раздумий, и сразу нахмурилась. - Если ты о богах-покровителях, то у нас их нет. Мы лишь верим в Творца.
        Творец? Не безумная богиня Хаарса? Впервые слышу о Творце. Стоп! В их говоре есть нечто странное. Иной акцент, иные ударения и их речь немного косноязычна. Почему я сразу этого не заметил?! Твою мать! Разрази меня трижды Бездна! Неужели погорячился и это не те тёмные альвы?
        - Хаарса! - громко произнес я, внимательно наблюдая за их реакцией.
        Вот только вместо того, чтобы упасть на колени и произносить молитвы и хвалу в честь безумной склочной бабы, все альвы так и остались стоять, а девушка лишь недоуменно воззрилась на меня.
        Трепещи Ракуима! Это не они. Мои припадки гнева когда-нибудь меня доконают и обязательно вылезут мне боком. Вот же дрянь!
        Глава 6. Альвы и зов сердца…
        - Как тебя зовут? - обратился я к своей собеседнице.
        - Калира, дочь Карза. Представительница дома тёмного течения. А это мой младший брат Кертайс, - указала та себе за спину.
        - В таком случае, Калира, дочь Карза, приношу извинения за свою вспыльчивость. Честно признаться я обознался. И вы тоже простите, - обратился я к двум соплячкам, выпуская их шеи из своей грубой хватки. - Вы напомнили мне кое о ком.
        Девчонки мигом и со страхом в глазах умчались за спину альвы, периодически потирая горло.
        - Ты тоже прости, парень, - махнул я рукой альву, рассеивая силу молнии, на что тот, поджав губы, кивнул.
        - Раз всё так, как ты говоришь, то я принимаю твои извинения. Как тебя зовут, незнакомец? - спохватилась вдруг Калира.
        - Имя - Захар, фамилия - Лазарев, для друзей - Зеантар, - ответил я, и сразу же изучающе взглянул на девушку. - Кто вами правит? Главный старейшина? Круг дуайенов? Патриарх, может быть?
        - Ты много знаешь о нас, чужестранец, и ты прав, - с лёгким недоумением проговорила та. - Мой отец нынешний патриарх дома темного течения.
        Патриархат, значит. Тогда это точно не они. У тёмных альвов, которых я знал, были матриархи. Такие же склочные бабы, как и эта безумная сука Хаарса. К тому же они дети правителя, но ходят в патрули. Вот это уж точно смеху подобно. Альвы из моего прошлого такой черновой работой не занимались. Те только жрали, пили да сношались.
        - В таком случае для вас у меня много различных новостей, как хороших, так и плохих, - усмехнулся я. - Беседы будем вести здесь или в более подходящей обстановке?
        Стоило упомянуть о новостях, как альв и альва мгновенно и заинтересовано между собой переглянулись.
        - Мы отведем тебя к отцу, Захар, - спохватился тотчас Кертайс. - Тебе нужно будет ему обо всём рассказать.
        - Ведите. Так как я был немного вспыльчив, то готов подчиниться, - согласно кивнул я альвам.
        - Но для начала… тебе надобно переодеться, - с лёгким смущением заметила Калира, отвернувшись чуть в сторону и встретившись взглядом с еще одной парочкой смущенных воительниц, у которых аналогичным образом бегали из стороны в сторону глаза. - Негоже будет предстать перед отцом в одном нижнем белье. Кертайс, ты не мог бы помочь Захару?
        До парня также дошло подобное осознание и тот, выпучив глаза, наконец-то понял, в чём дело, и стал быстро копаться в седельной сумке сбоку брюха ирбиса.
        - Держи! Как прибудем на место, я найду тебе одежду! - воскликнул альв и бросил мне тёплый наплечный плащ из белого меха. - Тебе нужна помощь целителей? Ты всё-таки прикончил весьма могущественную тварь.
        - Моя спутница всё еще отдыхает? - полюбопытствовал я, подпоясываясь плащом.
        - Да, - кивнула быстро Калира. - Она проспит еще как минимум полдня, но целебные травы помогут ей восстановиться как можно быстрее. Ты сможешь её навестить, как только твоя подруга очнется.
        - Тогда ведите к патриарху. Я цел. Не будем мешкать.
        - Следуй за нами. А еще лучше, запрыгивай на Бхаза, - хлопнула альва по седлу сзади себя. - Так будет быстрее. Вы наши первые гости за невесть сколько лет. Само собой твари с поверхности не в счет. Отец будет рад такой встрече.

* * *
        Как оказалось место, в которое мы свалились с Алиной и сарканом, было одним из водосборников тёмных альвов. К тому же их подземный городишко был совсем невелик, и всюду узнавалась готическая и мрачная архитектура тёмных альвов. Во многом этот город походил на уже виденные мною в Мерраввине. В одном я бывал проездом, а ещё три подобных разрушил собственными руками. Освещение по всей местности было всюду идентичным. Те самые светло-голубые кристаллы, что я видел ранее.
        Здесь было даже подобие крохотной цитадели и такого же крохотного замка, который по размеру был с небольшую усадьбу в Царицыне. Похоже, дом тёмного течения был в своём мире отнюдь не могущественным. Тут даже охраны был минимум. Если же судить по размеру города, то и количество разумных тут не превышало трёх тысяч душ. У меня уже закрадывались сомнения о том, что тёмное течение было не просто домом, а лишь крошечной ветвью от того самого дома из какой-либо захудалой сельской местности.
        Да и Кертайс своё слово сдержал, уже час спустя я щеголял в одежде альвов. Длинной тёмной тунике и штанах с узорами дома темного течения, а также тёплой накидке, что была подпоясана серым поясом. От горячей ванны пришлось отказаться. Воды с меня на сегодня было вполне достаточно.
        К тому же вместо того чтобы сопроводить меня в местный тронный зал или просто зал, Кертайс и Калира привели меня в оранжерею, где среди различных кустов и растений с небольшой мотыгой и лопатой наперевес ковырялся в земле самолично патриарх тёмного течения, которого изначально я принял за местного садовника.
        Никакой напыщенности, никаких церемониймейстеров, никакой тебе охраны и пары сотен служанок.
        А вот сам Карз меня удивил своей простотой и обыкновенной улыбкой, а также совсем обычной и заурядной деревенской одеждой. Патриарх был альвом весьма неопределенного возраста, а цвет его волос был гораздо темнее, чем у других, что говорило о его возрасте, не говоря уже о морщинах на лице. Да и его аура трубила о том, что мужик был отнюдь не слабаком. Правда, всё-таки по ощущениям на порядок слабее того же Потёмкина и Трубецкого. Где-то на уровне Осокина.
        - Ха-ха-ха! Надо же! И вправду человек! А я уж не поверил своим ушам, когда мне доложили о вас, - вскочив с садового табурета, заголосил Карз, оказавшись подле меня и схватив крепко за плечи, но сам обращался к своим детям. - Вы уже дали ему артефакт языковой матрицы? Должны были остаться из старых запасов! Хочу с ним побеседовать!
        - Отеееец, ну хоть перед гостями веди себя как патриарх, а не как деревенщина, - с заметным смущением протянула Калира, отводя глаза в сторону.
        - Отец, так вышло… - вдруг замялся Кертайс с аналогичным смущением. - Что он нас понимает.
        - Моё почтение патриарху.
        Пару мгновений стояла тишина, а на лице пожилого альва неосознанно застыла улыбка, которая следом переросла в хохот.
        - Надо же! - рассмеялся тот. - У вас отличная альвийская речь, молодой человек, такой чистой я не слышал очень давно. Откуда вы? Ой! Где мои манеры?!.. - мгновенно спохватился тот, но почти сразу исправился и перевел взгляд на своих детей. - Прикажите, чтобы живее подготовили обеденный зал, у нас давно не было гостей.
        Разрази меня трижды Бездна! Твою мать, это точно тёмный альв?! Да он больше похож на деревенского старосту, а не на сурового владыку дома.

* * *
        Знакомство с Карзом заняло от силы несколько секунд, его дети почти сразу умчались восвояси, возможно, не выдержали смущения. Полчаса спустя мы на пару с патриархом перекочевали из оранжереи под крышу крохотного замка, где имелся небольшой обеденный зал, и уселись к ломящемуся от разных яств, столу. А еще через несколько минут к нам присоединились Кертайс и Калира, правда, сменив свою броню и оружие на повседневную одежду альвов.
        Следующие несколько часов были сплошь обсуждения и разговоры. Дом тёмного течения рассказал о себе, а я в свою очередь поведал им о том, откуда пришли мы с Алиной.
        Как оказалось по итогу, данные тёмные альвы были отнюдь не воинами и не великими магами. В своё время до войны они были обычными жителями.
        - Вот значит, как… Для вас подобные места называются дикими стигмами, - задумчиво протянул патриарх тёмного течения, переводя взгляд с сына на дочь и обратно, когда наш разговор стал подходить к своему концу. - А за завесой находится Российская Империя, и правит ей император. И таких существ как мы, там нет. Интересный у вас мир и спокойный. Гораздо лучше нашего прошлого.
        Тут как сказать…
        - Может они и есть, но имеется вероятность того, что их еще не нашли. По крайней мере, о таких случаях еще не слыхивали, - честно признался я. - Ведь в стигме мы с моей подругой очутились впервые и не так давно, а дальше вы все знаете. К тому же, как мне кажется это место еще скрыто от людских глаз. По своему запечатано. Вы пытались преодолеть завесу?
        Запечатанная дикая стигма, это не стабильная стигма, а значит, со стороны Земли врата в эту сторону еще не до конца сформировались. И для меня с Алиной это дерьмовые новости. Еще неизвестно сколько времени они могут создаваться. Как два-три дня, так и два-три года. Но возможно, наше появление смогло как-то повлиять на эту местность и дестабилизировать пространство отделяющее Землю от этого осколка. Мы же ведь как-то сюда переместились… Стоп! Артефакт Распутина! Имеется вероятность, что эта железяка должна как-то помочь. Он должен был попасть сюда вместе с нами! Нужно будет переговорить с Трубецкой по этому поводу.
        - Мы пытались её преодолеть, и завеса существует лишь в одном небольшом месте, - тихо проговорила Калира.
        - Но у нас ничего не вышло. Ни магия, ни оружие её не берут, - закончил за сестрой Кертайс. - К тому же во время исследования этого места мы потеряли огромное число альвов. На поверхности очень много различных тварей. Мы постоянно с ними сражаемся, когда они находят наши скрытые входы и выходы. И тот саркан был лишь одним из них и не самый кровожадный, есть более свирепые чудовища.
        Так-так-так… А это интересно… Это очень интересно! Это не те подлые мерраввинские твари, которых я знал, и их можно использовать. Пока не знаю как, но можно. Трудно, но выполнимо.
        - Тогда, возможно, вы хотели бы покинуть это место? - тихо обронил я своё предложение, внимательно отслеживая реакцию альвов.
        Если честно, я ожидал малого от этих слов, но они произвели настоящий фурор. У Калиры и Кертайса глаза вспыхнули изумлением и радостью, а их отец лишь невольно приподнял брови.
        - Кто даст гарантии на то, что за нами не начнут охотиться, так же как и в других стигмах, о которых ты рассказывал? Вдруг нас примут за таких же чудовищ, ведь мы отличаемся от людей, - изрёк негромко патриарх, после недолгого молчания. - А под нашими ногами покоятся кости наших родичей.
        Слава Бездне, что Земля это не Мерраввин. Наживку они уже проглотили.
        - Вы разумны. Так уж вышло, что в государстве я занимаю не последнее место и имею титул графа и столпа империи. Графу положена земля и территории. И стигмами в нашем мире можно владеть как собственностью.
        Правда, придется сильно попотеть, и это не говоря о том, что предстоит много разговорной волокиты. И нужно ли мне это вообще? Но если уж я захотел основать свой род, то почему бы и нет. Если им помочь, то верность будет гарантирована. Стать послом между людьми и альвами?
        - Ты хочешь, чтобы мы служили тебе? - хмуро осведомился Кертайс.
        - Помолчи, сын, - приструнил того резко Карз. - Говори, Захар. Я тебя внимательно слушаю.
        - Я ничего не говорил о службе, хоть так или иначе, всегда есть тот, кто стоит выше. Как и все, я подчиняюсь императору. За ним последнее слово. Таковы наши законы. Ваше существование могло бы многое дать людям, как и людское вам. Те же знания. Вариантов много. Могут быть как положительные стороны, так и трудности.
        - Ты сейчас говоришь о взаимовыгодном обмене? - заинтересовано спросила Калира, переглянувшись с отцом.
        - А также безопасное место для мирного существования и развития, - усмехнулся я. - Какой магией вы обладаете? Чем занимаетесь?
        - Среди нас есть менталисты, как моя сестра. Есть хранительницы воды, как те две девочки, которых ты схватил, - скривился невольно Кертайс. - И есть маги тьмы, как я и мой отец. Но одарённых у нас не слишком много. В городе чуть больше трёх тысяч альвов. Из них около сотни, кто обладает магией. Хотя имеются также артефакторы и алхимики, - вдруг вспомнил парень.
        Алхимики? Артефакторы?! Да это же подарок Бездны и золотая жила различных ингредиентов и нужных предметов! По крайней мере, для меня. Пока я здесь, хрен кто назовет меня контрабандистом. Но самое главное, я смогу здесь заняться рунным телом.
        - Этого более чем достаточно, чем-то схожим обладают и люди, - после недолгих раздумий сообщил я им. - К тому же никто не потребует от вас делиться всеми знаниями. У всех в империи есть свои секреты, само собой, если они есть, то лучше о них не говорить.
        - Но верно ли я понимаю, что многое будет зависеть от тебя и твоих бесед с императором? - тихо вопросил патриарх тёмного течения. - Нам придется довериться незнакомцу. И как понимаю, если ты предлагаешь подобное, у тебя есть вариант, как покинуть это место.
        - Всё так, - кивнул я головой. - Но это лишь предложение. Вы сами вольны определять свою судьбу, либо её определят за вас. Можете остаться здесь. Жить как раньше. Но когда стигма будет функционировать и из дикой сформируется обычная, сюда заявятся изгои. Много изгоев. За знаниями, на охоту, за сокровищами. Вариантов достаточно. Вы можете договориться с ними сами. Но думаю, вы прекрасно осознаете, что люди и альвы бывают разными.
        На долгие минуты в обеденном зале возникла тишина. Все прекрасно понимали, за кем здесь последнее слово. Не согласятся и хрен с ними. Согласятся, и из этого можно будет изъять многие положительные моменты и плюсы лично для себя.
        - Нам нужно всё хорошенько обдумать, Захар, хотя бы неделю или несколько дней, - сухо произнес Карз, намекая на окончание беседы. - Дело не рядовое. Вы можете чувствовать себя здесь как дома в это время.
        - Благодарю тебя, Карз, за твоё радушие и гостеприимство.
        - Пока ты можешь навестить свою подругу. Думаю, она может испугаться, если кто-то из альвов захочет с ней заговорить или подойти. Калира, - обратился тот к дочери. - Будь добра, сопроводи нашего гостя.
        Хитрый жук, а прикидывается невинным садовником. Хотя, патриарх другим и не может быть.
        - Карз, вы что-то говорили об артефактах языковой матрицы? Не могли бы одолжить пару штук?
        - Пару? - приподнял тот брови, но судя по глазам альва, он почти сразу всё понял и сам.
        - Как сказал ранее, у всех есть свои секреты и я не исключение. Но могу дать вам своё слово, я никоим образом не наврежу вам. Если желаете, можете даже приставить ко мне охрану.
        - Хорошо, пусть будет так. Не нужно охраны, ты гость. Калира и Кертайс тоже будут молчать, - кивнул мне с добродушной улыбкой мужик, чем изрядно изумил. Хотя мне ли не знать на что способна магия тьмы альвов. - Надеюсь, когда-нибудь ты расскажешь мне свою историю и то, откуда ты знаешь наш язык.
        Дочь моя, будь так добра, распорядись. А мне с твоим братом нужно о многом поговорить. И пусть принесут еще настойки. Нужно о многом подумать.
        - Как прикажете, отец. Захар, прошу за мной, - и махнув гривой серых волос, девушка быстро зашагала к выходу.

* * *
        Пробуждение магини воды было долгим, очень долгим, а вкупе с тем туманным бредом, что она успела увидеть, многое не укладывалось в голове.
        Мгновение спустя, тёплые объятия сна стали покидать девушку, и на смену медленно стали приходить мутные очертания странного помещения состоявшего полностью из красиво вытесанного камня, а освещением на стенах служили странные светильники в форме кристаллов.
        В следующий миг взгляд девушки полностью сфокусировался, и почти сразу она во все глаза уставилась на Лазарева, который сидел на каменном кресле и просто-напросто крутил в руках странного вида предмет, напоминающей ей какой-то артефакт.
        - Привет, спящая красавица, - расплылся тот уже в своей обыденной кривой ухмылке, весело ей подмигнув.
        - Захар?! - выкрикнула неверяще Алина. - Ты живой!
        - Живее всех жив…
        Договорить молодой человек не успел, потому как уже в следующий миг одеяло слетело с постели и девушка за секунду забравшись к тому на колени заключила того в крепкие объятия, а следом сжала его лицо руками, словно не верила в происходящее. И пыталась отпечатать в памяти каждую деталь этого парня.
        - И вправду живой… - тихо прошептала она, изящными пальчиками нежно проводя по изменившемуся образу.
        Настолько лицо этого мужчины за короткий промежуток времени стало для неё родным и манящим.
        - Ты должна переживать о себе, а не обо мне, я тебе уже говорил об этом, - мягким тоном изрёк Лазарев, коснувшись пальцами шелковистых каштаново-рыжих волос боярышни. - Глупая ты…
        В груди у магини воды в этот самый момент, будто что-то щелкнуло. На сердце образовалась доселе невиданная теплота, забота и нежность, которая растекалась по телу и не давала здраво мыслить. Далее произошло то, что не смогла бы объяснить сама девушка и ни одна живая душа.
        Возможно, во многом были виноваты скопившиеся беды, стресс, страх и пережитый ужас, что свалились на голову молодой дворянке за короткий промежуток времени, а также отпечатанный в мыслях силуэт и образ того, кто был с ней рядом и у кого она прямо сейчас сидела на коленях. Но до конца своих дней она будет помнить этот момент. Момент, когда осознала, какой именно человек будет сопровождать её на протяжении всей её дальнейшей жизни. Ведь его она выбрала сама.
        Лазарев всё продолжал говорить, но девушка его уже не слушала, сейчас она помышляла лишь об одном и ей было плевать на всё дворянское достоинство и многолетнее воспитание. Руки Алины медленно перетекли на шею мужчины, а после неосознанно подавшись вперед, разгоряченные алые губы соприкоснулись с губами хамовитого и по своему дерзкого столпа империи.
        Глава 7. Минуты тепла и волевое решение…
        Неожиданность оказалась приятной и по-своему дурманящей. Весьма приятной и весьма дурманящей. Настолько приятной, что я и сам не на шутку завелся. Похоже, последние события сказались на нервах Трубецкой и та не выдержала. Неужели, таким образом, она хочет сбросить стресс? Так ведь это чревато. Причем, для неё…
        Как бы то ни было, я хоть и реанорец, но отнюдь не каменный и не железный. И тоже падок на женскую красоту. К тому же утихомирившийся гнев и ярость, а также таящееся в груди напряжение требует выплеска наружу. И интимная близость для этого подходит как нельзя лучше. Вот только за этим будут и последствия. Особенно по возвращению назад. Причем весьма серьезные. От женитьбы на Алине и до моей жалкой смерти от рук Трубецкого. Одно дело заняться сексом с простолюдинкой, и совсем другое обесчестить боярышню. Голову её деду даю на отсечение, что она еще целомудренна. Одеваться и вести они могут себя как угодно, но вот что касается интима, тут всё серьезно. Мужчинам аристократам в этом вопросе проще.
        Признаюсь честно, так или иначе, у меня было много мыслей на этот счет, и я даже прикидывал версии будущих жен. Было около семи вариантов и не скрою, что Алина была одной из кандидаток. Ведь для формирования рода нужна супруга. Цепкая, влиятельная, умная и самое главное… верная. Сила здесь не в приоритете. Для силового решения предназначался бы я. Нужна была та, кто сможет управляться с делами рода в моё отсутствие.
        Хотя… почему бы и нет? Если слить всё воедино, получается в целом неплохо. На всё воля и желание Бездны. Как она и хотела, я проживу достойную жизнь. Но не будем форсировать события.
        Поцелуй был сладок, нежен и волнителен, словно утренняя роса на лепестках роз. Юные и неопытные девы изредка бывают до безумия страстными и порой многократно лучше опытных великовозрастных вьер.
        Руки уже самопроизвольно блуждали по разгоряченному телу княжны, и от столь фривольных касаний напор Трубецкой лишь увеличивался, а её пальчики на моей шее лишь усиливали свою хватку. Всё же вынужден был признать, что альвийская одежда на девушке была до безобразия неудобной, в плане доступа к податливому и соблазнительному девичьему телу.
        Не разрывая столь сладострастного поцелуя и с девушкой на руках, через мгновение мы вместе оказались на постели. Лишь только когда Алина была полностью в моей власти, пришлось оторваться от мягких губ, нежно поглаживая её по оголённому бедру и спине и посмотреть в затуманенные от возбуждения голубые глаза и раскрасневшееся изумительное личико.
        - А как же… до свадьбы нельзя? - тихо шепнул я ей на ухо, проводя тыльной стороной ладони по щеке и опускаясь к шейке.
        И мгновение спустя, пряча от меня свои смущенные глаза в собственных волосах, та прошептала:
        - Теперь… можно.
        - Княжна уверена? Назад дороги уже не будет… - продолжил я, нашептывая ей на ухо провокации, подобно алчному змею целуя шею, пока руки блуждали уже по горячему девичьему стану и упругой груди, которая не помещалась в ладони.
        - Ты… ты боишься? - с тревогой в голосе сглотнула та. - Или… я… я тебе не нравлюсь? - и страх в её тоне после второго вопроса лишь увеличился.
        - Говорю же, что ты глупая. Неужели ты считаешь, что я чего-то боюсь после всего случившегося? - усмехнулся тихо я. - Такая как ты не может не нравиться. Думаешь, Акинфов, Давыдов и те, о ком я не знаю, просто так сходят по тебе с ума? Сколько их у тебя? Признавайся, - не унимался я, продолжая шептать свои провокации.
        Знаю, что веду себя как мерзавец с беззащитной и невинной девой, но так нужно.
        - Я… я не знаю… и не хочу знать… - вновь смутилась она, а сердцебиение её лишь стало увеличиваться с каждым словом. Она всё также продолжала прятать свой взгляд в длинных волосах. - Мне плевать на них… мне более никто не нужен… я… я… - и гулко в очередной раз сглотнув, так волнительно, что сердце чуть не вырвалось из груди и крепко прильнув ко мне, Алина тихо заключила. - Я… я… я уже выбрала…
        - А не быстро ли? - и злорадно усмехнувшись, продолжил своё грязное дело по обследованию тела девицы. - Будешь моей… и только моей? - лукавым и игривым, а ещё дурманящим разум голосом осведомился я, продолжая целовать девушку, а альвийское одеяние на её теле под напором моей силы стало медленно рваться на две части.
        - Я всё… уже решила, - томно прошептала одними губами она мне на ухо с запредельным возбуждением. - Буду. Всегда буду! Точнее хочу… очень хочу! - укусив меня за шею, выпалила та как на духу.
        - Да будет так! Никогда не забывай этих слов, - с хищным оскалом заключил я, прильнув к алым чуть припухшим губам княжны.
        Треск платья сейчас походил на громовое звучание среди ясного неба, а моему взору, наконец, предстала княжна Алина Трубецкая во всей своей естественной и божественной красе. К тому же сексуальное красное нижнее белье и чулочки не скрывали, а лишь подчеркивали красоту девушки и с новой силой распаляли весь огонь, что прямо сейчас разгорался в груди.
        Страстные девичьи поцелуи, которыми она одаривала своего любовника походили на раскалённые угли, приносящие сплошное удовольствие. А нежные мужские руки, блуждающие по коже и всем чувственным девичьим местам в ответ доставляли просто запредельное блаженство его партнерше. Тяжелое дыхание двух тел переплетённых воедино со временем начало перерастать в животные хрипы. А сами хрипы в один из решающих и судьбоносных моментов преобразились в яркие и соблазнительные девичьи стоны. Вначале были крики краткосрочной боли, а затем они стали медленно, но верно превращаться в вопли изнывающего желания и будоражащие душу крики экстаза, похоти и безумного наслаждения.
        Магиня воды отдавала всю себя и всю свою естественную любовь и тепло без остатка, подобно нескончаемому дождю. Столп империи же принимал и поглощал её до самой последней капли, словно был сотворен из песка. А страстные вопли девушки и тяжелое мужское дыхание не прекращались ни на миг до самой глубокой ночи.

* * *
        Никогда не думал, что юные девы могут быть настолько неутомимы. Хотя не припомню, чтобы в прошлой жизни занимался сексом именно с магинями воды, но Алина была прямо-таки ураганом нескончаемых эмоций и желаний. Мне хватало одной секунды задействованной эмпатии, чтобы понять это и убедиться.
        Бескорыстная любовь или сильная увлеченность?
        И почему на душе так гадко, а чувствую я себя последним мерзавцем за все свои проверки. Но я и в лучшие свои времена не был совершенством, да и нет такого понимания как зло или добро. Хотя может это просто я прогнил почти так же, как и весь Мерраввин и сейчас просто ищу себе оправдания.
        Глаза вновь скользнули вниз, и я невольно засмотрелся на разметавшиеся по постели каштаново-рыжие волосы, полностью оголённое и безумно возбуждающее тело, а особенно грудь. На невинное и ангельское личико, на нежные черты, а также ненароком прислушался к мерному и успокаивающему дыханию на моей груди.
        Стигма. Рунное тело. Альвы. Выбраться отсюда. Пятно Тулаевых. Прирезать всякую шваль. Ясака. Осокины. Хунхузы. Решить множество вопросов. Академия. Род. Женитьба. Развитие. А времени так мало. Слишком много дел.
        Взгляд мой быстро стал гаснуть, и я медленно стал уходить в собственные мысли. Лишь несколько мгновений спустя я понял, что кто-то с нежностью клюнул меня в губы и крепко обнял.
        - О чем задумался? - тихо спросила девушка, с удобством устраиваясь у меня на груди и подтягивая повыше одеяло.
        - О тебе, - с улыбкой произнес я, поглаживая девушку по голове и приятным на ощупь волосам.
        Похоже, будет лучше для всех и для меня самого, если я не буду тянуть кота за яйца, но всё же надобно хитрить.
        - Алина, ты примешь моё предложение руки и сердца?
        На мгновение возникла томительная пауза, вот только учащенное сердцебиение Трубецкой выдало её с потрохами, а через мгновение меня оглушил радостный девичий визг, а лицо моё стало покрываться множественными поцелуями.
        - Да! Да! Да! Да! ДА! ДА! Я его принимаю! Принимаю! - не скрывая своих лучезарных эмоций, вопила девушка, оседлав меня сверху.
        - Тогда, как только придёт время, сделаем всё, как и полагается в империи, - улыбнулся я, глядя той в глаза. - Но нужно будет немного подождать. У меня имеется много планов и их нужно осуществить. Возможно два или три года. Ты согласна?
        - Согласна! - быстро закивала та с широкой и довольной улыбкой. - Если ты будешь рядом, то я подожду сколько нужно.
        - Вот и умница, - усмехнулся я, одарив девушку нежным поцелуем.
        - Получается, я буду твоей первой женой? - лукаво спросила она, вновь по-хозяйски устраиваясь на груди.
        - Какой пожелаешь. Мне не нравится эта очередность, - отмахнулся я. - Странно, что ты не переживаешь о том, что будут еще кто-то помимо тебя.
        - А их разве не будет? - не осталась в долгу та.
        - Кто знает, - пожал я плечами.
        - Вот именно, - ухмыльнулась понятливо княжна. - У меня есть две бабушки. У моего отца есть две жены, причем по семейным разговорам он собирается жениться еще раз для укрепления рода и это с тем учетом, что вторая моя мама беременна. Такова нынешняя жизнь. Среди населения и дворян большая смертность.
        - Весьма запутанно. Но верно ли я понимаю, что он выбирает жену из обычных дворянских родов?
        - Всё так, - подтвердила Трубецкая. - Главное, чтобы он был союзным, либо партнёрско-деловым. К тому же боярских родов не сказать, что и много. И многие бояре не желают мешать свою кровь с другой боярской кровью, а вот взять третьей супругой или наложницей, то это запросто. Само собой, если это не Романовы, вот уж у кого секретов полно, Виктории и её сестрам будет из чего выбрать, - фыркнула весело девушка.
        - А Ростислав?
        - Он цесаревич, - философски изрекла Алина. - Будущему императору по закону полагается только одна жена, но покамест он может спокойно спать с кем угодно. Поэтому внебрачные дети у них огромная редкость.
        - Как понимаю, спит он сейчас с Голицыной? - ухмыльнулся понятливо я.
        - И с ней тоже, - с весельем в голосе подтвердила Трубецкая, но уже через миг голос её вдруг поник и смутился, а следом та заёрзала у меня на груди. - А у тебя… у тебя уже кто-то был до меня? Ты не думай, что я ревную, ну… если только капельку. Просто я их знаю?
        - Ты их не знаешь, но когда мы выберемся отсюда, я вас обязательно познакомлю. Договорились? Уж с ней-то вы точно поладите.
        Или с ними? Хельга обещала заглядывать. Хотя и на фон Тек и на её лисиц у меня имеются деловые планы. К тому же с Машей всё неопределённо, но зная её, она может найти себе какого-нибудь дворянчика из Красноярска. Надеюсь, воспитание Славы и моё не прошло зря.
        - Договорились, - удовлетворенно кивнула девушка, мазнув меня по щеке губами и прижимаясь к груди еще сильнее.
        - Знал, что ты редкостная умница, - улыбнулся я. - Ты ведь понимаешь, что общаться и веселиться ты можешь с кем угодно, но любой, кто захочет протянуть к тебе руки лишиться жизни. Не жалеешь о своём поступке?
        - Ни капельки! - отрицательно замотала головой, а через мгновение девушка опять меня оседлала, отбросив в сторону одеяло, вновь представ передо мной в полном неглиже, и медленно приблизив своё лицо к моему, внимательно посмотрела мне в глаза. - Я сделала свой выбор. Ты - мой избранник.
        Хм. Не лжет и говорит сущую правду. Бездна, я честно думал, что такие глупышки уже вымерли, но не скрою, на душе приятно.
        Через миг с радостным визгом Алина снова оказалась подо мной, а пламя возбуждения вновь начало распаляться в душе, стоило взглянуть на столь соблазнительные изгибы и манящие губы.
        - Хочешь… еще? - с явным волнением шепнула мне на ухо Трубецкая. - Можешь делать всё, что желаешь. У тебя ведь были… какие-нибудь различные сексуальные фантазии? Доминировать над целой боярышней и обесчестить её дорогого стоит…
        Не только редкостная умница, но и редкостная чертовка. Заведет даже мертвого.
        Вот только моему желанию не суждено было сбыться. В следующий миг в стену гулко постучали, а пару секунд спустя каменная дверь щелкнула и стала отходить в сторону, а следом из проёма прямо в комнату шагнула Калира, застав нас с Алиной в весьма откровенном образе.
        - Ой! Простите! Я… я не знала… - вырвалось у дочери патриарха.
        За долю вдоха серый цвет лица альвы вплоть до самих ушей резко потемнел, что отчетливо говорило о её смущении, и та медленно стала делать шаги назад. Правда, и сама Алина была не менее смущенной и раскрасневшейся.
        - Еще раз простите, что помешала! - вновь раздался приглушенный голос Калиры из-за каменной стены. - Но так уж вышло, что тебя, Захар, желает видеть мой отец. Он готов… дать тебе свой ответ.
        Так быстро? Весьма оперативно. Похоже, бурная ночь была не только у нас с Алиной сегодня. У патриарха она была не менее бурной на мышление.
        - Всё в порядке, Калира. Подожди немного, я быстро, - а после мой взгляд наткнулся на разорванные альвийские одежды Трубецкой.
        Трепещи Ракуима! Погорячился, твою мать!
        - Калира, прошу меня простить, но я случайно порвал одежду у своей спутницы, ты не могла бы подобрать ей еще что-нибудь из своего гардероба?
        - Да! Разумеется! Мне не сложно! - послышался взволнованный голос альвы и та стремглав куда-то быстро умчалась.
        Пока смущенная Алина возилась под одеялом пытаясь отыскать свои сексуальные чулочки и всё к ним прикладываемое, я в свою очередь неспешно набрасывал на себя все выданные пожитки, но уже в следующий миг из-под края одеяла выглянуло смущенное и одновременно удивлённое личико магини.
        - А почему я её понимаю? Это ведь они? Тёмные альвы, о которых ты рассказывал ночью?
        - Они самые. А это артефакт языковой матрицы из их мира, - скосил я взгляд на каменную тумбу. - Пусть всегда находится при тебе, и ты будешь их понимать. Дождись Калиру с вещами, если что можешь всё валить на меня. Мол, я тиран и деспот и всё в этом духе. Заодно и познакомитесь.
        - Стой! Подожди! Наклонись… - тихо попросила девушка, поманив меня рукой.
        Я ожидал разного, какого-либо секрета или нечто важного, сказанного на ухо, но вместо этого Алина схватила меня за шею и в очередной раз страстно прильнула своими губами к моим затяжным поцелуем и быстро отпустила.
        - Всё, теперь можешь идти… - с радостной и плотоядной улыбкой возбужденно обронила княжна, облизнув игриво языком губки.
        «Надо же. Непривычно. Весьма непривычно, но приятно. Действительно чертовка!» - усмехнулся в душе я, коснувшись пальцами собственных губ и делая шаги к выходу.

* * *
        В миниатюрном тронном зале собралось весьма солидное количество альвов, а на деревянном троне, который сам по себе напоминал небольшой табурет, восседал Карз с весьма серьезным выражением лица.
        Но как бы то ни было, альвам тёмного течения нужно было отдать должное. На лицах собравшихся кроме уважения по отношению к патриарху, а также лёгкой заинтересованности к моей персоне не было больше ничего. Никакого негатива, либо ненависти, лишь уважение и любопытство.
        - Захар, - вкрадчиво начал Карз, а после махнул в сторону Кертайса, Калиры и лиц, стоявших подле него. - Я многое обсудил за эту ночь со своим сыном и своими альвами. И мы пришли к единому мнению, что ты во многом прав. Не во всем, но во многом. И после долгих раздумий мы решили принять твоё предложение. Лишь только с небольшим условием и кое-какими гарантиями для себя.
        Не удивил, Карз, ой не удивил! Это было ожидаемо.
        - Внимательно вас слушаю, патриарх, - уважительно отозвался, чуть кивнув ему и всем собравшимся.
        - Мы все прекрасно понимаем, что за завесой есть огромный и необъятный мир, а здесь лишь клочок кровожадной и беспощадной земли. Тут нас ждёт только вырождение и дальнейшая гибель, - с заметной грустью стал говорить Карз. - Мы готовы делиться знаниями и своим опытом. Мы также готовы подчиниться власти императора и верно ему служить, но лишь в дружбе с тобой. Тебе дозволено говорить от нашего имени. Поэтому мы желаем доверить свои жизни в твои руки. Я никогда не был ни мудрецом, ни гением, но я верю, что тебе можно доверять. Мне хватило предыдущих бесед с тобой, чтобы это понять. Хоть знакомство альвов с тобой было не из простых, но это может даже и к лучшему.
        Весьма глупо, но честно, откровенно и храбро. Хотя, по крайней мере, он выбрал развитие и жизнь, а не прозябание на бесплотной земле и медленную гибель своего народа.
        - Я вас услышал, патриарх, вы приняли волевое, но верное решение для своего дома, - одобрительно кивнул я. - По этой самой причине я могу дать вам своё слово, что сделаю всё возможное и невозможное для вас.
        - Хорошо, - с явным облегчением и тёплой улыбкой произнес Карз. - Мы верим тебе. В таком случае, с чего начнем, Захар?
        - Во-первых, - начал медленно я. - Часах в семи или восьми пути отсюда, есть место, где мы оказались. Необходимо будет найти артефакт, ведь сюда мы попали благодаря ему и есть подозрения, что до конечного формирования стигмы, я со своей спутницей и сопровождающие нас альвы смогут выбраться отсюда. Во-вторых, если вы не против, я хотел бы осмотреть ваши артефактные и алхимические склады. В-третьих, - и тут мой взгляд стал радостнее некуда. - Мне понадобится туша убитого саркана.
        Пора браться за работу по рунному телу, не просто так я всё это затеял…
        - Отлично. Я знал, что у тебя есть план, - ободрительно усмехнулся Карз, а после обратил свои взгляды на троицу альвов подле себя. - Симонна, Охарз, Рострик, вы слышали нашего гостя. Мой приказ и мое одобрение у вас есть. Действуйте!
        Глава 8. Поиски и начало переполоха?..
        ДИКАЯ СТИГМА.
        НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ СПУСТЯ.
        Анказы были теми самыми падальщиками, которых мы с Алиной повстречали впервые, так их называли тёмные альвы. В дикой стигме их популяция была самой многочисленной и распространенной, правда, не очень сильной. Охотились они стаями по пять-семь особей на всё что только увидят и учуют. Порой убивали и жрали своих родичей. В общем, бесполезные, но до жути кровожадные твари.
        К тому же, как объяснили местные охотники во главе с Охарзом, хмурым пожилым альвом, который был здесь кем-то наподобие главного егеря-охотника, поистине могущественные твари предпочитают спать глубоко под снегом и действовать лишь тогда, когда их начнут тревожить.
        Поэтому за слаженной работой подчиненных Охарза удавалось только наблюдать. Мне даже не нужно было вступать в битву, всё делалось без моего участия. С десяток охотников при поддержке двух магов тьмы весьма изящно кромсали на куски стаю из пяти анказов. Если объяснить по-простому - чудовищ брали числом, в то время как еще с десяток альвов занимались поисками.
        Чем дольше я взирал за всем происходящим, тем более получалось узнать и понять силу дома тёмного течения. Если честно результат меня слегка разочаровал. Если оценивать группу Охарза по рангам Российской империи, то все они тянули на старших витязей и даже ратаев, но вот что касалось мастерства, оно было на приличном уровне, что с лихвой компенсировало их воинские и магические силы. Поэтому ощущение складывалось двоякое и неопределенное. Хотя винить во всех ошибках и грехах их было нельзя. Заиметь подобные навыки для обычных жителей, которые изначально не являлись ни магами, ни воинами, было гранью совершенства. Стараний они приложили не мало.
        В дикой стигме с Алиной мы уже были почти неделю, а поиском артефакта Распутина я, Кертайс, Охарз и его охотники уже занимались четвертые сутки кряду. Само собой первым желанием было рвануть на склады к Рострику и Симонне. Рострик был кем-то наподобие главного артефактора, пожилой и смурной альв, в то время как улыбчивая Симонна была первым и самым опытным алхимиком. Но все свои желания приходилось сдерживать. Вначале нужно было раздобыть артефакт, потому как без него все мои старания по возвращению на Землю и обещания альвам о светлом будущем не будут стоить и выеденного яйца. По этой причине скрепя сердце пришлось отправляться на поиски и отложить всё самое приятное относительно рунного тела на потом. Но были и хорошие моменты. В то время как мы занимались поисковой миссией, Симонна и её девочки еще сутки назад смогли оперативно и весьма тщательно разделать саркана и теперь они дожидались только моего присутствия.
        К тому же по возвращению в поселок альвов меня с нетерпением ждал отдых и тёплая постель и не менее тёплая и мягкая княжна Трубецкая, и на подобное отношение было грех жаловаться. За последние дни девушка смогла показать мне всё, на что только была способна в постели, но я вынужден был признать, что своей игривостью, лаской и своими честными, яркими и незамутнёнными эмоциями заботы и нежности, боярышня смогла меня слегка удивить. Периодически я сам себя ловил на мысли, что порой хотелось как можно быстрее вернуться в отведенные нам с ней апартаменты.
        К тому же и сама Алина ничуть от меня не отставала и во время наших ночных соитий и бесед рассказывала мне о том, что смогла сблизиться с Калирой и хранительницами воды. И как я понял из всего поведанного, Трубецкая уже перенимает себе знания тёмных альвов и их мастерство во владении магии воды. Как я и предполагал, княжна была весьма цепкой и разумной натурой.
        - Нашел!!! Я нашел! Господин Кертайс, господин Охарз! Я отыскал! - вдруг раздался радостный и громкий голос одного из поисковиков, который пытался перекричать яростный и шквалистый снежный буран.
        Во имя Угорских бесчинств! Наконец-то! А я уже начал невольно переживать…
        В нужную сторону и на возглас голова дёрнулась самопроизвольно, а стоило мне обратить взгляд на несколько глубоких сугробов, где в снегу копошились поисковики, как в следующий миг из самого дальнего ловко выпрыгнул силуэт молодого альва и на всех парах тот устремился к нашей начальственной ставке.
        - Господин Лазарев, это ведь он, да? Он?! - радостно загомонил парень, передав мне бережно артефакт, и следом как по волшебству к месту нашего пребывания начали быстро стекаться все снежные археологи.
        Артефакт походил на кусок изрешеченной скрижали. Размером тот был с половину ладони. Причем состоял этот обломок целиком из пораженного стигмой или пятном металла, но стоило лишь кончикам пальцев коснуться холодной поверхности, как реанорское нутро ощутило отголоски пространственной магии.
        Полдела уже сделано. Надеюсь, моих знания в артефакторике и опыта Рострика хватит, чтобы восстановить эту железяку и вернуть нас назад.
        Улыбка невольно воспылала на лице, а внутри стал расцветать душевный подъём и я поднял взгляд на альва.
        - Как тебя зовут?
        - Ларрав, господин, - смущенно обронил альв, пряча довольную улыбку за утеплённой балаклавой и накинутым на голову капюшоном.
        - Да, это он. Ты молодец, Ларрав, - похвалил я парня, а затем обернулся к не менее довольному сыну патриарха. - Они хорошо постаралась, Кертайс. Думаю, все заслужили награду и Ларрав особенно. Всё, делать нам здесь больше нечего. Надо возвращаться.
        - Отец об этом позаботится, - отозвался довольно альв, а его сияющий взгляд то и дело проглядывался сквозь прорезь маски. - Артефакт точно поможет? - вдруг усомнился он.
        - Я очень на это надеюсь, поэтому нужно как можно быстрее возвращаться к Рострику, уже на пару с ним мы что-нибудь придумаем.
        - Ты разбираешься в артефакторике? - с лёгким удивлением полюбопытствовал парень.
        - Если только… чуть-чуть, - усмехнулся лукаво я, запрыгивая на своего ирбиса.
        Не говорить же ему, что в корпус Высшей Речи не брали реанорцев без знаний артефакторики, алхимии и еще с пяток различных магических отраслей.
        - ОБЩИЙ СБОР! - громко выкрикнул сын патриарха, ошеломленно отводя от меня глаза. - ВСЕМ ОСЕДЛАТЬ ИРБИСОВ!
        Все сборы заняли не более пары минут, но когда наша колонна уже должна была выдвигаться в посёлок, как слух вновь уловил знакомый шелест снега. Глаза вначале устремились в бок, где валялось с десяток тел убитых охотниками тварей, а следом в совершенно другую сторону, откуда звуки и доносились. Руки невольно сразу же потянулись к альвийским коротким артефактным клинкам, которые полностью состояли из гладких костей какого-то чудовища, и которые я позаимствовал в местной оружейной.
        Трепещи Ракуима! Опять на кровь сбежались? Какие всё-таки чуткие твари!
        Но уже в следующий миг к нам на всей скорости примчались два альва из отряда разведки.
        - Охарз! Еще одна стая! Снова анказы! - громко выкрикнул один из них. - Пять существ!
        - Охот…
        - Не стоит, Охарз. Пусть твои альвы отдыхают. Они это заслужили, - криво ухмыльнулся я, мягко перебивая главного охотника, медленно сползая с седла. - Этими займусь лично. Того гляди заржавею еще. Заплыву жирком.
        - Захар, может не стоит? - засомневался тотчас Кертайс, хмуро и мимолётно переглядываясь с Охарзом. - Если с тобой что-то случится…
        - Хватит ненужной заботы, - отмахнулся я от причитаний сына патриарха, неспешно шагая вперед, отбрасывая капюшон плаща назад и высвобождая лицо из-под балаклавы. Но винить парня было не за что, вероятнее всего, тот выполнял приказ отца. - К тому же должны вы хоть как-то понимать силу того, кому решили довериться. Не правда ли?
        Да и хотелось проверить и убедиться в одном умозаключении.
        Пришлось отойти метров на тридцать от всей группы, прямо навстречу к приближающимся падальщикам, а секунд десять спустя, я вновь увидел волны вздымающегося снега, которые походили на подвижные и стремительные барханы.
        Анказы уже были метрах в тридцати от моего места расположения. Пальцы вновь коснулись выщербленных рукоятей одолженных коротких клинков, но в следующий миг в голову пришла очередная мысль и, отпустив навершия оружия, я с улыбкой прикрыл глаза.
        Бездна! Столп империи я, в конце-то концов, или помёт огненного беса?
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ…
        А теперь… эксперимент.
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…

* * *
        - Может, стоит ему помочь? - тихо спросил старина Орхаз, подведя своего зверя к ирбису сына патриарха.
        - Ты думаешь, я этого не хочу? - тихо и беззлобно огрызнулся Кертайс, глядя в спину человека и на приближающихся к нему чудовищ. - Но сестра говорила, что он сражался с сарканом. И я ей верю. Захар не слабак. К тому же, теперь нам необходимо доверять ему. От него зависит наше будущее, а также будущее дома тёмного течения.
        - Тогда тем бол…
        Орхаз невольно уже хотел было возмутиться, но тут же осекся на полуслове и прикрыл рот. Уже через миг по телу молодого человека заструилась яростная кроваво-красная алая молния, а потом из-под одежды стала просачиваться багровая дымка. В радиусе нескольких метров в мгновение ока распространилась трескучая сеть молнии, а прямо в пространстве вокруг парня с всевозможных сторон и даже чуть впереди стали формироваться сотни, если не тысячи различных росчерков молнии, что своей формой походили на метательные иглы. Лишь одного взгляда альвам хватило, чтобы понять, что те с собой несут лишь смерть. Смерть всему живому.
        Твари уже были метрах в пяти от своей жертвы, но в следующий миг человек сделал один единственный неуловимый шаг и тотчас стал действовать. Руки его с трескучим рокотом вспорхнули чуть выше, и он сам сейчас походил на стремительный и неудержимый росчерк молнии, став одним целым со своей силой.
        На всю битву ушло два или три вдоха, а также несколько ярчайших кроваво-красных всполохов и вспышек, Кертайс не знал этого точно, вот только то, что увидел он и все присутствующие, заставило выпасть в глубочайший осадок.
        Твари даже не успели вынырнуть из снега, а несколько десятков, если не сотен мельтешащих со всех сторон тут и там игл и порхающие пальцы Захара, которые метали иглы с невероятной скоростью и филигранной точностью, за долю секунды превратили снежные барханы в кровавые пятна. И через секунду оттуда с булькающим звуком стала сочиться кровавая жижа. Монстры не успели даже вскрикнуть, как мгновение спустя уже оказались мертвы, преобразившись в куски растерзанного мяса.
        Сам же парень не удостоил мёртвых тварей даже косым взглядом. Он с невозмутимым и задумчивым видом под шокированными взорами наблюдающих, зашагал обратно и с таким же равнодушным лицом запрыгнул в седло ирбиса.
        - Теперь можем ехать, - сухо отозвался тот, будто был чем-то недоволен.
        - Захар… - с отчетливым хрипом в голосе внезапно обратился Кертайс, переглянувшись с не менее ошеломленным Орхазом и отводя глаза от места схватки, на парня. - По меркам своего мира… насколько ты силен среди остальных людей в империи?
        Человек ответил после пары мгновений недолгих раздумий с бессменной кривой ухмылкой:
        - Если считать мой возраст и пару рангов выше, а также всё молодое поколение, то тогда среди них… Мне нет равных, а если всё удачно сложится, то вскоре не будет равных даже среди среднего поколения.

