Невеста не по сценарию Ольга Островская
        Алеся Лис
        Хотите расскажу, как вляпаться в замужество с ледяным драконом? Подпишите контракт кровью на должность режиссера и сценариста нового реалити-шоу отбора невест.
        А потом не удивляйтесь, если вам придётся работать не на популярном телевизионном канале, а в другом мире, в королевском дворце, женихом окажется настоящий драконий принц, весьма надменный, язвительный и неприятный в общении тип, а у кандидаток в невесты обнаружатся вполне себе реальные клыки и когти.
        Невеста не по сценарию
        Островская Ольга, Лис Алеся
        Пролог
        Король Вэлиандр хмуро рассматривал своих советников. Под этим немигающим взглядом ледяного дракона те чувствовали себя весьма и весьма неуютно, но деваться было некуда. Обсуждаемый сейчас вопрос имел первостатейное значение для процветания королевской династии и страны в общем. Поэтому, в малом зале совещаний собрались первые лица королевства, кроме, разве что, принца Крэсьена. Но его и так никто не звал, ибо для отсутствия наследника престола имелись веские основания.
        - Ваше величество, принц Крэсьен заявил, что не желает принимать участие в этом фарсе именуемым отбором, и предпочитает выбрать себе невесту самостоятельно, - набравшись смелости, заявил первый советник.
        - Вот пускай и выбирает самостоятельно. Из предложенных вариантов, - гаркнул король.
        Присутствующие в замешательстве переглянулись, не решаясь возразить монарху. И лишь Лиддис Сапфировая герцогиня Дар Каннигем, не стесняясь, фыркнула. Она уже давно вышла из того возраста, когда от гнева короля начинают трястись поджилки, а душа убегает в пятки, тем более, что видела этого самого короля еще пешком ходящим под стол.
        - Вэл, мальчишка весь в тебя и ещё долго будет рычать и сыпать угрозами. Если ты так сильно хочешь видеть сына женатым и занятым продолжением вашего славного рода, то элементарно поставь его перед фактом, не оставляя путей для отступления.
        - И как ты предлагаешь это сделать? - иронично поинтересовался король.
        Глаза Лиддис блеснули в предвкушении и она, хищно улыбнувшись, принялась излагать свой грандиозный замысел.
        - Во первых отправь Крэса на границу, пускай разберется с набегами степняков, а то борзеют они маленько. А тем временем мы разошлем приглашения достойнейшим девушкам королевства, которые могут претендовать на роль будущей жены и королевы. Среди них нужно будет выбрать двадцать лучших и наиболее подходящих. С этим легко справлюсь я и мои помощницы. Только не спрашивай как, тебе этим голову забивать не обязательно. - тут Лид слегка вздохнула, переводя дух и оглядела присутствующих, оценивая реакцию на свою идею, а не услышав возражений, на шокированные взгляды внимания обращать не стала и продолжила. - Дальше объяви про отбор невест на всё королевство. Пускай это событие всесторонне освещает масс-медиа. Каждая из избранных даст интервью, чтобы народ знал их в лицо. Пускай про отбор говорят на всех углах, обсуждают претенденток, строят предположения, делают ставки в конце концов. При таком массовом интересе принц не посмеет отказаться и ему придётся выбирать.
        - Он озвереет, - констатировал его величество, задумчиво щурясь.
        - Конечно. А ты намекни ему, что собираешься отречься от трона.
        - Я не собираюсь! - возмутился король.
        - Но сыну ведь об этом знать не обязательно, скажешь потом, что передумал, - хмыкнула бесцеремонная Лид, ничуть не терзаясь укорами совести.
        Советники притихли, с ужасом и восторгом следя за разворачивающимися событиями и их коварным демиургом.
        - Я, надеюсь, все согласны? - тоном, не предполагающим отрицательный ответ, уточнила герцогиня.
        - Согласны, согласны! - не разочаровал ее Фингем, первый советник, - Но разбираться с поставленным перед фактом принцем Крэсьеном тебе придется самой, Лидс. Мне, лично, как-то не улыбается украсить королевский зимний сад своей ледяной скульптурой.
        Герцогиня пожала плечами, самодовольно улыбаясь. Кто будет огребать за этот, с позволения сказать, сюрприз, ей было все равно, главное, что уж точно не она. Был у нее один вариант на примете, где взять козла отпущения, коим она и не преминула поделиться.
        - Бывал ли кто-нибудь из вас в мире под названием Земля? - продолжила своё сольное выступление Лиддис. - В этом мире есть прелюбопытнейшая традиция снимать всевозможные “Шоу”
        - Шоу? - поднял брови король.
        - Да-да, именно “Шоу”. Телевиденье у жителей Земли существует не только для обзоров новостей, научных, культурных программ, и прочей действительно важной информации, а и просто для развлечения и убивания времени, которого им и так немного отпущенно. Люди часами могут зависать за просмотром порой абсолютно бессмысленных выдуманных историй, совсем забывая о реальной жизни.
        - И к чему ты нам провела этот весьма познавательный экскурс в мир обычаев и традиций не обремененных интеллектом людей? - с недоумением поинтересовался второй, доселе помалкивающий, советник.
        - Гаррик, ты сноб! - хохотнул Фингем, - Это же просто поразительно интересно. Мне кажется кое-что мы могли бы у них позаимствовать и извлечь из этого солидную выгоду.
        - Склонность к поспешным выводам никому не делает чести и уж точно не является свидетельством высокого интеллекта, - насмешливо хмыкнула Лиддис. - Я могу продолжать, или ещё кто-то желает вставить своё веское слово?
        Советники дружно смерили стервозную герцогиню возмущенными взглядами и так же дружно промолчали. Сапфировую вполне заслуженно побаивались, да и король ей благоволил, уважая за острый изворотливый ум и неиссякаемую фантазию, когда дело доходило до интриг и кулуарных игр. И уж точно ни один из советников не хотел приобрести такого врага.
        - Так вот. Среди множества прочих, я обратила внимание на одно очень подходящее к нашей ситуации шоу. По сути это тот же самый отбор. Имеется и холостяк, которого надобно женить, и толпа претенденток на роль его невесты. Девушки проходят нехитрые испытания, ходят на свидания с потенциальным мужем, пытаются строить друг против друга козни, а жених, имея возможность всесторонне оценить милых и не очень дам, постепенно отсеивает не удовлетворяющие его варианты. Итак, собственно, сама идея: извлекаем из этого, как выразился Гаррик, не обремененного интеллектом мира, специалиста, - на этих словах вышеупомянутый Гаррик основательно стушевался и попытался стать незаметным, - Эта особь пишет нам сценарий, режиссирует данное действие, транслируемое вживую на всю страну и вуаля, принц уже женат, причем в свидетелях данного события оказывается весь Эсфариэн. В итоге имеем окольцованного наследника, будущую королеву, в перспективе внуков и, как вы уже догадались, козла отпущения, то бишь нашего заграничного эксперта.
        - Это гениально! - произнес в восхищении король, уже мысленно представляя успешный итог этой хитроумной затеи.
        - Несомненно, - важно согласился первый советник. - И поскольку столь потрясающая идея принадлежит именно Вам, думаю, вполне закономерно будет, если за столь необходимым нам экспертом отправитесь именно Вы, достопочтимая Лидс.
        Второй советник с энтузиазмом закивал, поддерживая своего старшего коллегу, питая надежду, что эта самая достопочтимая старая дракониха хотя бы несколько дней будет драконить кого-то другого.
        - А, Вы, многоуважаемый Фингем, несомненно горите желанием отправиться со мной, не так ли? - сделала вывод герцогиня, - Поскольку именно Вы давеча восторгались изобретательностью людей, подсчитывая какие выгоды может сулить нам заимствование земных идей.
        Фингем в ту же секунду покрылся мертвенной бледностью, не иначе как от вышеупомянутого горячего желания составить Лиддис компанию в этой занимательной и сверхважной экспедиции.
        - Вот и ладненько, - довольно потер руки король, видя, что, доселе неразрешимая, проблема потихоньку начала решаться, да ещё при его минимальном участии. - А раз ты Гаррик нигде не участвуешь, на тебе подготовка летнего дворца в провинции Истари и переговоры с представителями первого канала. Ты знаешь, что нужно делать, дабы народ увидел то, что мы хотим ему показать и не заметил нежелательных моментов.
        Гаррик "обрадовался" еще больше Фингема, ведь ему в ближайшие несколько месяцев придётся возиться с женитьбой упрямого мальчишки, вместо того чтобы заниматься реально важными государственными делами, которые и являлись доселе его прямой обязанностью, но возражать не решился, обреченно смирившись с волей его Величества.
        На этом малый королевский совет с разной степенью довольства друг другом посчитал вынесенный на повестку дня вопрос решенным, и король с чувством глубокого удовлетворения завершил совещание.
        Глава 1
        Ася
        Бутылочка любимого винишка задорно звякала в рюкзаке встречаясь с какой-то неведомой хренью. Вот обо что она там так призывно звякает? Открываю ключом дверь и ставлю сумку с ноутом на тумбочку. Вообще то я не пью, как правило, но тут, как говориться, сам Бог велел. Хотелось кромсать всех на маленькие кусочки особо острым мечом направо и налево, а лучше секирой, или топором, а может сразу томагавком в голову? Довели! Вот просто до ручки довели! Так что, мое заявление об уходе на столе начальницы было закономерным и логичным. А не логичным было то, что я на этом отстойном канале так долго проработала и позволяла присваивать любимой Инге Вячеславовне все свои идеи и наработки, оставаясь за кулисами всеобщего признания. Ну да не беда! Лучше ведь поздно чем никогда? Я умная? Умная! Талантливая? Талантливая! А еще трудолюбивая и ответственная. Такого сотрудника с руками и ногами на рынке труда оторвут, тем более с годичным опытом работы у ИВе, о которой слава шириться и множиться с великой скоростью. Короче, все в курсе о ее дурном характере и ужасном отношении. Это я еще стойкий оловянный солдатик,
целый год ее терпела, а другие то через пару тройку месяцев сливались.
        Слегка приободрившись с помощью аутотренинга, топаю на кухню. Аппетит пропал совсем, вот и ладненько, ибо холодильник уже два дня смотрит на меня укоризненно пустыми полками. “У нас диета” - говорю я ему и извлекаю из верхнего ящика в столе штопор. Холодильник, не одобряя, ворчит, я игнорирую и открываю бутылку. Пора отпустить на волю свое бесшабашное альтер эго, а пай-девочка пускай пока отдохнет.
        Где-то после третьего бокальчика мир становиться чуточку лучше, начальница в моих фантазиях катиться колобочком в прошлое, а передо мной, благодаря сайту вакансий, открываются небывалые перспективы. Вот зараза эта Инга!!! Зарплату мне еще и жмотила! Если б я знала, сколько сейчас зарабатывают специалисты моего профиля и с моим опытом, давно бы уволилась! Просматриваю наиболее привлекательные предложения, обновляю свое резюме и удовлетворенно выпиваю еще вина. Теперь можно и отдохнуть от дел праведных. Может сериал посмотреть или на книжный сайт наведаться, вдруг любимые авторы новые опусы выложили, а то с этой треклятой работой я вообще света белого не видела? Но сначала в душ!
        Блин! Беда не ходит одна. Голодать то я привыкла, а вот то, что шампунь и гель заканчиваются, это плохо. Экономя средства гигиены, привожу себя в порядок. Мимоходом кидаю взгляд на запотевшее зеркало. Ну вот, волосы снова распушились как одуванчик. На хорошие средства по уходу за непослушными кудряшками, которыми наградила меня природа и генетика, как всегда не хватает денег, а на щеках и переносице опять вылезли веснушки. В детстве я даже искренне жалела, что у меня не подростковые прыщи, с которыми хоть бороться можно, а эти отвратительные пигментные пятна. А теперь забила громадный болт - все равно с моим ритмом жизни на любовь времени нет. Ну ничего. Вот найду хорошую работу, тогда и куплю себе и шампунек хороших, и кремов для лица, и стрижку сделаю стильную и модную, а еще перекрашусь в какой-то обалденный цвет. Может в блонд? И розовые прядки. Нахмурила брови, вглядываясь в отражение в попытке представить себя розововолосой. Представляемое получилось не очень. Не настолько я пьяна, чтобы этого не признать. Тогда не в розовый. В фиолетовый! Фиолетовый точно мне подойдет и кожа не будет
казаться красноватой. Все! Решено! Дело осталось за малым - найти работу.
        Возвращаюсь в комнату и уже собираюсь включить перед сном сериал, сделав выбор в пользу оного, вместо книги, которую я завтра почитаю. Но на электронке меня ждет письмо. В двенадцать ночи! От потенциального работодателя! А компания-то неизвестная, какой-то там “ДАрэн”. Или “ДарЭн” энд Ко. Интересное такое письмо. Уважаемая Василина Дмитриевна бла-бла-бла. Мы такие-разтакие, хотим Вас такую-претакую. Пригласить туда-то-разтуда-то на собеседование на должность такого-то-прямвоттакого-то. Зарплата при собеседовании. Они что не спят так в этом ДарЭне? И меня тогда заставят по ночам работать? Хотя… Будто у ИВе я не работала круглосуточно. Посмотрим на этих дарэнцев.
        Ставлю будильник на восемь утра, даже два, потом, подумав, три, чтоб точно не проспать, вычисляю как добраться до указанного в письме адреса и преспокойно засыпаю, как ни удивительно, ничуть не волнуясь перед предстоящей встречей. Хуже, чем Инга Вячеславовна всё равно быть никого не может.
        Крэсьен
        Делаю резкий рывок, поднимая на клинок одного противника, и, разворачиваясь, всаживаю парный кинжал в горло второму. С тихим шелестом освобождаю добротную торанскую сталь от узкоглазой туши кочевника и, хищно оскалившись, двигаюсь дальше, рубя направо и налево. Можно конечно обернуться в драконью ипостась и выжечь льдом всю эту обнаглевшую орду, но мне пока охота размяться. А орки так вовремя решили нарушить границы Эсфариэна. Как по мне, уж точно сейчас лучше быть здесь, чем в столице, где внезапно озаботившийся продолжением рода отец снова начнёт навязывать мне эту абсурдную идею с отбором невест. Вот сам бы и занялся этим продолжением, а не думал, как в срочном порядке получить наследника за мой счёт. А ведь действительно. Ему всего четыре века, самый расцвет сил. Может подсунуть ему молодую девицу пофигуристей да породовитей, глядишь, и отвлечётся от своей навязчивой идеи?
        Эта мысль меня настолько вдохновляет, что я не сразу замечаю даже, что враги-то и кончились. Тьху. А я только в раж вошёл. Оглядываю поле боя. Элитный взвод гвардейцев, которых я привёл с собой, уничтожил выступившую против нас сотню орков почти подчистую. На что их Хан рассчитывал, когда гнал этих блаженных идиотов против драконов? Хотя, меня тут точно не ожидали. Может он думал, что его узкоглазые против гарнизона наших пограничников выстоят? Мда, с интеллектом у орков всегда было туго.
        Хм, а вот и он сам. Хан Багут, собственной персоной. Стряхивая кровь с клинка, очищаю его магией, наблюдая краем глаза за приближением орочьего царька. Тот явно собирается идти на мировую. Об этом красноречиво свидетельствует белый флаг, который тащит один из его сопровождающих. Мои ребята собираются вокруг меня, ненавязчиво так демонстрируя клыкастые ухмылки.
        - Ласкового солнца тебе над головой, да гладких дорог, драконий принц, - растягивает губы в подобострастной и заискивающей улыбке главный орк, уморительно шевеля длинными усами.
        - И тебе не хворать, хан Багут. С чем пожаловал? Самоубийцы в орде закончились? - я насмешливо обвожу глазами груды бездыханных тел его верных воинов.
        - Что ты!!! - лыбится узкоглазый. - Прикажу, еще десять сотен тут станет. Да только зачем нам воевать, Ледяной Крэс?
        - Это ты у меня спрашиваешь? - вот ведь хитрая задница. Голову на отсечение даю, будет теперь свой шкурный интерес хитростью продвигать, раз уж силой не получилось.
        Хан мой намёк понимает правильно, тоже косится на побоище вокруг нас. Что-то себе взвешивает в своей зелёной башке и наконец произносит:
        - Ты прав, Ледяной Крэс.
        Ещё бы.
        - Эту войну начал я…
        С войной он сильно преувеличивает. Стычка на границе, не больше.
        - Мне и заканчивать.
        А вот тут можно и согласиться. Кто идёт на мировую, с того и взятки.
        - Я с величайшим удовольствием приглашаю тебя, драконий принц Крэсьен, в мой шатёр дабы обсудить мир между нашими народами за стопочкой тарасун и лучшими блюдами, которыми нас порадуют мои двенадцать жён.
        Мягко стелет, однако. Прищурившись, изучаю плоскую зеленоватую морду выискивая признаки коварства. Хитрости хоть отбавляй, а вот злого умысла пока не чувствую. Согласиться, что ли? Никак мне орки не напакостят. Во первых - не смогут. Во вторых - не посмеют. А я вот не прочь немного отсрочить возвращение домой. Чем дольше меня там не будет, тем больше вероятность, что отец уразумеет, что наследники ему не к спеху. Меня зачем сюда отправили? Правильно. Разобраться с кочевниками. Вот и поеду разбираться. На месте, так сказать.
        - Я принимаю твоё приглашение, хан Багут. Надеюсь ты понимаешь, что на коварство отвечу твоей вырванной глоткой? - ухмыляюсь зелёному, демонстрируя полный набор клыков.
        - Зачем ты меня оскорбляешь? Я даже готов тебе любимую жену отдать, или даже две, - пафосно возмущается главный орк.
        - Вздумаешь мне своих… жён подсовывать, никакого разговора не будет, Багут.
        Ещё чего не хватало! Нигде от этих баб спасу нет.
        Ася
        Я проспала! Как? Как я смогла, не проснувшись, отключить целых три будильника и задрыхнуть снова? Это при том, что на работу я обычно вставала в полседьмого и к восьми была как штык на площадке. Может не судьба мне к этим неспящим в Дарэне попасть? Окстись, Ася, причем здесь судьба? Нет судьбы, нету! Мы сами ее творим своими руками! Вот прям сейчас, в данный момент, прыгая на одной ноге, на другую натягивая джинсы, я и творю ее.
        Хотела юбку погладить и в ней отправиться на собеседование, но понимаю, что катастрофически не успеваю, хорошо хоть моя любимая блузка на плечиках в шкафу висит и глажки не требует. С горем пополам облачаюсь в сей не совсем подходящий случаю комплект и приступаю к следующему почти невыполнимому занятию. Волосы! Они проклятущие после сна свалялись в мочалку и стали дыбом. Есть у меня где-то в закромах отличное средство для укладки, да вот снова таки времени нет его искать. Разгребаю свою паклю щеткой и скручиваю в весьма приличный узел на затылке. Все. Я готова к бою! Последний раз бросаю взгляд в зеркало. А я таки ничего - довольно мила, показываю своему отражению язык на удачу и захлопываю за собой дверь.
        Пара остановок метро в невыносимой тесноте, и я почти на месте. От выхода топать минут пять, максимум десять по довольно таки очаровательной тенистой улочке старого района города. Здание, в котором располагается офис Дарэна, тоже оказалось достаточно старинным, наверное даже довоенным, с лепниной по фасаду и бледно голубыми стенами, хотя представшая моему взгляду дверь была совсем новенькая, металлопластиковая со звонком. Нажав на него, принялась ждать, когда мне откроют, оглядываясь вокруг.
        - Приветствую Вас! - гаркнуло над ухом, заставив меня подпрыгнуть как тушканчика.
        - Здравствуйте! - широко улыбнулась я в ответ, с любопытством уставившись на высокого немолодого брюнета с седыми висками в сером стильном костюме.
        - Василина Новикова, я полагаю? - уточнил он, подняв брови. А дождавшись моего утвердительного кивка, пригласил внутрь.
        - Можете обращаться ко мне… мистер Фингем, - чопорно сказал он в ответ, пока я ловила свою челюсть, сразу вспомнив дворецких из английских романов. А тот невозмутимо продолжил - Я представитель компании “ДарЭн энд Ко” и мы рады, наконец, познакомиться с Вами. Прошу, - величаво махнул он рукой в сторону темного коридора.
        Что-то мне слегка стрёмно стало, чувство какой-то неотвратимости грядущих событий, которые изменят всю мою жизнь, накрыло с головой, но не привыкшая отступать, я махнула рукой на странные ощущения и шагнула через порог.
        Мистер Фингем неотступно следовал за мной, деликатно направляя, пока мы не оказались перед очередной дверью, уже красивой и деревянной, с резными узорами. Страх понемногу отступал, а на смену ему приходил азарт и предвкушение захватывающей авантюры. Вот есть у меня дурная склонность, как считают мои родители, ввязываться во всякие сомнительные приключения. Что поделать, если ребёнок вырос, а фантазии остались? Вся эта странная ситуация и таинственная атмосфера привела к тому, что, когда мой сопровождающий открыл без стука эту дверь, у меня появилась стойкая ассоциация с Нарнией, когда малышка Люси стояла перед загадочным шкафом, готовая сделать шаг в неведомую фантастическую страну. Этой самой Люси я себя сейчас и ощущала. Хм, тогда Фингем кто получаетя, козлоногий фавн? Не сдержавшись прыснула и оглянулась в поисках Белой Колдуньи. Закашлялась, встретившись с сапфировыми глазами сидящей за столом эффектной дамы. Нашлась!
        - Здравствуйте, я Василина Новикова. Меня пригласили на собеседование, - попыталась улыбнуться я так же широко, как перед этим Фингему, но под пристальным немигающим взглядом, смогла выдавить только жалкое подобие той улыбки.
        - Пригласили, да. Проходите, милочка, садитесь. Меня зовут Лиддия, - она именно так и сказала, с дабл “д”, - Каннигем. Я являюсь официальным представителем компании “ДарЭн, энд Ко”. Собеседование мы будем проводить вместе с мистером Фингемом, с которым вы уже уже знакомы.
        И смотрит своими глазюками нереальными, аж мороз по коже. Линзы у неё, что ли? Как бы там ни было, в сочетании с белоснежными седыми волосами и породистым волевым лицом эффект жутко впечатляющий. Даже страшно подходить, но я храбрюсь и занимаю предложенное место.
        - Расскажите нам немного о себе, - предлагает эта Лиддия, продолжая меня излишне пристально рассматривать. Может я только один глаз накрасила? Было уже со мной такое однажды с недосыпу.
        Собираюсь с мыслями, выискивая в своей биографии то, что могло бы этих дарэнцев заинтересовать и показать меня с привлекательной стороны.
        - Мне двадцать четыре года. Я закончила КНУ театра, кино и телевидиния… - начинаю я, но меня бесцеремонно перебивают.
        - Это нам уже известно, Василина. Как и ваш опыт работы и достижения, включая те, что были столь нескромно присвоены другими. Меня интересует иное. - Она делает эффектную паузу, заставляя меня понервничать. - Готовы ли вы взять на себя ответственность за новый проект, который будет сниматься в другой стране, заключив при этом контракт на шесть месяцев, то есть на весь период съёмок?
        Уверена, мои брови скакнули куда-то вверх, аж до самых волос и затерялись там безвозвратно. А вслед за ними попытались мигрировать глаза. По крайней мере, как-то так я себя и чувствовала.
        - Кхм, а о какой стране идет речь?
        - Вначале, допустим, Англия. - Тонкие губы изгибаются в ироничной усмешке. - А потом съемки переедут в более… экзотические края.
        - Почему именно я? Почему не более опытные мои коллеги? - решаюсь уточнить, хоть и опасаюсь, что вопрос может показать, как я неуверенна в себе и выставить меня в невыгодном свете. Но не спросить этого не могу. Слишком уж мягко она стелет. Предложение настолько заманчивое, что даже неправдоподобное.
        - Понимаете, Василина? Я могу Вас Ася называть, как вы, насколько мне известно, предпочитаете? Режиссеры старой закалки, они, как бы это сказать, закостенели в своих убеждениях и не готовы менять своё мировозрение. Они слепы и глухи. Нам же нужен человек возможно с минимальным опытом, но при этом с широкими взглядами, творческий и смелый, готовый к сюжетным экспериментам, я бы даже сказала, преисполненный духом авантюризма. Вы именно такая, или я ошибаюсь?
        Что Вам ответить, уважаемая Лиддия? Да, я такая, но меня слегка пугают описанные Вами радужные перспективы. А если ваш Фингем, который тихонько примостился в уголке, сутенер какой-то и в рабство меня продаст? Хотя, в данном случае, сутенер скорее именно сидящая передо мной дама, она явно главнее из них двоих. Кто же тогда Фингем? Неужто клиент? Я оценивающе оглядываю предполагаемого заказчика на мое невинное тельце и вызывающе прищуриваюсь. А он ничего так, симпатичный, но староват, как по мне. "Заказчик" под моим взглядом слегка краснеет. Мысли что ли читает?
        Вместо ответа спрашиваю:
        - В чем будут заключаться мои обязанности, если я соглашусь? Мне бы хотелось побольше узнать и про проект, и про вашу компанию. И, конечно же, размер оклада.
        - А на какую зарплату вы рассчитываете? - отвечает вопросом на вопрос прототип Белой Колдуньи. Она что, из Одессы?
        Называю сумму втрое больше положенной, с учётом, что компания иностранная, и с любопытством жду реакции.
        - Хорошо. Мы согласны, - кивает столь желающий меня работодатель.
        Эк, их припекло. Не верю! Вот теперь точно и окончально не верю! Не бывает так. Подозрительно это всё: и парочка странная, и их сказочное предложение, и ещё более странная осведомлённость, настоящая или выдаваемая за действительное, и то, что, не успев уволиться, я так резко стала востребована, о чём вчера, соглашаясь на встречу, даже не задумалась. И компания эта, о которой я ни сном, ни духом. В общем, нужно уходить. Обвожу настороженным взглядом кабинет, в котором меня тут пытаются неведомо куда завербовать, отметив, что мебель, хоть и добротная, но интерьер какой-то невзрачный и безликий. Не вяжется с этой эффектной дамой от слова совсем. Да даже с Фингемом этим не вяжется. Поднимаю голову и, неожиданно для себя, встречаюсь взглядом с Лиддией. Её нереальные сапфировые глаза, кажется, насквозь меня прожигают, затягивая в омуты синих глубин. Страшно. Не могу отвернуться, не могу выбраться из внезапного оцепенения, что сковывает меня. До чего жуткая тётка. Холодная. Такая съест и не подавится. На миг мне даже кажется, что зрачки у неё вертикальные, как у змеи. Не нравится мне быть кроликом и
ничьим ужином, или обедом, я быть не собираюсь. И работать на неё тоже категорически не хочу. Была уже у меня стерва-начальница. Хватит. Точно отказываюсь! Набираю побольше воздуха в лёгкие и заявляю:
        - Я согласна!
        Это кто сказал? Это я сказала? Не могла я сказать ТАКОГО! Снова готовлюсь высказать свое решительное “Нет”, но не могу. А Лиддия удовлетворённо улыбается, словно даже не сомневалась в моём согласии, и принимается рассказывать, то, о чем я спрашивала ранее и даже больше. Её гипнотичный спокойный голос рисует передо мной радужные перспективы, приправленные кучей плюшек.
        Оказывается шоу, которое я должна режиссировать, являет собой что-то наподобие нашего типичного “Холостяка”. Имеется принц и двадцать жаждущих его тушку девушек. Сюжет знаком до оскомины и не сложен, с таким приходилось работать и не раз. Но все лавры достанутся мне любимой, плюс тройной оклад и, если хорошо постараюсь, премиальные в таком размере, от которого у меня закружилась голова. А еще новые страны, путешествия и замок на берегу моря, где, собственно, и будет проходить основной сюжет.
        Голос Белой Королевы обволакивает и усыпляет. Я улыбаюсь и киваю, следя, чтоб слюна не слишком капала от открывшихся охренительных возможностей. Передо мной на столе, как по волшебству, появляется контракт, исписанный, именно исписанный в ручную фиолетовыми чернилами, и я завороженно принимаю ручку из рук Фингема. Странная такая пишущая принадлежность, словно старинная, которую еще заправлять можно, помню у бабули где-то такая валялась. Принимаюсь выводить свою заковыристую подпись и ойкаю от боли. Закорючки получаются красными, а рука саднит, словно её иголочками покалывает. Где-то я такое уже видела. Только не в реальной жизни. Болезненные ощущения отрезвляют и с моих глаз, как-будто, спадает пелена. Что я наделала?!! Я же отказаться хотела!!! Но подпись на листке явно свидетельствует об обратном. Багровые буковки наталкивают на довольно жуткие ассоциации. Не кровью ли я часом их наваяла? Но мне даже не позволяют, как следует присмотреться, ибо Фингем в тот же миг выхватывает бумажки у меня из под носа и прячет их в черную кожаную папку с тиснением в виде дракона в верхнем уголке. Точно такого
же зверя я рассмотрела на фирменной дарэнской печати в столь неожиданно подписанных мною документах. Тоже мне отпрыски Таргариенов. Возмущенная таким произволом, порываюсь встать, но застываю, зацепившись взглядом за изображение этого-же дракона в виде уже подвески на груди насильно завербовавшего меня работодателя, сначала даже не понимая, что привлекло мое внимание, но потом синий камень в центре украшения вспыхивает снова, а я, как завороженная, не могу от него отвести глаз. Женщина неторопливо встает, а меня за локоток поднимает со стула, не растающийся со своей папкой, Фингем и ведет к ней.
        - Идём, Ася. Рада, что ты согласилась с нами сотрудничать, - хватает меня за вторую руку Лиддия и воздух рядом с нами внезапно начинает заметно дрожать и покрываться рябью.
        Испуганно шарахаюсь назад, но эти ненормальные очень крепко держат. Еще миг и они меня буквально вталкивают в эту неведомую хрень.
        Глава 2
        Сглатываю поднявшийся в горле комок, пытаясь избавиться от чувства заложенности в ушах. Ощущения такие, как при взлете самолета, это и успокаивает и пугает одновременно. Настороженно осматриваюсь, отметив рядом стоящих Лиддию и Фингема, последний похоже чувствует себя также как и я. Может, я сплю? А прием на работу и всё, что сейчас происходит, мне приснилось?
        Кабинет тут не в пример лучше того, где проходило собеседование. Мягкий ковер на полу, красивый резной шкаф для документации, кожаный диван и массивный стол, за которым, как оказалось, восседает еще один соучастник моего похищения. Он красив. Нет, не так! Он великолепен! С виду где-то лет тридцать-тридцать пять. Благородное волевое лицо, по мужски привлекательное. Платиновые волосы. И мощный разворот могучих плеч, обтянутых дорогой тканью чёрного кителя, украшенного стильными позументами. Он смотрит на нашу дружную троицу ошарашенным взглядом, держа в руках золотую ручку, похожую на перьевую. Нас явно не ждали.
        - Лиддис, как это понимать? Кто эта девочка? - сурово сдвигает брови новый колоритный персонаж моих предполагаемых сновидений.
        - Вэл, не кипятись, это наш специалист! Прошу любить и жаловать, - невозмутимо отвечает Лиддия, чуть подталкивая меня вперед.
        Мужчина недоверчиво оглядывает меня с головы до ног и обратно, а потом переводит взгляд на Белую Колдунью.
        - Этот ребенок? Ты издеваешься?
        - Она - человек, и в своем мире вполне самостоятельная девушка с неплохим опытом работы, неоспоримым талантом и громадным энтузиазмом воплотить в жизнь наш проект. Не так ли, Асенька? - это дама спрашивает, уже повернувшись ко мне.
        Хлопаю глазами не в силах вымолвить и слово, вернее в силах, да не то. За те, что просятся на язык, я в детстве от бабушки по губам получала.
        Взгляд платинового Вэла становится более заинтересованным и снова сосредотачивается на мне.
        - А давайте все начнем сначала, - предлагает доселе молчавший Фингем. - Здравствуйте, ваше величество! Это Василина Дмитриевна Новикова, наш зарубежный специалист в нужной нам области. Как и сказала достопочтимая Лиддис, девушка весьма талантливая и перспективная.
        Ваше величество? Серьёзно? Я точно сплю. Но до чего всё реально! Незаметно для окружающих щиплю себя за руку и морщусь от резкой боли. А этот тест на достоверность точно работает? Очень в этом сомневаюсь. Слишком уж затасканный способ.
        - Василина, это Ваш непосредственный начальник, Король Вэлиандр, сын которого и будет участником проекта. - Ах да. Мне ведь говорили про принца, кажется.
        - Здравствуйте, - перестаю наконец-то тупить. Но решаю пока отложить все эти вежливые расшаркивания. На повестке совсем другой вопрос, который я и задаю самому королю, просто потому, что на своих похитителей без злости смотреть не могу. - Мне бы очень хотелось узнать, где я нахожусь и как сюда попала?
        Вэлиандр переводит озадаченный взгляд с одного моего сопровождающего на другого.
        - Лидс, что это значит? Ты притащила человека сюда без его ведома?
        Слова звучат грозно, и не вооруженным взглядом видно, что король крайне недоволен.
        - Вэл, все немного не так, как тебе показалось. - спокойно начинает Лиддия, словно и не было того королевского рыка, - Асенька, милочка, садись сюда, будь добра. - указывает эта жутковатая дама на ранее замеченный мной диван и с деликатной непреклонностью вынуждает последовать её совету, занимая место рядом. Фингем же мостится в кресле в сторонке. - Давайте все обговорим без лишних эмоций. - предлагает она.
        Ей то говорить легко, а вот я сейчас ощущаю полный когнитивный диссонанс. Со всех сил сдерживаюсь, понимая, что накрывающая меня паника совсем сейчас излишняя и может только помешать…
        - Давайте обговорим, - все-таки соглашаюсь, подозревая, что моя Нарния совсем не похожа на творение Клайва Льюиса.
        - Ася, мы с вами обсуждали работу в другой стране, помните? - задаёт вопрос Лиддия.
        Я молча киваю и жду дальнейших объяснений.
        - Так вот, эта другая страна просто находиться в другом мире, - заявляет она так, будто я просто в другом городе оказалась. Другой мир? Я должна в это поверить? Тем не менее, она невозмутимо продолжает, игнорируя мой офигевший взгляд - Ничего не изменилось в условиях нашего контракта, можете подробно с ним ознакомиться, - упомянутый документ тут же оказывается в моих руках. - Вы выполняете работу и получаете заранее прописанную оплату.
        Нервно сминаю воткнутые мне в ладони листки и отваживаюсь на мучивший меня доселе вопрос. Вспоминаю это жуткое ощущение, когда смотрела в её змеиные глаза, чувство беспомощности и пустоты в голове.
        - Но я не хотела его подписывать! Вы меня заколдовали?
        На этих словах она начинает улыбаться, как и Фингем, даже король, доселе хранивший серьёзное молчание, хмыкает, как будто сдерживая смешок. Издеваются гады!
        - Нет, моя дорогая, я не применяла к тебе магию. Если б я отважилась на такое, твоя подпись не имела бы никакой юридической силы, поскольку была бы сделана под принуждением. А я всего лишь воспользовалась навыками гипноза, между прочим, приобретенным в вашем забавном мире, у нас таких мастеров нет. Более того, если бы ты не хотела на самом деле с нами работать, у меня ничего бы не вышло. Я чуть приглушила твой страх и опасения по поводу нас и сделала тебя… немного смелее.
        Безрассудней, она, наверное хотела сказать. Начинаю понимать, что это всё слишком реально, чтобы быть плодом моей бурной фантазии. Окружающее воспринимается чётко, детально, осязаемо. Я чувствую как скрипит кожаная обивка дивана на которой мы сидим, слышу щебет птиц за окном, вижу всё в мельчайших нюансах. И ощущаю ароматы витающие вокруг. Божечки, я что правда попала?
        - Ася, не нервничайте так, пожалуйста, - в диалог вступает Фингем, увидев как начинают у меня дрожать руки, - просто представьте, что вы в другой стране и работаете с людьми.
        - Так вы еще и не люди? - вырывается у меня ошарашенный вскрик. Вот, почему она меня человеком называла! Значит, они не человеки? И я должна не нервничать?
        Так, спокойно, Аська! Спокойно! Дышим глубоко и медленно. Не все так страшно. Может я в “Сумерки” попала, вон у них клыки какие торчат, точно упырюги, а Белла со своим даже счастлива была. А если не упыри, то оборотни. Пушистиков я тоже люблю, Джейкоб в образе волка был весьма импозантен и гораздо симпатичнее, чем человек, особенно в последней части, где графа получше.
        - Кто же вы? - осмеливаюсь спросить, предполагая все возможные варианты, в том числе и зомби, на всякий случай, чтобы любой ответ не застал меня врасплох.
        - Драконы! - веско произносит король, с непроницаемым выражением лица, следя за моей реакцией.
        - Кто-о-о-о?!! - вырывается у меня, и я не замечаю, что так и застываю с круглым ртом. Наверное я сейчас похожа на вытащенную из воды рыбу, которая пытается не задохнуться на суше.
        Обвожу взглядом присутствующих и вижу, что моя реакция их искренне забавляет, вон Фингем не скрываясь, лыбится, в уголках глаз Вэлиандра тоже затаились смешинки и даже губы Лиддии тронула холодная, едва заметная улыбка. Захлопываю челюсть и собираюсь с мыслями.
        - Минуточку, - желаю уточнить я. - Разве драконы это не такие громадные летающие и дышащие огнем? - пофиг если я кого-то оскорбила своим вопросом. Сейчас меня волнует, не разводят ли меня как лошарика.
        - Не обязательно огнём. Но в общем… Они самые, - подтверждает Его Величество, - И летаем, и громадные, как вы выразились. Но, как правило, в повседневной жизни выглядим более похожими на людей.
        Получается драконы, - это весьма крутые и прокачанные оборотни с кучей всяких плюх. А если не огнём, то чем ещё? Гвоздями плюются? Ну да, конечно, что волчиком бегать по лесам и полям, а что махиной такой огнедышащей бороздить небесные просторы. Уже с восхищением окидываю взглядом троицу шифрующихся ящеров, но затем, сразу же одёргиваю себя. Что-то я слишком отвлеклась и потеряла бдительность, про драконов потом подумаем, на досуге.
        - Давайте вернемся к “нашим баранам”, - употребляю любимое бабушкино выражение, и только спустя минуту понимаю, как смешно оно звучит, учитывая моих собеседников и, если верить некоторым нашим авторам-фентезюшникам, их любви красть данных животных прямо из под носа несчастных крестьян. Не сдержавшись, начинаю тихонько подхихикивать, представив за этим занятием достопочтимую Лиддию.
        - При чем тут бараны? - не понимает Фингем, смешно поднимая кустистые брови. Закрываю рот ладонью, стараясь успокоиться и глубоко вдыхаю воздух сквозь пальцы.
        - Простите, это я от нервов! - извиняюсь, а драконы понимающе кивают.
        - И так, по контракту, - наконец начинаю более деловой разговор. - Я должна отработать шесть месяцев тут?
        - Все правильно. - подтверждает Лиддия, - Главное, что вы должны сделать, это отобрать подходящую невесту для принца Крэсьена.
        - А если принц выберет раньше, чем пройдет положенный срок? - задаю закономерный вопрос. Мало ли.
        - Это, конечно, маловероятно, но в таком случае, будем считать, что вы свою работу выполнили и можете со спокойной душой и совестью возвращаться домой, получив гонорар за отработанные месяцы и, естественно, премию. Главное, чтобы у нас хватило отснятого и смонтированного материала для запуска на экраны, - говорит король и скептически так смотрит на меня любимую.
        - Отлично. В таком случае возникает другой вопрос, а если ваш принц НЕ женится? - Слишком уж красноречивые взляды у этих ящеров. Это наталкивает на определённые выводы. Мне что в таком случае тут жить, пока их упрямый бобыль захочет домашних котлет и борща?
        - Женится. Женится, как миленький. - приговаривает король, причем с таким видом, что даже я почувствовала сильное желание жениться, прямо тут, не отходя от кассы.
        - И всё же?
        - Ваша задача по контракту срежиссировать и красиво провести отбор самой подходящей пары, а дальше забота уже наша, уважаемая Василина. В вашем распоряжении будут помощники и ресурсы. Вам всё объяснят и покажут. Контракт вами подписан, при расторжении придется выплатить существенную неустойку, - меня снова окидывают оценивающим взглядом, - а это, как я понимаю, для вас неподъемная сумма. Обижать такого ценного работника мы не собираемся. Сегодня можете отдыхать, а завтра приступайте к своим обязанностям.
        - У меня ещё вопрос, - не унималась я. Взгляд местного монарха стал уж совсем суровым, поэтому спешно добавила: - Последний… На сегодня. Как быть со звонками моим родителям? Они будут переживать, если я пропаду на полгода.
        - Думаю, мы что-то сможем придумать, - перехватывает диалог Лиддия. - Как считаете, ваше величество?
        - Обязательно, - дёргает уголком губ величество, всем своим видом демонстрируя, что аудиенция окончена, как и успокоительные пляски вокруг одной девчонки.