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. САНКТ-ПЕТЕРБУРГ.
        РОДОВОЕ ГНЕЗДО РОДА ОСОКИНЫХ.
        РАБОЧИЙ КАБИНЕТ.
        Сегодняшняя ночь выдалась богатой как на грозу, так и на дождливую погоду и главе рода Осокиных совсем не спалось. Нечто ему подсказывало, что что-то близится. Что-то ужасное. Буря. Настоящий ураган. Ведь в последнее время из-за случившегося присмирели все боярские рода. К тому же было очень тихо и очень спокойно и это настораживало. Даже пыл Трубецкого угас, а Потёмкин не выражал к нему никакого интереса. Оба патриарха, словно чего-то ждали. Лишь по столице начали ходить слухи, что из Прусской империи прибыл молодой столп, а также шептались о том, что боярышня Прасковья вконец остепенилась и всё-таки смогла найти себе будущего мужа.
        Но стоило князю вспомнить о Трубецком и Потёмкине, как на ум сразу же приходила еще одна фамилия. Фамилия, которая приносила с собой лишь злобу и раздражение.
        Лазарев.
        - Никчемный и неблагодарный отброс! - сплюнул брезгливо Осокин, и резким движением поднявшись на ноги, прошествовал к одному из шкафов. Затем раздался тихий всплеск алкоголя о стенки стакана, и через миг, опрокинув коньяк в горло, мужчина лишь чуть скривился и плеснул себе еще порцию, а после неспешно вернулся в рабочее кресло. - Мерзопакостный ублюдок! Так испоганить все планы и так ничтожно сдохнуть! Несносный выродок!
        Всего на миг Владимир обратил свой взгляд на бесчинствующую за окном погоду и, прислушиваясь к дождю за окном, медленно прикрыл веки…
        Стоило князь поймать ту самую секунду полного умиротворения и спокойствия и расслабленно выдохнуть, как секунду спустя вдруг послышались тихие шаги, а стул, который всегда стоял напротив его рабочего стола еле уловимо скрипнул, будто в него кто-то присел.
        - Здравствуй, Володенька, - раздался тихий и безэмоциональный голос действительного тайного советника. - Ты бы не злоупотреблял сильно, того гляди еще сердечко не выдержит.
        Глаза Осокина раскрылись мгновенно, а сердцебиение в груди тотчас скакнуло к своему максимальному ритму, вот только лицо его ничего не выражало, кроме полного умиротворения. В больших играх с высшим светом слишком быстро учишься не выказывать своих эмоций.
        К тому же каждый аристократ в империи знает, что Костлявая Тень Императора не приходит просто так.
        - Моё почтение, ваша светлость, - тихо отозвался Владимир. - Чем обязан Вашему ночному визиту?
        - Знаешь, Володенька, - вдруг медленно начал светлый князь, удобнее располагаясь в кресле и закидывая ногу на ногу. - В последнее время у меня много работы и я весь на нервах. Поэтому будет лучше, если ты сам мне всё расскажешь. За прошедшие недели произошло весьма много скверных ситуаций, как в столице, так и вне её и Всеволод сильно недоволен. И «сильно» - это мягко сказано. По этой самой причине нам обоим будет легче, если ты сам мне всё расскажешь, иначе уже завтра здесь будет карательный отряд. Лишняя кровь нам ни к чему, правда ведь? Род боярский у тебя как-никак, не так ли? Надеюсь, я понятно излагаю, Володенька?
        - Я ни в чем виноват перед государем! У тебя нет прав мне угрожать! Предъяви доказательства! - тихо процедил холодным голосом князь, выйдя моментально из себя.
        - Поверь, Володенька, доказательств уже хватает. К тому же у меня есть право не только на угрозы, но и на твоё убийство, - спокойно произнес советник, но уже в следующую секунду скривился, и в комнате резко стало темнеть, а в голосе Потёмкина отчетливо зазвенела сталь и угроза. - Видимо, ты меня не понял! Не включай дурачка! У тебя за душой тоже грешков хватает, но сейчас мы говорим не о тебе, а о твоей супруге Анастасии Ховриной или Осокиной, тут уж сам решишь. Расскажи-ка мне, мой дорогой, всё с самого начала. Зачем твоя любимая жена заказала Захара хунхузам? Зачем ей так нужна смерть твоего внебрачного сына? И какую роль во всей это ситуации играет её поверенный Заболоцкий? Или ты настолько ослеп, что уже не видишь, что творится у тебя под носом в собственном роду? Давай, Володенька, я внимательно тебя слушаю. Жги глаголом. Даю тебе десять секунд на раздумья. А будешь молчать, в следующий раз мы с тобой встретимся в казематах централа. Само собой, если ты доживешь. Ведь стоит Трубецкому узнать, что я был здесь и что в этом замешана Настасья, он тебя, твой род, а также род твоей драгоценной
женушки в порошок сотрёт. И поверь мне на слово, Мишенька даже не подавиться! Максимум поперхнется, а я заботливо хлопну его по спине. Так что сейчас, мой хороший, я тебе делаю одолжение. На всё воля государя, Володенька. Он тоже не хочет кровопролития, но любому терпению должен быть свой предел, а виновный понесет своё наказание.
        Глава 9. Дела имперские и многое необходимое…
        - О чем говорит ваша светлость? - с лёгкой паникой в глазах тихо вопросил Осокин, крепко от напряжения сжав бокал в руке.
        - Ну, хорошо, - с тёплой улыбкой и глубоко вдохнув, отозвался советник, медленно поднимаясь со стула. - Кровь так кровь. Ты сам этого захотел. Я буду в своем праве. Жди моих ребятушек или Трубецкого в гости.
        И также неспешно обернувшись, Потёмкин зашагал в самую тёмную часть кабинета. Мрак уже начал медленно поглощать мужчину, начиная с ног, но уже в следующий миг до его ушей донесся сдавленный голос князя:
        - Ваша светлость, постойте… - мужчина всего на миг прикрыл глаза, словно собирался с силами, но уже через секунду протяжно выдохнув, тот сдался. - Да. Это Настя заказала Захара хунхузам.
        Но Потёмкин даже не замедлил свой шаг, и тьма всё также продолжала поглощать пожилого князя.
        - Я не знал!!! - вдруг выкрикнул истошно Осокин, прожигая взглядом спину старика. - Не знал, что это она убила Захара и Трубецкую! Как вы это поняли?!
        Действительный тайный советник уже почти весь скрылся во тьме, но стоило Владимиру закончить свои возгласы, как его собеседник медленно остановился и размеренным шагом вернулся обратно к стулу.
        - Плохо, Володенька, очень плохо, - тихо отчеканил светлый князь, вновь присев на своё место. - В роду творится черти что! В частности твои бабы позволяют себе всё, что только заблагорассудится. Выкладывай, давай! И поживее! Я внимательно слушаю.
        - Я не хотел его смерти, а уж гибели Трубецкой и подавно, - тихо проговорил Осокин, подняв взгляд на Александра. - Живой Захар был мне нужнее.
        - Володенька, мне плевать на твои истинные и не очень чувства, - тихо отрубил светлый князь. - Мы с тобой не в церкви. Захочешь покаяться, запишешься на личную аудиенцию к нашему всемилостивейшему патриарху церковному. У меня другая работа и я по другой части. А теперь говори всё, что знаешь.
        Всего на несколько мгновений возникла тишина, но устало выдохнув, Осокин неспеша заговорил:
        - Первое нападение хунхузов было спланировано Анастасией, но тогда служба безопасности сработала оперативно, и я пресёк её намерения. Контракт за голову Лазарева был отозван, а её я посадил под домашний арест. Обо всём, что произошло дальше, вы должны быть в курсе, жандармы ведь были рядом с ним. Тут мне нечего добавить, - заключил тихо Владимир.
        - Как твоя жена с ними связалась? - сухо вопросил Потёмкин.
        - Думаю, вы и сами знаете как, ваша светлость, - усмехнулся невольно князь. - Связаться с ними может любой, только не с каждым они будут работать. А с тем учётом, что ваш третий тайный отдел ведет полноценную войну на их истребление, то по слухам они тщательно всё перепроверяют и берутся лишь за самые жирные и выгодные контракты.
        - Хитрые и вёрткие сукины дети! Еще одна заноза в моей заднице, - ругнулся невольно советник, не обращая внимания на гримасы Осокина, но почти сразу тот поднял взгляд на своего собеседника. - Дальше давай!
        - Более я ничего не знаю, - скорчив недовольно лицо, сознался Владимир. Ведь подобные слова любому главе рода даются с трудом. - Что она теперь натворила?
        - Надо же, а ведь и вправду не знаешь, - хохотнул без какого-либо веселья старик. - И не лжешь. Хреновый из тебя хозяин дома! - цепким взглядом осматривая князя, припечатал советник с ухмыляющимся видом. - Так слушай же, Володенька. Твоя треклятая жёнушка или её поверенный посчитали себя самыми умными и где-то непонятным мне пока каким-то образом смогли раздобыть артефакт Распутина. К тому же на месте нападения мои умельцы обнаружили слепки его затёртой ауры. И два дня назад мы нашли сопоставления в твоем особняке. Скажи у тебя много магов тьмы на службе, которые имеют доступ в личные покои твоей жены? Ты не смотри на меня пришибленным взглядом! - грубо осёк старик Осокина. - Таланты везде найдутся. Даже в третьем отделе. Так что, мне продолжать? Или сам обо всём догадаешься? Или ты думаешь, Заболоцкий под луной прогуливался рядом в тот день на приёме? В списках приглашенных его не было. С вами его тоже не было. Но я уже знаю того, кто обрадуется такой ценной информации.
        И чем больше говорил светлый князь, тем бледнее становилось лицо его слушателя. Ведь крыть попросту было нечем.
        - Трубецкой ничего не знает? - хрипло выдавил из себя Владимир с потаённой тревогой.
        - Володенька, ты меня за идиота держишь? - зло прищурился Потёмкин. - Или может, ты Всеволода за идиота держишь? Может, это так на тебя твоя жена влияет? Или ты считаешь, что нам здесь под носом война двух боярских родов нужна? Твоя супруга наворотила столько дел, а теперь расхлёбывать их мне. Нападение на столпа. Хранение и использование распутинского артефакта. Затем еще нападение на того же столпа и боярышню, что привело обоих к смерти. И что же будет с тобой и твоим родом после всего, как считаешь? И как ты думаешь, что за это грозит Настасье? Плаха? Виселица? Каторга? Или пожизненные застенки в казематах централа? Выбор большой, как видишь, - не унимался советник, а голос его сейчас сочился такой тьмой и холодом, что проняло даже самого Владимира. - Сейчас тебя спасает лишь то, что ты полный глупец, у тебя есть огромное влияние, то, что ты глава рода и то, что императору в данный момент не нужны такие разборки. Ведь подковёрных игр ему хватает и без вас. Будь другие обстоятельства, он отдал бы тебя Трубецкому, но сейчас это чревато. Время сейчас неспокойное. Слишком много непредвиденных
проблем и различных треволнений. Тебе ясно?
        - Сколько… Сколько у меня времени? - с хрипотцой осведомился глава рода Осокиных, не в силах поднять глаза на старика.
        - У тебя три дня, Володенька. Три! Далее, ты сам знаешь, что будет и эта крайность не нужна никому, кроме Мишеньки, само собой, - отрезал грубо Потёмкин, а голос его походил на удары молотка в крышку гроба рода Осокиных. - И ты ведь отдаешь себе отчет в том, что кто-то должен быть наказан? Государь милостив, но покарать виновных необходимо. Либо ты… либо… ты сам понимаешь кто… У них тоже грехов за душой достаточно. Воду мутят давно, хоть и не по Сеньке шапка. Контрабанда. Нелегальный вывоз существ из стигмы. Или ты думаешь, я не знаю, что ты их прикрываешь? Если я молчу, не означает, что я слеп! Чистка должна была состояться и пусть это будет именно сейчас. К тому же это поубавит пыл слишком ретивых, а самое главное… - мужчина на миг осёкся и отрешенным взглядом посмотрел на хозяина усадьбы. - Всеволод даёт добро.
        - Я… всё понял… и всё сделаю… ваша светлость… - тихо и с заметным раболепием подчинился князь. - Благодарю императора за оказанную честь и милость… я этого не забуду.
        В рабочем кабинете князя Осокина еще долго стояла тишина и лишь пару минут спустя тот, наконец, смог поднять глаза, вот только стул перед ним уже пустовал, а в душе медленно и верно стала разгораться невероятная злоба и ярость. Но вместо того, чтобы рвать и метать, он быстро утихомирил все эмоции, а дрожащая рука потянулась вначале к бокалу со спиртным, а затем сменила свой маршрут по направлению к телефону.
        А пару мгновений спустя из трубки донесся рассерженный и заспанный голос личного поверенного:
        - Володя, твою за ногу!.. Ты время вид…
        - Закрой рот! - тихо процедил князь и с той стороны тотчас прекратились все причитания. - А теперь поднимай свою задницу с тёплой постели, Засекин, и слушай меня внимательно.

* * *
        ДИКАЯ СТИГМА.
        ПОСЁЛОК ТЁМНЫХ АЛЬВОВ.
        - Ну?! Нашли?! - не успел я переступить порог мастерской, а каменная стена сместиться влево, как до меня уже донесся чуть безумный и малость брюзжащий голос старика Рострика, хоть пожилым тот вовсе и не выглядел. Максимум лет на сорок. Физиология альвов была весьма своеобразной и в чем-то схожа с реанорской.
        Бездна, но до чего же всё-таки суетливый старикан! И бес его разберет, то ли он настолько сильно хочет увидеть новый мир, или же просто в угоду своего возраста сильно заинтересовался пространственным артефактом. Ведь понятия порталов, что на Земле, что в разрушенном мире альвов просто не существовало. Само собой, врата стигм не в счёт, ведь образовались те естественным образом после случившегося катаклизма.
        - Да ты не перевозбуждайся так, Рострик. Нашли, - криво хмыкнул я, проникая вглубь обширной по размерам мастерской.
        - Так чего языком лопочешь? - выпалил вдруг он, оказавшись подле меня и чуть ли не хватая тонкими пальцами ворот моей одежды. - Показывай скорее!
        Безумный дед, чтоб ему пусто стало!
        - Не спеши, торопыга! - осадил я его, подняв тряпицу над головой, в которую и был завёрнут артефакт. - Ключи от склада вперёд, а затем я тебе помогу с его осмотром.
        - Чего?! Да держи ты свои ключи! У самого дальнего края склад. Нужно лишь приложить! - рявкнул раздраженно он, снимая с пояса горсть артефактных ключей. - А насчет твоей помощи, так сдалась она мне вовек! Ты молокосос еще, у которого губы ещё мамкину титьку помнят. Не путайся под ногами.
        Надо же. А я себя считал слишком эксцентричным и вспыльчивым. Ну, ничего, хрен трухлявый, попадешь ты на Землю под мою юрисдикцию. Видать, сработаемся!
        Стоило подцепить указательным пальцем ключи, как тряпица перекочевала в руки Рострика, а через миг тот уже умчался в противоположную от меня сторону к нескольким верстакам, бережно удерживая артефакт двумя ладонями. Сдаётся мне, что с такой же заботой он вряд ли понесет невесту под венец. Максимум будет гнать её пинками. Но если это будет какая-либо артефактная марионетка, то всё возможно.
        Как бы то ни было, но в данный момент меня одолевало некоторое волнение. В последние дни приходилось держать себя в руках, а эфир в жесткой узде. Не хотелось разочароваться раньше времени.
        У нужного места я оказался в мгновение ока и, приложив ключ к выемке в стене, стал ожидать. Пару-тройку секунд спустя каменную перегородку тряхнуло, и та медленно стала отходить в сторону, в то время как во тьме склада стали быстро вспыхивать осветительные кристаллы.
        Помещение было небольшим, примерно метров двадцать в длину и метров пять в ширину. Тут было множество различных стеллажей и полок, вот только стоило сделать один единственный шаг вперед, как небывалое чувство эйфории и неудержимого восторга медленно стало образовываться и расти внутри. Хотелось упасть прямо на месте и не вставать. Я желал ощущать данную эмоцию вечность.
        Бесконтрольный эфир в любой миг готовился вырваться наружу, а радостный оскал сам по себе быстро формировался на моем лице.
        - Наконец-то! - облегченно выдохнул я, закатывая блажено глаза и запрокидывая голову назад от осознания всех открывшихся возможностей. - Бездна услышала мои молитвы. Какое всё-таки… забытое и приятное чувство.
        Мне не нужны были долгие часы, чтобы расхаживать по складу и выбирать нужные вещи. Мне хватило той самой доли секунды, чтобы понять, что и где лежит. Семь. Семь нужных ингредиентов и предметов я ощутил почти сразу. Это было запредельное число. По крайней мере, в данный момент и в данном месте. А все негативные мысли после убийства анказов и неудачного слияния двух сил, как рукой сняло.
        - Рострик! - громко выкрикнул я в пустоту. - У меня есть право брать всё, что заблагорассудиться?
        - Вынеси хоть весь склад! Мне сейчас на это плевать, - рявкнул остервенело старый артефактор. Видимо он на миг отвлекся от магических приспособлений и самого верстака. Ядовитой желчи в его голосе хватило бы на все войска Российской Империи. - Патриарх всё равно дал добро. Само собой, если это поможет нам расквартироваться в новом мире.
        - Поможет, Рострик, - широко скалясь, заявил я, параллельно взглядом отслеживая нужные предметы. - Еще как поможет…
        - Тогда не вижу проблем, - отмахнулся от меня альв и, похоже, вновь вернулся к своей работе.
        Зажмурившись тотчас от удовольствия и предвкушения, я сделал несколько шагов вперед, выпуская между делом наружу волны бесконтрольного эфира. Пришлось даже обнажить все свои реанорские чувства, чтобы ничего не пропустить, а затем самопроизвольно получилось глубоко вдохнуть столь чарующий аромат будущей силы.
        Моей силы!
        Одна хрупкая руда. Один не переработанный шлак. Два мизерных драгоценных камня. Граммовка маловата, но должно хватить. Так-так-так. Далее пыль. Что-то знакомое… Весьма интересный аромат. Ага! Вспомнил! Стружка с кости какой-то твари. Её придётся окислить и довести до ума. И на сладкое два вида… почти готовой кислоты. Необходимо будет кое-чего добавить, но это ерунда.
        Надеюсь, разделанный саркан и Симонна с её девочками и своим алхимическим складом меня не разочаруют.

* * *
        Симонна и её девочки меня не разочаровали, а уж саркан и подавно. К тому же алхимический склад мало чем отличался от артефактного, лишь вдобавок было наличие нескольких обработанных ледников для сохранения нужных трав и поддержания необходимой минусовой температуры. Правда, у альвы было всего пять нужных мне ингредиентов. В основном это были редчайшие травы, а также выжимка и пара настоек двухсотлетней давности. Само собой многое здесь не произрастало и часть находившегося добра на складе, была добыта еще в разрушенном мире альвов. Старые запасы, как объяснила алхимик.
        Здесь же своими силами и силами своих трёх учениц, Симонне удавалось выращивать и поддерживать весьма скудное растительное разнообразие целебных трав и растений. Но даже так они не опускали руки и тщательно присматривали за теплицами и парниками неподалёку.
        А такие старания дорогого стоили.
        Порадовал также и саркан. Ведь алхимики притащили всё нужное в свои каменные пенаты. А точнее порадовали две вещи с самого саркана. Кристаллизированная эссенция льда и роговица с его глаз. Всё остальное для меня было попросту бесполезно.
        - Ну как? - нетерпеливо и с лёгкой тревогой в голосе спросила альва, которая была одета в подобие алхимической мантии, в то время как девочки переминались с ноги на ноги за её спиной, пока я с закрытыми глазами созерцал и ощупывал всё нужное бесконтрольным эфиром. - Ты нашел что-нибудь стоящее?
        - Нашел, - радостно осклабился я, обернувшись к молодой альве. - Еще как нашел!
        - Слава Творцу! - жизнерадостно изрекла девушка, с облегчением выдыхая, но уже в следующий миг она заметно смутилась. - Захар, скажи, а у тебя точно получится… вывести нас в другой мир?
        - Получится, Симонна, не переживай. Обещаю вам, - подмигнул я весело альве и её ученицам. - Само собой, если Рострик не будет упираться и позволит ему помочь.
        - Вот же старый и трухлявый дубовый нарост! Что он опять натворил?!.. - скривившись, вопросительно фыркнула алхимик.
        - Не переживай, пусть пытается, всё равно придёт ко мне, - успокоил я её, поглядывая себе за спину в сторону склада, где покоились нужные мне предметы. - У меня покамест тоже имеются свои заботы. К тому же есть просьба к тебе и твоим девочкам. Карз сказал, чтобы я обращался к вам в случае чего.
        - Что от нас требуется? - заинтересованно спросила Симонна, и стоило ей деловито щелкнуть пальцами, как одна из девушек за её спиной схватились за карандаш и кусок пергамента.
        - Мне нужно звуконепроницаемое помещение, - начал перечислять я. - Чан с кипящей водой. Очень много воды. Ванна. А также я хочу позаимствовать у тебя некую часть оборудования, инструментов, а также твою походную алхимическую лабораторию. Всё остальное я возьму у Рострика. Тот настолько увлечен артефактом, что даже не заметит, если там пробежит стая анказов.
        - Не проблема. Комнату тебе покажем, и всё остальное доставим туда же, - со всей серьезностью кивнула женщина. - Но зачем тебе это?
        - Так нужно, Симонна, поверь, так нужно. Если у меня всё получится, то договориться с императором по поводу вашего будущего в новом мире будет гораздо проще.
        Не успел я закончить, как молодые альвы за спиной Симонны с радостными улыбками стали переглядываться между собой, да и сама женщина была не менее довольна предоставленным ответом.
        Лукавлю и нагло вру в неких моментах, но на что только не пойдешь ради достижения своих целей. Мерзавец я, что поделать?

* * *
        Как ни странно, но уже спустя несколько часов, всё необходимое было в оперативном порядке подготовлено и доставлено расторопными альвами в одну из комнат.
        Приступать к формированию рунного тела можно было в любой момент, вот только рвануть на всех парах и отгородиться от всего мира, просто так не получится. Поэтому предстоял разговор с Алиной и Карзом. Думаю, Трубецкая не поймет долгого отсутствия, в принципе, как и патриарх тёмного течения, а уже после можно будет действовать. Ведь мне придется исчезнуть. Причем на весьма солидный промежуток времени. К тому же надо молить Бездну, чтобы все мои задумки не вышли мне боком, и надеюсь, я не сдохну в процессе. Так как создание тела будет весьма болезненным и весьма мучительным. И «весьма» - это мягко сказано.
        Глава 10. Разрушение и исходная точка…
        Семь от Рострика. Пять от Симонны. Два добыто с саркана. И еще два меня дожидаются в пятне Тулаевых. В общей сумме шестнадцать нужных предметов. Все они неплохого качества. Но чем дальше, тем будет сложнее найти нечто подходящее, а ведь еще понадобится около восьми или десяти ингредиентов, а также в дальнейшем нужно найти того кто сможет нанести руны на моё тело в самом конце, но перед этим требуется подготовить всё самое важное. На применение того, что у меня есть уйдет около двух месяцев. Вот только будет еще и усвоение. От полугода до года. Хотя в данных реалиях у меня возможностей более чем предостаточно, ведь получил я столько, сколько не смогу прожевать, а значит, придется сильно постараться, чтобы не загубить найденное. К тому же импульс эфира уже почти закончил своё действие, и пришла стагнация нынешнего потенциала, но с помощью рунного тела мы это исправим.
        На полное формирование своего былого тела я потратил почти пять лет, и после еще долгие годы я его оттачивал и шлифовал его, но боюсь, что здесь не получится как в прошлый раз. Как бы жутко это не звучало, но сейчас мне необходимо будет всё разрушить до основания. Начать с самого фундамента. Необходимо уничтожить искорёженное вместилище не затронув свои резервы, ведь сила духа и сила молнии пришлась мне по душе.
        Под боком внезапно сонно заворочалось весьма соблазнительное тельце, заставив меня тем самым вынырнуть из собственных размышлений, а через мгновение из-под одеяла высунулось заспанное личико Трубецкой. Почти сразу ярко-голубые глаза сверкнули едва уловимой грустью.
        - Два месяца, да? - тихо обронила боярышня.
        Хотя, боярышня ли уже?
        - Может и меньше, всё зависит от обстоятельств, - улыбнулся я ей, с нежностью поглаживая княжну по тёплой щеке. - Карза и остальных я предупредил. Все уже в курсе насчет моего отсутствия. Как раз к тому времени Рострик остепенится. К тому же для них месяц или даже год роли не сыграют. Слишком долго они здесь находились. Да и неизвестно, сколько времени потребуется на стабилизацию стигмы, а артефакт всех не перенесет. Навскидку его силы хватит на троих или четверых. Надеюсь, ты помнишь, что я тебе вчера говорил? Научись у хранительниц воды всему, что только возможно. Это поможет в твоём дальнейшем развитии и прогрессе, а немного погодя я преподнесу тебе кое-какой подарок. Тебе понравится.
        - Да, - твердо кивнула девушка. - Я поняла. Буду прилежно перенимать их знания. Скажи, Захар…
        - Для тебя я теперь не только Захар, но и Зеантар… - ущипнул я слабо девицу за носик, отчего та довольно скривилась.
        - Хорошо-хорошо. Я поняла! - сдалась тотчас Трубецкая с широкой усмешкой. - Всё же в твоём прозвище есть нечто… аристократическое и… интригующее. Странный ты всё-таки, но мне это только нравится в тебе, - с обворожительной улыбкой заключила моя любовница, мазнув нежно своими губами по моим. - Скажи, Зеантар, ты ведь не хочешь использовать альвов и бросить их? Они вроде бы хорошие.
        Использовать? Трепещи Ракуима! Смех, да и только. Я уже это делаю, но как бы то ни было, реанорец всегда держит данное слово. Я позабочусь о том, чтобы они смогли покинуть это Бездной забытое место и жить достойной жизнью, а не прозябать в холоде ожидая кончины от старости, либо от когтей какой-нибудь твари.
        - Разве я похож на того, кто забирает свои слова обратно? - ухмыльнулся провокационно я, кончиками пальцев проводя по сексуальным изгибам тела княжны. - Ты сомневаешься в своём будущем муже?
        Стоило моим словам прозвучать, как девушка почти моментально расплылась в манящей и любвеобильной улыбке, а сердце её застучало быстрее.
        - Прости, что сомневалась. К тому же ты умеешь успокаивать как никто другой… муж… - тихо шепнула мне на ухо Алина с запредельным довольством и с толикой таящейся вины. - В таком случае, я не буду спрашивать, чем ты будешь заниматься всё это время, не буду лезть в твои дела, но самое главное, - вдруг лукаво усмехнулась Трубецкая, опускаясь ниже. - За твои слова и честность ты заслужил получить награду. К тому же… я тебя теперь не увижу целых два месяца.
        Секунду спустя девушка вновь нырнула под одеяло с головой, а миг спустя мне пришлось расплыться в удовлетворённой и блаженной гримасе. Ведь в последнее время Алина совсем слетела с тормозов и стала весьма… виртуозна в сексуальных утехах, но вынужден был признать, что это черта вкупе с её дворянской скромностью и отчужденностью могла распалить любое мужское желание еще сильнее.

* * *
        Моё двухмесячное уединение началось с основополагающих принципов. С подготовки всего необходимого. По этой самой причине мне и пришлось позаимствовать необходимые инструменты и оборудование у Рострика и Симонны. К тому же нужно было обращаться со всеми ингредиентами весьма бережно. Ведь большинство из них пришло из разрушенного мира альвов. Аналоги найти к ним будет весьма трудно.
        Первыми жертвами моего истязания стали самые твердые и неприступные драгоценные камни, шлак и руда. Вкупе с доработанной по структуре мастера Уартерата кислотой вся эта вязкая жижа сможет вывести из организма всё ненужное и препятствующее дальнейшему развитию. И говорить не стоит, что это будет больно. Мучительно больно. Поэтому заранее пришлось запастись болеутоляющими травами и микстурами Симонны. Хотя и они едва ли смогут помочь. Их тоже позже доработаю.
        К тому же жаль, что под рукой сейчас нет гипофиза и корня смерти, по крайней мере, хотя бы гипофиза. По правилам Корпуса Высшей Речи необходимо начать именно с мозгового отростка гиены и укрепления костного скелета, но придется довольствоваться тем, что есть. Выбора нет, а ждать я более не намерен.
        Лишь неделю спустя мне удалось завершить все необходимые приготовления с артефактными составляющими, но оставалась алхимическая. Поэтому еще около недели я потратил на то, чтобы приготовить все нужные составы. Включая корректирующие смеси, масла для натирания, укрепляющие эликсиры, закаляющие зелья и болеутоляющие микстуры.
        В нынешних реалиях я смогу магически укрепить сердце, мышцы, желудок, почки, желёзы, печень. Несколько тканей. Всё это приравняет моё человеческое естество не только к реанорской, но и многократно магически усилит меня, ведь оперирование над множеством различных потоков магии не даётся просто так, точнее это потребляет огромное количество энергии и на тело при использовании речи оказывается огромное давление, что и изнашивает, таким образом, организм носителя. Сила не приходит по хотению. Её добывают. К ней стремятся.
        Далее же пойдет закалка систем. Опять же, насколько хватит ресурсов. Пищеварительная, лимфатическая, нервная, внутренней секреции желёз и многократно увеличится концентрация всех органов чувств.
        Именно весь процесс становления, а также развития, занимает большее количество времени, ведь все приготовления это лишь прелюдия перед началом перестройки и реструктуризации всего тела.
        На всю подготовку ушло ровно две с половиной недели. Далее же начинается самое важное и… мучительное.
        Ванна для закалки со всеми необходимыми ингредиентами и добавками была приготовлена самой первой, ведь ей требовалось еще настояться, чтобы придать ей больше силы.
        Приготовив всё что нужно, я, наконец, сбросил с себя полностью всю одежду, оставшись тем самым, нагишом, а также заранее выпил сразу три порции обезболивающего, но поможет оно лишь малость. Затем тело необходимо было разогреть выше пятидесяти градусов. Для этого и понадобился чан с кипящей водой. После в ход пошли масла для натирания и корректирующие смеси. Наносить их приходилось голыми руками, а с тем учетом, что в них содержалась кислота, и заранее необходимо было принять настойки, состоящие из всё той же кислоты мастера Уартерата, зрелище это было не для слабонервных.
        Следом в ход пошли все необходимые алхимические инструменты. Я никогда не был приверженцем мазохизма, но без этого сейчас не обойтись никак. Пальцы порхали подобно смертоносной осе и со стремительной скоростью во множестве мест. Начиная с груди, шеи, рук, ног, не пощадил даже лицо, голову, сухожилия и вены. Страдало всё тело повсеместно, а наносить нужно было ровные и правильные разрезы, разной глубины и характера и различными лезвиями по всему телу, чтобы состав мог проникнуть в нужные места и точки сосредоточия и скопления силы. Ведь стоит ошибиться, либо промахнуться хоть на сантиметр и есть риск не только сдохнуть, но и зарезать самого себя.
        К моменту окончания кровопускания и собственного истязания, подо мной уже была целая лужа крови, а взгляд медленно начинал затуманиваться. Вот только это был еще не конец, а лишь середина и я медленно подходил к той самой кульминации. Оступлюсь, либо замешкаюсь, и моя гибель будет весьма плачевной и по-своему жалкой.
        Весь ритуал инициации всегда проводился под присмотром главного наставника и дуайенов, но сейчас я здесь один. Придется делать всё самому.
        - Да поможет мне Бездна… - тихо шепнул я себе под нос, организм уже был на грани шокового припадка, а муки всё продолжали нарастать, а кровь всё быстрее покидала бренное тело, но от этого на душе становилось только приятнее. - Во имя твоё, великая мать…
        Сесть в медитативную реанорскую позу в ванне, к тому же в моём положении было весьма трудно, а при постоянной боли достичь полного умиротворения, было невероятно сложно, но каким-то чудом я сделал то, что и задумывал, а затем наступил решающий момент.
        Приступим…
        - Разрушение!..
        По моему желанию весь внутренний мир рухнул, тело затрещало по швам, остатки крови хлынули ещё обильнее, а в груди, будто пробудился пожирающий всё живое вулкан, который приносил с собой животную агонию и нескончаемые по своему могуществу потоки адской боли. И были они настолько отчетливыми и естественными, что каркающие и истеричные вопли боли превратились в душераздирающие крики и вой, но с каждым мгновением пытка только продолжалась, а крик мой превратился в истинные стенания.
        Такую боль сможет вынести не каждый. Огонь самого Чистилища может показаться невинным костерком по сравнению с тем, что я испытывал в данный момент. Одновременно хотелось умереть, просить о пощаде и… продолжать. Ведь изначально я знал, на что шёл и ради чего я это делаю.
        Но уже в следующий миг прозвучал громоподобный и необузданный всеразрушительный треск, который медленно стал превращаться в лавину, а затем святая святых носителя Высшей Речи была нещадно уничтожена. Вместилище пало, и было низвергнуто до самих атомов, а затем целительная и укрепляющая гладь воды полностью поглотила меня без остатка, проникая внутрь тела, вглубь ран, начиная болезненные трансформации по созданию вместилища, но почти сразу на смену боли пришла умиротворяющая и благосклонная тьма.
        Видимо, сама Бездна расщедрилась и внемлила на столь томительные ожидания и мольбы о потере сознания.

* * *
        Трубецкой не хотелось этого признавать, но ей было стыдно. Вместо того чтобы скучать по дому и близким, которые вероятно считают её мертвой, она скучала по желанному мужчине, что столь резко поселился в её сердце.
        Первый месяц ожидания прошел за постоянным обучением. Великовозрастные хранительницы воды знали многое. Настолько много, что у княжны порой становились волосы дыбом, ведь в некоторых аспектах использование магии воды альвами было более прогрессивным, чем в империи. И она училась, училась так, словно вновь оказалась в академии на первых курсах. Ведь от и до Зеантар был прав. Все его советы и то, о чем он говорил в шутку, медленно, но верно начинало сбываться. С каждым днём девушка отчетливо понимала, что становится сильнее.
        Второй месяц для боярышни длился вечность, по крайней мере, ей так казалось. Начало же третьего было сущим адом, а Зеантар так до сих пор и не покинул своего уединения. Вот только был еще один человек, который ждал возвращение юноши так же сильно, как и она. Хоть и по другой причине.
        Рострик.
        Старый артефактор так и не смог добиться существенного прогресса в распутинских хитросплетениях. И подобно ей, пожилой альв проклиная всё на свете, а также поносил на чем сам свет стоит хитрого сопляка, но так или иначе мужчина продолжал приходить на пару с девушкой к месту уединения Зеантара…
        Но однажды в один из томительных дней ожидания, утро княжны началось не так как обычно. Не с обучения и не с бесед с пожилыми хранительницами. Оно началось с пронзительного звука альвийского рога. А для проживающих в посёлке жителей это означало только одно. Какая-то могущественная тварь смогла отыскать один из входов, либо выходов в город тёмного течения.

* * *
        Тьма была убаюкивающей и успокаивающей. Тёплой и в тоже время комфортно прохладной. Не было ни боли, ни мук, что резко прервались после потери сознания. Вот только после пары мгновений осознания до меня вдруг донесся тихий, и едва уловимый смех. Женский. Столь притягательный и ласкающий слух, как и шепот любимой матери перед сном.
        - Зеантар. Ох, Зеантар… Мой милый последний реанорец… - раздался тихий ухмыляющийся женский голосок, который будоражил саму суть и естество сына Реанора. - Ты всё также не перестаешь меня удивлять и радовать.
        Тембр, тон, мягкие и нежные женские нотки. Ведь с этим голосом не сравнится ни один ноктюрн, ни одна мелодия фей Зеленвальда.
        Глаза я открыл резко, и также резко постарался склониться. Вот только ничего не смог сделать из желаемого. Сейчас наедине с матерью было лишь моё сознание. Повсюду был густой и клубящийся мрак, но она была рядом. Видимо, как и подозревал, она всегда находилась неподалёку.
        - Моё почтение Бездне-матери…
        - Ах, Зеантар, ты опять за старое? - раздался чуть обиженный и толику рассерженный голос. - Ты ранишь моё заботливое сердце… - раздался протяжный выдох, но уже в следующий миг сгустившийся мрак и тьма стали принимать женское очертания невероятно прекрасной женщины.
        - Прошу простить меня за дерзость, Бездна, - исправился тотчас я, пытаясь поклониться. - Не передать словами всю радость от моей встречи с вами. Вы как и всегда прекрасны…
        - Льстец, но так даже гораздо лучше. Поверь мне, мой милый, - звонко и с явным довольством рассмеялась женщина, обходя меня по кругу и окидывая тёплым оценивающим взглядом. - Я более счастлива, чем ты. Если честно, я не думала, что мы встретимся настолько рано, и что ты попадешь в мои чертоги таким неожиданным образом. Я рассчитывала на первую беседу гораздо позже. И «гораздо» - это еще мягко сказано. Но ты продолжаешь радовать меня.
        Стоп! Трепещи Ракуима! Неужели у меня получилось и я не сдох?!
        - У тебя получилось, Зеантар. Нет, ты жив… - хохотнула заливисто Бездна, а затем просто присела прямо напротив меня на сформированном из густого мрака троне. - Ты моя отдушина и радость, мой дорогой. Наблюдая за тобой, я чувствую всю радость бессмертного существования. Ты не даешь мне соскучиться. Крошечного зазора между мирами мне хватает с лихвой, чтобы насладиться твоими деяниями и поступками.
        - Могу лишь надеяться, что я не посрамил ваши ожидания, - совсем тихо обронил я.
        Перед Бездной лучше унять свои крутые выверты.
        - Ничуть, мой мил…
        Прямо на полуслове женщина внезапно прервалась и невольно нахмурилась, а через миг стала медленно оглядываться по сторонам.
        - Жаль, очень жаль… Я рассчитывала на чуть большее количество времени, нам вечно кто-то мешает… - тихо шепнула она себе под нос, улыбка её погасла, и та вновь обратила на меня свой заботливый взор. - Скажи мне, мой любимый реанорец, как тебе твой новый мир? Он тебе по душе?
        - По душе. Он многократно лучше Мерраввина, - согласно кивнул я ей без каких-либо раздумий.
        - Это радует. В таком случае, мой дорогой, будь готов укрыть его своей силой. Не все столь добры, как те альвы, что ты повстречал, будь осторожен, - женщина вновь оказалась прямо напротив меня и с нежностью провела по лицу, моему подбородку, щеке, а затем, наклонившись, одарила меня мимолётным поцелуем в районе лба. - Ведь сама Бездна верит в тебя, а теперь тебе лучше поспешить. На той стороне требуется твоя помощь…
        Что? Помощь?..
        Губы лишь коснулись моего лба, как сознание ощутило слабый укол в затылке, но вместо того, чтобы закрыть глаза, они резко открылись, и на смену тёмным владениям Бездны пришли уже знакомые стенки каменной ванны, и мутные очертания подземного убежища альвов.
        - Чтоб меня тавтонский жеребец лягнул! Такой момент испоганили!!! Кому тут требуется помощь, и какой тварине здесь неймется?! - процедил я с раздражением и клокочущей яростью в груди. - Найду каждую мразь и на куски порежу!
        Но вместо того, чтобы ловко подняться со дна ванны, я поскользнулся на грубом склизком осадке, что остался от раствора рунного тела у меня под ногами, и в ту же секунду с диким грохотом и всевозможными проклятиями я как подкошенный молоденький дуб повалился обратно.
        Тело отказывалось слушаться.
        - Трепещи Ракуима!.. Это еще что за бесовщ…
        Правда, договорить я не успел, ведь чуткий обострившийся слух почти моментально уловил нечто странное и неприятное.
        - Ну, всё, ублюдки! - прошипел я сквозь зубы, пытаясь совладать с обновлённым организмом. - Ищите самую глубокую и грязную дыру в этой занюханной стигме! Зеантар Ар-Ир Ор'Реанон снова в деле.
        Глава 11. Изменение и унижение…
        - Кто на этот раз? - громко выкрикнул Кертайс, обращаясь к главному охотнику и быстро проникая на ирбисе в пустующие тоннели.
        - Хуалс, - вкрадчиво отозвался Охарз, не думая отставать от сына патриарха. - Разведчики доложили, что его пробудили несколько стай анказов. Он спал глубоко под снегом в паре-тройке миль от западного выхода! Сейчас с ним сражаются мои ребята и медленно отступают назад.
        - Хуалс - это плохие новости. Очень плохие! А в тех местах сплошь лёд! - ругнулся невольно Кертайс, увеличивая скорость. - Тоннели уже завалили?
        - С самого начала, но всё тщетно, он следом обвалил ледник и теперь упорно пробирается дальше. Эта тварь умна. Надолго её не остановить. Видимо, почуяла наш посёлок, - холодно отчеканил альв. - Всех эвакуировали?
        - Почти, - мгновенно кивнул молодой парень. - Всем занимается Калира. Отец и Рострик сейчас возводят защитные чары над цитаделью, и как закончат, то оба выступят нам на помощь.
        - Твой отец не по боевой части, - скривился тотчас Охарз. - Но возможно сможет её отогнать, либо отвлечь.
        Уже секунду спустя все разговоры мгновенно прекратились, потому как оба мужчины оказались у резкого ледяного обрыва, а совсем рядом у самого подножия метрах в двадцати внизу у обвалившегося ледника гремела схватка. Около четырёх десятков альвов пытались остановить и предотвратить продвижение дальше огромного белоснежного паука. Но биться приходилось на дистанции, к тому же несколько мёртвых и растерзанных тел местных защитников уже валялись неподалёку, а монстр, словно и не замечал нападок остальных и летящей в его сторону магии. Монструозный паук, пробивая куски льда, монотонно продолжал продвигаться вперед.
        - Такими темпами он уже через час будет в селении, - вынес свой вердикт Охарз. - Наша магия не пробивает его панцирь.
        - Вижу, но тем дорог для нас этот час! - твердо произнес парень, а после скомандовал. - За мной! Постараемся отвлечь его. Я буду наживкой. Действуем также, как и с остальными тварями.

* * *
        - Ну же, твою мать!.. Давай!
        Но как бы сильно я ни проклинал всё на свете и не бахвалился, тело всё также ощущалось несравнимо иначе и на все приказы отзывалось с некой заторможенностью, словно раздумывало над приказами своего же хозяина. Поэтому мне приходилось просто лежать распластавшимся на полу, подобно сонной мухе, пялиться от бессилия в потолок и внимательно прислушиваться ко всему происходящему. И услышанное мне не нравилось всё больше и больше. Ведь прямо сейчас в цитадели происходило нечто странное. К тому же отголоски различной паники и тревоги, а также нездоровое оживление навевали на весьма скверные обстоятельства.
        Бездна говорила об этом? Или об ином? Что-то случилось? Разговор хоть и выдался до безобразия коротким, но даже так я смог почерпнуть из него некие интересные моменты. И от этого возникают лишь очередные вопросы без каких-либо ответов.
        Само собой встреча с матерью порадовала, но кто-то бесцеремонно нас прервал.
        - Что ж, хорошо, раз я не в силах сейчас ничем помочь, то поглядим, чего я наворотил с вместилищем.
        Не хотелось этого признавать, но присутствовал некий мандраж и слабая нервозность, а такие состояния приводят к весьма плачевным событиям. В нынешнем положении трудно будет оценить свои физические возможности, но вот внутренние. С ними дело обстояло иначе. Хотя взглянуть стоит.
        - Давай поглядим, чего я смог учудить с собственным организмом, - тихо и в очередной раз пробормотал я себе под нос, и протяжно выдохнув, вновь прикрыл веки.
        За долю секунды я оказался в глубинах собственного сознания и то, что я смог увидеть в некой степени удивило и насторожило.
        Вместилища, каким я знал его всегда, более не было, сейчас всё во внутреннем мире, исключая воинский и магический резерв, находилось в эфемерном и призрачном состоянии.
        Тихий треск в груди, что походил на звук горящего дерева, сейчас попросту отсутствовал, более не было искорёженного вместилища. Оно исчезло. Не могу с уверенностью сейчас сказать, но похоже, извечной и ноющей боли в груди к которой я уже привык, тоже не проступало. Вот только сосредоточие силы реанорца не сформировалось до конца. Очаг и купель были всё также в подвешенном состоянии, и лишь начали принимать едва уловимые и правильные очертания.
        Потоки различных стихий тоже отсутствовали, хотя это было в порядке вещей, силе стекаться попросту некуда. Но ко всему прочему мрачные тона внутреннего мира стали принимать кроваво-красные оттенки моей алой молнии и силы духа. Надеюсь, это повлияло на мой потенциал и мои силы. Потому как бесхребетная слабость меня когда-нибудь доконает.
        И сейчас было вовсе непонятно, к добру эти изменения или нет, ведь такое я делал впервые на свой страх и риск. Но могу сказать, что ничего плохого я не питал к воздвигнутому, а это значит, что у меня всё же что-то, да получилось. Правда, теперь в течение полугода будет происходить процесс становления, развития и принятия. По внутренним ощущениям тело еще должно выдержать пару-тройку закалок, больше же только навредит. И на всё про всё у меня будет где-то месяц, дальше только всё испорчу. За это время необходимо успеть добавить к уже построенному гипофиз и корень смерти и тогда можно будет спокойно ожидать половинчатое формирования рунного тела, и заниматься многими другими делами. Например: найти различную падаль, покушавшуюся на меня и мою будущую жену, а также оценить максимальный потенциал после всего сотворённого.
        - Что ж, вышло вполне неплохо, - ухмыльнулся довольно я, разлепляя глаза и выныривая из внутреннего мира. - Могло быть гораздо хуже. Теперь у меня есть пару недель, чтобы выбраться из этой сраной стигмы и рвануть в пятно к Тулаевым, а посему… - прохрипел я, и с невероятным усилием над собой, медленно смог переменить позу своего ватного тела в положение сидя, спиной опёршись на ванну. - Валяться нет времени.
        Потому как паника за пределами моего уединения начала понемногу набирать обороты, а значит, за бортом дело дрянь. Неужели, что-то серьезное?
        - Трепещи Ракуима! Как дети малые!.. Ни на минуту оставить нельзя. Бездна мне свидетель.
        Надеюсь, Трубецкая не наделает глупостей в моё отсутствие, и не будет совать голову в пасть дракона.
        Стоп! А если кто-то пострадает из альвов и тем самым сократиться поголовье будущих вассалов для моего рода? Это плохо…
        Сучья кровь! Когда я успел стать таким сентименталистом?
        - Чтобы меня херувимы на свои копья света вознесли! Наверное, ты, Зеантар, уже из ума выжил, раз не можешь дождаться полного восстановления! - обреченно пробурчал я себе под нос, вновь прикрывая глаза. - Но это бессилие и слабость меня убивает. А посему… пора опробовать себя в деле.
        Все новые возможности и изменения с телом будем опробовать на практике.
        Посмотрим, насколько я стал сильнее.
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        А теперь…
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…

* * *
        С каждым мгновением битва у обвалившегося ледника набирала свои обороты. Каким-то чудом альвийским защитникам своего поселения сплоченными усилиями удалось замедлить передвижение хуалса, вот только за это пришлось поплатиться еще пятью жизнями, причем один из них был магом тьмы.
        Но немного погодя возникла очередная проблема. На звуки битвы стали медленно стекаться редкие стаи анказов, а с тем учетом, что нападение на своего старшего собрата было чревато, падальщики выбрали себе более подходящие жертвы. Самих альвов.
        Кертайс был одним из тех, на ком строилась вся защита и всё альвийское нападение, и сейчас парень уже был на пределе. Сын патриарха показывал все свои навыки и возможности, но нанести какой-либо вред хуалсу так и не получилось. Молодой альв лишь умудрился его замедлить и привлечь внимание на себя, но паук не желал покидать место своего бурения и отходить от него слишком далеко. А вкупе с тем, что с каждым мигом битва стала затягиваться, количество чудовищ в округе только возрастало.
        В один из таких моментов юноша не уследил за полем боя, за что и поплатился, но в последний миг его успел прикрыть собой Охарз, сместив вектор атаки анказа. А затем через пару секунд и как нельзя вовремя откуда-то сверху спикировали еще с десяток альвов и две девушки на ирбисах.
        Калира, Алина и прибывшая подмога действовали быстро и беспощадно, и несколько вдохов спустя, с пяток самых ретивых тварей были убиты их сплоченными действиями.
        По приказу своих хозяев ирбисы образовали отряд и вступили в схватку с очередной стаей прибывших падальщиков, пока трое спешившихся воинов уже оказывали помощь раненым и вывозили их с поля брани, а остальные в это время усилили свой натиск на хуалса.
        - Зачем вы прибыли?! - рявкнул свирепо Кертайс на сестру и Трубецкую. - Вам было сказано сидеть под надежной защитой цитадели!
        - Нас отправил к вам отец! - огрызнулась тотчас та, выпуская несколько артефактных стрел в сторону огромного паука, но тот их даже не заметил. - Он почти завершил формирование барьера и вскоре будет здесь.
        - Еще несколько минут и эта дрянь пробьёт ледник! - выкрикнул Охарз, который явился, будто из-под снега, но вся сила главного охотника не помогла ему уцелеть. Часть руки старого воителя попала под раздачу зубов анказа.
        - Я могу попробовать его остановить ненадолго, - тихо обронила магиня воды и все альвы устремили свои хмурые взгляды на молодую девушку.
        - Каким образом? - быстро осведомился Кертайс, окинув беглым взглядом княжну, а после вновь устремил свой взор в сторону неутомимого хуалса.
        - Я владею не только водой. Еще я умею слегка пользоваться туманом и частично разогревать воду и управлять паром, всего-то и нужно, что разогреть его под ногами паука, это может его замедлить, но может пострадать ледник. К тому же, это упростит ему работу. Поселение-то внизу находится.
        - Действуй, девочка! - высказался громко главный охотник, переглянувшись быстро с сыном и дочерью патриарха, и те в мгновение ока согласились. - Нам нужно протянуть до прибытия Карза. Тянем время!
        Трубецкая лишь кивнула и на всей скорости устремилась в сторону бурящего ледник хуалса, который с остервенением пытался добраться до поселения темного течения, а саму боярышню сопровождали трое альвов.
        Девушка еще не успела остановиться, как быстро закрыла глаза и сконцентрировалась, а аура её тотчас наполнилось всей магической силой резерва, что была ей доступна. Образ юной дворянки на миг размылся, словно кто-то бросил камень на гладкую поверхность озера, а через долю мгновения из тела Трубецкой стал сочиться тёплый туман.
        Целую минуту ничего не происходило, и Кертайс уже было разочаровался, но в следующую секунду огромный ледяной паук внезапно пошатнулся, а две его ноги стали медленно просачиваться куда-то вглубь. Почти сразу за двумя лапами последовала еще пара ног, а несколько вдохов спустя тот почти сел на собственное брюхо и стал углубляться всё дальше.
        На губах магини воды и Калиры промелькнула слабая улыбка, но мгновение спустя вся область была оглушена пронзительным и безумным визгом хуалса, а затем в радиусе нескольких десятков метров весь айсберг под ногами альвов пришел в движение, и секунду спустя с истошным яростным воплем ледяное чудовище выскочило наружу.
        Хуалс впал в бешенство!
        Выскочив из западни, тварь множеством глазищ сразу отыскала виновника своих бед, и на всей возможной скорости устремилась к своей нелепой проблеме. В последний миг по приказу Калиры снежный ирбис успел подхватить девушку за ворот одежды и отскочить с ней в сторону, вот только лапа монстра успела пробить тело зверя насквозь и магиня оказалась придавлена между ледником и тушей животного. Но в то же самое время несколькими вихревыми движениями чудовище умудрилось с лёгкостью разметать во все стороны альвов и вновь направилось к Алине.
        За один прыжок хуалс оказался подле замешкавшейся Трубецкой, а отвратные и огромные жвала уже были в смертельной близости от своей жертвы. От нахлынувшего ужаса девушка просто зажмурилась, не придумав ничего другого, ведь водяной щит не защитит от смертоносной атаки настолько могущественного монстра.
        Вот только смерть к девушке не пришла, и даже не было жуткой боли. Вместо этого в уши Алины ворвался трескучий звук уже знакомой молнии, а вслед за звуком последовал столь желанный для неё голос.
        - Ты чего удумала, тварина позорная?!
        Не удержавшись, княжна распахнула свои глаза и взглянула на кроваво-красный мужской силуэт прямо перед ней, что стоял к ней спиной. Зеантар не только смог заблокировать атаку хуалса, но еще и с невозмутимым видом отбросил огромную тушу паука на несколько шагов назад и ударами ноги приложил дважды тварь по голове, отчего та отступила еще дальше.
        Взмахом руки и не глядя, парень окутал девушку защитной вуалью молнии и вновь принялся за истязание чудовища.
        - Никчёмное! Ничтожное! Мелкое членистоногое отродье! - рявкнул свирепо Лазарев, продолжая осыпать проклятиями и градом ударов копья-глефы панцирь монстра, который под натиском силы молнии прямо на глазах у магини воды стал медленно и неуклонно трескаться. А ведь подобного не смогли сделать даже альвы. - Ты хоть понимаешь, что натворил своим появлением, мерзкая шваль?! Ты обосрал такую встречу!
        Уже в следующий миг область вновь была оглушена разъярённым воплем пришедшего в себя монстра, но на всю тираду мужчина лишь брезгливо скривился, продолжая свои нескончаемые атаки, между делом с необычайной лёгкостью уклоняясь от множества лап чудовища.
        - Захлопни пасть! Какого хрена тебе не сиделось в своей грязной норе?! Кто просил тебя выползать оттуда?!
        Каждое слово человека сопровождалось ударом копья и пикирующие сверху разряды молнии, что напоминали собой пики, лишь добавляли агонии хуалсу. Ведь мгновение спустя панцирь на его брюхе раскололся, и одна из молний угодила точно в образовавшуюся прореху. В очередной раз раздался душераздирающий вопль твари, вот только это был уже не вой ярости, это были крики агонии. Паук стал медленно пятиться назад, он нашел того, кто был ему не по жвалам.
        - Ты куда собрался, вшивая падаль?! - удивлённо процедил Зеантар, а гримаса неистовой злобы исказила лицо мужчины, и реанорец шаг за шагом продолжил своё преследование и атаки.
        В следующий миг аура юноши разразилась настолько могущественной силой, что стало тяжело дышать, а в нос ударил резкий запах железа и крови. Но затем Лазарев просто развеял своё громовое копьё и схватился за рукоять альвийского оружия.
        - Поздно отступать! - процедил свирепо он, обнажив зубы в кровожадном оскале. - Катиться ты можешь теперь только в одно место! В АД!
        Кроваво-красная вспышка заволокла почти всю округу, а мгновение спустя уже всё стихло. Тварь более не смогла произнести ни единого звука, а гортанный вой паука захлебнулся в громком хрусте.
        Немедля ни секунды круто развернувшись на глазах у ошеломленных альвов и смерив своего противника надменным взглядом и между делом брезгливо сплюнув на тело твари, Лазарев, как ни в чем не бывало, зашагал в сторону Алины, и присев напротив, пронзил её недовольным взглядом.
        Но сама девушка не сводила глаз с хуалса. Туша монстра еще некоторое время стояла на покачивающихся лапах, а секунду спустя с диким грохотом завалилась набок. Смерть паука наступила мгновенно. На месте его головы и жвал теперь красовались ошмётки тёмно-бурой плоти и куски раздробленного панциря. Череп твари превратился в кусок зияющего и рассеченного жуткого мяса.
        - Алиша! - вдруг обратился к девушке парень, прямо на глазах у изумлённых альвов. Параллельно с этим пытаясь унять клокочущий в душе гнев, и грубо отбрасывая тело убитого ирбиса в сторону. - А теперь напомни мне, что я тебе говорил про подобные выверты и риски?
        Правда, ответа Зеантар так и не дождался, потому как тотчас оказался заключен в крепких до судорог объятиях княжны.
        Рот мужчины уже, было, открылся, чтобы сказать нечто колкое и провокационное, но тут же захлопнулся с лязгом зубов и, глубоко выдохнув, он притянул девичье тело к себе.
        - Глупая ты… Говорил ведь… И вдобавок еще хитрая манипуляторша… - тихо обронил парень с неким весельем. - Ну да ладно. Верёвки вить из меня у тебя всё равно не получится, но сегодня так и быть дозволяю.
        - Скажи, ты когда-нибудь замолкаешь? - спросила тихо его любовница.
        - Только когда сплю и ем, и то не всегда, - честно признался парень с кривой ухмылкой.
        - Дурак ты! - шмыгнув носом, шепотом изрекла Трубецкая, уткнувшись лбом в грудь любимому. - Я скучала…
        Но вся идиллия закончилась также быстро, как и началась. Ведь до ушей всех присутствующих донесся свирепый голос Рострика, а сам альв ловко огибая тела убитых анказов, направлялся точно в сторону к двум молодым людям, в то время как Карз оглядывал поле боя и с грустным взглядом смотрел на мёртвых альвов.
        - ТЫ! Ты мелкий жулик! Ты знал, что так будет! Знал! Специально всё подстроил!
        - И тебе привет, Рострик, - но уже в следующий миг мужчина, не выпуская девушку из объятий, обернулся к старику и расплылся в насмешливой улыбке. - Как твои успехи с артефактом Распутина? Удалось его починить?
        Глава 12. Покидая Бездной и Творцом забытые места…
        ДИКАЯ СТИГМА.
        ТРИ ДНЯ СПУСТЯ…
        Два месяца и двенадцать дней. Именно столько времени я провел в своем уединении. Само собой, рассчитывал на гораздо меньший срок, но ввиду того, что ситуация у меня была изрядно щекотливой, то проштрафился я не на особо много по времени.
        Да и буду честен, появился я как нельзя, кстати, хоть и с небольшим опозданием. Потому как, если бы Алина лишилась жизни, то обстоятельства тоже изменились бы и весьма кардинально. Но слава Бездне, что всё обошлось. Правда, хуалс и обгадил нашу с ней встречу, но с тем учётом, что многих бед удалось избежать, то закончилось всё в целом неплохо. К тому же… не буду лукавить, Трубецкая была мне по душе. Весьма по душе. И терять её не хотелось от слова «совсем». Как по мне жена из неё выйдет более чем толковая и самое главное - верная. Необходимо лишь будет толика воспитания в связи с последними событиями.
        Что касательно смерти альвов и всего произошедшего, то могу сказать, что такова жизнь. Всегда кто-кто умирает. К тому же в подобного рода местах как дикая стигма это постоянность. Да и к данным инцидентам лучше не испытывать жалости, ведь таким образом ты посрамишь память о погибших. В Реаноре к смерти воителей относились как к чему-то обыденному. Они отдавали жизнь, чтобы защитить своё селение от нападок твари. Это повод не для жалости, а для гордости. Хоть и не скрою, что смерть десяти альвов воинов и одного мага меня покоробила. В нынешних реалиях и для моего будущего рода это будут бесценные человеческие ресурсы. А как любят говорить на Земле, человеческий ресурс один из самых важных и ценных в нынешнее время.
        Что касательно моей силы, то здесь было полное раздолье. Рунное тело удалось сформировать лишь на треть, но потенциал развития уже был громадный. Лишь где-то… Через несколько месяцев принятия, закалка полностью завершится, сила моя полностью укрепится и по прикидкам еще чуточку увеличится. Как раз к тому времени рунное тело будет готово более чем наполовину. Сейчас по нынешним меркам и переводя силу в ранги Российской империи, мои физические возможности тянули на старшего ратая или даже сконателя. Думаю, через полгода я буду точно сконателем. Старшим или младшим пока не знаю, время покажет, ведь при мне был мой козырь. Постулат. И с его помощью я смогу тотчас прыгнуть до ранга воеводы на короткое время. Конечно, нужно будет провести еще пару опытов и экспериментов, но отныне я не ощущал боли и треска в груди. И это означало, что рунное тело вышло более чем удачным. Я вновь стал на путь обладателя Высшей Речи. Хоть и были некие вопросы насчет моего магического и воинского резерва. Ведь теперь каким-то образом рунное тело неразрывно связано с этими двумя субстанциями.
        А вот касательно моей магии, то здесь скачок был более ощутимым. Если же брать в учёт то, что магический потенциал несоизмерим с воинским и магам сила достаётся более сложным путем, то сейчас я должен находиться на ранге магистра первой степени. До архимага еще было не близко, но как я и говорил ранее, сила не даётся по хотению. Её добывают. Поэтому остаётся только ждать, когда все мои сформированные возможности полностью стабилизируются. Покамест буду отталкиваться оттого, что есть и имею.
        Разочаровывало только одно. Хуалс. Эта тварь была бесполезным куском плоти и костей. Бездарное и никчемное чудовище. Как объяснил Кертайс, после того как мы вернулись вновь в поселение, по силе он равен саркану. Лишь с тем отличием, что тварью он был не магической, чего не скажешь о его умопомрачительной защите. Поэтому во многом отсутствие нужных предметов на его туше было вполне разумным. Но как мне кажется, теперь для собственного продвижения мне потребуются всё более могущественные порождения стигм и пятен и это настораживало. Похоже, путь мой будет долог, но даже нынешняя сила на данный момент меня более чем удовлетворяла. Само собой до патриархов и глав родов сейчас было далеко, но среди многих других аристократов мои возможности будут на приличном уровне.
        Но я помнил еще один момент, который был мне частично не понятен. Слова Бездны о том, что необходимо укрыть своей силой целый мир. То есть защитить? Так я не защитник и не спаситель, я больше по другой стезе. Мне лучше удаются убийства и кровопролития. К тому же непонятно, что она имела в виду, когда говорила об альвах и тех, кто не столь добр.
        Крыло херувима мне в зад! Сплошь одни загадки! Но ясно одно. Если не хочу подыхать, то просто-напросто нужно стать сильнее. Только и всего.
        - Твою мать!.. - фыркнул я тихо себе под нос. - Из меня тоже еще тот мудрейший аксакал выискался. Стать сильнее. Легко сказать… - передразнил я сам себя, внимательно наблюдая за порханием пальцев альва над треклятой железякой.
        - Что?! О чем ты?! - вдруг резко взбеленился Рострик, приспустив увеличительный окуляр, и оторвал взор от магической призмы, под которой лежал распутинский артефакт и все его фрагменты и составляющие. - Чего ты там бормочешь?! Говори внятно! - скорчив недовольную гримасу, выпалил старик.
        - Лучше не отвлекайся, - предупредил я артефактора. - Промажешь и не расслоишь пространственные нити, и тут всё взлетит на воздух, либо мы отправимся с тобой, не пойми куда. И скорее всего, отдельными кусочками.
        - Так, не отвлекай меня своим проклятым бубнежом! - рявкнул напыщенно альв.
        Вот ведь старый сморчок! Похоже, я уже догадываюсь, каким буду в старости.
        - Слушай, Рострик, а тебе говорили когда-нибудь, что ты старый маразматик? - ухмыльнулся весело я, глядя в лицо пожилого мужчины и неестественно серые глаза.
        - Тоже мне удивил! - фыркнул злорадно тот, отмахнувшись от меня с едкой улыбкой. - Через день слышу это от Карза и Охарза. А уж от Симонны так повсеместно!
        - Тогда и я тебя буду так называть, а теперь лучше вернись к работе, - указал я пальцем на окуляр и верстак. - Иначе такими темпами мы это место не покинем.
        Мгновение спустя артефактор вновь скривил гримасу, но напялив на глаз окуляр, вновь склонился над призмой, внутри которой раскинулись все нити, узлы и хитросплетения железяки Распутина, а я же в свою очередь вновь с изучающим взором стал наблюдать и контролировать его работу. Вот только движения альва стали не такими плавными и мягкими и это тотчас бросилось в глаза.
        - Если хочешь что-то спросить, то спрашивай. Не мешкай, - тихо заметил я, продолжая своё созерцание и вглядываясь в начинку артефакта.
        Пару секунд стояла тишина. Возможно, Рострик всё обмозговывал, но уже миг спустя старик медленно заговорил:
        - Скажи, ты ведь… ты ведь не обманешь нас? - тихо обронил он, не отвлекаясь от работы.
        Ага! Так вот в чем дело. Не ожидал подобного от него, если честно.
        - Мне нет смысла вас обманывать, Рострик, - со всей серьезностью признался я. - Вы помогли нам с Алишой. Я помогу вам. Благодарность за благодарность. Жизнь за жизнь. Пусть даже я выиграю от этого больше, но если на чистоту, то от тебя таких вопросов и душевных колебания я не ожидал.
        Уже в следующий момент альв прикрыл на долю мгновения глаза, мягко положил инструменты на стол, а затем глубоко вдохнул и выдохнул.
        - А ты думаешь, мне или Карзу приятно наблюдать за тем, как страдает наш народ? Как вырождается молодежь? Или как умирают альвы? Если я веду себя как старый тиран и деспот, это не означает, что меня это не заботит, Захар. Просто я боюсь. Боюсь, что это будет концом, - со слабой грустью я глазах, тихо изрёк мужчина.
        - Я дал вам своё слово, и я всегда держу свои обещания. Вы покинете это Без… Творцом забытое место и сможете зажить нормально.
        - Твой мир действительно такой, каким его описывал Карз? - с неприкрытым интересом осведомился мой собеседник.
        - Если патриарх правильно передал вам мои слова, то всё так и есть. Он лучше этого места в десятки раз, - кивнул утвердительно я. - Поэтому не стоит переживать, Рострик. Как только врата стигмы сформируются, вы переедете на новое место.
        Рот пожилого альва уже было открылся, чтобы что-то сказать. Возможно, слова благодарности или очередную колкую остроту, но секунду спустя раздался тихий стук о камни, и дверь мастерской стала медленно отходить в сторону, а в проёме замаячила хрупкая фигура Калиры.
        - Лира, тебе еще чего нужно?! - вдруг рявкнул Рострик, прожигая холодным взглядом дочь патриарха, которая не успела, что-либо произнести, а лишь слегка приоткрыла рот. - Не видишь что ли? Работаем мы! Причем на благо всех альвов! Цени это!
        - Простите… - тихо пискнула девушка с лёгким смущением, но затем воззрилась на меня. - Просто отец хотел видеть Захара. У него есть, что ему сказать.
        - Карз хочет видеть Захара? - приподнял брови артефактор, а затем, скривившись, добавил. - Мог бы и сам придти! Хотя ладно. Забирай его!
        - Сам-то справишься? - ухмыльнулся я. - Или тебе напомнить, что было ранее?
        - Просто ваш Распутин халтурщик и неумеха! - процедил сквозь зубы Рострик. Видимо тот вспомнил свои двухмесячные трепыхания. - Не хочу этого признавать, но ты был прав. Твои советы были ценными, - нехотя фыркнул пожилой альв, признавая свою неправоту. - Но дальше я сам справлюсь! Просто дайте мне пару-тройку дней, и я всё доведу до ума. Так что можете собирать вещички… которых у вас нет. Один вообще в трусах был, - с ехидной улыбкой произнес тот. - А теперь можете проваливать, - и резко развернувшись, вновь принялся за работу по восстановлению артефакта.
        - Пойдем, Калира, - хмыкнул весело я, поманив девушку рукой. - Не будем мешать уважаемому старцу, потеть над нашим спасением.

* * *
        Вместе с Калирой мы застали Карза за накрытым столом, за которым помимо Кертайса находилось еще трое. Симонна, Алина и Охарз. Наличие алхимички и охотника меня не удивило, а вот увидев Трубецкую, слегка опешил.
        - Проходи, Захар. Садись рядом, - поманил меня к себе рукой патриарх, указывая на кресло рядом. В которое я немного погодя и усадил свою задницу.
        - У нас какой-то праздник? - поинтересовался я, глазами указывая на расставленные бокалы со спиртным.
        - Можно и так сказать, - хохотнул невольно Охарз, чокнувшись звонко стеклом с Симонной.
        - Для тебя и Алины у Карза новость, - мило улыбнулась алхимик.
        - Точнее две новости, - подтвердил их слова патриарх тёмного течения.
        - Тогда я внимательно слушаю.
        - Во-первых, - вкрадчиво начал Карз, переглядываясь с альвами. - Хотел бы тебя поблагодарить за твоё вмешательство. Не появись ты, и жертв могло быть больше, - а после он медленно перевел взгляд на Трубецкую. - И огромное спасибо тебе, Алина. Охарз и Кертайс мне всё рассказали. Ты рисковала собой, чтобы остановить хуалса и чуть не погибла. Я ценю это, а также повинен в том, что разрешил вам отправиться к месту битвы. Поэтому я рад, что не ошибся насчёт тебя и Захара.
        - Не стоит благодарностей, патриарх, - мило улыбнулась девушка, но затем стрельнула глазками в мою сторону, а Калира понятливо усмехнулась. - Хоть после я и наслушалась от кое-кого много всего разного.
        Трепещи Ракуима! Наверное, уже успела нажаловаться альве. Ну прочитал пару лекций о цене жизни, неоправданном риске и глупых поступках. Делов-то! К тому же после она сама всю ночь передо мной грехи замаливала в постели.
        - Действительно, не стоит, Карз. Выйди я из уединения чуть раньше, всё могло повернуться иначе. В этом есть и моя вина, - успокоил я альва. - Первую новость я услышал. Слушаю вторую.
        - Как скоро старый маразматик сможет восстановить артефакт? - вдруг спросил патриарх.
        - Через пару-тройку дней.
        - Скольких он сможет унести вместе с собой? - продолжил тот.
        - Думаю, четверых с минимальным количеством вещей, - после недолгих раздумий изрёк я, уже понимая, к чему ведет альв. - Ты, наконец, выбрал тех, кто с нами отправится?
        - Да… выбрал, - расплылся в улыбке мой собеседник, а после взглянул на главного охотника и алхимика. - Я посовещался с Ростриком, а также с Симонной и Охарзом и сообща мы решили, что с тобой отправится… Кертайс и Калира. Мы думаем, что так будет лучше всего. Они мои дети, а я всё-таки какой-никакой, но патриарх. Символ власти. Надеюсь, это как-то сможет повлиять на расположение вашего императора к нашей расе. Поэтому, если будет не сложно, то, как отец прошу тебя позаботиться о них, - со слабой нервозностью заключил Карз.
        М-да. Ничего не скажешь. Всё-таки он альв со стальными шарами. Отправить своих детей в такое странствие дорогого стоит. Видно, что решение ему далось с трудом. В таком случае и я должен выказать нечто подобное.
        - Не переживай, Карз, - располагающе улыбнулся я заботливому отцу. - Могу тебя клятвенно заверить, что твои дети не пострадают.
        После моих слов Калира искоса взглянула на отца, и смущенно улыбнулась. В то время как её брат сидел с крепко сжатым бокалом в руке и с широкой улыбкой до самых ушей.
        - В таком случае, - весело хохотнул Охарз, поднявшись с насиженного места, и взглянул на всех присутствующих. - Думаю, пора выпить. Могу лишь надеяться, что всё сложится удачно, и мы покинем это Творцом забытое место. За тебя, Захар! За тебя, Алина! - отсалютовал нам с улыбкой охотник. - Не хочу быть навязчивым, но наши жизни… в ваших руках.
        Что ж, теперь я начинаю понимать, о чем говорила Бездна…

* * *
        Как бы то ни было, но вынужден был отдать старому маразматику должное. Рострик справился не за три дня, а за два, чем поверг многих в состояние шока. Старый артефактор не ел и не спал всё это время, но работу свою выполнил, что называется к сроку, хоть его никто и не торопил.
        Дальнейшие сутки заняли лишь сборы. В одном старый пень был прав. Вещей у нас с Алиной не было, вот только та завела себе множество подруг среди молодых альв и хранительниц воды. И те успели надарить ей подарков. В основном это были альвийские драгоценности и женские одеяния, я же в подарок от Карза и его оружейника получил три вида артефактного оружия, что состояло целиком из костей и зубов чудовищ стигмы. Короткие клинки, метательные иглы и ножи.
        К тому же работы были выполнены мастерски, однако от своих джадов я не хотел отказываться, но дары принять пришлось. Поэтому я уже жду не дождусь, когда альвы смогут попасть на Землю. Ведь работы тогда у них будет много. Да и Симонна, Рострик и Охарз не остались в стороне и сделали нам пару подарков перед отбытием. Целительные и укрепляющие зелья от алхимички, пара защитных артефактов от старого брюзги и пару украшений мужских и женских для меня и Алины от охотника.
        Правда, необходимо было тщательно подбирать всё то, что мы собирались с собой забрать. Если всё сложится удачно, и мы вернемся назад, там уже попадем под законы империи, а сейчас мы так или иначе находимся в стигме и прослыть контрабандистом и угодить на плаху не хотелось бы. Чувствую, по возвращению назад говорить и договариваться я буду много раз и очень долго.
        К тому же Кертайс и Калира тоже обошлись самым минимумом. Оружие. Зелья. По паре артефактов. Они даже взяли один рюкзак на двоих для одежды. Боясь, что это может каким-то образом помешать нашему переносу.
        Отправляться решили прямо из миниатюрного тронного зала тёмных альвов под взорами присутствующих уже знакомых лиц.
        - Просто влей каплю своей силы, он прикреплен к тебе. Я использовал твою ауру как ключ для него, - стал командовать Рострик. - А все остальные сильнее за него держитесь. Поняли? - и тот грозно свел брови на переносице.
        В ответ Алина, Кертайс и Калира лишь коротко кивнули. Альвы как можно крепче обхватили меня за руки, а Трубецкая стиснула в объятиях.
        - Да прибудет с вами Творец, - тихо шепнул артефактор и со стариковским кряхтением отошел к остальным.
        Надо сказать, наверное, чего-нибудь для приличия.
        - Карз, Симонна, Рострик, Охарз. Я благодарен вам всем за вашу помощь, - склонил я голову в знаке уважения. - Обещаю вам, что к моменту формирования врат, я сделаю так, чтобы вам было куда придти и где обосноваться.
        Кто-то улыбнулся, кто-то учтиво кивнул, но эмоции были разными.
        - Поэтому не будем долго прощаться, ведь вскоре снова увидимся, - добавил я, ободрительно всем подмигнув.
        В один из моментов я успел взглянуть в глаза патриарха тёмного течения, ведь именно в них плескалось тревоги больше, чем у остальных, но уже в следующий миг поток магии из моего тела устремился в артефакт, а следом тёмно-сизая вспышка полностью поглотила всё пространство без остатка.
        Глава 13. Подводные течения и возвращение?..
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ПОТЁМКИНЫХ.
        Юстан был не в духе и уже более получаса просто топтался на месте в гостиной. Происходить такие выверты со стороны Потёмкиных стали очень часто. Весь боярский род просто стал игнорировать его, будто бы он был пустым местом.
        - Я столп Прусской империи! - тихо процедил себе под нос парень на родном языке, находясь под пологом тишины. - А без пяти минут моя же жена смеет меня избегать столь презренной манере! На что они надеятся?..
        Мужчина вновь открыл, было, рот, чтобы продолжить своё общение с самим собой, но в следующий миг раздались тихие шаги и медленно на них обернувшись, Юстану пришлось лицезреть не Прасковью, а лишь главного дворецкого рода Потёмкиных.
        - В чем дело? - скрывая разгорающийся в груди гнев, низким голосом вопросил столп. - Где Прасковья?! Почему она еще не здесь?
        - Я прошу прощения, ваше преблагородие, но юной госпоже нездоровится, - учтиво отозвался пожилой мужчина в опрятном костюме, уважительно поклонившись. - И она посылает вам свои глубочайшие извинения за сложившуюся ситуацию.
        - Ей нездоровится целую неделю кряду? - вдруг вспыхнул гневливо молодой герцог.
        - Всё истинно так, ваше преблагородие, - кивнул слуга в ответ.
        - У рода Потёмкиных настолько плохие маги жизни? Тогда, возможно, мне стоит прислать своих? - холодно процедил Юстан.
        - Не стоит, - мягко отклонил его предложение дворецкий, и следом добавил. - Это затяжная простуда. Вы сами видите погоду за окном. К тому же целители уверяют, что подобные болезни лучше лечит собственный организм.
        - А мне вот кажется, что Прасковья просто избегает своего будущего мужа! - припечатал зло наследник дома Нассау.
        - Я прошу вас воздержаться от столь провокационных изречений по отношению к юной госпоже! Сейчас она просто нездорова, только и всего. Поэтому Прасковья Олеговна сама вас уведомит о следующей встрече, - мягко сообщил пожилой мужчина Юстану.
        - У меня складывается впечатление, что у рода Потёмкиных нет манер, - со слабым нажимом заметил молодой герцог. - В таком разе я прошу передать светлому князю слова моего деда, - и, сделав театральную паузу тот на шаг ближе подошел к дворецкому, а тон его понизился и сейчас более походил на угрожающий. - Старые клятвы должны быть исполнены.
        - Хорошо, - вновь уважительно поклонился пожилой мужчина. - Я передам слова вашего деда его светлости. Если на этом у вас всё, то попрошу вас прибыть в другой раз по приглашению юной госпожи.
        Еще несколько мгновений представитель дома Нассау прожигал взглядом напрочь непроницаемого дворецкого, но секундой позже насмешливо фыркнул и направился к выходу.
        Двери только-только успели захлопнуться, как почти моментально рядом с пожилым слугой оказался силуэт самой Прасковьи, что прошествовала из соседней комнаты с взбешенным выражением лица.
        По её лицу было видно, что боярышня себя еле сдерживала.
        - Вот ведь засранец! - выплюнула раздраженно княжна. - Кого это он тут назвал своей женой? Да я лучше повешусь, чем лягу с ним в одну постель! Не будь он столпом и сильнее меня я бы вытрясла из него всю дурь в поединке.
        - Не переживайте, юная госпожа, его светлость этого не допустит, - ободряюще и одновременно успокаивающе усмехнулся ей пожилой старик.
        - Дедушка так и не покидал библиотеку? - тихо спросила девушка со странным выражением лица.
        - Сегодня утром он её покинул и отправился к Романовым, - тотчас ответил дворецкий.
        - К Романовым? - слегка приподняла брови Прасковья. - Не к императору?
        - Всё истинно так, юная госпожа, - с еле заметной улыбкой ответил старый слуга. - Его светлость предупредил меня, что отправился именно к Романовым. Похоже, ваш дед делает всё возможное, чтобы не допустить помолвки и дальнейшего брака. Он ищет для этого все способы. Нужно лишь еще немного подождать. У него есть еще один месяц на это.
        - Один месяц, да? - тихо пробормотала боярышня себе под нос, не сводя взгляда с пасмурной погоды за окном и снега, который стал медленно срываться минутой ранее.

* * *
        Юстан из дома Нассау покидал главную резиденцию Потёмкиных в весьма приподнятом настроении, ведь на данный момент всё складывалось как нельзя лучше. Такое поведение означало, что Потёмкин так и не нашел средства, как увильнуть от старой клятвы, а прождать еще один месяц для молодого человека не составляло большого труда. Об этом его с самого начала предупреждал дед и дядя, а все его истерики, что приходилось показывать на публике, были не более чем игрой для недальновидных дураков.
        Автомобиль продолжал свой путь по наложенному маршруту первого кольца и мужчина от нахлынувшего блаженства даже прикрыл глаза, но через миг от чувства радости и эйфории его пробудила тихая вибрация.
        Улыбка парня стала еще шире после того, как тот увидел звонящего и быстро активировал полог тишины.
        - Здравствуй, мой мальчик, - раздался сухой и в меру довольный голос Альбрехта из трубки.
        - Привет, дед, - поприветствовал своего родича молодой герцог на родном языке.
        - Как обстоят дела? Как тебе Российская империя? - поинтересовался глава дома Нассау.
        - Скучно, здесь очень скучно, дед, - честно признался Юстан с радостной ухмылкой. - Рядом сплошь слабаки. Ни одной тебе дуэли. Никаких драк. Даже ни единого вызова. Радует, что хоть имеются легкодоступные женщины. Поэтому не скучно только ночью.
        - Тебе двадцать девять лет и сейчас ты являешься помимо прочего ещё и представителем молодого поколения. Так что это немудрено, что среди молодежи тебе нет равных, но не зарывайся слишком, так будет недолго. Среднее поколение не даст тебе расслабиться. Российская империя не просто так занимает лидирующие позиции в мире по голой силе и количеству столпов, - с лёгким укором заметил дотошный голос. - И будь осторожен с женщинами. Сильно не распыляйся. Не удивлюсь, если Саша тебе подсовывает неблагонадежных пустышек, либо своих агентов со шпионами. Власти для этого у него достаточно.
        - Хорошо. Я буду осторожнее, но пока всё идёт как нельзя лучше, - парень хоть и говорил уважительно, однако гримаса безумного раздражения выдала бы его с потрохами, находись его дед рядом с ним.
        - Молодец, - похвалил внука старик. - Как продвигаются твои дела? Чем занят Александр?
        - Всё идёт так, как ты и говорил. Я видел его лишь дважды. В аэропорту и один раз застал его в имении. Мне кажется, этот идиот пытается отвертеться от вашей с ним клятвы, - весело рассмеялся Юстан.
        - Пусть пытается, - усмехнулся снисходительно Альбрехт с явным довольством. - Я не один год к этому готовился и предусмотрел почти всё, а тебя тренировали и воспитывали лучшие магические и воинские мастера. Или ты думаешь, тебя просто так отправили туда именно в таком возрасте? По слухам, девица до безумия хороша собой и у неё много воздыхателей, к тому же она еще и внучка советника.
        - О чем ты? - непонимающе осведомился столп, чувствуя подвох в словах деда.
        - За годы подготовки я смог понять, что есть только один вариант, как нарушить клятву, других я не нашел, - туманно ответил старик.
        - Есть такой способ? - удивленно отозвался Юстан.
        - Способ есть всегда, запомни это, - сухо заметил глава дома Нассау. - Должен появиться кто-то третий в ваших отношениях, который начнет претендовать на руку Потёмкиной и в случае с клятвой рассудить вас сможет только схватка. Простой и действенный способ. Поэтому твоя скука и твоя сила среди молодого поколения сейчас мне только на руку. Сомневаюсь, что даже Ростислав Романов в виду своего возраста будет тебе соперником. По моим данным сейчас тебе никто не в силах бросить вызов и бороться с тобой за Потёмкину.
        - Я видел цесаревича, - тотчас сообщил деду парень, - и не заметил между ним и Потёмкиной какую-то связь.
        - Это обнадёживает. Оплошности нам не нужны. Как тебе Прасковья, кстати? - с явным любопытством спросил Альбрехт.
        - Мелкая дерзкая сучка, но мне нравится! - хохотнул возбужденно Юстан. - Пусть крутит хвостом, пока может, времени у неё осталось не так много. Клянусь тебе, как главе рода, дед, что я её хорошенько огуляю и перевоспитаю. Она будет замечательной подстилкой для дома Нассау и никакой Потёмкин нам не помешает.
        - Не забывай о своей второй цели, не дай ресторанам и девкам забыть, для чего ты сейчас там находишься, - впервые за всё время разговора в словах старого герцога прозвучала угроза. - Романовы уже слишком долго у власти и многим это не по душе. Всеволод со своими прихлебателями управляет огромной и до умопомрачения полезной на ресурсы территорией. И как бы то ни было, есть те, кто хочет это исправить. К тому же теперь у нас есть союзники среди аристократов Российской империи. Они помогут.
        - Хорошо, дед, я тебя п…
        - Я еще не всё сказал! - вдруг грубо перебил своего внука старик. - Вскоре к тебе прибудет твой дядя Сурмин. Он во многом тебе поможет. Слушайся его.
        - Да… дед, - скрипя зубами, вкрадчиво ответил парень, - буду… слушаться.

* * *
        Как ни странно, но приземление было мягким, словно я угодил на стог сена. Правда, мягким оно было до тех самых пор, пока сверху на меня не свалилось тело потяжелее, которое тотчас простонав от боли мужским голосом, стало медленно откатываться в сторону. Не успел я разлепить глаза, как долю мгновения спустя моё тело стало плацдармом для приземления еще двух полегче.
        - Ой, прости, Захар. Я не хотела! - пискнула вдруг виновато Калира, затем прозвучал шелест веток, и та быстро стала отползать от меня в противоположную от брата сторону, в то время как Алина всё еще хозяйничала на мне, совершая попытки сместиться в сторону.
        Взгляд был всё еще затуманен, но почти сразу носом я втянул в себя запах еловых веток и аромат какой-то ягоды, а потом слух уловил множество различных звуков. Начиная от журчания воды, что была совсем неподалёку и заканчивая щебетом разных птиц.
        - Кертайс! - вдруг раздался радостный и звонкий голос Калиры. - Это ведь дерево! Живое! Я сто лет не видела таких больших деревьев!
        - И вправду… - обескуражено согласился с ней альв. - И не так холодно.
        Алина же осталась лежать на мне, словно так и должно быть. И разлепив глаза, взгляд моментально упёрся за густые тёмнохвойные кроны высоких деревьев.
        Кедр? Ель? Пихта?..
        Трепещи Ракуима! Надеюсь, это именно то место, о котором я сейчас думаю.
        - Мы ведь на Земле, да? - вдруг тихо поинтересовалась Трубецкая, всё также лёжа на мне.
        - Похоже на то. По крайней мере, сходство есть, - отозвался я, после недолгих раздумий. - Алиша, а теперь если тебе не сложно, поднимай свои изумительные изгибы чарующего тела и дай мне осмотреться. Иначе наши альвы сейчас того гляди по доброте душевной из-за свалившегося на них удивления облобызают все деревья и не приведи Бе… Бог потеряются.
        - И ничего мы не облобызаем, - с обидой вслед за мной проговорил Кертайс, отходя от высокой сосны. - Просто давно не видели столько деревьев. Точнее… никогда.
        - Тут красиво. Это ведь ваш мир, да? - с широкой улыбкой осведомилась девушка, вприпрыжку следуя за братом.
        - А в этом мы сейчас и убедимся, - с философским кряхтением стал подниматься я с мягкого куста, когда, наконец, Алина изволила слезть с меня.
        Далее хватило одного взгляда, чтобы начать догадываться, что мы действительно дома. Я читал в паутине о таких местах в Российской империи. Даже припорошенная снегом земля и деревья говорили об этом. Ведь по времени и смене погоды так и выходило. Сейчас уже должна быть поздняя осень.
        А еще раз, глубоко вдохнув всеми лёгкими и сделав несколько шагов по кругу, я смог распознать аромат той самой ягоды, которую по неосторожности раздавил своим телом.
        Это была брусника.
        Рот расплылся в широкой ухмылке, и я уже готовился назвать место, где мы находимся, но Алина меня опередила.
        Как и полагается, Трубецкая была весьма догадлива. Это было одной из тех деталей, которые мне в ней нравились.
        - Мы ведь в тайге, да? - с улыбкой стала вопрошать княжна.
        - Ты права. Это тайга. Правда, не знаю, где именно мы сейчас, хотя вскоре это поймем, но для начала есть дела важнее.
        Пришлось вернуться на место нашего приземления. Хватило маломальской концентрации, чтобы понять, что пространство в этом месте было нестабильно, но самое главное нужно было запомнить эту местность. Ведь в скором будущем здесь откроются врата в сформированную стигму. Если я не совсем дурак, то прямо сейчас нас выкинуло у самого выхода.
        - Ваша тайга означает великий лес? - тихо спросила Калира, нарезая круги вокруг близко растущего кедра и переглядываясь со своим братом, который уже умудрился собрать несколько ягод брусники неподалёку.
        - Что-то общее у них есть, - подтвердил я её догадки и, завершив все свои манипуляции, вновь открыл глаза. - Можно сказать, что тайга и является великим лесом Российской империи. Могу лишь надеяться, что нас не забросило слишком глубоко. Иначе в этом будет мало приятного. Месторасположение стигмы я запомнил, а маршрут следования буду запоминать. Так что все шагаем за мной и не отстаём, - я лишь успел сделать всего несколько шагов, как вновь пришлось оборачиваться на своих попутчиков. - Кертайс, Калира, вы накиньте пока балаклавы и капюшоны. Необходимо будет добраться до нужного места, и лишь потом будем решать все насущные проблемы на самом высшем уровне. Непосредственно сейчас могут возникнуть ненужные вопросы.
        Альвы кивнули почти одновременно и быстро накинули свои меховые накидки на головы.
        - Вот и молодцы. Теперь идёмте. Надеюсь, я не ошибся в нашем маршруте.

* * *
        Как оказалось в дальнейшем всё указывало на то, что артефакт Распутина, который болтался у меня прямо сейчас на бедре, действительно забросил нас в тайгу. Об этом трубило почти всё. От запахов уже знакомых зверей и животных, до крика птиц, а также уже виденной ранее растительности.
        Поэтому наше пятичасовое путешествие хоть и было скучным, но на душе теплилась радость от возвращения назад. Хотя скучным оно было для меня и Трубецкой, а вот Кертайс и Калира были фонтаном различных эмоций, в основном радостных. Стоило им встретить нечто маломальски интересное и занятное, и альвы тотчас стремились к нему. Но такое поведение больше забавляло, чем утомляло. Ведь дети патриарха родились уже в стигме, и во многом их можно было понять. К тому же со слов Рострика их мать умерла довольно рано и всему виной была одна могущественная тварь.
        - Алиша, ты ведь понимаешь, что до некоторых пор все наши отношения держим в тайне? - напомнил ей я, держа девушку за руку.
        - Ты уже об этом говорил, - с ухмылкой заметила княжна, сжимая мою руку еще крепче. - Нам нельзя спать вместе, а вот различные знаки внимания и встречи никто ведь не отменял. Хотя, - девушка вдруг замедлила шаг и остановилась, а после обольстительно взглянула на меня, коснувшись своими пальчиками моего лица. - Если нас никто не поймает с поличным и ничего не узнают, то можно кое-чем и заняться. Как бы то ни было, но это… безумно заводит.
        Действительно чертовка! Даже мёртвого поднимет, не то что реанорца.
        - Хорошо, - улыбнулся я ей, наклонившись чуть ближе. - Это дозволяется. К тому же нам нужно как можно незаметнее добраться до Царицына. Домой пока спешить не будем. Думаю, ты и сама понимаешь почему. Так что в столице пока никого не тревожим.
        - Хорошо, - весело ухмыльнулась она.
        Девушка уже хотела обнять меня и прижаться плотнее, но до ушей вдруг неожиданно донеслась человеческая речь метрах в ста от нас, и пришлось резко обернуться в ту сторону.
        - Что такое? - переполошилась мгновенно боярышня, проводив мой взор своим взглядом.
        - Калира, Кертайс, идите сюда и не отходите от меня ни на шаг, - подозвал я к себе обоих альвов, что отстали от нас метров на пятьдесят, а после вновь обратил свои глаза к Трубецкой. - Там люди. Я их отчетливо слышу.
        Дети патриарха оказалась подле меня мгновенно, и мы неспешно стали продолжать свой путь. В это же время шорох веток и топот ног по припорошенному снегу всё нарастал, а минуту спустя, мы лицом к лицу столкнулись с парой пожилых людей, и те с легким удивлением стали рассматривать наш небольшой отряд.
        - А вы чего это здесь забыли, молодежь? - вдруг с улыбкой отозвался старик, махнув плетеной корзиной у нас под носом, в котором была брусника. - К тому же без тары.
        - Так это… заблудились мы… - скорчив облегченную и чуть напуганную гримасу, проговорил я. - Пришлось выбросить.
        - Эк… молодежь пошла… - хмыкнула весело его спутница с тёплой и чуть настороженной улыбкой, поочередно нас разглядывая.
        Но затем в разговор вступила Алина со своим жалостливым лицом.
        - А вы не покажете нам дорогу отсюда? Мы устали… - и театрально шмыгнула носом.
        Похоже, её старания принесли свои плоды, ведь стоило бабке сконцентрировать своё внимание на альвах, как она вновь вернулась к созерцанию Трубецкой, и морщинистое лицо тотчас смягчилось и разгладилось.
        - Феденька, а давай поможем деточкам? Тут всё равно недалеко и брусники мы уже набрали, - попросила бабка старика, указав глазами на корзины.
        Пару мгновений тот еще внимательно нас осматривал, но после уговоров женщины сразу сдался, и тяжело проникновенно выдохнув, вновь заговорил:
        - Конечно, поможем, чай не изверги же мы. Шагайте за нами, молодежь. Тут километров десять до дороги всего. Только не отставайте.
        И развернувшись, чета пожилых людей начала свой путь назад.
        - Я прошу у вас прощения, а вы не подскажете из какого вы города? - вдруг заговорила Алина, когда мы прошли примерно половину пути.
        - Так из Новосибирска мы, красавица, - хекнул весело старик. - А вы разве не из этих мест?
        - Мы из столицы, - мгновенно ответила Трубецкая. - Мы в гости в Бердск приехали к родственникам и по своей дурости решили прогуляться здесь. Вот и заблудились.
        Только стоило старикам немного расслабиться и продолжить свой путь, как почти сразу та зашептала мне на ухо:
        - Я знаю тех, кто поможет нам добраться до Царицына. Морозовы. Они дружественны Трубецким. Это правящий род всего Новосибирского княжества. Мне лишь нужно выйти с ними на связь.
        - Ты у меня умница, - усмехнулся я тихо, клюкнув девушку в щеку, отчего та расплылась в лучезарной улыбке.
        Бездна! Видимо я не ошибся в выборе своей жены. Совсем не ошибся.
        Глава 14. Напряжение нарастает со всех сторон…
        Старики оказались совсем простыми, а затем стали еще и сильно разговорчивыми. Всё-таки Трубецкая умела находить общий язык с любыми людьми. Да и с альвами тоже. Дед Федор и баба Нина Алтуфьевы - так звали наших спасителей. Пара самых обычных пожилых людей с третьего кольца Новосибирска, которые с периодичной частотой и особенно ближе к зиме любят заготавливать гостинцы для своих внуков посредством сбора кедра и брусники.
        Интересные они всё-таки люди и совершенно безобидные.
        Смог бы я после всего выпавшего на мою долю жить спокойной и совершенно заурядной жизнью и когда-нибудь остепениться? Ни тебе убийств на душе, ни тебе крови по самое горло, ни каких-либо разрушений и смертей, ни стигм, ни дворянских заговоров.
        Наверное… вряд ли. Да и не смогу я так сделать никогда. Ведь как мне кажется, я сам буду искать себе приключений на задницу, чтобы после успешно их преодолевать. Как и думал, прогнил я ничуть не меньше, чем и сам Мерраввин. С чем боролся на то и напоролся. Весьма странное и непередаваемое предательское чувство…
        По итогу же пожилые люди оказались еще и до безобразия добрыми и жалостливыми. Настолько добрыми, что по своей душевной простоте дед Федор согласился подкинуть нас до самого Бердска. И всю дорогу Трубецкая не переставала отвлекать на себя внимание от укутавшихся в одежды альвов и вовсю щебетать с Алтуфьевой.
        - Дедушка Федор, если вам будет не сложно, остановите, пожалуйста во-о-он у того кафе, - с улыбкой проговорила Алина, отвлекшись от задушевных бесед со старушкой и указав рукой чуть вправо на здание с кричащей вывеской «Изольда».
        - Уверена, деточка? - усомнился на миг наш водитель.
        - Да, уверена, - широко улыбнулась та. - Далее мы свяжемся с родными, и нас заберут. Они, наверное, переживают сильно и к сысковикам уже могли обратиться.
        - Останавливай, Федя, не будь навязчив! - приструнила своего мужа баба Нина, хлопнув того по колену.
        А минуту спустя мы уже покидали машину на весьма оживленной окраине города. Вот только чем больше проходило времени, тем сильнее рос эмоциональный фон альвов. Похоже, машина, как и всё увиденное в дальнейшем выбило из колеи представителей дома темного течения.
        - Спасибо вам огромное, - с грустной улыбкой отозвалась Алина. - Не могли бы вы оставить нам свой номер? - вдруг спросила она. - Мы вам за всё отплатим.
        - Не стоит, деточка. Мы ведь это не из-за денег, - прокряхтел довольно старик, внимательно нас оглядывая. - Всё-таки странные вы, молодежь. И друзья ваши молчаливые совсем и балаклавы даже не сняли. Да и одежда на вас… не совсем обычная. Или в столице сейчас так одеваются и нам старикам не понять?
        - Последний писк моды, бать, - ухмыльнулся я, пожав плечами, стоя рядом с Алиной. - Холодно им. Мерзляки. Не привыкли еще. Вот и молчат. Не серчайте уж.
        - Ладно тебе! Всё же в порядке! Чего ты пристал?! - тотчас приструнила баба Нина своего супруга, отчего тот сразу поник. - Главное, больше не теряйтесь, деточки, - весело хохотнула женщина, махнув нам рукой на прощание, а пару секунд спустя чуть потрепанная жизнью «Волга» моментально затерялась среди хаотичного дорожного движения.
        - Алиша, Морозовы точно смогут нам помочь? - поинтересовался я, провожая взглядом автомобиль.
        - Помогут. Для них это несложно. А чтобы ты не переживал, попрошу я их весьма вежливо и буду осторожна.
        - К тому же неизвестно, что сейчас творится в столице, - напомнил ей я. - Да и непонятно, как они к нам с тобой отнесутся, когда узнают, что мы волне себе целы и живы после использования на нас артефакта Распутина. Не удивлюсь, если имеются те, кто уже похоронил и меня и тебя. Но сейчас необходимо доставить Калиру и Кертайса до Царицына, а там трава не расти. Поэтому пока не будем беспокоить твоего деда, хотя я уже представляю, чего он мог натворить после твоего исчезновения. В данном случае с Морозовыми будет быстрее. Главное, чтобы они никого не уведомили.
        Во имя Угорских бесчинств! На что только не приходится идти, чтобы выиграть себе время.
        - Вполне разумно. Не будем пока отвлекать деда от его дел, сделаем ему сюрприз. Да и лучше добраться до Царицына без шума и пыли. Сами разберемся во всем, - тепло улыбнулась мне девушка.
        - Тогда пойдемте, навестим побитую жизнью «Изольду», - хмыкнул я, держа курс к входу в кафе.