        Крэсьен
        Шёл седьмой день мирных переговоров. Тарасун у орков давно закончился. Ничего так пойло оказалось, кстати, только не пьянит ни капли. Мы с ребятами его, как воду пили, заставляя степняков таращить глаза в недоумении. А вот они от нашего солодового драконьего виски, за которым слетали мои бойцы, хмелели на раз, что делало наши переговоры ещё интересней. Причина набегов выяснилась довольно скоро и оказалась весьма банальной и очевидной. С орками не желали вести дела наши напыщенные индюки-торговцы. А тем помимо благ, которые давала им их любимая степь, естественно, ещё много чего было нужно да и хотелось иметь в обиходе.
        - А что делать, Крэс? Мы готовы платить. Шерсть. Овцы. Кони. Золото. Лучше наших мастериц ковры никто не делает. Чем не товар? Смотри, какая красота, - главный орк похлопал ладонью по упомянутому изделию, на котором как раз сидел. - Но с нами мало кто хочет иметь дело. Вы, драконы, заносчивые. И упрямые.
        Если бы он мне это сказал в другой ситуации, я бы вспылил, наверняка, демонстрируя эту самую упрямую заносчивость, но мы уже хорошо так сидели не первый день, и к старому орку я начал испытывать симпатию. Была в нём какая-то простая мудрость. Я и сам не ожидал, что получу от нашего общения столько пользы и удовольствия. Естественно, я обещал разобраться, прикинув в уме, кому будет интересно такое сотрудничество.
        В общем Хан Багут оказался неплохим мужиком, которого достали до печёнок его двенадцать жён, и пятнадцать дочерей своими желаниями и потребностями. С сыновьями и разговор у хана строже.
        - Так зачем тебе столько жён? - интересуюсь я у него на седьмой день, наблюдая, как две младшие супруги споро меняют блюда на столике. - Отправил бы половину восвояси,
        - Э-э-э, нельзя. Это позор будет для меня. Много баб, почёт великий. Я - Хан, мне положено, - подняв указательный палец вверх, вещает тот.
        Хмыкаю в ответ, ничуть не завидуя его участи.
        - Послушай, Ледяной Крэс, хороший из тебя правитель получится. Я бы таким сыном гордился. - начинает Багут, смотря на меня осоловевшим взглядом, а затем выдает - Мне тут птичка нащебетала, что недолго и тебе ходить холостым. В столице грандиозный сабантуй намечается по случаю твоей женитьбы! - и многозначительно замолкает, впившись в меня взглядом.
        Эта новость мгновенно заставляет меня подобраться, а мой организм протрезветь.
        - Какой ещё сабантуй? О чём ты?
        - Ну как же? Король устроил отбор, тебе невест со всех уголков страны свозили. Неужто не знал?
        Чувствую, как закипает внутри холодная ярость. За моей спиной, значит? Совсем уже сбрендил родитель со своим маниакальным желанием меня женить?
        - Ты уверен? - чувствую, как проступает на коже чешуя, и от злости едва сдерживаю оборот.
        - Да ты, я вижу, совсем ни сном, ни духом? Клянусь своей кобылой! Лучшей, племенной! - возмущается моему недоверию хан Багут.
        Я молча скриплю зубами, пытаясь взять себя в руки, чтобы не разнести напрочь этот шатёр, а тот, между прочим, продолжает.
        - Возьми к себе на отбор мою дочку младшенькую, Арианцелзэ.
        Вот тут уже мои глаза из орбит полезли, не хуже чем у орков после виски. Надо же. “Цветок небесной красоты”. Хотел бы я на эту орчиху глянуть. Хотя нет. Не хотел бы, ещё примут это за согласие. А хан дальше вещает, на судьбу горькую жалуясь. Мол совсем, бесстыдница, от рук отбилась: мать, отца не слушает, замуж не хочет, скольким достойным орджитам отказала, все книги свои почитывает, да думы умные думает.
        - А я всегда Манишэ, маме ее, говорил, нельзя бабе умной быть, нельзя! Дело бабы, что? Плов варить, детишек воспитывать, ковры ткать, мужа любить, а эта: “Учиться, - говорит, - Хочу! В академию поступлю!” Хворостиной бы ее, да я девок не бью, низкое это дело - на слабых руку поднимать.
        Слушаю я это все и челюсть с пола подбираю. Это уже точно бред какой-то.
        - Багут, я тебя, конечно, уважаю, но на кой мне твоя Арианцелзэ сдалась? Я с драконицами этими отборными не знаю, что делать.
        - А вот это плохо, что не знаешь, - щурит хитрый глаз старый орк. - Как баб ублажать - это уметь надо. Иначе от них жизни никакой. Совсем злые стают.
        Удавить бы его да жалко. Издевается ведь зеленомордый.
        - Твоё предложение весьма заманчивое, Багут, но жениться я на ней всё равно не смогу, сам понимаешь. Расы у нас несовместимые для продолжения рода, - пытаюсь уклониться от такой великой чести.
        - Да не надо тебе жениться на ней, - машет тот руками, - Пускай просто в дворце у тебя поживет, на нормальных девок посмотрит, которые замуж хотят, а не в академии всякие поганые, может хоть бабьего ума наберется.
        Представляю, что будет, если я притащу на отбор такое чудо. Батя сам от злости позеленеет. Хм. Может идея не так уж и плоха?
        Видимо, Арианцелзэ отправиться во дворец и сама не прочь, потому что появляется невесть откуда, словно ждала этого разговора у шатра. Хан же доченьку сразу подталкивает ко мне с отеческой гордостью. Хорош Цветочек, с зеленцой такой, косы еще короче чем у меня, колючим ижиком застыли, в носу кольцо, в губе кольцо, в брови тоже блямба какая-то висит. А сама скромненько так стоит, глазки потупила, едва не ножкой шаркает.
        Чешу затылок в раздумьях, как бы так повежливей отказаться, чтоб и хана не обидеть и самому от Цветочка избавиться. Но хоть уже прошёл первый порыв сорваться и лететь в столицу, дабы высказать отцу всё, что думаю о его кознях. Пуская стоит столица.
        - Давай ка мы, Багут, завтра с утреца это дело обсудим. Такие вопросы на трезвую голову решать нужно, - может за ночь в эту голову и придёт какая-нибудь здравая мысль, как лучше поступить, чтобы при своём остаться и голову в петлю навязанного брака не совать.
        Рассвет подкрался незаметно. Как только небо окрашивается багрянцем, поднимаю взвод своих гвардейцев. Поспали пару часиков и хватит. Мы, драконы, выносливые, если нужно и неделю без сна провести можем. Что нам мирные переговоры эти с орками? Да и не все мои ребята спали, если на то пошло. Граница недалеко, деревня пограничная в пяти минутах лету. Весьма гостеприимная деревня, надо отметить, и девки там очень даже рады гостям. Что я зверь какой-то - бойцов своих из ласковых гостеприимных объятий в самый неподходящий момент вытаскивать? Да и что эти пару часов уже решат?
        Седлаю своего Смерча, а сам всё думаю, как Багуту отказать. И так, и эдак верчу в голове слова, а они все равно обидными кажуться. А обижать старика очень не хочется. Вот и изгаляюсь мысленно в словоблудстве. От столь важного дела меня отвлекает тихое покашливание. Оглядываюсь, а там Цветочек с ноги на ногу переминается. Стесняется, узелок с барахлишком в руках теребит.
        - Здравствуй, Ари, - вздыхаю и прикидываю, что дальше делать и как её отговаривать.
        - И тебе многих лет и зим, Ледяной Крэс, - едва слышно лепечет. - А я вот тут собралась, как знала, что вы на рассвете выезжать будете.
        - Ари, ты ж умная девушка, - осторожно начинаю я, - Зачем тебе за мной тащиться? В жены я тебя не возьму, женихов ты там не найдешь. Может сама с отцом поговоришь?
        - Да сдались мне твои женихи и ты сам вместе с ними!!! - рыкает Аря, мигом скинув маску скромной орочьей принцессы. - Вон даже волосы под корень обрезала, чтоб свататься перестали, а они все лезут и лезут. Дочь хана как ни как, меня и безрукую и безногую бы взяли. А я учиться хочу, понимаешь?!! У вас, я слышала, в академию всех принимают, главное экзамены сдать. Я сдам, уж будь уверен, - заявляет она с какой-то мрачной решимостью. - Так что предлагаю выгодную сделку, драконий принц. Ты забираешь меня, выполнив просьбу отца и сохранив с ним дружеские отношения, я, в свою очередь, после приезда в столицу готовлюсь к экзаменам и не слишком отсвечиваю во дворце, или где ты там меня поселишь. Меня это не чешет, если честно. Поступлю и сразу же в общежитие перееду. В конце концов мы расстаемся весьма довольные друг другом, - излагает она свой план и выжидательно смотрит на меня.
        Во дает орочьий цветочек! И ведь решительная какая. Не удивлюсь, что, если откажу, то она за нами сама увяжется. И в чём-то я её даже понимаю.
        - Ладно, Ари, уговорила. Поехали, раз так, - смиряюсь с неизбежным, - Отца иди зови, попрощаться бы.
        А хан и сам уже идёт от главного шатра, щуря сонные и мутные с похмелья глаза. Завидев рядом со мной уже готовую отправляться в путь дочь, утирает скупую мужскую слезу и стискивает своё строптивое чадо в объятиях. Крепких таких, что Арька даже крякает, тоже шмыгая носом. Потом Багут пожимает мне руку, тоже обнимает, похлопав по плечу. Осеняет нас каким то своим знамением на удачу и всё так же молча топает досыпать обратно.
        - С мамкой прощаться не будешь, там с братьями, сестрами? - подозрительно кошусь на Арю.
        - Нет. Мы тогда до обеда не выедем. И ты передумаешь. Я вчера им всё сказала, - фыркает это чудо степное.
        Догадливая какая. Всё предусмотрела. Хмыкаю, покачав головой, подсаживаю Цветочек на своего Смерча, вскакиваю в седло сам, даю команду выдвигаться, как откуда ни возьмись еще один провожатый вырисовывается. Ведет навьюченную мохнатую княшку под уздцы.
        - Вот, шейтен! - тихо стонет Арька, - Это Джан!
        Оглядываю Джана оценивающим взглядом. Молодой ещё совсем орк, крепкий с виду, довольно высокий по их меркам. И очень решительно, я бы даже сказал воинственно настроенный.
        - Ари! Стой! - выкрикивает этот занимательный персонаж, вытягивая боевой топор, - Никуда она с тобой не поедет, ящер! Только посмей её увезти! - это он уже мне, как я подозреваю.
        Слышу смешки моих гвардейцев. Этот рыцарь, в степи сделанный, сердито сопит и буравит меня праведно гневным взглядом.
        - И кто же меня остановит? Не ты ли часом? - интересуюсь для проформы, забавляясь ситуацией. Нужно к оркам почаще наведываться, весёлые ребята, однако.
        - Надо будет, остановлю! Она тебе не достанется! - ух ты, смелый какой. Уважаю.
        - Джан, не надо, прошу! - в наш мужской разговор вмешивается сама Ари, - Мне нужно уехать. Крэс тут ни при чем. У нас с ним уговор. Я хочу поступить в столичную академию и ты меня не остановишь! А если силой заберешь, - тут я скептически фыркаю, а некоторые из моих парней начинают откровенно ржать, - Я буду несчастна. Ты же этого не хочешь? - заканчивает орочка и командует решительно - Поехали!
        Ты смотри, военачальница какая! Раскомандовалась!
        Незадачливый поклонник пыхтит, как ижик в кустах, тискает свой топор, а потом выдаёт решительно.
        - Тогда я с тобой! Саму в эти окадемии не пущу. Охранять буду. Знаю я этих столичных… - и зыркает злобно на гвардейцев.
        Вот те раз. Поедет он! Дать бы этому парнише хорошего такого пинка под зад, но если мы еще потратим время, я от этих орков и их брачных игрищ с ума сойду. Пускай едет. Доберется вровень с нашими быстроходными скакунами до столицы на своем мохноногом коньке, хорошо, а нет - не моя проблема.
        - Едем! - командую, и мы, наконец, трогаемся в путь.
        Глава 3
        Ася
        Устало откинувшись на спинку кресла, я ещё раз перетасовала папочки с личными делами участниц отбора. Двадцать штук разнотипажных, в разной степени милых, но в одинаковой прелестных, а заодно клыкастых девиц, готовых удавить друг друга за право стать невестой принца. Нет, я утрирую, конечно. Не все они такие злобные, но отсутствующий пока жених действительно добыча весьма желанная и борьба за победу ожидается ожесточённой.
        Итак, что мы имеем? К началу отбора уже почти всё готово. Невесты имеются. Отборные, лично королём одобренные. Мне все затребованные ресурсы выделены, как и многочисленные помощники. Сказать по правде, сначала я немного робела, когда утром следующего после моего похищения дня в выделенную мне комнату заявилась Лиддия, или точнее Лиддис, в сопровождении высокого худощавого рыжика. Мужчина на вид не старше тридцати, с очень милым веснушчатым лицом и крайне серьёзным взглядом серых глаз, казался не очень довольным, но вёл себя безукоризненно вежливо. Сего объекта мне представили, как Гаррика, второго королевского советника (первый это Фингем, оказывается), к которому я должна обращаться со всеми требованиями относительно организационных вопросов. Пришлось обращаться.
        Сначала я усиленно вникала в реалии этого мира и предоставленные мне возможности, потом набросала приблизительный сценарий шоу, и получив предварительное добро от его величества, принялась за дело. Спустя несколько дней, вся в мыле бегая дворцом, ругаясь с операторами, знакомясь с флористами, общаясь с портнихами и отбиваясь от желающих заиметь на меня влияние участниц проекта, я уже не могла не признать, что эта работа мне действительно нравилась. Лиддис оказалась права. Не покажись они мне такими странными, а условия неправдоподобными, за такую возможность я бы ухватилась сразу руками и ногами. Может даже зубами. Чего ещё желать? Грандиозный проект, бюджет, более чем приличный, красивый антураж, немного пугающая меня громадная ответственность и полная возможность реализовать себя, как профессионалу. Я уже молчу за гонорар. Да и в родной мир меня обещали отпускать, чтобы с родными связь поддерживать.
        В общем всё было просто зашибись. Кроме одного маленького нюанса. Главный мой подопечный, без которого всё это теряло смысл до сих пор не объявился. Вот где черти, или орки, как мне объяснили, носят этого принца? Меня невесты скоро вместо него съедят!
        Резкий стук в дверь заставлят вздрогнуть, а затем в кабинет врывается запыхавшаяся, озадаченная и озабоченная Адилия.
        - Неити Василина, принц прибыл! Он уже тут! Во дворце! Как ураган зарвался, и к отцу в кабинет сразу же. А с ним, помилуй Трёхликий, орк какой-то! Два! Страшные! Зеленые!
        - А орки ему зачем? Трофеи боевые? - не понимаю я.
        - Да кто ж этих господ разберет?! - пожимает плечами Адилия.
        А я между тем, начинаю аккуратно папочки собирать. Мне с этим загадочным Крэсом ужас как не терпится поговорить. Не меньше чем ему с его достопочтенным папулей. У меня на попечении двадцать жаждущих его девиц, а он пропадает незнамо где!
        Хватаю личные дела невест, тяжеленные, объемистые, читать не перечитать сему любителю прятаться в степи. А еще кристалл с записями визиток каждой девушки, пускай перед сном просмотрит, может какая-то и западет в сердце.
        Выскакиваю за двери и направляюсь к нашему монарху, надеясь быть представленной его наследнику и сразу же взять свою жертву в оборот. Да не успеваю.
        - Минуту назад был, и уже нет, - разводит руками секретарь в приемной и смотрит на меня так сочу-у-увствующе, подозрительно сочувствующе. - Может Вам в малой столовой его поискать? Кажется он туда направлялся. Обедать. Со своими гостями.
        Иду в столовую, застаю парочку милых, как я понимаю, орков, занятых трапезой, а Крэса уже и след простыл.
        - Он второго советника хотел видеть, и поспешил к нему, как только узнал, что тот вернулся, - объясняет мне молодой зеленокожий парнишка, уплетающий булочку. Симпатичная, тоже зеленокожая, девчонка с короткими, стоящими ежиком, волосами и пирсингом, где только можно, сидящая рядом с ним, прыскает от смеха в свою чашку с чаем, а затем невозмутимо встречает мой нахмуренный взгляд, предпочитая отмалчиваться.
        Топаю к Гаррику, папки и кристалл уже весьма ощутимо оттягивают руки и начинают бесить. И прЫнц этот тоже начинает, даже, пожалуй, ещё больше.
        - Гаррик! - без стука врываюсь к нему в кабинет, чувствуя, что сейчас просто взорвусь от злости, и встречаюсь с печальным измученным взглядом бедного рыжика. - Где ОН?
        - Кто? - отводит взгляд второй советник, слегка краснея.
        - Сам знаешь КТО! Жених!
        - Так… ушёл. Только что, - произносит с весьма красноречивым вздохом.
        - Ушёл, значит? - сужаю я глаза. - Ушёл. А куда?
        - Наверное, Лиддис искать, - в глазах Гаррика появляется робкая надежда. Э нет, дружочек. От тебя я так просто не отстану теперь.
        - А если я пойду к Лиддис, я его там тоже не застану? - выдвигаю очевидное предположение.
        - Откуда ж мне знать? Смотря сколько ты будешь идти, а он… разговаривать, - разводит руками второй советник. Но по глазам вижу, что в мою способность изловить Крэса он не очень то и верит.
        Интересненько, однако. Как-то до сих пор я не особо задумывалась о том, что кое-кто может совершенно и категорически не желать быть окольцованным. После уверений короля, что это не моя забота, я погрузилась в организацию проекта, выбросив временно не приоритетный вопрос из головы. Но штука в том, что это как раз очень даже моя забота. Как он выбирать будет, если продолжит от меня бегать? Э-э-э, нетушки. Я так просто не сдамся.
        - Так. Это я здесь пока оставлю, чтоб ходить быстрее, - сгружаю папки Гаррику на стол, оставляя себе только кристал, почему-то представляя, как этой каменюкой можно завалить удирающего от меня дракона и, в качестве законной добычи, сдать его невестам на растерзание. И отправляюсь на охоту.
        Но несмотря на весь воинственный и решительный настрой мне удача так и не улыбнулась.
        В конец измученная этой гонкой за падлючим драконом, который сначала бегал, как угорелый по замку, а потом и вовсе пропал с радаров, я решила было, что на этом мои неприятности закончатся на сегодня и даже в мыслях милостиво разрешила ему жить до завтра, но как же я заблуждалась.
        В пылу погони, у меня как-то совершенно из головы вылетело, что есть те, кто желает его лицезреть ещё больше, чем я. Невесты. Двадцатка решительно настроенных дракониц, которые, естественно, тоже прознали, что их вожделенный принц объявился в дворце. Найти Крэса они не смогли точно так же, как и я, но… У них появилась другая жертва. Девушкам очень срочно понадобилась главный режиссёр отбора Василина Новикова.
        Поначалу мне удавалось стоически отвечать на многочисленные вопросы, отбиваться от требований и не обращать внимание на просительные взгляды и, даже, взятки, но они всё ходили за мной, являлись снова и снова, пока моя нервная система не выдержала. Наорав на очередных “Мы тут мимо проходили, а где принц…”, я велела Адилии говорить, что меня нет во дворце, а сама, прихватив магический аналог наших планшетов, скрылась из своего кабинета, надеясь найти где-нибудь укромный уголок, чтобы поработать над сценарием. Жаль, что Адилия врать не умеет. Меня находили целых три раза, заставив в полной мере ощутить себя загоняемой дичью, а ещё воспылать самыми “нежными” чувствами к виновнику их озабоченности. Ух, я его… жениться заставлю, гада.
        Когда этот безумный день наконец подходит к концу, я с непередаваемым облегчением выбираюсь из заброшенной подсобки, где отсиживалась последние полтора часа, и, смахнув с уха паутину направляюсь в жилое крыло, надеясь наконец оказаться в своих покоях и закрыться на ключ.
        В коридоре темно. Световые кристаллы еще пока не зажглись и этим существенно облегчают моё положение. Крадусь вдоль стены, где тени более насыщены и хорошо могут скрыть мою бедную тушку от табуна настырных дракониц, которые полдня оттачивали свои охотничьи способности на мне.
        На секунду замираю в попытке отдышаться, но дробный цокот дюжины каблучков выводит меня из оцепенения и заставляет в панике обшарить стены в поисках какого-либо укрытия. Я же читала в исторических романах, что замковые коридоры часто были снабжены многочисленными скрытыми нишами, альковами и каморками. Там ещё вельможи могли устраивать, втайне от всех, рандеву с понравившейся дамой, не боясь запятнать ее репутацию. Может и здесь такие есть? Пускай будут, а.
        Двигаюсь тихо-тихо, едва слышно, сантиметр за сантиметром ощупывая каменную кладку. Гобелен, еще один, картина какого-то сражения во всю стену, снова гобелен. Безрезультатность поисков вводит меня в отчаяние, а, между тем, каблучки все ближе и ближе. Сейчас я уже даже сочувствую прЫнцу и, одновременно начинаю им восхищаться! Это ж какой немыслимый труд целый день бегать и прятаться!? Надобно у него взять парочку мастер-классов, если поймаю. Когда поймаю. Должна же я его когда-нибудь поймать.
        Рука ныряет в пустоту за очередным гобеленом, и я вслед за ней, наконец-то найдя то, что, собственно, и искала. Как только расписной ковер перестаёт колыхаться, испуская облачка пыли, а я, помассировав переносицу, сдерживаю, способный выдать меня чих, в коридоре объявляются жаждущие моего сотрудничества девицы. Они, почти бесшумно, медленно двигаются вперед, выстроившись гуськом и сняв, грозящую их разоблачить, обувь. Вот это кадр! Босые, растрепанные погоней драконицы! Я едва сдерживаю смех и провожаю удаляющуюся колонну взглядом.
        Нужно выбираться отсюда, да поскорее и драпать в противоположном направлении, пока не зажглись кристаллы, и тут не стало светло, как днем. Мои пальцы как раз вцепились в кромку закрывающей меня ткани, но сразу же отдёргиваются, ибо на сцене появляется новое действующее лицо.
        Не веря своим глазам, узнаю в крадущемся лохматом громиле того самого всеми разыскиваемого прЫнца, судя по портретам. Этот жутко востребованный кадр на секунду останавливается, оглядывает стены и, к моему большому потрясению, направляется точно к тому самому гобелену, который стал столь надежным для меня укрытием. Не успев даже пикнуть, я внезапно оказываюсь прижатой к стене огромной драконьей тушкой. Не менее ошарашенный жених, на миг застывает, но быстрее приходит в себя и могучей дланью затыкает мне рот, прежде чем я успеваю испуганным вскриком выдать уже нас двоих. Мужчина склоняется ко мне, обдав висок горячим дыханием и, касаясь моего уха своими губами, едва слышно спрашивает.
        - Невеста?
        Я отрицательно мотаю головой, смотря круглыми как у совы глазами на дракона.
        - Тогда молчи!
        Молчу. Даже дышать стараюсь через раз. Чаще сквозь его ладонь всё равно не получается. И желание такое гадкое просыпается цапнуть зубами эту самую ладонь, но сдерживаюсь, ибо я не самоубийца. Крэс тоже затаил дыхание и слушает. Через минуту или две, до меня доноситься знакомый шепот и шаги. Осторожно выглядываю из-за его плеча в щелку и наблюдаю прелюбопытнейшую картину. Четверик дракониц, доселе преследовавший меня, видимо, не найдя свою добычу, возвращается назад, тихо переговариваясь и попутно обуваясь. Изнеженные барские ножки быстро ощутили всю прелесть каменного пола. А навстречу им спешит еще пятОк девиц, менее растрепанных, но более обутых. Две преступные группировки, наконец, встречаются и, на мое горе, начинают обмениваться сведениями. Мой прынц, стоящий полубоком к входу в наш укромный уголок, мало видит, но как оказывается, достаточно слышит, и, когда Риания начинает громко стенать, что они тут преследуют некую Василину, тобишь режиссера всего этого безобразия под названием "отбор", впивается в меня ледяным взглядом, осознав кого зажал в тёмной нише. Все! Хана Тузику!
        Меня стискивают еще сильнее, едва не расплющив о твердую драконью грудь и, убрав ладонь от моих губ, начинают шарить руками за моей спиной, не стесняясь при этом пару раз нагло, как будто невзначай, пройтись тыльной стороной ладони по моей пятой точке. Во наглец! От такого произвола я сама себе начинаю казаться кипящим котелком, ещё чуть-чуть и пар из ушей повалит, но словно и этого мало, этот чурбан бессовестный опять наваливается всем телом, пытаясь достать что-то у нас над головами. Не выдержав, не успеваю сдержать сдавленный писк, тем самым привлекая внимание “милых” дам. Они все, как одна, резко разворачивают головы в нашу сторону и начинают хищно прислушиваться. До чего же жуткая картина. По моему что-то похожее я видела в каком-то фильме ужасов.
        - Девочки, что это? Мышь? - слышиться дрожащий голосок Жизелии.
        - Не говори глупостей! - отвечает Риания и первая делает шаг вперед, а за ней и остальные. Точно видела. В Сайлентхиле, кажется.
        Зажмуриваюсь, будто бы это может защитить меня от всей этой кучи Крэсовых поклонниц, но в ту же секунду стена за моей спиной исчезает и я вслед за ней проваливаюсь в темноту, нелепо взмахивая руками и роняя планшет. Кажется, меня придержали за затылок, но всё равно приложилась я об каменный пол знатно. Так ещё и дракон сверху рухнул. Хорошо хоть лапищу свою успел выставить, а то бы весь дух из маленькой меня вышиб.
        - Слезь с меня! - хриплю, отпихивая Крэса, а он вместо этого какого-то чёрта пытается на мне умоститься поудобнее. Ещё и глазищами своими ледяными буравит.
        - Зачем? - поднимает брови тип невыносимый бугаистый, и не подумав сдвинуться. - Мне поразительно удобно! А тебе разве нет?
        Он ещё и издевается.
        Рычу от злости, готовая придушить гада, но тут же вспоминаю о преследующих нас драконицах и умолкаю, прислушиваясь. Не хватало ещё, чтобы они нас в таком виде нашли. Тогда я точно не жилец.
        Мои опасения не остаются незамеченными. Крэс хмыкает насмешливо:
        - Здесь они нас не услышат. По этому поводу можешь не переживать.
        Как-то неоднозначно это звучит. Но задуматься об этом я не успеваю, так как принц наконец-то соизволяет встать на ноги и, схватив за подмышки, как тряпичную куклу поднимает меня. Вертикальное положения самым благоприятным образом действует на моё самообладание и мыслительный процесс. Да, встреча наша состоялась не самым обычным образом, но она ведь состоялась. А мне ведь именно это и нужно было. Где тут мой гаджет рабочий? Сейчас ты у меня всё услышишь, что я тебе сказать хотела.
        - Ну вот ты и попался! - сообщаю своей жертве.
        - По-моему, попалась тут ты, - не соглашается с жертвенной ролью принц.
        Ещё и щурится зловеще в зеленоватом свете чудом уцелевшего планшета. А потом внезапно хватает меня за руку и тащит куда-то по тёмному коридору, оставляя позади свет и мою решительность. Очень скоро я перестаю различать вокруг хоть что-нибудь, а ему всё нипочем. Одним словом - Дракон.
        Не знаю каким чудом я не переломала ноги, пока неслась за ним в кромешной темноте. Но вскоре туннель поворачивает и вокруг становится чуточку светлее. Сероватый свет позволяет довольно таки сносно различать препятствия на дороге и бодро топать, не спотыкаясь на каждом шагу. Чем дальше мы удаляемся от полчища дракониц, тем лучше я начинаю соображать.
        - Постой! - торможу обеими конечностями, заставляя остановиться и дракона. - Куда ты меня тащишь? - подозрительно прищуриваюсь.
        Дракон хмурится и складывает руки на груди, всем видом показывая, как не вовремя мои вопросы, но я непреклонна.
        - Ты не могла бы чуть позже задать этот вопрос? Нам еще немного осталось.
        Упрямо качаю головой. Вот еще удумал. А вдруг он меня там разчленить собирается без лишних свидетелей и прикопать по тихому. Хотя тут это тоже возможно. Разве что с “прикопать” возникнут проблемы.
        - Учти, если надумаешь от меня избавиться - стану призраком и каждую ночь буду приходить к тебе с требованием жениться! - тоже складываю руки на груди, копируя его позу, вдруг так буду выглядеть более угрожающе. У него ведь получается.
        Принц удивлённо моргает и начинает внаглую ржать.
        - Ох и напугала, мелочь настырная. Ладно уж, живи, коли так.
        Соплю злым обиженным ежиком. А он преспокойно разворачивается и топает в направлении света.
        - Хочешь, можешь вернуться. Там тебя о-о-очень ждут! - кидает гад чешуйчатый через плечо. Оценив все риски, понимаю, что мне не остаётся ничего другого как последовать за своим наглым провожатым, а, увидев выход, кинуться к нему, едва ли
        не быстрей самого дракона - вот он свет в конце тунелля!
        Свет оказался с подвохом. Как выяснилось, все наше путешествие было для того, чтоб выйти на небольшой полукруглый балкончик без перил. Нервно сглатываю, приблизившись к самому краю и отмечая высоту. Из огня да в полымя! Разворачиваюсь и вижу, как Крэс самодовольно и неспешно приближается, одаривая наглой улыбочкой. Вот зараза! Знал ведь, куда мы идем.
        - Ну что? Поговорим? - становится почти вплотную и ловит пальцами прядку моих волос. От неожиданности хочу отшатнуться, но вовремя вспоминаю, что позади пропасть, и наоборот делаю шаг к мужчине. Он же и не думает отступать, смотрит насмешливо, ещё и за талию придерживает горячей лапищей, от которой у меня мурашки табуном по телу бегут.
        - Предлагаю сделку, - произношу хриплым голосом, чтоб хоть как-то скинуть это драконье наваждение. То одна гипнотизирует, то второй! Распоясались тут!
        - Предлагай, - разрешает тот, продолжая играть с моими волосами.
        Раздражённо вырываю локон из его загребущих пальцев, так и не поняв на кого больше сержусь, на него, или на себя за такую реакцию.
        - Я могу сделать так, что невесты больше не будут тебя донимать, но…
        - Но? - поднимает бровь
        - Тебе придется с ними по очереди сходить на свидания, поговорить, пообщаться. Я все организую быстро и безболезненно. Тем более, в планах в конце этой недели отсеять половину. Будет пять свиданий с четырьмя сразу, где-то по полчаса…
        - Нет!
        - Как нет? - опешиваю. К такому жизнь меня не готовила.
        - Просто, нет!
        - Ты невыносим! - срываюсь я. Ну не получается у меня не психовать, когда кто-то так откровенно бесит. - Я тебе предлагаю реальный выход из ситуации, в которой мы оказались вдвоем, а ты ещё капризничаешь? Хочешь, разбирайся сам, но не удивлюсь, что через пару дней в твоей постели окажется кто-то из этих милых и действительно настырных особ, заявляя, что ты нарушил условия отбора. И тогда уже ни о каком выборе речи идти не будет.
        Обхожу его и направляюсь обратно в туннель. Уж лучше двадцать девиц на выданье, чем этот самоуверенный чурбан!
        - Ты куда?
        - Туда! Я, внезапно поняла, что их компания мне предпочтительнее, нежели твоя.
        - Там нет выхода! - фыркает Крэс.
        - Как нет? Мы же пришли оттуда?
        - А так. Вход есть, выхода нет. А выход, вот он - и самодовольно машет рукой на пропасть за пределами балкона.
        Резко разворачиваюсь, чувствуя как волосы взметнулись за спиной и начинаю приближаться. Медленно. Шаг за шагом. Сжимая от злости кулаки. Знаю, что по сравнению с ним выгляжу, как рассерженный хомячок, но даже хомячки умеют кусаться. И довольно таки больно.
        - Ты?!! - делаю шаг вперед. - Меня?!! - еще один. - Обманул?!! - рычу ничуть не хуже дракона. Хотя, честно говоря, не уверена, что они умеют рычать.
        - Я бы не назвал это обманом, - изображая святую невинность, усмехается тот, - Скорее, блефовал.
        Господи, ну как этому нелюдю удается так молниеносно выводить меня из себя? А ведь я довольно таки стрессоустойчивый человек.
        - Как отсюда выбраться? - прячу руки в карманы, ибо они так и жаждут сомкнуться на кое-чьей шее. И то не беда, что я эту шею обхватить не смогу.
        - Тебе никак. А я полетел.
        От неожиданности данного заявления, я словно на стену налетаю. Вот как?!! Полетел?!! Тяжело дыша смотрю пару секунд в его самодовольную рожу и понимаю, что так дело не пойдёт. Мы с самого начала начали неправильно. Я начала неправильно, если уж на то пошло. Да, он наглый, высокомерный чурбан, но мне ведь раньше удавалось находить общий язык даже с самыми неприятными людьми. Инга Вячеславовна тому пример. От этого гада зависит, как я сделаю свою работу. Значит… Надо успокоиться, Аська! Ну не бросит ведь он меня здесь. Не бросит?
        Отворачиваюсь и отхожу от принца, пытаясь унять расшалившиеся нервишки. Судорожно вдыхаю воздух и медленно выдыхаю. Ещё один вдох. Почему-то вспоминаю, как мы зажимались в нише, боясь себя выдать озабоченным драконицам, и сдавленно хихикаю, понимая насколько это было смешно на самом деле. Знакомство вышло хоть куда. Выдох. Нет, ну до чего несносный тип. А как он драпал от своих невест! Это надо было видеть. Плечи начинают уже буквально трястись от едва сдерживаемого смеха.
        - Эй, ты чего? - доноситься слегка нервный голос, - Плачешь, что ли? - Слышу приближающиеся шаги и на мое плечо опускается тяжёлая ладонь. - Не реви, как там тебя, Васи, Васи, Василия…. Да не собирался я тут тебя бросать. Извини, если напугал.
        Дергаю плечом, пытаясь сбросить наглую конечность.
        - Василина! - исправляю его совершенно безразличным тоном. - Для друзей Ася. Ты к ним не относишься!
        Поворачиваюсь к Крэсу и встречаю его слегка обеспокоенный, я б даже сказала, с оттенком паники, взгляд. Вот почему мужики: будь то люди или драконы, так боятся женских слез?
        - Да не собиралась я плакать. Вот ещё! - демонстративно вскидываю подбородок - Просто успокоиться старалась. - И не в силах сдержаться, добавляю с ехидцей: - Извини, если напугала.
        И улыбаемся, Ася. Можно ещё ресницами похлопать, говорят помогает. Васильковый лёд рассекается вертикальным зрачком, когда до мужика доходит, что я его провела. И тут же в этих глазах появляется какой-то новый интерес. Уважительный, что-ли.
        - Хорошо… АСЯ, - нагло игнорируя вышесказанное мной, с видом оскорблённой благодетели выдаёт Крэс. - Я согласен. Нам действительно нужно поговорить. Только не здесь.
        - И как я отсюда выберусь? - вопросительно изгибаю бровь. - В отличие от тебя, летать не умею.
        - Значит, придётся мне тебя отсюда унести, раз уж мы тут вдвоём оказались, - с показным смирением вздыхает принц. - На крыло наступай осторожно, иначе покусаю. Отойди к стене.
        Ой-ой, что это он делать собирается? Неужели действительно превращаться? Я увижу дракона?!! Отступаю к стене, как Крэс велел, во все глаза наблюдая за шагающим к краю мужчиной. Он раскидывает руки в стороны, очертания высокой плечистой фигуры размываются и подёргиваются рябью, заставляя меня удивлённо моргнуть, и в следующий миг я уже вижу перед собой огромного серебристо-белого дракона с прозрачными, как лёд шипами и таким же гребнем на спине. Эта громадина, взмахнув крыльями, изгибая шею, поворачивает ко мне голову, и фыркает облачком пара. Мамочки! Взгляд знакомых васильковых глаз становится явно насмешливым и драконий принц неспешно и даже осторожно приближается ко мне.
        Кто хотел покататься на драконе? Я хотел? Отнюдь. Предпочитаю использовать в качестве транспорта управляемое неодушевленное нечто, а не сумасбродного громилу от которого не знаешь, чего ожидать. А вдруг ему в голову еще взбредет как-то пошутить надо мной, и прощай Асенька… Но я же сильная и смелая. С ним нужно как с собакой, не показывать своего страха. Пытаюсь представить, что мне предлагают покататься на таком вот необычном самолете. А к самолетам я привычная. Трудно не привыкнуть, если занимаешься парашютным спортом. Вот только верхом на них не каталась. А придётся. Подхожу поближе, с восторгом разглядывая столь экзотичное животное. Вот как такой несносный тип может быть таким прекрасным драконом? Белым, словно посыпанным бриллиантовой крошкой, искрящимся в сумерках, как свежевыпавший снег. Осторожно протягиваю ладонь и кладу на его шею, подсознательно ожидая почувствовать холод, но кожа огромного зверя удивительно теплая, даже горячая, и очень приятная на ощупь. Аккуратно наступаю на опущенное для меня крыло, помня о инструкции, и слегка неловко сажусь верхом. Стрёмно-то как. За что тут
держаться? Стоит мне ухватиться за гребень, Крэс расправляет крылья и шагает в пустоту. Сердце на миг застывает в горле, а ощущение невесомости наполняет щекочущей дрожью и закладывает уши. Вопль застревает в горле. Мы летим!
        Глава 4
        Крэсьен
        А эта малышка забавная. Сидит на мне, едва не попискивает, мертвой хваткой уцепившись в гребень и сжав ногами шею. Специфические ощущения, должен признать. Вот сам не знаю, что на меня нашло там на площадке, но мне неожиданно понравилось дразнить эту Асю. Девчонка оказалась не робкого десятка и, если поначалу её хотелось послать к башчеликам на болото вместе со всеми ее невестами, то потом я начал получать настоящее удовольствие от нашей пикировки. Тем более, что с ней я себя не чувствовал добычей, а скорее наоборот, охотником, заигрывая и выводя из себя столь эмоциональную крошку, которая с таким профессиональным рвением взялась меня женить.
        Делаю плавный вираж, заходя на посадку, и приземляюсь на мраморные плиты террасы, до сих пор хранящие тепло дневного света. Храбрая пассажирка поспешно соскальзывает с моей шеи, все еще продолжая стискивать гребень, и смотрит на меня с гаммой эмоций в выразительных глазах. Тут тебе и облегчение, и толика восторга, и удивлённое недоверие, словно ждала подвоха, а он не случился. Она что и вправду опасалась, что я ее по дороге сброшу? Неужели считает меня чудовищем, способным угробить кого-то лишь бы избавиться? И чем же я заслужил такое отношение? Хотя, ладно, признаю - пошутил я глупо. И пускай девчонка не испугалась, да ещё и сама той же монетой отплатила, всё равно впечатление обо мне у неё сложилось не самое лучшее, как я теперь вижу.
        Как только Ася разжимает пальцы, и делает шаг назад, принимаю человеческий облик. Ну что ж. Теперь можно и поговорить. Смотрю на предполагаемую собеседницу, а она на ногах еле стоит, то ли от усталости, то ли от восторга, что на таком замечательном мне покаталась. Кстати, она первая, кто такой чести удостоился. Но не бросать ведь её было. Замечаю, как укротительница невест прячет в ладонь зевок и вынужденно признаю, что моя неотразимость тут ни при чём. Всё-таки устала.
        - Вижу, сейчас у нас разговора не получится - хмыкаю, беря во внимание ее состояние. Девчонка вскидывается, хмурит брови и со всех силенок старается показаться бодрее.
        - Получится! - заявляет твердо, не иначе как представляя, что будет с такими же сложностями искать меня завтра. На доли секунды во мне даже чувство вины появляется.
        - Не боись, ВасилИЯ! Больше бегать не буду. Нам действительно нужно все обсудить.
        - Я Василина! - моментально вспыхивает и снова зевает в кулачок. Говорю ж потешная.
        - Ася, тебе нужно отдохнуть, да и мне не мешало бы. Давай завтра встретимся тут, скажем, в десять утра.
        - Почему тут?
        - А ты не догадываешься?
        Она на минуту задумывается, а потом уточняет
        - А они точно нас тут не найдут?
        - Даю слово.
        Всё ещё колеблясь, Ася разворачивается, чтобы уйти, но все же кидает на последок.
        - Спокойной ночи, Дракон!
        - Спокойной ночи, ВаНилина!
        Девушка спотыкается и сжимает гневно кулачки, ворчит себе под нос что-то нелицеприятное о каком-то чурбане и сурово топает дальше. Хоть что-то в этом отборе ожидается хорошее. Можно будет над режиссером подтрунивать.
        Я тоже покидаю террасу и направляюсь в свои покои, собираясь основательно отдохнуть перед завтрашнем днем, ибо интуиция подсказывает, что придется мне несладко. Но этим намерениям не суждено сбыться - в моей личной гостинной с удобством расположившись в моем любимом кресле восседает отец собственной персоной.
        - Ты ничего не желаешь рассказать, сын мой? - грозно сдвигает брови монарх.
        - А поточнее можно? - не понимаю я, уже смирившись, что отдых пока отменяется.
        - Ты кого на шею посадил, балбес? Совсем совесть потерял?
        И откуда узнал только? Кто-то чрезмерно расторопный доложил, или сам увидел?
        - А что здесь такого? - пожимаю плечами. Тоже мне проблема?
        - Что такого?!! - от негодования отец вскакивает с кресла и шагает ко мне, метая молнии взглядом. - Во дворце собрались лучшие девушки королевства, а ты у всех на виду отдаешь предпочтение человечке из другого мира?