* * *
        Внутри было весьма уютно и не так многолюдно, всего несколько посетителей. И пока я вместе с альвами разместился у дальней стены рядом с окном, сама же Алина уже направилась к стойке ресепшена за телефоном, возле которой в это время ошивались две смазливенькие официантки.
        - Захар, а что это за место? - тихо шепнула мне на ухо Калира, приспустив совсем чуть-чуть свою балаклаву с лица.
        - Это кафе.
        - Кафе? - не понял Кертайс.
        - Говоря другим языком, это таверна или трактир, - медленно стал объяснять я детям патриарха, вспоминая нужное определение.
        - В этом городе шумно, - вдруг ни с того ни с сего признался со слабым удивлением Кертайс. - И много людей. Везде много людей.
        - Соседний город один из крупнейших по населению в империи. Столица всего Новосибирского княжества.
        - И как много там людей? - спохватилась Калира с явным любопытством.
        - Где-то миллиона полтора… Может больше, - сделал я свою догадку. - Точ…
        Но договорить мне не дал Кертайс, который от неожиданности вдруг расширил глаза и сцапал меня резко за руку.
        - Захар… там что-то происходит нехорошее. Похоже… Алине нужна помощь, - взволновано произнес альв.
        - Помощь? - усмехнулся криво я. - Давай поглядим, кому там на самом деле требуется помощь.
        Пришлось обернуться всем корпусом туда, куда глазами указывали брат с сестрой. А стоило мало-мальски присмотреться к происходящему, и мне хватило пары секунд, чтобы понять всю суть ситуации, а затем мне просто захотелось рассмеяться во весь голос. Настолько назревающий инцидент был забавным, что мне было лень вставать, чтобы разобраться в этом вопросе.
        Трубецкая была красива. Дьявольски красива. Наверное, даже слепой это понял бы и заметил. И прямо сейчас это не укрылось от кое-кого. Пока Алина разговаривала по телефону, с ней пыталась познакомиться парочка только что вошедших весьма навязчивых личностей непонятной наружности, но если судить по их специальной униформе, те были, скорее всего, представителями какого-либо клана с третьего кольца Бердска или Новосибирска. Сомневаюсь, что в данный момент сюда заглянет кто-то из аристократов. Само собой, мы были исключением. Не удивлюсь, что и само кафе тоже принадлежало им.
        Все нападки в свою сторону Алина во время телефонного разговора напрочь игнорировала, словно те были пустое место. И лишь после того как она закончила свои беседы ей хватило одного взгляда и пары слов, чтобы осадить слишком ретивых молодцов, а затем княжна со спокойным видом просто миновала двух сконфузившихся и скривившихся от отказа парней, что провожали её весьма красноречивыми взорами.
        Странно, что они её не узнали. Алина весьма популярна в Златограме. Хотя есть вероятность того, что нас уже похоронили, а людская память до безобразия изменчива.
        - Вот видите, а вы что-то говорили про помощь, - весело хохотнул я, вновь оборачиваясь к альвам. - Знали бы вы, сколько власти в империи у рода Трубецких, то, как минимум, были бы удивлены.
        - Но может, тебе нужно было вступиться? - заинтриговано прошептал Кертайс, наблюдая за тем, как боярышня подошла к стойке ресепшена и стала говорить с официантками.
        - Понимаешь в чем дело, мой подземный друг, - начал объяснять я. - Алина сильна. Настолько сильна, насколько это возможно в её возрасте, а уж после знакомства с вашими хранительницами воды, то боюсь представить, как она могла измениться в плане контроля своих сил. Она бы этих двух бездуховных воителей ранга ветеран прикончила бы в два счета. А что касательно моего заступничества, то нужно чувствовать ту самую необходимую грань со своей опекой в отношениях. Некоторые девушки порой любят быть беззащитными на ровном месте, но это не тот случай. Само собой, я вступился бы, будь на их месте какие-нибудь магистры, и они бы парой мгновения спустя сдохли бы от вредоносной кровопотери или от лишения каких-либо жизненно важных конечностей. Например, головы. Не так ли, Алиша? - усмехнулся я, обернувшись к подошедшей девушке.
        - Не знаю, о чем ты, - хмыкнула с широкой улыбкой та, присаживаясь рядом со мной и заныривая под мою руку. - Если вы о произошедшем, то это пустое, - отмахнулась тотчас княжна.
        - Как отреагировал Морозов на твоё воскрешение?
        - Князь был удивлен, хоть и не так сильно, как я предполагала, словно что-то подозревал, - задумчиво созналась девушка, но уже секунду спустя расплылась в широкой улыбке. - Насчет одного ты был прав. Нас с тобой похоронили. Он даже намекнул, что нашли тех, кто повинен в нападении, но сказал, что это не телефонный разговор. Кстати, самолет уже готовят к вылету. За нами прибудет машина минут через двадцать. Морозов заверил меня, что будет молчать, хоть и пришлось немного слукавить. Я молодец?
        Подозревал и нашли тех, кто виноват в случившемся? У меня тоже имеются подозрения на этот счет. И сейчас это милое подозрение сидит в Царицыне. В остальном же выходит занятно. Заодно проверим, так ли я был прав в своих суждениях.
        - Ты не молодец, ты умница, - похвалил я прильнувшую ко мне княжну, которая моментально расплылась в довольной сладкой улыбке.
        Но наше ожидание не прошло просто так. Мгновение спустя, пришлось отвечать на ворох интересующих альвов вопросов. А интересовало их многое. Начиная от передвигающихся по дороге магических повозках и заканчивая странным артефактом, по которому беседовала Трубецкая.
        Всё же в этих вопросах было нечто ностальгирующее, ведь не так давно на месте альвов был я сам. Но как бы то ни было, всегда найдется тот, кто готов испоганить столь прекрасное времяпровождение и добавить ложку дёгтя с бочкой мёда.
        - Так это тот самый хахаль, о котором ты сейчас говорила? - усмехнулся подошедший к нам молодой парень лет двадцати пяти с густой черной шевелюрой в форме неизвестного мне клана. - Жалкое зрелище.
        Пришлось даже отвлечься от беседы с альвами и внимательнее присмотреться к обоим воителям и их принадлежности.
        Клан «Егерь»? Бездна, это что еще за клоуны? Кто-то захотел как можно быстрее отправиться к праотцам. Ну, это и не проблема вовсе.
        Вот только Алина сделала вид, что те не более чем пустое место.
        - Слушай, парень, ты ведь не против, если мы познакомимся с твоей девкой? - весело осклабился второй. - Она у тебя красивая. Думаю, тебе не по карману.
        И оба весело заржали.
        - Захар, я не понимаю, о чем они говорят, но мне кажется это тот самый случай, когда тебе нужно вмешаться, - тихо шепнул мне Кертайс. - Похоже, они ищут неприятностей, да?
        - Это еще что за бред? Ты иностранец, что ли? - нахмурился тотчас первый, обратившись к сыну патриарха.
        - Как я ранее говорил вам, - медленно начал я объяснять альвам на их языке, поднимаясь с насиженного места и высвобождая руку из объятий Алины. - Среди людей, есть как нормальные и понимающие индивиды, так есть и такие как они. И да, Кертайс, ты прав. В таких случаях в нашем обществе нужно вмешиваться уже мужчине.
        - Так-так-так! - вдруг взял слово второй, прожигая надменным взглядом Трубецкую, глядя на неё сверху-вниз. - Так ты еще та потаскуха, раз связалась с иностранцами. Своих тебе м…
        Всего за долю мгновения, аура Алины возвысилась к самому пику и девушка уже готова была уничтожить наглецов, вот только было поздно.
        Речь оскорбившего её идиота прервалась прямо на полуслове и тот стал быстро задыхаться и хрипеть. Правая рука мёртвой хваткой легла на его болтливую глотку и приподняла все тело над полом, в это же время ладонь левой одним движением утихомирила первого, который успел положить свои пальцы на эфес клинка. Правда, ему это не помогло, и он как подкошенный рухнул мне под ноги, а я вновь обратил свой взгляд на второго.
        Медленно и верно в кафе стало нарастать нездоровое оживление, но мне было уже плевать.
        - Вас по-хорошему послали в далёкое странствие, и вам нужно было забиться в самую грязную дыру в этом месте. Но раз ты не захотел этого делать, то в таком случае перейдем к главному, кусок ты дерьма, я вроде как дворянин и должен объяснить свои действия, - сухо начал я, чуть ослабив свою хватку. Но стоило тому услышать мои слова о знати, как глаза его резко расширились и готовы были вывалиться прямо из орбит, однако тот мог лишь хрипеть, с каждой секундой багровея всё сильнее. - Во-первых, отвечаю на вопрос твоего отдыхающего дружка. Да, я тот самый хахаль. Во-вторых, я против вашего знакомства с этой юной девой. Так что нет, у вас с ней ничего не выйдет. Потому как она моя будущая жена и я запрещаю ей это делать. В-третьих, поверь, кому-кому, но лишь мне она по карману. В-четвертых, да, этих разумных можно считать иностранцами. В-пятых, потаскуха здесь только твоя мать, что смогла выносить и родить такую шваль, как ты. И шестое. Знаешь, почему ты сейчас сдохнешь, а твой дружок останется жить дальше? - тихо процедил я ему на ухо, и в это же самое время раздался звук звенящих колокольчиков,
очередной посетитель пожаловал в кафе, точнее посетители, но мне было глубоко плевать на происходящее в зале. Я даже не смотрел в их сторону. - Потому как ты, кухаркин сын, оскорбил представительницу боярского рода. Наказание за подобное, думаю, объявлять не нужно и за всё в нашей жизни приходится платить.
        Парень силился что-то исторгнуть из своей хрипящей глотки, но в момент, когда я уже готов был приложить чуть больше силы, чтобы свернуть тому шею, раздался ровный и вкрадчивый голос, а слева замаячил мужской силуэт.
        - Ваше преблагородие, я думаю, не стоит этого делать. Поверьте, незачем поднимать лишнюю шумиху. Могу вам пообещать, что мы разберемся с этим делом. Уже сегодня их клан попадет под забвение. Не стоит омрачать ваше воскрешение бесполезной смертью.
        Надо же. Морозовы работают весьма оперативно.
        - С кем имею честь? - взглянул я на прибывшего, не выпуская глотку этой падали из цепких пальцев, а затем посмотрел незнакомцу за спину. За ним маячили несколько бойцов с гербами рода Морозовых, в то время как за окном уже находилось три черных огромных внедорожника.
        - Моя фамилия Макеев, - представился мгновенно солидного вида мужик, чуть мне поклонившись. - Заместитель начальника службы безопасности рода Морозовых. Мы прибыли, чтобы сопроводить Алину Юрьевну, вас и… как понимаю ваших друзей. Приказ главы рода. Самолёт уже готов к вылету до Царицына.
        Трепещи Ракуима! А молодцы они. Весьма быстро сработали.
        - Алиша, ты что скажешь? - обернулся я к девушке.
        - Оставь его, Зеантар, - после секундного раздумья устало выдохнула Трубецкая, поднимаясь на ноги и подхватывая мою предложенную руку. - Он глупец. С ними обязательно разберутся.
        - Как скажешь. Тебе сегодня сказочно повезло, мразь…
        Пальцы ослабили хватку, и без пяти секунд бессознательное тело свалилось прямо на пол, уткнувшись харей в настил. Вот только уже миг спустя из его глотки раздался душераздирающий хриплый вопль боли, а хруст костей и чавкающий звук разрываемой плоти мгновенно разнесся по всему кафе, чем изрядно напугал всех присутствующих гостей.
        Мимо проходя и под напором моей стопы, рука и нога этого кухаркиного сына превратилась в кровавое месиво, а затем тот просто отключился из-за болевого шока.
        На всё увиденное Макеев лишь скривился, но понятливо кивнул, а сам я призывающе махнул головой альвам.
        - Пойдемте, ребят, пора отправляться к вашему будущему дому.

* * *
        Всё же вынужден был признать, что правящий род Новосибирского княжества впечатлял. Трубецкие умели выбирать себе друзей. Морозовы удивили не только своей оперативностью, но и отлаженностью действий. Полчаса спустя мы были в аэропорту, а еще через четыре часа, мы уже находились в машине, что везла нас к поместью моей регаццы. И делали они всё без лишних вопросов.
        Даже этот нелепый инцидент не испортил мне настроения. Правда, когда мы уже были непосредственно рядом с усадьбой, реанорские чувства невольно стали подавать неоднозначные сигналы тревоги и чуть сконцентрировавшись, мне удалось понять, в чем была проблема.
        - Да чтоб меня тавтонский жеребец лягнул! - процедил я себе раздраженно под нос, ощущая неладное. - Чем занимается Богатырев, чтоб его мертвецы вечного поля битвы сожрали?!
        - Что такое? - вдруг сонно встрепенулась задремавшая на моём плече Алина.
        - Ничего. Спи. Мне нужно кое в чем разобраться, - успокоил я девушку и оживившихся альвов, которые с изумлением продолжали поглощать всё виденное, подобно губкам.
        Что говорить, один лишь полёт оставил для них неизгладимое впечатление и те были еще в некой прострации от случившегося.
        - Уважаемый, останови у обочины, - попросил я водителя, и пяток секунд спустя машина притормозила у нужного места.
        На дворе уже была глубокая ночь, вот только несколько странных личностей ошивались рядом и со всей тщательностью следили за моей, сука, усадьбой. Причем, я мог принять всякое, но с каких это пор за моим владением следят одарённые маги?
        Неужели, кто-то замыслил что-то сделать с Ритой и Лизой?
        А с тем учетом, что я уже был на взводе после случая в кафе, то требовался выплеск эмоций.
        - Ну, Богатырёв, ты у меня отхватишь! Устроили балаган, под самым носом! - буркнул я холодно себе под нос, держа путь к одной из лавочек у аллеи, ведь именно на ней расположился один из тех самых наблюдателей.
        Действовал я быстро и на отработанных за годы битв рефлексах. Тело моментально превратилось в кроваво-красную вспышку. Хватило одного мгновения, чтобы оказаться подле сидящего мужика лет тридцати, а долю вдоха спустя заготовленная игла коснулась его бедра.
        - Только попробуй призвать свою силу и клянусь тебе, ты всю свою жизнь не познаешь женской ласки, ведь без яиц и причиндала это делать трудно, - процедил я сквозь зубы. - Говори, кто ты и что забыл здесь?..
        Но уже секунду спустя меня ожидала великая неожиданность, стоило мне начать действовать, как по мановению руки, рядом с нами оказались еще несколько силуэтов, которые я ощутил еще на подъезде и действовали те до безумного быстро.
        Одарённые были отнюдь не слабаками, а прикидывались обычными зеваками, меня весьма профессионально стали брать в кольцо.
        - Парень, ты даже не понял, что сейчас сделал и на кого напал, - тихо и угрожающе отозвался сидящий на лавочке, но подняв на меня свой взгляд, тот пару мгновений внимательно созерцал, а после выпал в полный осадок недоумения. - Лазарев? Ты? Живой? - вдруг спохватился неизвестный. - А я уж думал, зря мы тут третий месяц Ваньку валяем.
        - Он самый, - кивнул я. - Вы еще кто такие, мать вашу?! - рявкнул я, обводя взглядом подоспевших к нам еще пятерых, но стоило тем услышать мою фамилию, как их магические ауры пошли тотчас на спад.
        - Отбой, ребят. Свои, - скомандовал тот остальным, а после вновь обратил на меня свой взор. - Наша группа присматривает за этим местом по приказу капитана Решетникова.
        Решетникова?! Чтоб я сдох и чтоб меня мертвецы вечного поля битвы сожрали! Это жандармы! Отлично, просто отлично. Прибыл незаметно, рога беса мне в зад. Плакал, похоже, мой поход в пятно к Тулаевым. Дрянь дело, ведь так хотелось всё сделать как можно быстрее и незаметнее. Сюда же сейчас уйма народу сбежится. По одному месту пошли все мои ухищрения и обманы.
        Ох, Бездна, и за что мне всё это?
        - Телефон есть? - тяжело и протяжно выдохнул я, убирая иглу обратно и присаживаясь рядом с кивнувшим мне жандармом. - Набрать Решетникова хоть можно?
        - Не проблема, - сухо изрек кто-то у меня за спиной, а силуэт слева подал мне моментально телефон.
        Пару мгновений были слышны лишь гудки, а в следующую секунду раздался бодрый и знакомый голос капитана третьего отдела:
        - Решетников слушает.
        - Моё вам почтение, Сергей Петрович, давно не виделись, - усмехнулся я. - Как ваша супруга? Вас уже можно поздравлять с пополнением?
        Несколько секунд стояла мёртвая тишина, а после из трубки раздался облегченный выдох. Видимо, княжич был до невозможности усталым.
        - Живой таки. Значит, не выжил я еще из ума, но кто бы сомневался, - проникновенно произнес жандарм. - Можно и поздравлять. Мальчик у нас, - но собеседник сразу же стал смещать вектор моего внимания, и в голосе отчетливо зазвучала тревога. - Трубецкая надеюсь с тобой? Она цела? Если же нет, то дело будет худо…
        Завидую я его исполнительности. Далеко пойдет…
        - В таком случае поздравляю вас, - весело произнес я, откидываясь на лавочке. - Конечно со мной, Сергей Петрович. Как понимаю, вы обо всём доложите советнику?
        - Само собой. Знал бы ты, что случилось за время твоего отсутствия и что сейчас происходит. Теперь боюсь даже представить, что будет, когда все узнают, что ты жив и цел после использования артефакта Распутина.
        - Сам я тоже боюсь, Сергей Петрович, но раз так уж вышло, то уведомьте и Трубецкого заодно. Пусть прибывают вместе. Разговор имеется важный. Очень важный.
        - Я тебя услышал, о вашем воскрешении узнает минимум, - серьезно отозвался жандарм. - Будь на месте и жди гостей. Они скоро будут!
        Трепещи Ракуима! И снова всё у одного реанорца через задницу. Бездна, и почему всё именно так?
        Глава 15. Дом, милый дом…
        Всё-таки было в возвращении домой нечто предательски тёплое и трепетное. Я давно стал забывать о таком ощущении, правда, совсем недавно удалось об этом вспомнить. Но как гласит местная народная мудрость: уют в доме зависит не от места, а от людей, которые его создают.
        В машину я возвращался с неопределенным настроением. С одной стороны я был дома. Да, отныне усадьба Евсеевых мой дом, а с другой, все мои хитросплетения и шпионские игры ни к чему не привели. С такими обстоятельствами я хрен попаду в пятно к Тулаевым, или придется вновь увиливать и просить, а ведь время поджимает. Не успею в срок, и следующее усиление будет только через полгода, если не больше.
        - С тобой всё в порядке? - тихо осведомилась Алина, вновь укладывая свою голову мне на плечо.
        - В порядке. С жандармами беседовал, - кивнул я, под растущее изумление личика Трубецкой. - К тому же скоро здесь будет твой дед и Потёмкин.
        - Дедуля? Здесь?! - обрадовалась та, но почти сразу поникла. - Как я понимаю, плакали твои дела?
        Бездна, ну надо же! Кто бы сомневался, что она что-то будет подозревать. Моя будущая жена до боли проницательна.
        - Надеюсь, что нет - криво усмехнулся я. - Трогай, уважаемый! - повысил я чуть голос.
        Машина мгновенно дала ходу, и мы вновь двинулись.
        - Захар, получается, мы уже прибыли? - с улыбкой на лице спросила Калира, разглядывая огни усадьбы впереди. - Это твой дом?
        - Он… большой, - невнятно поддержал сестру её брат.
        Оба альва так до сих пор и находились в балаклавах, которые не снимали с самой тайги.
        - Не такой большой, как у нас, - похвасталась мгновенно Алина.
        Но уже секунду спустя нашу беседу прервал тихий шелест динамика и голос водителя.
        - Господин, не пускают. Говорят не велено. Ночь на дворе. Хозяева отдыхают.
        Ах, не велено! Дрянь! Бездна, дай мне силу держать себя в руках, ведь вроде бы никто и ни в чем не виноват.
        Пришлось неспешно покидать машину и подходить к главным воротам, за которыми маячили четыре фигуры при полном снаряжении. Тёмная защитная броня. Клинки за спиной и на бедре и по два пистолета.
        Беру свои слова назад. Богатырев молодец. Наладил быт. Всё выглядит по высшему разряду.
        - Стой на месте! Ты кто?! - громко произнес ближайший ко мне.
        - Хрен в пальто! - процедил я, вспоминая ругательства Лёни и Ярика. - Богатырёву набирайте! Живо! Скажи, что Лазарев прибыл. И живее! Иначе я сам войду…
        - А ты кто такой, чтобы нам приказывать?! - откликнулся следующий. - Сказано же, не велено! Отдыхают все. Уходи подобру-поздорову. К тому же Лазарев мёртв. Схоронили его три месяца назад.
        Бездна, дай мне терпения. Никто не виноват, просто это я слишком вспыльчивый.
        - Не зли меня, боец! Я устал как собака! Держусь уже из последних сил. Терпением я не славлюсь, а настроение у меня сейчас полное дерьмо! - рявкнул я, а в следующий миг хватило одного резкого касания, чтобы кованые стальные ворота пошатнулись и жалобно заскрипели. - Ты думаешь, я шучу? Звоните ему, живо. Скажите, что Лазарев вернулся. Пусть тащит свою задницу сюда! Либо вообще пусть все тащат! Костров, Соловьев, Михайлюк, Лисин. Мне чихать!
        Трое воителей сразу схватились за оружие после моей слабой демонстрации, но вот последнего проняло, а может на него повлияло то, что я настолько много знаю.
        - Успокойтесь, парни, - вкрадчиво заговорил тот, а после обратился к своему товарищу. - Лёша, звони. Чем черт не шутит. Мы не видели Лазарева, так что не будем рисковать. Максимум выговор получим.
        Началась секундная игра в гляделки, а миг спустя тот самый Лёша уже потянулся к микронаушнику в ухе.
        - Кирилл Александрович, это Алексей беспокоит, простите, что так поздно, - тихо заговорил воитель. - Здесь подозрительный у ворот. Говорит, что его фамилия… Лазарев. Да… - пробубнил тот. - Сказал, что… Лазарев.
        Уже миг спустя, парень обескуражено поднял взгляд на меня, а глаза показали испуг.
        - Ну что там? - отозвался самый здравомыслящий.
        - Он… молчит… - шокировано проговорил Лёша.
        Но тишина длилось недолго, потому как уже пару секунд спустя с дальнего конца усадьбы на всех парах к нам мчался Богатырёв собственной персоной, застёгивая на ходу штаны и в одной светлой майке.
        - Открывай! Открывай, я сказал! - кричал тот, размахивая рукой и не останавливаясь.
        А еще секунду спустя, начальник службы безопасности в высоком прыжке, при использовании силы духа перемахнул через ворота.
        Надо же, в моё отсутствие многое поменялось! Хвалю! Надеюсь, не только он стал сильнее. Иначе удавлю поганцев при встрече.
        - Вы живы, Захар Александрович! Не врали жандармы, значит! - с широкой улыбкой отозвался парень, встав передо мной по стойке смирно, но затем взгляд его на миг погас и тот присмотрелся ко мне внимательнее. - А вы… изменились.
        - Всякое бывает, - отмахнулся я со слабой улыбкой он начальника службы безопасности, и медленным шагом пошел обратно к машине. - Ты распорядись здесь, а я жутко устал. Все дела потом. Мои спят? Парни здесь?
        - Всё сделаю, Захар Александрович, - быстро закивал тот, не убирая радостной лыбы с лица. - Нет, еще не спят. Ребята все здесь.
        - Вот и хорошо. Кстати, ночь будет бессонной. Часа через три здесь будет Потёмкин и Трубецкой. Сделай так, чтобы всё было по высшему разряду. Не посрами уж… - ухмыльнулся я ошеломленному парню, вновь садясь в машину.

* * *
        Стоило мне самому последнему переступить порог усадьбы Евсеевых, как в прихожей меня уже встречала целая делегация присутствующих лиц. И даже образовалось настоящее столпотворение.
        Похоже, успел-таки Богатырёв всех предупредить!
        Парни стояли в сторонке и весело ухмылялись моему появлению, в то время как бледная и взволнованная Рита застыла почти у самого входа, подобно каменному изваянию, а рядом с ней изнывая от нетерпения и переминаясь с ноги на ноги, ожидала сонная Лиза.
        На несколько томительных секунд в прихожей повисла мёртвая звенящая тишина.
        - Ну и? Чего молчим? Не ждали? - тихо изрёк я, невольно нахмурившись. - Воскресших никогда не видели?
        - С возвращением… Зеантар… - с трудом и горько сглатывая, отозвалась Рита, еле сдерживая себя, чтобы не броситься в мою сторону.
        - Здравствуй, Рита… А ты чего не спишь, Лизонька? Время-то позднее…
        Стоило моей регацце проговорить, а мне закончить, как Лиза тотчас шмыгнула носом, и глаза её стали стремительно краснеть.
        - Дя-дя Зеантар… а мы… а мы вас по-похор… онили… - и тут малышка не выдержав, просто заревела, и мгновенно стремглав кинулась мне на руки, уткнувшись в грудь и елозя личиком по всей накидке альвов, пришлось резко бросать всю свою поклажу, чтобы её подхватить. - Я… я соскучилась… по вам… дядя З-зеантар… хоть мама и говорила… что вы живы… но я думала она… она врёт… чтобы я больше не плакала…
        - Ты чего, подруга? Как видишь, живой твой дядя Зеантар, - улыбнулся я, утирая пальцами слезы, катящиеся непрерывным потоком из миниатюрных глаз.
        - Вы немного постарели… дядя Зеантар… и чуточку изменились… - шепнула мне Лиза на ухо, пальчиками касаясь моего лица и тщательно его обследуя, не забывая утирать свои слёзы. - Но вы не переживайте сильно… вы такой же красивый… - успокоила меня быстро кроха. - Я и мама вас любим, так же как и раньше.
        - Точно? - усомнился на миг деланно я.
        - Точно-точно! - клятвенно меня заверила девчуля.
        Момент же спустя, у меня на шее оказалась и Рита. И дрогнувшим голосом, уткнувшись лицом мне в щеку, тихо зашептала:
        - Живой таки…
        - Конечно, живой. Куда я денусь? - ухмыльнулся я, прижав к себе дрожащее тело регаццы и чмокнув ту в щеку.
        Бездна, как всё-таки приятно вернуться туда, где тебя ждут.
        А уже пару секунд спустя меня оглушил хохот и остальных участников, и неизвестно как, но я оказался поваленным прямо на полу в прихожей кучей тел.
        - А-ха-ха-ха!!! Пацаны! - загоготал весело Костров мне в ухо, под радостный смех остальных. - Шеф вернулся и как всегда в своей манере! Взбешенный, усталый, готовый рвать и метать! Вот так и жди его!
        - А ну отвалите от меня! - прорычал я, пытаясь отстраниться от ржущих во весь опор воителей и развеселых хозяек Евсеевых, что повалились рядом со мной. - Что я вам говорил по поводу обнимания с потными мужиками?! Меня могут обнимать только девушки и прекрасные феи! А ну кыш от меня! Кыш-кыш-кыш! Отвалите от меня, мать вашу!!!
        Всё тёплое приветствие затянулось на целую минуту, а подняться на ноги я смог лишь только с Лизой на руках и в обнимку с Ритой, ведь те ни в какую не желали меня отпускать.
        К концу моего чествования успел даже появиться запыхавшийся и улыбчивый Богатырев.
        - К тому же я здесь не один, если вы не заметили, - рявкнул я на воителей. - Позвольте вам представить княжну Трубецкую. Всё это время именно она помогала и сопровождала меня во время странствия, - в следующий миг представленная девушка с улыбкой учтиво поклонилась, как и подобает в высшем свете и совсем близко подошло ко мне. - А также представляю вам моих дорогих гостей, только без эмоций! - предупредил я всех и, обернувшись к Кириллу, понизив голос, спросил. - Вся прислуга, надеюсь, на хорошем счету?
        - Обижаете, Захар Александрович. Всё проверено.
        - Кертайс, Калира, можете снимать балаклавы, здесь все свои.
        Всего на мгновение, но альвы замешкались, а через несколько секунд после приветственных взмахов руками в прихожей вновь повисла тишина, которую со слабым смешком развеял Соловьев:
        - Умеешь ты удивлять, Зеантар. Умеешь! Соскучился я даже по этому чувству. Вот так чудеса…
        - Офигеть… - промямлил Ярик, глядя на существ во все глаза.
        - Это ведь не люди, да? - осведомился бестиарий на ножках, не сводя лучащегося взора с прибывших гостей.
        - А это кто такие? - тихо и задумчиво обронил Лёня.
        - Это альвы. Девушку зовут - Калира, а рядом её брат - Кертайс. По лицу вижу у вас много вопросов, поэтому до приезда Трубецкого и Потёмкина у нас есть еще пара-тройка часов, так что шагаем за мной в мой кабинет. Там всё и расскажу.
        - Чтобы меня черти драли, - ошеломленно выпалил Лёня, стоило мне сказать о главах двух родов. - Шеф, еще пару таких откровений и хоронить уже будем меня…

* * *
        Весь рассказ занял около часа. К середине моего рассказа в усадьбу еще успела спешно прибыть Лена. Её удивление после увиденных альвов было больше, чем у остальных, но благо хоть сознание не потеряла. Общими усилиями и без моей помощи парни пересказали ей всё услышанное. Наша же странствующая компашка за это время успела принять ванну и нормально поесть.
        Калире на помощь, не мешкая, пришла Рита, пришлось снабдить её артефактом, и смущенную альву мгновенно увели в заранее готовую комнату. Кертайсу со всем необходимым помогали уже парни. Само собой не обошлось без шуточек от Лёни и Ярика, но тумаки Соловьева и Лисина быстро поставили обоих на место. Алине же в свою очередь как нельзя кстати, пришла на помощь малышка Лиза, как и подобает второй хозяйке. И где-то еще через полчаса мне всё-таки удалось закончить весь свой рассказ.
        - Ну, что могу сказать, - взял слово Лёня, поднявшись на ноги с умным видом, стоило мне закончить. - Шеф наш остался в своём репертуаре. Удивлять не перестаёт…
        - Ой! Сядь на место и не умничай! Знаток нашелся! - осадил того тотчас беззлобно Соловьёв. - Без тебя мыслителей хватает. Тут княжна есть, а Зеантар так вообще целый граф. Так что не мельтеши перед глазами.
        Пару секунд Костров переводил взгляд с меня на Алину, а после виновато сконфузился.
        - Прошу прощения, я что-то забылся…
        - Всё в порядке, я совсем не против такого отношения, - мило усмехнулась Трубецкая и парень тотчас расслабился.
        - А теперь слушать меня, так как время до прибытия Потёмкина и Трубецкого у меня сейчас мало, перейду к главному, - тихо произнес я. - Всё, что хотел вам сказать, я сказал. Многое другое будет дальше. Начнем с вас, - обратился я к парням и Богатыреву. - Вижу, вы достигли кое-каких успехов и это меня радует. Значит младшие витязи с силой духа третьего спектра. Могли и лучше, но чего уж теперь. Завтра буду вас проверять, а на сегодня свободны.
        Бывшие ветераны с довольными минами почти мгновенно оказались на ногах, не забыв перед этим поклониться Трубецкой, а затем в темпе покинули мой кабинет.
        - Елена, - обратился я к моментально приосанившемуся юристу. - Мне нужна любая информация по доступной территории в округе Царицына, на которой возможна постройка целого посёлка под нужды альвов. Я должен знать, с чем пойду на аудиенцию к императору. Если с этим еще и будет прилагаться смета и все финансовые затраты, то будет еще лучше. Приказ ясен?
        - Более чем, - кивнула деловито девушка, поднимаясь на ноги. - Всё сделаю и подберу несколько вариантов для твоих планов. Еще что-то?
        - Нет, это всё. Можешь пока отдыхать, - тихо ответил я.
        Фадеева, перед тем как покинуть кабинет поклонилась почти идентично ребятам.
        - Кертайс, Калира, - с хищной улыбкой начал я, усаживая к себе на колени довольную Лизу. - Вот эта малышка, знает всё на свете и она во многом вам поможет с освоением на Земле и начнете вы с главного. С паутины. После её освоения вы будете лучше здесь ориентироваться. Подруга, ты же ведь не против помочь своим новым друзьям? - поинтересовался я у крохи.
        - Совсем нет, я помогу, - со всей серьезностью ответила та не задумываясь и во все глаза рассматривая альвов.
        - Вот и умница. Ты проводишь наших дорогих гостей в их комнаты, ибо они сильно устали?
        - Хорошо, дядя Зеантар… - моментально откликнулась вторая хозяйка, соскользнув с моих коленей и отворяя перед альвами двери.
        - Кертайс, Калира, если же будут какие-либо вопросы или пожелания, то можете обращаться ко всем тем, кто здесь присутствовал, можете не стесняться.
        - Я благодарю тебя, Захар, от всего дома тёмного течения, - со слабой улыбкой проговорил альв, чуть поклонившись, и тоже самое проделала его сестра. - Будь здесь мой отец, он бы меня понял, если честно, то мы ожидали всякого, но отнюдь не такого. Прости, если разочаровали.
        - Всё в порядке, я всё понимаю, не стоит извиняться, - снисходительно усмехнулся я смутившимся альвам.
        Почти сразу Рита направилась вслед за Лизой, но я успел перехватить девушку в последний момент, регацца же воззрилась на меня со странным удивлением и смущением, скосив взгляд на Трубецкую.
        А теперь пришел тот самый главный момент. Правда, изначально пришлось солгать, но сделано это было во избежание различных недоразумений. Пусть лучше их повторное знакомство будет проходить под моим присмотром. Не приведи Бездна, Трубецкая еще бы себя накрутила.
        - Ритуль, для тебя у меня тоже имеется новость, одна из важных, - а затем, подозвав Алину к себе, я взял княжну за руку. - Алиша, ты хотела знать, кто та, с кем я сплю. Так вот. Это она. С ней вы уже были знакомы, хоть и маломальски. Думаю, каждая из вас понимает, за кем здесь последнее слово. По этой самой причине для всех, а самое главное да вас самих и само собой для меня, будет лучше, если вы поладите. Рита, скажу тебе честно, - я взглянул прямо в глаза Евсеевой, а её рука странно задрожала в моих пальцах. - Алина будет моей будущей женой. Этот вопрос решен, наши отношения будут тайной для всех, но не для тебя. - Алиша, - я снизу вверх посмотрел уже на заметно сглотнувшую Трубецкую. - Рита моя регацца. Моё доверенное лицо. И всегда будет рядом. Также… как и ты в будущем. Надеюсь, вы меня обе поняли.
        На несколько секунд в кабинете возникла пауза, а после, сделав несколько медленных шажков, боярышня подошла совсем близко ко мне и присела на моё колено и, с улыбкой поманив Риту к себе, усадила её на второе.
        - На благо рода Лазаревых? - широко усмехнувшись, спросила Алина, протянув свою ладонь регацце.
        Глаза молодой женщины резко расширились, а после она облегченно выдохнула и тепло улыбнулась, перехватив руку своей соратницы.
        - На благо рода Лазаревых, - тихо шепнула Евсеева.
        - Но спать будем с ним покамест по очереди, - вдруг заметила с коварной улыбкой княжна, отчего регацца моментально смутилась и кивнула, крепче сжав мою руку. - Для начала будем притираться друг к другу. Но если кто-то будет себя хорошо вести, - возбуждающе шепнула мне на ухо Трубецкая, обнимая меня за шею. - То в зависимости от его поведения мы будем делать ему различные исключения. Надеюсь… постоянные.
        Чертовка! Как пить дать чертовка! Но слава Бездне всё обошлось! Можно было всё провернуть более жестче и резче, но зачем? Такой вариант был более действенным.
        А следом, именно в таком пикантном положении, нас и застал ворвавшийся в кабинет взволнованный Богатырев.
        - Захар Александрович! Трубецкой и Потёмкин прибыли!.. Их машина у главных вор…
        Вот только договорить парень не успел, и с ужасом выпучив глаза, тот словно окаменел, а рот его так и остался открытым.
        - Если кому разболтаешь раньше времени, прибью! Понял меня? - угрожающе протянул я.
        В ответ парень лишь быстро и хаотично закивал, а затем того как ветром сдуло.
        - Неожиданно, но этот будет молчать, - хмыкнул я, прижав к себе плотнее до безумного смущенную Риту и будущую жену, а после обратил свой взор на обрадованную услышанными новостями Трубецкую, похоже, её вовсе не смутило то, что нас застали в таком виде. - Ну что, моя дорогая, пойдем, поболтаем с твоим дедом?.. Вот кто ждет и не дождется встречи с погибшей внучкой…
        Ночь действительно будет длинной.
        КАК И ВСЕГДА, УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ, КТО ЖЕЛАЕТ И ХОЧЕТ, МОЖЕТ ПОДДЕРЖАТЬ АВТОРА ЛАЙКОМ, ЕМУ БУДЕТ ПРИЯТНО!:)
        И СПАСИБО ВАМ, ЧТО ПРИОБРЕЛИ ПОДПИСКУ И ПРОДОЛЖАЕТЕ ЧИТАТЬ ДАЛЬШЕ!:)
        Глава 16. Дела прежние и дела будущие…
        Как ни странно, но Алина хоть и была довольна предстоящей встречей, но отнюдь не спешила стремглав умчаться в гостиную к деду. Как и подобает боярышне, девушка показала всю свою дворянскую выучку даже в такой ситуации. Кертайс с Калирой по моей просьбе тоже отправились с нами. Правда, пришлось уделить немного времени, чтобы ввести их в курс дела.
        Вот только, насколько бы хорошей ни была выучка и воспитание княжны, но при приближении к заветным дверям удары ее сердца напоминали громкий набат, по крайней мере, для моего чуткого слуха. А стоило отворить двери и пропустить её вперед, как долю секунды спустя та оказалась заключена в цепкие объятия Трубецкого.
        - Живая!.. Живая… - прикрыв глаза, взволновано шептал себе под нос её дед, не выпуская внучку из своих крепких рук, но в то же время старик не только удерживал Алину, но и три раза успел перекреститься. - Жива… Цела… Здорова…
        - Я в порядке, дедуль… - тихо шепнула Алина, шмыгнув носом, и плотнее прижалась к старику, уткнувшись лицом тому в грудь, пряча раскрасневшиеся глаза и выступившие слёзы. - Зеантар не давал меня в обиду.
        - Говорил же тебе, что не даст ей Лазарев умереть, - пробормотал светлый князь.
        Проняло-таки, а я уж думал когда…
        Потёмкин же, в отличие от своего товарища лишь весело, удовлетворенно и совсем тихо рассмеялся на эту чувственную встречу двух родственников, а затем, оказавшись подле меня, уложил руки на мои плечи и внимательно осмотрел с ног до головы.
        - Орел! Кремень! - с широкой улыбкой отозвался действительный тайный советник. - А главное живучий! Вот что значит столп империи! Но кто бы сомневался, что ты выживешь, не правда ли, Захарушка?! Даже Всеволода проняло… - лукаво прокряхтел светлый князь. - Но где наша не пропадала! Не прогадал Решетников на твой счет, ой не прогадал!
        - Сомнения были, ваша светлость, - усмехнулся криво я, не оставшись в долгу. - Причем большие. На грани, как говорится, и благодарю за заботу о моих близких.
        - Пустое, Захарушка, пустое, - по-простецки отмахнулся от меня он. - Где оказались? - деловито прищурился старик.
        - Дикая стигма. Скверное место, - скривился чуть я.
        - Как верн… - но почти тотчас старик прервался на полуслове и обратил свой суровый взгляд на Трубецкого. - Ты чего творишь, ирод проклятый? Задушишь же сейчас родную кровиночку! - прикрикнул вдруг он.
        - Не тебе меня учить, Потёмкин, - расплылся в широкой улыбке пожилой мужчина, не сводя лучезарного взгляда с радостной внучки, но затем тот с превеликим трудом отстранившись от Алины, сделал несколько неуловимых шагов в мою сторону и крепко сжал за плечи, не забыв встретиться со мной взором.
        Еще пара таких объятий и мне понадобиться магиня жизни.
        - Спасибо тебе! Что хочешь проси, Захар! За внучку всё отдам! Ничего не пожалею! Век помнить буду! Всем тебе обязан!
        - Да твой род уже и так у него в должниках ходит! Хотя… как в принципе и мой, - загадочно ухмыльнулся советник, а после неловко почесал затылок. - Кстати… Романовы тоже.
        - Не род! - твердо отчеканил Михаил, отрицательно качая головой. - Отныне, я лично ему обязан.
        Брови Потёмкина мгновенно взлетели вверх, но секунду погодя тот лишь понятливо хмыкнул.
        Надо же, долг главы боярского рода? Это интересно. Но всё, что мне было нужно, я уже получил в лице твоей внучки. Таки всепожирающим змеем себя чувствую.
        А минуту погодя, после того как Трубецкой всё-таки насмотрелся на свою внучку и понял, что та цела и здорова, все присутствующие разместились по приглянувшимся им местам.
        - Прежде чем я начну, хотелось бы узнать лично у вас, ваша светлость, - обратился я к Потёмкину. - Это правда, что нашли тех, кто виновен в нападении на меня и Алину?
        Стоило вопросу вырваться из моего рта, как светлый князь на миг сконфузился и скосил свой взгляд на Трубецкого, но в ответ тот лишь презрительно скривился и вновь обратил свой тёплый дедовский взгляд на внучку.
        - Скажу тебе честно, Захарушка. Данный вопрос сейчас не к месту, но чуть позже я тебе всё расскажу. Тема дюже щепетильная…
        - Ага, «щепетильная», - передразнил того Михаил, демонстративно фыркнув. - При мне не хочет с тобой разговаривать. Интриган он, Захар, что с него взять. И помрёт интриганом.
        Так-так-так… Это занятно. Весьма занятно. Значит, в столице сейчас очень оживленно. Так даже лучше.
        - Что ж, как вам будет угодно, - понятливо кивнул я, принимая к сведению такой ответ, а затем медленно выудил из кармана артефакт Распутина и положил его на журнальный столик перед всеми, следом же Потёмкину и Трубецкому хватило одного взгляда, чтобы насторожиться. Но почти сразу пододвинул уже бесполезную железяку к светлому князю. - Смогли выбраться из стигмы мы благодаря ему. Передаю его вам, ваша светлость, думаю, вы знаете, что с ним делать. Уничтожить, прибрать, закинуть далеко и надолго, дело ваше.
        - Это правильное решение, Захарушка, - одобрительно кивнул мне старик, подхватив артефакт со стола двумя пальцами, а после тот скрылся во внутреннем кармане дорогого пиджака. - Подробности? - сухо осведомился тот.
        - Во-первых. Хотелось бы сказать, что в данное время у нас есть некая доля контрабанды из стигмы в виде нескольких артефактов и подаренных украшений. Само собой, ничего опасного там нет, и если будет необходимо, то все эти предметы пройдут государственную проверку.
        - Подаренных? - тотчас нахмурился Трубецкой, ухватившись за мой ответ, но Алина мгновенно положила свою руку поверх его.
        - Всё верно, ваше сиятельство, - подтвердил я его догадки. - Это-то и будет, во-вторых, а позже, в-третьих. Кертайс, Калира! - повысил я чуть голос, обернувшись к двери. - Войдите!
        Секунду спустя дверь беззвучно отворилась, и в гостиную вошли встревоженный брат и сестра, который моментально оказались у меня за спиной, изредка поглядывая на Алину и на новые лица.
        Стоило Трубецкому увидеть неизвестных существ, как брови его взлетели вверх, а вот Потёмкин на удивление был спокоен, будто, что-то знал. Тот лишь цепко и внимательно осматривал вошедших, а несколько вдохов спустя, тайный советник перевел свой задумчивый и непроницаемый взгляд на меня.
        - Они помогли? - серьезно спросил он.
        - Вы правы, ваша светлость. Они называют себя альвы. Разумные существа, что пару веков проживали и выживали в той самой дикой стигме после уничтожения их родного мира, а сейчас они хотят перебраться на Землю. Само собой, с дозволения императора и по всем существующим законам империи. От себя скажу, они не монстры из стигмы и пятен, а лишь бедный народ без дома.
        Почти минуту в гостиной была тишина, и Потёмкин над чем-то хаотично размышлял, а еще пару мгновений спустя, тот откинулся в кресле и протяжно выдохнул, меж делом ослабив галстук на шее.
        - Рассказывай, Захарушка, я тебя слушаю. Ты понятия не имеешь во что вляпался.