        - Посреди ночи перелететь с одной башни на другую - это не у всех на виду. К тому же… Покатать - не значит жениться, - приходит на ум старая поговорка. Он бы еще вспомнил как наши предки до свадьбы невинность берегли, причем оба, причём лет двести, потому как несовершеннолетним жениться запрещено.
        От моих слов родитель впадает в ещё большее негодование.
        - Ладно Василина наших обычаев не знает, но ты-то должен был понимать, что творишь. А если тебе самому плевать на мнение окружающих, то о девчонке хоть мог подумать? Тебе понравится, если её растерзают твои невесты?
        Да-а-а-а, а вот тут нехорошо получилось. Но выбора то у нас особого и не было, о чем тут же сообщаю родителю, как и то, что девчонку в этот опасный для неё мир не я притащил. Этот аргумент слегка остужает пыл монарха, но далеко не до конца.
        - Твоя выходка, помимо прочего ещё и условия отбора нарушает, - ворчит он.
        А вот это уже интересно. Что за условия такие, постоянно мной нарушаемые? И Ася что-то про них упоминала.
        Наблюдая моё замешательство, отец возмущённо интересуется.
        - Ты до сих пор не удосужился правила почитать?
        - И когда я по-твоему должен был это делать, если целый день от невест пришлось бегать? Где ты этих озабоченных набрал?
        - Где набрал - там уже нет. А слушался бы Василину, не пришлось бы прятаться. У тебя что, под хвостом детство взыграло? Салочки видишь ли, он устроил!
        - Да откуда вы Василину эту взяли? - в сердцах интересуюсь я.
        - Из другого мира для тебя, дуралея, выписали. Между прочим, квалифицированный специалист, - язвительно информирует батя.
        - В чём? В женитьбе? - рявкаю я, уже в конец обозлённый.
        - Нет, в организации отбора. Чтобы ты смог выбрать самый лучший и подходящий тебе вариант. Так что заканчивай этот балаган и берись за ум. А то как вернулся из степи, так сам на себя не похож. И орков этих приволок. Зачем, спрашивается?
        - Хан Багут свою дочку на отбор со мной отправил, - мстительно сообщаю я и с удовольствием наблюдаю, как вытягивается лицо родителя.
        - Которая из них дочь? - придя в себя, издевается отец. - Надеюсь та, что посимпатичней?
        - Спешу обрадовать, ее зовут не Джан. На счет симпатии не уверен, - вспоминаю Арю и ее “ангельский” характер. - Судя по невестам, твоему вкусу доверять нельзя.
        Его величество с досадой качает головой, иронично хмыкает, а потом и вовсе начинает смеяться.
        - Чем тебе невесты не угодили? Лучших красавиц выбирал.
        - Да они же озверелые какие-то. Не успел я во дворце объявится, как на меня охоту открыли. Я уже и в купальни зайти боюсь, там обязательно кто-нибудь из них дежурит или, вообще, всем табуном. На шею вешаются, каждая третья норовит споткнутся и мне на руки рухнуть, когда я мимо прохожу. Ты бы после такого не прятался? - батя заметно тушуется, а я, вздохнув, закрываю тему. - И давай уже про эти условия.
        - Самое главное, что ты должен знать - нельзя отдавать никому явное предпочтение, пока не сделал окончательный выбор. Определишься раньше, хорошо - отбор закончен. Остальное почитаешь. Тебе скоро триста, всё равно по обычаю придётся расставаться с холостой жизнью, так сделай это достойно. - резюмирует отец, заодно завершая наш разговор и покидая меня скрипеть зубами от досады.
        Скоро. Как же. За двадцать лет я и сам бы себе невесту выбрал. По душе. А не вот так вот. Хоть мне по статусу обычаи и положенно чтить, но не до такой же степени буквально. Да и не верю я, что он отрекаться собирается. Хитрит, чтобы мной манипулировать. Вон как с этой поездкой на границу провёл.
        Ася
        Наутро всё, случившееся накануне, особенно полёт на драконе, выглядело таким странным, что даже не верилось. Но не смотря на свои сомнения, я, как штык, в десять утра, точнее даже за минут пятнадцать до десяти, уже ждала обещанной мне встречи и столь важного разговора, при этом очень стараясь не думать о том, что меня снова могут провести. Нет, ну Крэс ведь обещал. Я думаю, слово принца должно что-то значить.
        Он пришел. Ровно в десять и ни минутой позже. И даже выслушал. И даже не особо паясничал. Оказывается с ним можно разговаривать, как с нормальным человеком, то есть драконом. Пользуясь сим невероятным фактом и неожиданной покладистостью ранее строптивого жениха, я постаралась как можно тщательней объяснить всю общую идею, как будет проходить этот отбор, и что конкретно от него требуется. И о чудо чудное, принц удивлённо констатировал, что звучит это всё не так уж плохо и он согласен следовать моему сценарию и даже постарается быть паинькой. Я уже даже подумала, что вчерашний чурбанистый гад мне привиделся. Но не тут-то было.
        - Что ж, Волисина. Кажется, ты действительно неплохой…. специалист. Строй тогда невест, я пошёл, - разрушил он всё своё утреннее очарование, и, лукаво мне подмигнув, удалился. Нет, таки не показалось.
        А дальше настал мой персональный ад. Нет, я люблю свою работу, обожаю планировать и организовывать, подбирать ракурсы и сцены, представляя картинку в целом, но драконицы! Они оказались ничем не лучше наших девушек, а может даже и хуже. Капризнее, уж точно. То ли это их расовая особенность, то ли все дело в “барском” статусе, но мозги они мне вынесли знатно. Правда, хоть преследовать перестали. И то не сразу, а после моих серьезных угроз дисквалифицировать самых наглых возмутительниц спокойствия, моего и принцевого. Кое-кто, естественно, попытался взбунтоваться. А то как же, какая-то человечка им, таким несравненным, указывает, но я получила полную свободу действий от короля и его весомое покровительство, о чем тут же и сообщила особо зарвавшимся, а также то, что ежели что-то не устраивает, выход там, а замену мы найдем без особого труда, ибо свято место пусто не бывает, а его высочеству Крэсьену точно не захочеся терпеть рядом с собой склочную… жену. Заткнулись. Конечно в своих очаровательных головах они меня уже давным давно расчленили с особой жестокостью, но открыто неприязнь никто больше не
показывал. Боялись.
        Из Адилии помощница получилась отвратительная. Она только и могла, что бегать и причитать, заламывая руки, а перед каждой наглой невестой-аристократкой тушеваться и дрожать, исполняя их прихоти, даже иногда в ущерб моим интересам, и ничем не помогала в организации этого курятника, чем иногда доводила меня до белого каления. Не хотелось девушку обижать, но я уже всерьёз подумывала попросить ей замену. Помощница нужна, чтобы помогать, а не для того, чтобы я сама всё делала. Если не возьмёт себя в руки к нашему отъезду в летний дворец, точно надо будет как-то это решать. А пока буду справляться так. Благо с другим персоналом особых проблем не возникает.
        Итак, сегодня на порядке дня у нас два свидания.
        Первое должно пройти в королевской оранжерее. Там красиво и романтично, а еще прелестная ажурная беседка с очаровательным столиком и креслами. Должны поместится все. Туда подадут чай и легкие воздушные пироженки, ну и закуски, конечно. Сомневаюсь, что принц сладкоежка, хотя кто его знает. Надо будет спросить об этом. Да и в общем его вкусы разузнать. Чтобы девушки впечатлить могли. Но это потом. Сейчас нужно, чтобы он познакомился со всей двадцаткой, по четыре девицы на каждой такой встрече, и решил кто пройдёт в финал.
        В этом первом свидании участвуют Иллирика, Сиара, Тиания и Кларисия, ибо у них точно нет никакой аллергии на цветочную пыльцу, по крайней мере они именно так и заявили. А сомневаться в их словах у меня нет ни одной причины, ведь кому хочется предстать перед женихом сопливой, с распухшим носом, а то и вовсе раздутой от отека.
        Второе свидание планируется на королевской прогулочной яхте. Тут пришлось тоже повозиться с теми, у кого нет морской болезни, слава Богу пяток навыбирала. Ими оказались рыжая Риания, которая тогда засекла нас в коридоре, боящаяся мышей Жизелия, а также Золя и Малита.
        Посылаю Адилию к Гарику, чтобы проверил все ли готово на яхте, туда должны были доставить легкий ужин и напитки, а сама направляюсь в оранжерею убедится, что фонарики мои помощники развесили правильно. Флористы свою часть работы уже закончили, превратив дорожку ведущу в беседку в настоящее произведение искуства.
        Передвигаться дворцом, когда тебя никто не преследует, одно удовольствие. Красиво тут. Сдержанная роскошь в своём лучшем классическом проявлении радует глаз изящностью линий и цветовых решений. А говорят, что в летней королевской резиденции ещё красивей. С нетерпением уже жду, когда смогу это воочию увидеть. Размышляя о том, как будет работаться но новом месте, и на ходу любуясь, не сразу замечаю, что передо мной открывается дверь, и едва не налетаю на неё, чудом успев затормозить и машинально прикрыть ладонью подвергшийся опасности лоб.
        - Василина? Вы не ушиблись? - слышу обеспокоенный голос и, вскинув глаза, узнаю в слонившемся ко мне мужчине короля Вэлиандра.
        - Нет-нет, что Вы, - смущаюсь из-за своей невнимательности. - Здравствуйте, ваше величество!
        - Здравствуйте, - вежливо улыбается мужчина. - Куда спешите?
        Еще больше смущаюсь от этой улыбки, но все же пытаюсь ответить достаточно профессионально, не хочется в его глазах выглядеть не знающей своё дело пигалицей.
        - В оранжерею. Там как раз должна закончится подготовка к первому свиданию.
        - Как интересно? Вы не возражаете, если я присоединюсь к вам. Мне любопытно взглянуть, как эта ваша подготовка происходит.
        Еще как возражаю. Пускай непродолжительный но о-о-очень насыщенный опыт работы научил меня держатся подальше от начальства. Но приходится изображать улыбку, ничем не выказывая своих настоящих эмоций.
        - Разве могу я Вам отказать?
        - Смотря в чём, дорогая Василина, - улыбка короля становится лукавой.
        Моргаю раз, второй. Если б это не был тот самый грозный монарх, который бушевал во время нашей первой встречи, замораживая всех своим гневным взглядом, то я бы подумала, что он со мной флиртует. Вот, оказывается, в кого сынок такой уродился.
        - В этом, точно не могу. Всё же, вы мой работодатель и имеете полное право в любой момент проверять, как я выполняю поставленные вами задачи, - скованно улыбаюсь в ответ, не зная как реагировать на такую провокационную фразу.
        - Рад, что вы понимаете это. И пока весьма доволен вами и вашей работой. Надеюсь, и в дальнейшем не разочаруюсь, - тон короля остаётся всё таким же, но взгляд напрочь убивает любое желание проверить, что будет если я не оправдаю его надежд.
        Ох. И вот как спокойно такое воспринимать? Остаётся только уверить, что приложу все усилия дабы он и дальше был мною доволен.
        Дальнейшее мое путешествие к пункту назначения проходит уже не так спокойно и созерцательно, как было до встречи с монархом. Мы молчим. Я от стеснения и неловкости, а король, почти наверняка, думает о своем королевском.
        Оранжерея преобразилась до неузнаваемости. Она и так была просто прелестной, а сейчас с развешанными вокруг белыми с серебром фонариками, укутанная их ненавязчивым теплым светом, казалась какой-то сказочной и волшебной. Я даже слегка, совсем чуточку, позавидовала этим невестам. Мне свидание в таком месте вряд ли когда-нибудь светит.
        Осталось закрепить и зажечь последний фонарик в начале аллеи, ведущей к беседке. Наблюдаю как молодой парнишка, Блез если я не ошибаюсь, балансирует на стремянке пытаясь зацепить крепёж и тут раздаётся голос короля.
        - Надо же. И не подумал бы, что тут может быть так… романтично, - произносит мужчина, задумчиво оглядывая созданный за моим проектом антураж.
        Слегка краснею от удовольствия, услышав такую приятную оценку проделанной мной работы. К своим годам я так и не научилась нормально воспринимать похвалу, тем более, что от Инги я ее в жизни никогда не слышала, причем не только по отношению к себе. Собираюсь поблагодарить и тут слышу странный треск над головой, а в следующее мгновение меня резко дергают за руку и я внезапно оказываюсь в объятиях короля, ошарашенно хватая ртом воздух. Это что такое?!! Это как понимать?!! И этот тискает?!! А у яблони то ветки оказались не менее загребущие, чем у яблочка… хвостик. Ой, что-то я не о том думаю. Совсем не о том.
        Оглядываюсь и ещё больше прозреваю. Получается, мне тут жизнь спасали. На месте, где я только что стояла уныло валяются обломки недовешанного фонаря.
        Аккуратно стараюсь высвободиться, да и король, поняв, что излишне долго меня держит, беспрепятственно отпускает, ещё и шаг назад делает, со странным выражением лица.
        Ну же, Аська, давай, собирайся! Хватит глупостями голову забивать, пора работать. Поднимаю голову и натыкаюсь взглядом на перепуганные очи несчастного Блеза, восседающего на стремянке, как воробушек на ветке, втянув голову в плечи.
        - Потрудитесь объяснить, что все это значит?!! - рявкает монарх, указывая на обломки светильника.
        Вздрагиваю я, вздрагивает Блез, вздрагивают, оставшиеся целыми фонарики и даже беседка, кажется, вздрагивает.
        Слова застревают в горле от осознания, что я только что чуть не убила короля. Понятно, что не я вешала этот злополучный источник света, но проследить за безопасностью ведь должна была. Никогошеньки не будет волновать, что венценосный дракон сам напросился вместе со мной провести проверку. Кусаю губы от волнения и наблюдаю, как Блез бесперспективно старается взобраться по лестнице еще выше, хотя куда уж там.
        - Василина, вы не ушиблись? С вами все в порядке? Испугались? - во второй раз за день спрашивает Вэлиандр, обеспокоенно сжав мое плечо.
        - Все хорошо, - выдавливаю я из себя только сейчас представив, как некисло мне в голову могло прилететь. Зуб даю, сотрясение мозга было бы обеспеченно, он вроде бы имеется в наличии. - Спасибо Вам!
        Король кивает и, убедившись, что я не пострадала, переключает своё внимание на другой объект:
        - Ты уволен!!! Зайдешь к Аскару на разговор, - это уже бедняге Блезу, который усиленно старается мимикрировать и слиться со стремянкой. Видимо, этот Аскар очень важная шишка.
        Дальнейшая проверка, к моему облегчению, проходит без приключений. И хоть я проделанной работой остаюсь довольна, ребята постарались на славу, всё равно всем, окромя меня, для профилактики достается королевских люлей на тему бережного отношения к иномирному специалисту. Неожиданно, но приятно.
        Словами не передать, как я волнуюсь. Свидание у первой четвёрки дракониц, а меня трясёт так, будто у меня. Ух. Я справлюсь, я справлюсь, я точно справлюсь. Я - профессионал. Выдыхаем, Аська, и вперёд!
        С этим настроем, я вихрем влетаю в оранжерею, где уже всё готово к началу. Убедившись, что операторы на месте, фонарики не падают, свет выставлен правильно, подушечки на скамеечках в беседке взбиты и ещё в куче прочих важных моментов и нужных мелочей, я даю отмашку, сигнализуя старт.
        - Ваше высочество, ваш выход, - сообщаю принцу с помощью занятного техномагического приборчика, который похож на изящную каффу на ухе. Киаль называется.
        - Как скажешь, Васюлина, - меланхолично отзывается дракон, заставляя меня скрежетнуть зубами. Надеюсь, он не будет умирающего лебедя с невестами изображать.
        - Первая камера, пошла, - командую, когда Крэс появляется на аллее. Надо же, какая походка мужественно-пафосная. И эта военная выправка. Красавец, хоть и чурбанистый. - Вторая наготове.
        И понеслась. Принц занимает своё место у входа, встречая девушек. Потом приходит и их черёд. Невесты появляются в установленной мной очереди, одна за другой, красивые до невозможности, каждая по своему. Церемониальные поклоны и поцелуи ручек, смущённые смешки и горящие глазки, в общем все идет, как по маслу. У девушек весьма позитивный настрой, принц обаятелен и улыбчив. Я даже залюбовалась на такого вот вежливого и обходительного Крэса, как то привыкла воспринимать его драконистой злюкой, а он оказывается “могёт когда хотит”. Кларисия, смотрю, вообще готова лужицей под стол сползти. Тиания, болтушка, о чем то рассказывает, зардевшись от удовольствия, что внимание принца в данный момент полностью приковано к ней. Рядом недовольно ерзает Иллирика, но с ней не поймешь, то ли от зависти, то ли от того что свидание оторвало ее от написания еще одной шедевральной картины. И только Сиара мило улыбается, сохраняя невозмутимое спокойствие. Достойная девушка, я ее сразу отметила. И не только я, принц тоже с интересом поглядывает на милашку, несмотря на болтовню Тии.
        - Крэс, - шепчу я в киаль, - Спроси Сиару о чем-нибудь, например, об увлечениях. Тиа как раз закончила.
        Он на мгновение вскидывает глаза и ловит мой взгляд, как бы говоря: “Сам знаю”. Я раздраженно краснею, а этот оболтус начинает во всю обхаживать прелестную Сию. Их разговор журчит ручейком, остальные девушки едва не позабыты, сидят, психуют, но вида не показывают.
        - Ранель, снимай их крупным планом, - даю указания оператору, - Да не девушек! Иллирика как раз зевает, не надо это в кадре. Принца снимай и Сиару!
        Ранель старается, это его первая серьёзная работа и он довольно таки неплох, но иногда куда-то улетает в мечтах, как та же Иллирика.
        Крупный план есть, Сиа рассказывает, Крэс слушает, а Ранель внезапно чихает, а потом еще раз, и еще.
        Твою ж налево! Ко мне уже бежит Адилия с выпученными глазами.
        - Неити Ася, у Ранеля аллергия на сюалии, уже глаза заплыли, он ничегошеньки не видит!
        Ы-Ы-Ы-Ы-Ы! Мне хочется выть как одинокому волку, но беру себя в руки.
        - Ленрик, быстро за камеру, замени Ранеля, - рявкаю я в киаль. - Адилия врача иди зови, нам еще тут отека Квинке не хватало!
        Пребывающая на грани истерики помощница сразу же уносится. И на том спасибо.
        - Самат, Умар, помогите Ранелю! - командую светотехнику и реквизитору.
        Мы суетимся, бегаем, спасаем Ранеля, а на записи, хвала небесам, идиллия. Свидание подходит к концу, Крэсьен прощается с невестами, целует каждой лапку и удаляется. Кларисия таки сползает под стол, но это уже не на камеру. Я довольна как слон, все получилось и даже никто не умер, в том числе и Ранель, который стыдливо прячет глаза, поскольку умолчал, зараза такая, о своей реакции на сюалии, побоявшись, что его не возьмут на работу.
        - Еще раз что-то подобное повторится - вылетишь из съемочной группы как пробка! - грожу я ему, - А теперь иди лечись, завтра чтобы был как штык. Яхту снимаем без тебя.
        Ранель с энтузиазмом кивает, смотря на меня преданным взглядом побитой собаки.
        - Какая ты грозная, Осилина, - хмыкает насмешливый голос принца в ухе.
        - У меня к тебе тоже намечается не менее грозный разговор, - едва сдерживаясь от ругательств, многообещающе сообщаю этому троллю драконистому, - Могу я лицезреть твоё сиятельное высочество?
        - Лицезрей, разрешаю, - раздаётся на этот раз у меня за спиной. - Можешь даже потрогать, если хочешь.
        Подпрыгиваю от неожиданности и разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов. Стоит, как ни в чем не бывало, скалится на все тридцать два или сколько там у этих драконов зубов в пасти имеется.
        - Ты правила читал? - интересуюсь как бы невзначай, полностью игнорируя его последнюю реплику. Вот еще, трогать. Я уже, когда летала на нем, натрогалась по самое немогу.
        - Читал. Можешь не беспокоиться.
        - А раз читал, то знаешь, что нельзя отдавать демонстративное предпочтение кому-то одному. Я тебе сказала поинтересоваться у Сиары о её увлечениях, один вопрос задать, всего лишь один, а ты целых двадцать минут с ней любезничал.
        - Ты так яришься, словно ревнуешь, - в лукавых глазах пляшут смешинки и рожа такая довольная-довольная.
        Едва не задыхаюсь от такой самоуверенности. Вот наглец!
        - Ни в коем случае! Ты не в моём вкусе. Просто интересуюсь, может ты уже выбор готов сделать. Знаешь ли, за домом соскучилась. Чем раньше тебя сдам на руки жене, тем быстрее окажусь в своем мире.
        - Неужели правда, Базилина? Так спешишь домой? Даже на моем драконе не хочешь еще раз прокатиться? - последнюю реплику говорит тихо-тихо, прямо мне на ухо.
        - Тоже мне удовольствие! - фыркаю я. - И меня зовут Василина!!! Но речь сейчас не об этом. Твой выбор сделан?
        - Нет. Хотя признаю, что Сиара меня приятно удивила, - сдаётся под моим напором жених.
        - Вот и ладненько. Присматривайся дальше. И соблюдай правила, пожалуйста, - воодушевлённо резюмирую я.
        И тут в моих руках жужжит планшет, оповещая о входящем сообщении. Это от Гаррика, яхта готова к свиданию
        Глава 5
        Крэсьен
        До сих пор не могу поверить, но я действительно в этом учавствую. Правда, должен признать, что маленькая режиссёрша с Земли своё дело знает и умудрилась весь этот бредовый отбор облечь во вполне удобоваримый формат. А самое главное - она смогла наконец приструнить моих так называемых невест. И тут, о чудо, оказалось, что среди них есть и вполне себе привлекательные особы. Так что, первое свидание, можно сказать, стало для меня откровением. Может не всё так и плохо, как мне казалось? Если уж никак не отвертеться, то может действительно стоит присмотреться, как можно внимательней? Взять хотя бы ту же Сиару. Очень даже ничего такая. И личиком удалась, и ладной фигуркой, и не дура, что самое главное.
        Второе свидание, которое Ася устроила мне и девушкам на яхте тоже не подкачало. Тут особо выделилась Риания. Та ещё рыжая хищница. Но красивая, да. Жизелия ничего так, хоть и глупышка. Золя знойная роскошная брюнетка, но мне такие не особо нравятся. Малита - вот не знаю даже, слишком робкая. Боится она меня, что ли?
        - Крэс, ау! Хватит сверлить взглядом Малиту. Она смущается. Переключись на Золю, ты слишком мало ей внимания уделил, - слышу строгий голос Аси в киале. Вот не скажешь, что эта очаровательная кудрявая малышка может говорить таким менторским тоном.
        Перевожу взгляд на Золю и сглатываю внезапно ставшую вязкой слюну. Ониксовая драконица, кажется, сейчас во мне дыру прожжет своими жгучими черными очами. Что-то мне неуютно и не по себе становится под столь пристальным и неоднозначным взором, такое ощущение, что за меня уже все решили и согласие предполагаемого объекта замужества совершенно не требуется. Слишком она уверена в себе, как я погляжу. От этих тёмных можно чего угодно ожидать, так что надо быть осторожней с их кандидаткой.
        Спрашиваю у нее какую-то ничего не значащую стандартную ерунду и невольно вслушиваюсь в такой же ни к чему не обязывающий ответ, сказанный мягким, чуть глуховатым голосом, обволакивающим сладкой патокой, притупляющим остальные чувства, действующим сродни гипнозу.
        - А теперь удели внимание Жизелии, - командует Ася в ухе тем самым скидывая наваждение.
        Уф! Что это было?!! Неужели магия голоса? Очень похоже. Но ведь сии умельцы давным давно вымерли, утащив с собой, хвала триединому, свои же секреты и наработки. Показалось, наверное. Но всё равно странно. Надо проверить Ониксов. Что-то тут нечисто.
        Так, о чем там вещает милая Жози? Я такой весь растакой…И отбор, это так замечательно… Бла-бла-бла. Отключаюсь от ее трескотни моментально и начинаю в голове с наслаждением перекручивать имя главного режиссера. Восилина была, Волисина была, Осилина была, Базилина тоже, как бы еще поизвращаться? Алфавит большой, щас мы понапридумываем. Фасилина, Вусилина, Валюсина… Главное добиться своего, она должна мне позволить называть ее Асей. А то, видишь ли, друзьям только! Да ее тут все Асей называют, от строжайшей Лиддис до самого неприметного “подай-принеси”. А мне, значит, нельзя? Между прочим, тут самый дружественный и близкий для нее дракон - это я!
        - Крєс, не спи! Тебе вопрос задали, - рявкает голос моего мелкого надсмотрщика.
        Ухо немного закладывает от громкого звука и я едва удерживаюсь, чтобы не прочистить его пальцем, но справляюсь с такими откровенно дикарскими замашками, ибо камера снимает, да. Вместо этого мило улыбаюсь и за кадром показываю Аське кулак.
        Мелочь и в ус не дует, сужая грозно глаза и кивая на Жизелию. Ладно. Что она там спрашивала? Хоть убей, не помню. А у девчонки уже губа подрагивает. Только не это. Вот не выношу женских слёз ни в каком виде. Глазами посылаю отчаянный призыв о помощи.
        - Она спросила, любишь ли твоё высочество животных? Не в гастрономическом плане, если ты вдруг не понял, - подсказывает мне кудряшка, не пряча язвительных ноток. - А то ее десятиминутный рассказ о любимой болонке Тюльи приобретет немного не тот контекст.
        - Жози, - беру девушку за руку, - Я могу Вас так называть? - вежливо спрашиваю и, замечая смущенный кивок зардевшейся невесты, продолжаю, - Я очень люблю животных. А особенно птиц. У меня даже есть ловчий сокол и, если Вам будет интересно, я с удовольствием познакомлю вас с Горесом.
        Главное болонку свою не бери, ибо мой пернатый хищник склюет и не подавится, приняв за мохнатую крысу - это я уже мысленно добавляю про себя, продолжая изображать улыбку.
        - Всё, молодец. Сворачивай разговор и руку девушки отпусти, а то она сейчас в обморок хлопнется от восторга.
        Моментально разжимаю пальцы от греха подальше, про себя отметив, что из нашего режиссёра неплохой дрессировщик бы получился.
        Жизелия уверяет меня, что будет счастлива знакомству с Горесом, а я, улучив момент, переключаюсь на других девушек, чтобы постепенно завершить это свидание под чутким руководством Василины. А тут как раз и яхта причаливает, словно по расписанию. Хотя, почему словно? Наверняка, по расписанию и есть. Асиному.
        Схожу на берег и сгружаю невест, поочередно подав каждой руку, а затем вежливо раскланиваюсь и скрываюсь в недрах каррота, на котором приехала съемочная группа.
        Осталось еще три свидания отмучиться, два завтра и одно послезавтра. А там уже и девушек поменьше станет. Глядишь, полегче будет. Надеюсь. Спустя полчаса рядом со мной мостится Ася со своим неизменным планшетом в руках.
        - Ну как ты? - интересуется одновременно что-то отмечая, набирая, сортируя. Деловая страшно.
        - Лучше, чем ожидал, - поворачиваюсь к девушке, стараясь поймать ее взгляд.
        - Вот и чудесно! Ты неплохо справился. Но впредь будь внимательнее, и хотя бы чуть-чуть слушай о чем они рассказывают.
        Ну вот, как будто похвалила, да не совсем. И глаз так и не подняла, а затем и вовсе замолчала, полностью игнорируя меня. Нет, так дело не пойдет. Нам ехать целый час от пристани, я что должен изнывать от скуки, когда рядом такая забавная собеседница? Пора впечатлить её новыми придуманными вариантами имени.
        - Слушай, Фасолина, а ты всегда такая серьезная? Или для меня стараешься?
        Ух ты!!! А она рычать умеет.
        - Значит для меня. Польщён! - искренне забавляюсь ее реакцией.
        - Мне вот интересно. Все принцы такие эгоцентричные? Или мне особый экземпляр попался? - фырчит в свой любимый рабочий инструмент кудряшка, упрямо не поднимая голову.
        - Даже не сомневайся, ТЕБЕ достался исключительно эксклюзивный вариант, лучший среди всех. - вот почему мне так хочется намотать на палец ее кудряшку? Рука сама тянется к медным локонам и я едва ее сдерживаю. Сам себя не понимаю. Никогда в жизни за собой не замечал излишнего хвастовства или бахвальства, а тут оно, как будто, само вырывается. Уж больно милым выглядит сердитый румянец на этих щёчках с ямочками.
        Девушка наконец-то отрывается от планшета и, глубоко вздохнув, сообщает с почти нескрываемым злорадством:
        - У меня для тебя новость. Сегодня вечером у нас по плану общий ужин с девочками. От тебя требуется: во-первых - присутствие, во-вторых - ненавязчивая благодарность и похвала для невест, которые уже были с тобой на свиданиях и, в-третьих - пару ласковых и обнадеживающих слов оставшимся конкурсанткам. Справишься? Или тебе текст написать?
        Пока я перевариваю это неожиданное сообщение, моя режиссерша с каким-то победным удовлетворением наблюдает за моей реакцией.
        - Справлюсь, конечно. Но!!! Ты меня об этом не предупреждала! - пытаюсь возмутиться такому беспределу.
        - Как это не предупреждала?!! - хлопает большущими удивленными глазищами, - А сейчас, что я по твоему сделала? Предупредила. Готовься!
        И смотрит так невинно-невинно. Интересно, она это только-что придумала?
        - Неити Ася! Простите меня пожалуйста! - в наш разговор врывается внезапно истеричный всхлипывающий возглас Адилии. - Я не хотела-а-а-а! Мне очень-очень жаль!
        Бахчелик бы ее побрал, эту Адилию! Я даже внимания не обратил на Асину помощницу, а она, оказывается, все это время втихаря рыдала на переднем сидении.
        - Адилия, успокойся! - резко выдыхает Василина и, покачав головой, трёт переносицу. - Уже ничего не изменишь, так что бери себя в руки и будь более внимательна впредь.
        - Неити, я-я-я-я не могу! Вы меня уволите теперь! - вопит и дальше эта истеричка.
        - Уволю, если немедленно не прекратишь действовать мне на нервы. А так, даю последний шанс исправиться.
        Честно говоря, не удивлен такому повороту событий. Интересно, что она опять натворила? Порываюсь уже спросить, но замолкаю так и не начав фразу. Ася выглядит не только раздраженной некомпетентностью своей “правой руки”, но и уставшей, измученной и очень-очень бледной. Сейчас, когда она наконец оторвалась от своего планшета, это сильно заметно. Всё-таки, не легко ей со всем почти единолично управляться, хоть этого и не видно на первый взгляд. Хорошо бы ей кого-то более расторопного подобрать, а то от этой “помощницы” толку, как от ижика молока. И где только взяли такую? Перестаю донимать малышку и резко шикаю на рыдающую клушу, которая тут же испуганно умолкает, вытаращив на меня глаза.
        - Ась, ты может поспи, пока мы в дороге. Ехать еще далеко, - предлагаю я, даже не рассчитывая на согласие.
        Но девушка со вздохом кивает, выключает планшет и устало прикрывает глаза, видно сильно таки достала ее бестолковая ассистентка, вон даже на “Асю” никак не отреагировала.
        - Сомневаюсь, что смогу уснуть, - тихо возражает упрямица, но спустя несколько минут уже сладко посапывает, склонив голову на мое плечо, а я немного смещаюсь, чтобы ей было удобней. И обнимаю, тоже для этого. Жалко ведь крошку.
        Дорога отчего-то показалась мне слишком короткой. Девушка рядом со мной спала сном младенца и мне жутко не хотелось её будить, но она сама резко распахнула глаза, как только каррот остановился. Уставилась на меня удивлённо, поняв, кто служил ей подушкой и смущённо пробормотала.
        - Извини… Я почти не спала прошлой ночью… Вот и…
        - Не извиняйся, - перебил я её и, не удержавшись, растрепал кудрявые локоны. - Мне даже понравилось. Если что, обращайся.
        Она растерянно кивнула, пробормотала: “Спасибо” и, отстранившись, выпорхнула из каррота, оставив после себя ощущение тепла и незнакомого сожаления. Это, наверное всё запах её виноват. Свежий такой и лёгкий, вкусный, как мне нравится.
        Отвлёк меня от странных размышлений сигнал входящего сообщения на крифон. Аря. Лаконична, как стрела в степи: “Надо поговорить”. Что у неё там стряслось, интересно? Сомневаюсь, что последний экзамен завалила, с учётом высших балов на первых двух. Не зря так уверена в себе была.
        - Я сдала, - подтвердила мои мысли орчанка, как только я появился в гостиной выделенных им с Джаном покоев.
        Эта колоритная и неразлучная в силу упрямости одного ревнивого орка парочка как раз о чём-то тихо, но горячо препиралась, когда я вошёл.
        - Поздравляю, - вполне искренне улыбаюсь девушке и сажусь в одно из свободных кресел. За время нашего знакомства мы с орочьей принцессой уже успели стать кем-то вроде приятелей. С ней вообще общаться оказалось почти так же интересно, как с Багутом. - А поговорить о чём хотела? Про экзамены?
        - А чего про них говорить? - пожимает плечами Цветочек. И морщится как-то нерешительно. - Слушай, Крэс. А я тут тебе сильно мешаю?
        Экхм. Это ещё как понимать? Удивлённо смотрю на девчонку, пытаясь понять подоплёку вопроса.
        - Тебя кто-то обижает во дворце? - выдвигаю самое вероятное предположение. Может кто-то вякнуть что посмел? Урою.
        - Ещё чего, - фыркает Аря, скаля симпатичные клычки. - Нет. У меня тут проблема неожиданная появилась.
        - И ничего не проблема, - ворчит Джан. - Поехали домой, потом вернёшься в свою окудемию.
        - Ага. Чтобы батя за ногу к шатру привязал, - возмущается Цветочек. - А ты небось и рад будешь.
        Джан обиженно супится, а я понимаю, что ничего не понимаю.
        - Так. Аря объясни по порядку, что за проблема.
        - Проблема в том, что учёба в Академии начинается через два месяца, - вздохнув, объясняет орочка. - И в общежитие мне можно будет поселиться только за неделю до этого. А я тебе обещала, что поступлю и перееду.
        Тьху ты. Нашла проблему.
        - Живи здесь, сколько тебе нужно, Арианцэлзе, - великодушно разрешаю я девушке, но она почему-то не спешит радоваться.
        - А чем мне тут заниматься? - хмурится эта привереда. - Да и денег мне на два месяца не хватит. Ещё и за первый год заплатить надо.
        Мда. И что тут скажешь?
        - С деньгами могу помочь. А с занятием…
        - Не надо мне помогать, - возмущается Аря. - Мне бы работу найти. Может подскажешь что-то?
        Работу? Для очень умной, но слегка зеленоватой девушки, за которой таскается угрюмый орк? Спросите что-нибудь полегче. Где я ей такую работу найду? Откинувшись на спинку кресла, задумчиво чешу затылок. В голове мелькает одна идея. А что?!! Мне кажется, они сойдутся. На почве одинаковой вредности.
        - А знаешь, подскажу, - предвкушающе улыбаюсь. - Пойдём познакомлю кое с кем.
        Прошло уже минут сорок, а Асю мы по прежнему не нашли. Целенаправленно топаю по коридору в поисках неуловимой Васюлины, Арька едва поспевает за мной. Фраза: “Она только что была тут, но побежала туда-то…” мне уже порядком надоела. Вот что за человек такой? Ни минуты не сидит на месте, бегает и бегает. Все её видели, все от неё получили… ценные указания, но никто не знает, где она теперь. Начинаю потихоньку закипать, а орочка, несмотря на степную закалку, задыхаться от быстрой ходьбы. Только что меня из красиво убранной к ужину столовой послали в оранжерею, а из оранжереи в сад, а из сада ещё бахчелик знает куда. Пока внезапно врезавшаяся в живот Адилия не вышибла из меня дух.
        Хватаю ртом воздух, машинально уцепившись за локоть этой так называемой Асиной помощницы. Девушка же, слабо пискнув, закатывает глаза, явно собираясь шлёпнуться на пол в спасительный обморок. Э нет, дорогуша! Ты мне нужна, если и не в здравом уме, которого у тебя отродясь не было, то хотя бы в твёрдой памяти.
        - Где Ася? - рявкаю, резко встряхивая эту малахольную.
        - И-и-и-извините, ваше высочество! - хлопает испуганными оленьими глазами. - Я-я-я-я не хотела! - и снова замолкает. А глаза, смотрю, уже слезами наполняются, сейчас снова выть начнёт. Твою ж кобылу за ногу!
        - Василина где? - повторяю медленно, едва не по слогам. Может так лучше дойдёт?
        - Та-та-та-там! - снова закатывает глазюки. Очень информативно! Пока я с ней тут разбираюсь, неугомонная Ася сейчас снова куда-то упорхнёт.
        - Дай я, - оттесняет меня плечом орочья принцесса, о которой я уже и забыть успел, пока разбирался с этой припадочной.
        - Уважаемая, неити, - нежно мурлычет Арианцэлзе. Не знал, что она так умеет. - Вы не соблаговолите ли нам подсказать где сейчас находится неити Василина? Мы к ней по очень важному делу. - Адилия, вижу, начинает понемногу очухиваться, тем более, когда между ней и мной просачивается колоритная фигурка Ари. Видимо орки пугают ее намного меньше чем один весьма разъяренный принц. Или это она от Ариной красноречивости обалдевает?
        - Неити Ася в своём кабинете, просила, чтоб ее никто не беспокоил, - наконец слышу довольно-таки вразумительный ответ. - А меня попросила ей воду принести и лекарство от головной боли, - невесть зачем добавляет и снова хлопает ресницами.
        - Так чего ты тогда встала? - рычу, - Дуй давай к Лукрентию, только скажешь, что от меня. Пускай подсуетится. А лучше, вообще, оторвёт свой хвост от кресла и осмотрит ее, - не хватало еще, чтобы мой режиссер расхворался из-за переутомления.
        Адилия подпрыгивает, как ужаленная, и кидаеться в направлении кабинета главного королевского лекаря, странно подпрыгивая на бегу. Мы молча провожаем ее изумленным взглядами, а затем направляемся к месту дислокации искомого объекта, скрестив на удачу пальцы, ибо совсем не факт, что одна мелкая кудрявая человечка с ижевской иголкой в одном месте, дожидается Адилию именно там, откуда ее же и отправляла.
        Без особой надежды застать неуловимого режиссера, стучусь в дверь кабинета, и сразу же, не дожидаясь позволения, вхожу, увлекая за собой ничего не понимающую Арианцэлзе.
        - Жива еще, Висилина? - замечаю скукоженную фигурку девчонки за столом.
        - Чего тебе надобно, старче? - устало произносит она, поднимая на меня взгляд.
        - Это я то старче? Да мне всего навсего двести восемьдесят лет! - искренне возмущаюсь я, но голос стараюсь не повышать, заметив, что вид у малышки и вправду бледненький и болезненный.
        - Сколько?!! - ошарашенно округляет глаза Кудряшка. - Ты сейчас шутишь?
        - Почему это шучу? - вот тут честно не понял.
        - Я думала тебе максимум тридцать, а ты совсем древний, оказывается.
        Рядом хрюкает от едва скрываемого смеха Аря.
        - То есть ты меня младенцем бестолковым считала?!! - по прежнему стараясь сдерживаться, тихо рычу я.
        - Кем я тебя считала, оставлю это при себе. Зачем пожаловал? - устало спрашивает девушка, заставив меня разом остыть. Ну как на её такую злиться?
        Ответить мне не дают возможности, ибо дверь кабинета распахивается и в него врывается весьма обеспокоенный Лукрентий в развевающейся мантии.
        - Кто тут умирает?
        - Э-э-э, что простите? - интересуется Ася, и глаза у неё становятся ещё больше. Во правда не думал, что это возможно.
        - Мне сказали, что тут некая неити Василина едва ли не присмерти и, если я её немедленно не спасу, мне принц хвост оторвёт.
        Возмущённый взгляд Кудряшки обращается на меня, а я в свою очередь смотрю на явившееся на порог недоразумение со стаканом воды. Адилия, поняв, что опять накосячила, втягивает голову в плечи и замирает, пытаясь казаться невидимкой. Подавляю порыв высказать всё что я думаю по поводу её умственных способностей, дабы не провоцировать новую истерику в присутствии болезной Аси, и поворачиваюсь к растерянному Лукрентию.
        - Никто не умирает, многоуважаемый нуо. Девушка напутала. С ней бывает, - бросаю на недопомощницу злобный взгляд. - Неити Василина, мне кажется, переутомилась. И у неё болит голова. Поэтому я и послал за вами.
        Поворачиваюсь к застывшей Асе.
        - Вуселина, это - Лукрентий, королевский лекарь. Лукрентий, это - неити Ася, режиссер отбора невест, очень нужная и важная для меня особа. Лечите.
        Целитель, поняв, что от него требуется, слава Триединому, времени не теряет, и глупых вопросов не задаёт. Окинув растерявшуюся пациентку профессиональным проницательным взглядом, уже через секунду оказывается рядом и с вежливым: “Разрешите, неити” берёт её за руку. К чему-то там прислушивается, потихоньку колдуя, потом нажимает на какие-то точки на висках опешившей девушки.
        - Да, вы правы, ваше высочество. Переутомление на лицо. Притом весьма запущенное. Рекомендую отдых и пару капель укрепляющего зелья перед сном. Как вы, неити? Становится легче?
        Ася моргает, поводит плечами, и в глазах постепенно появляется благодарность и облегчение. Улыбается доктору лучезарно:
        - Спасибо. Действительно легче. Вы меня буквально спасли.
        Ну вот. Он её спас, а я, значит, мимо проходил? Ну-ну. Вот никогда этого докторишку пронырливого не любил.
        - Вот и хорошо, - довольный такой похвалой, выкатывает грудь колесом лекарь. - Пришлите ко мне кого-нибудь толкового, я отмерю и разбавлю вам лекарство в нужной концентрации. И берегите себя, милейшая неити Ася. Отдыхайте больше. - Лукрентий бросает на меня осторожный взгляд и пожелав всем хорошего вечера наконец удаляется.
        - Отдохнёшь тут, - ворчит Кудряшка, напоминая мне о первоначальной цели нашего с Арей забега просторами дворца, потом смотрит на меня весьма нетерпеливо и даже слегка раздраженно. - Ну? Ты так и не признался, чего хотел.
        - Вот! - торжественно провозглашаю я и, хватая Арьку под мышки, водружаю перед собой, - Это твоя новая правая рука, нога, ухо, глаз, величай, как хочешь. Принцесса Арианцэлзе, отличающаяся умом и сообразительностью. Ей очень нужна работа, а тебе очень нужен толковый помощник. Уверен, это - судьба!
        Девчонки одинаково ошеломленно хлопают ресницами, в немом удивлении разглядывая друг друга. Краем глаза замечаю малахольную Адилию, которая уже скривилась, готовясь снова заголосить, как оглашенная.
        - Тихо! - шикаю я, - Иначе это тебе я хвост оторву, - грожу так, чтоб никто больше не слышал.
        Девчонка захлопывает рот, непролившиеся слезы так и остаются блестеть в глазах, а я понимаю, что пора б мне уже и честь знать. Эти двое сейчас споются и будут уже мне отрывать… хвост или компостировать мозг, кто в чем более талантлив.
        - Вот и ладненько! - комментирую я их живописную композицию “Приплыли”, - Знакомьтесь тут друг с другом, а нам уже пора. - Хватаю Адилию за локоток и мягко выпровождаю за дверь, удаляясь вместе с ней.
        С одной проблемой справились, даже с двумя. Арька пристроена и при деле, мою… режиссера тоже больше не будут донимать и расстраивать, а даже помогать, ибо в чем-в чем, а в смекалистой принцессе я более чем уверен, Адилия убирется восвояси и не будет раздражать своими вечными промахами и истериками. Ай да я! Настроение поднялось на небывалую высоту, даже перспектива предстоящего ужина с невестами и всхлипывающая за спиной Адилия не омрачает его. Омрачить то не омрачает, но поколебать пытается.
        - Ну? Чего ты голосишь? - оборачиваюсь я к ней.
        Драконица вздрагивает, начинает пятиться, но я быстро хватаю ее за локоть.
        - Тут Ари нет! Некому с тобой деликатничать. Выкладывай!
        - Меня уволили-и-и-и! - начинает, как всегда, подвывать Адилия.
        - Никто тебя не уволил. - Вот зачем иду на поводу у этого недоразумения? Не иначе Ася покусала, заразив мягкосердечием. - Просто перевели на другую должность.
        - Какую? - задает очевидный вопрос рёва. А и правда, какую? Чешу в затылке. - Будешь Арианцэлзе помогать, - довольно ловко спихиваю эту “Головную боль” на другую…хм…голову, - Но учти, будешь так же выполнять свои обязанности и орочья принцесса тебя… - многозначительно чиркаю ребром ладони по горлу. Адилия бледнеет и едва не падает в обморок.
        - А может мне другую какую-то работу? - еле слышно шепчет в ответ.
        - Не выйдет, - хлопаю бедняжку по плечу, - Только ты с ней справишься! - разворачиваюсь и пытаюсь удалиться, но меня останавливает отчаянный вскрик:
        - Ваше высочество, вы-вы-вы пошутили?
        - Конечно пошутил, - обернувшись, киваю и вижу в глазах облегчение. - Или нет. Кто ж этих орков разберет?…
        Ужин. Невозмутимо жую весьма вкусный шедевр фантазии нашего повара под прицелом жадных, жаждущих двадцати пар глаз. Как они умудряются не промахиваться вилками мимо рта остается загадкой? Хотя на этих самых вилках что-то съестное появляется изредка и то в виде одинокого зеленого листика салата. Настоящие неити едят как птички, так что-ли? Перевожу взгляд на Асю и Арю, эти времени даром не теряют. Уселись чинно друг возле дружки и с величайшим аппетитом отдают должное стараниям нашего кулинара, им-то не до диет всяких. Работа и учеба сжигают калории не хуже, чем тренировки. Нашу трапезу никто не снимает, это мероприятие запланировано исключительно для того, чтобы я мог познакомиться поближе с оставшимися кандидатками, а они со мной, в неформальной обстановке, дабы свидания на камеру проходили менее напряжено и натянуто. Так, по крайней мене, мне объяснила перед ужином Ася. Ну-ну! Мы-то оба понимаем, что это на самом деле ее маленькая хитрая месть в ответ на мои поддразнивания.
        Кудряшка выглядит уже намного лучше, даже щечки слегка порозовели. Она бойко обсуждает что-то со своей новой помощницей и, как будто, не обращает на меня внимания, но я-то вижу, как она изредка бросает в мою сторону осторожные взгляды из-под ресниц. Не удержавшись, ловлю ее за этим занятием снова и откровенно подмигиваю с превеликим удовольствием наблюдая, как девчонка заливается краской. Прячу довольную усмешку и тут натыкаюсь на осуждающий взгляд отца, который тоже выразил желание присутствовать на этом празднике жизни, да вот только выглядит отчего-то мрачнее тучи. Король изволит хмуриться. Смотрит испытующе на меня, буравя ледяными глазами, но это ладно, я тоже так умею. Потом переводит взгляд на Асю, и я уже готовлюсь отвлекать огонь на себя, представляя, как на неё повлияет его недовольство, но во-первых - она его внимание совершенно не замечает, поглощённая шушуканьем с Арькой, а во-вторых - отец это сразу понимает и удивлённо вскидывает брови, разом растеряв всю суровость. Ну да, не привык он, чтобы его недовольство игнорировали. Кудряшка и тут молодец. Понаблюдав за девчонкой пару минут,
его величество о чём-то крепко задумывается и медленно обводит взглядом всех Невест, и в глазах отца мелькает странное довольство.
        - Позвольте, милые неити, Крэсьен, отвлечь вас на минутку от трапезы, - раздается в столовой его зычный голос. - У меня для вас обьявление. Хочу вас обрадовать, что помимо съемочной группы и, конечно, же самого принца Крэсьена, в летней королевской резиденции Истари, компанию вам составлю так же я лично.
        Новость хоть куда! И что мне теперь прикажете с этой информацией делать. Его величество внешне невозмутим как каменный Истукан, которому поклоняются на островах, но я то видел кто удостоился его королевского взгляда! Неужели такое неожиданное решение из-за… Впрочем, оставлю свои выводы и размышления при себе, а лучше уже в Истари понаблюдаю, ибо сдается мне, что я вполне могу вскоре заиметь молодую мачеху и вот не уверен, нравятся ли мне мои предположения относительно той, кто может ею стать.
        Делаю равнодушное лицо, замечая изучающий взгляд отца, и переключаюсь на своих невестушек. А девчонки то оживились, защебетали, позабытый салат одиноко сохнет в тарелках, а ресницы кокетливо хлопают, как крылья у кур. Батя то у меня тоже холост и обделен женской опекой. Шансов выйти замуж становится вдвое больше, и у него-то нет такой качественной защиты от озабоченных хищниц, как мой режисер. Злорадствую. Тихо и незаметно.
        Глава 6
        Ася
        Изумительное зелье прописал мне их местный врач. Пару капелек с утра и бодрит лучше любого самого крепкого кофе, которого тут, к сожалению, нет и в помине, а мне с моим низким давлением он необходим, как воздух. Вот уж не думала, что буду страдать от таких элементарных проблем в мире, где есть магия. Хотя, причиной моего хорошего настроения и бодрого духа могла быть еще и незаменимая умничка Аря. Как я раньше то без нее справлялась? Честно говоря, в первый момент, узрев эту зеленокожую ершистую особу, я, мягко говоря, не то что удивилась, а самым натуральным образом вознегодовала, решив, что Крэс, как всегда, издевается, но вскоре поняла свою ошибку. Арианцэлзе оказалась поистине настоящим сокровищем: умная, расторопная, ловкая, она на самом деле стала не только моей правой рукой, а ухом, глазом и, иногда, ногой, когда нужно было кого-то быстренько пнуть, для улучшения рабочего процесса.
        В данный момент мы восседаем в моем личном кабинете и балуемся плюшками, обсуждая оставшиеся позади свидания. Наш глубокоуважаемый прынц тоже присутствует и сладостей съел уже поболее нашего, внаглую заявив, что нам, девчонкам то есть, мучное вредно для фигуры. Сначала мы даже думали обидеться, но потом махнули рукой. Что с него взять? Кроме анализов… Может он только в нашей компании и позволяет себе быть сладкоежкой. На свиданиях Крэс к еде вообще не притрагивался.
        - Итак, - постукивая пером по губам, подвожу итоги я, - Ты говоришь, тебе понравилась Сиара, Риания, Жизелия, Иллирика, Золя…Кстати, а почему Золя? Что-то я не заметила у тебя особого интереса к ней.
        - Как тебе сказать? - хмурит брови его высочество, - Интерес все таки есть. Но немного другой. Мне там на свидании кое-что показалось, я хотел бы это проверить. А значит нужно Золю забирать с собой в Истари.
        Смотрю на него недоуменно, Аря тоже “ни в зуб ногой”:
        - А поподробнее можно? - поднимает брови орочка, отпивая сок из своего стакана. Невооружённым глазом видно, что Крэс не очень-то и хочет нам рассказывать. Взгляд отводит, пироженку в рот тащит, стрелки переводит… Но кто б ему дал отвертеться? Вместе мы быстренько убеждаем его, что скрывать от главного режиссера и его помощника важную, а, возможно, и опасную информацию чревато. А то что, информацию приходится выуживать шантажом, то бишь забрав все булки и грозя употребить их единолично, оставив его без лакомства, то это уже дело десятое. Поломавшись ещё для сурового виду, Крэс таки сдаётся, признав обоснованность наших аргументов. Ну как перед нами, такими умничками, можно устоять?!
        - Мне тогда на свидании показалось, что Золя применяет магию голоса… - с очень серьёзным видом сообщает его высочество.
        Рядом умудряется поперхнуться соком Аря, забрызгав оранжевыми каплями стол. Я хлопаю глазами, по прежнему ничего не понимая.
        - Вот те раз? - приходит в себя моя помощница, вытирая салфеткой столешницу. - Они ж вымерли! Уверен, что это не ты просто запал на нее? Она довольно красива и соблазнительна.
        - Уверен! - рычит Крэс в ответ, - Меня другой типаж привлекает, а не такие вот хищницы! - при этом как-то странно смотрит на меня, отчего мои щеки мигом краснеют.
        Хватаю со стола булку и принимаюсь ее грызть, тем самым скрывая непонятное смущение.
        - Что это за магия голоса? - спустя минуту, задаю вопрос, видя, что мои собеседники серьезно так задумались, даже забыв об угощении.
        - Когда-то давно был довольно таки большой клан драконов, обладающих магией голоса, - принялась рассказывать, немного успокоившись, орчанка, - Ты даже не представляешь насколько могущественна была их сила. Поговаривают, что основатель этого самого клана мог воздействовать своим голосом на сотню солдат, заставляя беспрекословно выполнять свои приказы. Но я, лично, думаю, что это все враки. Остальные же просто с помощью весьма определенных вариаций тембра, зачаровывали нужных им особей, добиваясь от них желаемого. Но со временем из поколения в поколение дар становился слабее, пока не родились потомки вовсе не имевшие его. Так, по крайней мере, думает большинство рас. Правда же известна только драконам.
        И Аря бросает красноречивый взгляд на представителя чешуйчатых в наших рядах.
        - На самом то деле, приблизительно так всё и было. Не буду отрицать, что они были, как кость в горле для остальных, но специально их никто не уничтожал, - вставляет свои пять копеек Крэс с видом оскорблённой благодетели, - И это даже хорошо, что драконы с таким коварным даром больше не рождаются. Они были очень опасны, уж поверьте. В последние века их существования вообще был принят свод законов, запрещающих клану пользоваться собственными умениями, и это ещё милосердно, после нескольких неудачных переворотов и попыток захватить власть.
        С ума сойти! Милые дракошики!
        - Это весьма познавательно, - нарушаю я гнетущую тишину, наступившую после столь занимательной лекции, - Но вернемся к…
        - Нашим баранам! - заканчивают вместо меня Крэс и Аря хором и принимаются хохотать.
        - Или овцам, - добавляет беспардонная орчанка, вытирая от смеха слезы. Капец! Неужели я настолько предсказуема? Задумчиво смотрю на собеседников, которые и не думают униматся.
        - Да хоть, ижикам! - сдавшись, махаю рукой. - Тебе еще пятерых нужно выбрать. Готов назвать?
        Крэс безразлично пожимает плечами и, небрежно, словно наугад, называет имена.
        Значит его высочество изволили выбрать Владану, Лиару, Эльвину, Иллюзу и Заниту.
        - Стоп, Крэсьен, почему Владана понимаю, она веселая, жизнерадостная. Чего только стоит ее подарок тебе на свидании, никто из девушек не додумался ничего такому распрекрасному жениху приготовить, а она своими руками подушку сшила. Милый, кстати, дракончик получился, мягонький. Не то что оригинал.
        Тут Арька не сдерживается и начинает откровенно ржать, завалившись на спинку кресла и подрыгивая ногой от смеха.
        - Это был не дракон! - фырчит Крэс, - А непомерно раздутая жаба, страдающая метеоризмом! Побелевшая от натуги.
        - Не важно, - возражаю я, - Во всяком случае на свидании не стоило тебе об этом говорить. Потенциальная невеста старалась, может ночей недосыпала, а ты…
        - Между прочим, не одна Владана мне подарок подготовила - делится откровением прынц, с непонятным выражением смотря на меня.
        - Да? - удивляюсь, помечая в планшете отобранных в невесты девушек, - А кто еще?
        - Занита. Она мне в подарок купила себе прелестнейший пеньюар и пыталась в первую ночь продемонстрировать его в коридоре, - довольно улыбается дракон.
        - Надо же, - равнодушно пожимаю плечами, - Понятно почему ты ее выбрал. Все рассмотрел?
        - Со зрением у меня проблем нет, так что пришлось, - с мученическим вздохом признаётся Крэс.
        - А ты бедненький так сопротивлялся.
        - Ты не поверишь, изо всех сил! - на губах дракона появляется чуть виноватая улыбка, а в глазах наигранное раскаяние.
        Нет, я конечно, понимаю, что перед таким экземпляром сильной половины драконьего племени можно и без пеньюара дефилировать, тем более, когда на кону такие ставки, но все же… Совесть надо иметь! Бесстыдница эта Занита! Надобно к ней получше присмотреться.
        - Ага, ещё скажи, что портками отмахивался, - с язвительным прищуром смотрю на самоуверенного чешуйчатого.
        - Если б я начал портками отмахиваться, как ты выразилась, то в твоем отборе отпала бы необходимость.
        - А дракона возможно изнасиловать? - задумчиво вскидываю бровь и оценивающе окидываю взглядом Крэса. - И я тут наивно полагала, что отбор твой.
        На скулах этого гада появляется легкий румянец. Неужели застеснялся?!
        - Ты для себя, что ли интересуешься? Если так, то я могу не сопротивляться, так уж и быть. Чего только не сделаешь для любимого режиссера. - расслабленно откидывается на спинку своего кресла принц, как бы демонстрируя это самое пресловутое несопротивление. - Или боишься не справиться, Вусилина?
        - Да куда уж мне? Пеньюаром я не озаботилась, так что живи ненасилованный пока.
        - Ты себя недооцениваешь, кудряшка! И я б с удовольствием полюбовался на твои целомудренные пижамки. Это даже более соблазнительно - теперь уже его взгляд скользит по мне с оценивающим прищуром и я понимаю, что разговор свернул куда-то не туда.
        И неведомо куда именно зашел бы наш опасный диалог, но ситуацию спасает незаменимая и благоразумная Аря.
        - Ребята, давайте вы слегка повремените со своими брачными плясками вокруг костра под бубен, и мы окончательно утвердим список потенциальных жен, а то я уже чего-то бы посущественней съела, нежели эти пироженки.
        Крэс вздрагивает, отводит взгляд и слегка покашливает, всем своим видом показывая, что он, как бы ни причём. Я тоже начинаю суетливо перебирать бумажки на столе, выискивая список утвержденных принцем невест, хотя он находится первым в стопке исписанных листов.
        - А что его утверждать? - пожимает плечами жених. - Имена я вам назвал. И даже запомнил.
        - Ты уверен? Может тебе копию наваять? - интересуюсь как бы невзначай, и тут же желаю себе прикусить язык. Ну вот зачем я его опять подначиваю? Ведь все так хорошо заканчивалось.
        - На память я тоже не жалуюсь, - и скалится ведь так снисходительно.
        - Вот повезло твоим невестам. И память хорошая, и зрение, и здоров как… дракон. - снова не сдерживаюсь. А прынц тоже за словом в карман не лезет:
        - Почему как? Уж ты то точно имела возможность оценить моего дракона.
        - А может ну его нафиг этот отбор? - невинно произносит Аря, - Отменяем все, вы связываете себя узами брака и выносите друг другу мозг до конца жизни. Идиллия!
        - Ещё чего!!! - фыркаю я, наконец хватая злополучный список. Сказанула тоже. Кто я и кто он? Мы несовместимы, как слон и моська. Да и вообще, меня мама с детства отучила желать всеми желаемое, постоянно сравнивая с окружающими. А мозг я ему и так вынесу с большим удовольствием. - Так, Крэс. Раз десятку ты уже выбрал, то давай ещё раз по сценарию. Ты запомнил, что в каком порядке делать? Хотя, о чём это я? Конечно запомнил, раз память хорошая. Браслеты тебе принесут в ларце…
        И я начинаю ему уже наверное по третьему кругу рассказывать порядок церемонии отбора финалисток, правда, уже с окончательными правками и нюансами. Крэс, тяжко вздыхая и бросая на меня мученические взгляды, внимает этим наставлениям, а Арька отчего-то загадочно улыбается, посматривая на нас с лукавым блеском в глазах. Но я делаю вид, что не замечаю этого и не понимаю её намёков. Ибо работа прежде всего. Да. А не всякие там драконы, самодовольные, невестами обременённые. Еще минут десять растекаюсь перед ним мыслю по древу и объявляю наше совещание закрытым, тем самым осчастливив обоих своих собеседников. К тому же, игнорировать рулады голодного Арюшкиного желудка становится уже просто невозможно,
        Я думала, что до отбора у меня ещё уйма времени, тем более, что всё было более-менее готово, но пока мы с Арей бегали туда-сюда, контролируя это самое “уже почти готовое”, незаметно настал час икс. И вот бегу я, попутно дожёвывая бутерброд, который мне сунула в руки моя бесценная помощница, а за мной спешат двадцать девчонок, которые полдня убили на наведение лоска и красоты, вытрепав нервы себе, друг другу, костюмерам-стилистам ну и мне, конечно, куда ж без этого.
        Строю их в колонну на балюстраде, еще раз придирчиво осмотрев каждую из них. Девочки нервничают, сжимают кулачки, некоторые кусают от волнения губы едва ли не до крови и тут же получают от меня замечания. И комплименты, много комплиментов каждой, дабы успокоились сердешные. Подбегает запыхавшийся ведущий, харизматичный обаяшка Дамид. Поправляю у него на шее галстук и отправляю вниз к принцу, убедившись, что тот уже стоит на положенном месте подле круглого столика с ларцом, где хранятся заветные браслеты. По моей задумке прелестные невесты должны после условного сигнала медленно и чинно спуститься друг за дружкой и выстроиться в шеренгу перед Крэсом. А тот уже и объявит десятку счастливиц, вручив им эти самые браслеты. Ну, поехали!
        Звучит приятная музыка, девочки выглядят королевами: осанка, походка, наряды - выше всяких похвал. Я искренне любуюсь ими. Крэс, вижу, тоже оценил свой цветник. Глазки горят, улыбка не сходит с губ. В сердце кольнула остренькой иголочкой ревность. Ревность? Да нет, точно нет. Просто сожаление. Меня ведь даже если и обрядить в такие тряпки, накрасить и причесать, вряд ли удостоят когда-нибудь таким вот взглядом. Тем временем принц уже сделав всевозможные реверансы и осыпав девушек комплиментами, принялся называть десяток победительниц. Жизелия первая удостаивается браслета и, едва дыша от счастья, становится на свое место, провожаемая завистливыми взглядами соперниц. Вслед за ней заветные украшения получают следующие пятеро девчонок.
        Среди претенденток волнами колышется беспокойство. Шансы остальных заметно падают. Вот насколько всё-таки по разному реагируют мои подопечные. Владана широко и радостно улыбается, Сиара слегка изгибает губы в нежной улыбке и кивает Крэсу, застенчиво трепеща ресницами, Эльвина величественно склоняет голову, как будто не ее выбрали, а она позволила себя выбрать, черные очи Золя полыхают жаром, от которого и мне становиться душно, Иллирика искренне удивлена, а Иллюза и вовсе почти в обмороке от восторга. Не скрывают своего удовлетворения Риания, Лиора и Занита. Интересные у него вкусы, однако. Можно сказать, специфичные и разнообразные. Но шоу однозначно будет интересным.
        Остальные тоже реагируют по разному. Одни едва не плачут, другие явно злятся, а парочке и вовсе, кажется, всё равно. Крэс произносит написанную мною речь и вручает выбывшим девушкам драгоценные колье и пригласительные на праздничный бал, который состоится в честь объявления победительницы и обручения принца. На этом первый этап можно считать завершённым. Впереди нас ждёт самая интересная часть. Принцу предстоит познакомиться с девушками ближе и основательнее, чтобы определиться со своим выбором. А моя задача сделать так, чтобы это было красиво, интересно и романтично. А пока нам с командой предстоит ещё куча работы. Очень-очень много работы.
        И только поздно ночью, когда избранницы наконец спят, неизбранные отправлены по домам, съемочная группа тоже спроважена мною отдыхать перед новым сложным днём после того, как слегка отметили предыдущий, а до рассвета остаётся всего несколько часов, я позволяю себе маленький личный праздник. Стащив тарелку с закусками и прихватив презентованную мне ребятами бутылку вина, не забыв её откупорить заблаговременно, я втихаря отправляюсь на ту самую террасу, где мы с Крэсом заключали взаимовыгодное перемирие.
        Ночь поразительно прекрасна и тиха. Небо усыпано мириадами звезд, которые тут кажутся необычно яркими и близкими, словно, стоит только руку протянуть и у тебя в ладошке окажется маленькое сияющее солнышко. Отпиваю глоточек вкуснючего напитка и замечаю, как одна из них начинает стремительно падать. Я не успеваю загадать желание, но на долю секунды перед моим мысленным взором появляется один наглый и беспардонный дракон, который за эту неделю сумел занять поразительно много места в моих мыслях. и можно сколько угодно убеждать себя, что дело только в работе. Но если уж быть честной с самой собой, то нужно признать, что он мог бы мне понравиться, если бы я себе позволила такую слабость. Но я не позволю, так что нечего об этом думать. И я и не думаю. Совершенно!
        - Кому-то доктор сказал спать, Вазилина! - раздается голос того, о ком я только что так усердно не позволяла себе думать.
        Я вздрагиваю, закашливаясь и чувствуя как пузырьки игристого вина щекочут в носу. Вот же нелегкая принесла этого несносного дракошку. Щеки мигом краснеют, словно он может догадаться, что я о нем только что думала… А потом до меня доходит, как этот чешуйчатый меня обозвал. Внутри вскипает уже такая привычная в его присутствии злость, умноженная на смущение.
        - Я Ася, слышишь, АСЯ!!! Или по буквам повторить?!! - резко разворачиваюсь и вижу, как по довольной моське Крэса расползается широкая, наглая и какая-то даже победная улыбка.
        - Так мы друзья, наконец-то, АСЯ?!!
        И вот тут я понимаю, что меня очень умело и ловко обвели вокруг пальца. Так он нарочно меня доводил?!! Придушить бы, да не допрыгну.
        - Ты, ТЫ… У меня просто слов нет, кто ты!
        - Умный, обаятельный и зверски привлекательный дракон? Ты это хотела сказать? - с его лица даже на минуту не пропадает так раздражающая меня улыбка.
        - Фиг с тобой, - вздыхаю. - Мог бы уже давно так обращаться, как все вокруг, без вот этих вот твоих издевательств над моим именем.
        - Да-а-а? - чешет рукой затылок прынц, как будто искренне недоумевает. Но я вот на это вот все не куплюсь, слишком уж глаза хитрые. Уверена, он придумывал эти ужасные прозвища, чтобы меня позлить, спорю на свою самую любимую помощницу…, хотя нет, на Арю спорить не буду, а то вдруг…, лучше на Адилию поспорю, она поганка, мне планшет разбила в тот памятный вечер свидания на яхте.
        - Представь себе! - не удерживаюсь от шпильки, а потом слегка сдвигаюсь в сторону и похлопываю по месту рядом с собой, с какой то неведомой причины приглашая присесть возле меня. Крэс принимает мое молчаливое предложение с завидным воодушевлением и плюхается подле, а потом, нагло отобрав мою заветную бутылку винишка, тут же делает скромный такой глоточек. На полбутылки.
        - Эй!!! - моему возмущению нет предела. Тут же вырываю подарок из его загребущих лап и прикладываюсь сама, ибо жалко свое честно заслуженное имущество.
        - Тебе так много нельзя! Ты маленькая и нервная, - отбирает обратно полупустую тару и отпивает снова.
        - Считай это моим успокоительным, - тянусь за бутылкой, но Крэс отводит руку в сторону, не позволяя её забрать.
        Смотрит на меня внезапно серьёзным сочувствующим взглядом.
        - Сильно тебя достали?
        - А ты как думаешь?!! - огрызаюсь в ответ, пытаясь отобрать назад своё, но тут же жалею об этом выпаде. Прынц ведь тоже пострадавшая сторона, даже больше чем я. Ему на ком-то из этих дракониц жениться придётся. - Сильно. Очень. Но и тебе досталось горемычному, так-что - сочувствую в ответ. А пока он в недоумении хлопает глазами, выуживаю из его рук забраное, но любуюсь в результате на пустой стеклянный сосуд. От напитка там остался только легкий фруктовый запах. И когда только успел?!! Однако, он профи в этом деле, оказывается.
        - Да что мне сделается?! - бормочет Крэс как-то отстранённо, словно совсем не о том думает.
        Опускаю глаза и понимаю, что его взгляд потерялся в моём декольте, оказавшемся слишком близко к драконьему лицу, пока я тут за бутылкой прыгала.
        Чувствуя, как опять заливает щёки смущённый румянец, тут же сажусь обратно, изображая невозмутимость. Покрасневшую, правда, но будем наивно считать, что дракон этого не видит. В мои мысли внезапно закрадывается логичное подозрение. А не было ли это, часом, спланированной диверсией, дабы изучить подробнее чем меня одарила природа? Искоса смотрю на мнимого диверсанта. Он невозмутим так же, как и я, но более доволен ситуацией.
        - Крэс, а зачем вообще этот отбор? - ладно уж, пусчай живёт. Лучше узнаю то, что давно уже интересует. - Это у вас традиция такая странная? Почему тебе нельзя жениться как-то… более просто?
        - Традиция действительно странная, но очень и очень древняя, - как то вмиг посерьезнев отвечает он, - Драконы королевского рода обязаны жениться до трехсот лет и оставить после себя не менее двух, а то и трех наследников. Мне уже двести восемьдесят и я единственный сын своего отца.
        - Ну-у-у, я ещё могу понять, почему наших королей женили и требовали наследников в срочном порядке, но вы ведь живёте, как я поняла до тысячи лет. Зачем такая обязаловка и спешка? - вскинув брови, интересуюсь у хмурого принца.
        - Живем-то мы долго, это правда. Но дети рождаются редко, один, ещё реже двое, про трех вообще молчу. А роды у дракониц проходят очень тяжело, некоторые и вовсе не выживают, как моя мама, например. Те, которым посчастливилось стать матерью, восстанавливаются не менее двух, а то и трех десятилетий, - всё это принц говорит куда-то в пол, и хоть голос его звучит ровно, я чувствую, что на самом деле это весьма болезненная тема. Каждое его слово пропитано давней затаённой тоской и откликается во мне искренним сочувствием.
        - Мне очень жаль твою маму, - говорю я, находя в темноте мужскую ладонь и сжимая ее, чтобы поддержать хоть как-то.
        - Мне тоже, - его пальцы внезапно переплетаются с моими.
        Несколько минут мы сидим молча, и я невольно наслаждаюсь тем, как хорошо ощущаются наши соединённые руки. Слишком хорошо, а потому неправильно. Неохотно высвобождаю ладонь, игнорируя чувство сожаления.
        - То что ты рассказываешь о драконах, это очень печально. Но ведь тогда получается, что ваша раса… вымирает? - осторожно замечаю, надеясь, что не обижу его этим
        - Да. Ты права. Мы постепенно исчезаем. Раса стареет, малышей меньше чем взрослых драконов и рано или поздно мы исчезнем совсем. Если ничего не изменить. Раньше эта проблема не была столь критична, бывало в семьях и по четверо детей, но с каждым годом положение усугублялось. Отец переживает, я единственный наследник. Честно говоря, я его понимаю. Меня бесит не то, что мне нужно жениться. Это мой долг и я знал это с детства. Мне, скорее, ненавистна сама мысль, что спутницу жизни я должен выбирать вот так. В отборе. По принуждению. А не девушку, которая мне нравиться… - его взгляд встречается с моим, и внутри у меня все замирает. Сердце пропускает удар, второй. Я не в силах отвести глаза. Кажется вот-вот, еще чуть-чуть, буквально капельку… и проклятый здравый смысл возобладает во мне, заставляя отвернуться, делая вид, что ничего на самом деле не произошло, что никаких намеков с его стороны не было, и ничего такого я не слышала. Не было ничего и нечего себя обманывать. Небо снова перечёркивает сияющая золотистая с розовым полоска падающей звезды, словно в насмешку суля исполнение заветного желания.
Только вот знать бы, какого…
        - А ты, Ася? - отрывает меня от созерцания небесного чуда чуть хрипловатый голос.
        - А что я? - непонимающе пожимаю плечами, стараясь не глядеть в его сторону.
        - Как ты оказалась тут, в нашем мире?
        Я задумываюсь на минуту. Как облечь в слова то, что со мной произошло? Расписывать в красках о том, как меня буквально похитили, нет желания по двум причинам. Во-первых, не хочется выглядеть в его глазах наивным лошариком, которого заманили в ловушку хитрые драконы, а во-вторых, чего уж там, не хочется выставлять такими уж злодеями этих самых коварных чешуйчатых. Ведь на самом деле Лиддис оказалась права. Ни капли я не жалею, что попала сюда и получила эту должность.
        - Я уволилась с работы, не выдержав самодурства своей начальницы, и была на тот момент в активном поиске новой. Лиддис и Фингем узнали об этом каким-то образом и сделали мне заманчивое предложение, от которого я…не смогла отказаться, - выдаю ему сокращённый вариант событий с ироничной улыбкой.
        - А как твоя семья отнеслась к такому путешествию и долгому отсутствию собственного чада? - заинтересованно вскидывает брови Крэс.
        - Родители и сами за границей на работе, я с ними не живу, - привычно пожимаю плечами. - Иногда Лиддис, или Фингем переправляют меня на Землю, чтобы я смогла с матерью, или отцом поговорить с помощью наших средств связи. Они уверены, что я просто в другой стране.
        Принц смотрит на меня пару секунд, задумчиво сжимая губы, а потом, подбирая слова, спрашивает:
        - А кроме родителей? Друзья или…допустим…жених? - как-то излишне равнодушно интересуется он.
        - Друзья тоже получают от меня пару-тройку сообщений, а жениха нет. Не до отношений мне пока. Я сначала хочу чего-то добиться сама, сделать карьеру, попутешествовать по миру, а потом можно и семью заводить. Наверное…
        - Почему наверное? Разве ты не хочешь замуж? Детей? - слышу я удивлённый вопрос.
        - Хочу, конечно. Но, знаешь, я считаю, что нужно быть готовой к роли матери. Дети - это ведь прежде всего ответственность. Нельзя родить малыша, а потом решить, что наигралась и свалить все заботы о нём на кого-то другого, занимаясь своими делами. Мои дети будут желанными и от того мужчины, которого я полюблю.
        - Про “свалить и бросить”, это ты из своего опыта? Извини, если лезу не в своё дело, просто мне так показалось, - бросает на меня сумрачный взгляд мой собеседник.
        Не планировала я разводить такие отровенные разговоры. Ни с кем. А с Крэсом так и подавно, но этот дракон изначально странно на меня действовал. Мои губы изгибаются в грустной усмешке.
        - Правильно тебе показалось. Папа с мамой не особо хотели детей и, родив дочь, посчитали свой долг полностью выполненным. Меня воспитала бабушка, а их я видела хорошо если пару раз в год, а сейчас и того меньше. Своему ребёнку я такого точно не желаю.
        - Уверен, что с твоим ребёнком такого и не случится никогда. У него будет самая замечательная и любящая мама, какая только может быть, - обнимает меня за плечи Крэс, прижимая к себе в дружеской поддержке. Именно дружеской. И я этому, правда, рада.
        Глава 7
        - Гарик, они поубивают друг друга! - восклицаю я, стараясь донести свою мысль до второго советника. - Некоторые уже готовы перегрызть глотки конкуренткам и их ничего не останавливает. Если мы не придумаем чем развлечь свору незадействованных в свиданиях и съемках невест - быть беде!
        Гарик озадаченно трет переносицу и пожимает плечами:
        - А что ты предлагаешь?
        Что я предлагаю? Да если б я знала, что предлагать, не выносила бы вопрос на общее обсуждение. В Истари мы находимся уже почти два дня. И пока я в мыле пытаюсь продумать и организовать дальнейший отбор, претендентки на Крэсову вожделенную тушку, уже успели по нескольку раз перегрызться, и начать пакостить друг другу. И хоть пока ничего страшного не произошло, страшно представить, что будет, когда начнуться свидания и конкуренция ужесточится. Тут уже дело вряд ли обойдётся порезанными платьями и красителем в шампуне.
        - А если их куда-то увезти на экскурсию, например? - озвучивает здравую мысль Аря.
        - Думаешь им это будет интересно? - качает головой Гаррик, а я основательно так задумываюсь.
        - А что? Идея неплоха. Одной из них предстоит быть принцессой, а, возможно, и королевой. Пускай просвещаются! Куда их можно тут свозить за просвещением? - с радостью хватаюсь я за перспективный и полезный вариант досуга.
        - Сейчас посмотрим, - второй советник включает планшет и заходит в всеобщую библиотеку в поисках справочника достопримечательностей провинции Истари. Мы молча ждем.
        - Смотрите! - через минут пять откликается рыжик, - Недалеко от нас находятся всемирно известные развалины замка Райнек, построенного десять тысячелетий назад. Долгое время он считался неуязвимым, пока весьма самонадеянный хозяин неприступной крепости не начал по какой-то неведомой и забытой сейчас уже причине вражду с дроу. Дракон держался долго, осада длилась почти тысячу лет, но стены пали, замок был разрушен и восстанавливать его никто не стал, а два враждующих соседа, как поговаривают, сначала намяли друг другу бока, а затем напились драконьего виски, шлифанули все это дроудским скотчем и разошлись хорошими друзьями.
        - С кем? - недоверчиво переспрашиваю я, уставившись на него ошарашенно. - У вас здесь и дроу имеются?
        Хотя чему я удивляюсь? Если есть драконы и орки, то почему не быть другим расам? И как-то не представляю я, как можно после тысячелетней войны и вражды помириться и стать друзьями. И вот разберись - это от того, что я девушка, или потому что жить мне ещё далеко не тысячу лет.
        - Имеются, имеются! - рассеянно подтверждает Аря, зарывшись носом в планшет Гаррика, - А еще можно их потом в картинную галерею свозить в Сианорский дворец и в исторический музей, - планирует моя помощница, как всегда мигом включившись в работу.
        - Тогда решено, - удовлетворенно потирает руки Гаррик. - Дело осталось за малым, спросить разрешение у короля, - и бросает, почему-то, выразительный взгляд на меня.
        - Вот иди и спроси! - делаю вид, что не замечаю его столь откровенный намек. Видеться с его величеством мне совершенно не хочется. И так слишком часто он стал интересоваться отбором, заставляя меня чувствовать себя под тотальным начальственным контролем.
        - Ой, у меня столько дел! - машет руками рыжик.
        - Каких это, позволь спросить? - вскидываю брови, подозрительно обозревая королевского советника.
        - Да всяких разных важных государственных! Кроме того, ты умеешь уговаривать, как никто другой. Тем более, короля Вэлиандра.
        Вот те раз! Почему это, тем более короля? Не замечала за собой подобных навыков.
        - И не только короля, - подливает масла в огонь Арианцэлзе, - Она и с принцем весьма хватко управляется.
        Мои собеседники заговорщически переглядываются, заставляя меня нервничать. Ох как не нравятся мне их намеки.
        - Иди-иди! Ему эта идея обязательно понравится, - скалится в ободряющей улыбке Гаррик, “помогая” мне подняться с кресла. - А я никак сейчас не могу. Мне ещё поставленные задачи нужно доделать, прежде чем на глаза его деятельному величеству показываться. Тебя ему нечем грузить, ты у нас особо ценный кадр.
        - И пусть удача сопутствует тебе! - полушутя восклицает мне вслед орчанка. И эти двое буквально выпроваживают меня из кабинета.
        Оторопело смотрю на захлопнувшуюся перед моим носом дверь, пытаясь осознать, что это сейчас было. Осознать не получается от слова совсем. Ну ладно, раз так. Досуг невестам организовать нужно, значит придётся идти. На этих… предателей рассчитывать в этом вопросе не приходится, как я понимаю, так что иду.
        Где находится кабинет его величества, мне довелось узнать ещё вчера, когда он сразу по прибытию меня туда вызвал, чтобы узнать мои мысли насчёт оставшихся кандидаток и того, как они относятся к принцу.
        - Можно? - вопросительно киваю на дверь секретарю в приёмной.
        - Сейчас узнаю, - Пэтэр, с которым мы за последнее время уже успели и познакомиться и, на фоне общего начальства, перейти на “ты”, проводит пальцем по киалю в ухе. - Ваше величество, к вам неити Василина… - он умолкает, слушая ответ, потом поднимает на меня взгляд. - Его величество ждёт. Проходи.
        Делаю глубокий вдох и шагаю к двери. Слегка постучав, хватаюсь за ручку и открываю.
        - Здравствуйте, ваше величество, - несмело замираю на пороге.
        - Здравствуйте, Ася. Проходите, садитесь. Чем обязан? - глаза короля светятся лукавым интересом. Я закусываю губу, не зная с чего начать, а начинать-то придется. Примостившись на краешке предложенного кресла, пытаюсь собрать в кучку разбегающиеся мысли и оформить их в одну, ясную и лаконичную.
        - У нас небольшая проблема, - оглашаю я и, не став дожидаться реакции, продолжаю, - Пока три избранницы на свидании с принцем, нужно занять чем-то остальных. Мы решили, что невестам будет полезно ознакомиться с разными достопримечательностями провинции. Это их и отвлечет, и развеет, и расширит кругозор, - с ожиданием смотрю на короля, стараясь уловить малейшие отголоски эмоций, вызванных моим предложением.
        - У вас есть на примете соответствующие места? - интересуется он с нечитаемым выражением лица.
        - Конечно, - киваю головой, - Мы с Арей и Гарриком подобрали несколько экскурсий, которые могут принести пользу. Например, замок Райнек, в первую очередь, потом можно в исторический музей… - я принимаюсь с энтузиазмом расписывать общий замысел, а король даже поднимается со своего места и слушает теперь, расхаживая по кабинету и сложив руки на груди.
        - Я вижу, вы уже набросали план будущих экскурсий, - делает вывод его величество, - Что ж, мне нравится эта идея. Вы, Ася, не перестаете меня приятно удивлять. С моей стороны получаете полнейшее одобрение, но при одном обязательном условии… - он делает пугающую паузу, и у меня от волнения даже пересыхает во рту, слишком уж тон у него интересный. Ох и не люблю я все эти “дополнительные условия”. Не к добру такое…. Между тем, Вэлиандр невозмутимо продолжает, наслаждаясь моим волнением. - Вы должны основательно задействовать Гаррика во всех этих поездках, раз уж у него не хватило смелости самому прийти ко мне и сообщить о ваших идеях. А второе… - мне хочется напомнить, что речь была лишь об одном условии, но я вовремя прикусываю язык и продолжаю слушать, изображая трудовой энтузиазм. - Подробный план экскурсий, в котором будут прописаны время, участники, место, должен лежать у меня в ближайшем времени. И если будут незапланированные изменения, я тоже хочу об этом знать.