* * *
        Вся беседа затянулась до глубокой ночи, и разговор выдался до безумного тяжелым. Потёмкин весьма скептически отнесся к моим словам о благонадежности альвов, но скепсис его накрылся медным тазом, когда в разговор вступили дети патриарха со своими уточнениями и предложениями. Само собой, всё делалось при помощи артефакта.
        Как оказалось, Карз всё-таки подстраховался на мой счет и на всякий случай наделил своих отпрысков всеми полномочиями говорить от лица дома тёмного течения. Порой на лице Калиры проскакивала вина за такое откровение, но сердиться на альвов было попросту не за что. Я понимал и патриарха и весь их дом. Карз поступил правильно, что перестраховался. Страх и тревога смогут подкосить кого угодно. Довериться первому встречному человеку невозможно просто так.
        В общем, беседа к середине разговора выровнялась и вернулась в необходимое для меня деловое русло, а сам Потёмкин, как и Трубецкой, стали медленно «оттаивать». Если кратко в пользу альвов говорило многое.
        - Это… интересно, - ухмыльнулся заинтриговано советник, после затянувшейся тишины по окончании моего рассказа и всех бесед с Кертайсом и Калирой. - То есть весь дом тёмного течения готов жить по законам империи, делиться многими знаниями и всё в этом духе, тем самым попав под влияние императора, а их поручителем хочешь выступить ты сам? Неужели и головой отвечать будешь?
        После слов мужчины альвы невольно сглотнули и искоса взглянули на меня.
        - Всё так, ваша светлость, - подтвердил я его слова, а дети патриарха облегченно выдохнули.
        - Ох, Захарушка, умеешь ты взбаламутить и без того мутную воду, - выдохнул старик, устало потирая глаза. - А ведь только воскрес. Ты же понимаешь, что это дело не простое? Ты даже не представляешь, сколько есть подводных камней.
        - Более чем понимаю, ваша светлость и готов к последствиям.
        - Похвальное рвение, хоть и поспешное, - усмехнулся сухо светлый князь, а после недолгих раздумий утвердительно кивнул. - Хорошо, три тысячи новых подданных это не проблема. Я переговорю с Всеволодом, а также устрою тебе и твоим… альвам личную аудиенцию. Будь готов к встрече, либо же… император сам навестит тебя, когда решит, что делать. Нужен тщательный анализ. С кондачка такие вопросы не решаются.
        - Захар, надеюсь, здесь есть место, где я могу наедине побеседовать со своей внучкой? - вдруг тихо отозвался Трубецкой. - Нам нужно о многом посекретничать… Как в принципе и вам двоим… - на этих словах старик вновь раздраженно фыркнул, взглянув на светлого князя и поднялся на ноги.
        - Разумеется, Михаил Валерьевич, гостевые покои уже готовы, - учтиво откликнулся я, указывая на двери. - Вас проводят.
        Мужчина благодарно кивнул, не забыв одарить меня в очередной раз благосклонным удовлетворенным взглядом. Похоже, им действительно было о чем поговорить. И под руку с Алишой тот покинул гостиную.
        Немного погодя на отдых отправились и донельзя довольные альвы, когда запас вопросов советника был исчерпан и мы подходили финалу к переговоров. Ведь для самих альвов всё на данный момент оборачивалось как нельзя лучше. Само собой, с моим скромным участием и в качестве залога - моя голова.
        В итоге наедине мы остались лишь с действительным тайным советником Российской империи.
        - Захарушка, - медленно начал говорить светлый князь, глядя мне прямо в глаза. - То, что я тебе расскажу, является тайной для многих, поэтому среди народа сейчас распространяется совсем иная информация. Но так как ты напрямую к этому относишься, то твоей персоны это касается в первую очередь. Так же хочу сказать, что я и Всеволод всегда действуем во благо империи и поведанное тебе может не понравиться. Но так уж получается, что мы оказываем тебе услугу, поступив таким образом. Надеюсь, в дальнейшем ты всё поймешь.
        - Не стоит, ваша светлость, всё в порядке.
        - Это радует, - кивнул расслабленно тот. - В таком случае начну с главного. Первое нападение хунхузов, а также твоё с Трубецкой исчезновение связано с Анастасией Осокиной. В девичестве Ховриной. Ты знаком с ней?
        Трепещи Ракуима! Куртизанское исчадие! Теперь понятно, почему она так довольно скалилась. А я-то всё голову ломал… Но ничего-ничего! Видимо кто-то в ближайшее время споткнется и приземлиться на удобно подставленную иглу.
        - Впервые слышу, хоть я и в курсе, кто она.
        - Всё случившееся с тобой было спланировано именно ею, её поверенным и твоим старым знакомым… патриархом Ясака. Твой оте… - но заметив мою скривившуюся гримасу, тот решил исправиться. - Третий отдел всё проверил, и так уж вышло, что Осокин был не в курсе дел своей жены. Мы в праве были наказать весь род, но в нынешнее неспокойное время это было бы чревато и Всеволоду приходится с этим мириться. Вынужден признать Володенька дрянной глава боярского рода, но как ни крути, он глава. Поэтому он пошел на сделку. Отныне Настасья не его жена. Он от неё отрёкся. Знатная волна поднялась из-за этого случая. Столица и знать гудели долгое время. Приходилось утихомиривать самых ретивых.
        Как всё-таки интересно. Это интригует, но как бы то ни было, такова оборотная сторона монеты. За всё нужно платить.
        - Дайте угадаю, - взял я слово, когда советник ненадолго замолчал. - За Ховриными тоже достаточно грешков?
        - Не грешков, - покачал отрицательно головой Потёмкин, скрывая потаённое омерзение. - Грязи и мерзости. Грязи по самое горло. Всеволод терпел, потому как они были полезны, Володенька же их прикрывал, но любому терпению есть предел. Действия Анастасии были последней каплей. Отныне… рода Ховриных более не существуют. Карательные отряды провели тотальную зачистку. Настасья Ховрина сейчас находится в застенках централа, а вот её поверенный оказался еще тем умельцем. Заболоцкий Анатолий был магом тьмы с редким даром ходящего по мраку. По этой самой причине я и не смог его засечь на приёме. Так вот… он смог улизнуть от жандармов, но его успели сильно ранить. Сейчас он зализывает раны, поэтому тебе нужно быть осторожным. За имение и своих людей можешь не переживать, жандармы всегда будут поблизости.
        Ховрина-Осокина, Заболоцкий, Ясака. Я запомнил…
        - Что с Ясака и Осокиными? - поинтересовался я.
        - Осокины теперь сидят ниже травы и тише воды. Люди Ясака в столице полностью истреблены спецподразделениями Романовых. Само собой уничтожили лишь тех, кто был замешан во всех грязных делишках и сделали это тайно. Сам Фумайо носа не кажет со своей земли. Сейчас за ним наблюдаем, есть у нас с Всеволодом огромные подозрения на его счёт, так что извини, но ему пока придётся пожить. Слишком далеко ведут ниточки.
        - Но как я понимаю, это еще не все? - усомнился я с понимающей улыбкой.
        Кто-кто, но вот нынешний император не показался мне бесхребетной амёбой.
        - Ты догадлив, - лукаво усмехнулся Потёмкин. - Всеволод мне рассказал, что ты хочешь основать свой род, но ты ведь отдаешь себе отчет, что новых не образовывалось более ста лет? Образование рода требует усердия, но самое важное в другом. Хозяин нового рода должен быть могущественен и встать в один ряд с другими главами родов и патриархами древних кланов. Его фундамент должен быть незыблемым и непоколебим. По этой самой причине император идёт тебе навстречу. Уговор прост. Сможешь избавиться от Ясака и что-то сделать с Осокиными, и он даст тебе своё дозволение. Ты либо сможешь заменить их своей кандидатурой, либо конкретно подвинуть. Само собой, всё должно быть по закону, либо… ты должен иметь законные основания для их смерти. Отныне всё в твоих руках, Захарушка, - тихо отозвался светлый князь, поднимаясь на ноги. - И совсем немного в наших.
        Вот значит как. Жестоко по отношению к слабым и провинившимся звеньям, а также логично по отношению к новым кандидатам-основателям рода.
        - А как же академия? - вдруг вспомнил я, когда старик зашагал к выходу.
        - Её никто не отменял, это одно из условий. Ты же не думал, что будет всё так просто? - тихо рассмеялся советник. - В ближайшее время тебе нужно явиться в столицу. Там и назначат наставника. Появляться будешь один или два раза в месяц.
        - Ваша светлость, - вновь подал я голос, потому как рука мужчины уже коснулась ручки двери, а во мраке ночных отблесков силуэт Потёмкина, будто сливался с тенью. - Одна просьба. Мне нужно две недели. У меня есть это время?
        Фигура мужчины так и застыла у дверей, словно что-то обдумывала, а после утвердительно кивнула.
        - У тебя будет две недели. Для всех ты мёртв и похоронен. Если сможешь уговорить Трубецкого и его внучку тихо вести себя в эти непростые дни, то не вижу в этом проблем. Я же пока переговорю с государем по поводу альвов, и у него будет время хорошо всё обдумать. Ты и представить себе не можешь, насколько это серьёзное дело. Надо же… Кто бы мог подумать, что это окажется правдой… - еле слышно пробормотал себе тот под нос.
        - И последний вопрос, ваша светлость, - вновь окликнул я его. - Что за неспокойные времена, о которых вы сейчас говорили?
        - Измена древних кланов, Захарушка. Опять кровь и убийства, - грустно усмехнулся светлый князь, покидая гостиную. - Измена и… назревающая война.
        Измена и назревающая война? Ха-ха! Так вот в чём дело. Вот почему император ведет себя так осторожно. Вот где собака зарыта. Теперь-то всё и становится на свои места.
        Бездна, всё же вернулся я как нельзя вовремя. Как всё-таки… интересно и как… волнительно.
        Глава 17. И снова в путь…
        Как бы то ни было, но действительный тайный советник укатил по своим и моим делам практически сразу после нашего разговора, что не скажешь о Трубецком, как оказалось, он почти до самого утра беседовал с Алиной, но к завтраку явился улыбчивым, довольным и полностью безмятежным. Старик, будто бы помолодел.
        Что касательно ночной беседы, она выдалась весьма плодотворная, с какой стороны ни посмотри. Само собой огорчало, что этот слепой хрен всё еще жив, но сдаётся мне, в живых его оставили не просто так, и дело было не из-за назревающей войны и не из-за нападения на меня. Там было нечто серьёзнее. И как я понял, императору был нужен именно Фумайо. Хоть он и был столпом империи, но видимо, старика уже приговорили, просто отсрочили ему смерть, а вот сам древний клан оставили мне на растерзание. Хотя для растерзания еще далековато и это громко сказано, слабоват я, но в ближайшие две недели буду дополнять рунное тело, а уж после необходимо будет только ждать полной закалки. Благо Потёмкин вошел в положение.
        Но всё-таки, какой приз в конце! Собственный род. По этой самой причине все назревающие проблемы смотрятся как-то блекло. Перед сном пришлось полистать паутину и по итогу я смог выяснить, что новые рода не появлялись уже на протяжении ста тридцати лет. Если быть точным, то сто тридцать два года.
        Утром за завтраком пришлось еще переговорить с Трубецким и Алишой по поводу ожидания в две недели. Сам Михаил на такую мою просьбу отреагировал с заметной задумчивостью, но немного погодя и под суровым взглядом своей внучки согласился.
        Поэтому сошлись на том, что в ближайшие две недели Алина будет гостить у меня и уже по прошествии этого времени мы выдвинемся вместе в столицу.
        Ведь сраную академию еще никто не отменял, будь она трижды проклята!
        Хотя год это и не так уж много, к тому же с наставником, а появляться в заведении мне всего-то нужно будет один или два раза в месяц. Иным магам приходится просиживать в четырёх стенах по пять-шесть лет, а плюсом шла еще и практика. Весьма дрянное занятие, если брать в учет то, что обучением корпуса Высшей речи занимался лишь один единственный реанорец, но зато какой! Мастер Уартерат.
        Завтрак пролетел в мгновение ока, а отправляться в пятно к Тулаевым я хотел не мешкая. Но для начала решил провести быстрый осмотр всей вотчины Риты. Как ни странно, но в плане управления всё было на высшем уровне. Пара ответвлений от всех дел еще хромали на обе ноги, но в целом было отлично. К тому же не сидели сложа руки и парни. С посыла Риты и моего прошлого приказа, те уже вовсю сплоченной группой и еще с несколькими проверенными Богатырёвым воителями, которые числились на моём балансе, работали с кланом Гамбит в их малых пятнах. Шло солидное и плодотворное сотрудничество с Устиновыми, и это партнёрство уже начало приносить свои плоды и прибыль.
        Само собой, у меня и до этого были мысли основать свой наёмничий корпус или как принято говорить на земле фирму, чтобы услугами моего корпуса или спецподразделения могли пользоваться как многие аристократы, но и чтобы они как минимум на половину были изгоями и не боялись сражаться с порожденными катаклизмом тварями. Назовем это широким профилем услуг, ведь подобным еще никто не занимался.
        Как-никак, но необходимо было дело, что должно приносить прибыль, а самое главное, чтобы росло моё влияние и авторитет, вот чем-то подобным сейчас и занималось-таки моё имение. В принципе в последнее время моё имя и так было на слуху, особенно до и после приёма у Трубецких. Граф. Потомственный дворянин. Столп империи. Уникум.
        Медленно, но верно темпы начинали наращиваться. Всем, что было связано с недвижимостью и необходимыми зданиями в городе и их покупкой, уже занималась Елена. Рита же, пока была не у дел и лишь выделяла деньги, ведь я вроде как был похоронен, а значит, невозможно быть доверенным лицом того, кто мёртв. Поэтому в деле и образовался ступор, но после моего воскрешения дело вновь пойдет на лад. От меня лишь будет требоваться муштровать пятерых оболтусов и обучать их азам реанорского мастерства и делиться нужными техниками. Точнее определенной частью, которую они смогут освоить. Правда, подбирать людей уже нужно будет лично мне.
        Пары-тройки часов хватило на то, чтобы вникать в бытовую жизнь усадьбы, а уже после проверки всех дел нужно было спешить. Слава Бездне, что я еще заранее озаботился покупкой всех необходимых инструментов и оборудования. Хирургические наборы, походная алхимическая лаборатория и несколько десятков самых мощных обезболивающих, а также парочка закупленных Ритой эликсиров и зелий по моей просьбе уже давно ждали своего часа.
        Поэтому сборы заняли еще от силы пару часов. На меня многие в усадьбе смотрели как на сумасшедшего. Ведь только вернувшись из стигмы, я немного погодя уже засобирался по делам, но теперь уже в пятно. Правда, к таким закидонам мои приближенные уже стали привыкать. Лишь любопытным альвам, что проходили ускоренный курс Лизы по ознакомлению с новым миром, было невдомёк происходящее.
        Стоило мне объявить, что я вновь исчезну, как получил дозу различных эмоций. Начинались они от предвкушения со стороны бывших ветеранов, и заканчивалось страхом со стороны Риты, но слава Бездне обошлось без истерик.
        Причем все парни уже было засобирались со мной, но я огорошил их тем, что действительно не собираюсь идти в пятно, а лишь побуду в городе изгоев, поэтому пришлось остановиться на кандидатуре одного Соловьёва. Хоть Лёня всеми правдами, и неправдами, а также покрывая меня всеми карами небесными, напрашивался первым со мной отправиться, и за столь похвальное рвение я его «обрадовал».
        После моего прибытия из пятна их будет ждать новая порция побоев, избиений и травм. Ведь повышения их ранга и освоение силы духа было мне на руку. Пришла пора усложнить задачу. Реанорцев я из них не смогу сделать, но великолепных воителей и убийц это запросто. Все задатки у них уже образовались.
        Поэтому полчаса спустя мы на пару с Вадимом покинули Царицын. А еще по прошествии почти четырех часов мы затемно миновали тщательную проверку на блокпосту у входа в город изгоев и без каких-либо колебаний направились на уже знакомый постоялый двор «Тулаевский».
        Могу лишь надеяться, что Хельга еще не покинула пятно. Иначе будет худо.
        На подходе к нужному месту слух уловил уже привычный веселый гам изгоев из общего зала, а стоило мне пожаловать внутрь и прислонить к стене всю свою поклажу, как в помещении повисла тишина и многие разговоры попросту прекратились.
        Как и раньше, новенькие в таких местах были частыми гостями, и у каждого была своя минута славы. Прямо как сейчас.
        Обведя беглым взглядом всех присутствующих, мои глаза остановились у барной стойки, а точнее на её владельце.
        - Батюшки святы! Какие люди в нашем захолустье! Кого я вижу?! - раздался насмешливый голос Мартына, и тот поднял на меня не менее насмешливый взор, но всё также продолжал начищать салфеткой набор из пивных кружок и стопок. - Покойный Кровавый Лазарь собственной персоной. Вот так чудеса нынче пошли! Неужто, воскрес? Или магия жизни в наше время настолько далеко зашла, что уже мёртвых из могил поднимает? - не унимался бармен.
        - И тебе не хворать, Мартын, - криво хмыкнул я, присаживаясь напротив него, дав Вадиму отмашку отдыхать. - Кто, куда и как, но твой язык, как помело. Хоть что-то в мире постоянно.
        - Ты правильно заметил, постоянство в наше время штука редкая, - хрюкнул довольно он, переворачивая бокал кверху дном и опираясь локтями на стойку. - Какими судьбами здесь, ваше сиятельство?
        - Хельга и лисицы тут? Не отбывали из пятна? - тихо спросил я, переходя сразу к делу, пока Вадим в это время уже располагался за одним из столиков.
        - С утра была здесь, сейчас вместе с лисицами вроде как в ратуше по делам, - усмехнулся он, но почти сразу стал серьезным, а тон стал совсем тихим. - По слухам она собиралась покинуть на днях пятно. Между нами девочками твоя «смерть» здорово на ней отразилась. Хельга расклеилась, а затем еще и Эльза погибла и та сейчас сама не своя.
        Весьма паршиво. Эльза ведь одна из лисиц фон Тек. Воительница ранга ратай. Смышлёная была девушка. Если не ошибаюсь, именно за ней Лёня ухлёстывал всё время, пока мы были в пятне. Жаль её.
        - Как погибла?
        - Также как и все изгои. Химера им попалась… - без какого-либо веселья произнес мужчина, запуская руку под прилавок и вынимая оттуда бутылку настойки с весьма интересным ароматом, а другой ловко в очередной раз перевернул рюмки и разлил алкоголь на две тары. - Еле ноги унесли. Ну, за рабу божью Эльзу… и за твоё… воскрешение, - и смачно хекнув тот залпом опрокинул горячительное в глотку.
        Я лишь одобрительно кивнул и сделал аналогичный жест и не пожалел. Настойка была не дурна. Далеко не дурна.
        - Бороду, Шакала и Коршуна ты порешил или жандармы, которые за тобой пришли? - внезапно спросил он, чуть прищурившись и утирая рукавом губы.
        - Не люблю причислять себе чужие лавры, но можешь считать, что я. Эти кретины сами напросились. Я их предупреждал. Захотели то, что принадлежало мне.
        - Чем докажешь? Надеюсь, ты помнишь правила? - стал наседать бармен с лёгкой угрозой.
        - Им было на них наплевать, - не остался я в долгу, не сводя глаз со своего собеседника. - Доказывать я тебе ничего не обязан, Мартын. Ты забываешься. Хочешь запретить мне пользоваться вашими услугами, так дело твоё. Горевать не стану. В целом мне на эту троицу бесхребетных собак было глубоко плевать. Артур так вообще был редкостной гнилью. Подохли, да и ладно. Плакать никто по ним не будет.
        Пару мгновений бармен пытался играть со мной в гляделки, но затем внезапно просто расплылся в широкой усмешке и понятливо кивнул, а после вновь потянулся за бутылкой.
        Жидкость благозвучно ударилась о стенки рюмки, нос вновь уловил благоухание различных ягод и трав, но вот слух внезапно зацепился за полную тишину за спиной и, обернувшись к общему залу, я тотчас расплылся в широкой улыбке. Ведь от ближайшего к нам столика поднялось троица изгоев, и направились как раз в нашу с Мартыном сторону.
        Трепещи Ракуима! Как же мне всё-таки не хватало этих оголтелых эмоций от неизвестных кухаркиных сынов!
        - Так значит, это ты прикончил Яна и Ермоху? - отозвался самый бледный из них, с волчьим хвостом на голове в виде прически.
        - А тебя мама не учила, что подслушивать нехорошо? - криво ухмыльнулся я.
        - Громко разговаривали! - отрубил резко другой.
        - Борода занял у меня приличную сумму, - вновь заговорил угрожающе бледнолицый. - А так как его прикончил ты, то теперь деньги будешь отдавать за него. Я понятно излагаю?
        Во имя Угорских бесчинств! Откуда выискался этот придворный шут? Откуда столько уверенности?
        Взгляд мой невольно устремился к его перстню.
        Магистр второй степени магии огня и старший витязь, а также еще два старших ратая. Совсем неплохо и солидно… сказал бы я, будь это месяца три назад.
        - Болотный, присядь-ка на место и свору свою утихомирь, - тихо решил урезонить изгоев Мартын. - Или вообще валите отсюда подобру-поздорову на свой постоялый двор. Это вам мой вам дружеский совет. Не по Сеньке шапка. Иначе с Бородой ты встретишься гораздо быстрее. Забудь о своём долге.
        Вот только, как и многие другие, я до безумия люблю упиваться собственной силой. Еще покойный отец любил говаривать в детстве, что порой у меня напрочь отсутствует здравое благоразумие и инстинкт самосохранения, а свои вредным привычкам я противиться никогда не умел.
        Всё же, как ни крути… я действительно Линчеватель и обычный убийца. Этого уже ничего не изменит, кроме моей окончательной смерти.
        - Сочувствую, - с ленцой проговорил я, поочередно разглядывая изгоев. - Но плакали твои денежки. Нужно быть полным идиотом, чтобы занимать Бороде. У меня сейчас дерьмовое настроение, так что катись отсюда, пёс шелудивый, пока я не рассердился и шавок своих забери. Будь хорошим мальчиком и последуй совету Мартына, забейся в какую-нибудь нору и помалкивай. Иначе ваши потроха будут собирать по округе и соскребать с ближайшей мостовой, - а после не найдя ничего умнее, я вновь посмотрел на бледнолицего. - Надеюсь… никто из вас ни у кого не занимал деньги? - насмешливо осклабился я. - Иначе история может повториться.
        - Кончай его, парни!.. - выплюнул раздраженно Болотный. - Плевать на Мартына!.. Я разберусь позже.
        Бездна, кто бы знал, для того, чтобы выпустить пар, мне всего-то и нужно было отправиться в пятно к изгоям. Вот где многие аристократы и дворяне, также как и простолюдины чихали на манеры и законы. Здесь были свои негласные правила.
        Первым атаковал один из прихлебал Болотного. Причем напал весьма стремительно и профессионально. Ратай был слабаком. Лишь третий спектр. Золотым сиянием его аура вспыхнула за долю мгновения, а за ним не отставал и второй дружок, но уже с четвертым спектром, сам же одаренный лишь сделал шаг назад и руки его тотчас воспламенились по самый локоть.
        Вот только отныне все их движения для меня были не более чем трепыханием сонной мухи.
        Сейчас у меня было не две силы, а считай три, но злоупотреблять зачатками эфира и постулатом на этих ничтожествах многие бы назвали кощунством.
        А далее всё произошло всего за пару секунд. Никто и никого жалеть не хотел, ведь сейчас мы в полисе изгоев.
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        Молния живо заструилась по телу, а воображаемая левая рука уже зачерпнула солидную пригоршню алой субстанции из воинской сферы.
        Пальцы первого прихлебалы еще не успели коснуться рукояти ножа на бедре, а джад с животрепещущим нетерпением уже опробовал на вкус кровь воителя, и мельчайшую долю секунды спустя у того уже образовалась кровоточащая культя. Спиральное лезвие джада в грубой манере отчекрыжило руку по самый локоть, и ударом ноги в грудь тот отправился в дальний полёт. В последний момент успел лишь услышать его мучительный стон, скрежет зубов, треск костей и ребер в его грудной клетке, а также теплую кровь своего оппонента на своей шее и щеке.
        Если я не ошибаюсь, то сдохнет он секунд через десять.
        Брат близнец первого джада ничуть не отставал от него. Напитанный силой духа и ревущей алой молнией тот всего за секунду с тихим хрустом и скрежетом вошел точно в нижнюю челюсть второго ратая, даже не заметив защитный слоя силы духа воителя. Острие вышло в районе лба, а из его рта лишь успел вырваться тяжелый и глубокий стон и хрип, а мгновением спустя тело прихлебалы уже начало заваливаться на деревянную половицу.
        Но через секунду одним резким шагом с низким приседом припав к самому полу пришлось уклоняться от пяти стремительных пламенных лезвий, которые промчали в миллиметре о моей головы и, пробив стену постоялого двора устремились куда-то вдаль.
        С громким пронзающим звуком оба джада быстро погрузились в деревянный пол, и тотчас на смену им в руках моментально образовалось кроваво-красное громовое копьё-глефа.
        Болотный умудрился отступить еще на пяток шагов прочь, как и подобает магу и даже смог выпустить в меня еще пару огненных заклинаний из своего арсенала, благо места на постоялом дворе было достаточно, вот только его это не спасло.
        Я редко метал копья это ведь не иглы, но, похоже, отныне это буду делать более чаще. Мне хватило одного резкого и кругового движения вокруг своей оси, чтобы послать орудие в нужную сторону.
        Огненный щит мага под напором скомбинированной силы духа и магии молнии продержался всего пару секунд, а затем просто разрушился.
        Момент спустя, голова Болотного треснула подобно спелому арбузу и превратилась лишь в кровавые ошмётки из плоти и костей черепа, что разбросало в разные стороны, а следом по моему приказу оружие вновь распалось на обильные сгустки молнии и вернулось обратно. И уже следующий миг тело молнии без какого-либо напряга для своего хозяина полностью поглотило все выпушенные предсмертные огненные снаряды мага-изгоя. Тем самым избегая еще большей разрухи.
        - Никчемные отбросы! - тихо произнес я, сплюнув на пол пару капель крови, что попала мне на губы, частично на лицо и одежду.
        - Эх, Болотный-Болотный! - тяжко вздыхая, вкрадчиво отозвался Мартын под звенящую тишину двора, переводя взгляд с одного тела, затем на другое, и под конец остановился на трупе одаренного и на куске отсутствующей головы. - Я же тебя предупреждал. Дурааак ты! А в остальном… помянем! За мой счет!
        Почти мгновенно зал отдыха взорвался безумным криком и радостными овациями присутствующих изгоев. Вот где к смерти тоже относятся как к чему-то обыденному.
        Этих хлебом не корми, а дай посмотреть на кровавое зрелище.
        - Ребята! - обратился бармен себе за спину. - Утащите их отсюда и сожгите. В ратушу сам доложу.
        - За постоялый двор можешь не благодарить. Ущерб свёл к минимуму, а уж стену починишь сам, - тихо произнес я, извлекая из пола джады и забрасывая их обратно в ножны. - Поэтому с тебя две комнаты на две недели. На меня и Вадима. Одна должна быть с хорошим пологом тишины и большой ванной.
        - А больше тебе ничего не надо? - злорадно хмыкнул он. - Завтрак в постель? Кофе? Боярышню-девственницу в постель для утех? Личного слугу?
        На языке вертелся ответ, что всё это у меня уже есть, но в следующий момент меня громко окликнул Вадим.
        - Зеантар!
        А обернувшись на парня, тот глазами указал куда-то влево и, последовав за его взглядом, я практически сразу столкнулся взором со стоящей в дверях Хельгой и её лисицами. Завидев меня, баронесса и другие девицы шокировано уставились на моё лицо и словно, приросли к земле, будто впервые увидели. Хотя после слияния реанорца и человека, отныне я лишь отдаленно напоминал былого Захара.
        Три трупа. Радостно галдящая кровожадная толпа изгоев. И окровавленный я во всей своей реанорской красе. Зрелище не для каждого.
        Не так я представлял нашу встречу. Совсем не так.
        Но уже в следующий миг ошеломление на лице бывшей дворянки сменилось на обиду, обида на раздражение, а раздражение медленно преобразилось в зачатки бешенства и злости, а оказавшись подле меня, та влепила мне звонкую пощечину.
        Разумеется, можно было перехватить её руку, но зачем? Пустить выпустит пар. Я вот уже, например, выпустил. В целом Хельга могла и магией ударить, а значит, всё не так плохо.
        - Мерзавец! - прошипела та мне яростно в лицо, зарядив еще одну оплеуху. - Скотина!
        - Сейчас-то за что?! Я же не виноват! Они сами начали! - наигранно возмутился я.
        - Да плевать мне на трупы и этих идиотов! Я думала, что ты умер! Ты редкостный подлец и козёл, Лазарев, а не хвалённый столп империи! - выплюнула разозлёно магиня, распаляясь всё сильнее.
        Так вот в чем дело. Она переживала? Как неожиданно и как приятно. Ты действительно еще тот сердцеед, Зеантар. Не ожидал такого. А может просто Хельга устала от одиночества? Хотя кто сейчас разберет.
        - Вообще-то, я верн…
        Но договорить мне не дали, потому как секунду спустя фон Тек сделала то, что изрядно меня удивило. Со всей яростью и свирепостью, что сейчас плескалась на её душе, та резко дёрнула меня за портупею ножен и страстно припала к моим губам у всех на глазах.
        Почти мгновенно раздалось радостное улюлюканье, веселый свист, а кто-то даже успел отпустить пару сальных шуточек.
        Всё-таки переживала.
        - Как понимаю, я прощён? - ухмыльнулся я, когда магиня, наконец, от меня отстранилась.
        - Хрен тебе, мерзавец! Шагай за мной! Пока всё не расскажешь, я тебе ничего не отдам! Ты ведь не просто так явился! - отрезала холодно та, и соблазнительной походкой прошествовала мимо меня прямиком на второй этаж.
        Твою мать! Как же порой сложно с женщинами. Странно это. Очень странно. В последнее время у меня слишком много интимной близости. Мастер Уартерат одобрил бы такой подход. Правда, никакого отторжения из-за этого факта я не ощущаю.
        - Эх, на что только не пойдешь ради обретения былого могущества, - тихо буркнул я себе под нос, поднимаясь следом за опальной баронессой в её комнату.
        Глава 18. Предложение и две недели…
        ПЯТНО ТУЛАЕВЫХ.
        ПОЛИС ИЗГОЕВ. ЭЛИСТАН.
        ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР «ТУЛАЕВСКИЙ».
        КОМНАТА ХЕЛЬГИ ФОН ТЕК.
        Как бы то ни было, но Хельга осталась всё той же - требовательной и необузданной. Но когда устаёт и выбивается из сил, быстро преображается в нежную и обходительную женщину, требующую ласки.
        В перерывах между актами сексуального марафона, я кратко поведал обо всем случившемся за прошедшие четыре месяца. Рассказать решил даже об альвах. Точнее пришлось это сделать, ведь на фон Тек у меня были свои планы и мысли, поэтому действовать необходимо было аккуратно и поступательно.
        - Надеюсь, ты покажешь мне альвов? - с довольством в голосе потребовала магиня, протяжно выдыхая и по-хозяйски распластавшись на моей груди, попутно убирая с запотевшего лба несколько локонов.
        - Они не звери, а мы не в зоопарке, - напомнил я ей, ущипнув за нос. - Но покамест нельзя. Предстоит много работы. Лишь после аудиенции с императором всё и решится. А в гости можешь приезжать в любое время.
        - Кто бы знал, что в таком возрасте я буду спать с важной шишкой, - игриво отозвалась бывшая баронесса. - А с таким личиком и поседевшим ты мне нравишься еще больше, Лазарев, - улыбнулась магиня, тонкими пальчиками проводя по щеке и подбородку. - Ну и? Кто были те трое несчастных? Неужели было обязательно их убивать?
        - Хватит. Не прибедняйся. У тебя замечательный возраст и выглядишь ты аналогично ему. А насчет тех отбросов, то понятия не имею, кто они, - фыркнул лениво я. - Какой-то Болотный хрен. Как понял знакомый Бороды. Требовал с меня долг Яна и Ермохи. Услышал наш разговор с Мартыном. В драку сам полез, так что я был в своём праве.
        - Это был Болотный и его люди? - встрепенулась моментально Хельга. - А с каких это пор ты так просто убиваешь ратаев и магистров второй степени? Они были сплоченной группой, - чуть нахмурившись, вопросила та, локтями опираясь на мою грудь и изучающе глядя на меня сверху вниз.
        - На приёме у Трубецких я убил магистра первой степени, - вдруг вспомнил я, пытаясь соскочить с темы.
        - Я слышала! Это была дуэль, а не схватка. Не нужно их равнять, - отмахнулась мгновенно женщина. - Ты прикончил своего братца Осокина на глазах у всей элиты. Но по слухам он прорвался совсем недавно. Таких магов часто убивают опытные одарённые, но степенью ниже. Ты же столп и тебе могла помочь сила духа, вот только Болотный был отличным боевиком, да и его воители-ратаи не были слабаками. Не хочешь мне говорить, да? - осведомилась фон Тек, продолжая меня анализировать и выпытывать всю правду, но я был попросту нем. - Раз не желаешь рассказывать, тогда скажи честно, у меня есть против тебя шансы с твоей нынешней силой?
        На несколько секунд в комнате возникла пауза, а после без какой-либо жалости глядя девушке в янтарные глаза, я отрицательно качнул головой и произнес:
        - Ни единого. Даже не пробуй.
        - Вот как… - на мгновение задумалась магиня, вновь укладываясь у меня на груди. - Плевать на тебя тогда! Как понимаю, каким образом ты за короткий промежуток времени стал настолько сильным спрашивать лучше не стоит?
        - Не стоит. У всех есть свои секреты. Для всех я столп империи. Граф. Магистр третьего ранга магии молнии. Старший витязь. Обладатель самодельных техник. Только и всего. Пусть так и остаётся.
        - Ты сейчас, как принято говорить ныне у молодежи, так красиво «понтанулся»? - рассмеялась тотчас баронесса.
        - Поверь, но нет. Правда гораздо ужаснее.
        - Умеешь ты заинтриговать, Лазарев, - усмехнулась весело та. - Этого у тебя не отнимешь.
        Думаю, пора ковать железо пока горячо. Так вроде бы говорят на Земле.
        - Мартын мне всё рассказал, - начал медленно я. - Мне жаль Эльзу.
        На мгновение возникла пауза, а всем телом смог ощутить, как фон Тек задрожала после услышанного и будто застыла.
        - Спасибо… - тихо пробормотала та. - Но такова судьба многих изгоев.
        - Мы сами определяем свою судьбу, запомни это! К тому же я знаю, что ты большая девочка и сама вправе решать, но может, хватит? Возможно, пора уже остепениться? Тебе и лисицам.
        - О чем ты? - моментально нахмурилась Хельга, медленно поднимаясь с моей груди и укутав пледом все свои чарующие женские изгибы, с любопытством воззрилась на меня. - Объяснись. Только не увиливай!
        А теперь главное не оступиться.
        - Я хочу предложить тебе… дом, - медленно и, подбирая каждое слово, заговорил я. - Место, где ты и твои лисицы смогут спокойно жить, не оглядываясь на своё прошлое и не рисковать жизнью. Я прекрасно знаю, что вы не бедны и прекрасно знаю, что ваши рода под забвением. Также знаю, что за многие годы вы уже сколотили себе небольшое состояние и можете себе позволить, что угодно. Так может уже хватит рисковать жизнью понапрасну или вы все хотите закончить как Эльза?
        - Мы изгои и у нас нет более дома, - тихо и незамедлительно обронила баронесса, хоть и не так решительно.
        - Чушь собачья! Я тоже изгой, как и многие столпы империи, - отчеканил тотчас я. - И у меня есть свой дом. Есть место, где меня ждут, невзирая на то, какой я сумасброд и самоубийца. И то же я предлагаю вам.
        - Что ты задумал? - также тихо поинтересовалась та. - Зачем мы тебе?
        - Основать свой род, - признался честно я, выбираясь из постели и собирая одежду, а обернувшись вновь на девушку, по лицу смог понять, что та сильно огорошена.
        - Род? Свой род?.. Ты понимаешь, что это невероятно сложно? - мрачно выпалила она - Такого уже не…
        - Да я в курсе, сто тридцать два года, - перебил я мягко женщину. - И что с того? Это уже мои проблемы. Так что скажешь?
        - Ты отдаешь себе отчет в том, что мы все находимся в опале? - после недолгих раздумий, вяло запротестовала магиня. - Если каким-то чудом, ты и станешь основателем, то такие как мы лишь помешаем. Это может отразиться на твоём авторитете и будущем.
        Слава Бездне! Всё не так плохо, как я считал. Как я и думал, они боятся своего прошлого.
        - Во-первых, в опале находитесь не вы, а ваши рода, которые уже более десятка лет остаются под забвением, а во-вторых, как и сказал ранее, это мои проблемы и мои заботы и мне их решать, - закончив же полностью с одеждой, выпрямился во весь рост и снова взглянул на задумавшуюся баронессу. - Где то, что я тебе оставил?
        - В леднике… - обескуражено отозвалась та, указывая рукой в угол на прямоугольный контейнер со льдом, продолжая всё также витать в собственных мыслях.
        Стоило приподнять крышку, как морозный воздух приятно стал холодить кожу на лице, а взгляд почти мгновенно уперся в термопакет со столь желанными и необходимыми предметами для закалки.
        Наконец-то!
        Корень смерти и гипофиз тифона. Кровеносная система и костный скелет. После их применения я буду более чем наполовину реанорцем с рунным телом. Могу лишь надеяться, что после моих предыдущих манипуляций всё будет не так мучительно больно. Но я успел! Успел, чтоб меня тавтонский жеребец лягнул! Иначе следующего раза пришлось бы ждать еще несколько месяцев, а так я лишь дополню процесс становления.
        - Ты… ты разве не боишься гнева императора? - внезапно спросила Хельга, подняв на меня взгляд янтарных глаз.
        - Скажи, Лазарев Захар похож в каком-либо месте на бессмертного? - усмехнулся я, присев на корточки рядом с кроватью. - Лишь только глупцы и мертвецы ничего не боятся. Я себя не отношу ни к одним, ни к другим, но в вашем случае это неуместно. Мне уже довелось ознакомиться с законами, что касаются вам подобных. Максимум пострадает моя репутация. На остальное плевать! Для всех хорошим я не буду. Да и не желаю быть! Ведь полагаться я буду на себя и собственную силу. Для своего рода я сам буду главным щитом и основным оружием.
        - Мне нужно подумать… Я переговорю с лисицами. Это… сложно… - совсем тихо обронила фон Тек. - Сколько у нас есть времени?
        - Думайте. Времени у вас более чем достаточно, - усмехнулся я, вновь разгибаясь во весь рост и разминая затёкшие ноги. - Перспектива с родом долгоиграющая, но следующие две недели я буду здесь. Хоть и в уединении. Не управитесь за это время, ничего страшного. Ты знаешь, где находится моё имение. К тому же там есть те, кто всегда со мной на связи.
        - Ты ведь понимаешь, что затеял опасную игру? - вновь заговорила Хельга, когда моя рука коснулась дверной ручки. - Высшая знать не любит соперников. Новые рода не образовывались не из-за того, что это сложно. Просто есть те, кому это не нужно и чем больше родов уходят в забвение, тем большая власть им достаётся. Когда появляются подобные тебе, они считают это посягательством на их вотчину. На то, что причитается лишь им
        - Уже в курсе. Кое-кому нужно будет подвинуться, - подмигнул я задорно женщине, а кровожадная улыбка самопроизвольно заиграла на губах. - Захотят войны, им же будет хуже. Я совсем не против пролить чью-либо кровь. Ведь по своей натуре я редко когда играю честно.
        А пару мгновений спустя, когда дверь за мужчиной тихо закрылась Хельга фон Тек осталась наедине с собственными хаотичными и необузданными мыслями.

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ПОТЁМКИНЫХ.
        ДВЕ НЕДЕЛИ СПУСТЯ.
        С каждым днём время утекало как песок сквозь пальцы. Светлый князь не хотел этого признавать, но медленно и верно отчаяние накрывало его с головой. Дней становилось все меньше и меньше. Впервые он столкнулся со стеной, которую невозможно было преодолеть силой, либо подточить животным страхом, ужасом и влиятельным авторитетом. Она была прочна. И эта стена носила название дом Нассау.
        За всё это время действительный тайный советник перевернул не одну библиотеку и древние архивы, но всё было тщетно. С катаклизмом не шутят, и тот шуток не понимал. Он был молодым дураком, когда давал эту клятву. Вот только нутро подсказывало, что за помолвкой крылось что-то еще. Что-то глубже. Юстану необязательно было прибывать сюда самому. Или же его отправили сюда специально? Сурмин приехал тоже не просто так.
        Было придумано и в то же время отброшено множество планов и идей. И все они сводились только к двум вариантам.
        Первый. Прасковья становилась женой Юстана.
        Второй. Неизвестным образом наступала смерть самого Юстана.
        Первый случай не устраивал лично самого светлого князя и в целом род Потёмкиных.
        Второй случай не устраивал всю империю.
        Из-за смерти представителя дома Нассау может разгореться скандал, который спокойно способен перерасти в конфликт двух империй
        Как действительный тайный советник и верный слуга государя сам Александр должен был поступить так, как велит ему долг. Отдать внучку. Но сердце! Сердце требовало иного. Совсем иного.
        Но был еще и третий вариант. Точнее догадка. Спешно выдать Прасковью замуж. Но тогда её мужу нужно будет сразиться за саму девушку по древней традиции соблюдения клятвы, а таких кандидатов было до смехотворного мало. Они были слабы, либо не входили в возрастной диапазон Юстана. К тому же были они отнюдь не из дружественных родов. А те, что имелись на примете у светлого князя, уже оказались старше положенного возраста. У остальных же были лишь эфемерные и до боли призрачные шансы на победу.
        Головин? Нет. Долгоруков? Тоже нет. Он совсем недавно вступил в среднее поколение. Имеретинский и Багратион? Отпадают. Были еще пара столпов, но те пропадали черт знает где и вернуться из стигм еще не скоро. Даже среди Романовых были либо старше, либо совсем младшие. Тот же Ростислав хоть и был силен, но до уровня Юстана откровенно не дотягивал. Цесаревич был молод, и это была основная проблема.
        Но был еще один кандидат. Сплошь загадка и непостоянство. Да и вдобавок совсем недавно… воскресший.
        Александр до сих пор помнил лицо императора, когда пришел к нему с докладом, и от этого осознания улыбка самопроизвольно заиграла на губах, а уж как Ростислав и Виктория отреагировали, страшно вспомнить.
        - Лазарев… - тихо произнес себе под нос светлый князь, стоя перед окном, за которым уже начало вечереть и смеркаться. - Вездесущий Лазарев или Кровавый Лазарь. Интересное ему дали прозвище. Интересное… - пробормотал весело Потёмкин, вспоминая все достижения и недавние приключения столпа империи.
        Вот кто не переставал удивлять. Порой у Александра складывалось весьма противоречивое мнение о парне, но каждый раз оно разбивалось о происходящее и увиденное. Юноша не переставал удивлять и преподносить один сюрприз за другим.
        Но тоже… нет. Слишком юн. По меркам своего возраста до безумия силен, но не годиться. Парню всего восемнадцать лет. Требовать от него невозможного будет просто нечестно и нереально. Будь он старше на пару лет, тогда был бы совсем другой разговор, а сейчас еще слишком рано.
        - Альбрехт подлый старый мерзавец. Неужели настолько всё предусмотрел? Значит, готовился, сукин сын!
        Но уже в следующий миг раздался знакомый и тихий стук. Тем самым этот отрезвляющий звук заставил советника отвлечься от тяжелых дум, и старик обратил свой взгляд на двери.
        - Входи, Сашенька.
        - Прошу прощения за вторжение, ваша светлость, но к вам… гости… без записи… - учтиво проговорил пожилой дворецкий, проникая внутрь кабинета, не забыв тем самым поклониться.
        - Кто? - вопросил Потёмкин, присаживаясь за рабочее место.
        - Сурмин Нассау, господин… - с лёгкой тревогой изрёк слуга.
        На миг в комнате возникла тишина, а после, глубоко выдохнув и еле сдерживая себя в руках от нахлынувшего напряжения, советник задал очередной очевидный вопрос:
        - По какому поводу?
        Хотя и без ответа, тот и сам всё прекрасно понимал.
        - Помолвка, - тихо произнес дворецкий. - Он прибыл обговорить дату помолвки Юстана Нассау и вашей внучки.
        - Ах, помолвки захотел этот сукины сын, - процедил тихо пожилой мужчина. - Ну, зови его… сейчас обсудим… помолвку!..

* * *
        ПОЛИС ИЗГОЕВ. ЭЛИСТАН.
        ПОСТОЯЛЫЙ ДВОР «ТУЛАЕВСКИЙ».
        ДВЕ НЕДЕЛИ СПУСТЯ…
        В себя пришел в том самом месте, где и оставался напоследок. В огромной ванне, в которой на дне уже плескался осадок от укрепляющих растворов, зелий и моей свернувшейся крови, а тело, как и в прошлый раз, попросту отказывалось слушаться своего хозяина.
        Глаза удалось разлепить с превеликим трудом. А ощущение было таким, словно по мне пробежалось не одно стадо тавтонских лошадей, пока я находился в отключке. Вот только счастливая улыбка не сходила с самого моего пробуждения, и приходилось с довольным лицом лежать на дне ванной и просто пялиться в потолок подобно умалишенному, ожидая полного контроля над телом.
        Всё же в целом я ошибался. Муки от применения корня и гипофиза были ничуть не меньше, чем от первостепенных ингредиентов.
        - Невероятная боль… и неудержимая радость, что может быть приятнее?.. - пробухтел я еле слышно себе под нос осипшим и хриплым голосом.
        Теперь оставалось только ждать…
        Как ни странно, но более мне не удалось встретиться с Бездной. К добру это было или к худу, я не знал. Сейчас я знал только одно. Ныне я неоспоримо сильнее, чем был раньше и теперь… пора возвращаться в Царицын. А уже после столпу империи нужно направляться в столицу.
        Академия, чтобы её мертвецы вечного поля битвы сожрали, ждать не будет. А дел предостаточно, ведь в скором будущем у меня запланирована встреча с одной стервозной княгиней, которая желает моей смерти. А также аудиенция с императором и на кону будет стоять не одна сотня жизней и совсем малый довесок - моя голова.
        Глава 19. Покидая пятно и столица…
        Пятно Тулаевых вместе с Вадимом мы покидали в приподнятом настроении. Причем приподнятое оно было у обоих. Я был доволен проделанным фронтом работ. Вадим же всё то время пока я был в уединении тоже не сидел сложа руки, а весьма благотворно проводил время с Ванессой. Тем самым даже сам парень не понимал, что таким своим поведением и ухаживанием делал мне огромное одолжение.
        И всё же я погорячился. Нужно было брать ребят с собой. Смотришь, и показали бы весь свой возможный шарм лисицам и дело пошло бы быстрее, ведь по истечению двух недель я так и не получил ответа от Хельги. А перед самым нашим отъездом женщина взяла еще немного времени, чтобы всё хорошенько обдумать.
        Торопить в этом деле мне её не хотелось, особенно после своих же слов, поэтому пятно в том вопросе мы покинули ни с чем.
        Путь назад был до обыденного скучен. Ни тебе шуток Лени, ни тебе бубнежа Ивана и Ярика, ни тебе нападений хунхузов. Все же когда тебя считают мёртвым, во многих аспектах сама жизнь играет новыми красками. Это избавляет от большинства ненужных проблем.
        Поэтому главные ворота имения мы миновали уже без остановок, и что называется со свистом, те были отворены заранее, а на дворе уже начинало медленно смеркаться. Воители Богатырева еще издали завидели наш запоминающийся внедорожник и подсуетились со всем необходимым, но после предыдущего случая к ним нареканий не было. Ребята справно несли свою службу, и по этой самой причине прошлое недопонимание меня больше порадовало, чем огорчило.
        Причем порадовали и жандармы третьего тайного отдела. Порадовали своим присутствием и наличием трёх двоек неподалеку, а это означало одно - раз государевы спецслужбы были здесь, то дело с Заболоцким еще не решено.
        По старой памяти я ожидал по первости увидеть Лизу или, например, Риту с Алиной. Вот только меня ждала неожиданность. Двери машины еще не успели открыться, как ко мне на всех парах уже мчалась парочка альвов. Впереди планеты всей летел Кертайс, после Калира, а уже за ними еле поспевая, гналась вторая хозяйка усадьбы. Ну а следом за ней размеренным шагом шли Маргарита и Алина.
        И одеты брат с сестрой были отнюдь не в свои альвийские одежды, в которых я их видел в последний раз, а в полностью новомодные вещи от самых выдающихся брендов Российской Империи. Ведь я сам носил аналогичные.
        Кертайс щеголял в черных джинсах и белой толстовке с накинутым поверх головы капюшоном, тем самым скрывая ото всех свой цвет волос и кожи и не менее бросающиеся в глаза уши, а вот выбор Калиры меня изрядно удивил. Молодая девушка была одета в бежевого цвета женский спортивный костюм с аналогичным капюшоном, как и у своего брата.
        Ухватив меня за плечи, сын патриарха взволновано и заговорщицки начал бубнить себе под нос странные вещи, словно альв что-то перечислял. Пока Вадим уже начал вести беседы с подоспевшими из ниоткуда парнями, мне хватило одного взмаха руки, чтобы поприветствовать дружную компашку.
        - Кижи, Свияжск, Эльтон, Эльбрус, Байкал, Тятя. Если всё сложится с переселением, ты покажешь их? Пожалуйста! - с мольбой в глазах попросил юноша.
        - О чем ты, Кертайс? - улыбнулся я, подхватывая на руки подскочившую ко мне пару секунд спустя Лизу.
        - Привет, дядя Зеантар, - шепнула мне на ухо кроха с широкой улыбкой.
        - И тебе привет, подруга, - подмигнул я задорно ей.
        В благодарность тут же получил поцелуй в щеку и крепкие объятия за шею.
        - Не обращай на него внимания, этот дуралей уже несколько дней не отлипал от паутины, - решила просветить меня Калира со смущенной улыбкой. - Ведь кроме льда и снега мы с братом ничего не видели. К тому же по меркам альвов мы еще молоды, вот он и загорелся идеей попутешествовать по империи и посмотреть мир. Сейчас он тебе перечислил места, в которых желает побывать.
        Надо же, ассимиляция с миром началась быстрее, чем я ожидал, но в принципе альва права. Она, как и многие молодые её соотечественники не видели ничего кроме посёлка и осколка стигмы за пределами горы.
        - Не переживай, мой друг, - усмехнулся я успокаивающе взволнованному альву. - У тебя будет достаточно времени на всё, если у нас получится с вашим переселением.
        - Спасибо! Спасибо тебе, Захар! - еще шире улыбнулся альв, крепче сжимая мои плечи. - Спасибо!
        - Хватит! Отпусти его. Ты сейчас похож на сумасшедшего, - тихо приструнила парня его сестра.
        Несколько мгновений спустя я получил еще один мимолетный поцелуй, но уже от первой хозяйки поместья и под конец обернулся к Трубецкой.
        - Моё почтение, ваше сиятельство, - чуть поклонился я Алине.
        Этикет необходимо чтить во избежание недоразумений. По крайней мере, некоторое время.
        - Как понимаю, граф, ваши дела закончились более чем удачно? - усмехнулась насмешливо Алиша, подхватывая меня под руку и держа курс в обратную сторону.
        - Более чем, - подтвердил я, а после обратил свой взгляд на малышку Лизу и чуть прищурился. - Подруга, как вела себя тетя Алина в моё отсутствие? Не шалила?
        - Тетя Алина хорошая, - беззаботно тотчас кивнула девочка под смущенные взгляды самой Трубецкой и рядом идущей Риты. - Она часто играла со мной. Хорошо себя вела и не шалила. Помогала и часто беседовала с мамой, правда, я не знаю о чем, - пожала та миниатюрным плечиком.
        - Вот как, - приподнял я наигранно брови и вновь посмотрел на будущую жену. - Тогда тетя Алина готова к своему воскрешению? Или ей лучше еще побыть мёртвой?
        - Более чем готова, - лучезарно улыбнулась княжна.
        - Рита, ты всё подготовила?
        - Как ты и хотел, вопрос решен, - кивнула утвердительно девушка. - Небольшое имение на окраине Москвы. Арендовала с самого начала. Минимум прислуги и самый минимум охраны.
        - Зачем тебе это, Зеантар? - взволновано спохватилась практически сразу Алиша. - У тебя есть приглашение от рода Трубецких. Ты можешь спокойно находиться у нас. Лишь по Москве у нас несколько имений. Дедушка будет рад.
        - Я благодарен такому радушию, но так нужно, поверь. Это не более чем страховка, - хмыкнул весело я.
        - Страховка?! - изумленно приподняла брови боярышня. - Ты во что-то ввязался?
        - Вроде бы нет, но проблемы сами находят меня, ты разве не заметила?
        Пару мгновений девушка внимательно созерцала меня, а после, протяжно выдохнув, лишь обреченно кивнула.
        - Тогда будь осторожен.
        - Шеф! - вдруг откуда-то сзади раздался до невероятного довольный голос Кострова. - Это что ж получается? Если ты завтра отчаливаешь, то нашего истязания не будет?
        - У кого-то слишком большие уши. Может их отрезать? - как бы невзначай спросил я, не оборачиваясь к следующим за нами ветеранам.
        - Так ты настолько громко разговаривал, что только глухой не услышит, - пробубнил невнятно витязь, под оплеуху Вадима.
        Но вместо ответа я, широко осклабившись, обратил свой взор не на Лёню, а на малышку у меня в руках.
        - Скажи, подруга, как ты думаешь, у дяди Лёни, дяди Вадима, дяди Ивана, дяди Ярика и дяди Кирилла будут сегодня истязания?
        Пару мгновений та переводила взгляд с моей довольной мины на парней, а после утвердительно кивнула, не сводя взгляда с ребят.
        - Будет. Мне вас жалко, дядя Лёня. Приходите после своих… ист… истязаний. Я вас пожалею перед сном.
        - Ты слышал вторую хозяйку, - кровожадно ухмыльнулся я бывшим ветеранам. - Ночь длинная, а я за прошедшее время более чем выспался. Готовьтесь. Повторяю, ночь длинная.
        Но от беседы с перепуганными витязями меня вдруг отвлекли нежные касания Алишы в районе локтя.
        - Зеантар, я не сказала тебе самого важного, - тихо шепнула мне на ухо княжна.
        - Если ты скажешь сейчас, что беременна, то я не буду этому слишком удивлён, - также тихо ответил я, мгновенно смутившейся девушке.
        - За это можешь не переживать. Я в порядке, - еще тише шепнула та. - Каждая дворянка с самого рождения и во избежание каких-либо скандалов защищена родовыми чарами жизни до замужества. Своеобразная печать. Её снимает личный целитель с позволения главы рода, - и боярышня мимолётно коснулась места чуть ниже солнечного сплетения.
        Вот как. Не замечал. Скрыта, значит. Правда, чего греха таить, я и не присматривался.
        - Тогда в чем дело?
        - Мне кажется, нужно навестить Куню. Причём срочно. Есть подозрения, что ей нужна помощь…
        Прасковью? Вот уж сомневаюсь, что ей нужна помощь. Ведь завидев издали Потёмкина любые неприятности трижды подумают и обойдут ту стороной. Стоп! Или есть такие проблемы, которые ему не по зубам? Тоже сомневаюсь, но всё возможно…

* * *
        Как я и обещал, ночь у витязей была длинная. Пришлось даже накрывать тренировочный полигон пологом тишины, чтобы слишком не тревожить обитателей усадьбы криками их стараний, а точнее боли.
        За отведенную ночь я пытался по максимуму вбить в головы и тела ребят всё необходимое для их дальнейшего напряжения и развития. Да, азы движений, техники и учения были самыми низкопробными. Ведь такому обучают с детских лет в Реаноре, но для людей их ранга это было более чем достаточно.
        Само собой от их дальнейших достижений будет зависеть судьба еще не образованного корпуса наёмников, точнее фирмы. Ведь учить каждого встречного я не буду, да и не желаю. Поэтому сосредоточусь на этой пятерке.
        Чуть погодя к нам присоединился и Кертайс. Вначале парень лишь наблюдал, а в перерывах витязи пытались донести до альва суть происходящего и под конец ночи у меня, как выяснилось, образовался еще один ученик. База у сына патриарха была превосходной. Во многом альвийское телосложение и строение тела выигрывало у человеческого, так что он мало в чем уступал ребятам. Да и по моим прикидкам был почти одного с ними ранга.
        Поэтому в то время как я уже принимал душ перед будущим отлётом в столицу, прислуга и садовники на полигоне обнаружили лишь еле трепыхающиеся тела пятерых человек и одного альва.
        Прощание было кратким, и людей был минимум. А самое важное всё происходило без лишних эмоций. Ребята, альвы, две хозяйки имения и мой юрист, которая успела передать все необходимые мне бумаги в последний момент. Жаль, что не успел повидаться с Устиновым и Звеньевым, ведь так и не узнал, как проходят дела в Красноярске у Маши и Славы, но для них я пока побуду мёртвым.
        Само собой с подачи Потёмкина и Трубецкого были восстановлены все необходимые для жизни документы. Поэтому многие заинтересованные лица из дворян уже как пару дней должны знать, что Алина Трубецкая и Лазарев Захар вполне себе живы.
        Минут сорок спустя наша парочка уже находилась в аэропорту, а два часа в самолете пролетели одним сплошным мгновением. Поэтому приземление в Москве было более чем благополучным.
        - Куда пожелает её сиятельство? - усмехнулся я, когда поданная машина Трубецких была в поле нашего зрения. - Домой?
        - Нет, - отрицательно замотала головой Алина с заметным волнением. - Давай навестим Куню. Тебе ведь несложно?
        - По большому счету мне всё равно, - с ленцой заметил я, подавая руку княжне и усаживая ту в машину. - Сегодня полностью свободен. В вашу академию мне полагается прибыть только завтра, либо на днях. Аудиенция покамест не назначена. Поэтому так и быть, сегодня я ничем не занят и весь ваш. Правда, я не понимаю, чем пагубно замужество для Прасковьи. Прусс он или кто, главное, чтобы не порождение стигмы. Рано или поздно это случится, так же как и с тобой, - напомнил ей насмешливо я, когда машина стала набирать ход.
        - То есть и мне ты предлагаешь выйти за кого угодно, лишь бы это была не тварь катаклизма? - едко заметила Трубецкая.
        Алиша, я тебя умоляю! Реанорца таким не проймешь.
        - Всё в заботливых руках, её сиятельства, - не остался я в долгу. - В этом деле многое зависит от самой женщины.
        - Об этом я тебе и толкую, - начиная нервничать, продолжила говорить боярышня. - Я хорошо знаю Куню, она ни за что не согласилась бы на эту помолвку. Что-то случилось. Я уверена. Поэтому лучше обо всем узнать лично от неё.
        - Как скажешь, тебе должно быть виднее, - тяжело выдохнул я. - Сегодня, так и быть, побуду в роли твоего сопровождения.
        - Ты невероятно учтив, - обнажив зубы, ехидно заметила княжна.