        Хм, если это всё, то не так страшно, как я себе уже напридумывала.
        - Эм, конечно, ваше величество. Обязательно. Если это всё, то я пойду? - поднимаюсь с кресла, вопросительно поглядывая на него.
        - Пока всё, - благожелательно улыбается драконий монарх, подходя ближе и кладя мне руку на плечо. Сжимает легонько. - Вы - умничка, Ася. Я полностью на вас расчитываю в этом вопросе.
        Ночь прошла в волнениях и раздумьях. Столько всего нужно было сделать, что мысли разбегались, и даже не помогала чудесная настойка, прописанная драконьим врачом. Поэтому на первый общий завтрак я шла невыспавшаяся, помятая, но довольная тем, что эта бесконечная ночь закончилась и можно не спать уже по очевидной причине наступившего утра. Мне предстояло огласить девушкам занимательную новость насчет их будущего просвещения, растолковать значение полученных на отборе браслетов, еще раз напомнить правило о негулянии в ночное время в неглиже перед принцем и дождаться пригласительных на первое групповое свидание в Истари. Интересно кого же наш жених выбрал. Лично я пока даже не в курсе…
        За столом уже все в сборе. Усаживаюсь на свое место и отмечаю общее настроение претенденток. Многие смотрят на меня с нескрываемой надеждой. Чего они ждут? Я не влияю на решение нашего жениха и никак не могу посодействовать в их продвижении. А даже если бы могла, всё равно бы не стала.
        - Доброе утро, уважаемые неити. Попрошу минуточку вашего внимания, - обвожу пристальным взглядом собравшихся за столом. Хорошо, что я отказалась от мысли позвать на сие мероприятие Крэса. Драконицы и так слишком взбудоражены. Ещё бы. Сегодня вечером уже состоится первое свидание. И всем не терпится узнать, кому же повезёт. Но это потом. - Скоро вам принесут первые приглашения. Но перед этим я бы хотела разъяснить вам, как будет проходить дальнейший отбор, каковы правила, и что ожидает нарушителей, - среди Невест слышатся недовольный ропот, но я поднимаю руку и более грозным тоном продолжаю. - Знаю-знаю, соблюдать правила некоторым из вас совершенно не по душе. Но они нужны для вашего же блага. Принц не желает видеть в жёнах невоспитанную напористую девицу, которая принимает во внимание только свои собственные желания. Королю такая невестка тоже по душе не придётся. Поэтому советую проявить свои самые лучшие качества. И воздержаться от откровенных попыток соблазнить жениха. Это не делает чести воспитанным неити.
        Ага, с драконьим этикетом я тоже ознакомилась. Риания и Лиора начинают тихонько хихикать, кидая насмешливые взгляды на покрасневшую Заниту. Видимо, все в курсе, как эта девушка пробивала себе дорогу в десятку.
        - Так что грубые нарушения будут караться исключением из отбора. Это всем понятно? - вскидываю бровь и несколько секунд всматриваюсь в красивые лица Крэсовых невест, пока они не начинают неохотно кивать.
        - А если кого-то подставят? - с вызовом интересуется Занита, бросая злые взгляды на спевшийся стервозный дуэт - Рианию и Лиору.
        Интересно как это она себе представляет? С комнаты ее да под ноги принцу вытолкают голой, что ли?
        - Прежде чем выносить решение по любому инциденту, сначала будет проведено расследование, - хорошо, что этот вопрос я сразу уточнила и у короля и у принца и сейчас могу с уверенностью обещать девушкам это. Я за справедливость, так сказать. И не верю, что обойдётся без каверз.
        Занита слегка мрачнеет, впрочем Лиора с Рианией тоже. Остальные девицы с интересом слушают нашу познавательную беседу и мотают на ус.
        - На этом, что касается наказаний, всё, или есть ещё вопросы?
        Девицы молчат как рыбы, только глазами хлопают. Вот и отлично, переходим ко второму вопросу, который у нас на повестке дня.
        - С правилами и правами более подробно можете ознакомиться вот здесь, - киваю стоящей рядом Аре и моя помощница сразу же принимается раздавать заранее подготовленные листики. - Советую, для вашего же блага ознакомиться внимательно, прежде чем подписывать, чтобы потом не было недопониманий. После обеда моя помощница соберёт ваши бланки с подписями.
        Некоторые принимаются читать сразу же, некоторые откладывают в сторону. Но это уже не мои проблемы. Моё дело предупредить и ознакомить.
        - Теперь браслеты. У каждой из вас есть данное украшение. Рассмотрите его внимательно. Это не только ваш пропуск в десятку, а еще и показатель дальнейшего продвижения в отборе. - Это моё заявление вызывает уже гораздо больше энтузиазма и интереса у девушек. - В конце очередной группы свиданий снова будет произведен отбор. Предполагается, что на этой неделе состоится три свидания общих и одно индивидуальное. Семеро из вас, сумевших впечатлить нашего жениха получают в подарок бусину, которая одевается на этот самый браслет. Также существует бонус. Девушка, которая была на индивидуальном свидании, а также одна из участниц групповых, непосредственно на этом самом свидании, получают вместо бусины, подвеску. Это иммунитет. На отборе вы можете быть спокойны, ибо уже прошли в следующий тур. Итого, остается одна, с которой мы, к сожалению, прощаемся.
        Тут на счет сожаления я, конечно, покривила душой. Уверена на все сто, что большинство из них только вздохнет с облегчением, а то и затаенной радостью и злорадством.
        - И последнее! - замечаю тихий всеобщий вздох. Утомила я их маленько, но ничего, пускай терпят. - Посовещавшись, мы решили, что будущая невеста должна обладать не только красотой и безупречными манерами, а еще и глубокими знаниями в отношении собственной страны, ее истории, географии и искусства. Поэтому, пока трое из вас будут наслаждаться свиданием с принцем, остальные получат исключительную возможность пополнить копилку собственных знаний, принимая участие в замечательных экскурсиях к разным интересным достопримечательностям провинции.
        Как же мне хочется рассмеяться в голос, наблюдая их унылые лица. Не у всех, конечно. Есть те, кому идея явно пришлась по душе. Иллирика вон мечтательно улыбнулась. Сиара, кажется, довольна, ну ещё Владана, но она вообще очень позитивная особа. Зато остальные радость проявлять не спешат, губки поджимают, бровки хмурят.
        - А чего вы ожидали? Думали быть принцессой - это только наряды удачно подбирать да приборы за столом не путать? - судя по тихому возмущеному шушуканию большинство из них именно так и думало. - Э нет, мои дорогие, невеста принца Крэсьена должна быть образована и эрудирована, дабы не посрамить его высочество и его величество, ибо мало ли с кем вам придется вести беседу. А сейчас, если у вас ко мне нет вопросов, предлагаю уделить внимание завтраку. Впереди насыщенный и интересный день, - многообещающе улыбаюсь затаившимся девушкам, которые уже не знают чего от меня ожидать, и сама подаю им пример, поднимая крышку со своей тарелки. Аря тоже садится рядом, выполнив свою роль.
        Некоторое время в столовой царит молчание, нарушаемое лишь стуком столовых приборов и тихими шепотками. А я с удовольствием уплетаю свой завтрак. Мой день уж точно простым не будет, и неизвестно, когда получится перекусить. Идея сегодняшнего свидания принадлежит, как ни странно, Крэсу, и я пока не очень понимаю, почему он так настаивал. Но раз хочет, ладно. Организуем.
        - Приятного аппетита, милые неити! - сияя широкой улыбкой в столовую неспешно входит Дамид, неся в руках заветный ларец. Ну до чего же жизнерадостный дракон. Обаяшка ещё тот. - У меня для вас сюрприз, которого, уверен, вы все ждете с нетерпением!
        Драконицы тут же отставляют приборы, что-то суетливо дожевывают-допивают и с вожделением смотрят на шкатулку. Рядом фыркает Аря, я тоже прячу улыбку. Замуж за принца хотят все, но возможности пококетничать и построить глазки симпатяге ведущему не упускают. Девчонки такие девчонки, что человечьи, что драконьи. Тем временем Дамид ничуть не смутившись всеобщего внимания, водружает свою ношу на стол и предлагает мне или Аре извлечь оттуда приглашения. Я незаметно делигирую данную честь помощнице, продолжая преспокойно допивать свой чай. Хоть сейчас они оставят меня в покое, переключившись на другой объект.
        - И так, уважаемые участницы Отбора. Сегодня вас ждут незабываемые впечатления, - принимается читать Арианцэлзе, - Разделить их со мной предлагаю неите Эльвине, неите Лиоре и неите Иллюзе. Надеюсь, вы получите от нашего совместно проведенного времени истинное наслаждение, как и я. Форма одежды вечерняя. До встречи. Принц Крэсьен Ледяной.
        Девочки оживляются, начиная обсуждать эти самые вышеупомянутые “незабываемые впечатления” и их возможный источник, приглашенные смотрят победно на остальных, пряча довольство за скромно опущенными ресницами, другие в ответ втайне надеются на двойной смысл в слове “незабываемые” и “наслаждение” и тоже стараются скрыть истинные чувства.
        На сей позитивной ноте Дамид откланивается, игнорируя настойчивые предложения дракониц остаться на чашечку чая, я тоже допиваю свой напиток и удаляюсь вместе с Арей, которая завтрак закончила еще раньше.
        - Ася, я тут поговорить хотела с тобой… - мнется моя всегда уверенная в себе помощница.
        - О чем? - поднимаю брови, продолжая идти вперед, Аря шагает рядом. Слава Богу она в отличии от Адилии привыкла, как и я, ходить быстро, ту же всегда приходилось поторапливать, что жуть, как бесило.
        - У меня есть Джан… - начинает она и замолкает, видимо, подбирая слова.
        - Поздравляю! - вырывается внезапно у меня. - Совет вам да любовь!
        А что? Не все же ей меня подначивать всякими принцами да королями. Пускай почувствует себя в моей шкуре. Арианцэлзе мигом заливается краской, правда щеки орочки становятся не красными, а слегка фиолетовыми. Мило.
        - Да нет же, Ася! - моя помощница резко останавливается и гневно топает ногой. - Ты не поняла. Мне нужно его куда-то пристроить.
        У меня в голове мигом вспыхивают объявление: “Отдам Джана в хорошие руки. Характер покладистый, верный. Прививки в наличии. К лотку приучен. Не кастрирован” и я начинаю тихо хохотать.
        - Что смешного? - не понимает девушка. - Он знаешь где у меня. Вот тут сидит, - в отчаяние Аря показывает ребром ладони на горло. - Знаешь, что удумал? Учиться! Поступил втихаря от меня в мою же Академию, только на факультет артефакторики! Представляешь?!!
        - Да ты что?!! - округляю глаза в притворном ужасе. - Гадкий-гадкий Джан, и как только посмел?!!
        Аря закатывает глаза, вздыхает и уже спокойным тоном интересуется:
        - Издеваешься?
        Хихикая, киваю головой, чувствуя себя чуточку отомщенной.
        - Ась, мне правда нужна твоя помощь, - говорит она с такой интонацией, что я прекращаю паясничать и готовлюсь внимательно слушать. Видя перемену в моем настроении, орочка продолжает, - Итак, Джан поступил и оказался в точно такой же, как и у меня ситуации, то бишь без денег и жилья, поскольку заселяют в общежитие перед началом учебного года, да еще и требуют заплатить за первый семестр проживания. И если с крышей над головой нам подсобил Крэс, то идти к нему за помощью в поиске работы, как это сделала в свое время я, Джан отказывается напрочь. Гордый. Поэтому трудится за копейки на конюшне в городе и каждый день добирается туда два часа, поднимаясь в четыре утра, чтобы успеть. Во сколько возвращается, я даже и не знаю, потому что сплю в это время. Мне его жалко.
        Смотрю на мою Арю, а у нее даже губы дрожат от эмоций, бедняжка. Все таки есть у нее к этому орку трепетные чувства, как бы она это не отрицала.
        - И что от меня хочешь? - интересуюсь осторожно, хотя уже догадываюсь, куда моя помощница клонит.
        На этот раз она уже не мямлит, а весьма твердо наконец озвучивает столь выстраданную просьбу:
        - Ты можешь у себя подыскать ему какое-то занятие?
        - Занятие могу, нам руки всегда нужны на площадке. А вот работу, за которую бы неплохо платили, не уверена. Нужно подумать, - как назло, в данный момент ничего стоящего в голову не приходит. - Надобно с Гарриком посоветоваться, только уже после свидания. Сейчас зашиваюсь, некогда. Хорошо?
        - Да сгодится и небольшая зарплата, главное, что тут, на месте и при деле. А то я уже видеть не могу его уставшую, при каждом удобном случае засыпающую тушу.
        - Я поразмышляю над этим на досуге, правда. Пристроим мы твоего Джана, - подмигиваю повеселевшей Арьке. - А сейчас, дражайшая моя помощница, вперёд на баррикады!
        - Куда-куда?!! - округляет глаза орочка.
        - Работать пора. Свидание само себя не организует.
        - Так бы и сразу сказала, - ворчит моё чудо зеленоватое, включая планшет.
        Я не понимала, зачем Крэс настоял на этом ресторане ровно до того самого момента, пока не увидела их коронное блюдо. Ёшкин кот!!! Это что ещё такое?!! Странная и жутковатая штука, больше всего напоминающая помесь краба с осьминогом с плоской головой, покрытой панцирем, щупальцами, количество которых сосчитать не представлялось возможным из-за их буйной активности, никакого аппетита не вызывала. У меня так точно. И вот это местный деликатес? Как хорошо, что я не невеста. От такой прелести на тарелке и заикой можно стать.
        - Ты знала? - подозрительно интересуюсь у стоящей рядом Ари.
        - А ты нет? Мы же тебе говорили, что на ужин запланирован мурчак в сливочно-чесночном соусе на подушке из морского яблока, да еще и описывали, как он выглядит
        - Да, я помню. Но вы не упоминали, что его нужно есть живым. Шевелящимся, - по чуть-чуть начинаю зеленеть, чувствуя, что стала уже кровной сестрой орков.
        - А у вас разве этого, как его, кальбара и восьминога не так едят? - шокировано интересуется помощница.
        - Нет, ты что! Их варят! Или ещё как-нибудь готовят. Едят сырыми и живыми только устриц. Но я не пробовала. Говорят, на сопли похоже.
        - Фу, - морщится Аря. - Нет, мурчак вкусный. Говорят.
        - А ты сама не пробовала?
        - Куда мне? К нам в степь такое не привозят. Но хотела бы, - признаётся она.
        - И тебя не смущает, что он шевелится?
        - Всё мясо до поры до времени шевелится, - философски изрекает моя помощница и отправляется строить операторов.
        А я наблюдаю со стороны за офигевшими девушками, перед которыми как раз ставят этот кулинарный шедевр, и Крэсом, который может обмануть зрителей, но не меня. Уж я то вижу его ехидное довольство. Вот ты как играешь? Девчонок откровенно жалко. Правда Эльвина быстро приходит в себя и бросает на соперниц победно-снисходительный взгляд.
        - Прелестные неити, - обаятельно улыбается чешуйчатый интриган. - Благодарю вас за столь прекрасный вечер, за то, что позволяете узнать вас лучше и дарите удовольствие от вашего общества. И в завершение нашего свидания, я рад предложить вам отведать фирменное блюдо этого ресторана и провинции Истари в общем. Прошу. Свежевыловленный мурчак специально для вас.
        И смотрит так выжидательно, явно оценивая реакцию своих Невест. Проверку им устроил? И почему мне не объяснил?
        Лиора внезапно достает кружевной белоснежный платочек и начинает аккуратно промакивать им в уголках глаз.
        - Уважаемый принц Крэсьен, - тихим нежным и чуть смущенным голоском шепчет она. Да если б я не знала как эта особа умеет громогласно орать, особенно, когда ей туфли к полу древесной липучкой приклеивают, ни за что б не поверила. - Я ни капли не сомневаюсь, что сей деликатес имеет чудесный и восхитительный вкус, но, к сожалению, отведать его никак не могу. Я очень люблю животных, состою в нескольких волонтёрских комитетах, которые занимаются благотворительностью в отношении братьев наших меньших и совсем не ем мяса.
        - Разве? - изумляется Эльвина, которая воочию наблюдала, как Лиора давеча котлеты за обедом трескала за обе щеки.
        Но благоразумно прикусывает язык. Собственно, в этом самом благоразумии ее настойчиво убеждает остренький каблучок Лиоры с весомым аргументом вонзившийся в ее ногу. А она мастер, однако! Сохранять невинное личико и с таким остервенением топтаться по ногам соседки - это надо ещё уметь.
        - Годы практики на лицо, - шепчет мне на ухо вернувшаяся Аря, видя мое невольное изумление и восхищение талантом вегатерианистой топотуньи.
        - Конечно, уважаемая неити Эльвина, - мило улыбается Лиора и проворачивает каблук, а потом снова обращает внимание на принца. - Извините, ваше высочество, что мои личные духовные убеждения не позволяют в полной мере оценить ваш щедрый жест.
        - Ну что вы, неити. Раз дело в духовных убеждениях, то разве могу я настаивать? А вы? - его испытывающий взгляд обращается на тайно пострадавшую за истину невесту. - Неити Эльвина, надеюсь у вас таких принципов нет?
        - О, нет, конечно, ваше высочество, - и как ей удаётся столь чарующе улыбаться, после выходки соперницы? Вот это выдержка! - Я могу по достоинству оценить это угощение, поскольку выросла у моря, и у нас на семейных ужинах часто подавался мурчак, правда с другим гарниром и соусом.
        С любопытством ожидаю как же ценительница столь неоднозначного деликатеса начнет им лакомится. Как вообще такое чудо едят? Режут на кусочки, продлевая агонию бездушной твари, или же всасывают как спагетину? Невольно начинаю представлять красавицу Элю, которая отправив в рот пучок щупалец, с трудом пытается их прожевать, те же, естественно не желая быть прожеванными, сопротивляются изо всех сил, хлестая пожирательницу живых существ по щекам.
        Конечно всё происходит далеко не так феерично. Эльвина ловко отрезает маленький кусочек щупальца и невозмутимо отправляет его в рот. Правда, с её умением держать лицо быть уверенным, что деликатес действительно пришёлся по душе, точно нельзя. Но это уже не моё дело.
        За всеми каблучными перепетиями, отмазками Лиоры и дегустационным мастер-классом от Эльвины мы напрочь забыли о бедняжке Иллюзе. А она тем временем ухитрилась побледнеть, покраснеть, позеленеть, закатить глазки и медленно, но эффектно сползти в обмороке со стула, дабы изящно улечься на полу у ног принца.
        - Я так полагаю, наш ужин подходит к концу? - делает вывод Крэс, ошарашенно рассматривая тело под столом.
        - Пойти позвать лекаря? - невозмутимо интересуется у меня Аря.
        Глава 8
        Проверяя всё ли готово к индивидуальному свиданию, я невольно опасалась, не устроит ли Крэс опять какую-то каверзу, как вчера. И ведь не прикопаешься. В ресторан пригласил, деликатесом угостил. А то, что у девушки от испуга обморок случился, так разве он знал, что она такая впечатлительная? С Иллюзой, конечно, всё обошлось, доктор быстро привёл её в чувство, но она до самого дворца зеленцой на лице красовалась, чем очень порадовала некоторых соперниц. И ведь не дошло до горемычных, что они могут на её месте когда-нибудь оказаться. С такой злостной фантазией у жениха всё может быть.
        Счастливицей, получившей приглашение на индивидуальное рандеву, оказалась, кто бы сомневался, Сиара. В данный момент девушка готовилась к предстоящему, прихорашиваясь у себя в комнате, а я в беспокойстве грызла ногти и изводилась от волнения. Поездка на романтический остров с маяком, это вам не банальное свидание в ресторане. Кто его знает, что этому жениху посреди открытого моря в голову взбредёт? Но, менять что-либо уже поздно, ибо свидание в данном антураже планировалось давно и со всех сторон одобрено, а голые печальные стены маяка уже приведены в божеский вид, путем нескончаемых уборок, а также работы дизайнера и реквизитора.
        Выдвигаемся в путь мы после обеда. Из съемочной группы едем мы с Арей, два оператора и Джан, остальные уже ждут нас на месте. Крэс приходит за Сиарой в выделенное Невестам крыло лично, и драконицы дружно высыпают в общую гостиную, чтобы урвать хоть капельку его внимания, пока не явилась сегодняшняя счастливица. А она является довольно быстро, без всех этих эффектных опозданий. Одетая в льняные светлые брючки и шелковую блузу, с элегантной шляпкой на платиновых волосах, девушка радует глаз неброской, но изысканной красотой. Крэс, целуя тонкие пальчики, улыбается вполне искренне и я начинаю немного успокаиваться насчёт его возможных коварных планов. Не с Сиарой. Эту девушку обидеть он не осмелится, или я совершенно его не знаю.
        Дорога к порту занимает у нас чуть больше двух часов, а затем мы все пересаживаемся на борт шикарной белоснежной яхты. Крэс сегодня сама галантность, и чем больше я наблюдаю за этой парочкой, тем больше убеждаюсь, что у нас намечается явная фаворитка. Она ему симпатична, это и ижику понятно. Надо будет, кстати на эту животинку как-то взглянуть, а то прицепилось слово, как банный лист к попе. Сиара ухаживания его высочества принимает со спокойным достоинством, непринужденно поддерживая беседу, мило улыбаясь. Красивая пара получается, надо признать. Оба платиновые блондины, он высокий, крепкий, как скала и она - хрупкая, изящная, как фарфоровая статуэтка. И мне бы радоваться, что всё более выполнимыми становятся условия моего контракта, но что-то царапает внутри остренькой иголочкой.
        Остров, куда мы плывем, уже совсем близко. Маяк возвышается на фоне неба и над нами огромным исполином, от одного взгляда на который дух захватывает. И я опять ловлю себя на неуместной, даже не зависти, скорее грусти.
        - А желаете узнать об этом маяке местную легенду? - спрашивает Крэс, отвлекая меня от моих нелегких дум. Обращается он в первую очередь, конечно же к Сиаре, но затем окидывает взглядом всех присутствующих, давая понять, что рассчитывает на всеобщее внимание. Девушка с искренним интересом кивает, мы внутренне соглашаемся с ней, и принц начинает: - Давным давно жил на свете молодой и удачливый купец. Каждая новая его поездка в дальние страны приносила все больше и больше дохода. А в родном городе его всегда без устали ждала верная красавица невеста. Она ежедневно выходила на берег и зажигала большой костер, чтобы корабль любимого в ночной тьме всегда мог найти дорогу к ней. Но в один прекрасный день удача покинула нашего героя, и, возвращаясь домой, корабль доверху груженный всевозможным скарбом, попал в шторм. Сначала отчаянные смельчаки пытались бороться, дабы спасти дорогое судно, позже пытались улететь, решив, что жизнь важнее. Но, по какой-то неведомой причине, ни у кого не получилось превратиться, неизвестные чары связали крылья драконам. Тяжелый корабль мотало из стороны в сторону, палубу
заливала вода, мачта натужно скрипела. Команда понимала, в этот раз они скорее всего не вернутся.
        Голос принца, бархатный с хрипотцой, завораживал, рисовал в воображении яркие образы, заставляя верить в эту грустную, судя по всему, сказку, а я тайком любовалась им. Слишком уж с неожиданной стороны он открылся в этот момент. Я таким Крэса ещё не видела.
        - И когда отчаявшиеся моряки, помолившись богам, уже попрощались с белым светом, разверзлась морская пучина, и из ее бездны вынырнул морской дракон. Он предложил купцу сделку небывалой щедрости. Повелитель глубин обещал успокоить разбушевавшуюся стихию, да еще и одарить смельчаков несметными сокровищами с затонувших кораблей в обмен всего лишь на невинную и верную душу красавицы невесты. Не мог пойти на это благородный юноша, слишком сильно любил он свою половинку. Тогда морской царь решил изменить условия уговора раз герой так уверен в любимой. Если устоит девушка перед его чарами, он отпустит команду, еще и одарив всячески. А нет - то достанется ему кроме души изменницы, еще и душа нашего героя. Не было выбора у купца, пришлось согласится на гнусные условия злодея, а то, чего доброго, рассердится и весь экипаж загубит.
        Поспешил окрыленный владыка к ждущей своего жениха драконице. И так ее обхаживал, и эдак, да только сердце у красавицы и вправду было верное и чистое. Не поддалась она соблазнителю, чего только тот ей не сулил… Тогда рассердился морской царь, стали волны еще сильнее, разверзлись хляби небесные и потушили костер. Рассмеялся дракон: “Не найдет теперь твой любимый дорогу домой, со мной останется. А корабль его пополнит мою морскую сокровищницу!” и исчез в пучине. Заплакала девушка горькими слезами, предчувствуя гибель любимого. И так велико было ее желание спасти жениха, что вспыхнула она в одночасье, как факел негасимый и осветила путь кораблю, погибнув сама в огне.
        Не дождавшись морского дракона, команда, превозмогая стихию, двинулась домой на свет огня, благодаря в душе верную девушку за спасение, уверенные, что по-прежнему видят её костёр. Да только, прибыв на сушу, не нашел бедный купец свою ненаглядную. Понял горемыка, что жизнью пожертвовала любимая ради него, заплакал горько, но ничего изменить уже не мог. Больше в море он не ходил. А в честь любимой построил маяк, который до сих пор освещает путь кораблям, чтобы моряки всегда находили путь к своим любимым. Вот и сказочке конец! - улыбнулся принц, заметив, что мы все с интересом едва дыша слушали легенду, а кое-кто даже рот открыл от переизбытка эмоций.
        А пока мы наслаждались рассказом, оказалось, что наша яхта уже причалила к берегу и теперь мягко покачивается на волнах пока ее пришвартовывают. Маяк сейчас совсем близко и кажется еще более волшебным и загадочным. Высокий, отделанный белым с едва заметным розоватым отливом камнем, он сверкает в лучах заходящего солнца как сказочная башня принцессы. По крайней мере, именно такой я себе ее и представляла, когда читала в детстве сказки о драконе, украденной им и заточенной в башне красавице и благородном смелом принце. Кто же знал, что я, повзрослев, тоже окажусь в самой настоящей сказке, только принц и дракон будут в одном обличии, а принцессы тут и свои имеются, и я на эту роль совсем не тяну. Да мне никто и не предлагал, если на то пошло. Эх. Ну и ладно, зато я профессионал хороший.
        К дощатому причалу перекидывают мостик, трап, если не ошибаюсь. И мы начинаем выгружаться. Сиаре конечно же помогает принц. А мне, неожиданно Джан, после тычка и выразительного взгляда Арьки.
        И вот наши голубки стоят любуются. О чём-то тихо переговариваются. Ранель ненавязчиво кружит вокруг с камерой, второй оператор, Зиан, уже ускакал вперёд, чтобы снять принца и одну из его Невест на подходе к маяку и в самом здании, а мне на миг становится слишком не по себе, наблюдая за Крэсом и Сиарой. Чтобы скрыть свои чувства, осматриваю окрестности. Красиво тут всё-таки. Взгляд устремляется на море и потом на большой берег, где ютится город. И внезапно в небе я вижу… дракона. Ледяного. Совсем как Крэс. Его даже поначалу было незаметно на фоне неба. Мамочки, это кто? Я думала, ледяных только двое, принц да… король. Эм, не может быть. Да ладно. И что он тут забыл?
        Огромный прекрасный зверь, еще больше, чем тот, что мне демонстрировал его высочество, поразительно быстро сокращает разделяющее нас расстояние, закладывает головокружительный вираж над нашими головами и приземляется немного в сторонке. Миг и к съемочной группе уверенно шагает его величество.
        - Отец? Что-то случилось? - хмурясь, интересуется Крэсьен.
        - Нет, сын. Расслабься. У меня выдался перерыв, и я подумал, что не прочь понаблюдать за съемочным процессом вблизи, - криво улыбается Вэлиандр. - Я же не помешаю вам, Василина? Обещаю никак не вмешиваться и вести себя тихо.
        И он мне подмигивает. Мне. Король.
        - Понаблюдать? - подозрительно и как-то недовольно щурится чешуйчатое высочество.
        - Именно. Ты не отвлекайся, у тебя свидание, - скалит зубы в широкой хищной улыбке драконистый монарх и выжидающе смотрит на меня.
        А я что? Я ничего. Открываю рот, чтобы ответить его величеству, но меня опять перебивает высочество.
        - Отец, а с каких это пор тебя стало интересовать, как проходят сьёмки?
        - С недавних, сын, - как ни в чём не бывало, признаётся Вэлиандр, не сводя с меня глаз. - Так что скажете, Василина? Не помешаю я?
        Эм, и вот как я должна ответить? Честно? Да ни в жизнь. И он это прекрасно понимает. У-у-у, драконище. А я то думала, что доставать меня больше, чем принц, никто не умеет. Так нет же. Его папочка сегодня уверенно идёт на рекорд. Но вслух я говорю совершенно другое. В конце концов, профессионал я, или как? Что мне дракон, сопящий под руку?
        - Ну что вы, ваше величество. Конечно, не помешаете, - и, не выдержав, добавляю: - Если действительно не будете вмешиваться.
        Король на мою шпильку лишь иронично улыбается, принц ободряюще подмигивает, а Аря, моя незаменимая, самая лучшая во всех мирах помощница громко сообщает.
        - Если мы хотим всё снять до заката, надо поторапливаться. Ваше величество, если желаете всё видеть… не нарушая процесс, вам лучше встать вот здесь, - и орочья принцесса бесцеремонно указывает дракону предлагаемое место. И тот ведь слушается. Обещал всё-таки. Обожаю её. Вот честно.
        - Так, всё, - отмираю и я. - Время действительно поджимает. Работаем. Крэс, всё внимание на Сиару, будь добр. Представьте, что нас нет.
        Скрипнув зубами, принц возвращается к стоящей с потерянным видом девушке и галантно целует ей ручку, успокаивающе что-то говоря. Ведёт её к террасе у маяка, где уже на всякий случай организована романтичная лавочка под развевающимся навесом и столик с напитками и лёгкими закусками.
        - Ранэль, чего встал? Первая камера пошла, - командую я в киаль, надеясь, что свидание мы всё-таки отснимем.
        И всё-таки что-то пошло не так. Не буду пальцем тыкать, что именно. Точнее кто. Хоть Крэс в поте лица и старается, обхаживая милую Сиару, но само настроение принца существенно отличается от того, которое было на яхте. Или мне только кажется? Хотя нет, смотрю, Сия тоже слегка в замешательстве, время от времени кидает беспомощные взгляды в мою сторону. Твою ж налево! Надо было этому дракону королистому, то есть королю драконистому, появится?!! Весь настрой испоганил, да еще и крутится рядом, едва ли не в затылок дышит. Стараюсь не обращать на него внимание, отдавая по киалю распоряжения операторам, но буквально спиной чувствую присутствие монарха.
        Крэс тем временем, видимо, чтобы снять напряжение, откупоривает шампанское, или как там оно в этом мире называется, и наливает себе и Сиаре в бокалы. Девушка делает несмелый глоток, стараясь внимать голосу принца, который в это время о чем-то ей вещает, подведя к поручню, но не выдерживает и закашливается.
        - Так! Стоп! Это уже ни в какие рамки не лезет! - Крэс с характерным стуком опускает бокал на поручень и направляется в нашу сторону. Причем с таким грозным видом, что у меня от страха разом все кудряшки на голове распрямляются. Но мою персону ледяное высочество, пышущее раздражением, благополучно обходит, направляясь дальше к своему родителю. - Отец, у тебя случайно перерыв не закончился?
        - Нет-нет, не беспокойся, сын, у меня еще уйма времени, - хитро щурится король. - У вас тут всё настолько интересно, что я наслаждаюсь каждой проведенной здесь минутой.
        - Не сомневаюсь. Но понимаешь, тут такое дело. Сиаре неловко в твоём присутствии. Согласись, когда на свидание приходит отец одной из сторон, это как-то… странно.
        - Неити Сиара, неужели Вам действительно не по себе от моего присутствия? - с мягкой и лукавой улыбкой интересуется Вэлиандр, устремляя взгляд на девушку.
        И вот тут невозмутимая и уравновешенная всегда Сиара внезапно вспыхивает румянцем, смущённо отводя глаза.
        - Так она тебе и призналась, - поджимает губы Крэс. - Ты бы ещё у Аси спросил.
        - А что, я и Асю смущаю? - совсем уже веселится король.
        - Ни капельки, ваше величество, - вру я, чувствуя, что краснею не хуже самой Сиары. Вот зачем он обо мне упомянул? Стояла себе тихонько в сторонке, за перепалкой наблюдала, никого не трогала. А могу ведь и отомстить. - Больше всех тут не по себе его высочеству, мне кажется. А вдруг вам не понравится, как он за девушкой ухаживает?
        - Главное, чтобы девушкам нравилось, как я за ними ухаживаю! - парирует принц, - Разве не так, Ася? Или ты в моих умениях сомневаешься? - и смотрит на меня, как дракон на кролика.
        - Откуда мне знать, я ж не Невеста. Давай у Сиары спросим, - пытаюсь перевести стрелки.
        - Могу показать. Тебе. Лично. Если с чужих слов узнавать что-либо, рискуешь получить не совсем достоверную информацию. А тебе, как режиссёру положено знать, что ты снимаешь.
        - Премного благодарна, но ограничусь ролью простого наблюдателя, - ишь чего удумал! Дразнить меня при всех!
        - Поверь, быть непосредственным участником процесса гораздо приятней, - на губах Крэса вмиг появляется лукавая улыбка. - Ну давай, Ася. Соглашайся. Назовём это производственным экспериментом. Завтра, например.
        - Ты бы с таким энтузиазмом невест своих окучивал, а не на меня силы тратил. А то выдохнешься раньше времени, а у тебя вон сколько девиц невыгулянных.
        - Не переживай, меня на всех хватит. Или ты боишься, Ася?
        - На слабо не возьмёшь. Я из детского сада уже давно выросла.
        - А у тебя Невесту увели, - задумчиво изрекает стоящая рядом Аря.
        Эта фраза разом заставляет нас умолкнуть и огорошенно оглядеться. Вырываю у Крэса из загребущих лап кончик своих волос, и когда только успел сцапать, и офигеваю от происходящего ещё больше. Пока у нас тут во всю шли словесные баталии, король каким-то образом оказался возле Сиары и в данный момент развлекает её беседой, посматривая на нас с явным осуждением. Хорошо, что у нас не прямой эфир. С этими драконами сплошные форс-мажоры.
        - Крэс, я тебя сейчас стукну, - обречённо сообщаю принцу. Такое свидание запороли.
        - Не надо. Тебе больно будет, - возражает задумчивый дракон. - Успокойся, Ася. Я сейчас поговорю с отцом, и он улетит. А ты доснимешь всё, что нужно без нервотрёпки. Обещаю.
        И ведь действительно поговорил. Пока ледяные драконы, отойдя в сторонку, решали свои мужские дела, я подошла к Сиаре.
        - Как ты? Сильно растроилась?
        - Нет, - мягко улыбается она. - Его величество извинился и за себя и за сына. Я, признаться, даже не ожидала, что это свидание выйдет таким волнительным. Крэсьен был не особо заинтересован в выборе невесты, как мне казалось.
        - А сейчас? - задавив неуместную ревность, интересуюсь я. - Уже не кажется?
        - Сейчас нет. Не кажется, - в её карих глазах вспыхивают весёлые искорки.
        Принц обещание сдержал и вернулся как раз вовремя, чтобы я не успела поддаться желанию спросить у Сиары то, что так хотелось. Вэлиандр тоже подошёл к нам и сообщил, что ему всё понравилось, я - молодец, Сиара - прелестна, а его ждут срочные государственные дела. Послав напоследок сыну одновременно насмешливый и предостерегающий взгляд, этот ящер белобрысый обернулся и улетел восвояси. Наконец-то позволив свободно выдохнуть.
        Свидание всё-таки состоялось. Крэс успокоился и включил своё обаяние на полную катушку. Сиара как-то даже расслабилась, и теперь её улыбки стали ещё прекрасней, наполнившись искренним весельем и удовольствием, словно она перестала себя сдерживать. Маяк оказался действительно интересным красивым местом и внутри и снаружи. Съёмочная группа, избавившись от бдительного начальственного ока тоже дружно вздохнула с облегчением, и все ребята отработали съёмку просто на ура. Теперь, если будут косячить, буду их королём пугать.
        В завершение вечера принц повёл Сиару винтовой лестницей наверх и там, возле огромного магического фонаря, который зажжётся, как только солнце сядет, в лучах этого самого заходящего солнца вручил ей маленькую подвесочку в виде кораблика, которую сам и помог прикрепить к браслетику, даруя девушке иммунитет на следующем отборе. Момент получился очень романтичный и красивый. Можно расслабиться. А завтра даже чуток отдохнуть. Кажется, я заслужила.
        Наконец-то я выкроила кусочек вечера для себя любимой. На завтра всё подготовила, последние распоряжения отдала, Аре дела препоручила и спряталась в своей тихой норке, то есть комнате. У меня поначалу мелькала мысль пойти куда-нибудь погулять, но желание побыть одной в благословенной тишине перевесило. К тому же, не факт, что мне не встретится кто-то наглый и драконистый. И не обязательно принц.
        Так что, вооружившись любимой книгой, кувшином вкуснющего сока и тарелкой воздушных тарталеток я умостилась в кресле и приготовилась просто спокойно отдохнуть. Всё-таки усталость берёт своё. Вон уже мысли лишние начали порой проскакивать. Наверное, всё романтика этого места виновата. И свидания эти, а я девушка, в конце концов. А Крэс зараза, обаятельный и симпатичный гад. Хорошо, что сегодня он мне на глаза не попадался.
        “Тук-тук” - слышится вдруг откуда-то со стороны балкона. Я оглядываюсь, на всякий случай тру уши и, не обнаружив за стеклянной дверью возмутителя моего спокойствия, снова устраиваюсь в кресле, пытаясь проникнуть в сюжет занимательного романа о любви драконицы и дроу, правда, беднягу порой откровенно жалко. “Тук-тук” - опять отвлекает меня от моего приятного занятия. Да что ж это такое?!! Поднимаюсь из кресла и подхожу к выходу на балкон. О, этот балкон! Он моя слабость и предмет восхищения. Только из-за него одного стоило выбрать данные апартаменты. Большой, открытый, широкий, с шикарными лепными перилами. Ему больше бы подошло название “терраса”, чем скромное наименование “балкон”. Ступаю на нагретый дневным жарким солнцем покрытый плиткой пол и осматриваюсь. Оранжевый солнечный диск уже дотрагивается краем морских волн, окрашивая воду в изумительный лиловый цвет, жара наконец-то спала и можно себе позволить насладится потрясающим пейзажем. Но не долго. Ибо внезапная темнота застилает мои глаза, а за спиной я чувствую тепло чужого тела.
        - Угадай кто? - тихо шепчут мне на ухо, и по шее табуном бегут мурашки от горячего дыхания.
        Ой, заинтриговал прям страшно. Мне конечно же и без всяких подсказок известно кто горазд на такие чудачества, но позволяю себе минутку “подумать”.
        - Э-э-э, Джан? - дразню своего незваного гостя
        - Ещё одна попытка, - хмыкает мой "незнакомец".
        - Ранель?
        - Не угадала, - губы оказываются еще ближе к моему уху и я чувствую на них улыбку.
        - Ваше величество?
        - Почти! - в этом “почти” так явно ощущается мгновенная смена настроения от игривого до раздраженного, что я предпочитаю наконец назвать правильное имя.
        - Крэс?!! Не может быть!
        - Почему это не может?
        - Я слышала, девочки ему сегодня засаду собирались устроить. Даже не знаю выжил ли принц после этого, - сокрушенно качаю головой.
        - И ты не пресекла? Ай-ай-ай. А как же наш уговор?
        - Я чистосердечно делегировала данные полномочия своей помощнице. Думаю, твою честь защитить у нее не хуже получится, а у меня сегодня выходной. Кусочек. Мне доктор советовал. Говорит полезная штука.
        - Кстати, насчет выходного, - Крэс наконец убирает свои ладони с моих глаз и разворачивает меня лицом к себе. - У меня есть отличное предложение.
        Скептически прищуриваюсь, оглядывая наглую и довольную физиономию дракона. Как показывает мой скромный, но весьма познавательный опыт, “отличное предложение” в понимании принца может означать много чего и не обязательно для меня приемлемого.
        - И какое же? - осторожно интересуюсь.
        - Провести его со мной, - заявляет Крэс с крайне довольным видом.
        - Ещё чего. Может у меня от тебя выходной?
        - Не-е-ет. Такого просто быть не может. Разве моё общество тебя напрягает? Уверен, что нет. Я же с тобой само обаяние, - в его глазах пляшут смешинки, заставляя и меня проникаться этим безбашенным настроением. Совсем чуть-чуть.
        - Ага. А ещё скромность и благоразумие, - не поддаюсь я.
        - Именно! Видишь, как мы легко друг друга понимаем. Буквально с полуслова! - загребущие руки дракона, как всегда, сцапывают мой локон и принимаются накручивать его на свой палец. Вот что за наглая и беспардонная привычка? Может я не люблю, когда меня за волосы трогают всякие разные принцы. - Так что, Ася, полетели?
        - Куда?
        - Сюрприз! Я же обещал тебе показать мастер-класс по ухаживанию. А мы - драконы, всегда держим данное слово, в отличии от маленьких вредных кучерявых человеческих девчонок.
        - Помнится, я от него благоразумно и весьма твердо отказалась. И почему это я слово не держу? - возмущенно складываю руки на груди.
        - Значит со всем другим ты согласна? - победно улыбается этот гад…
        - Крэс, я не думаю… - начинаю говорить, но мне на губы ложится его палец.
        - Ася, пожалуйста. Я очень хочу сегодня побыть собой. С тобой единственной это получается легко. Давай просто погуляем вместе. Я устал жить по сценарию.
        - Хорошо, - сдаюсь я его уговорам, где-то в глубине души чувствуя, что ему и правда это важно, хотя и понимаю, что балансирую сейчас на острие ножа. Можно сколько угодно убеждать себя в чём угодно, но я не настолько наивна, чтобы не осознавать, как рискую сейчас своим сердцем и душевным спокойствием.
        - Ты прелесть, - сейчас в его улыбке нет дурашливого торжества, в ней плещется искренняя радость и благодарность, согревая меня своим теплом. И ничего он не ледяной. - Тогда держись, Ася.
        Если бы я знала наперёд, что он закинет меня на спину, и, вскочив на перила балкона, сиганёт вниз, я бы ещё сотню раз подумала давать ли такое опрометчивое согласие. А так пришлось срочно хвататься за шею трансформирующегося прямо в полёте дракона, и, закусив губу, сдерживая рвущийся из горла вопль, представлять, как я придушу его, если останусь жива.
        Глава 9
        Пока мы летели к запланированному Крэсом секретному месту, я малость поостыла и успокоилась, решив все же насладиться ощущением полета, раз выпала такая возможность. Тем более, что провернул он всё довольно ловко, ни на миг не позволив даже подумать, что могу упасть с его спины. Наверное, эффект неожиданности сработал. Но моя мстя все равно не заставит себя долго ждать. Это уже дело принципа. Что-нибудь да придумаю. На холодную голову.
        Дракон мягко приземляется, слегка спружинив на согнутых лапах и опускается как можно ниже, чтобы мне было удобнее слезть на землю. С любопытством оглядываюсь вокруг, стараясь понять, где мы оказались. Невысокие скалы, омываемые солеными волнами, узкая полоска песчаного пляжа и море. Огромное. Бескрайнее. До невозможности прекрасное. Оно шумит, шепчет, рассказывает свои сказочные тайны, благодарное неожиданно появившимся слушателям. И сегодня это море - для меня, не для невест, съемок, работы. Только для меня. Я стою подставив лицо соленому ветру, словно забыв про все, даже про Крэса. Но он про меня не забыл. Его ладони опускаются на мои плечи и он тихо спрашивает:
        - Ну что, Ася? Нравится?
        - Нравится, но придушить тебя всё равно охота.
        - За что? - смеётся подлый похититель.
        - У меня чуть сердце не остановилось. Нельзя было, как в прошлый раз?
        - Можно. Но так тебе понравилось больше, - лукаво сообщает драконистое высочество. - Признайся.
        Поджимаю губы, вздыхаю. Ну вот что с ним поделать? Явно ведь разузнал о моих увлечениях.
        - Признаю. Но больше так не делай.
        - Хорошо. Я ещё что-нибудь придумаю, - обещает и берёт меня за руку.
        Мне хочется и не хочется высвободить ладонь из его цепких пальцев. Минуту терзаюсь сомнениями, а затем сдаюсь и просто наслаждаюсь чувством тепла, которое, словно, окутывает наши, сцепленные в замок руки. Имею же я право на маленькую, совсем-совсем крохотную слабость. Вот сейчас ей поддамся, а завтра выкину из головы. Напрочь. Бесследно.
        - Пойдём, Ася. У меня для тебя ещё сюрприз, - Крэс тянет меня обернуться, и я замечаю тут же рядом за камнем большую плетёную корзину. А на ней сложенный плед и букет полевых цветов. - Держи, - эти самые цветы перемещаются в мои руки, а принц деловито принимается организовывать нам пикник, заранее им спланированный, как оказалось.
        Верчу в руках несчастные растения, не зная куда приткнуть сию весьма симпатичную икэбану, чтоб она, пока мы наслаждаемся трапезой и беседой, не завяла, и стараюсь не думать какую смуту в душе у меня поселил этот незамысловатый жест. В конце концов его высочество заканчивает с приготовлениями и плюхается на расстеленный плед, похлопывая ладонью рядом с собой. Осторожно опускаюсь на предложенное место и вручаю букет ему обратно. Крэс удивлённо вскидывает брови, но я не даю ему и слова сказать.
        - Не знала, что ты любишь собирать букеты. Флористический талант в тебе определённо присутствует. Но они завянут, пока мы тут будем. Жаль цветочки.
        Он прищуривается, смеряет меня возмущённым взглядом, а потом внезапно выдыхает на букет синей дымкой.
        - Теперь не завянут.
        - Ты что их заморозил?
        - Нет, конечно. Просто замедлил их увядание, можно так сказать.
        - Это магия? - нет, я конечно знала, что в этом мире она присутствует, но вот так в чьём-то исполнении видела, наверное, в первый раз, не считая порталов.
        - Она самая, - улыбается дракон и тянет мне букет обратно.
        - Крэс… - начинаю я, но меня бесцеремонно перебивают.
        - Ты меня раскусила. Я действительно люблю собирать букеты. Но сама понимаешь, увлечение это не для наследного принца, военачальника и так далее. Прикроешь? Скажешь, что сама собрала? И можно, я тебе буду ещё приносить?
        Ох, темнит его высочество, но в таком ракурсе совсем неохота отказываться.
        - Куда ж я денусь? Видно судьба у меня такая, тебя прикрывать, - пожимаю плечами и пристраиваю цветочки возле себя, - Но ты уж как-нибудь сдерживай свои порывы… флориста, а то мало ли… Вдруг кто-то пронюхает о твоих неординарных увлечениях…
        - Буду стараться изо всех сил, - обещает этот ценитель растительного и прекрасного, принимаясь наконец извлекать из аппетитно пахнущей корзины припрятанную там снедь.
        На некоторое время между нами воцаряется благословенная тишина. Не знаю о чём думает Крэс, я же, отдавая должное угощению, не могу не обратить внимание на то, насколько мне с ним хорошо даже просто молчать. Влипла ты, Аська. Пора уже признать это. И пресечь, ибо ни к чему хорошему не приведёт. Но и отказаться от общения с принцем уже невозможно. Да и позволит ли он? Вряд ли. А значит, держим дружескую дистанцию. Дружить с ним мне можно. Френдзона рулит.
        - Слушай, а я вот давно спросить хотела, да всё как-то не получается - то забываю, то времени не нахожу. Почему ваш язык так на наш английский похож? - я первая нарушаю молчание вспомнив давно интересующий момент.
        - Что за английский? - удивлённо вскидывает брови Крэс.
        - Есть у нас на Земле такая страна, Англия называется. Я бы даже сказала, чем-то на вашу похожа. И язык, на котором там люди между собой общаются, почти как ваш. Словно диалекты. Я его знаю очень хорошо, в свое время об этом моя бабушка позаботилась, - помрачнев, вспоминаю с какими усилиями я все детство занималась, не имея ни минуты свободного времени. Ведь моя дорогая бабуля не ограничилась лишь одним иностранным языком, заставив меня выучить также немецкий, французский и испанский. Когда все детишки гуляли на улице, с удовольствием играя в прятки, салки, футбол, я корпела над очередным учебником, искренне завидуя им.
        - Ты из-за чего-то расстроилась, Ася? - интересуется принц, моментально заметив перемену в моем настроении.
        - Что ты? Тебе показалось, - слегка раздраженно дергаю плечом, не желая делиться невеселыми детскими воспоминаниями. В конце концов бабушка желала мне добра, а то, что не умела любовь свою проявить к маленькой любопытной и непоседливой девчушке, которую ей, не особо интересуясь мнением, навязали, так это не беда. Зато я была всегда одета, обута, накормлена и имела крышу над головой. Да и образованию моему можно только позавидовать. - Так почему?
        - Честно говоря, могу только предполагать, - признаётся Крэс. - Драконы всегда умели ходить между мирами при желании и раньше делали это гораздо чаще. Возможно, бывали и в твоём. Вот жители этой вашей Англии и переняли наш язык.
        - А может это вы у них переняли? - скептично замечаю я.
        - Это вряд ли, - смеётся принц. - Мы всё-таки гораздо дольше живём.
        Интересная теория. Знать бы, правда ли это.
        - Возможно ты и прав, - задумчиво срываю цветочек рядом со своей лодыжкой и подношу к носу. Пахнет морем. - У нас много сказок про вас, мифов, легенд. Наследили вы знатно.
        - Про нас, это кого? Иномирян? - отбирает у меня цветочек Крэс и тоже принимается его нюхать. Хм… Может действительно нравятся ему растения…
        - Драконов.
        - Драконов? Любопытно… Ты хочешь сказать, что у вас жили либо захаживали в гости когда-то драконы и этому есть подтверждение… И что же они там делали, а Ася? Расскажи мне вашу земную сказку про драконов…
        - Нечего рассказывать особо, - пожимаю я плечами, бросая на него взгляд из под ресниц. - Прилетали, жгли села, крали принцесс, рыцарей ели и накапливали несметные богатства.
        Услышав про рыцарей, Крэс, как раз жующий мясной пирог давится кашлем. Любо дорого смотреть на его выпученные глаза.
        - Да ты не волнуйся так, - похлопываю мужчину по спине, - Иногда, за неимением рыцарей, овец воровали и ими восполняли потери белка. Не все ж человечиной питаться. Говорят - это вредно.
        - Допустим, такие вот мы были человекоеды, что конечно, кра-а-айне маловероятно. Но зачем принцесс крали? Ведь их не ели, как я понял. Или принцессы не такие вкусные, как эти ваши рыцари?
        - Вот тут я сомневаюсь. Но нет, не ели. Женились.
        - Что правда? - снова удивленно смотрит на меня принц.
        - Откуда я знаю. Это ж сказки и легенды. Кто его знает, для чего твоим предкам земные девицы нужны были.
        - А я вот вполне могу предположить, - игриво подмигивает мне ящер-обольститель.
        Вот не сомневаюсь ни капельки, что он уже не просто предположил, а и увидел творимое с принцессами его предками во всех красках. Пошляк.
        - Хочешь пройтись у воды? - внезапно интересуется Крэс.
        - Хочу. А тут можно спуститься?
        - Со мной? Обижаешь. Конечно, можно, - поднимается на ноги дракон и протягивает мне руку.
        - Полетим? - скептично поднимаю я брови.
        - Нет. Тут тропинка есть, - подмигивает он.
        Тропинка это конечно хорошо, но солнце уже почти село и у меня возникают вполне здравые опасения, что я с этой тропинки могу замечательно так навернуться. Цепляюсь за его ладонь, поднимаясь. А в следующий миг оказываюсь у Крэса на руках.
        - Эй ты что творишь?!!
        - Помогаю спуститься. Не могу допустить, чтобы мой любимый режиссёр себе ноги переломал, - как ни в чём не бывало отвечает принц, шагая куда-то к камням у края.
        - Поставь меня немедленно. Я и сама могу, - пытаюсь воззвать к его здравому смыслу. Но кто бы меня слушал?
        - Ась, перестань. Я в отличие от тебя прекрасно вижу в темноте, а тут очень крутой спуск. Ты ведь на мне уже летала. Чем это отличается?
        Сказала бы я чем. Одно дело сидеть на шее крылатого ящера, а совсем другое, когда тебя обнимает и прижимает к себе мужчина, который нравится. И плевать, если этот ящер - тоже он. Хотя… А как ощущает меня он, когда я верхом сижу? Эм, опять этот румянец предательский появляется, стоит только подумать о его возможных ощущениях.
        Вопрос так и и вертится на языке, но я благоразумно его прикусываю. Или спросить? Эх. Спрашивать или не спрашивать? Интересно ведь.
        - Крэ-э-эс? - медленно тяну его имя давая себе шанс передумать.
        - М? - вопросительно мычит он, даже не запыхавшись от транспортировки моей тушки.
        - А что ты чувствуешь, когда девушка на тебе? - мой дракон спотыкается, чертыхается, едва не роняет меня из рук и, в конце концов, останавливается на полпути, от греха подальше.
        - Тебе в подробностях описывать? - с очень странной интонацией уточняет он.
        - Не знаю. А что, много подробностей? - деловито интересуюсь, вспоминая свое малейшее движение на драконьей шее.
        - Ну, как тебе сказать?.. В зависимости от того, что девушка… умеет и делает… в это время, - как-то подозрительно медленно, даже слегка запинаясь, начинает мужчина. Тут в мою пустую, словно корыто, голову закрадываются смутные сомнения, и я решаю уточнить:
        - А что, чтобы летать на драконе нужны какие-то супер сложные умения?
        - А, ты про это? - как-то сразу расслабляется принц, - Я даже не знаю как тебе описать… Ты у меня первая…И очень приятная… наездница.
        Его последние слова приятно согревают моё сердце, а потом до меня доходит смысл первых. Если он не об этом, то о чём… Ох, вот я балда наивная! Румянец теперь уже не только щеки мои заливает, я вся, как рак, красная становлюсь. А он ещё и посмеивается.
        - Я тебе по секрету скажу, - заговорщически произносит Крэс, склоняясь к моему уху, обдавая меня своим жарким дыханием. - Чтобы летать на драконе, гораздо важнее его умения, а не девушки.
        И шагает дальше вниз по тропинке, а я на этот раз сразу улавливаю подтекст сказанной фразы. Вот пошляк… И ведь опять меня тянет задать вопрос, который задавать не следует. Представляю, что он скажет, а ещё лучше покажет, если я уточню, насколько лично он умел. Ух, обмахнуться бы чем-то, да не хочу настолько палиться. И так уже Крэс посматривает на меня со странным интересом. И ноздри хищно подрагивают. Про нюх спрашивать тоже не буду. Меньше знаешь, крепче спишь.
        Когда мы наконец выходим на пляж и принц отпускает меня, чувствую настоящее облегчение. А стоит волнам омыть мои босые ноги все лишние мысли и вовсе вылетают из головы. Как же хочется искупаться. Жаль, что я без купальника. Да и не знаю, как тут принято. А при принце и вовсе рисковать не буду. Слишком уж он неоднозначно на меня действует.
        Зарываюсь пальцами ног в белый, как снег, песок и вдыхаю полной грудью этот бесподобный воздух. Хорошо-то как.
        - Спасибо, Крэс, - срывается с моих губ естественное, как дыхание.
        - Я счастлив, что смог порадовать тебя, - произносит стоящий рядом мужчина. И смотрит… смотрит на меня так, что внутри что-то переворачивается. Не надо так. Не надо. Я ведь могу и поверить, что особенная для тебя.
        Отворачиваюсь и бреду прочь, наслаждаясь этим чудным вечером с привкусом лёгкой грусти. Море играет у ног, смывая прочь тяжкие мысли, даруя умиротворение и ощущение правильности. Вот идти бы так вечно, слушая этот извечный шёпот, смотреть на блики лунного света на воде и чувствовать рядом Его.
        Не знаю, как далеко я бы ушла. Время потеряло своё значение. Но меня останавливает рука Крэса, ухватившаяся за мою ладонь.
        - Смотри, Ася.
        Я не сразу понимаю, на что он показывает. А потом замечаю странное разноцветное мерцание в море. Принц увлекает меня за собой, и мы заходим в воду по колени, пока огоньки не приобретают для меня очертания.
        - Что это? - спрашиваю завороженно.
        - Лемунарии, - отвечает Крэс, тоже не отрывая взгляда от нескольких десятков, похожих на медуз, существ. Но гораздо более ярких и нежных, словно невесомые, прозрачные цветы. Интересно, они также пребольно умеют жалить, как и их земные сородичи? Завороженно делаю еще шаг вперед, стараясь рассмотреть это чудо поближе. Крэс ступает за мной и обнимает за плечи, заметив мою дрожь то ли от волнения, то ли от прохлады. Расслабляюсь в его объятьях, наблюдая за необычным зрелищем.
        Эти, как их там, лемунарии просто волшебны. Они светятся синим, фиолетовым, салатовым, розовым, переливаются в свете огромной полной луны, танцуя свой прекрасный танец. Изящные шляпки с точеными прозрачными лепестками мягко колышутся на поверхности воды, животные выстраиваются в круг и начинают медленно кружиться, потом шляпки поменьше формируют маленький кружочек, а большие расплываются в стороны, и снова приближаются к мелким. Проделав такое пару раз, эти экзотические медузы снова сливаются в единый хоровод и начинают по очереди гаснуть и зажигатся, сначала мелочь, а потом большие, становясь похожимы на огромную новогоднюю гирлянду.
        - Что они делают? - шепотом спрашиваю я, ни в силах оторваться от столь прекрасного завораживающего видения.
        - Выбирают себе пару? - шепчет мне на ухо Крэс, - Видишь, те, что поменьше, самки, но они и более яркие. Заметила? Огромные - самцы. Сейчас каждый из них, выберет себе спутницу жизни….
        Мальчики и вправду, начинают разрушать круг, по очереди подплывая к какой-то из крохотулек, обхватывают ее щупальцами и формируют что-то наподобие большого двухъярусного цветка, который начинает играть всеми цветами радуги, закрывая и открывая лепестки. Это длится не больше минуты, затем цветок полностью закрывает листики, превращаясь в бутон, и погружается в воду. Так происходит с каждой парой пока все они не исчезают.
        Перед моими глазами всё еще проплывают узоры увиденного, в душе царит щемящий восторг и кажется, что мне сегодня подарили настоящую сказку. Даже слёзы наворачиваются, так это было прекрасно.
        Поворачиваюсь к Крэсу и заглядываю ему в глаза. Даже не замечаю, как сжимаются на талии сильные руки.
        - Спасибо. Они невероятные, чудесные…
        - Это ты чудесная, - выдыхает принц, склонясь ко мне. Миг и его губы нежно касаются моих.
        Цепляюсь беспомощно за широкие плечи, комкая белую рубашку. Оттолкнуть бы его. Отстраниться. Да только нежная властность этих губ, уверенный захват сильных рук, и жаркая мощь прижавшегося ко мне тела что-то странное творят с моими мозгами и рассудком, который я привыкла считать здравым. Как нецелованная девочка, я таю от его прикосновений, от неспешной, зажигающей пламя в крови ласки и забываю обо всём и обо всех. Разве было в моей жизни что-то до него? Сейчас не смогу вспомнить, даже под угрозой смерти. Да и зачем? Зачем, если есть он? Он. Крэс. Мой принц. Да вот только не мой. И моим никогда не будет. Не мой.
        Словно ушат ледяной воды обрушивается на мою бедовую голову. Со стоном отрываюсь от своего запретного наваждения, упираясь кулаками в широкую грудь.
        - Крэс… - с каким-то даже ужасом смотрю в его глаза. - Зачем? Ты же… Я же… Нам никак нельзя…
        - Ася, - потянувшись ко мне, заправляет за ухо прядь растрепавшихся волос, второй рукой все еще обхватывая мою талию. - Я больше так не могу. Не могу сдерживаться, улыбаться невестам разыгрывая внимательного жениха, ходить на свидания, уделяя им внимание в то время, когда единственная девушка, которую я хочу видеть рядом с собой, для меня запретна.
        Его слова вызывают шквал эмоций, которые я не в силах контролировать. Боже мой! Что же теперь делать?! Я думала, что это я только влипла, а оказываеться мы вдвоем, и от этого еще больнее. Больнее от осознания, что нам никогда не быть вместе. Теперь я, как никто другой, понимаю Ромео и Джульетту, их горечь и тоску, гнет ответственности и желание просто быть рядом с любимыми.
        - Крэс, - едва не плачу я, - Зачем ты мне это сказал? Ведь теперь нам будет еще труднее. Как я после такого смогу помогать тебе выбрать жену? Это жестоко. Ты жесток!
        Пытаюсь отвернуться, чтобы не видеть его, но мне не позволяют.
        - Я откажусь. Больше не будет никого… - горячно начинает он, но я закрываю ему рот ладонью.
        - И что?!! Ты соображаешь, что говоришь? Ты кто? Дракон. Тебе двести восемьдесят лет и ты проживёшь ещё до тысячи а то и больше. А я - человек. Уже через пятьдесят я буду древней старухой. Мы несовместимы, Крэс!!! Опомнись!!!
        - Я что-нибудь придумаю. Мы найдем выход. Лучше жить с любимой пару десятков лет, чем тысячу влачить жалкое существование с чужой женщиной.
        Любимой? Он, правда, это сказал? Закрываю глаза, зажмурившись до звёздочек под веками. Боже, за что же так больно? Больно, но нужно прекращать это сейчас. Отрывать одним движением, как пластырь. А там может и заживёт когда-нибудь.
        - А дети? Наследники? Ты подумал о них? Ты - принц! У тебя обязанности! - произношу устало, отталкиваясь от него.
        - У меня молодой отец, ему еще править долго и очень-очень долго. За это время вполне могут появиться и другие наследники, - пожимает плечами он, как будто не видя проблемы. Но она есть! И так! Как пластырь:
        - Тогда я увольняюсь! И завтра же возвращаюсь домой.
        - Я не отпущу!!! - рычит он, наступая на меня.
        - А твой отец? Как думаешь? Что он скажет? Уверена, самолично отправит меня в мой мир, хорошо если не пинком, - тут я конечно превираю. Не думаю, что Вэлиандр может поступить настолько грубо. Пинка мне можно не опасаться, а вот выбрасывания за шкирку, как нашкодившего котёнка, вполне, и хорошо если я потом хоть какую-то работу смогу найти.
        - Все равно не отпущу! - до боли сжимает меня в объятьях, так, что даже косточки хрустят, и я не в силах пошевелиться. - А хочешь, уйду с тобой в твой мир?
        Хочу, очень хочу! Даже больше жизни! Но незачем ему этого знать…
        - Крэс, - принимаю я единственно правильное, как мне кажется, решение в таком случае, - Ты у меня забыл спросить, люблю ли я тебя…
        - А ты?..
        - А я тебя… не люблю, - говорю жестокие и неправдивые слова, чувствуя, как мое сердце разрывается на маленькие кровоточащие кусочки. - Ты замечательный, но для меня - просто друг.
        - Я тебе не верю, - побледнев, произносит, всматриваясь в мои глаза.
        - Почему? Я ведь никогда не давала тебе повода думать иначе, - я с трудом выдерживаю его прищуренный взгляд, как никогда боясь, что какой-то своей драконьей чуйкой он поймёт, как сильно я вру. - Поэтому, думаю, нам не стоит видеться, и я действительно вернусь домой.
        Лучше так, чем продолжать вести этот проклятый отбор.
        Он вскидывает брови, на мужественном лице играют желваки. Огромный. Яростный. Сейчас принц окружен такой мощной аурой, в нём столько силы, что даже с закрытыми глазами нельзя принять Крэса Ледяного за обычного человека.
        - Зачем? Если я тебе безразличен, то разве тебе сложно остаться?
        - А тебе? - с вызовом смотрю ему в пылающие ледяным пламенем глаза
        - А я как-нибудь с собой справлюсь. Или тебе не так уж и всё равно? Убежишь? Я ведь найду тогда.
        Это жестоко. Жестоко заставлять делать такой выбор. Остаться и смотреть, как он выбирает себе жену? Хуже. Помогать ему её выбирать. Или уйти, дав понять, насколько он мне небезразличен? Насколько я сама увязла в любви к нему?
        - Хорошо, я остаюсь, - принимаю болезненное для себя решение, понимая, что это разговор выжал из меня последнии силы, оставив в груди зияющую пустоту. Но лучше уж так, чем он будет терзаться сомнениями, искать встреч и надеяться на что-то. - А теперь отнеси меня, пожалуйста, домой. Я очень устала, завтра предстоит тяжелый день.
        Стараюсь не думать, как я завтра буду готовить девушек к свиданию с мужчиной, которого люблю всем сердцем, давать советы, как лучше привлечь его внимание, или подсказывать ему, что спрашивать у потенциальных невест, каким образом приобнять, подать руку или, вовсе, ее поцеловать.
        Крэс щурится, окидывает меня недоверчивым взглядом, отходит на несколько шагов и молча превращается на моих глазах в ледяного дракона. Вот и закончилось моё сказочное свидание. Сажусь на него и в последний раз пытаюсь насладиться незабываемым ощущением полета, даже не замечая соленые капельки на щеках, которые тут же высушивает ветер. Прощай, мой Крэс…
        Глава 10
        Никогда не думал что моё драконье сердце может так болеть. Кажется, будто ледяное пламя пробралось мне в самую душу, выжигая дотла. Как эта девочка смогла так прорасти в мои мысли, в саму мою сущность, став неотделимой частью? Когда успела? Каждая минута рядом с ней меня словно новой цепью притягивала к моей кудряшке. Разве так бывает? Разве можем мы так любить? Так, словно без неё единственной солнце не светит.
        И Ася ведь действительно ничего такого не делала. Не соблазняла, не кокетничала, не бросала призывных томных взглядов. Мне хватило просто того, что она, вот такая, невыразимо милая, нежная, красивая, как рассвет над морем, существует. Ходит рядом со своим планшетом, хмурит порой медные брови, улыбается и шутит, а в следующий миг вся такая деловая командует окружающими с невозмутимым видом. А я кроме неё и не видел больше никого. Моя. Моя Ася. И не любит! Друг я для неё!!! Замечательный!!! Дурак!!! Зачем полез? Рано. Надо было подождать, приручить больше. Чтобы полюбила, как я её. Не чувствовал бы себя сейчас, словно мне дыру в груди кто-то сделал.
        Моя жестокая девочка убежала к себе, не оглядываясь, как только я принёс её к балкону. А мне позарез нужно выплеснуть то безумие, что скрутило кишки изнутри, угрожая свести с ума. Инстинкты ревут, круша здравый смысл. Моя!!! Не отпущу!!! Не отдам!!! Не сдамся!!! Пусть не любит пока. Пусть!!! Завоюю! Украду, если надо! Приручу! Найду способ, даже если убежит. Но ведь не убежит. А у меня будет время. Разобраться. Найти решение.
        В несколько взмахов крыльев уношусь прочь в море, пока не вижу маленький островок. Чувствую как разрывает горло от холодного, рвущегося наружу пламени, как клокочет оно в середине, все наращивая и наращивая ледяную мощь. Выдыхаю с рёвом мощный поток морозного воздуха, ощущая на губах изморозь и наблюдая, как вырастают ледяные глыбы. Огромные и незыблемые. В этих айсбергах сейчас вся моя боль, вся моя ярость, вся моя злость. Я хочу крушить, ломать, стирать с лица земли все на своем пути. Теперь, отчасти, становятся понятны человеческие сказки о драконах, которые жгли села. Я бы тоже жег. Превращаюсь в человеческую ипостась и кидаюсь с кулаками на ледяную гряду, не обращая внимания на кровь от разбитых костяшек, которая причудливым узором стекает по снежному полотну. Удар. Еще один. Правой-левой, правой-левой. Механические точные движения не дают задумываться, позволяют выкинуть из головы все мысли. Молча считаю, не допуская лишних воспоминаний. Раз-два, раз-два. Кулаки работают на износ, вокруг разлетаются белым крошевом осколки. Останавливаюсь лишь тогда, когда от огромных глыб ничего почти не
остается. Поднимаю вверх голову, различая в предрассветном сероватом небе бледную, почти исчезнувшую луну и кричу, срывая голос. Мой крик похож на отчаянный рык, загнанного в ловушку зверя. Но он помогает. Очищает душу, освобождает разум. И я наконец, начинаю мыслить здраво. Решимости добиться Аси это отнюдь не уменьшает, но теперь я уже хоть могу не опасаться, что поддамся инстинктам и ворвусь к ней, чтобы унести куда-то прочь, спрятав, как самое бесценное сокровище.
        Перед мысленным взором всплывает её образ. Бледное личико, полные слёз глаза. И эти слова: “А я тебя… не люблю.”
        Отчего же тогда плакала, если не любит? Отчего называла жестоким? Сбежать хотела. Пожалела? Или соврала? Мои ладони еще помнят нежное тепло её тела, даже ледяная крошка не может стереть это покалывание в подушечках пальцев. А на губах по прежнему её вкус. Так сладко было пить её дыхание. И чувствовать, как льнёт она ко мне с тихими стонами. Друг? Ну нет! Стоит лишь вспомнить её пряно-сладкий аромат. И потерянный взгляд с чувственной поволокой. Какой к бахчелику друг?!! Или я полный дурак, ничего не понимающий в женских реакциях, или Кудряшка меня обманывает.
        Гадать зачем не приходится. Я уже достаточно хорошо изучил свою Асю, чтобы понимать, насколько она ответственная, умная, самоотверженная… Такая не сможет поставить на кон чужое благополучие в угоду собственным чувствам. Да она и сама всё озвучила, когда перечислила все причины, по которым, как ей кажется, мы не можем быть вместе. И может это я себя обманываю, но мне сейчас отчаянно хочется верить, что я правильно всё понимаю, иначе просто сойду с ума. Мне жизненно необходимо иметь эту надежду, видеть перед собой цель, чтобы не сорваться. Я верю, чувствую, что моя Кудряшка ко мне глубоко неравнодушна. Возможно, не любит меня так, как я её, но точно не относится просто, как к другу. А значит, у меня есть время. Она останется, чтобы довести до конца это отбор. Как бы мне не был ненавистен этот фарс с Невестами, придётся переступить через себя и немного потерпеть. И пока он длится, найти выход. Найти способ нам быть вместе.
        Скоро солнце поднимется, надо лететь домой и хоть немного поспать. А утром, на более свежую голову прикинуть, что же мне делать и как действовать. Одно знаю точно. От Аси не откажусь ни за что. Чувствую, что сдохну без неё.
        Оборачиваться почти больно. Увидеть бы её. Может тогда станет легче дышать. Но и тревожить лишний раз не хочется. Отталкиваюсь ногами и взмываю в небо. Уставшие крылья делают тяжелые взмахи, чувствую себя выжатым и опустошенным. Приняв правильное решение, я уже не собираюсь сворачивать с выбранного пути, а для воплощения своего, пока еще, смутного плана требуется отдохнуть. Занимается рассвет, окрашивая морской горизонт в яркий малиновый цвет. Времени на сон почти не остается, но я не могу сдержаться. Сделав крутой вираж, пролетаю совсем близко от Асиного балкона. Инстинкты требуют хотя бы на минуту, хотя бы издалека увидеть ее, убедиться, что моё сокровище на месте, что Кудряшка не сбежала от меня в свой мир.
        Двери открыты. Легкий освежающий бриз колышет прозрачные тюли на окнах. Они, словно, призывают меня войти, и я подчиняюсь их ненавязчивому приглашению. Превращаюсь, едва коснувшись ногами пола и тихо переступаю порог. В комнате тишина. Моя девочка спит. Я ясно вижу ее в рассветных лучах восходящего солнца. Маленькая фигурка скрутилась в клубочек, под легкой простыней. Рыжие кудряшки разметались по подушке. Кулачек покоится под щечкой, совсем как у ребенка, а веки со слипшимися от слез ресничками покраснели и припухли. Моя малышка плакала. Сердце болезненно сжимается от жалости и понимания, что стало тому причиной. Протягиваю руку и убираю прилипший локон со щеки, мягко поглаживая теплую нежную кожу.
        - Я люблю тебя, Кудряшка, - едва слышно, одними губами шепчу я.
        - Я люблю тебя, Крэс, - срывается с её губ, как выдох, и это едва не ставит меня на колени.
        Не знаю, где находятся во мне силы сдержать безумную потребность прижать её к себе, сцеловывая эти слёзы, утешая её боль. Нельзя сейчас. Нельзя. Она не примет. Но горькое счастье распирает изнутри. Любит! Любит! Любит! Несносная девчонка, всю душу из меня вынула. Бессовестная. Залюблю, зацелую, никому не отдам. И пусть придётся подождать. Мне хватит терпения. Сначала я должен найти решение, устранить пропасть между нами. А пока приходится, сцепив зубы, заставлять себя уйти от той, что украла драконье сердце.
        Не давая себе возможности передумать, убираю пальцы от неё подальше, сжимая кулаки, и почти бегом уношу ноги от своего соблазна.
        Острое копье жалит мне задницу, а второе бок. Раздраженно взмахиваю хвостом, сбрасывая напрягающую меня деревяшку, задевая при этом странных существ в железных одеяниях. Они падают навзничь, прикрывая головы руками. Следующую партию назойливых счастливчиков встречаю огнем. М-м-м-м, запахло жареным. С радостью еще бы тут поразвлекался, но времени в обрез, ибо на вечер совсем другое мероприятие в планах. Мне, кровь из носу, нужно попасть в замок. Расправляю крылья и сшибаю еще парочку. Где их столько берется? Чего приперлись, спрашивается? У меня дел по горло: сокровищница не до конца наполнена, бараны не съедены, принцесса не украдена. Об этом им и сообщаю оглушительным рёвом, покидая гостеприимное сообщество самоубийц. Завтра продолжим!
        Незнакомый серый город подо мной удручает. Россыпь маленьких, крытых черепицей домишек за высокой каменной стеной и высокие несуразные башни. Ну кто так строит, кто так строит?! Мне стоит только хвостом махнуть, и та косая башенка перестанет терзать мой изысканный вкус своим существованием, рассыпавшись на обломки. Но я тут не затем, чтобы подправлять местную архитектуру, хотя и очень хочется. Мне по зарез надобно украсть принцессу. На кой мне сдалась эта особь, без понятия. Однако надо, значит будет. Делаю круг и замечаю на балконе тощую, укутанную в вуаль фигурку. Видимо, это она. Разминаю пальцы, втягивая и выпуская когти и захожу на вираж. Даже не приземляясь, в полете, хватаю добычу и взмываю вверх. Где там моя уютная пещерка в самом центре горы? Спешу домой невзирая на вопящую бабу в когтях. Только вот меня терзают смутные сомненья, что я должен с этим, изрыгающим проклятья, счастьем делать. Она даже не успокаивается, когда мы наконец оказываемся в моем жилище. Нехотя принимаю людскую подобу и, не придумав ничего лучше, решаю поберечь барабанные перепонки и заткнуть крикунью кляпом, планируя
использовать в качестве оного принцесочью вуаль. Срываю сей предмет туалета и готовлюсь применить по неназначению, но застываю, ловя свою челюсть где-то в районе пола, ибо на меня с укором смотрит злющая Лиддис. Оп-па, нежданчик!
        - Ты кого украл, болван?!! - истерит она, - Асю надо было!!!
        Асю? Асю! Точно Асю!
        Просыпаюсь в холодном поту и со смешанными чувствами. Это ж надо было такому присниться. А все как раз Кудряшка виновата. Заморочила голову своими земными сказками, и подсознание на фоне стресса выдало этот бред. Хотя, чешу рукой взмокший затылок, эти земные легенды весьма интересны. Действительно, зачем моим предкам нужны были человеческие девы? Что они с ними делали? Просто для утех воровали? А может дело в чем-то совсем другом?
        Мысленно машу рукой на сон, все равно больше не получится поспать и включаю планшет. Если есть земные легенды о драконах, значит и у нас должно быть хоть какое-то упоминание о людях и их мире.
        Спустя час с лишним бесполезных поисков, готов уже рычать от разочарования. Но продолжаю упрямо перерывать древние предания. Раз нет в официальных хрониках, придётся искать в легендах. Ну не бывает таких совпадений. Можно было бы ещё поверить, что люди придумали мифологических существ, похожих на нас, но как быть с языком? Ася ведь действительно свободно говорит на нашем с самого начала своего здесь пребывания.
        Мои изыскания увенчиваются успехом совершенно неожиданно. Взгляд цепляется за название книги сказок “Дагъяр Рубиновый и железное воинство”. Если бы не сон с толпой гремящих доспехами недоумков, я бы ни в жизнь не связал это с возможными путешествиями в Асин мир. Но, открыв и начав читать, буквально с первых страниц понимаю, что это именно то, что я думал. История рассказывает о приключениях огненного дракона Дага в мире, очень похожем на то, что я видел во сне и рассказывала о сказках своего Ася. Нетерпеливо пробегая глазами строчки, я дохожу до того места, где дракон случайно встречает в горах, где устроил себе временное обиталище, едущую к жениху благородную девицу в сопровождении воинов отца, и понимает, что такую прелесть упускать и отдавать какому-то там неизвестному жениху никак нельзя, и тут меня отрывает от чтения стук в дверь.
        - Войдите! - не самым гостеприимным тоном рявкаю я.
        - Ой, не притворяйся, что не рад меня видеть, невоспитанный мальчишка. Всё равно не поверю, - слышу насмешливый голос той, кого меньше всего ожидал сейчас увидеть в своих покоях.
        Ошарашенно поворачиваю голову и буквально, как в своём безумном сне, роняю челюсть. В гостиную величественно вплывает Лиддис Сапфировая герцогиня Дар Каннигем. А за ней тот, кого я еще меньше ожидал увидеть - Хан Багут собственной орочьей зеленой персоной.
        - Ну здравствуй драконий принц. Рассказывай, куда мою Арьку дел?
        Арьку? А куда я ее дел? Пытаюсь вспомнить, когда последний раз лицезрел зеленокожую помощницу моей Аси. По-моему, вчера. Утром. Куда она успела деться? Не должна была.
        - На месте твоя Арианцэлзе, - не совсем уверенно сообщаю я. - Живет, работает и на пару с ещё одной особой успешно тянут из меня все жилы… А ты как здесь оказался?
        - Так приехал в столицу договора на торговлю подписывать. Благодарю, что подсобил в этом вопросе. Я в долгу теперь перед тобой, - важно поглаживая бородку, склоняет чинно голову старый орк. - А как подписал, дай, думаю, кровиночку родную проведаю, так мне во дворце говорят, что нету её, что отправилась вместе с принцем и всеми остальными в Истари. Я уже расстроиться хотел, а тут прекрасная Сапфировая леди мне встретилась.
        Последние слова он с явным восхищением произносит, даже глаза восторженно закатывает, и я не могу удержаться, чтобы в полном недоумении не воззриться на Лиддис. Та улыбается благосклонно степному сердцееду, показывая, что оценила комплимент, и лишь тогда переводит взгляд на меня.
        - Я и сама собиралась к вам сюда наведаться, глянуть, как вы тут с Вэлом поживаете в окружении девиц на выданье. Почему бы и не помочь уважаемому хану Багуту с дочерью увидеться?
        - Так, что говоришь, Арька делает? Работает?
        А вот тут я зависаю. Вроде как обещал Аре помощь и прикрытие, а вот стоит ли её отцу говорить, чем она тут занимается, не уточнил. Всё-таки совсем не ожидал его появления. Вот будет девчонке сюрприз. Приглашаю их за свой столик у окна, где сидел до этого, и, как только мои неожиданные гости присаживаются, начинаю осторожно объяснять:
        - Ну да-а-а, - тяну под пристальным взглядом Багута. - Она помогает моей… режиссёру в общем, организовывать Отбор, каждый день общается с озабоченными замужеством невестами… в общем всё, как ты хотел.
        Хан окидывает меня проницательным взглядом, полушутя грозит зеленым указательным пальцем и усмехается в усы:
        - Вот и отлично! А ты, ледяной, что еще не разобрался, как баб утихомиривать, чтоб они мозг не выносили? Или… - хитро прищуривается: - Дело в другом?
        Смотрю хмуро, из-подо лба на старого орка. Ох и не нравится мне его этот самый прищур. Этот проницательный и хитрый жук и догадаться обо всём может. А мне это надо? Рано мне ещё свои намерения выдавать. Слишком много желающих влезть со своим мнением найдётся.
        - Ох, какую прелюбопытнейшую книжку ты читаешь, мальчик мой! - перебивает наши гляделки Лиддис, бесцеремонно заглянув в изучаемое мной произведение. - Припоминаю, бабуля моя, пусть облака ей будут пухом, любила мне рассказывать сии истории. Порой и я себя воображала похищенной принцессой. Романтично, знаешь ли… - мечтательно улыбается холодная герцогиня. - А что ты так на меня смотришь, дорогой? Неужто думал я всегда была старой?
        - И что вы можете рассказать об этих сказках? - понемногу прихожу в себя и стараюсь извлечь как можно больше информации со столь неожиданного источника.
        Лиддис Сапфировая задумывается, изучающе глядя на меня.
        - А что именно тебя интересует, Крэс? Сказки?
        И правда. Что меня интересует? Можно ли рассказать верной папиной подруге о моих подозрениях? Ломаю голову над этим вопросом, в то время, как старая драконица забирает у меня планшет и принимается сама с интересом ознакамливаться с приключениями славного Дагъяра.
        - Однажды, мой дорогой, моя милая бабуля, наблюдая за моими детскими играми, сказала мне, что в каждой сказке есть доля истины, когда я посетовала, что такого не может быть на самом деле, - выдает она, как будто, между делом.
        Вскидываю на прозорливую герцогиню глаза, и встречаюсь с невозмутим сапфировым взглядом.
        - То есть, ты допускаешь, что драконы действительно когда-то давным давно крали девушек? - не верю своим ушам.