* * *
        Всё же была своя прелесть в личном гербе. Рядом с воротами перед главной резиденцией рода Потёмкиных машину Трубецких остановили всего на миг, а после без лишних вопросов просто пропустили дальше на стоянку.
        Родовое гнездо Прасковьи было таким же, каким я помнил его в последний раз. В готическом и до безумия монументальном стиле.
        Внутрь усадьбы попали также без лишних вопросов и проблем, но стоило миновать главный вход, как мы практически сразу столкнулись с до жути взволнованным дворецким.
        - Ваше… ваше сиятельство?! Вы… вы… живы?! Слава Богу!!! - изумленно прохрипел слуга, чуть ли не вытанцовывая вальсом перед Алиной и почти целуя той руки.
        Хотя это и немудрено. Трубецкая и Потёмкина знают друг друга с детства. Что в одном роду, что в другом, каждая собака и на каждом углу их почует только по запаху, тем более прислуга и тем паче дворецкий.
        - Александр, хватит тебе, - смущенно произнесла княжна. - Да, я жива. Всё в порядке. Дедушка скоро сделает объявление. Но тут я не одна, если что.
        - Ой!.. Прошу простить! - виновато покаялся старик, переводя свой взор на меня и начиная гнуть спину. - Ваше преблагородие, рад вас приветствовать, и несказанно счастлив, что вы живы. Юная госпожа… она… Она считает себя виноватой перед вами. Вы уж простите её.
        Считает себя виноватой? Простить? Это еще за что? Чего нафантазировала себе эта глупая деваха? Что за бред?
        Но говорить было настолько лень, поэтому на все высказывание я лишь кивнул со слабой улыбкой.
        - Александр, нам нужно увидеть Куню, ты можешь её уведомить? - обратилась быстро к дворецкому Алина.
        - Прошу прощения, но у неё сейчас… гость, - с заметным недовольством ответил пожилой слуга. - Юстан из дома Нассау не отлипает от юной госпожи ни на шаг.
        - Юстан из дома Нассау? Это он? Её… будущий муж? - с опаской сглотнула Алина.
        Чего это она? Нежели важная шишка этот Юстан? Так ничего удивительно. Прасковья сама кому захочет нос утрёт родовитостью.
        - Да, это он, - гневливо процедил старик, выказывая истинные эмоции. - Он… он… кровопийца и…. и… клещ, - одними губами сказал тот.
        Кровопийца и клещ? Бездна, вот новость! Это становится интересным. Очень интересным, если даже прислуга разрешает себе подобное высказывания. Странно, что Потёмкин даже не упомянул об этом.
        - Александр, просто доложи, я тебя очень прошу. Ты ведь знаешь, Куня меня примет.
        Несколько секунд было заметно, что в душе у старика буйствовал ураган противоречий, но еще пару мгновений спустя тот решительно кивнул.
        - Для вас я нарушу правила, ваше сиятельство. Пусть это мне и аукнется. Ожидайте. Я мигом.
        И с необычной стариковской живостью тот быстро укатил в закат, а точнее в гостиную.
        А минуту спустя, обострившееся реанорское чутьё уловило просто запредельный взрыв эмоций. И этот взрыв эмоций приближался с огромной скоростью к нам. А секунду спустя хлопок, с которым отворились ближайшие двери, походил на пушечный залп, а уже за ними с ошеломлённым видом и гулко сглатывая, стояла до невозможности растерянная Прасковья.
        - Живы… - хрипло произнесла княжна, бледнея с каждой секундой, не смея поверить в увиденное. - Живы!.. Алина… Захар… Вы живы!
        А долю вдоха спустя, та со всей живостью и прытью оказалась подле Трубецкой и заключила подругу в крепкие девичьи объятия.
        - Действительно жива! - продолжила гулко сглатывать девушка, а глаза её медленно стали краснеть и наливаться слезами. - Глазам не верю…
        Что характерно аналогичным образом стала выглядеть и моя будущая жена.
        Ну… могу понять.
        - Подожди, твой дед разве тебе ничего не рассказал? - спохватилась на радостях Трубецкая, утирая лицо. - Он ведь знает, что мы живы.
        - Что? - изумление Прасковье стало еще больше, услышав такую истину. - Он знал?! Дед, я тебе устрою!
        А после пары минут чувственных бесед, девушка, наконец, обратила свой взор в мою сторону и аналогично Алине доля тёплых объятий перепала и мне.
        - Тоже живой, - тихо шепнула княжна, тесно прижимаясь к моей груди.
        - Разумеется, живой! И умирать не собираюсь, - ухмыльнулся я. - Это слово преследует меня уж на протяжении двух недель. Так что я порядком устал от него. Не утруждай себя этим выражением.
        - Ты такой же наглец, как и раньше! - расплылась в улыбке Потёмкина, вставив, свои пять копеек.
        Но уже в следующий миг наш разговор прервал бесцеремонный и холодный мужской баритон:
        - То есть в Российской Империи это в порядке вещей бросать своего гостя и мчаться к другому мужчине, чтобы обнимать его на глаза у своего будущего мужа? Прасковья, я был о тебе лучшего мнения.
        Что б я сдох! Мертвецы вечного поля битвы, подарите мне по стреле в задницу! Это что еще за скачущий воробей передо мной? Почти так же болтлив, как и я. И гонору не меньше.
        - Я… тебе… не… жена… - тихо процедила Потёмкина каждое своё слово, выпуская меня из своих объятий.
        - Пока еще не жена, - дерзко и с весельем в голосе, а также с легким акцентом заметил тот.
        Высокий, мускулистый светловолосый блондин. Как минимум на полголовы выше меня. Не мудрено, что родовитый, а точнее домовитый аристократ. По виду солидный мужик, а как по мне непонятный хрен, который несет околесицу.
        Но в следующий миг тот сделал еще нечто более дерзкое по отношению ко мне и без какого-либо стеснения со всей наглостью оглядел Алину с ног до головы, словно та была породистой сукой. Вот только это было простительно до тех самых пор, пока от него не засквозило явным возбуждением. Да таким сильным, что моё реанорское чутьё чуть не поперхнулось от наглости. Так даже я прилюдно не смотрю на Алишу. Кто-то знатно ошалел и похоже этот кто-то пережрал своих прусских колбасок на родине.
        А я-то думал, это будет тихая и мирная встреча, но теперь уже вряд ли.
        - Ты сейчас куда вылупился, кухаркин сын? - негромко обронил я, тотчас введя в ступор Алину и Прасковью своими словами и делая несколько медленных шагом тому навстречу. - Смотреть можешь, сколько угодно. Главное - глаза не сломай. И уйми свои мужские феромоны. Либо я сам этим займусь.
        Глава 20. Стычка столпов и мировой закон…
        За долю секунды обстановка скакнула от нулевой или даже минусовой отметки на пару сотен градусов вверх.
        - Мне показалось или ты, свинья, меня сейчас оскорбил? - с легким удивлением и улыбкой осведомился прусс, аналогично зашагав ко мне. - Смотреть я могу на кого угодно и сколько угодно, а вот тебе за свои слова придеться ответить.
        Похоже, сейчас начнется танец альфа самцов. Бездна, как же я это обожаю.
        - Оскорбил? Вовсе нет. Это было… дружелюбное предупреждение, - усмехнулся я. - В нашем обществе не принято так откровенно пялиться на девушку. Или у вас на западе это в порядке вещей? - поинтересовался я, остановившись в метре от столпа. - Ответить? И перед кем? Перед тобой? Тут уж вряд ли…
        - Нееет, - протяжно и с едким удовлетворением хмыкнул Юстан. - Ты ответишь перед своим императором за оскорбление столпа империи соседнего государства. Прасковья, - вдруг обратился этот хрен к Потёмкиной. - Откуда выползла эта собачонка, раз он не знает, кто я такой?
        - Боюсь тебя огорчить, но…
        - Не поверишь, - лениво произнес я, перебивая боярышню, а улыбка моя стала шире некуда. - С третьего кольца. Я вчерашний простолюдин.
        Бездна, как же всё-таки хорошо, что я взял пример носить перстни с жандармов третьего отдела. К тому же, мне не нужно было смотреть на кольца этого веселого колбасника, чтобы понять его силу.
        Архимаг. Третья степень. Что-то связанное с землей и водой. Перевалил он через неё месяца три-четыре назад, но силу уже устаканил. А еще он ратай. Младшая ступень. Первый спектр духа. И по виду ему еще нет тридцати. Дерите меня в уши и глаза все феи Зеленвальда, да передо мной, как минимум гений. Сейчас обосрусь от такого свалившегося на голову счастья.
        - В таком случае, что ты забыл в резиденции боярского рода, смерд? - брезгливо выплюнул он, а аура его силы медленно начала расти.
        - Прасковья, - вдруг ухмыльнулся я, оборачиваясь лицом к девушке и спиной к пруссу. - Как так вышло, что тебя выдают за такого… кретина?
        Девушка после моих слов тотчас расплылась в улыбке, но всю веселую атмосферу оглушил встревоженный крик Алины:
        - ЗЕАНТАР, БЕРЕГИСЬ!!!
        - Ты уже дважды оскорбил герцога и столпа Прусской империи, чернь! - вдруг прошипел весёлый колбасник у меня за спиной, а сила его магии смешалась тотчас с силой духа.
        Да знаю я, не слепой, Алиша, незачем кричать.
        - УМРИ!
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        Из-за своего высокого роста тот ударил просто наотмашь, атака была как минимум в полсилы и сверху-вниз. Всего за долю мгновения левая рука Юстана по локоть преобразилась или покрылась алмазным, или даже минеральным покрытием.
        Тело алой молнии, кроваво-красная субстанция и все реанорские инстинкты среагировали моментально и без задержки.
        Выпад представителя дома Нассау был подавлен в зародыше. Пальцы перехватил кисть, в тот самый миг, когда она стал опускаться на мою голову. Сила буйствующей алой молнии уравновесила и на унцию превысила мощь противника, тем самым разрушив атаку кристальной магии.
        Пол под нашими ногами дал слабую трещину во все стороны, а ударная волна разметала всё, что плохо лежало и стояло.
        А еще секунду спустя, под напором мёртвой хватки моих пальцев, кристалл на руке Юстана стал давать трещину, и этот треск прямо сейчас походил на гром среди ясного неба. Его слышали все. Но более порадовало изумленное выражение лиц Алины и Прасковьи.
        Похоже, меня не расценивали как достойного соперника для этого хмыря. А жаль. Моё реанорское эго весьма ранимо.
        Аааааа, так вот в чем дело. Это не вода и земля, он литой, также как и я.
        - Значит ты… кристаллиец, - радостно ощерился я, а мой противник всего на миг, но омрачился. - Лучше не рыпайся, - предупредил его резко я, крепче сжимая пальцы. - Иначе оторванная рука будет самой малой ценной за случившееся. Что-то учудишь и я затолкаю твою культю тебе же в глотку.
        - Кто ты такой?! - процедил холодно он, пытаясь вырваться из моей хватки, пока правая его рука медленно преображалась в кристальную подобно левой.
        Пришлось медленно поднять свою ладонь и прокрутить большим пальцем все три перстня на пальцах, чтобы показать их мгновенно выпавшему в осадок пруссу. Тому хватило косого взгляда, чтобы всё понять.
        - Догадайся, кто я такой, веселый колбасник? - лучезарно осклабился я Нассау.
        - Я знаю всех столпов Российской Империи и не узнаю тебя… - тихо прошипел мужчина с потаённой яростью, а аура его медленно продолжала расти.
        - Тебе уже сказали! Не рыпайся! - тихо обронил я.
        Алая молния на теле вновь затрещала, но она ни в коем разе не могла сравниться с пронзительным звуком разрушающегося кристалла Юстана.
        - Зеантар, хватит! - вдруг раздался взволнованный голос Прасковьи, и силуэт девушки втиснулся между нами. - Не делай этого! Не вздумай его калечить! Столпам нельзя сражаться! Тем более убивать друг друга! К тому же он Нассау. Такое возможно только с дозволения императоров! Это нарушение мировых законов!
        Нарушение законов? Нельзя убивать? Разрешение императоров? Что за бред! Кому в голову пришла такая глупость?
        - Почему это? - вырвалось невольно у меня.
        - Ты деревенщина, которая не знает законов! - с довольством выпалил Юстан, всё также пытаясь выдернуть руку из моих цепких пальцев, но по гримасе лица было ясно, что тому было больно. - Мы ценный военный актив империи! Или ты думаешь столпы это грибы после дождя? Подумай, что будет, если мы начнем убивать друг друга?
        Трепещи Ракуима! Как вообще могли докатиться до такого бреда. Не убивать столпов! Что за нытьё? Разрази меня трижды Бездна!
        - Это так? - опустил я озадаченный взор на Потёмкину, а затем скосил глаза на Алишу.
        - Это так, - закивала быстро княжна.
        Твою мать! Вот же зараза!
        - Тебе повезло, веселый колбасник, - мрачно изрёк я, резко отбрасывая кисть Нассау в сторону.
        - Это кому еще повезло! - разъяренно процедил тот. - При других обстоятельствах я бы тебя в порошок стёр, скажи спасибо мировому закону!
        Рот его открылся, чтобы продолжить извергать всякую чушь, но вдох спустя раздались медленные шаги и сверху по винтовой лестнице стал спускаться светлый князь. При каждом шаге советника окружающее пространство медленно затягивалась тьмой, и от подобной демонстрации рот Нассау тотчас захлопнулся.
        - Так-так-так… - тихо начал Потёмкин, продолжая свой спуск, а в это время на входе уже был слышен бег службы безопасности. - Храбрости я смотрю, вам двоим не занимать. И как мне это понимать? - спросил вдруг мужчина, глядя на трещины в полу и учиненный магическими потоками кавардак. - Вы отдаёте себе отчет, где наход…
        Вот только на полуслове старик осекся и пристально присмотрелся ко всему случившемуся. Взгляд советника устремился к Юстану, который то и дело, кривясь, незаметно ощупывал свою руку и на мою безмятежную физиономию.
        - Ваша светлость, моё почтение, - тихо отозвался я, а следом за мной его поприветствовала и Алина.
        - Это… занятно… - широко ухмыльнулся Потёмкин, вмиг отбросив былую суровость.
        В дверном проёме уже замелькали силуэты службы безопасности, но хватило одного взгляда светлого князя, чтобы от тех моментально простыл след.
        - Этот смерд меня оскорбил! Я был в своём праве! - указал тот на меня здоровой рукой. - Между прочим, он оскорбил будущего зятя рода Потёмкиных. Его следует наказать! Это удар и по вашему авторитету!
        - Во-первых, ты пока еще никому не зять, заруби себе это на носу, - тихо отчеканил князь. - Во-вторых, здесь тебе не проходной двор. В-третьих, я не вижу здесь смердов, а если имеешь ввиду Захарушку, то это ты сейчас оскорбил столпа Российской Империи. Тебе это ясно? - сухо поинтересовался старик. - Но вам повезло. Сегодня мне нужно многое обдумать, - и тот остановил свои глаза на мне. - Вам двоим повезло лишь из-за того, что вы столпы и моя прихожая не сильно пострадала. Я готов забыть о данном нелепом случае, а теперь прошу всех покинуть это место. Прасковья, за мной, нам нужно поговорить. Я сейчас кое-что осознал. Наговоришься со своей подругой позже.
        Хм. Надо же. Так мы легко отделались.
        - Как будет угодно его светлости, - уважительно кивнул я, а следом за мной реверанс совершила и Алина.
        Ошеломленная Трубецкая успела переглянуться с не менее озадаченной Потёмкиной, но почти сразу последовала за мной.
        - Обожди, Захарушка, я не договорил, - вдруг остановил меня светлый князь, когда мы уже были у самого выхода, напрочь игнорируя омрачившегося Юстана. - Загляни ко мне через пару дней. Есть разговор. Ты не против?
        - Вовсе нет, почту за честь, - отозвался я, показав слабую улыбку.
        - Вот и хорошо. А теперь свободны! - повысил тот тон, взглянув на всех поочередно. - Прасковья, зайди ко мне немного позже. Мне есть, что тебе сказать.

* * *
        Территорию усадьбы Потёмкиных мы покидали с Алиной в тишине и также молча оказались в автомобиле, но стоило нам миновать главные ворота, как Трубецкую прорвало.
        - Ты сглупил, - тихо проговорила княжна. - Это могло плохо кончиться. В первую очередь для тебя.
        - Не впервой, - отмахнулся с широкой улыбкой я. - Если я не пробиваю своим телом стены чужих имений, значит, разговор окончился в мою пользу. К тому же этот весёлый колбасник сам напросился.
        - Ты вступился за меня или Куню? Либо просто искал драки? Неужели там было всё настолько серьезно? - сладко ухмыльнулась девушка, прильнув ближе ко мне.
        - Поверь мне на слово, я никогда первым не ищу себе проблем, - успокоил я её, тыльной стороной ладони, коснувшись мягкой щеки. - Подобное отношение не оставляют без внимания. Юстан понимает, за что получил. Но спросить ты хотела отнюдь не это, не так ли?
        В глазах у боярышни после моих слов появилось сильное смятение, словно та над чем-то хаотично размышляла, а после, протяжно выдохнув, та сдалась.
        - Я думала, что ты проиграешь. Поэтому испугалась за тебя. Нассау опасный противник, не говоря уже об их доме. В Прусской империи это одни из влиятельнейших людей, - тихо призналась княжна. - Но, похоже, я ошибалась. Твоё уединение не прошло даром. Скажи, Зеантар, ты сильнее Юстана?
        - Сама как считаешь? - лукаво вопросил я, но судя по безмолвному виду Алины, той было совсем не до шуток. - Он силен. Весьма силен. Вот только его бы это не спасло. Такой ответ тебя устроит? Скажу лишь один раз тебе одну прописную истину касающуюся себя. Я ничего не делаю просто так. Знай это. И если я лезу в драку или на рожон, то в таком случае мой враг, либо умрёт, либо горько пожалеет. После нашей вчерашней беседы, когда ты рассказала мне о Нассау, я успел еще поговорить с Решетниковым. И смог многое узнать о колбаснике. Пока нас не было, этот хмырь навел шороху в столице. Делал это он просто так или намеренно, я пока не знаю.
        - Ты хотел поставить его на место? - изумлённо полюбопытствовала Алина.
        - Плевать я на него хотел. Если бы я желал поставить его на место, то отрезал бы ему руку и скормил бы собакам. Сейчас я лишь действовал в своих корыстных и низменных целях, но…
        - Но ты не знал, что существует такой закон, да? - заливисто рассмеялась Алина, поглаживая меня по волосам.
        Бездна! Дерьмовый закон! И кто его только придумал?
        - Это было неожиданностью для меня. Такой момент я как-то упустил из виду. Не слышал об этом правиле.
        Но уже в следующий миг весь весёлый настрой полностью сошел с лица Трубецкой, а в эмоциях её стал твориться настоящий сумбур.
        - Тогда… скажи, Зеантар, если я попрошу тебя… ты сможешь помочь Прасковье? - с едва видимой тревогой полюбопытствовала моя будущая жена, глядя мне в глаза.
        - Зачем тебе это? - со слабым недоумением спросил я. - И зачем мне это? Алиша я не люблю подобные манипуляции.
        - Это не манипуляция, она не счастлива, знай это, - тихо изрекла та. - Просто ответь.
        - Это сделать проще простого, - устало выдохнул я, не понимая, к чему она клонит.
        - Тогда помоги ей, - твердо заявила Алина. - Ты хотел создать могущественный род, то мы поможем сделать это.
        - Мы? - нахмурился невольно я. - Это то, о чем я сейчас думаю? Ты сватаешь мне Прасковью?
        - Да. Ты можешь назвать это именно так. Я это делаю не просто так…
        Ох, твою мать! Я не успел найти себе одну жену, как мне уже предлагают другую, но как бы то ни было, в этом были свои огромные плюсы. Вот только будет ли она столь полезна? Я не заметил за Потёмкиной той самой жилки, которая мне необходима. Ведь в моём роду уже есть тот, кто будет решать вопросы силовым методом. Это место уже застолбили. Я сам.
        - Алина, - вновь тяжело вздохнув, заговорил я. - Ты же понимаешь, что если всё пойдет так, как ты задумала и после всего, что мы уже совершили с тобой, тебе придеться поступиться своим местом первой жены, хоть мне и плевать на эту очередность.
        - Раз тебе на это плевать, то и мне тоже, - возбужденно шепнула девушка на ухо, целуя меня в шею и запуская свою руку под мою футболку. - К тому же с Куней… я готова поделиться.
        Чертовка. Как пить дать дьявольская чертовка. И когда только успела такой стать?
        - Хорошо, здравое зерно в твоих суждениях есть, - охладил я сексуальный пыл княжны. - Но я не полезу в это дело просто так. Только если меня об этом попросят.
        - Я знала, что ты так скажешь, - с довольством заключила боярышня.
        А миг спустя, та ловко извлекла из сумочки телефона и быстро набрала чей-то номер.
        Неужели становлюсь предсказуемым?
        - Куня, это я, - дружелюбно заговорила Трубецкая. - Да, я знаю, что нам нужно многое обсудить, но я сейчас звоню не за этим. С тобой хотят поговорить.
        И та быстро передала телефон мне.
        - Прасковья, скажи по секрету, - с порога начал я. - Как ты относишься к своему будущему замужеству?
        - Отрицательно, - почти сразу отчеканила Потёмкина, сухим тоном. - Но моё решение тут мало на что повлияет.
        Раз так, то это упрощает дело.
        - Тогда проси, - с ленцой проговорил я.
        Да, я злопамятный мерзавец. Пользуюсь случаем.
        - О чем ты? - дрогнувшим голосом осведомилась моя собеседница.
        - Проси меня, чтобы я решил твою проблему с Юстаном и замужеством. Как ты мне сказала в одну из наших последних бесед: «Тебе нужно только попросить».
        В машине и с той стороны возникла тишина, а через пару секунд и еле слышно прозвучал тихий девичий голос:
        - Помоги…
        Телефон я отключил мгновенно после просьбы, а следом, нажав на кнопку вызова с водителем, тихо произнес:
        - Уважаемый, поворачивай обратно к Потёмкиным. Дело образовалось…

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ПОТЁМКИНЫХ.
        ПРИЁМНАЯ СВЕТЛОГО КНЯЗЯ.
        ЧАС СПУСТЯ ПОСЛЕ СТЫЧКИ МЕЖДУ ДВУМЯ СТОЛПАМИ.
        Действительный тайный советник не хотел этого признавать, но впервые на своём веку он был удивлен увиденным. Он разного ожидал от новоявленного столпа, но такой быстрый прогресс ввел в необычайный ступор даже его.
        - Ай да, Лазарев! Ай да, бесячий сын! Вот чего не ожидал, того не ожидал. Кого вскормило третье кольцо? Что за юный монстрик? Это ж надо… Похоже старею, теряю хватку, взгляд уже не тот, - с кряхтеньем и довольным видом усмехнулся Александр, присаживаясь в рабочее кресло. - Кто бы мог подумать…
        Но все размышления светлого князя прервал мягкий и чуточку обескураженный женский голос личного секретаря:
        - Александр Александрович, к вам посетитель.
        - На сегодня достаточно, - отрезал резко мужчина.
        - Но его сиятельство утверждает, что вы его примете, - пробормотала женщина.
        - Кто там настолько умный?
        - Так… Лазарев… покойный Лазарев, - ошеломленно отчиталась секретарь. - Ожидает вас в приёмной.
        - Захарушка?
        - Он самый. Прибыл пару минут назад.
        - Запускай, - разрешил старик. - Этого приму.
        Секунд десять в кабинете стояла тишина, а после дверь совсем тихо отворилась и внутрь прошествовала фигура молодого человека и призывающим жестом руки, светлый князь усадил парня в кресло.
        - Ты чего это, Захарушка? Чай неймется? Мало тебе было стычки в моей прихожей? Вроде бы через пару дней решили встретиться.
        - Мое повторное почтение, ваша светлость и прошу простить за вторжение, а также за случившееся, - учтиво кивнул юноша. - Но я к вам с предложением.
        - И каким же? - весело усмехнулся Потёмкин, настолько его позабавила ситуация.
        А после без какого-либо стеснения молодой граф расплылся в предвкушающей и кровожадной улыбке.
        - Вы случайно не хотите избавиться от Юстана Нассау?..
        Глава 21. Решения, которые приводят к чему-то большему…
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        АРЕНДОВАННАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ ДОМА НАССАУ.
        Как бы то ни было, но уже который час Юстан Нассау не находил себе места. Просторные покои уже несколько раз были измерены монотонными и быстрыми шагами из угла в угол, вот только одна вещь, а точнее часть тела не давала покоя… Его рука. Взгляд молодого герцога то и дело возвращался к кисти и ноющей боли, а также нескольким треснувшим костям, которые уже восстановила личная целительница.
        Такой ярости, злобы и раздражения он не испытывал давно. Гордость столпа была уязвлена и смертельно задета. И кем? Вчерашним простолюдином…
        Впервые после прибытия в Российскую Империю он чувствовал себя настолько отвратительно, а всему виной был какой-то неизвестный выродок, который в прямом смысле свалился на голову.
        - Дядя, кто он вообще такой?! - процедил вдруг мужчина, глядя в дальний конец комнаты, где за журнальным столиком с небольшим ноутбуком на нём расположился интеллигентного вида пожилой человек с густой шевелюрой малость седых волос. - Откуда взялся этот смерд?! Он посмел меня оскорбить и ушел безнаказанным! Потёмкин ничего не предпринял! Он потворствовал ему!
        - Будь тише, мой мальчик, - тихо предупредил племянника мужчина, не отвлекаясь от созерцания экрана компьютера. - Я пытаюсь ознакомиться с информацией прусской разведки по нашему незваному и загадочному столпу империи, который до недавних пор считался почившим.
        - Почившим? Дядя, ты издеваешься?! - разозлился еще сильнее парень, еле сдерживая себя в руках. - Мне он не показался похожим на призрака. Это оскорбление! Оскорбление дома Нассау!
        Но всю мощную тираду молодого герцога Сурмин пропустил мимо ушей, продолжая вчитываться в присланное от спецслужб, и чем больше мужчина вникал, тем мрачнее становилось его лицо и осознание происходящего. Закончив же со своим делом, прусс мягко закрыл ноутбук и, сняв очки, несколько раз протёр уставшие веки.
        - Это неожиданно и… странно, - задумчиво обронил Нассау как бы между делом. - Не думал, что это действительно он.
        - Ну и?! Кто этот выродок, что встал у меня на пути? - нетерпеливо осведомился Юстан. - Дядя, этого нельзя так оставлять! Это грубое оскорбление! Его надобно уничтожить! Он застал меня врасплох!
        - Лазарев Захар Александрович, - медленно заговорил мужчина, не обращая внимания на бурлящий фонтан эмоций племянника. Ведь таким он был всегда. - На данный момент столп империи, который совсем недавно пробудился в Российской Империи. Девятнадцать лет. Первый спектр. Старший витязь. Магистр третьей степени молнии. Внебрачный сын Осокина, но сам парень это отрицает. На одном из приёмов прямо на дуэли убил собственного брата. И тут более-менее всё ясно. Лазарев навел знатного шороху в Царицыне и Москве. Если кратко, то он… гений из захолустья. Бывший простолюдин, ныне же граф. Запредельный скачок для выходца с третьего кольца. По слухам после его объявления столпом, многие им заинтересовались даже у нас на Западе. Особенно австро-венгры, французы и представители Цинской империи. Были даже официальные попытки с ним связаться, но Романовы не дремлют. Цену столпов ты сам знаешь. Все поползновения в его сторону пресекли в зародыше, а их канцлер мягко всех уведомил, что лучше так не делать. В завершении чуть более трёх месяцев назад его и одну боярышню признали погибшими. Был странный случай с
использованием артефакта Распутина. Это если совсем коротко для твоего понимания, - подняв глаза на племянника, проговорил Сурмин.
        - Погибшими? Тогда почему этот ублюдок еще жив?! - вспылил внезапно Юстан, резко остановившись на одном месте и прожигая родственника взглядом.
        - Вот это-то и странно, - задумчиво проговорил мужчина. - По присланным данным ожил он резко и всего пару дней назад. По слухам же на нём был использован артефакт Распутина. Видимо, каким-то образом он уцелел, но официальной информации об их воскрешении еще не было. Вероятно, поступит в ближайшее время.
        - Ладно, плевать на это, но их данные ложь и полная чепуха! Куда смотрит Плеяда Российской Империи?! - продолжал раздраженно надрываться молодой герцог. - Магистр третьей степени и старший витязь не смог бы мне хоть как-то навредить. Этот выродок сильнее. Гораздо сильнее!
        И молодой мужчина вновь скосил свой взгляд на собственную руку.
        - Я его уничтожу! - процедил тот сквозь зубы, а на шее и правом виске явственно стали проступать жилки. - Уничтожу! Он опозорил меня не только перед будущей женой, но и перед будущим тестем.
        - Хватит, Юстан! Не распаляйся! Не забывай для чего мы здесь, - тихо предупредил Сурмин племянника, а в голосе зазвучала сталь. - Наша задача привлечь на себя как можно больше внимания Потёмкина и женить на тебе Прасковью. Её кровь более чем пригодна для слияния с кровью Нассау. Остальным же займется твой дед. Он уже этим занимается и контактирует с древними кланами. Запомни одно! Не нужно искать встречи с Лазаревым.
        - Дядя, ты думаешь, я слабее этого отброса с третьего кольца? - разъярился не на шутку парень.
        - Я этого не говорил, но мы должны быть осторожны, - предупредил тот юношу. - Сегодня же доложу обо всем главе дома. Мне кажется, что с этим Лазаревым нужно держать ухо востро, он может доставить проблем, - задумчиво проговорил Сурмин. - До этого ты только своим присутствием мог подавлять молодое поколение Российской Империи, сейчас же нашелся тот, кто тебя не боится. Мы должны действовать хитрее. Возьми себя в руки! Если ты уверен, что сильнее его, то это сыграет в нашу пользу.
        - Да, ты прав, дядя, я… забылся и слишком распалился, - протяжно выдыхая и беря эмоции под контроль, тихо произнес Юстан, присаживаясь в кресло рядом с родичем. - Да. Как бы то ни было, но я сильнее и опытнее этого смерда, это был неудачный опыт. У меня будет момент, чтобы разобраться с ним, либо мы устроим это, - но уже миг спустя тот расплылся в довольной усмешке. - Дядя, а что насчет Трубецкой? Она мне понравилась.
        - Успокойся, племянник. Я знаю, что она красива, а уж род её более чем влиятелен. Но для начала заполучи Прасковью, а только после думай о другой, ведь по слухам они подруги, это будет сделать гораздо проще, если ты приручишь Потёмкину, но я передам твои пожелания деду. В остальном ты верно мыслишь, - похвалил уникума пожилой мужчина. - По поводу твоего позора и оскорбления запомни одно. Дом Нассау не спускает и не прощает подобного отношения! Даже столпам! Даже Российской Империи, - а миг спустя лицо главы разведки прусского дома озарила кривая ухмылка. - Хотя не факт, что года через три-четыре от неё хоть что-то останется…

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ РОДА ПОТЁМКИНЫХ.
        ПРИЁМНАЯ СВЕТЛОГО КНЯЗЯ.
        ПАРУ ЧАСОВ НАЗАД…
        - Объяснись-ка, Захарушка, - сухо проговорил пожилой мужчина, пристальным взглядом изучая меня с ног до головы. - Аль ты на мою Прасковью глаз положил и у тебя появился конкурент? Из-за этого? - со слабой угрозой в голосе осведомился тот.
        - В таком случае, ваша светлость, я буду говорить начистоту. Как мне кажется, ваш род не очень заинтересован в том, чтобы отдавать Прасковью Олеговну прусскому дому. И я могу решить это недоразумение или даже проблему в лице Юстана.
        - Дела рода Потёмкиных это мои дела и только мои! И решать их буду тоже я, - серьезно высказался светлый князь. - Разве я похож на того, кому нужна помощь?
        Проверять вздумали, значит. Советник, не будь я реанорцем, может быть и поверил бы в эту игру, но как бы вы превосходно ни контролировали свои эмоции, радость скрыть сложнее всего.
        Несколько секунд пришлось играть в гляделки с Потёмкиным и поддерживать его игру.
        - Я понял, ваша светлость, - притворно скривившись, отозвался я, медленно поднимаясь с кресла. - Прошу прощения за вторжение и прошу простить, что отнял у вас драгоценное время. Видимо, в угоду своего возраста я многого нафантазировал, только, похоже, я ошибся.
        Мне даже удалось сделать пару шагов, но в спину внезапно донесся необычайно спокойный голос советника:
        - Присядь-ка на место, Захарушка. Какой ретивый и скорый на решения. Завидно даже как-то…
        Губы мои расплылись в злорадной усмешке, но вдох спустя пришлось оборачиваться со вполне серьезным видом и возвращаться обратно в кресло.
        - Начистоту, значит, хочешь, да? - ухмыльнулся по-доброму старик. - Больно ты шустрый стал после своего воскрешения, - медленно начал говорить светлый князь, продолжая меня сканировать своим взглядом. - Меня не боишься в отличие от остальной знати, а это знаешь ли, бьёт по стариковскому самолюбию, а ведь дворянином стал совсем недавно. Альвов своих свалил нам на голову, что император ночами не спит, а денно и нощно разбирается в этом вопросе. Сила твоя растёт не по годам, а по дням и месяцам, поди. Или ты думаешь, я не видел, как ты сломал кисть этому щенку Нассау? Или считаешь, мы не видим твой необычайный рост за короткое время? Верю, что парень ты гениальный, но сам должен всё понимать.
        - Как по мне, ваша светлость, - решил я ответить на все его вопросы. - Вас боятся лишь те, кто в чем-то замешан, либо в чем-то повинен. Насчет альвов вы полностью правы, но они помогли мне и Трубецкой, и в ответ я должен отплатить им тем же. От них не стоит ждать беды, эти существа видели войну и единственное, что они хотят это спокойной жизни для себя и своих детей. Рост же моей силы зависит лишь от меня самого. От моих стараний и действий, только и всего. Думаю, вы и сами прекрасно знаете, что я не стою на месте. Даже эти две недели я не сидел на заднице в пятне. Как и всё это время в стигме.
        Если точнее, то не сидел, а лежал на заднице. Нагло вру, но что поделать. Люблю я это дело.
        - К тому же, если ваша светлость желает, - вдруг продолжил я. - То можете со спокойной душой направить меня к князю Курташину на проверку в третий отдел. Если не ошибаюсь, он лучший маг менталист в империи.
        - Не лучший, а самый лучший, точнее… почти самый лучший, - расплылся в удовлетворенной улыбке Потёмкин, с наигранным кряхтеньем поднимаясь с кресла и подходя к окну. - За такое твоё поведение ты и по душе императорской семье, Лазарев, да и чего греха таить, мне тоже. Прямо-таки идеальный дворянин, хоть и не родился им.
        - Как понимаю, ваша светлость, помощь всё-таки нужна? - решил перейти я к сути.
        - Юстан не проблема, по крайней мере, не для меня, - медленно заговорил советник. - Проблема дом Нассау во главе с Альбрехтом Нассау. Все в молодости совершают ошибки и я не исключение. Так уж вышло, что я дал ему клятву. В то время считал, что наши дети, либо внуки смогут породниться с достойными выходцами прусского дома, но, увы, - развел руками светлый князь. - Ранее я был не так прозорлив. Дом Нассау изменился. Изменился и мой старый друг. Само собой, не в лучшую сторону. Останься Альбрехт и его дом всё таким же, как во времена моей юности я был бы рад выдать Прасковью за его внука, но сейчас… Сейчас всё иначе. Понимаешь, о чем я? - спросил у меня Потёмкин, поворачиваясь ко мне в профиль.
        Кто-то скурвился и пошел по кривой дорожке, только и всего. Прикончить ублюдка. Придёт на смену еще один ублюдок? Прикончить и его. Но другая империя, другие нравы.
        - Догадываюсь, - кивнул я.
        - Как ты желаешь мне помочь? - вдруг спросил старик, возвращаясь на своё место.
        - Силовым методом, - предвкушающе ухмыльнулся я. - Так уж вышло, что по этой части я гожусь на многие дела.
        - Ты так в себе уверен? - с долей иронии отозвался светлый князь. - Неужели тебе по силам справиться ныне с ратаем и архимагом третьей степени?
        - У вас будет шанс в этом удостовериться. Предполагаю, что совсем скоро. Само собой, если вы мне посодействуете, - таинственно сознался я.
        - В таком случае я тебя разочарую, - невольно скривился мужчина. - Боюсь, что в скором времени Альбрехту доложат о произошедшем, и тот начнет менять свои планы на ходу. Он старый тёртый калач. Вот если бы ты пришел ко мне с самого начала, до того, как сломал кисть Юстану, все можно было провернуть гораздо умнее. Погорячился ты, Захарушка! - пожурил меня советник, вот только тот совсем не выглядел огорченным. - Но твоя вспыльчивость сыграет нам на руку. Так уж вышло, что Альбрехт изрядно мутит воду в нашем государстве. Скорее всего, считает, что я не в курсе его делишек. На этом мы с тобой и сыграем. Он хочет нанести вред тому, что я так долго оберегал и за это он поплатится.
        Надо же. Скрытые интриги. Значит, тут всё не так просто. Что ж, я люблю совать свой нос в чужие дела. Особенно с прибылью для себя. Пусть эта прибыль и будет в лице Прасковьи. Надеюсь, вложение моих сил в эту девушку меня не разочарует.
        - С чего вы желаете начать?
        - Во-первых, - странно улыбнувшись вновь начал говорить советник. - Ты якобы начнешь ухаживать за моей внучкой. Дерзко и с множеством понятных всем намёков. Она не будет против, поверь, я переговорю с ней, - успокоил меня старик.
        Можете не утруждаться, ваша светлость, там уже без вашего вмешательства есть кому договориться. Моя будущая жена умна и не сидит на месте. Куй железо пока горячо. К тому же, меня уже попросили о помощи. Только помогать я намерен по-своему. Прасковья ведь не уточнила, как именно я это буду делать, и что будет после моей помощи.
        - Во-вторых, - продолжил заботливый дед. - Мне лично придется идти на поклон к Всеволоду. Ведь дуэль, либо сражение между двумя столпами может произойти лишь с их прямого дозволения. Наша проблема заключается в том, что Фридрих тесно связан с Нассау, а как я сказал ранее, то вскоре узнает о случившемся.
        Неужели и вправду погорячился? Но в целом плевать, так даже интереснее. Вот что называется устроить дуэль по высшему разряду. Мне уже это нравится.
        - А в-третьих, - голос князя мгновенно стал тише и тот четко посмотрел мне в глаза. - Ты уверен, что сможешь разобраться с Юстаном?
        - За это можете не переживать, ваша светлость, в скором времени вы во всём сможете убедиться сами, - с кровожадной улыбкой ухмыльнулся я.
        Надеюсь, я не совсем идиот и правильно всё рассчитал. Не думаю, что меня так просто оставят в покое после моего воскрешения.
        - Не понимаю о чем ты, но могу лишь надеяться, что своё слово ты сдержишь, - после нескольких секунд моего созерцания кивнул советник. - О каком содействии ты говорил ранее, чем я могу тебе подсобить? А самое главное, что ты хочешь за свою помощь?
        Вот мы и перешли к наиважнейшему.
        - У меня только два желания, ваша светлость.
        - Говори, дозволяю, - одобрительно махнул рукой мужчина.
        - Если вам будет не сложно, то устройте мне встречу с княгиней Осокиной или как нынче Ховриной. Мне хотелось бы с ней побеседовать. Должен ведь я знать её мотивы.
        - Это не проблема и наградой назвать сложно, - отмахнулся тот. - Мелко мыслишь, Захарушка. Но так и быть устрою вам встречу.
        Это вы так считаете, что мелко, ваша светлость, но не я. Мне это нужно. Очень нужно.
        - Говори второе.
        - Когда ваша проблема с домом Нассау будет решена, и мне каким-то чудом удастся создать свой род, - заговорил с улыбкой я, тщательно подбирая каждое слово. - То после этого знаменательного события и когда придет время… я сделаю официальное предложение руки и сердца вашей внучке. Сделал бы раньше, но к чему спешить? - хмыкнул деловито я, а лицо светлого князя после моих слов стало непроницаемым. - От вас же, как с главы рода Потёмкиных я хочу взять слово, чтобы вы не препятствовали честному ответу Прасковьи в этом вопросе. Только и всего…