        Лидс склоняет голову на бок и невзначай пожимает плечами:
        - Почему нет?
        - А ты знала, что в мире Аси тоже существую легенды про нас? Про кровожадных драконов, которые похищали невинных принцесс?
        - О, мой милый, я давно знакома с фольклором Земли. У них множество любопытных легенд и сказок. Не только про драконов, - улыбается она, но я вижу, что хитрая драконица догадывается к чему я веду.
        - Но для чего драконам нужны были землянки? Неужели и вправду женились? - высказываю опасное и невероятное предположение.
        Герцогиня откладывает в сторону планшет и, облокотившись на поручни кресла, опускает подбородок на сложенные в замок ладони.
        - Я не знаю. Но вполне допускаю. Иногда на первый взгляд совсем разные расы вполне себе совместимы. Ты, кстати, знаешь, что у дроу с оборотнями вполне может родиться здоровое потомство? Только вот браки такие считаются мезальянсом и ни одно воспитанное семейство на такое не пойдет. Да и, честно говоря, я себе не представляю ни одного дроу, который бы согласился, чтоб его дети бегали по лесам в волчьем обличии.
        Подобная мысль у меня вызывает улыбку. Дроу те еще напыщенные снобы.
        - Но ведь драконы ни с кем не совместимы? - уточняю я.
        - Ни с кем… В нашем мире… О других не знаю, - разводит руками Лиддис. - Да и не встречала я нигде в официальной истории такого. Хотя, что там наша официальная история. Ты же знаешь сколько войн было, пока мы все не объединились. Множество документов утрачено. А вот в Эласиме, столице Беледы, есть огромнейшая библиотека, где хранятся манускрипты еще со времен, когда наши предки явились в этот мир. Возможно там есть какие то упоминания?
        Эласима, столица государства дроу, совсем близко. Собственно Истари пограничный город, и вполне можно смотаться туда и обратно. Только вот как попасть в эту библиотеку?
        Словно прочитав мои мысли, Сапфировая, откидывается расслабленно на спинку кресла и невзначай уведомляет:
        - Библиотека принадлежит ордену фарасанов, и не всяк имеет к ней доступ. Но, если тебе так хочется в нее наведаться, то, думаю, для принца они должны сделать исключение.
        Это оно! Вот нутром чую, что это именно то, что мне нужно. Найти этих фарасанов и их библиотеку и узнать наконец, для чего крали драконы землянок и как потом с ними жили. Меня настолько вдохновляет эта мысль, что я даже вскакиваю со своего места. Хоть бери да сейчас лети, как зудит внутри от нетерпения.
        - Я смотрю, ты подвигами предков вдохновлён крайне? - лукаво улыбается хан, до этого молча нас слушавший. - У нас в степи тоже невест принято красть. Я сам лично двоих умыкнул. Любимых жён, между прочим.
        - И что? Они не сопротивлялись? - фыркает Сапфировая.
        - Почему не сопротивлялись? - мечтательно щурится Багут. - Ещё как сопротивлялись. До первой брачной ночи. А на утро, как кошечки, ласковые и довольные были. Ни одна уходить больше не хотела. Что ли стариной тряхнуть? - оценивающе смотрит расшалившийся орк на герцогиню Каннигем, и откровенно ей подмигивает. Невозмутимая доселе Лиддис густо краснеет, как девчонка, и возмущается:
        - Я замужем, к вашему сведению!!!
        - Это вы тут, драгоценная герцогиня, замужем. А вот по законам степи, вы вполне свободная птичка! - довольно улыбается хитрый орк, и как будто, примеряется к собственно исполнению похищения, оглядывая окно и расстояние от него к земле.
        - Эм, Багут, извини, что напоминаю, но наши расы несовместимы, - хмыкаю я, наблюдая за этими двумя.
        - А зачем мне совместимость? Детей и внуков мне хватает, а тут для души жена будет.
        Лиддис ошарашено открывает рот, да так и застывает, не в силах сказать что-либо в ответ. Впервые вижу её такой. Обычно это она всех шокирует и лишает дара речи. Во папа-орк дает! Теперь-то я понимаю, как он со своими двенадцатью женами справляется, если даже Лиддис смог за пояс заткнуть, ну и чего уж там, конечно очаровать - как бы герцогиня не хмурилась, её всё-равно выдаёт едва заметный румянец. Хотя…Если подумать… Его и за гневный можно принять.
        - Хм, - выдаёт наконец драконица, которую боится большинство моих знакомых. Встаёт с кресла, поправляет причёску. - Вы знаете, я пожалуй пойду. Мне нужно срочно поговорить с королём. Была рада пообщаться. До встречи, Крэсьен, хан Багут.
        - И я был рад. Просто счастлив. До скорой встречи, птичка, - обаятельно улыбается орк, и, поднявшись, умудряется ловко завладеть ладонью герцогини и приложиться к ней с поцелуем.
        Глядя, как сбегает Лиддис из моих покоев, провожаемая восхищённым взглядом хана, я едва сдерживаю смех.
        - Ты ведь это не серьёзно? - спрашиваю у него, когда за ней закрывается дверь.
        - Как знать, - хитро щурится старый плут. - Веди меня к дочке, Крэс. И показывай эту девушку, которая твои жилы с Арькиной помощью тянет.
        - Зачем? - подозрительно интересуюсь я, представив, что он теперь и Асю мою очаровывать примется. И стараясь не думать, как мне теперь с ней видеться и не выдать всё то, что на душе творится.
        - А что это ты так всполошился? Раз твоя… режиссёр, не трону, - и подмигивает мне с довольным видом.
        Вот хитрый… орк. Догадался, или подначивает просто? Делаю вид, что не замечаю столь откровенного намёка и поднимаюсь, чтобы отвести его в Асин кабинет, где Арьку можно если не встретить, то хотя бы узнать, где она. А сам по пути уже составляю план, как буду действовать, чтобы добыть нужную мне информацию. То, что рассказала Лиддис ещё больше утвердило меня в мысли, что решение проблемы точно имеется. Нужно просто его найти. И я найду. Любой ценой.
        Глава 11
        Этим утром я проснулась с твёрдым намерением не думать и не вспоминать о вчерашнем. Хватит уже - ночью наревелась. Да - влюбилась! Да - больно! Ну и что с того? Не я первая, не я последняя. Переживу как-нибудь. Выполню условия контракта и уберусь из этого мира. И никогда больше не увижу Крэса. Никогда. Совсем-совсем… Ай, дура! Не думать, я сказала!
        Что сделать, чтобы выдержать процесс съёмки шоу, в котором мужчина, к которому я чувствую то, о чём думать не собираюсь, ухаживает и оказывает всяческие знаки внимания другим девушкам, выбирая себе спутницу жизни? Правильно. Представить, что снимаю фильм. Что это актёры, которые играют положенные им роли. Ну и что, что у главного героя такая наглая, самодовольная… мужественная… красивая… любимая рожа? Он же актёр, ему положено. У-у-у, гад, чешуйчатый. Не думаю. Не думаю.
        С таким решительным настроем я и ворвалась в свой кабинет, где уже ждала дорогая моему трудоголическому сердцу Арька. И понеслось. Планы у нас сегодня были грандиозные. Постоянно переговариваясь по киалю со всей съемочной группой, Гарриком, моей помощницей, реквизиторами и прочим подневольным мне нелюдом, то и дело срываясь куда-то чтобы решить срочное дело на месте, возвращаясь, чтобы решить уже назревше другие, я настолько погрузилась в работу, что не сразу услышала стук в дверь. Впрочем, стучащему моё разрешение и не понадобилось, как обычно. Когда это Крэс таким заморачивался? Не успела я рта открыть, как он уже оказался в моём кабинете, как всегда заполняя для меня всё пространство своим присутствием, вышибая воздух из лёгких одним своим видом, взглядом внимательных льдисто-голубых глаз, и чем-то неуловимым, невидимым, присущим только ему, то ли запахом, то ли аурой, в которую, живя в магическом мире, не верить уже не получалось. Мы так и застыли, жадно смотря друг на друга. Но я опомнилась первая, отводя глаза, глуша внутри тоскливую нужду в этом несносном ящере. И встретилась взглядом со
вторым визитёром. На меня, хитро щурясь, с крайним интересом взирал старый зелёный орк в красиво-расшитом бордово-коричневом кафтане..
        - Доброе утро, Ася, - произнёс принц. - Извини, если отрываю от дел, но нам очень нужно найти Арю. Тут к ней отец приехал. Кстати, знакомься. Хан Багут.
        - Эм, здравствуйте. Очень приятно, - немного ошарашенно произнесла я, рассматривая родителя моей помощницы и по-совместительству давно уже подруги.
        - И мне, и мне, - улыбнулся старик, поглаживая бороду.
        - Я сейчас позову её, - пообещала я, связываясь с девушкой по киалю. - Арь, зайди ко мне, пожалуйста. Тут к тебе пришли.
        - Кого принесло? Джана я ещё утром послала… в горы, - немного раздражённо отозвалась та. - Сейчас буду, мы тут с Гарриком реквизит по списку сверяем.
        - Ну я тогда пойду, наверное, - нахмурив брови, как-то глухо произнёс Крэс, бросил на меня странный взгляд и, развернувшись, просто удалился оставив меня с чувством острой потери. Да ну его.
        Арька примчалась довольно быстро, я даже не успела почувствовать себя неловко в компании её отца, которого пригласила сесть, пока утрясаю новые срочные проблемы, ожидаемо прилетевшие от одной из невест. Риании, видишь ли, не понравился костюм, который ей предложили.
        А дальше были ошарашенные глаза орочки, её радостный визг, довольный смех хана, когда он закружил свою великовозрастную дочурку, словно малышку, и моё непрошеное чувство легкой зависти. Наблюдая за подругой, я как-то сразу приняла нужное решение, хоть и понимала, сколько проблем на меня это сегодня свалит.
        - Арь, даю тебе сегодня выходной. Побудь с отцом.
        - А как же… Нет, Ася. Тебе нужна моя помощь. Особенно сегодня, - насупилась орочья принцесса, в которой чувство долга боролось с желанием пообщаться всласть с любимым папенькой.
        - Она мне всегда нужна. Что ж поделать, если ты такая незаменимая, - широко улыбнулась ей. - Но я справлюсь. Раньше ведь справлялась. И Гаррика попрошу о помощи. Иди. Отец твой такой путь преодолел, чтоб с тобой увидеться. Цени. И удели ему всё своё внимание.
        Она ещё, конечно поупиралась для виду, но в конце концов сдалась, и счастливая уволокла своего степенного папу-орка из моего кабинета, а я села и задумалась. И на что я подписалась? Пришлось срочно перераспределять задачи и обязанности. И первым делом я решила уломать одного милого серьёзного рыжика побыть сегодня моим главным помощником вместо Арьки.
        - Гаррик, спасай! - начала я с порога, как только услышала его “Войдите” и распахнула дверь.
        - От кого? - встрепенулся второй советник, вскидывая на меня настороженный взгляд.
        - У меня помощницу украли, - горестно сообщила я.
        - Кто посмел? - заставил меня вздрогнуть громогласный рык. Опасливо скосив глаза в сторону, я только в этот момент заметила, что Гаррик не один.
        - З-здравствуйте, ваше величество, - вырвалось у меня испуганное. А король тем временем уже решительно поднялся, собираясь, видимо, спасать. Не знаю, правда, меня, или Арьку, но кого-то точно судя по решительному виду.
        - Кто украл, вашу помощницу, Василина?
        - Её отец, - честно ответила я. - На целый день. Я сама её отдала. Теперь вот Гаррика хочу… - у Вэлиандра брови поползли вверх, а у Гаррика глаза на лоб. - Вместо Ари, в помощники… попросить.
        - Ну раз вы так хотите Гаррика, - хмыкнул король, поняв какое именно спасение мне нужно. - Забирайте.
        Обозначенный предмет переговоров покраснел, побледнел, закашлялся, но отказываться не стал.
        - Экхм, ну раз так, я сейчас отменю сегодняшний поход в театр с остальными невестами, - с показательным вздохом сообщил второй королевский советник, изображая крайнее сожаление. Ага. Так я и поверила.
        - Зачем отменять? - задумчиво потёр рукой подбородок его величество. - Знаете, я давно уже не позволял себе уделить время столь приятному развлечению, как… театр. Так что, с удовольствием составлю компанию девушкам. Ну и присмотрюсь к ним получше заодно.
        На этот раз челюсть отвисла уже у меня. Но долго удивляться столь неожиданному повороту событий мне, правда, было некогда. Посему я пламенно поблагодарила монарха за обещанную помощь и уволокла Гаррика в личное пользование. До свидания оставались считанные часы.
        День подготовки и треволнений минул, казалось, в мгновение ока, и вот мы все на месте. Второе групповое свидание было задумано мной давно, и всецело подстраивалось под пожелания Крэса. А его высочество коварно планировал для бедняжек невест отнюдь не романтику. Экстрим подавай этому злокозненному чешуйчатому.
        На берегу небольшой, умеренно стремительной, речушки нас поджидает ярко окрашенные надувные лодки, по типу рафта, и два инструктора. Я уже начинаю сочувствовать горемычным девушкам - выглядеть красиво и управляться с этим монстром, с лодкой то есть, посреди бурного водного потока то еще испытание. Мне хотя бы о внешности не приходится заботиться.
        Мы настраиваем аппаратуру, запускаем дроны для аеросъемки, которые я предусмотрительно притащила из своего мира, специалисты проводят инструктаж дракониц и, на всякий случай, принца. Команда облачается в ярко-оранжевые шлемы и жилеты, участники свидания тоже, по разному реагируя на сие вопиющие вмешалельство в свой наряд. Владана, улыбаясь, вертит в руках каску, а потом со смехом нахлобучивает ее на голову, не боясь испортить прическу, и подмигивает Гаррику, делающему то же самое. Иллирика меланхолично натягивает жилет и педантично проверяет каждую защелку. Риания скандалит. А кто ее просил на сплав одеваться, как в театр? В приглашении черным по белому было сказано: “Форма одежды спортивная”, какого фига она напялила мини и босоножки на платформе? Или у дракониц такая своеобразная одежда для занятий физическими нагрузками?
        Крэс умудряется даже в таком нелепом облачении выглядеть мужественным и привлекательным. Стараюсь смотреть в его сторону как можно реже, но ловлю себя на том, что постоянно ищу его глазами среди толпы, даже невзирая на то, как екает сердце каждый раз, когда мы встречаемся взглядами. Принц больше никак не показывает своего отношения после случившегося накануне, я тоже цепляю на лицо маску невозмутимости. Дружно начинаем грузиться в лодки. В первую, служащую плацдармом для свидания, садятся, естественно, все три невесты разного довольства ситуацией, принц, Гаррик, имеющий опыт в данном виде спорта и инструктор, для безопасности. Второго мы забираем себе - съемочная группа тоже должна в целости и сохранности доплыть до пункта назначения. Забираюсь в рафт, усаживаюсь на свое место, ногами внутрь и беру в руки весло. Со мной в байдарке еще размещаются один из операторов, помощник и некоторая аппаратура, тщательно защищенная от воды. Камера есть и у Гаррика, который показал себя неплохим умельцем в этом деле - дракон поразительных умений и талантов, нарадоваться не могу на временно-своего рыжика. Второй
оператор будет снимать общие планы с берега. Итак! Поехали!
        Речушка спокойна и безопасна, мы двигаемся по намеченному пути, невесты старательно хлопают веслами по воде, Крэс гребет за четверых, Гарик снимает, инструктор инструктирует. Пошли беседы. Риания щебечет во всю, забыв про весло и греблю и накручивая на палец прядь торчащих из-под шлема рыжих волос, Крэс улыбается и внемлет. В груди ворочается гадкой змеей неуместная ревность. Давлю ее в корне, приказывая по киалю снимать их крупным планом, благо спокойное течение позволяет. Милую беседу разрывает оглушающий визг:
        - Смотрите, змея! - голосит опасно вставшая на ноги Иллирика, размахивая веслом, как знаменем.
        - Где? Где? - вопят остальные девушки, тоже вскочив со своих мест и беспокойно оглядываясь, угрожающе раскачивая лодку. Инструктор размахивает руками, призывая всех успокоиться, но Лирра не унимается.
        - Какая же она… красивая! Синенькая с золотистыми полосами, - восхищается девушка, закатывая в восторге глаза, и указывает веслом куда-то вправо.
        Владана, пытавшаяся разглядеть вышеупомянутое чудо природы, получает указателем по голове и с громким плюхом падает в воду, поднимая в воздух кучу брызг. Иллирика от ужаса раскрывает рот в немом крике и отводит весло в сторону, треснув при этом поднявшегося на ноги принца, собирающегося кинуться на помощь упавшей. Крэс, не ожидавший подвоха, покачивается, хватается за стоящую рядом Рианию и парочка ласточкой булькает в реку с другой стороны байдарки. Лирра в испуге выбрасывает опасный инструмент, приложив им на последок по голове вынырнувшую Рианию. Я вою в голос. Нет! Такого просто не могло случиться! Это провал! Рядом хохочет оператор, инструктор, помощник. С берега тоже доносится громогласный смех, еще и с подвыванием. Гаррик единственный не разделяет комичность ситуации, а, кладет камеру и кидается на помощь Данке. Инструктор уже в воде, спешит к принцу и повисшей на нем Рии. В рафте, как Статуя Свободы, эпично возвышается творец всего этого беспредела, то бишь смущенная и робеющая Иллирика. Вот и покатались.
        На берег выбираемся все. Мы - сухие и взволнованные, и принц энд Ко - мокрые, но живые и здоровые. Крэс, между прочим, сразу же перецепил вцепившуюся в него Рианию на инструктора, как только тот приблизился к ним с целью спасти. На нем она и висит до сих пор, жалобно всхлипывающая и дрожащая. Гаррик тут же поспешил к карроту за одеялами для пострадавших и успокоительным для меня. Парни из съемочной группы друг за дружкой хлопают Крэса по плечу, то ли сочувствуя, то ли поздравляя, да и расходятся собирать аппаратуру. Принц добродушно усмехается и кивает каждому из них. Вот это выдержка у ледяного! Принимаю из рук Гаррика стаканчик с водой, в которой разведены остро пахнущие капли и залпом выпиваю, скривившись от горького вкуса. Помощник тем временем уже успел одарить всех пловцов одеялами и в данный момент накидывает последнее на Владану. Девушка мягко сопротивляется аргументируя это тем, что самому помощнику данного атрибута не хватает. Гаррик благородно играет героя и заворачивает девушку снова и снова в одеялочный рулет, из которого та так и норовит выпутаться. В ходе нешуточной борьбы, Данка
оглушительно чихает, Гаррик, приняв это как аргумент, ухитряется замотать ее так, чтоб она несколько минут не могла пошевелится и поспешно ретируется, надзирательно посоветовав дома выпить теплого чая с медом, ибо простуда не дремлет. Рядом хихикает Лира.
        - Так, парни, готовы? - внезапно слышится голос Крэса, и я вижу мокрого принца, направленную на него камеру и растерянных невест, к коим тот подходит, держа что-то в руках.
        Ну-ну, интересно.
        - Неити Иллирика, - торжественно начинает он. - Ваша…хм…красота меня сегодня сразила наповал. Буквально. Я сомневаюсь, что кто-то еще меня настолько ошеломит, поэтому, позвольте вручить вам эту подвеску, как знак моей благосклонности, - и, пока Лира растерянно хлопает глазами, хватает ее лапку с браслетом и цепляет на него подвеску в форме, кто бы подумал, весла. С ума сойти!
        В каррот я загрузилась в числе последних. Принц сел рядом с водителем. Я так подозреваю, что подальше от невест. А я решила удалиться на галёрку, чтоб подальше от него. Девчонки, завёрнутые в одеяла, давно уже заняли свои места. Риания спереди, всё ещё излучая праведное негодование, хотя ей ли жаловаться. На принце повисела? Повисела. А Данка и Лира уселись на предпоследних сидениях вдвоём и в обнимку уснули. Во дают. И главное что Владана даже на миг на подругу не обиделась за купание.
        Прошмыгнув тихонько мимо них, я заняла место позади, порадовавшись уединению. Не хочу ни с кем общаться. Устала я. А чтобы наверняка никто не покусился на моё внимание, достала планшет, воткнула в ухо киаль и погрузилась в работу. И удачно выпала из происходящего почти на час. В реальность меня вернул тихий шёпот проснувшихся девчонок.
        - Ну Да-а-анка, расскажи, я что зря старалась? - умоляюще тянет Иллирика.
        В ответ слышится смущённое хихиканье.
        - Не зря. Ты что? Спасибо тебе огромное, я не ожидала, что ты решишься.
        - И-и-и?
        - Ой, Лира, я прям горю, как вспомню. Он такой… такой… как он меня бросился спасать!
        Всё понятно. О Крэсе шушукаются. Принц у нас такой, да растакой. Внутри начинает клокотать злость на заговорщиц. Испортили всё свидание ради того, чтобы он спасать бросился, и то до ума не довели, принца попутно уронив. Вот от Лиры я такого не ожидала, честное слово. Что я в эфир пущу?
        - О да, я видела, - снова шепчет эта хулиганка, восторженно хихикая. - Такой мужественный. А как он тебя из воды вытаскивал! М-м-м. Ну расскажи, пожалуйста как это, когда тебя любимый мужчина на руках носит.
        Стоп. Когда это её Крэс на руках носил?
        - Это были лучшие моменты моей жизни. А потом он еще и начал меня в одеяло кутать. Такой заботливый, такой милый. Ох, Лира.
        - А что ж ты упиралась тогда? - хмыкает подруга.
        - Ну ему же тоже холодно было, - расстроено вздыхает Данка, а я наконец понимаю, что предмет её воздыханий оказывается вовсе не Крэс, а милый рыжий Гаррик. Вот это да! - А он обо всех позаботился, кроме себя. И мне не позволил.
        - Ну он ведь мужчина, - глубокомысленно изрекает Иллирика. - Они не показывают своей слабости.
        - Ага, - снова вздыхает Владана. - Кстати, здорово ты под конец Ри веслом в воде приложила. Терпеть не могу эту свиристелку наглую.
        - Ой, а вот это уже было не специально, так случайно получилось, - смущённо признаётся Лира.
        - Правда? Ну значит судьба у неё такая, - хмыкает её подруга и они умолкают на некоторое время.
        А я пытаюсь прийти в себя после услышанного. Какие интересные подводные течения у нас на Отборе, оказывается. Может ещё кто-то вовсе не о принце мечтает?
        Эта мысль то и дело мелькала в моей голове весь остаток дня, заставляя искать в действиях и взглядах Невест скрытые подтексты. Всё-таки это было гораздо безопасней делать, чем размышлять о собственных чувствах.
        А на следующий день у меня неожиданно появилась возможность побывать дома.
        Утром явилась Арька, довольная как слон, рассказала, как замечательно провела время с отцом и даже, оказывается призналась в своих планах и в том, что поступила в Академию. Хан на дочку поворчал, поругался немного, но неволить и тащить домой не стал. Хороший он у неё. Потом со мной связался Гаррик и поведал, что Крэс улетел из дворца ещё ночью и передал, что его не будет целый день. С одной стороны меня это слегка разозлило, поскольку надо было бы обсудить детали следующего свидания, а с другой стороны, заставило почувствовать облегчение - не придётся при встрече с ним ничего изображать. И вот тут-то и явилась в мой кабинет Лиддис Сапфировая. Эту даму я больше не боялась, но не опасаться не получалось. Чувствовалось в ней что-то такое, которое только древней мудростью и можно назвать. А ещё хитростью. Но это, кажется, черта большинства драконов. Попробуй разберись, что у них в головах делается.
        - Здравствуй, Ася. Как дела? Как работается? - поинтересовалась она, благожелательно улыбаясь.
        - Здравствуйте. Хорошо, спасибо, - осторожно улыбнулась я в ответ.
        - Раз уж я тут, а сегодня тебе не нужно курировать никаких свиданий, не желаешь ли наведаться домой?
        - Сегодня? - удивилась я.
        - А почему бы и нет? Уверена, твоя помощница на один день прекрасно тебя заменит. Не так ли Арианцэлзе?
        - Конечно, - с готовностью закивала Аря. - Иди, Ась. Ты меня вчера отпустила, а сегодня сама отдохни. Я тут справлюсь.
        Пришлось идти. Сказать по правде, я как-то не особо и хотела. Но поймав себя на этой мысли, сердито сама себя одёрнула. Как это? Это же родной мир! С родителями свяжусь, пообщаюсь.
        Забежав к себе в комнаты, я быстренько переоделась, собралась и вернулась к ожидающей меня герцогине. С готовностью ухватилась за протянутую мне ладонь и вскоре мы уже стояли в моей квартире.
        - Когда за тобой прийти? Вечером? У такой молоденькой симпатичной девушки, наверняка найдётся чем заняться дома, - улыбаясь уголочком рта произнесла Лиддис.
        - Вечером? Да, наверное, - я, правда, не знала, что до вечера буду делать, но не говорить же ей об этом.
        - Кстати, хотела спросить, - как-то странно посмотрела на меня драконица. - Ты не думала остаться в Дарэне?
        - Как остаться? - ошарашенно переспросила я. - У меня же контракт на время Отбора только.
        - Ну, благодаря этому проекту ты уже приобрела известность в нашем королевстве. Если бы только захотела, вполне могла бы построить там карьеру, которая здесь и не снилась. Так что? Хотела бы? Уверена, Вэл не будет возражать.
        А я вот в этом уверена не была. Особенно, если его величество узнает о том, что его сын мне в любви признавался.
        - Но ведь там только драконы живут. А я - человек.
        - И что? Тебя это раньше не особо смущало.
        Да, до тех пор, пока я в одного из них не влюбилась, а он принц и будет жить тысячу лет, а я состарюсь и умру, так и не позволив себе быть с ним.
        - Я подумаю, - сорвалось с моих губ и Лиддис, пристально меня разглядывающая, довольно кивнула.
        - Подумай, обязательно. У меня сложилось впечатление, что тебе в нашем мире хорошо. До вечера, Ася. - И исчезла в портале.
        И вот что самое интересное, я действительно думала. Притом целый день. Эта мысль зудела на подкорке, когда я дозвонилась до матери, а та, перебросившись со мной парой ничего не значащих фраз, сослалась на какие-то важные и срочные дела, и отключилась. Думала, слушая гудки вызова, когда пыталась связаться с отцом, что мне так и не удалось. Думала и тогда, когда поняла, что ни с кем видеться мне не хочется. Да и не с кем, если уж на то пошло. Близких подруг у меня, благодаря постоянной загруженности сначала учёбой, а потом работой, так и не случилось. А встречаться с не близкими? Зачем? Всё равно рассказать, где я сейчас пропадаю и чем занимаюсь, не получится. А врать я не хочу. Вот Арьку бы сюда. С ней бы я погуляла с удовольствием и много чего интересного показала, а так… Вроде дом, а чувствую себя в гостях.
        Вот и получилось, что свой выходной день в родном мире я провела в одиночестве. Погуляла немного в парке, зашла в кафешку, где выпила любимого фраппучино, купила здесь же упаковку кофе, чтобы забрать с собой. А потом ноги сами принесли меня в книжный магазин, где взгляд сразу же выхватил большую увесистую энциклопедию мифов и легенд, на обложке которой золотым тиснением красовалось название: “Драконы”. Устоять не получилось. Да я и не пыталась. Прихватив с прилавка этот талмудик, отправилась на кассу. А потом домой, где и провела время до возвращения Лиддис за чтением. Старая драконица на мою книгу отреагировала странно довольным взглядом, но ничего не сказала, лишь спросила, готова ли я возвращаться. И в конце её фразы почему-то в моих мыслях мелькнуло обманчивое слово “домой”.
        А в замке Истари, куда перенесла нас герцогиня меня сразу же взяли в оборот. Аря встретила меня радостными объятиями и сразу же доложилась, что всё хорошо, всё по плану, но меня жутко не хватало. Гаррик тоже поспешил выйти на связь, правда я не совсем поняла, зачем. Сложилось впечатление, что просто поболтать, поскольку ничего важного и срочного он мне так и не сообщил. Кроме одного момента. Крэс в замок пока так и не вернулся.
        И вот утро. Бреду, зевая, на завтрак. Целую ночь вертелась в постели не в силах уснуть, переживая за этого несносного пропавшего гада. Вот где его черти носят, а? Спешащий мне на встречу по своим делам Гаррик, на мой вопрос о принце поведал, что тот еще пока в этом своем секретном отъезде. Вот куда его понесло? И где он ночь провел? Тревога и негодование смешиваются в моей голове, мешая трезво мыслить. Эх, сейчас бы чашечку кофе! Стоп! Я же вчера брала целую упаковку из дому. Спешу назад в свою комнату и извлекаю из сумки заветную баночку. Я спасена!
        За столом уже сидят невесты, каждая на своем месте, некоторые с аппетитом завтракают привычной кашей, напоминающей овсянку, с фруктами. Прошу у недоумевающей девушки, которая накрывает на стол, чашечку и кипяток и на глазах у изумленной публики завариваю любимый напиток. Аромат бодрящей арабики распространяется по столовой, заставляя дракониц заинтересовано принюхиваться. Не отдам! Мое! А вы свои травки попивайте. С наслаждением делаю первый глоток, едва не постанывая от удовольствия. Вот теперь я могу себя чувствовать полноценным человеком. Беру в руку ложку и приступаю к еде.
        - Лира, что с тобой? - слышу обеспокоенный голос Данки. Поднимаю глаза от своей тарелки и с удивлением наблюдаю как щеки и лоб Иллирики покрываются красной мелкой сыпью.
        Такая же сыпь спустя пару минут уже украшает и предплечья девушки, а также шею и декольте. Лира с интересом разглядывает свои руки, флегматично отсовывает миску с кашей и пожимает плечами:
        - Аллергия, наверное.
        Отдаю распоряжение, чтоб пострадавшую проводили к доктору и приказываю всем претенденткам оставаться на месте. Девочки недовольно ропщут, но не двигаются со своих насестов. Все знали, что у Лиры аллергия на онисы, и повара в утреннюю кашу ей их не добавляли. Никогда. Ошибки быть не могло. С этим тут надёжно. Тем более, вызвав почтенного кухаря и служанку, я убедилась, что в каше Иллирики не должен был быть этот фрукт. Но он был. И отсюда напрашивается вывод, что тарелки поменяли. Обвожу взглядом притихших дракониц и спрашиваю, едва не рыча:
        - Кто?
        Девушки опускают глаза, некоторые даже слегка вздрагивают. Неужели я настолько грозная? Одна только Владана кипит от негодования также, как и я.
        - Что кто? - слегка с вызовом интересуется Золя.
        - Кто из вас подменил тарелки? - скриплю зубами. Бессовестные и безответственные девчонки. - Вы понимаете, что Лира могла умереть? Как вам не стыдно!
        - Это Риания сделала, - подает голос Данка. - За вчерашнее.
        - Почему сразу я? - фыркает Ри. - Ты, между прочим, пострадала точно также.
        - Я не могла поменять, потому что все время была с Лирой, или у тебя настолько маленький мозг, что ты забыла, что мы вместе живем? И на завтрак ты пришла перед нами.
        - Когда я на завтрак пришла, тут уже сидели Жози, Занита, Сиара, Золя и Эльвина. И у них, кстати, тоже мотив имеется. Принц отдал подвеску Лире, и это означает, что на следующем групповом свидании никто из них точно не получит иммунитет, - победно обводит она взглядом троицу подозреваемых, которым сегодня предстоит встреча с принцем.
        - Кто бы это не сделал, - подытоживаю я: - Обещаю, мы во всем разберемся и виновницу тут же дисквалифицируют. С удовольствием наблюдаю, как испуганно переглядываются невесты. - А еще об этом случае вас всех допросят. По отдельности.
        Глава 12
        Крэс объявился только к полудню. Когда до выезда на место очередной съемки оставалось всего пара часов. Встретив его стремительно куда-то шагающим по коридору, я напомнила, что нам надо бы обсудить, как будет проходить это групповое свидание, но принц равнодушно извинился и сказал, что ему ещё надо решить какие-то крайне важные дела до отъезда, а со свиданием он как-нибудь на месте разберется. И снова испарился, оставив меня с отвисшей челюстью и паром валящим из ушей. О да! Я злилась. Этот… этот… этот рептилоид несносный где-то шлялся больше суток, неизвестно с кем, и неизвестно зачем, а сейчас ведёт себя как ледышка чурбанистая, готовая пустить под откос все мои старания. У-у-удушу гада. Даже не посмотрел на меня. Ещё и желваками на свой роже мужественно-красивой поиграл. И это вовсе не обида во мне говорит. Это праведное и сугубо профессиональное негодование.
        И ещё это свидание. Опять по принцевому настойчивому требованию организованное. Вот что это за курлычики и на кой чёрт их искать? Зачем это будущей королеве? И почему у меня зреет стойкое ощущение, что кое-кто издевается? Притом не только над Невестами, но и надо мной. К чему это всё, мне не объяснили, кратко закрыв тему веским: “Надо!”. И если поначалу я согласилась, поскольку идея в общем-то неплохая и ор-р-ригинальная, то сейчас, после байдарок меня терзали смутные сомнения и опасения. Но менять что-либо уже поздно. Хорошо, что на следующей неделе свидания пойдут по моему сценарию. Уж больно у Крэса фантазия специфическая.
        Надо же! Его бессовестное высочество даже соизволил объяснить к чему этот квест с пресловутыми курлычиками. Правда не лично мне, а всем окружающим в целом. Итак. Приняв патетическую позу, будущий глава королевства хорошо поставленным голосом, начал излагать причини сего извращенного свидания. Слушать - не переслушать.
        Оказывается, давным давно, когда горы были холмами, а ручейки полноводными реками, некую правящую драконью семью постигло несчастье. Гадкие злоумышленники свергли действующего короля и подвергли всю его семью жестоким гонениям. Бедная, верная королевскому роду, нянюшка, пытаясь спасти наследников, скрывалась по весям и деревням, выдавая принца и принцессу за своих внуков. Но разве могла немолодая женщина заработать на хлеб себе и детям? Вот и перебивались будущие правители на хлебе и воде, а иногда, только лишь на воде. Принц Дамир и принцесса Дариния быстро научились и собирать полезные съедобные растения, и удить рыбу, и ловить птиц в силки. Но этого все равно не хватало, и время от времени их маленькая семья голодала, особенно в холодную зимнюю пору. Но боги не оставили своих избранников и невидимой дланью указали им путь к спасению. Когда Дамир и Дариния в очередной раз вышли на рыбный промысел, они увидели необычное существо, которое доселе им было не знакомо. Животное весьма мелодично курлыкало, сидя на стволе поваленного дерева. А, когда завороженная пением Дариния подошла поближе, само
прыгнуло ей в руки. Дамир же, под этим самым деревом заметил необычный блеск, а, засунув туда руку, извлек из надежного схрона небольшие самоцветы. Как представитель королевского рода и истинный дракон, он сразу понял, что это не простые стекляшки и камешки, и оказался прав. Животное дети забрали себе и нарекли Курлычиком. А позже поняли, что курлыкать оно начинает, когда чувствует драгоценные камни. Необычные способности нового питомца помогли выжить королевским отпрыскам и их верной нянюшке, пока справедливость не восторжествовала, и Дамир не вернул себе законный трон.
        На этом Крес заканчивает свою пафосную речь и обводит взглядом притихших невест.
        - Итак, ваше задание: найти на этом болоте курлычика и поймать его! - оглашает он и с удовольствием наблюдает за вытянувшимися в изумлении лицами не только претенденток, но и всех присутствующих. - Как дань уважения спасителям королевского рода! - дополняет он и с хитрой улыбкой добивает девушек: - В моей семье, кстати, бытует поверье, что только к той, кто может стать истинной королевой, курлычик сам прыгнет в руку. У вас, неити, есть уникальный шанс проверить себя, - подводит итог коварный манипулятор и подмигивает Невестам, у которых глаза загораются азартом.
        Я могу только мысленно рвать на себе волосы, предчувствуя, в какой балаган обращается каждое свидание!
        А принц, между тем, продолжает:
        - Курлычик, если кто не знает, - тут его взгляд останавливается на Жизелии, и та мигом становится пунцовой. - Это вот такое милое существо, - тут принц ныряет рукой себе за ворот куртки и извлекает оттуда весьма странную зверюшку. Животное напоминает наших лягушек, только крупнее раза в два и весьма яркой оранжевой окраски. Оно довольно-таки спокойно сидит у принца на ладони, обвив своим хвостом, похожим на хамелеоний, его запястье. Но стоит только Крэсу спустить его на траву, тут же становится зеленым и полностью сливается с окружающей растительностью, тем самым подтвердив сходство с вышеупомянутым земным пресмыкающимся, обладающим похожим умением.
        - Хочу заметить, - продолжает жених. - Курлычики безобидные и неагресивные, но очень пугливые. Единственная его защита от хищников - мимикрия и способность к телепортации. Телепортируется он всего навсего на полшага, самое большее шаг. Вам выдадут сачки, которые предотвращают эту возможность, если им накрыть животное. Это я на всякий случаю уточняю, если кто не понял, - и снова стреляет глазами в Жизелию. - А также грязеотталкивающие комбинезоны, непромокаемые сапоги и перчатки.
        На этих словах смотритель заповедника выдает девушкам спецодежду и обувь, которую те осматривают с разной степенью брезгливости. Ну да, это не в вечерних платьях щеголять.
        - И еще, - в конце добавляет принц. - Курлычик - редкое и охраняемое животное. Если кто-нибудь из вас причинит ему хотя бы малейший вред, вас ждет наказание, и, естественно, дисквалификация.
        М-да, романтикой это можно назвать с большой натяжкой. Девушки рассредотачиваются и принимаются тщательно искать бедных зверюшек, желая показать, кто тут истинная будущая королева. Выглядят они при этом весьма несуразно, смешно и странно, отчего Крэс, периодически составляющий компанию то одной, то другой, то третьей, явно внутренне угорает, о чём красноречиво свидетельствуют черти в глазах и дергающиеся губы. Его веселье заразительно, и сначала вся съёмочная группа им проникается, а потом и я, невольно начинаю хихикать, наблюдая, с какой брезгливостью Занита отводит от себя веточки и делает новый чавкающий шаг. Жизелию наоборот становится даже немножко жаль, потому что эта трусиха на каждый шорох реагирует тихим писком, явно готовясь удирать изо всех ног. И лишь Золя решительно рыщет среди зарослей, не обращая внимания ни на мошкару, ни на брызжущую во все стороны грязь.
        - Крэс, ты общаться с Невестами планируешь? - через киаль интересуюсь у принца, когда он с видом сурового надсмотрщика стоит на кочке и наблюдает, как Занита заглядывает под местные лопухи.
        - Зачем? - хмыкает он.
        - Чтобы узнать получше. Не вариант? - скриплю зубами я.
        - Если им достаточно знать обо мне лишь то, что я принц, почему я должен знать что-то большее? - вскидывает он бровь и посылает мне сумрачный взгляд через объектив камеры.
        - То есть доверяешь выбор курлычику? - изображаю я сарказм, хотя на самом деле внутри клокочет смесь противоречий.
        - Считай, как хочешь, - хмыкает его высочество и уже громче, для всех, выдаёт. - Неити, Занита, не там смотрите.
        Как генерал на плацу, честное слово. Занита, пугаясь этого командного рыка, поскальзывается и, взвизгнув, шлепается на пятую точку, подняв кучу брызг. Грязь обливает её буквально с ног до головы. Девушка, чуть ли не рыча, хлопает с ненавистью ладонями по тёмной жиже, в которой сидит.
        - Всё в порядке, неити? Хотите прекратить испытание? - изогнув бровь, интересуется Крэс.
        - Нет, что вы, ваше высочество? - вместо того, чтобы возмутиться, изображает она обольстительную улыбку. С болотом на зубах это, правда, получается так себе. - Я обязательно найду эту милую зверюшку.
        И в этот момент, эта самая зверюшка прыгает ей на голову с ближайшей ветки, заставив взвизгнуть и замереть с выпученными глазами. Курлычик вальяжно переминается с лапки на лапку, издаёт мелодичный курлык и, как только пришедшая в себя девушка пытается его схватить, телепортируется прочь.
        - А это считается? - с надеждой смотрит она на Крэса.
        - Нет, это означает лишь, что на вас присутствуют драгоценности, которые он почуял, - хмыкает безжалостный принц. - В руки-то не дался. Дисквалифицировать вас что-ли, за жульничество? - задумчиво тянет он.
        - Не-е-ет! - вскакивает Занита на ноги. - Я же не знала, какое будет задание. А драгоценности всегда ношу. Могу снять.
        - Да? Ну ладно, - великодушно кивает принц и отправляется искать следующую жертву своего внимания.
        На этот раз “везёт” Жизелии. Правда, ей хватает и самой ситуации и окружающей среды. Девушка уже едва не плачет, но стоически продолжат поиски. Принц удручённо наблюдает за ней некоторое время и уже разворачивается, чтобы искать Золю, как она сама даёт о себе знать.
        - Я нашла, ваше высочество, - слышится её томный и чарующий голос. - И он сам мне прыгнул в руки, представляете?
        Крэс вскидывает голову и всё своё пристальное и какое-то угрожающее внимание сосредотачивает на приближающейся девушке. А та действительно держит в ладони Курлычика.
        - Хм, действительно, - произносит Крэс и у меня от его голоса мороз по коже. Странная реакция у него на победительницу, однако. - Поздравляю, неити.