* * *
        Беседа с князем вышла более чем напряженная, особенно в конце, но так или иначе я добился своего. Почти добился. Надеюсь, моё вмешательство будет того стоить и окупиться сторицей. Теперь необходимо было ожидать шагов наших оппонентов, а также беседы двух императоров.
        Приёмную Потёмкина я покидал, более чем довольным, а вечером, как и ожидалось, грянула буря…
        Трубецкой сделал громкое объявление.
        Глава 22. Воскрешение и неожиданность…
        ВТОРОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        АРЕНДОВАННАЯ УСАДЬБА СТОЛПА ИМПЕРИИ ЛАЗАРЕВА.
        УТРО СЛЕДУЮЩЕГО ДНЯ…
        На протяжении пары веков основной вид деятельности Трубецких состоял в обучении воинов и магов в равной степени, это было их основополагающее дело и ремесло, но помимо этого у рода Алины было и иное влияние по всей империи, а точнее сразу несколько. Третьим или четвертым по счету бизнесом боярского рода Трубецких была реклама. Рекламные агентства, теле, видео и радиовещания, каналы в паутине и само собой Златограм Алиши.
        Все вышеперечисленное сейчас просто бурлило, и было наполнено невиданным ранее ажиотажем и жизнедеятельностью. Заявление Трубецкого разворошило застоявшееся болото столицы.
        Как бы то ни было, но старик умел поднять на уши империю не только своими выходками, но и заявлением о том, что его внучка оказалась жива, а вместе с ней и один жутко эгоистичный столп империи.
        Первой в себя пришла знать, а после этого и все остальные. Златограм Трубецкой, словно прорвало со вчерашнего вечера. Прорвало и мой, ведь из-за своей занятости и насыщенных похождений я вовсе о нём позабыл. Поэтому мелькающие сообщения под своей страницей и комментарии в ленте приходилось пролистывать с ленивым и скучающим видом, а вот число подписчиков к тому времени всё продолжало расти.
        - Похоже, нужно будет найти того, кто будет заниматься этим делом, - пробормотал я себе под нос, продолжая просмотр и оставляя зарубку в памяти.
        На ум приходила малышка Лиза, но обременять малое дитя подобным было бы кощунством, поэтому надобно найти подходящую кандидатуру.
        А перед нашим воскрешением основной новостью по империи было будущее замужество Прасковьи и её предстоящая помолвка, вот только сейчас все разговоры о Потёмкиных и Нассау сместились на вторую строчку.
        - А старик Трубецкой хитер, - ухмыльнулся злорадно я, отхлёбывая из кружки ароматного чая. - Не только протрубил, но и утёр нос и нашим и пруссам по количеству внимания.
        Правда, после вчерашнего вечернего заявления старика моё временное прибежище местные аристократы нашли весьма оперативно. Поэтому поздравления и душещипательные отзывы касательно моей персоны шли не только в Златограм, но и по адресу усадьбы князя Ефанова. Именно у него Рита и сняла это небольшое, но уютное имение. Даже жаль как-то. Ефанов был главным дельцом в столице в делах аренды недвижимости для аристократов и просто обеспеченных простолюдинов.
        Первые несколько присланных писем я с честной душой извлёк из конверта и прочитал. Юсуповы, Шереметевы, Головины, Неклюдовы, Долгоруковы. Пришли даже из Царицына от Ежовых, Тулаевых и Устиновых. Последнее радовало больше остальных. Остаток же бумаги отправлялся в камин, перед которым я и выжидал необходимого часа.
        Почти все письма от большинства знати были идентичны, словно были написаны под копирку одной и той же рукой. Поздравляют с воскрешением, соболезнуют трудностям, что выпали на мою судьбу, и само собой при любом удобном случае приглашают в гости, ведь как и полагается у большинства глав родов была как минимум одна незамужняя внучка, либо же если это был молодой глава, то дочка.
        Но были и те, кто молчал. Осокины, Воронцовы, Акинфовы, Аксаковы и Давыдовы. Вот только как мне кажется, все они рано или поздно покажут себя. К тому же сегодня. Надеюсь, я не прогадал и часть проблем вскоре закончится. Необходимо лишь повидаться с княгиней.
        Языки горящего пламени, треск сухих дров и ароматный травяной напиток необычайно успокаивал обострённые реанорские чувства, но в следующий миг раздались ровные и тихие шаги, и пришлось оторвать свой взгляд от камина и вынырнуть из собственных мыслей.
        - Прошу прощения за вторжение, ваше преблагородие, - учтиво отозвался местный дворецкий. - Охрана докладывает, что на улице вас ожидает машина с гербами рода Трубецких.
        - Благодарю тебя, Терентий. Сейчас буду, - кивнул я суховатому мужику лет сорока с отменной осанкой, поднимаясь на ноги, и подхватывая со спинки кресла длиннополое пальто бордового цвета.
        Кроваво-красный цвет теперь со мной по жизни гуляет. Ведь именно с ним теперь связано моё реанорское естество. Начиная от крови на собственных руках и заканчивая вместилищем в теле и цветом глаз.
        К тому же не только имение было маленьким, но и прислуги здесь был самый минимум. Один дворецкий, повар, несколько садовников, с пяток горничных и с десяток охраны из Плеяды. Всё, как я и желал.
        - Рад служить вашему сиятельству, - со слабой улыбкой произнес тот. - Какие-либо пожелания к ужину будут? - моментально спохватился дворецкий.
        - На своё усмотрение, Терентий, - ответил я, накидывая на плечи пальто и допивая остатки жидкости из кружки, а после вмиг опомнился и остановился у самого выхода. - Хотя нет. Будут. Чай. Подай этого же чаю к ужину.
        - Будет исполнено, ваше преблагородие, - уважительно поклонился тот. - Хорошего дня вам в академии.
        Чтоб меня херувимы на свои копья света вознесли! Да. Академия же! Сраная обитель знаний для местных одарённых.
        Снег со вчерашнего дня шел непрерывно, и теперь его было настолько много, словно я вновь оказался в стигме, хоть и было не так холодно. Даже комфортно. Поэтому по расчищенной тропинке до машины я добрался без особых проблем. А вот стоило оказаться внутри салона, как буйствующие и фонтанирующие волны эмоций Прасковьи полностью вывели меня из задумчивости.
        Но удивлен я был не этим. Скорее всего, светлый князь уже поведал ей о нашем плане. Изумлён я был тем, что Потёмкину хоть и выдавали с потрохами её истинные чувства, та до последнего держала себя в руках.
        Разрази меня трижды Бездна! Вот так неожиданность. А я уж думал, сейчас будет концерт. Поражен. Весьма поражен. Хотя именно её яркое поведение и придавало Прасковье остроты и пикантности.
        - Тебе говорил кто-нибудь, что ты сошел с ума? - после секундной тишины заговорила медленно Потёмкина, которая была одета в соблазнительную меховую шубку. Хотя в не менее соблазнительную шубку была одета и моя будущая жена.
        Стоило подруге задать свой вопрос, как Алиша попыталась скрыть веселую ухмылку на своём личике.
        Меня вот что интересует. Настолько изменилась сама Прасковья за время нашего отсутствия или это уже после долгих бесед с Трубецкой? Надеюсь, что сама. Хотел бы послушать, как именно Потёмкин общался со своей внучкой.
        - Говорили, - утвердительно и со всей серьезностью просветил её я, глядя в тёмные глаза девушки, когда машина стала набирать ход. - И не единожды. Только к чему это ты?
        - Только сумасшедший может бросить вызов более опытному столпу империи, - тихо бросила мне княжна. - И это я уже молчу о разнице в ваших рангах и силе.
        - Её сиятельство, таким образом, меня благодарит? - криво ухмыльнулся я под тихий смех Алины. - В таком случае не стоит себя утруждать, - так или иначе, я действую лишь в своих эгоистичных интересах. - Ты попросила моей помощи, и я помогаю, как умею. Лишние вопросы здесь не к месту.
        - Если твоя помощь будет оцениваться твоей жизнью, то мне это не нужно, - решительно заявила Потёмкина. - И что ты наговорил моему деду, раз он согласился на это сумасшествие? Получается, нам нужно себя вести как… влюбленным?
        - Куня, я тебе еще вчера много раз говорила, верь Зеантару, - с широкой улыбкой вклинилась в нашу беседу Алина.
        - Зеантару?! - свела брови вместе Потёмкина. - С каких это пор вы стали так близки, что ты его так поддерживаешь? Ты об этом вчера мало рассказывала, - пожаловалась вдруг та. - Да, я прекрасно видела, как Захар остановил Юстана, но зуб даю, этот вшивый прилипала не действовал во всю силу. Это риск, а я не люблю, когда из-за меня рискуют.
        Бездна! Так она, похоже, не заметила, что я этому веселому колбаснику сломал кисть по неосторожности. Никак не могу понять, за меня так переживают, либо жутко недооценивают?
        - Во-первых, Прасковья, ты сама понимаешь, что для сближения было достаточно времени, - решил я прервать поток эмоций Потёмкиной. - Во-вторых, дела твоего деда и мои, это только наши с ним проблемы. Тебе только нужно знать, что делаем это мы для твоего… кхм… блага. В-третьих, не обязательно вести себя как двое влюбленных. Тебе достаточно показать мне пару-тройку недвусмысленных жестов прилюдно и слухи разойдутся сами. В-четвертых, никакого риска нет.
        - Целовать я тебя не буду, - с еле заметным смущением заявила моментально княжна под смешок Алины. - Даже и не надейся. Если только в щеку.
        Бездна, что за святая невинность? Узнай ты как далеко уже зашла твоя подруга в постельных утехах, знатно была бы удивлена. Неужели она действительно приструнила свой девичий вспыльчивый норов?
        - Этого и не нужно, - отмахнулся я, глядя в окно машины на беспрерывно идущий снег. - Так и быть оставлю это на твоё усмотрение. Решай сама.
        - Кстати, - внезапно со злорадством обнажила зубы Прасковья. - Если не хочешь мне говорить о ваших с дедом делах, то и я тебе ничего не скажу. Тебя ждёт неожиданность, - заключила та, отворачиваясь к Алине.
        Неожиданность? В целом плевать на всё это. Боюсь, что самая большая неожиданность будет ждать тебя, когда наши дела со светлым князем увенчаются успехом.
        Отвечать на колкости было попросту лень, поэтому путь до магической академии Петра прошел под монотонные беседы двух боярышень.

* * *
        Магическая академия Петра была огромной и монументальной. Выдержанный готический стиль и складывалось впечатление, будто я оказался вновь в резиденции Потёмкиных. Не удивлюсь, если архитектор был одним и тем же.
        Но немаловажно было иное. До безобразия людно было даже на парковке, и весь этот людской поток лишь троекратно увеличивался у главного входа в саму академию.
        Вот только как бы то ни было, по статистике одаренных людей всего десять-двенадцать процентов от всего населения, а пробужденных в империи находят весьма быстро. Вероятнее всего, как раз-таки здесь и находятся будущие поколения, что будут вершить судьбы мира и империи.
        Шум, гам, множество разговоров и различных голосов, что сливались в единую звуковую гамму и до зубного скрежета сбивали всё реанорское чутье, которое приходилось регулировать на ходу.
        Не успели мы миновать главный вход и оказаться в просторном коридорном помещении, как до ушей донесся радостный голос откуда-то сбоку.
        - Воскресшие мертвецы среди нас! Кому расскажешь, не поверят! - весело выпалил Романов, а мгновение спустя ладони будущего императора уже были на моих плечах, и вместе с этим нас накрыл полог тишины. - Живой! Живой, бесячий сын! А ведь мы с Мариной не сомневались на твой счет. Верили. В отличие от моей сестры, - гоготнул довольно Ростислав, сдав великую княжну с потрохами.
        - Не неси ерунды, - тотчас приструнила своего брата Виктория со сладкой улыбкой, подходя следом, удерживая в руках весьма странную поклажу. Мой бордовый пиджак и галстук, который я оставил ей на хранение еще при приёме у Трубецких. - Рада видеть вас в добром здравии, граф. Как и обещала, я сохранила это для вас.
        - Ваши императорские высочества, Марина, моё вам почтение. Виктория, я благодарен вам за этот жест и сражен, - негромко откликнулся я, целуя руки девушкам и здороваясь с парнем, попутно принимая от великой княжны свою одежду, пока Потёмкина и Трубецкая исполнили по реверансу, а мимо проходящие студенты не забывали тем кланяться и быстро проходили мимо.
        - Я, Марина и Виктория хотели спешно отправиться к тебе две недели назад для встречи, ведь не поверили в твою смерть, но дед и Александр Александрович не позволил, сказали, что ты в пятне, - тихо произнес цесаревич. - Тебя даже было приказано похоронить.
        - Наслышан об этой театральщине, хоть свою могилу и не видел, - усмехнулся я. - Нужно будет взглянуть.
        - Всё также не перестаёте меня удивлять, граф. Вы, как и всегда беззаботны, - взяла слово Виктория продолжая наблюдать за мной изучающим и в то же время игривым взглядом. - Мне и брату уже не терпится послушать о ваших странствиях в стигме и еще… о кое-чем или точнее ком.
        - При первом удобном случае я обязательно обо всем вам поведаю, и если не сочтете за грубость, то приглашу вас в свою усадьбу в Царицыне.
        - Граф, видимо, вы меня совсем не знаете, - рассмеялась заливисто великая княжна, ловко подхватывая меня под локоть, и всей дружной компанией мы зашагали дальше. - Я не жду удобного случая, а создаю их сама. К тому же, я также желаю услышать о вашей стычке с Юстаном из дома Нассау. Вы не сидите спокойно на месте, как я погляжу. Говорят, что вы повздорили при первой вашей встрече. Два столпа что-то не поделили? И как понимаю, все не так просто, как видится на первый взгляд, - ухмыльнулась весело та, скосив свой взгляд на тотчас смутившуюся Прасковью. - Есть причина? Вы должны мне всё рассказать. Как насчёт сегодняшнего вечера в моей резиденции?
        Кто бы сомневался, что Романовы узнают обо всём одними из первых. Похоже, Потёмкин уже донёс мою просьбу императору, поэтому нужно форсировать события, иначе Прасковья так и не решится что-либо предпринять.
        - Как бы я этого сам ни желал, сестра, но боюсь, не выйдет, - скривился немного погодя Ростислав. - У Захара на завтра назначена аудиенция с дедом. Сама знаешь, касательно какого дела. Ему нужно будет подготовиться.
        Завтра? Ну, наконец-то! Сколько можно ждать?
        - Жаль, очень жаль, - поникла почти мгновенно Виктория, но быстро пришла в себя. - Тогда через два дня. Как вам такое, граф? Вы свободны? Я не слишком навязчива?
        - Как можно, ваше высочество! - возмущенно успокоил я великую княжну, коснувшись её локтя. - Мне приятна ваша компания и лестно ваше внимание. К тому же почту за честь.
        - В таком случае это приглашение касается всех присутствующих, - оглянулась та по сторонам, взглядом «касаясь» всех, кто был рядом.
        - Я непременно буду, - кивнула с улыбкой Алина, стрельнув в меня глазками.
        - Как и я, - следом отозвалась Прасковья.
        - Вот и отлично, в таком случае прошу меня простить, но мне пора, - сообщила всем Виктория. - Марина, пойдем.
        А пару мгновений спустя Романова и Голицына растворились в оживленном потоке одарённых студентов, которые то и дело, завидев великую княжну, успевали учтиво кланяться и отходить в сторону.
        - Нам тоже пора, - вдруг опомнилась Алиша и, подхватив Прасковью за руку, попыталась уйти, но я быстро их остановил и как можно нежнее и галантнее на виду у мимо проходящих студентов прижал шокированную Потёмкину к себе.
        - Так надо, здесь достаточно наблюдателей, - шепнул я ей на ухо и та быстро и как-то заторможено расслабилась.
        Но миг спустя, княжна полностью преобразилась и, отстранившись от меня, лучезарно улыбнулась, проведя ладонью мне по щеке, я же в свою очередь на прощание еще и поцеловал той руку.
        - Как понимаю, делаешь ты это не просто так? И не из-за пробудившихся к ней чувств? - ухмыльнулся понятливо Ростислав, когда мы остались с ним наедине и когда смущенная Прасковья и довольная Алина затерялись в соседнем коридоре академии. - Дела с Нассау, да?
        Романов умён не по годам, хоть и прикидывается простаком.
        - Ты прав. Они самые, - подтвердил я с хищной улыбкой его догадки.
        - Тогда будь осторожен. Юстан отнюдь не слабый противник, - тихо изрёк цесаревич, а после с толикой раздражения провёл ладонью по подбородку. - Не хочу этого признавать, но я ему пока не соперник.
        - «Пока» не соперник, - заострил я его внимание. - Всё идет и всё меняется. Могу тебе сказать, что он вовсе не так силен, как о нём говорят. Тебе, кстати, не нужно отправляться по царственным делам?
        - В академии я появляюсь очень редко. Раз в месяц. У меня свои наставники, - ухмыльнулся весело юноша. - Сейчас же сюда прибыл только для встречи с тобой. Пойдем. Тебе же к ректору нужно? - махнул он головой в сторону. - На сегодня так и быть побуду твоим гидом, заодно поведаешь мне о своих альвах и стычке с Юстаном. Знал бы ты какой фурор произвел Потёмкин своим рассказом в роду Романовых, не поверил бы своим глазам. Ведь о подобном мы могли только догадываться.
        Хм, занятно. Мне послышалось или он сказал «догадываться»?

* * *
        Головин Игорь Андреевич. Чуть больше семидесяти лет, но выглядит как огурчик. Тянет максимум на сорок пять-пятьдесят. Ректор магической академии Петра. Глава рода Головиных. В придачу еще и один из столпов Российской Империи. Ветряк ранга архимагистра второй степени и младший сконатель второго спектра. Дед Егора Головина, добродушного увальня, моего знакомого из ночного клуба «Метелица».
        Вроде бы ничего не упустил.
        - Так уж вышло, Захар Александрович, что я уже наслышан о вашей гениальности, поэтому перейдем сразу к сути. Не будем тянуть кота за причинное место, - вдруг поднял на меня серьезный взгляд старик, оторвавшись от созерцания моего личного дела. - По приказу императора вы зачислены на пятый курс этой академии. Также по просьбе государя вы отныне обучаетесь на факультете по боевой магии для литых одарённых. Но с тем учетом, что вы еще и столп империи, - Головин невольно пальцами коснулся собственного перстня. - То вы переведены на систему наставничества. Вот только образовался здесь один… эксцесс
        - И какой же, ваше сиятельство? - не понял я князя.
        - После вашего… воскрешения, - вдруг хмыкнул ректор. - К вам выстроилась целая очередь наставников из числа наших учителей из самых знатных родов империи. И по этой самой причине по велению императора вам было назначено сразу… три человека в преподаватели.
        - Три? - усмехнулся криво я. - Положен ведь один. Если не ошибаюсь, то три лишь у…
        - Да-да, - отмахнулся мгновенно тот от моих пререканий. - У Ростислава Романова, но таков приказ. Радуйся! Из-за твоей персоны два старых пройдохи сильно распетушились и почти что проели плешь. Видел бы ты, что они здесь устроили, - и тот раздраженно махнул густой шевелюрой каштановых волос. - А ведь я тебе уже назначил до этого хорошего наставника, ну да Бог с этим. Приказ есть приказ.
        Что ж, уже догадываюсь, кто были теми, кто распетушился.
        - С этого дня и до окончания твоего годового обучения как столпа империи, третьим твоим наставником по стезе воинского искусства будет числиться Трубецкой Максим Семенович.
        Надо же, сам глава спецподразделения «Талых». Внушает.
        - По магическому пути тебя будет направлять Потёмкин Роман Константинович, - медленно продолжил ректор.
        Похоже, теперь я начинаю понимать, о какой неожиданности говорила Прасковья. Если я всё правильно помню, этот Роман один из тех, кто необычайно одарён в понимании структуры магии. Он из побочной ветви Потёмкиных. Обучать может не только тьме, но и с таким же успехом другим стихиям, а ведь у меня она литая.
        - И третьим твоим наставником по слиянию и управлению духовной силы и силы магии будет… Романов Мирослав Петрович…
        Мертвецы вечного поля битвы, вонзите мне по стреле в задницу! А вот это действительно неожиданно. Мирослав Романов, если не ошибаюсь это один из сильнейших столпов и изгоев в правящей династии, а еще он сын нынешнего канцлера Российской Империи и по совместительству дядька Ростислава и один из его личных наставников. Видимо, с цесаревичем я теперь буду видеться гораздо чаще, и не удивлюсь, если еще и в спаррингах участвовать, а ведь так хотел этого избежать.
        Чую, что всё это дурно пахнет для моей реанорской задницы. Очень дурно. Похоже, мне решили заранее определить роль. Вот только… какую именно?
        - И прямо сейчас, - внезапно продолжил Головин, не сводя с меня цепкого взгляда. - Ты отправишься в оценочный зал академии, ведь эту процедуру в виду своего «плотного» графика, ты в начале года пропустил.

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        АРЕНДОВАННАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ ДЛЯ ПРЕДСТАВИТЕЛЬНИЦЫ КЛАНА Е.
        ВЕЧЕР ПРОШЛОГО ДНЯ…
        - Отец, ты слышал последние новости? - тихо отозвалась Руслана сидя в тени заснеженных деревьев в саду на своём излюбленном месте. - Он жив. Ты что-то предпримешь?
        - Я уже в курсе насчет этого, Руолан, - с улыбкой в голосе произнес глава клана Е. - А ты как думаешь, дочь моя? Вспомни наш кодекс и всё поймешь. Мы не оставляем незавершенных дел. К тому же, к нам уже обратились.
        - Мне готовиться? - спохватилась тотчас девушка, рывком оказавшись на ногах.
        - Не спеши, моя милая, отныне ты студентка, - рассмеялся внезапно мужчина. - Слушай то, что я тебе сейчас скажу. И слушай внимательно…
        Глава 23. Оценка и лицом к лицу с цесаревичем…
        Оценка? Понятия не имею, что это за оценка, но сомневаюсь, что она каким-то образом связана с огранкой. Хотя я и слышал от кого-то, что в стенах академии есть отдел Плеяды. Так или иначе, но одно тесно взаимосвязано с другим.
        Свой кабинет Головин покидал неторопливо, а я следом за ним. И такое поведение ректора лишь укрепило мои догадки о том, что с воинской и магической огранкой, так называемая оценка, никак не связана.
        - Студент Романов, а чего это вы здесь забыли в такой ранний час? - сухо поинтересовался князь, когда совсем недалеко от своего кабинета в коридоре заприметил цесаревича. - Вы нечастый гость в наших стенах, ваше высочество.
        - Как и все столпы, - расплылся в широкой улыбке Ростислав и одним неуловимым движением оказался подле меня. - Вы уже закончили с зачислением Лазарева, Игорь Андреевич? - обратился тот к старику, следуя за нами.
        - Сколько раз я вам уже говорил, Ростислав Владимирович, чтобы вы не использовали свои воинские техники почем зря и в стенах академии, - менторским тоном и тихо стал поучать тот парня. - Для этого есть более подходящие места. И нет, с Захаром Александровичем мы еще не закончили. Осталась оценка.
        - Тьфу! Скукота, - скривился невзрачно Романов.
        Скукота, значит…
        - Для вас скукота, для остальных правила академии, - не остался в долгу старик. - Вы будущий император, ваше высочество, негоже относится с таким пренебрежением к подобным делам.
        Судя по поведению Головина, его совсем не заботило, что рядом с ним сейчас вышагивает внук императора. Видимо, для него все обитатели академии не более чем студенты.
        - До меня будет мой отец, Игорь Андреевич, мой черед еще не скоро придёт, - усмехнулся уникум с довольством.
        - Разумеется, это так, я не желаю лезть в дела правящей династии, - хмыкнул сухо ректор. - Но разве вам не приходила в голову мысль, что Владимир Всеволодович может отказаться от престола, и тогда следующим на очереди будете… вы?
        После слов ректора шаг Ростислава невольно замедлился и тот крепко над чем-то задумался. И такое изменение не укрылось от цепких стариковских глаз, но Головин лишь смолчал и вновь сухо хмыкнул.
        Как бы то ни было, занятия хоть и начались, но коридоры академии были до невозможного оживленными. Но стоило всем завидеть хоть издали Головина и Романова, как почти все в идентичной манере отходили чуть в сторону и отдавали дань уважения ректору и цесаревичу.
        - Игорь Андреевич, а что еще за оценка? - решил поинтересоваться я после затянувшегося молчания.
        - О, значит, ты не в курсе? - изумился князь, продолжая путь по наложенному маршруту. - Всё пройдет быстро. Таким образом, мы отслеживаем потенциал и развитие своих студентов. В особенности таких, как вы. К тому же столпов империи. Таким образом, систематизируем данные, и уже отталкиваясь от них, можем понять, так ли прогрессивна система наставничества.
        - Если коротко, - вдруг взял слово Ростислав, выныривая из пучины собственных размышлений. - То сейчас артефакт снимет слепок с твоей ауры и физических возможностей, а позже аналитический отдел сравнит твоё развитие на начало года и конец. Академия поймет, добился ли ты существенного прогресса или же всё ушло впустую.
        - Всё верно, - подтвердил слова Романова Головин, кивком головы. - Бывали случаи, что порой студенты не развивались и даже деградировали. Поэтому приходилось изменять поставленную систему. Академия весьма щепетильно относится к обучению и пытается найти индивидуальный подход к любому магу. С каждым годом рождаются более продвинутые одарённые и порой с неизвестным нам ответвлением магии.
        - Как понимаю, столпы и литые у вас на особом счету? - усмехнулся я.
        - Тут вы правы, Захар Александрович, - чуть скривился князь. - Со столпами империи и некоторыми литыми работают наставники уже напрямую. Я, вы и его высочество исключение из правил. Хоть и замечу, что ранее система обучения была менее продуктивна. Академия даёт глубокое понимание магии для студента, а преподаватели помогают в тщательном освоении. Именно по этой причине лишь после обучения на первом общем курсе каждому студенту даётся выбрать его дальнейшее развития самому в зависимости от его успехов за прошедший год. Боевики, артефакторы, общественники, алхимики, целители. Разновидностей много. Магия - это не только кровопролитие и смерть, Захар Александрович, - хмыкнул старик, под ленивый зевок Романова. Похоже, таких лекций он уже наслушался вдоволь. - Магия более чем полезна и в иных отраслях. К примеру, взять строительство. Поэтому император Всеволод пытается всячески внедрить магическую составляющую в жизнь народа империи… Так, вот мы и пришли, - тихо заключил ректор, прерывая свою лекцию по пользе магии, когда мы почти вплотную приблизились к тёмным двустворчатым дверям.
        С двух сторон находилось по одному студенту, разодетых в черно-синие цвета академии, по-видимому, молодежь со старших курсов, ведь стоило тем завидеть Головина, как оба уважительно поклонились и по мановению руки ректора, открыли двери, за которыми уже маячили несколько силуэтов местных преподавателей. Те носились вокруг невысокого постамента в размере три на три, а на самом постаменте было подобие стола, и сконструирован он был из уже пресловутого платино-палладия.
        - Игорь Андреевич, всё готово, - мгновенно отозвался один из них, что был одет тёмно-серую преподавательскую мантию, делая несколько шагов нам навстречу.
        Если не ошибаюсь, то тёмно-серый принадлежит артефакторам, а вот у входа в черно-синих мантиях были боевые маги. У каждого факультета и направленности были свои цвета.
        - Захар Александрович, это артефакт оценки, - указал Головин на постамент. - Действует он довольно просто. Подходите, упираетесь ногами и ладонями в специальные проёмы, так как вы столп, то вам нужно поддерживать свою духовную силу и силу молнии в активно-умиротворенном состоянии. Я уже более чем наслышан от Юсупова и Ежова, что вы любите разрушать казенное государственное имущество, - едко заметил ректор, под веселое сопение Ростислава. - Но в этот раз попрошу без самодеятельности, ведь при следующем слепке ваших сил артефакт покажет все изменения даже в таком состоянии.
        Чтоб меня тавтонский жеребец лягнул! Оперативно донесли.
        - В обоих случаях моей вины не было. Следовал четко оговоренному регламенту, - решил оправдаться я.
        - Это похвально, вот и здесь поступите также, - вклинился в наш разговор тот самый артефактор. - Ведь стелу и бассейн приходилось восстанавливать мне и моим студентам. Поэтому будьте так любезны, ваше преблагородие, ничего не сломайте. Артефакт весьма хрупок.
        На все разглагольствования преподавателя артефакторики пришлось безмолвно кивнуть, а пару мгновений спустя я уже оказался у стола и, встав на положенное место ногами, ладонями соприкоснулся с прохладной поверхностью оценивающей железяки.
        - Начинайте, Захар Александрович, - негромко скомандовал ректор.
        В таком случае лучше держать силу на минимальном уровне от греха подальше. Да и рано раскрывать все карты. Время еще не пришло.
        Воображаемая левая рука мягко легла на воинскую сферу и зачерпнула самую малость алой субстанции, а затем сила духа стала медленно распространяться по телу.
        ПОКАЖИСЬ АЛАЯ ДРЯНЬ!
        Следом через секунду поверх алого духовного сияния образовалось трескучее и вибрирующее кроваво-красное тело молнии.
        Прошла всего секунда…
        - Этого достаточно, Захар Александрович, - вновь зазвучал голос Головина. - Артефакт зафиксировал слепок вашей силы. Можете спускаться.
        - Чего?.. Это всё? - вырвалось невольно у меня.
        - Я же говорю… скукота смертная! - развёл руками цесаревич, обнажая весело зубы.
        - А вы в своей манере хотели вновь что-то разрушить, Захар Александрович? - колко заметил князь. - В таком случае спешу вас разочаровать.
        - Вовсе нет, просто… ожидал чего-то… иного, - решил вновь оправдаться я. - Теперь я свободен?
        - Да, - просто отозвался ректор. - Со следующей недели ваши наставники введут вас в курс вашего дальнейшего обучения. Жетон студента будет доставлен чуть позже по вашему адресу.
        - В таком случае, честь имею, ва…
        - Погоди, Захар, - вдруг тихо проговорил Ростислав, мягко меня перебивая, и в следующий миг его ладонь легла на моё плечо.
        Трепещи Ракуима! Только не говорите, что воинственность Потёмкиной передалась и ему тоже. Сейчас мне до безумия лень играть с детишками в поддавки.
        - Ты ведь не думаешь, что я просто так отмазал тебя сегодня у Виктории? - хитро ухмыльнулся Романов. - К тому же ты дал мне своё слово в прошлый раз на своей огранке.
        Твою мать! Откуда вы только все беретесь? Но как бы то ни было, а реанорец всегда держит данное кому-то слово.
        - Ты хочешь сразиться здесь? - перешел я к сути дела.
        Но вместо ответа, тот с предвкушающей улыбкой взглянул на омрачившегося ректора.
        - Игорь Андреевич, семнадцатая арена ведь всегда свободна?
        И тихие разговоры в оценивающем зале тотчас прекратились и несколько заинтересованных глаз остановились на мне и Ростиславе.
        - Ваше высочество, вы ведь понимаете, что это невозможно, - мгновенно отозвался Головин, а в голосе его зазвучала сталь. - Вы столпы. Последствия могут быть… непоправимыми даже на ваших рангах. Схватки уникумов чреваты. У меня нет прав и дозволения императора, чтобы провести ваш поединок.
        - Всё в порядке, дозволение императора на регулярные спарринги с Захаром я получил уже давно, - еще шире оскалился Романов, извлекая из внутреннего кармана запечатанный конверт с личным гербом императора. - К тому же дядя Мирослав всё равно заставит нас сражаться друг с другом. От этого никуда теперь не деться. Да и в случае чего, вы ведь остановите наш бой. Вы сильнее нас обоих, Игорь Андреевич.
        Бездна, надо же. Как быстро подсуетился. Что ж, теперь я начинаю кое-что понимать. Неужели из меня хотят сделать личного спарринг-партнёра будущего императора? Или за этим кроется нечто большее? Не хочу никого разочаровывать, но боюсь… не получится.
        Конверт перекочевал из рук в руки, и секунду спустя Головин уже с серьезным видом ознакомлялся с данной бумагой, а затем, устало выдохнув, ректор повернулся к нам спиной и обратился к двум боевикам у входа.
        - Подготовьте семнадцатую арену. У нас здесь схватка двух столпов намечается. И уведомьте кого следует. Для многих студентов подобное зрелище будет поучительно.
        Поучительно? Что ж, в таком случае это будет весьма забавно. Хоть немного потешу своё чрезвычайно огромное эго.

* * *
        Семнадцатая арена оказалась небольшим полигоном под открытым небом где-то на бескрайней территории академии.
        Мы же на пару с Ростиславом, одетые в выданные академические тренировочные одежды лишь с невозмутимым видом наблюдали за всем неожиданным ажиотажем прямо с ристалища.
        Менее чем за час зрительские места были заняты почти наполовину, а слух о том, что два столпа хотят устроить схватку прямо в стенах академии, разнеслась подобно чуме за считанные минуты. Когда же студенты и преподаватели узнали, что один из них сам Романов, то человеческий поток по направлению к семнадцатой арене лишь увеличился.
        - Артефакты защиты на всю мощность! - громко отдавал приказания Головин преподавателям артефакторам, которые и занимались возведением барьера уже как пару минут.
        - Ты же ведь понимаешь, что если поддашься, то будущий император может… как бы… обидеться? - как бы невзначай спросил у меня уникум, издали переглядываясь с Викторией и Мариной, которые стояли за пределами возводимого барьера.
        Виктория, Прасковья, Алина и Марина прибыли на семнадцатую арену одними из первых. Причем должен был заметить, что трём студенткам и одной сегодняшней телохранительнице шла академическая форма.
        На Трубецкой и Потёмкиной черно-синяя одежда смотрелась как нельзя лучше, в то время как тёмно-зеленая на Романовой немного напрягала. Ну не люблю я магию жизни!
        - А будущий император понимает, что, скорее всего, он получит по шее? - не остался я в долгу, в свою очередь переглядываясь с Алиной и Прасковьей.
        Такую безмолвную беседу мы уже вели целую минуту с ними.
        - Кто знает, - весело ощерился юноша, закатывая рукава на тренировочной одежде и глядя на подходящего к нам Головина.
        - Предупреждаю сразу обоих, если будет какая-либо угроза жизни, я остановлю схватку, - огласил тихо ректор. - К бою по моей команде. Без холодного оружия. Используете лишь свои силы и призванное орудие, - и, не дожидаясь нашего ответа, пожилой мужчина неспешно покинул пределы ристалища, а следом за ним захлопнулся и матово-прозрачный барьер.
        - Лишь одно дополнение, - вдруг с улыбкой заговорил Романов. - Используй на мне то, что использовал на приёме с Осокиным. Договорились?
        - Боюсь, будущий император может не выдержать, - осклабился я.
        - Плевать! - отмахнулся радостно парень. - На то он и дружеский спарринг. Поверь, когда за дело возьмется дядя Мирослав нам обоим не поздоровится.
        - Как знаешь. Мне не жалко, - развел я плечами, также отходя метров на пять в сторону.
        - НАЧАЛИ!
        Перед тем как услышать выкрик Головина я успел обвести веселым взглядом затихшие зрительские места и неуловимо подмигнуть Алине. А вдох спустя пришлось прикрыть глаза, и на этом же вдохе собственная сила поглотила меня без остатка и всё поле зрения заволокла кроваво-красная пелена и змеиный предвкушающий шепот формирующегося рунного тела.

* * *
        Виктория не хотела этого признавать, но её терзали переживания. И пережевала она сейчас не за авторитет правящей династии, она переживала за брата. Ведь та давно смогла понять, что граф опасный противник.
        Великая княжна не хотела об этом даже думать, но порой, когда она находилась подле Лазарева, её зачастую одолевала странная и неизвестная эмоциональная дрожь. И при каждой их встрече эта дрожь лишь росла. Впервые Виктория сочла это страхом, но позже поняла, что она вовсе не боится его. Эта дрожь была иной. Она была словно… предвкушающей. Сама девушка не могла объяснить подобного. Но одно как маг разума она понимала отчетливо. Захар был опасен. И прямо сейчас наблюдая за дружеской беседой двух столпов империи, все её догадки в очередной раз подтверждались.
        Она редко видела брата настолько взбудораженным, вот только сам Лазарев поражал своей стойкой невозмутимостью и отчужденностью. Складывалось впечатление, словно парень был не на ристалище, а посреди бескрайнего поля луговых цветов на какой-нибудь прогулке.
        - Что скажешь? - тихо вопросила Романова, обращаясь к своей сегодняшней телохранительнице.
        Но даже без слов и по одному виду было понятно, что в душе у верной регаццы разгорается буря противоречий, и всё же та смогла перебороть себя и кратко ответить:
        - Господин. Господин выиграет.
        - Как бы горестно это ни звучало и как бы мне самой этого ни хотелось, но боюсь, что ты не права. Даже сейчас могу с уверенностью сказать, что граф сильнее брата. Дедушка не просто так дал Ростиславу подобное разрешение. Сама знаешь, такие документы редкость.
        Брови Марины взлетели вверх, а губы уже приоткрылись, чтобы задать очевидный вопрос, но секунду спустя не высказанные слова прервал крик ректора:
        - НАЧАЛИ!
        Ростислав атаковал стремительно и беспощадно. По телу заструилась пурпурная сила духа, а волна морозного холода разнеслась во все стороны, отчего почти сразу защитный барьер качнуло от ударной мощи магии. В руках у цесаревича в мгновение ока сформировалось два ледяных шипа, и несколькими взмахами тот послал в своего противника с десяток тонких стержней. А следом низко припав к земле, юноша тотчас ускорил себя собственной энергией, параллельно с этим атакуя Лазарева на расстоянии еще двумя размашистыми ледяными взмахами, что моментально преобразились в ледяные серпы, и которые при соприкосновении с покрытием арены оставляли после себя глубокие борозды.
        Вот только Захар стоял полностью с закрытыми глазами и не шевелился и когда стержни уже почти соприкоснулись с его телом, тот криво и в своей излюбленной манере лишь расплылся в кривой ухмылке, а тягучая алая сила духа и кроваво-красная сила молнии почти наполовину затянули семнадцатую арену.
        Стержням и серпам не хватило нескольких сантиметров, чтобы нанести увечья, как миг спустя те были уничтожены свирепой цепной молнией, что подобно яростному зверю вырвалась из тела Лазарева. В руках же у молодого человека с необычайной скоростью образовалось громовое копьё-глефа. И с такой же невероятной лёгкостью тот играючи стал отклонять и блокировать весь град атак будущего императора.
        Виктория знала, что её брат был превосходным и даже изумительным фехтовальщиком, но вот на фоне навыков Захара ей казалось, что Ростислав смотрелся… блекло. Вся призванная магия ледяного мага разбивалась о непроницаемую молниеносную защиту Лазарева и его вездесущее магическое копьё-глефу. А все воинские техники, которые применял цесаревич, сводились на нет скупыми, но выверенными самодельными техниками бывшего простолюдина. Мужчина был непроницаем, будто… мертвец.
        Ростислав был быстр, но всего на мельчайший шаг Лазарев мгновенно становился быстрее и ловчее. Физическая мощь и атаки магии Романова поражали своей яростью и свирепостью не только защитный барьер, который сотрясался от ледяной магии и силы молнии, но и ошеломлял всех наблюдателей, которые повставали со своих мест от разгорающейся схватки. Вот только всего на унцию, но удары оппонента её брата были гораздо мощнее.
        Более чем минуту спустя интенсивного боя, с Ростислава лился ручьем пот, а на Лазареве не было ни следа усталости, тот даже был чуточку бледен и также смертельно непроницаем.
        Но так уж принято, что когда-нибудь любая схватка подходит к концу, так вышло и с этой. Уже на последнем издыхании Романов пошел на отчаянный шаг.
        За долю вдоха по всей округе внутри барьера скопившейся морозный воздух сгустился и стал превращаться в сотню ледяных кристаллов, что походили на мельчайшие снежинки, и все они были направлены на одного единственного человека.
        Вот только на всё увиденное действие Лазарев лишь широко улыбнулся, что-то произнес и радостно кивнул цесаревичу, а миг спустя тот с беззаботным видом вонзил копьё в камень арены, а еще пару мгновений погодя всё пространство заволокло бесчисленным множеством ослепляющих кроваво-красных всполохов и алых разрезов.
        В момент старта атаки двух уникумов барьер в очередной раз пошатнулся от неудержимой силы столпов, но все же чудом уцелел.
        От столь пронзительного сияния зажмурились все, кроме Головина, но когда пришла пора смотреть продолжение схватки, то смотреть уже было не на что. Ультимативная атака будущего императора была разбита в пух и прах, а громовое копьё Лазарева уже с беззаботным видом покоилось на плече Ростислава. Мерно постукивая того по шее и ключице.
        Пару мгновений над семнадцатой ареной стояла тишина, а после большинство студентов разразилось залпом оваций от увиденного. Спарринг двух столпов империи поражал своей красочностью и могуществом.
        - Что ж, всё вышло так, как я и предпо…
        Вот только договорить великая княжна не успела, ведь стоило Головину скомандовать, как барьер моментально исчез, но в тот же миг на арене неизвестным образом оказался еще один человек. Незваный гость мягко приземлился рядом и перегородил путь двум другим. Он тоже был столпом. Только Прусской империи. На ристалище пожаловал Юстан из дома Нассау.
        И судя по широкой ухмылке Лазарева, сам мужчина до безумия был рад такой неожиданной встрече.
        Глава 24. После боя и судьбоносная аудиенция…
        Чтоб меня тавтонский жеребец лягнул! Как быстро расползаются слухи. Хотя не удивлен. В академии есть студенты по обмену из других империй. Спокойно могли донести этому кухаркину сыну.
        - Какими судьбами сюда пожаловал столп Прусской империи? - усмехнулся лениво я, развеивая громовое копьё, попутно дав знак Алине и Прасковье, чтобы те даже и не думали сюда подходить. Потому как обе девицы уже целеустремленно направились в нашу сторону.
        - Разве я не могу навестить свою невесту в академии? - с широкой улыбкой отозвался Юстан.
        - Если я не ошибаюсь, то помолвки еще не было. Потёмкины не дали своего согласия, так что не стоит разбрасываться такими словами. Подобными заявлениями ты оскорбляешь боярышню рода, - хмуро произнес Ростислав, стоя рядом и подобно мне моментально развеивая свои ледяные шипы. - И раз уж на то пошло, что ты забыл на арене?
        - Интерес, не более. К тому же не будьте так суровы, ваше высочество, - хмыкнул деловито прусс, кивая в приветственной манере Романову. - У нас на Западе такое дозволяется, так что я не более чем забылся.
        - Ты, уважаемый Юстан, не на Западе. Сейчас ты находишься в Российской Империи. Не забывай об этом, - холодно заметил цесаревич.
        - Всенепременно, - кивнул понятливо тот. - Но если честно я ожидал… большего от схватки двух столпов, - вдруг тихо обронил Нассау, с чуть надменным видом. - К тому же от вашего высочества. Вчерашний простолюдин вас победил.
        Вот только на лице Романова не дрогнул ни один мускул и тот лишь расплылся в веселой улыбке.
        - Видимо ты ослеп, раз не можешь отличить спарринга от битвы. К тому же свои ожидания ты можешь засунуть куда тебе заблагорассудиться, кристаллиец, - хмыкнул насмешливо я, отчего лицо прусса стало непроницаемым после моих слов. - Я тоже ожидал большего от твоей брони в прошлый раз, но как видишь, не жалуюсь. Как там твоя рука?.. Кости целы? Целительницы поработали?
        - Целый граф, а ведешь себя как обычная грязная свинья, - негромко процедил Юстан, и атмосфера за секунду накалилась до предела. Даже его аура медленно стала расти. - Вероятнее всего, ты горд и рад своему крошечному достижению, - холодно продекламировал прусс, подходя вплотную и глядя на меня сверху-вниз, а черты лица тотчас ужесточились. - Вот только… не зарывайся, вчерашний смерд. Поверь, будь моя воля, и я бы стёр тебя в порошок прямо здесь и сейчас. От смерти тебя спасает только мировой закон.
        Матерь-Бездна! Сейчас обосрусь от страха.
        - Так всё в твоих руках, веселый колбасник. Не нужно так распаляться, того гляди сердце не выдержит, - и лицо моё медленно расплылось в предвкушающем оскале. - Пусть глава Нассау переговорит с императором Прусской Империи. Я слышал, твой дом весьма близок с правящей династией Габсбургов. Так в чем проблема?
        - Поверь, как только это произойдет твоему жалкому существованию придёт конец, - прошипел мне на ухо Юстан. - И мой тебе совет, - презрительно бросил прусс, обернувшись ко мне и Ростиславу спиной. - Даже не думай стоять у меня на пути. Прасковья уже моя. Вопрос этот решенный. Советую прекратить вашу жалкую с ней игру во влюбленных. Ничего у вас не выйдет.
        - Ты и представить себе не можешь, как я обожаю лезть в чужие дела и разборки, мой ливерный друг. Это моё любимое занятие на досуге. К тому же ты даже не догадываешься, как мы близки с Прасковьей. Она весьма… пылкая и чувственная девушка… - негромко отозвался я, и на последнем моём слове тот невольно замедлил свой шаг, а спина его словно окаменела.
        По виду сам парень хотел практически сразу направиться к Потёмкиной после моего высказывания, но княжна всем видом показала, что в гробу она видела его общество и продолжала о чем-то беседовать с Алиной под пологом тишины. Поэтому заметно омрачившись, тот пару мгновений сверлил обеих боярышень взглядом, а после с недовольной гримасой и быстрым шагом отправился прочь с арены.
        - Главное сделай так, чтобы Прасковья не узнала о твоих словах, - усмехнулся весело парень, глядя в спину уходящему столпу. - Зачем ты его провоцируешь?
        - Если конфронтация неизбежна, то зачем себя сдерживать? - осклабился я, обнажив зубы.
        - Скажи честно, ты ведь уже не магистр третьей степени, да? - внезапно спросил Романов с загадочным видом, шагая следом за мной за пределы ристалища. - Давно продвинулся?
        - Так я и не скрываю того, что стал сильнее. В стигме был один случай, - уклончиво ответил я.
        - Расскажешь? - спохватился тот.
        - Обязательно…
        Но в следующий миг наша беседа с парнем прекратилась, потому как пару секунд спустя Ростислава ловко подхватила под руку Виктория.
        - Как вижу, Захар, вы всё также в своём репертуаре, - проговорила с лукавой улыбкой великая княжна. - Вы либо безумец, который помешан на сражениях с сильными оппонентами, либо я чего-то о вас не знаю.
        - Вовсе нет, ваше императорское высочество, я так же прост, как деревянная табуретка, - усмехнулся я, глядя в глаза Романовой.
        - Ага, как же, табуретка… - хохотнул мгновенно развеселившийся Ростислав, глядя на то, как Головин и преподаватели деактивируют защитные артефакты. - На который выгравированы иероглифы империи Цин.
        - Не смейся, брат, - сухо осекла великая княжна юношу, отчего смех парня резко прервался. - Ты проиграл этот спарринг до боли бездарно, - припечатала нещадно та. - Дядя Мирослав обо всём узнает. Думаю, уже сегодня.
        - Сестра-а-а… - протянул скривившийся Романов.
        Но в следующий миг девушка перевела свой взгляд и с небывалой доселе внимательностью осмотрела меня с ног до головы, словно над чем-то глубоко задумалась.
        - Признаюсь вам честно, граф, потому как не люблю ходить вокруг да около… - вдруг вкрадчиво заговорила Виктория. - Вы мне… интересны. Правда, я не совсем еще разобралась в каком плане. Как мужчина или как непонятная загадка, которую требуется разгадать.
        От такого признания Ростислав почти мгновенно зашелся в диком кашле, а глаза его, что были устремлены на сестру, в любой момент грозились вывалиться из орбит.
        Суккубья кровь! Храбрости и целеустремленности ей не занимать. Хотелось бы мне сказать, что я думаю на этот счет, но сдаётся мне, это будет чревато последствиями. В целом мне плевать на её интерес. Да и с жизнючками у меня разговоры весьма короткие, к тому же с даром менталистики. В голову она мне не залезет, слишком молода и неопытна, а вот уловить остатки моих былых реанорских воспоминаний и эмоций вполне может. А мне это не нужно…
        Но действовать пришлось совсем в иной манере.
        - В таком случае, когда её императорское высочество определится, - галантно улыбнулся я, целуя ей на прощание руку. - То дайте мне знать об этом первому. Ростислав, - обернулся я к ошеломленному юноше. - За спаррингом можешь обращаться в любое время. Как понимаю, это теперь будет происходить часто. Честь имею, ваши высочества!
        И обернувшись спиной к Романовым, я зашагал в сторону Алины и Прасковьи.
        Интересен я ей, чтоб меня мертвецы вечного поля биты драли за уши. Тоже нашла ребус в лице реанорца, твою мать!

* * *
        ПЕРВОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        МОСКОВСКИЙ КРЕМЛЬ.
        ПРИЁМНАЯ ЕГО ИМПЕРАТОРСКОГО ВЕЛИЧЕСТВА ВСЕВОЛОДА.
        СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ. ОКОЛО ПОЛУДНЯ…
        Приёмная государя была точно такой же, какой я её помнил в прошлый раз. Ни единого изменения. Лишь с одним маленьким дополнением: мне не пришлось ожидать.
        Стоило явиться к назначенному времени, как практически сразу меня сопроводили до основных дверей, а миг спустя я стоял перед императором во всей своей реанорской красе.
        Владыка же Российской Империи был, как и подобает правителю, всё также свеж, бодр и полон сил. Ни единой частицы силы не просачивалось наружу сквозь ауру могущественного повелителя империи.
        Как и всегда внушает…
        - Моё почтение, ваше императорское величество, - вкрадчиво поприветствовал я императора, как и подобает придворному этикету.
        - А вот и наш первопроходец! - ухмыльнулся сухо государь, удобнее устраиваясь на рабочем месте, и взмахом руки указал в кресло напротив. - Садись, Захар. В ногах правды нет.
        - Благодарю вас, ваше величество.
        И секунду погодя я быстро усадил свой реанорский зад в предложенное место.
        - Как говорит моя внучка: «Не будем ходить вокруг да около и перейдем сразу к делу», - медленно продолжил Всеволод, не сводя с меня спокойного и умиротворенного взгляда. - Рассказывай мне всё с самого начала и в подробностях. Я внимательно слушаю, - а затем тот скосил свой взгляд на часы. - Времени у нас с тобой сегодня предостаточно.
        Протяжно выдохнув, я вновь стал рассказывать всё, что приключилось со мной и Алиной с самого попадания в стигму. Само собой, со всеми нужными и необходимыми правками.
        Вся история заняла более часа, и за время беседы император не шелохнулся ни разу. Тот только слушал и безмолвно вникал. Лишь после того, как я замолчал, Романов на целую минуту над чем-то крепко задумался и не сводил своих глаз с одной точки.
        - Признаюсь тебе честно, Захар, - медленно начал говорит государь. - Ты свалил на нашу голову то, что может перевернуть весь миропорядок на Земле. Я не видел альвов, но могу представить, кто они такие и что из себя представляют. Открою тебе один секрет, раз ты уже в курсе всего происходящего. Так уж вышло, что мы подозревали и догадывались, что вовсе не одни… такие. Порождения катаклизма это одно, а вот разумные существа совсем другое. Некоторые наши высокоранговые изгои уже много раз находили нечто подобное в стигмах. Правда, им не везло так, как тебе. Как принято сейчас говорить ты по-своему сорвал джек-пот.
        А вот это уже интересно. Теперь становится понятно, о чем тогда сболтнул Ростислав.
        - Ваше величество, изгои находили разумных существ?
        - Нет, - отрицательно покачал головой император. - Они находили то, что от них осталось. Артефакты, золото, предметы быта и уйму всего разного, и в придачу разрушенные крепости и то, что осталось от неизвестных городов. И само собой множество различных останков неизвестных существ. Наши научные отделы считают, что стигмы это не просто врата, стигмы - это куски или осколки некогда существовавших миров и твой рассказ и слова патриарха альвов лишний раз это подтверждают.
        - Что тогда из себя представляют пятна?
        - Ассимиляцию… - невзрачно оповестил меня Всеволод. - Следующая стадия. Осколки тех самых миров сливаются воедино с Землей.
        Надо же. А это занятно…
        - Это опасно?
        - Кто знает, Захар, кто знает… Это хороший вопрос и ответа на него покамест не даст никто, - пожал плечами государь. - Но если судить по количеству проблем исходящих из них, то, как минимум, это небезопасно. Само собой, это подталкивает и нас к прогрессу во многих магических аспектах, но порой всячески приходится сдерживать развитие пятен и стигм. Именно для этого и были введены различные запреты и ограничивающие законы. Именно по этой причине, например, такое занятие как контрабанда пораженных предметов, материалов и тварей наказывается с необычайной суровостью. Мы пытаемся держать всё связанное с катаклизмом в узде. И это не так просто, как кажется на первый взгляд.
        Это даёт ответы на некоторые вопросы. По крайней мере, звучит разумно.
        - Я верно понимаю, что ранее изгои не находили кого-то похожего на альвов или им подобного? - задал я очевидный вопрос.
        - Это правда. Лишь упоминания. Ты первый, кто умудрился дойти до такого, - ухмыльнулся невесело мужчина. - Но ты сам должен понимать, что появление новой расы среди людей может отразиться на жизни нашего общества. Да, новые знания это плюс, но стоит ли этого того? Скажи мне честно, Захар, ты сможешь поручиться головой за них, если я дам альвам разрешение переселиться на земли Российской Империи? Возьмешь за них ответственность? - резко и с напряжением в голосе поинтересовался у меня император.
        Трепещи Ракуима! Да раз плюнуть! Мне ведь это и надо! А ежели среди дома тёмного течения начнутся треволнение и недовольства, я собственными руками прикончу самых ретивых баламутов. Правда, вряд ли такие найдутся. Думаю, Карз об этом позаботится.
        Так и быть придется до последнего корчить из себя святого и почти бескорыстного реанорца.
        - Я ручаюсь за них, ваше величество. Ручаюсь головой, - почти сразу ответил я Романову, без тени сомнений. - В трудный час они помогли мне, сейчас же требуется помощь им. К тому же они сами настроены весьма решительно и миролюбиво. Альвы хотят лишь жить спокойной жизнью, а не выживать на заснеженных пустошах.
        - Похвальное рвение, Захар, - усмехнулся радушно государь. - Это я и хотел от тебя услышать. В таком случае отныне… у тебя есть дозволение на их переселение! Государственная канцелярия всячески тебе в этом поможет. Сотрудничать будешь тоже с ней. Всё остальное предоставь Романовым. От тебя я жду всех необходимых документов. Как понимаю, ты хочешь переселить альвов в Царицын?
        - Всё так, ваше величество, - скрыв в душе радость, кивнул утвердительно я. - Но так уж вышло… что у меня всё готово. Нужные территории. Смета. Количество ресурсов.
        И без какого-либо стеснения я протянул Всеволоду заранее подготовленные бумаги, что привёз с собой.
        - Неужели правящая династия стала настолько предсказуемой? - осведомился вполне серьезно мужчина.
        - Вовсе нет. Просто я решил подготовиться заранее, - честно признался я.
        В ответ же император понятливо усмехнулся и коротко кивнул.
        - Нужные отделы ознакомятся со всем необходимым. К тебе будет лишь одна просьба. Я желаю лично переговорить с прибывшими альвами. Устрой нам встречу.
        Рога беса мне в зад! Да проще простого…
        - Всенепременно, ваше величество, - согласился моментально я. - Сделаю всё в ближайшее время. Ведь именно для этого Калира с Кертайс и прибыли сюда.
        - Это радует, - одобрительно кивнул Всеволод. - А теперь перейдем к более насущным делам и вопросам, - вновь подал голос Романов и тон его стал на порядок ниже. - Это правда, что ты желаешь помочь Потёмкиным с их весьма щепетильной проблемой, что связана с домом Нассау? Ты действительно хочешь сразиться с Юстаном?
        Не удивлен. Я думал, уже не спросят.
        - Всё так, ваше величество…
        - Ты настолько в себе уверен? Не боишься погибнуть? - не унимался Всеволод.
        - Не бояться только глупцы, я тоже много чего опасаюсь. Например, вас, либо Потёмкина с Трубецким, - польстил я Романову, на что тот лишь весело хмыкнул. - В данном же случае мне переживать не о чем.
        - А если, скажем… Фридрих чудом согласится и захочет сделать ставку, что делать в таком случае мне? - загадочно осведомился владыка.
        - Поддержать её, ваше величество, - расплылся я в широкой улыбке.
        Пару мгновений император внимательно всматривался мне точно в глаза, а после, одобрительно кивнув, откинулся на спинку кресла.
        - Видимо, мои внуки были правы на твой счет. Ты непредсказуемый безумец, - хмыкнул деловито Романов. - В таком случае я не буду тебя отговаривать. Я всё устрою, но боюсь, у вас будут небольшие изменения. Ведь сделаю я всё по-своему. Иначе Фридрих не согласиться. Устроить схватку двух столпов не так просто, а у нас не война, как ты понимаешь. Но есть один… действенный вариант.
        Иного я не ожидал, а жаль. Можно было бы просто прирезать этого колбасника по-тихому в постели.
        - Более чем осознаю, ваше величество и готов вам довериться.
        - В таком случае теперь ты свободен, - тихо изрёк государь, намекая на то, что наш разговор подошел к концу. - Думаю, в ближайшее время у тебя будет предостаточно дел.
        У меня уже их предостаточно.
        Академия. Наставничество. Альвы. Переселение. Строительство. Нассау. Прирезать ублюдка Юстана. Ясака. Осокины. Месть хунхузам. Свой род. А еще имеется одно незавершенное дельце. Надеюсь, меня не разочаруют.
        Но главное, я успел дополнить рунное тело, и теперь в ближайшие полгода времени у меня было предостаточно.
        Кабинет государя я покидал в более чем приподнятом настроении, но уже у самого выхода из Кремля вибрация телефона предупредила о чьем-то звонке, а ведь мой номер знал самый минимум людей.
        - Здравствуйте, Захар Александрович, - раздался знакомый спокойный баритон из трубки.
        - Моё вам почтение, Сергей Петрович…
        - Так уж вышло, что светлый князь попросил меня заняться вашей просьбой и беспокою я вас именно по этой причине.
        - Когда? - кратко осведомился я.
        - Через пару часов. К вашей встрече с княгиней Ховриной уже всё готово.
        Глава 25. Да пусть прольётся кровь во имя Бездны…
        Ворота и стены централа более чем внушали своими монументальными и в то же время мрачными формами. Хотя оно и немудрено. Всех кого не казнят, помещают именно сюда. А присмотр за магическими преступниками более чем геморройный. Но если говорить по-своему личному опыту и начистоту, как по мне бедового мага лучше прикончить. Проблем меньше. Не приведи Бездна, сбежит еще и начудит дел солидной паршивости.
        - Судя по вашему лицу, аудиенция с императором выдалась весьма… плодотворной? - подобрав нужное слово, расслабленно хмыкнул жандарм, когда я уже был у пропускного пункта в поле его видимости.
        - Ваша правда, Сергей Петрович, - усмехнулся я, приветствуя капитана третьего отдела.
        - Поздравляю. В таком случае прошу за мной, Захар Александрович. Княгиня Ховрина ждёт, - и, указав рукой на проходную, тот первым не спеша зашагал в нужную сторону.
        Завидев тёмную форму Решетникова, никто даже не попытался останавливать, либо спрашивать кто мы. Нас просто пропустили. Хотя держу пари жандарм здесь частый гость.
        - Как супруга, как ребенок, Сергей Петрович? - поинтересовался я, когда мы уже оказались на территории централа. - Увы, совсем нет времени, чтобы заскочить и проведать вас.
        - Я наслышан о вашем «плотном» графике. Стычка с Юстаном Нассау и спарринг с цесаревичем, - вновь сухо хмыкнул мужчина. - Мой вам совет, будьте осторожны. Дом Нассау влиятельная фигура на мировой арене и весьма близок с правящей династией Габсбургов. Порой даже столпам не выстоять. С Дариной и Матвеем всё в порядке, - со скрытой теплотой в голосе отозвался жандарм. - Благодарю, что спросили.
        А ведь по нему и не скажешь, что передо мной сейчас вышагивает цепной пёс империи, готовый прикончить любого встречного по первому приказу свыше. Не будь на нём формы, можно было бы принять за обычного аристократа.
        - Что насчёт Ховриной? Её казнят? - полюбопытствовал я, когда мы уже спускались на подземный уровень каземат.
        - Казнить вовсе не сложно, - покачал головой капитан. - Но порой для многих смерть это избавление. Так зачем даровать её просто так? Законы строги и безжалостны, а некоторые еще и до боли изощренны в своих действиях. Думаю, не нужно объяснять, как к подобному относятся те, кто с рождения был влиятельной фигурой среди знати. Понимаете, о чем я?
        - Понимаю, - хищно оскалился я. - Более чем понимаю.
        За всё нужно платить. И порой плата неподъёмна.
        - К тому же для неё встреча с «мертвецом» будет неожиданностью.
        Верится с трудом. Она в курсе. Я уверен.
        - А разве… - начал, было, я, но мужчина лишь отрицательно покачал головой.
        - Откуда? Четыре стены. Койка. Браслеты и ошейник из платино-палладия. Теперь это всё, что у неё сейчас есть, - просветил меня княжич. - Как я и сказал ранее… Законы Империи безжалостны.
        Могу сказать, что моей реанорской душе прельщает такое отношение. Кто-то может возразить и сказать, что это жестоко, к тому же для женщины. Вот только мне в целом плевать. Эта идиотка сама во всем виновата. Не возьми её за задницу Потёмкин и третий отдел, я бы сам прикончил эту тварь, когда во всём разобрался бы.
        - Открывай, - тихо проговорил жандарм, следующему за нами тюремщику, остановившись посреди широкого и тускло освещенного коридора с множеством идентичных стальных дверей.
        Одетый в тёмную маску надзиратель лишь безмолвно кивнул, затем артефактный ключ гулко щелкнул в замке, а по углам дверного проёма вдруг блекло вспыхнул мощный охранный магический контур.
        - Прошу вас, граф, - указал тот рукой вперед на распростёртые тюремщиком двери. - Княгиня Ховрина к вашим услугам.
        Внутри камеры было чуть светлее, чем в самом коридоре. На моё же прибытие княгина даже не обернулась, никоим образом не показав свой интерес, и подобно скульптуре продолжала сидеть на койке.
        А миг спустя дверь захлопнулась, и мы остались с женщиной наедине.
        Хватило одного взгляда, чтобы понять, что Ховрина заметно сдала и похудела, но всё также продолжала ухаживать за своей красотой, либо магия жизни делала это за неё, ведь отделить мага от его источника окончательно нельзя, лишь ослабить до самого низкого уровня.
        Бледное лицо, но в меру опрятный внешний вид и волосы, вот только глаза уже не пылали тем самым зеленым пламенем жизни и сейчас будто потускнели, а взгляд почти сразу зацепился за браслеты на руках и за тонкий ошейник на шее.
        - Хреново выглядишь, княгиня, - хмыкнул я, присаживаясь на единственный стул в камере, прямо напротив неё. - Сдала ты что-то…
        И после моих слов глаза женщины резко дёрнулись в сторону и встретились с моими.
        - Зато ты вполне цел и невредим. Живой всё-таки, - презрительно скривилась тотчас Анастасия. - Выкарабкался, значит, выродок. Считала, что ты уже сдох. Даже успела порадоваться.
        Что ж, как я и думал, она не удивлена и это в очередной раз подтверждает мои догадки и опасения. Видимо, я не выжил из ума, и подготовка была не зря. Поэтому со всей этой историей пора уже заканчивать. Не люблю оставлять нерешенные проблемы за спиной.
        - Да, - улыбнулся я. - Выродок выкарабкался. Предупрежу сразу, можешь не обольщаться. Я пришел не позлорадствовать. В целом я чихать на тебя хотел. Прикончил бы собственными руками, да только пачкаться не хочется. К тому же мне совсем не жаль твоего прогнившего рода. Они получили по заслугам. Касательно твоих нападений, то здесь не нужно быть гением, чтобы понять твоих мотивов. В целом мне и на них плевать. Твой дружок Ясака тоже зажился на этом свете, но дышать ему осталось недолго. Я пришел сюда совсем за иным. Ответь лишь мне на один вопрос. Это ты отдала приказ прайдовцам убить меня тогда на третьем кольце?
        - Ты думаешь, я тебе хоть что-то расскажу, третьесортная шваль? - брезгливо отозвалась княгиня, а лицо её исказила гримаса ненависти и небывалой злобы. - Проваливай отсюда, вшивая дворняга! Знай лишь одно - совсем скоро ты сдохнешь! И сдохнешь самой жалкой смертью…
        Ох, Бездна, знала бы она, как я люблю такие моменты. Ведь я отнюдь не херувим. Я убийца и мерзавец. Раз не хочет по-хорошему, то будет по-плохому.
        На всю тираду Ховриной я лишь усмехнулся и совсем вплотную подтащил свой стул к её постели. А затем моя рука потянулась к её лицу, почти моментально женщина хотела отбросить её прочь, но соревноваться с воителем в скорости и силе «скованному» магу не совсем удачная идея. Руку я перехватил еще на подъёме. И миг спустя мои пальцы коснулась шелковистой кожи на щеке женщины. Лицо Анастасии вновь разразилось волной небывалой злобы, но сделать та ничего уже не могла.
        - Убери! Свои! Паршивые! Лапы! От меня! - процедила с небывалой злобой та, чеканя каждое слово.
        - А ты… красивая… княгиня. Очень красивая. И в постели ты еще та зажигалка, да? Князь Осокин, наверное, тебя хорошо огуливал по ночам… - с похотливой улыбкой отозвался я, продолжая поглаживать её лицо. - А ведь точно, ты ведь теперь ему не нужна. Он тебя вышвырнул! Может мне тогда заглядывать к тебе по вечерам на огонёк? Покажешь всё своё мастерство в постели…
        Стоило моим словам покинуть рот, как та тотчас окаменела и вздрогнула.
        - Только посмей, шваль, хоть пальцем тронуть или засунуть в меня свой грязный причиндал и я убью тебя! Клянусь богом! Убью!
        - Твоя дочь ведь тоже красивая, прямо, как ты, - медленно продолжил я, не обращая внимания на её возгласы, и с каждым моим словом маска Ховриной стала понемногу давать слабину и та невольно сглотнула от услышанного. - И в постели она будет не менее горячее, чем ты. Так вот, чтобы ты знала, - шелестяще и едва слышно проговорил я, подобно ядовитому змею. - Сначала я поимею тебя в самой грубой манере здесь, а после трахну твою дочь там. И с ней я обойдусь гораздо жестче, чем с тобой. Знай, она надолго запомнит нашу с ней незабываемую ночь. Жаль, что её стонов никто не услышит, а ей понравится. Поверь. Но и это еще не все, - продолжил со слабой улыбкой я, под разрушающийся «треск» отчужденной маски княгини, под которой стали проявляться истинные эмоции. Человеческий страх и ужас. - Еще через пару дней твоего горячо любимого щенка найдут нарезанным на куски с перерезанной глоткой где-нибудь на окраине Москвы в придорожной канаве. И не видать ему более места главы рода. Ты ведь туда его метила, да? Так скажи мне, бывшая княгиня, как мне поступить? Начать с тебя или же… с них?
        Вот только вместо ответа, та лишь испуганно сглотнула, глядя мне в глаза, но всё также продолжала молчать.
        Надо же, а она крепче, чем кажется.
        - Хорошо, как скажешь, - кивнул спокойно я и, уперев руки в колени, поднялся на ноги. - Заскочу тогда на днях к Яне, передам ей привет от тебя, а после вернусь обратно. Вдруг и тебе понравится…
        - Ты… ты тварь! Только посмей их тронуть… - вперемешку с ужасом и злобой сквозь зубы процедила княгина. - Я жалею! Жалею, что тебя тогда не прибили эти никчемные ничтожества с третьего кольца! Это моя самая большая ошибка в жизни. Знай же, Лазарев! Это я! Я отдала приказ! Теперь я буду молиться за твою смерть Всевышнему! И совсем скоро ты сдохнешь! Сдохнешь в самых страшных мучениях! Об этом позаботятся…
        Не врёт! Как я и думал, это её рук дело, а не кого-либо еще. Проверить было необходимо, а то не приведи Бездна, у меня еще завалялся в закромах очередной враг. Это радует. Очень радует.
        - Вот видишь, - улыбнулся я ей. - Не сложно же…
        - Жаль, что твоя шлюха мать не видит, во что превратился её никчёмный ублюдок! - вдруг выплюнула злобно эта мегера. - Она бы знатно удивилась. Жаль, что я не успела до неё добраться, и прикончить ничтожную шалаву. Эта сука спешно сбежала.
        - Ты думаешь, мне есть дело до какой-то неизвестной бабы? Так называемой моей матери? Зря стараешься, мне и на неё плевать… - весело подмигнул я ей, параллельно с этим трижды постучав в стальные двери. - Счастливо оставаться. Поэтому будь хорошей девочкой и не шали. Иначе мне придется заглянуть в гости к твоей дочери и сыну.
        Ну давай, Ховрина, ты же можешь. Сделай, как ты умеешь. Отдай приказ. Покажи все свои умения. Последний ход за тобой. Не зря я здесь вытанцовывал перед тобой лунной походкой. Пора заканчивать этот фарс.
        Мгновение спустя я уже был в коридоре перед ясными очами капитана третьего отдела.
        - Как понимаю, разговор был не очень плодотворным, - тихо изрёк жандарм, плечом опираясь на стенку коридора.
        - Кто знает, Сергей Петрович, кто знает, - усмехнулся весело я. - Но совсем скоро мы это поймем…

* * *
        ВТОРОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        АРЕНДОВАННОЕ ИМЕНИЕ ГРАФА ЛАЗАРЕВА.
        ПОЗДНЯЯ НОЧЬ…
        - Как принято говорить на Земле: «Ставки сделаны, ставок больше нет», - тихо пробормотал я себе под нос, не отводя взгляда от окна и с улыбкой вглядываясь в разошедшуюся снежную бурю.
        Ночь выдалась весьма обильной на снегопад. Снег и вьюга. Даже жаль будет омрачать её предстоящим кровопролитием. А если я не совсем глупец и все предпринял и рассчитал правильно, кровь обязательно прольётся. Много крови.
        Иначе и быть не может.
        Пришлось даже выпроводить прислугу и остаться в полном одиночестве. Да. Всё так. В имении сейчас я был один. Ни единой живой души. Само собой, охрана особняка не в счет. Это было бы слишком подозрительно.
        - Размяк ты всё-таки немного, Зеантар. Очеловечился. Раньше бы ты и не заметил этих жертв и прошел бы мимо. Но не сейчас, - усмехнулся невзрачно я, переводя взгляд от окна на спиральные лезвия джадов, что покоились прямо у меня на коленях и почти что трепетали от предвкушения.
        Глаза мои невольно закрылись. Как показалось всего на секунду, а за ней ещё одну, но неопределенное время спустя я, наконец-то, услышал то, что так неистово желал. Моя ставка сыграла. Кровь начала кипеть и неудержимо забурлила. Все подозрения подтвердились, а приготовления были не зря. Княгиня сделала свой решающий ход, выставив на шахматную доску против меня своего ферзя.
        Раздались тихие и неторопливые шаги. Тихие и неторопливые, не потому что он крался, а потому как был уверен в себе. Вот только шаги его прихлебателей были иные. Совсем иные.
        Момент спустя двери беззвучно отворились, и в комнату пожаловал мужской силуэт, а за ним еще трое.
        Со слабой улыбкой на губах я медленно открыл глаза и равнодушно воззрился на прибывшего поверенного и несколько мелькающих за его спиной теней.
        Чуть седоватые волосы. Моложавый, но осунувшийся вид. Тёмные глаза. А еще он был ранен.
        - Четыре архимага против одного тщедушного магистра? Не слишком ли жестоко? - обнажил я зубы в насмешливой ухмылке, глядя на него снизу-вверх.
        - Как сказала моя госпожа: «Ты умрешь самой жалкой смертью». Я же здесь, чтобы исполнить её приговор. Если бы ты умер сразу, то ничего подобного не случилось бы.
        - Ты глупец, Заболоцкий. Глупцом и погибнешь, - осклабился я, начиная подниматься скресла. - Ты не более чем ступенька. Моя ступенька. Дешевая демонстрация. Запомни эту ночь. Для тебя она будет последней.
        - Ты недоразумение и погрешность, что превратилась в большую проблему, - тихо отозвался архимаг, а тьма за его спиной стала медленно нарастать, погружая всё во мрак и кромешную непроглядную мглу. - Ты можешь только разрушать, а сейчас тебе ждет только смерть! А теперь… пора умирать!
        Тьма захлопнулась с тихим шелестом прямо над моей головой и атаковала со всех сторон единым скопом, а вместе с ней безжалостно ударили своей магией и хунхузы.
        - Ты прав, Заболоцкий! - рассмеялся громко и безумно я, игнорируя бьющиеся о тело потоки вражеской смертоносной силы и в отместку выпуская наружу всю до этого спящую внутри собственную мощь. - Пора умирать! Я уже и позабыл, какова кровь сильных магов на вкус! Развлеките меня! Да пусть прольётся кровь во имя Бездны! - всё также безумно смеясь, заключил я, не обращая внимания на кровоточащие раны по своему телу. - АРЕ КАТЕ ЛА ТИЙЗ НОР АМ ЭС ФЭР…
        Как давно я этого ждал.
        А теперь…
        ПИРШЕСТВО АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        И в ту же секунду кроваво-красная вспышка озарила, а следом и расчертила всю сгустившуюся вражескую тьму.

* * *
        Капитана третьего тайного отдела разбудил звонок прямо посреди ночи в тёплой постели рядом с любимой женой.
        Вот только злиться на подобное было ерундой. Ведь он цепной пёс империи и это его работа.
        Рука моментально схватила телефон и заглушила звонок, и миг спустя используя воинскую технику передвижения, Решетников уже был за пределами своих покоев.
        Жена и ребенок спали, а это самое важное.
        - Слушаю… - холодно процедил тот в трубку.
        - Ваше сиятельство, нам доложили, что на втором кольце идёт схватка! Передают, что усадьба Ефанова горит! Мы с Ильей уже выдвигаемся! - сбивчиво заговорил штабс-капитан.
        - Кочкин, ты по существу говори! Причем здесь мы и князь Ефанов?! Горит и горит! Пусть первый отдел этим занимается.
        - Лазарев… - как на духу выпалил жандарм.
        - Что Лазарев?! - рявкнул беззлобно Решетников. - Причем здесь Захар?!
        - Это имение арендовал Лазарев. Лазарев с кем-то сражается на пепелище усадьбы Ефанова, а наша двойка, что за ним приглядывала, не отвечает…
        Эпилог…
        ПИРШЕСТВО АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Вспышки и снопы яростной молнии была настолько яркими и пронзительными, что на несколько мгновений она озарила весь кабинет кроваво-красным блеском и разогнала тьму Заболоцкого. Подобно трусливому псу та отступила в углы разрушающегося на глазах кабинета, но в мгновение ока с решительным настроем попыталась вернуться обратно. А вдох спустя свои удары нанесли и прибывшие хунхузы.
        - Во имя Бездны! - безумно ощерился я, срывая с плеч куски одежды и не отводя пылающего взора от сплоченного удара четырех архимагов. - Давайте! Дерзайте! Уважу каждого!
        Как бы глупо это ни звучало, но сейчас я уже не тот мелкий человечек с проломленной головой из трущоб Царицына. А в данный момент я даже не столп империи и не граф. Сейчас я убийца и кровавый мясник, действующий в своих интересах. Прямо как в прошлом.
        И разумные подобные мне умеют делать только одно. Убивать!
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        За последние дни я потратил много времени и сил на улучшение постулата и солидно продвинулся в его развитии. Поэтому отныне эта техника проследовала дальше вместе со мной, и сейчас она моё главное оружие. Удалось дотянуть её время до целой минуты, хотя пришлось снизить количество раз всего до двух, по крайней мере, пока рунное тело не будет сформировано полностью, но самое важное теперь заключалось в ином, скачок силы происходит не только у силы духа, но и у моей силы молнии.
        Поэтому на неопределенное время по моим скромным прикидкам я могу запрыгнуть за грань ранга архимага. Правда, не знаю на какую степень.
        Лишь пару дней назад я смог разобраться, почему рунное тело приобрело именно такое состояние, а не как в моём далеком прошлом. Ответ, как оказалось, крылся на самой поверхности. Необходимо было вернуться к самим истокам.
        Фундамент. Всё заключалось в нём.
        Слияние силы духа и силы моей алой молнии стали основой для образования нового рунного тела. Теперь всё опирается только на два этих неотъемлемых фактора. Смогу ли я в будущем из-за этого использовать магию Реанора и всю суть Высшей речи? Покамест без понятия, но об этом будем думать позже. Сейчас же мне и без того есть чем заняться. Нужно удостовериться в своих догадках и проверить все свои силы на пределе доступных возможностей. Ведь что это за битва, без будоражащего душу шепота смерти у тебя за плечом?
        Два могущественных заклинания на основе ветра, одно разрушительное на основе огня и одно наполненное смертельным мрачным и тихим гулом Заболоцкого на стихии тьмы. Три архимага третьей степени в лице хунхузов и один второй степени в лице ферзя Ховриной.
        Проверим, на что я гожусь в такой схватке.
        ПЛАЩ АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        ЦЕПНАЯ МОЛНИЯ РЕАНОРА…
        Плащ укрыл меня защитным пологом в радиусе пары метров, создавая пространство для манёвра, а цепная молния возымела контратакующие действия. И секунду спустя произошло столкновение двух противоборствующих сторон.
        Ни хунхузы, ни Заболоцкий не пожалели сил в первую атаку. Первыми добрались до меня ветряки. Воздушные серпы, что походили на огромные мельницы за долю мгновений обрушились на выставленную защиту, за ним поспевали сгустки пламени, и над всем этим возвышалась тьма поверенного. За пару мгновений весь кабинет и солидная часть усадьбы под напором арсенала хунхузов была разрушена, а вездесущее пламя стало пожирать всё, до чего только было способно добраться либо же просто прикоснуться. За один вдох вся наша «дружная» компания оказалась среди горящего пепелища и уничтоженного имения.
        Сам же я оказался придавлен под неистовым напором трёх стихий, где-то на уровне подвальных помещений, но плащ продолжал держать защиту исправно, хоть и стал медленно давать слабину. Вот только яростная цепная молния, следуя отданному приказу за пару мгновений распространилась на несколько метров дальше. И в её радиусе оказались сразу два архимага.
        - И это всё?! Всё на что ты способен, Заболоцкий? - рявкнул радостно я, приготовившись к рывку. - Я разочарован!
        - Мелкий выродок! Бахвалься, пока можешь! - тихо проскрежетал тот.
        Тьма вновь сгустилась и попыталась меня спеленать своим удушающим мраком, но уже было поздно.
        ПИРШЕСТВО АЛОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        Выдох спустя, на уже разрушенное и полыхающее имение разом низверглись около двух десятков снопов свирепой молнии, а еще через секунду весь вражеский напор совсем немного, но ослаб и отвлёк их внимание. Щиты архимагов, как и они сами оказались под напряжением и краткосрочной бомбардировкой.
        Вот только большего времени мне и не нужно было.
        Поступь хаосита вкупе с цепной молнией сработала, как и подобает реанорской технике. Молниеносно, моментально, без задержек и со стремительной скоростью. За крошечную долю секунды я уже оказался у первой замешкавшейся жертвы. В это же время касания архата и джады уже наносили могущественные удары по выставленному щиту одного из ветряков.
        Барьер мага продержался всего пару мгновений, а еще секунду спустя левое спиральное лезвие с мелодичным хрустом вонзилось в податливую и мягкую плоть убийцы в районе печени. Послышался тихий сдавленный хрип, но правый джад на всём размахе без какой-либо жалости и промедления полностью раскурочил верхнюю часть черепа врага.
        Ни один младший сконатель не отпустит с такой близкой дистанции ни единого врага, а уж реанорец-сконатель и подавно.
        Алая кровь и куски плоти из тела хунхуза хлынула бушующим потоком. Вот только я не успел почувствовать её приятный запах и не смог ощутить её сладкий привкус. Ведь всё перекрыла тошнотворная вонь горелой плоти и моментально испарившейся крови. Миг спустя тело убитого архимага и моё в том числе, было объято пламенем его товарища, а следом я оказался под атакой безумных воздушных лезвий второго ветряка.
        Еще момент спустя плащ вновь дал слабину, и за долю вдоха в районе бедра и ключицы уже зияли две сквозные дыры размером с шарик для пинг-понга. Бей хунхуз чуть расторопнее, быстрее и прицельнее я бы уже был трупом.
        Вот только на раны было плевать. Они не первые в моей жизни.
        Но практически сразу со спины атаковал лично Заболоцкий. Поверенный решил перейти на ближний бой. Руки его по локоть оказались окутаны смертельной тьмой, что собой почти напоминала сгустки черного пламени.
        - Как и сказала моя госпожа, ты умрешь самой жалкой смертью, - прошипел холодно он. - От тебя не останется ничего. И начну я с твоего тела.
        - Попробуй, никчемный старик! - рассмеялся заливисто я, ловко уклоняясь от его атак, сплёвывая кровь и вновь ускользая от череды ударов двух хунхузов и разрывая дистанцию. - Вот же он я! Прямо перед тобой! Ну же! Всего-навсего один магистр! Так прикончи меня! Вы не более чем бездари!
        - Ты умрешь, дерзкий щенок! Сегодня же! Прямо сейчас! - с холодной яростью процедил Заболоцкий, не сводя с меня своих тёмных глаз.
        Облик его медленно начал изменяться и стал менее походить на человеческий. Силуэт его вытянулся на более чем полметра, а сам он стал напоминать из себя больше тварь пятна, чем человека. Тьма и злоба исказила поверенного княгини до неузнаваемости.
        - Так вот в чем дело, - с омерзением процедил я себе под нос, глядя на поверенного княгини. - Какое же всё-таки… разочарование.
        Да. Разочарование. Я слышал и видел нечто похожее. Тьма и свет испокон веков среди определенного количества фанатиков были противоборствующими стихиями. Херувимы и демоны враждовали в Мерраввине с самого начала времен. Не удивлюсь, если эти ничтожества и сейчас враждуют. И так уж вышло, что тех, кто коснулся глубин тьмы или света называли просвещенными. И порой та или иная стихия могла дать тебе силу. Но взамен отнимала твоё тело и в определённых случаях жизнь. Вероятнее всего, это оно и есть. Только Заболоцкий слишком слаб, чтобы коснуться таинств магии, но всему виной, как мне кажется его особый дар. Ходящий по мраку. Вот только есть одно «но». Этот трухлявый пень своим поступком лишь облегчил мне схватку. Я прекрасно знаю, как противостоять таким тварям. К тому же для этого у меня есть превосходное оружие. В то время как херувимы и демоны продолжали воевать, Реанор уже обуздал и свет и тьму. На эти дрязги нам было глубоко плевать с самых высоких горных вершин Зеленвальда.
        - Ты решил меня напугать этим жалким маскарадом, человек? - ухмыльнулся злорадно я, обнажив насмешливо окровавленные зубы, между делом смотря за преображением старика, даже хунхузы были удивлены увиденным и на миг их слаженная атака застопорилась. - Считаешь себя чудовищем? Монстром? Тварью?! Поверь на слово, ты не видел воистину ужасающих чудовищ. Ты жалкое отребье и никчемный дряхлый старикан! - сплюнул брезгливо я сгусток крови изо рта, продолжая своё наблюдение за поверенным, который уже потерял все очертания человеческого тела. - И такому как ты место в цирке для уродов, либо на свалке истории!
        - Ты… уже… труп… я сожру… твоё тело… - проскрежетало нечто, глядя мне в глаза, а после бывший Заболоцкий обратил свой взгляд на хунхузов. - Взять его!!!
        - Сожрешь?.. - тихо ухмыльнулся я. - Ну попробуй…
        - Сегодня… всё закончится… - прорычала тварь.
        - Ты прав, выкидыш тьмы. Но закончу весь этот жалкий маскарад я…
        Напор хунхузов возобновился миг спустя с еще большей и яростной силой. Пламя и ветер теперь буйствовали на пределе своих сил. Вот только приходилось не только выверено обороняться и наносить точечные контрвыпады, но и отслеживать наблюдающего за схваткой Заболоцкого.
        Однако всё происходило до тех самых пор, пока мой защитный плащ не стал давать слабину, а ран на теле стало прибавляться.
        В этот самый момент тёмная тварь и напала, а хунхузы лишь усилили свой напор до предела.
        - Идиоты… - тихо ухмыльнулся я.
        В следующий миг улыбка моя стала походить на звериный оскал, и вся выставленная защита была сметена. Пламенный клинок хунхуза со страшной силой в колющем выпаде обрушился на мою грудь, но в последний момент удалось подставить под сгустившееся пламя уже раненное плечо, но за миг до этого оба джада, напитанные силой духа и магией молнии, со стремительной скоростью были посланы в ветряка и на смену моему обыденному оружию пришло громовое копьё.
        Носом я успел втянуть запах собственной палённой плоти и крови, телом ощутил жуткую пытку, а слух зацепился за хруст собственных костей. Но всё происходило только один вдох. Ведь первый заряд был на исходе.
        ПОСТУЛАТ РЕАНОРСКОГО БЕРСЕРКА…
        А теперь…
        СНОП ИГЛ КРОВАВОЙ МОЛНИИ РЕАНОРА…
        И…
        ВИХРЕВАЯ ГИЛЬОТИНА…
        Всего на миг, но все движения моих противников словно замедлились. Я видел ликующий взгляд пламенного архимага. Недоумение ветряка в тот момент, когда он отбил оба спиральных лезвия. И даже видел искаженное ненавистью чудовищное лицо Заболоцкого в паре метров от меня.
        Секунду же спустя ревущая алая молния пробудилась с новой неудержимой мощью, а сила духа вновь стала тягучей и клейкой, словно густая кровь тысячелетнего монстра.
        Сотни молниеносных игл образовались на расстоянии вытянутой руки от меня, а громовое копьё разразилось необузданной ранее всерассекающей силой.
        Ликующий взгляд огненного архимага изменился на испуганный, а следом и предсмертный в тот самый момент, когда копьё-глефа снизу-вверх смела напрочь его щит. С громким и чавкающим звуком нога и рука одарённого были разорваны на куски бесчинствующим разрядом молнии, а еще долю вдоха спустя от его головы ничего не осталось, и не защищенное магией тело мгновенно было поглощено набирающим обороты пламенем.
        Тут же на очереди оказался сам Заболоцкий. Вихревая гильотина сработала как и полагается - десятки рассекающих выпадов и ударов вкупе с ослепляющими вспышками не оставили ни единого шанса. Техника была исполнена безукоризненно. Тьма, защищавшая его тело, продержалась несколько мгновений, и когда покров всё-таки иссяк руки и ноги поверенного княгини превратились в кровавые ошметки. Пришлось лишь сделать дополнительный шаг в сторону и со всей силы, что нёс в себе сковывающий заряд молнии пришпилить огромное тело твари к земле, пробив его насквозь. Копьё-глефа вошло более чем наполовину в брюхо образины, но поверенный почти сразу с душераздирающим рёвом тщетно попытался вытащить из тела оружие. Вот только сейчас он походил на кусок облезлой плоти без рук и ног. Кричать и вопить - это всё, что он мог делать в данный момент.
        Последним на очереди оказался ветряк, но тут как нельзя вовремя подоспела и заготовленная техника.
        Порхающие пальцы прямо из пространства стали извлекать один сгусток молнии в виде игл за другим. Щит архимага продержался под градом потока бесконечных разрядов три или четыре секунды, а еще пару моментов спустя тот с жалким вскриком опал на пепелище усадьбы.
        Тело хунхуза сейчас походило на кровавое месиво и кусок продырявленного бесчисленных местах мяса, вот только мне удалось наслаждаться таким зрелищем всего секунду или две, потому как выдох спустя горящее имение полностью поглотило останки тела архимага.
        Время вновь вернулось на круги своя. Лёгкие готовы были вырваться из груди в любой момент, а грудь сейчас более походила на кузнечные меха.
        - Это… было… занятно и… смертельно опасно… - с запредельной одышкой пробормотал я себе под нос, еле удерживая тело на ногах.
        В таком обессиленном состоянии даже дышать было сложно. Взгляд стал мутнеть, руки отказывались слушаться, но такое самочувствие после трёх одновременно задействованных реанорских техник было более чем приемлемое.
        Крики твари вновь ворвались в мои уши, и под конец я обратил свой мутнеющий взор на скулящего поверенного, который всё также тщетно пытался вытащить из собственного брюха моё копьё. Даже его тело стало медленно принимать свои человеческие очертания.
        - Ты глупец! - холодно изрёк я, наблюдая за обратными метаморфозами и ногой прижимая тело твари к горящим обломкам усадьбы Ефанова, одновременно с этим крепко держа древко копья в руке. - Глупец, что променял здравомыслие на мимолётную силу! Если бы ты тщательно изучил свои посылы, то понял бы, что прирост твоего могущества в этом состоянии будет не моментальный, а вся твоя защита прекратится в дерьмо! Демоны всегда использовали это состояние заблаговременно! Подобных тебе выпускали в самом начале сражения, чтобы внести хаос в ряды херувимов. Поэтому ты не более чем тупая тварь, которая собственными руками загубила свою возможную победу!
        Вот только всё это были не более чем слова. Ведь я прекрасно понимал, что в данный момент разум Заболоцкого находился в полном раздрае.
        - Простите… госпожа… я не справился… не справился… - тихо скулил поверенный княгини. - Простите…
        Без рук, без ног, без чувства собственного достоинства.
        - Какое же всё-таки жалкое и отвратное зрелище, - брезгливо сплюнул я, пытаясь перебороть невероятную боль, что скопились за время схватки в теле. - Как и сказал ранее, старик, я закончу нашу вражду. Ваши с княгиней выкрутасы мне изрядно поднадоели…
        В следующий миг напор ноги стал сильнее. Послышался треск костей в груди Заболоцкого, крик его стал более отчетливым и пронзительным, а магия молнии, что не давала сдвинуться копью с места и которая была укоренена глубоко в земле, тотчас развеялась.
        С чавкающим звуком наконечник орудия, погруженный глубоко вниз, покинул брюхо твари и вдох спустя резким и выверенным хлестким движением отрезанная голова архимага тьмы оказалась нанизана на моё копьё.
        - Это конец нашей игры, княгиня, - сухо изрёк я, глядя в тёмные глаза её поверенного. - Конец…

* * *
        ВТОРОЕ КОЛЬЦО. МОСКВА.
        ПЕПЕЛИЩЕ УСАДЬБЫ КНЯЗЯ ЕФАНОВА.
        3 ДЕКАБРЯ, 2020 ГОДА, 02:12.
        - Оцепить периметр! - раздавал громко команды Решетников подчиненным жандармам. - Найти нашу двойку! Живыми или мёртвыми, но найти!
        Имение князя Ефанова сейчас более походило не на хоромы дворянина, а на огромное кострище, с обжигающим пламенем, что вздымалось до самых небес.
        Третий тайный отдел прибыл на место пожара одним из первых. Вот только вместо схватки Решетников смог застать лишь собравшихся соседей-зевак и несколько человек охраны поместья.
        Мужчина уже собирался вновь выдать очередной приказ, но это уже и не требовалось. Лазарев пожаловал к нему сам. Молодой парень в обрывках одежды, который был окутан защищавшей его алой молнией и еле передвигал ногами, на глазах у только что прибывших жандармов медленно выбрёл прямо из-под обрушившихся деревянных перекрытый усадьбы князя Ефанова, таща в левой руке за собой человеческое тело, а в правой… голову.
        Да и сам молодой человек выглядел так, словно прошел через настоящую мясорубку. С десяток открытых ран по всему телу, в особенности две бросились в глаза жандарма почти сразу, зияющая сквозная на бедре и отвратная обгорелая почти дочерна на плече, чумазое и чуть обгорелое лицо и волосы.
        И вместе с этим Лазарев хоть и держался из последних сил, но выглядел как никогда довольным.
        - Похоже… без нас всё разрешилось, - тихо отозвался Кочкин, стоя рядом с капитаном и не сводя цепкого взгляда с обезглавленного тела.
        - Моё вам почтение, Сергей Петрович и прошу прощения за беспокойство, - тихо и устало отозвался Лазарев и отбросив голову и тело в близрасположенный сугроб медленно осел прямо у ограды поместья, прислонившись к той спиной. - Выдернули из теплой постели?
        - Федотов, вызывай наших целительниц! Живо! - громко отчеканил жандарм, не сводя глаз со столпа империи и не обращая внимания на начавшееся оживление у него за спиной. - Выдернули или нет, это уже моё дело. Захар Александрович, потрудитесь объяснить, что вы здесь устроили? Как прикажете это понимать?
        - Так не виноват я, Сергей Петрович, - пожал плечами парень, с улыбкой глядя на полыхающую усадьбу, а после слабо кивнул головой в сторону сугроба. - Заболоцкий намедни вместе с тремя хунхузами заглянули на огонек, а дальше сами понимаете.
        - Заболоцкий?!.. - тотчас вспыхнул жандарм. Но не успел мужчина что-либо добавить, как следом раздался изумленный голос Кочкина.
        - Хм. Так и есть, ваше сиятельство, - тихо оповестил того штабс-капитан, подняв из сугроба голову мертвеца прямо за волосы. - Он самый. Заболоцкий. Правда, уродливый что-то…
        - Заболоцкий был архимагом второй степени, - тихо обронил Решетников, не сводя внимательного взгляда с Лазарева.
        - Вы правы, Сергей Петрович. Был, - устало кивнул столп.
        - Как понимаю, хунхузы тоже мертвы?
        - Догорают где-то там… - очередной утвердительный кивок и взмах руки.
        Несколько мгновений капитан третьего тайного отдела так и стоял с отчужденным видом, созерцая Лазарева, а после медленно прикрыл глаза, тяжело выдохнул, и потянулся к нагрудному карману за телефоном.
        - Даже знать не хочу, как вы это сделали. Не моего ума и уровня дело, - вдруг изрёк спокойно мужчина, прикладывая трубку к уху. - Вы не можете без приключений, Захар Александрович, не правда ли? И что прикажете говорить князю Ефанову? У старика сердце слабое.
        - Это не я, Сергей Петрович. Это приключения меня постоянно находят, - усмехнулся весело парень.
        На всю тираду Лазарева мужчина лишь кивнул и, обернувшись к тому спиной, зашагал прочь, параллельно с этим набрасывая на себя полог тишины и начиная беседу:
        - Здравствуйте, ваша светлость…

* * *
        Вернулся Решетников лишь спустя полчаса. За это время надо мной даже успели поколдовать прибывшие целительницы из жандармерии и кое-как смогли поставить меня на ноги. Даже Федотов и Кочкин постоянно ошивались рядом, пока прибывшие водники-военные тушили пожар.
        - Вы ведь знали, что они нападут, не так ли, Захар Александрович? - спросил жандарм в лоб, стоя напротив меня.
        Трепещи Ракуима! До чего догадливый. Или это они вместе с князем пришли к такому мнению?
        - Для меня это было такой же неожиданностью, как и для вас, - соврал я, не моргнув и глазом. - Я ведь не самоубийца, чтобы сражаться с четырьмя архимагами.
        - Вы остались живы, - декларировал капитан.
        - Как видите, - усмехнулся невесело я, разводя руками и сдерживая спазмы боли, между делом указывая на свои раны. - Мне повезло.
        - Раз так, то держите, - сухо отозвался тот, всучив мне в руку телефон и набросив на меня полог тишины. - Оправдывайтесь сами.
        - Что же это такое делается, Захарушка? - вкрадчиво начал светлый князь. - Знал ведь о том, что на тебя совершится покушение и ничего нам не сказал. Негоже это. Нарушением законов попахивает. Аль в казематы централа захотел за самоуправство?
        - Никак нет, ваша светлость, не хочу в казематы. О покушении Заболоцкого я мог только догадываться. Отомстить, возможно, захотел… - как можно бодрее попытался отбрехаться я. - Про хунхузов ничего даже не подозревал. К тому же у нас ведь был уговор касательно нашего дела. Как и говорил ранее, я покажу вам, на что способен. И сдержал данное слово. Воочию так сказать…
        - Не верти хвостом передо мной, Захарушка. Ты не жандарм и не тебе надо делать мою работу, - голос советника тотчас посуровел. - Или ты думаешь, что его величество простил бы мне смерть столпа под его носом? Слава Богу, что кроме тебя никто не пострадал, а на тебе всё, как на собаке.
        - То есть, дело будет улажено? - вяло поинтересовался я.
        - Выговор за риск и за свои выходки от государя получишь лично, а с Ефановым я этот досадный инцидент сам решу, - внезапно припечатал Потёмкин, вот только миг спустя голос его смягчился. Даже за скрытыми эмоциями было ясно, что светлый князь доволен произошедшим. - Но как ты понимаешь, поговорить я с тобой хотел не об этом, - на мгновение возникла тишина, а после старик медленно продолжил. - Фридрих и Всеволод смогли договориться насчет вашего боя с Юстаном.
        - Когда? - моментально спохватился я, с широкой улыбкой на губах.
        - Не гони лошадей, Захарушка! - осадил меня резко Потёмкин. - Какой ретивый выискался! Из пламени да в полымя скачешь! Рассказал мне уже Сереженька, как ты сейчас выглядишь, так что не дёргайся. Всё не так просто как кажется на первый взгляд.
        - О чем вы? - полюбопытствовал я, чувствуя подвох.
        - Как государь и обещал, они с Фридрихом всё сделали по-своему. По императорски. Поэтому готовь вещички. Ты и Ростислав в скором времени отправитесь в места не столь отдаленные.
        - К чему вы клоните, ваша светлость? - вновь осведомился я, ощущая неладное и поднимаясь медленно на ноги.
        - Будет у тебя схватка с Юстаном, - чеканя каждое слово, заявил советник. - Только на столповом магинарии в Вене. Там и покажешь всю свою удаль, раз такой умный!
        - Ч… то?!..
        Вена?! Столповой магинарий? Бездна! Твою мать! Вот же зараза! Всё-таки вляпался!..
        КОНЕЦ ЧЕТВЕРТОГО ТОМА…
        И НА ЭТОМ ЗАКАНЧИВАЕТСЯ ЧЕТВЕРТАЯ КНИГА О ПРИКЛЮЧЕНИЯХ ЗЕАНТАРА, УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ! МОГУ ЛИШЬ НАДЕЯТЬСЯ, ЧТО ВАМ ВСЁ ПОНРАВИЛОСЬ! ХОТЕЛ БЫ ОТ ВСЕГО СЕРДЦА ПОБЛАГОДАРИТЬ ВСЕХ ТЕХ, КТО ПОМОГАЛ, ПОДДЕРЖИВАЛ, НАГРАЖДАЛ, ПОКУПАЛ ПРОИЗВЕДЕНИЕ, А ТАКЖЕ ПОДАВАЛ СВОИ ИДЕИ И ЗАМЕЧАНИЯ ПО ХОДУ НАПИСАНИЯ. ПОВЕРЬТЕ, МНЕ ОЧЕНЬ ПРИЯТНО И НЕ ПЕРЕДАТЬ СЛОВАМИ ВСЮ БЛАГОДАРНОСТЬ МОИХ МЫСЛЕЙ. ТАКЖЕ НЕ ЗАБЫВАЕМ ЛЕПИТЬ ЛАЙКИ И ОСТАВЛЯТЬ КОММЕНТАРИИ, ЭТО ЗДОРОВО ПОМОГАЕТ В ПРОДВИЖЕНИИ И МОТИВИРУЕТ РАБОТАТЬ ДАЛЬШЕ!:)
        КАК И ВСЕГДА…
        ВСЕХ ОБНЯЛ, ПРИЖАЛ…
          212401/1883086