        Кажется, Золя тоже что-то такое замечает, потому что зябко передергивает плечами и победный блеск в её глазах немного меркнет.
        - Позвольте? - дракон протягивает руку и изымает из её ладоней животное.
        И выглядит оно, надо сказать, далеко не жизнерадостно. Серая шкурка, вялые лапки и безвольно повисший хвостик вызывают жалость и нехорошие подозрения. Пальцы принца ласково гладят мерно вздымающуюся спинку, он словно прислушивается к чему-то. Ох, не нравится мне это. Больше ни слова не сказав, Крэс просто разворачивается и уходит, унося с собой Курлычика и оставляя растерянную Золю.
        Ну что ж, испытание можно назвать завершенным и победитель вполне очевиден. Сижу на траве с таким чувством, как будто это я по кочкам прыгала, охотясь на курлычиков. Легкую курточку, которую я взяла с собой, опасаясь вечерней прохлады, пришлось снять. Вечер оказался на диво погожий и теплый. Всколоченные и измученные невесты грузятся в каррот, аппаратура тоже постепенно, с помощью съемочной группы, мигрирует в багажник. Пожалуй, все-таки, неплохой выйдет сюжет. Ну получается у нас шоу не романтическое, а комедийное. И что с того? Зато рейтинги горят. Невест во всю обсуждают, фаворитки имеются. В прошлых выпусках лидировала по голосам Сиара, но подвиги девушки с веслом, чувствую, могут существенно поколебать ее позиции. Задумчиво наблюдаю за принцем, который что-то ищет-рыщет в темноте, наматывая круги и постепенно приближаясь к моему месту дислокации. Внезапно он, словно чувствуя, что я на него смотрю, резко вскидывает голову и встречается со мной взглядом. На миг мне чудиться в его глазах такой отчаянный голод и тоска, что хочется сорваться с места и кинуться в его объятия, прижаться изо всех сил
к такому родному и любимому, вдохнуть знакомый запах, но это всего лишь миг… Он быстро проходит. И Крэс решительным шагом с уже привычным отстраненным видом направляется в мою сторону. Подойдя почти вплотную и даже не взглянув на меня, он пристально смотрит на мою курточку, которая лежит на траве, я тоже перевожу на нее взгляд, но ничего подозрительного не замечаю.
        - А вот ты где Перри! - внезапно восклицает дракон и быстрым движением хватает что-то на куртке прямо возле моей руки, на которую я опираюсь. И, спустя пару секунд, в его ладонях оказывается уже знакомый оранжевый курлычик.
        Даже не верится, что эта неделя подходит к концу. Осталась самая малость. Отбор в прямом эфире. Ха-ха. Малость. Да. Сущая. От которой у меня поджилки трясутся сегодня с самого утра. А если честно, то начали ещё вчера, когда мы вернулись во дворец после свидания, подбили итоги, отработали и подкорректировали материал и запустили его в эфир. Сегодня так не получится. Остается надеяться, что неприятная тенденция постоянно возникающих неприятностей во время съемок этим вечером не сработает. Знаю, что надеяться на это наивно. Потому и ношусь целый день, как угорелая, пытаясь всё предусмотреть и доводя до нервного тика всю свою команду. Кажется, они все меня уже покусать готовы. Ну разве что кроме Ари, но тут причина может заключаться в том, что она орк, а не дракон.
        Чем меньше времени остается до вечернего мероприятия, тем больше я нервничаю. А вся причина в том, что самый главный персонаж происходящего и одновременно с этим причина большинства курьёзов и сложностей опять куда-то испарился с самого утра, передав через Гаррика, что свою роль знает, решение, кого выгонять, принял и к отбору вернётся. Роль он знает. Решение принял. Ар-р-р-р. Покусаю. Перед глазами невольно вспыхивает картинка, за что именно я бы хотела его укусить, и щёки заливает предательский румянец. Если бы Крэс сейчас был рядом, непременно бы подмигнул и пошутил что-то о моих неприличных мыслях, а может бы и предложил себя для кусания. А я бы злилась и смущалась… Но его нет. И я зря позволяю себе забыть, что никаких больше наглых и бесстыжих шуток я от него не услышу. Потому что сама это все прекратила. Не плакать, Аська! Подумаешь! И ни капельки я по нему не скучаю. Мне некогда. Вот.
        - Ася, Золю увели! - настигает меня по дороге в операторскую Арька.
        - В смысле? - опешив, резко торможу я.
        - В прямом. Пришли двое гвардов в форме Тайного отдела и под белы ручки увели. Она даже пикнуть не посмела.
        Тайный отдел? Невесту с Отбора? Что она успела натворить? Крэс! Где Крэс? Уж он-то точно должен знать, что сие означает. Ну ещё король, но к нему я пойду только в крайнем случае.
        - Сходи вместо меня к ребятам, проверь всё ли готово, - прошу я свою верную помощницу.
        - А ты?
        - Чешуйчатого принца искать.
        - Гиблый номер, - пожимает плечами Аря. - У него какое-то дело жизненно важное. Прилетит только перед самым отбором. Ты же слышала Гаррика.
        - А ты откуда знаешь про жизненную важность?
        - Так он сам мне утром сказал. Завтракал с нами. Как… обычно, - заканчивает она уже как-то виновато на меня посматривая.
        В последние дни Арька с моего одобрения на совместных завтраках не присутствовала, проводя утренние часы с отцом. И с Крэсом, получается. Ну в общем-то правильно. Почему он должен отказываться от дружбы с Арей, если перестал со мной общаться? В конце концов с ней он знаком дольше, чем со мной. Что-то в груди больно тянет. Переутомилась я, наверное. Скорее бы разобраться с этим отбором и уйти к себе спать.
        - Ась? - орочка смотрит на меня с сочувствием в глазах. - Что между вами произошло? Вы разругались?
        - Нет… да… Не важно, Аря. Всё в порядке. Всё так, как должно быть, - вымученно улыбаюсь я. - Давай работать. Время не ждёт. А у нас невеста пропала. Пойду я Гаррика пытать, раз его высочества нет на месте.
        Я ухожу и чувствую спиной проницательный взгляд помощницы. Знаю, что обмануть её этими жалкими потугами спрятать боль и обиду мне точно не удалось. Но поделать с этим я ничего уже не могу. Аря не выдаст, так что пусть.
        Узнать, куда и почему забрали Золю мне так и не удаётся. Гаррик сообщает только, что дело секретное, и он не имеет права ничего разглашать. На Отбор она уже не вернётся, а в остальном всё должно идти по согласованному сценарию. Больше информации мне может сообщить разве что принц. Тот, которого сейчас нет.
        Ладно, потом спрошу. Как бы там остальные невесты панику-истерику не закатили. А может и наоборот празднуют, всё-таки одна соперница выбыла. Работа не ждёт, время не стоит.
        Насчёт паники-истерики-празднования я оказалась абсолютно права по всем статьям. Но это даже играет мне на руку. Пришибленные событием девицы не создают проблем своими требованиями и капризами, так что к старту съёмок всё и все готовы вовремя. И даже Крэс явился. Пора начинать.
        У меня вот сейчас прям ощущение какого-то дежавю. Снова разодетые в пух и прах невесты стоят гуськом на верхней площадке лестницы, а я их подбадриваю, поправляю наряды, не скуплюсь на комплименты и похвалу. Только вот девочки перепуганные по самое немогу, и предстоящим отбором, и внезапным утаскиванием Золи в неведомые дали молодцами в форме, которые даже не снизошли до объяснений по какому праву они так своевольничают. Но, девочки это девочки, и у них самих появилась масса теорий и предположений. Одни говорили, что именно Золя отравила Лиру, другие считали, что поплатилась она за вред нанесенный курлычику, ибо бедная животинка приказала долго жить и скончалась прямо на руках у принца, а это наглая ложь, ибо словленный ею курлычек отошёл и вполне счастливо и дальше обитает в заповеднике, а были такие, что утверждали, что видели, как знойная брюнетка ночью выходила из покоев принца в чем мать родила.
        Последняя теория мне не нравится больше всего и я обещаю себе, что как только выловлю Крэса, то устрою ему допрос с пристрастием. Нет, не о том, кто по ночам к нему в неглиже бегает, а, конечно же, о судьбе бедняжки невесты. Хотя…Среди некоторых барышень прошел весьма позитивный слушок, что раз Золи нет, то и на отборе сейчас никого не выгонят. Данную сплетню пустила Риания, и я впервые благодарна этой наглой особе, ибо на лица претенденток наконец-то возвращаются краски, и они перестают напоминать своим видом хоть и свеженьких, но умертвий.
        Наконец подходит Дамид после привычной передотборной беседы с принцем и в ответ на мой вопросительный взгляд, молча пожимает плечами. Девчонки оживляются еще больше, и теперь я уже внимательнее присматриваюсь к ним. А вдруг какой-то из них наш ведущий больше по душе, чем Крэс, как, например, Данке Гаррик, но пока ничего такого не замечаю. Дамид одарив дракониц витиеватыми комплиментами, спускается на свой законный пост внизу возле ларчика с бусинками. Спустя пару минут к нему присоединяется Крэс и сердце у меня пропускает удар. С силой зажмуриваюсь, стараясь обуздать эмоции и, через секунду совладав с собой, даю последние установки и отправляю претенденток вниз. Девять красавиц-невест идут высоко подняв голову, горделиво и степенно, как будто не они только что напоминали стайку перепуганных воробушков. Ай, молодцы!
        Я тоже спешу занять свое собственное место и креплю на ухо киаль. Итак! Поехали!
        - Здравствуйте прекрасные неити! - начинает вещать принц, сияя широкой и открытой улыбкой. - Я рад видеть вас здесь, хоть и немного не в полном составе. К сожалению, неити Золя нарушила правила и была дисквалифицирована с отбора. - Девочки молча переглядываются, но задавать вопросы не решаются. - А у нас с вами предстоит второй тур отбора, и сегодня с одной из вас мы тоже попрощаемся. Хочу напомнить, что двое претенденток получили от меня подвески-иммунитеты и сейчас могут не волноваться, ибо они однозначно остаются в конкурсе.
        Лира и Сиара послав друг другу улыбки, стараются не замечать какими взглядами их одаривают остальные семеро. Принц, между тем, открывает заветную шкатулку и извлекает оттуда первую бусинку, прозрачную, как слеза, с чуть заметным розовым отливом. Что это за камень такой, я не знаю, но его красота завораживает и выдает в нем драгоценное происхождение.
        - Неити Эльвина, ваши манеры за столом и спокойное достоинство с которым вы употребляли весьма экзотичный продукт, произвели на меня неизгладимое впечатление. Эта бусина ваша, - объявляет Крэс и вручает довольной Эле первую награду.
        - Неити Владана, - достает вторую бусину принц. - Ваша жизнерадостность и оптимизм даже в экстремальных условиях поразительны. Но еще более поразительно то, что вы, несмотря на свой дискомфорт и, даже в чем-то страдания, можете думать о других, даже в ущерб себе.
        Данка вспыхивает, понимая, что ее пререкания с Гарриком по поводу одеяла не остались незамеченными и идет получать награду, сияя, аки новый самовар.
        - Неити Жизелия, вы хоть и боитесь братьев наших меньших, но, по крайней мере, не причиняете им вред. Будьте смелее! И дабы поощрить вас в этом непростом деле, эта бусинка ваша.
        Жизелия на подгибающихся ногах топает за своим призом, стараясь вот прям уже сейчас выполнять план по становлению смелее.
        - Неити Риания, с вами не заскучаешь. А умение поддержать беседу в любых условиях - это непростое дело. Вы заслужили эту бусину.
        Ри едва сдерживает эмоции и обводит победным взглядом оставшихся участниц.
        - Неили Лиора, ваша сила воли и гуманные убеждения, а также довольно-таки успешная деятельность в благотворительных комитетах не осталась мною не замечены. Эти качества, считаю, достойны восхищения, поэтому вручаю вам предпоследнюю бусину.
        Лиора забирает свою награду и становится на место. Не обремененных бусинами невест осталось только две: Занита и Иллюза. Они с надеждой и мольбой смотрят в глаза принцу и мне становится их искренне жаль. Крэс стоит с таким выражением лица, как будто только сейчас решает кого “казнить”, а кого помиловать. Но я то знаю. что определился он уже давно. Ну и зачем тогда так мучить бедняжек?
        - Неити Иллюза и неити Занита, вы обе не справились с заданием, но одна из вас “не справилась” несколько лучше. И это… - принц делает эффектную паузу, девочки едва не падают в обморок, крепко держась за руки. - Вы Занита. К сожалению неити Иллюзе придется нас покинуть. Я считаю, неприемлемо терять сознание от вида пищи, какой бы экстравагантной она не была. Королева посещает множество приемов в разных странах, с разными особенностями в кулинарии. И более того, она обязана пробовать эти блюда, насколько бы отвратительно для нашего менталитета они не выглядели, как дань уважения чужой культуре. Вы могли перебороть себя и съесть угощение, могли придумать довольно приемлемую причину по которой есть не будете, как это сделала неити Лиора, - Крэс дает понять, что понял хитрость Ли. - Хотя таким приемом я тоже не советовал бы пользоваться довольно часто. Но вы не смогли совладать с собой. Мне очень жаль.
        Иллюза стоит пунцовая от стыда, в ее глазах стоят непролитые слезы. Девочки тихо перешептываются, некоторые ей даже сочувствуют.
        - Примите от меня сей скромный утешительный дар, - говорит Крэс и сам преподносит закусившей губу до крови девушке резную шкатулку с драгоценными украшениями внутри.
        Затем принц прощается со всеми. Девочки сбиваются в дружную стайку и крепко обнимаются вдевятером в первый раз проявив какое-то единение и дружеское участие. На этой печальной ноте мы заканчивает эфир.
        Слава, Богу, конец. Рысью срываюсь с места, пока Крэс снова куда-то не пропал. Мне кровь из носу он нужен. Едва не бегу по коридору и замечаю далеко впереди знакомую спину и, припустив еще быстрее, наконец догоняю свою добычу.
        - Крєс, подожди, - я хватаю его за руку. Но тут же отдёргиваю ладонь. В месте нашего соприкосновения кожу словно током прошибает. Принц недоумённо смотрит на меня, вскинув светлую бровь.
        - Да, Ася? Чем могу помочь? - предельно вежливым и… равнодушным тоном интересуется дракон у меня. Сейчас он действительно ледяной.
        - Мы можем поговорить? Я хотела кое-что спросить. Наедине. Говорят дело секретное, - неловко дёргаю я уголком рта в намёке на улыбку.
        Мужчина склоняет голову набок, рассматривая меня. В глазах вспыхивает понимание и губы изгибаются в кривой ухмылке.
        - Секретное, говоришь? Ну пошли, поговорим.
        - Пошли? А куда? - туплю я.
        - Ну ты же понимаешь, Ася, что секретные дела посреди коридора не обсуждают, - хмыкает иронично он.
        Ну в общем-то понимаю, конечно, но где здесь можно поговорить, даже не представляю. Мой кабинет далеко и совсем в другом направлении. Взгляд падает на неприметную дверь. Подхожу, открываю и заглядываю внутрь. Кладовка для инвентаря обыкновенная. Сойдёт. Оборачиваюсь и приглашающе машу рукой. Он скептически оглядывает предлагаемое мною помещение и переводит взгляд на меня.
        - Ася, я не думаю…
        - Я не отниму много твоего времени. Потом можешь опять избегать меня и заниматься своими важными делами, - вскидываю я подбородок и удовлетворённо наблюдаю, как на его лице играют желваки.
        Крэс дергает головой, словно прогоняя что-то и решительно заходит в кладовку, вызывая стойкую ассоциацию с хищником, который согласился посетить клетку. Ой, что-то мне туда перехотелось. Но сама всё затеяла, значит давать задний ход мне не к лицу. Поэтому, оглянувшись, не видел ли нас кто, захожу следом и закрываю дверь. Ой. Тут темно. Об этом я не подумала. Делаю резкий вдох и лёгкие наполняются его запахом. Ой-ой-ой. Прижимаюсь спиной к дверному полотну, пряча руки, чтобы не поддаться искушению искать кое-кого на ощупь.
        - Что ты хотела узнать, Ася, - раздаётся голос Крэса.
        Я? Хотела? Ах да?
        - Куда и почему забрали Золю?
        - Она нарушила правила, я же говорил, - хмыкает он.
        - И поэтому за ней пришли двое гвардов в форме Тайного отдела? - скептически фыркаю я. - Это из-за того, что ты рассказывал? Из-за магии голоса? Она действительно ею обладает?
        - Да, я думал, ты не вспомнишь.
        - На память не жалуюсь, - срывается с моих губ саркастическое. Кажется, мы поменялись местами.
        - Что-то ещё, Ася?
        - Почему… - не надо этого спрашивать! Не надо! Не имею права! - Почему ты так холоден со мной? Ты ненавидишь меня теперь?… После тех слов… Прости! Я не хотела обидеть!
        Внезапно около моей головы оглушительно впечатываются две ладони. А виска касаются его губы.
        - Я не ненавижу тебя, Ася, - говорит он, а в голосе ворочаются и трещат глыбы льда, бросая в дрожь. - Уходи, пока я держу себя в руках. Или хочешь узнать, что будет, если не удержу?!!
        Он шумно вдыхает воздух возле моей шеи и в его груди начинает вибрировать рычание. Мамочки.
        - Нет! - вырывается у меня испуганный писк и я ныряю под его рукой, и дергаю ручку двери на себя.
        Принц позволяет мне беспрепятственно уйти. Выскочив из кладовки, я перевожу дыхание и оглядываюсь на закрывшуюся за мной дверь. А оттуда вдруг долетает оглушительный удар, потом ещё один и страшный рык. Закусив ладонь от испуга, я уношусь прочь от хищника, которого невольно раздразнила.
        Глава 13
        Крэсьен
        С трудом сдерживаюсь, чтоб не кинутся за ней, до боли желая догнать и сжать в своих объятьях. Эта неделя воистину была для меня похожа на пытку. Видеть ее, слышать, разговаривать. Мне всегда казалось, что уж для кого-кого, а для меня самоконтроль не проблема. Ан нет. Оказывается одна маленькая кудрявая девчонка просто своим присутствием может пустить под откос хвалённую железную выдержку ледяного дракона. Железную, как же! А я ведь так старался! И видеться с ней поменьше стал, и почти не разговаривал, а если и отвечал, то односложно, используя любой возможный случай, чтобы ретироваться, даже смотреть в сторону своего рыжего режиссера во время съемок опасался. Думаю, это выглядело по меньшей мере странно, но…
        Ох, пошло оно все к бахчеликам! Глубоко вдыхаю через нос воздух, все еще наполненный ее неуловимым тонким ароматом и снова едва не срываюсь. Так дело не пойдет. Пора с этим балаганом заканчивать, да побыстрее. Решение-то я уже давно принял и выбор сделал.
        Надо сказать, что мое путешествие в Эласиму принесло свои плоды. Да еще и какие! И хоть старый настоятель-фарасан сначала не хотел меня пускать в святая святых, припомнив мне, что гадские драконы свои библиотеки когда-то сожгли в войне, а теперь локти кусают. Но мне удалось убедить дроу, что вопрос жизненно важный, а библиотеки да, сожгли, но когда меня еще в помине не было. Не думает же он, что принц Крэсьен Ледяной такими непотребствами будет в древнейшем книгохранилище мира заниматся? Тем более, что моя стихия - лёд, а не огонь. То ли его убедило мое искреннее изумление, от того, что мне приписали подобные сомнительные подвиги, то ли мой титул сыграл весомую роль, но к книгам меня после недолгих колебаний допустили.
        А там… А там было на что посмотреть и что почитать. От древнейших времен, когда наши предки пришли в этот, на то время необитаемый, мир и до сегодня. Но самое главное, что столь вожделенная информация о драконах-похитителях там имелась тоже.
        Оказывается наши ушлые предки, имея возможность ходить между мирами, на самом деле крали человеческих женщин. Кому в голову впервые пришла такая нетривиальная идея, неизвестно, может и вправду это был тот бравый дракон, о котором писалось в детской сказке, но главное, что союз дракона и землянки был более чем успешным. Людские невесты, в отличии от драконьих, обладают возможностью быстро беременеть, легко вынашивать и рожать довольно-таки немалое количество здоровых детей, даже от дракона. Уже молчу о том, что они весьма красивы и милы. Надо ли говорить, что узнав насколько выгодны браки дракона и человека, на Землю началось настоящее паломничество. Это весьма не понравилось древним драконьим родам, у которых имелись дочери на выданье, ибо им, при таком-то раскладе, грозила одинокая старость и отсутствие наследников. Точно неизвестно с чего всё вспыхнуло окончательно, но началась настоящая война и гонения. Людей принялись обвинять во всевозможных грехах и преступлениях, межрасовым семьям устроили геноцид, пока не уничтожили все, как и их потомство. Хотя имелись сведения, что некоторые все же
спаслись, покинув Даррен и навсегда поселившись на Земле. Не в силах оставить любимых, драконы отказывались от своей второй ипостаси, осев в мире, где нет волшебства и магии, став обычными человеческими мужчинами.
        Сказать, что меня обрадовала подобная информация, это ничего не сказать. Я почувствовал себя не просто счастливым, я почувствовал себя снова живым, как будто до этого не мог ни дышать, ни есть, ни пить, пребывая в каком-то сером коконе отчуждения. Более того среди старинных фолиантов и свитков, даже нашлась информация, как продлить людской век. Нужно было выполнить обряд в древнейшем храме Триединого, находящимся в горах Сэмаспрэ, под вершиной названной Спящим Драконом в глубоких лабиринтах пещер. Храм этот мне предстояло найти, но вершина Спящий Дракон и названа так, поскольку напоминает дракона, который во сне скрутился в клубок. Думаю по таким ориентирам определить нужное место будет не трудно. Гораздо труднее обнаружить вход в храм, но с этим я тоже должен справится, пускай даже на это убью месяцы. А вот обряд предполагал собой ритуал, который поделит мои оставшиеся для жизни года между нами двоими. Тут уж я не задумывался. Зачем мне тысячелетие без моей милой Кудряшки? Да я готов отдать их все ей, лишь бы только быть с ней вместе!
        Теперь я каждую свободную минуту трачу на поиски храма. Отбор, который и так мне был нужен, как бахчелику вечернее платье, вообще теряет свой смысл. Надо ускоряться и исключать претенденток побыстрее. Терпения осталось совсем в обрез и, чувствую, если я еще на пару месяцев растяну эти дурацкие конкурсы, то просто не выдержу и сам украду свою будущую жену, и мне будет совершенно плевать на то, кто что скажет и подумает.
        Значит, вместо двух групповых свиданий на этой неделе, нужно делать одно. Все равно во время этого, как его там пэнтбала или пейтбола, нет разницы сколько за мной гоняется девиц, одной меньше, одной больше. И никаких вопросов, а то я за себя не ручаюсь…
        Сказать бы это все моей Асе, да вот только боюсь, что если я сейчас ее увижу, то быть беде… Ну как беде… С моей точки зрения никакой беды не будет, а вот Ася, которая не в курсе, что она моя будущая жена, может не понять моих действий.
        Решаю отложить разговор до завтра, как раз успею успокоится и на свежую голову предстать перед своей невестой и презентовать ей новый сценарий свиданий. А на индивидуальное возьму Рианию, она столько болтает, что самому можно будет помолчать и расспланировать дальнейшие действия.
        С сими позитивными мыслями отправляюсь на ночлег. Осталось избавится от восьми претенденток, а это, на минуточку, меньше половины…
        Утром Ася, как и ожидалось, обнаруживается у себя в кабинете. Вместе с Арей, что не может не радовать. Захожу и сажусь перед ней, как делал это не единожды раньше. Кудряшка смотрит на меня огромными удивленными глазами. Явно не ожидала. И вот не надо пялиться на её приоткрытые в шоке губы!
        - Доброе утро, Ася, - произношу, как можно ровнее.
        - Доброе, - бормочет она.
        - У меня к тебе разговор относительно этой недели отбора.
        - А что с этой неделей. Всё предельно ясно. Одно индивидуальное и два групповых свидания, мы уже готовим… - начинает говорить Ася.
        - Одно групповое, - сообщаю ей своё решение.
        - Что?!! - округляет она глаза. - То есть как?!! Что значит одно групповое?
        - Ты же готовишь этот ваш земной пайнтбол? Мне нет разницы гонять четырёх дракониц, или семерых. Не вижу смысла разбивать эту ораву надвое. И отменяй разговоры, как приз.
        Ася, как и ожидалось, начинает краснеть от злости. Красивая до моего зубовного скрежета. Сбоку хмыкает Арька, но что-то не очень её присутствие помогает.
        - Крэс, ты с какой башни рухнул? Я не буду этого делать, у меня сценарий, уже утверждённый, между прочим.
        - Как хочешь. У меня есть поважнее дела, чем развлекать этих девиц. Могу и не участвовать, - сознательно давлю, заставляя её принять нужное нам обоим решение.
        - Это - шантаж, - поджимает Кудряшка губы.
        - Да неужели? - криво улыбаюсь. - Тебе же работы меньше.
        - Хо-ро-шо! - раздельно чеканит Ася. - Что ты предлагаешь в качестве приза?
        - Та, что в меня попадёт, получит своё индивидуальное свидание на следующей неделе.
        - А ты? Что получишь ты, за свои попадания?
        - А мне ничего от них не надо, - произношу, смотря ей в глаза, но несносная девчонка вспыхивает и отводит взгляд.
        - Так не пойдёт, - в голосе Аси слышна едва заметная дрожь.
        - Ладно, - иду ей на уступку. - Та в кого я ни разу не попаду, получит иммунитет на этой неделе. На индивидуальное от моего имени пригласите Рианию.
        Кажется, всё сказал. Теперь можно и удалиться от искушения подальше. Что я и пытаюсь сделать.
        - Они же откроют на тебя настоящую охоту, - догоняет меня голос Аси уже у порога. - Каждая захочет индивидуальное свидание. Что делать, если попадёт не одна девушка? Отдадим приз первой?
        - Больше одной не попадут, Ася, - обещаю я ей. - Всё. Мне пора. До индивидуального свидания меня не будет, так что до встречи, - и не давая моему любимому трудоголику времени опомниться, удаляюсь из кабинета.
        А дальше нахожу Гаррика, сообщаю, что да, опять улетаю, забираю подготовленную заранее сумку с припасами, а то скоро действительно начну овец искать для пропитания в суровых условиях, и наконец благополучно поднимаюсь на верхнюю террасу замка, откуда с чувством облегчения взмываю в небо. Можно пару дней посвятить поискам. И не опасаться выдать свои намерения раньше времени. Что самое странное - отец пока не обратил никакого внимания на мои отлучки. Может думает, что я так пар после изображения этих дурацких брачных плясок спускаю, а может и вправду не заметил. Он мне каким-то рассеянным показался, когда я его в последний раз увидел. Может случилось что? Надо бы узнать, когда вернусь. А пока меня ждут снежные вершины Семаспрэ. Надо сначала с воздуха определить ещё скалы, которые могут подходить под описание. Сомневаюсь, что за тысячелетия этот спящий дракон со своим примечательным гребнем сохранился в том в том же виде, но кто ищет, тот найдёт. Мне осталось облазить не так уж и много…
        Возвращаясь через два дня в провинцию Истари, я чувствую себя самым настоящим скальным ползуном, со стёртым брюхом и обледеневшими лапами. Даже ледяным порой греться хочется. Мне вот хочется. Может пойти Асю проведать? Она мгновенно заставит мою кровь разогнаться в жилах. Вот только оторваться от неё я себя потом не заставлю. Придётся обойтись горячей ванной. Ничего. Ещё немножко и смогу с полным правом ухаживать за любимой девушкой, а не терпеть ораву других.
        А в замке меня встречает настоящий переполох. Едва приведя себя в порядок и выйдя из покоев, чтобы найти Гаррика, или Арю и стребовать последние новости, я нарываюсь на последнюю, несущуюся мне навстречу. Увидев меня, она тормозит и с облегчением выдыхает.
        - О, ты вернулся. Хоть одна хорошая новость. Пошли - нам необходимо твоё мнение.
        - Какое мнение? Что случилось? - интересуюсь я у орочки, которая тут же хватает меня под руку и тащит в сторону Асиного кабинета с упорством настоящей степнячки. Кажется, она всерьёз опасается, что я могу отказаться идти.
        По дороге нам встречается куча взволнованного народа и я понимаю, что-то таки без происшествий в моё отсутствие не обошлось.
        - Невесту на сегодняшнее индивидуальное свидание выбрать нужно.
        - Так я же выбрал. Рианию, - точно помню, что говорил об этом.
        - Ага. Только её сейчас допрашивают по подозрению в отравлении Лиоры.
        - А с Лиорой что? - опешив, интересуюсь я.
        - А Лиора сейчас лысая и с ожогами в госпитале и с Отбора, кажется, выбыла по состоянию здоровья. Так что выбирай из остальных шести. Кроме Сиары, конечно, - ошарашивает меня ещё больше Арианцэлзе. Ничего себе страсти по мою тушу. Совсем уже озверели драконицы.
        - Ася как? - интересуюсь у шагающей рядом девушки.
        - Как-как?!! Рвёт и мечет. Тебя, снова нет. Невесты достали. В общем всё, как всегда. Чем бы ты там не занимался таким жизненно важным, заканчивай с этим делом быстрее. Мне подругу жалко. Ты своим игнором её расстраиваешь. Она, конечно, ничего не говорит и старается не показывать, но я же вижу. Зачем так поступать с другом?
        - Так надо, Аря. И я никогда не относился к Асе, просто как к другу. Потому и вынужден сейчас держаться на расстоянии, - знаю, что на Арьку можно положиться, и не хочу вводить её в заблуждение.
        Она бросает на меня внимательный взгляд, но никак не комментирует мои слова, как всегда точно определив, когда лучше промолчать.
        Асю мы застаём в кабинете. Кудряшка сидит, обхватив руками голову и удручённо уставившись в свой планшет, но услышав, как открывается дверь, поднимает глаза и мы встречаемся взглядами.
        Ася
        Вот как так?!! Как?!! Почему?!! Какой дуре пришло в голову сотворить такую жестокую пакость?!! Это уже даже не аллергия. На бедняжку Лиору смотреть было жалко. Эти ужасные ожоги и клочьями выпадающие прекрасные светлые локоны, на которые раньше все любовались. Девочки все, как пришибленные. А Рианию и вовсе увели на дознание, хоть она и шипела, что с подругой ни за что бы так не поступила, а настоящую виновницу порвёт на мелкие кусочки и зажарит, чтобы неповадно было. С учётом, что рыжая Ри - огненная, угрозы эти звучали весьма правдоподобно. Если это действительно не её рук дело. А мне почему-то кажется, что не её. Ну слишком уж глупо с её стороны так очевидно подставляться. Тут ведь дело не только вылетом с Отбора может закончиться.
        Тогда получается, что виноват кто-то из остальных.
        Боже, голова гудит от всех этих волнений. Принца опять нет. Отбор превращается в подобие фарса с элементами трэша. Что там Лиддис предлагала? Остаться в этом мире? Нет уж. Отработаю контракт и свалю от этих драконов… И от Крэса свалю…
        Смотря в планшет и пытаясь понять, что делать со свиданием, как пресечь повторение подобных инцидентов, как вывести на чистую воду преступницу, если это не Риания, и как избавиться от постоянного ощущения, что я нахожусь на грани вымирания последней нервной клетки, сама не замечаю судорожного всхлипа, вырвавшегося из груди.
        И тут дверь распахивается и в сопровождении моей помощницы является ОН. Мой персональный возмутитель расшатанных девичьих нервов. Точнее, последней героической клетки. Вскинув голову, я даже не сразу верю своим глазам. Ну надо же! Аря таки нашла Крэса. Премию ей выпишу.
        - Здравствуй, Ася. Рассказывай, что случилось, - деловито велит его ледяное высочество.
        - А что тебе рассказывать? - пожимаю я плечами, криво ухмыляясь. - За тебя, без тебя, тут уже бои без правил. Лиора пошла в душ, помыла голову, после чего у неё выпали волосы и кожа покрылась ужасными ожогами. Самая очевидная подозреваемая - её соседка по комнате, у которой возможности подмешать что-то в шампунь было хоть отбавляй. Вот Рианию и забрали допрашивать. А все остальные тщательно изображают, как волнуются о пострадавшей.
        - Изображают? - изгибает бровь Крэс, усаживаясь напротив меня.
        - А чёрт их знает, - фыркаю я. И вскакиваю с места, чтобы на него не смотреть. - С виду все искренние до не могу, но кто-то ведь этот ужас сотворил. Надо усилить меры безопасности. Может расселить их вообще? Как думаешь? И вычислить, кто виноват. Тебе ведь не нужна жена, способная на такое жестокое коварство. Как бы там не было, выбирай, кого сегодня поведёшь на свидание.
        Дракон задумывается на минуту, вздыхает, чешет затылок.
        - Ну давай Эльвину.
        - Почему? - вскидываю бровь.
        - Просто, - хмыкает он.
        - Хорошо. Арь, организуешь вручение приглашения? Я сейчас свободного оператора к ней направлю.
        Моя помощница кивает и испаряется, а я сразу же связываюсь с ребятами. В голове уже ощутимо пульсирует от усталости. Последние две ночи я почти не спала, маясь и пытаясь не думать, о кое-ком крылатом. Переговорив с операторами, принимаю вызов от Гаррика, который сообщает мне, что в шампуне действительно нашли яд. И что Лиоре ещё повезло. Попади он в глаза, ожогами, которые скоро заживут, бы не обошлось. От этой новости, я так и начинаю оседать. И вдруг оказываюсь подхвачена сильными руками. Крэс останавливает мой хаотичный забег по комнате и просто прижимает к себе, накрывая голову большой ладонью, позволяя на миг спрятаться от всего на его груди. Моих волос касаются мужские губы. А я жадно вдыхаю его запах, впитываю его тепло, обещая себе, что вот сейчас оттолкну, сейчас отстранюсь, сейчас оторву от него свое сердце с мясом.
        - Всё будет хорошо, Ася. Я обещаю, - шепчет моё льдистое искушение.
        Может когда-нибудь и будет. У нас обоих по отдельности.
        А пока… уткнувшись лицом в его рубашку, я зажмуриваюсь и отталкиваюсь от мужчины, заставляя его разжать сомкнутые вокруг меня руки.
        - Да уж. Куда это “хорошо” от нас денется? - криво улыбаюсь и прячусь от искушения вернуться в его объятия за своим рабочим столом.
        - Ася… - начинает он, но я преувеличенно бодро начинаю ему вещать о том, как будет проходить сегодняшнее свидание. А потом перескакиваю на завтрашнее…
        Крэс ожидаемо раздражается и быстро сматывает удочки, сославшись на то, что ему к встрече тоже подготовиться надо. А я после его ухода ещё минут пять сижу и пытаюсь унять глупое сердце. Получается так себе.
        Отыгравшись на моих нервах в первую половину дня, судьба, видимо, решила дать мне маленький, даже, я бы сказала скорее, малюсенький подарочек в виде спокойного индивидуального свидания Крэса с Эльвиной.
        Парочка неспешно прогуливается по красивым выложенным камнями дорожкам, по бокам которых раскинули ветви высокие папоротники, называемые тут флагурелиями, и мило воркует. При чем настолько мило, что у меня от этого сиропа зубы слипаются. То, видишь ли, драконице понадобился красивый цветок в волосы, который растет на самой высокой ветке самого высокого дерева, а Крэс, как истинный джентельмен его должен был достать, то срочно крячек каких-то, ощипанных, булкой покормить, восторженно ахая, когда эти пернатые зверюги дрались, словно свора хищников, за кусок сдобы, то солнце печет, то ноги болят, то пить хочется… А принц только и делает, что вытанцовывает вокруг нее, словно слепой, глухой и безмозглый.
        - Р-р-р-р! - звучит неожиданно и Аря смотрит на меня округлившимися глазами. Это я что-ли только-что вслух рычала? Смотрю на нее в ответ с неменьшим удивлением. Так Аська, хвать тут ядом исходить! На самом-то деле картинка совсем не такая ужасная, а скорее наоборот.
        Свидание очень нежное и красивое. Парк чудесный, с множеством растений, с коваными вычурными скамейками по бокам алеек, с зеркальным прудом в центре, на котором живут эти самые крячки. Для романтической беседы подходит идеально. Да и Эля себя ведет безупречно. Мило, ненавязчиво, воспитанно. А Крэс… А что Крэс? Раньше такую заинтересованность я у него замечала только к Сиаре.
        Я почти не слушаю о чем говорят эти двое, благополучно пропуская половину беседы мимо ушей, да и они явно не нуждаются в моих подсказках и коррекции. И, хотя свидание проходит идеально, я с облегчением вздыхаю, когда оно заканчивается.
        А по возвращению домой меня ждет сюрприз от Гаррика. Причем, в порядке исключения, довольно таки приятный сюрприз. Рианию отпустили, признав невиновной. Во-первых - девушка вместе с Лиорой завтракала внизу в столовой и никак не могла в это время испортить шампунь, в который и было добавлено опасное вещество, во-вторых - это Ри должна была идти в душ перед свиданием, дабы привести себя в порядок, но Лиора пролила на себя липкий сок, и рыжая пропустила подругу в ванную первой, и в третьих - злополучный шампунь у соседок по комнате был один на двоих, так-как у Лиоры закончился свой и она пока не успела купить новый. Так что вполне возможно жертвой должна была бы стать как раз таки сама Риания.
        Если целью случившегося было сорвать её свидание, то у злоумышленницы это вполне получилось. Вот только зачем? Никто ведь не мог знать, кого принц выберет взамен Ри.
        Голова просто раскалывается от всех этих интриг и кулуарных игрищ. Идея вернуться домой кажется все больше и больше заманчивой. А впереди еще ждет пейнтбол с Владаной, Жизелией, Занитой, Иллирикой, Сиарой и реабилитированной Рианией. И чувствую, это будет не свидание, а черти-что и сбоку бантик.
        Время до этого очередного группового балагана пролетает очень быстро. И вот все собираются на подготовленном поле. Невесты с женихом экипированны, операторы и остальная команда на месте, работаем.
        Правила, облаченным в защитные белые и легко отмывающиеся от краски костюмы, невестам и жениху объясняет Аря. Крэс только кивает и соглашается, так как он сам принимал непосредственное участие в создании кнутов и пряников для участников, девочки мотают на ус, до побелевших костяшек сжимая в руках ружья от волнения.
        - Итак, - подбивает итог Арианцэлзе. - Кто попадет в принца, на следующей неделе идет с ним на индивидуальное свидание, а в кого Крэсьен не попадет, тот на этом свидании получает иммунитет. Надеюсь это всем ясно? - обводит орчанка внимательным взглядом нервничающих дракониц. В ответ раздается хор нестройных голосов, выражающий согласие и участники разбредаются по полю. Игра начинается.
        Девочки скачут белыми козочками между баррикадами из сложенных тюков сена, поочередно стреляя в схоронившегося за аналогичным заграждением принца. В первые пять минут по цветастой кляксе на спину, попу и живот получают Занита, Жизелия и Владана. Сам “снайпер” щеголяет пока девственно чистым одеянием. Еще через десять минут Занита получает вторую кляксу, а Сиара первую.
        “Наверное моим девочкам нужно было именно такое свидание сейчас” - думаю я, наблюдая за веселящимися, как дети, невестами. На самом деле произошедшее с Лиорой всех очень подкосило, а особенно Рианию, ведь они на отборе стали подругами. Драконицы остро переживали несчастье своей бывшей конкурентки и искренне ей сочувствовали. В комнатах, гостиной, столовой царило уныние и беспокойство, в отличие от предыдущих дней, когда отовсюду слышался смех, иногда мелкие незначительные разборки, дискуссии и просто дружеский треп.
        Спустя пятнадцать минут Владане таки удается подстрелить неуязвимого жениха, тем самым выборов себе право на свидание тет-а-тет, и игра на этом заканчивается. По итогам тщательнейшего осмотра на Жизелии обнаруживается три попадания, Заните - пять, Сиаре - три, Владане - два, Риании - ни одного. Довольная рыжуля получает подвеску-иммунитет, Владана - приглашение, и все с миром расходятся.
        А на отборе в конце недели нас покидает Занита, так ничем и не впечатлившая потенциального жениха. Видимо пеньюарчики решают не все…
        Глава 14
        Крэсьен
        Эти свидания уже настолько сидят у меня в печенках, что даже вид загадочных анлусзких пещер не особо вдохновляет и отвлекает. Слава Триединому, что последнее индивидуальное прошло быстро, безболезненно и довольно-таки приятно.
        Эльвина тоже, конечно, неплоха, но вот эти все ее охи и ахи за полчаса беседы немного начали подбешивать. А вот Данка, которая в честном бою выборола право на тет-а-тет, попав в меня, приятно удивила.
        Девушка оказалась не только милой и эрудированной собеседницей, а еще и весьма веселой и забавной. Мы с ней успели вспомнить и ее несуразный подарок, - она даже шепотом мне призналась, что это ее первая работа в сфере рукоделия и… последняя, потому как, по словам Владаны, руки у нее из … хвоста растут - и плаванье на байдарках с последующим купанием в холодных водах горной реки, и пейнтбол с разноцветными кляксами на всевозможных стратегических местах претенденток. Ну а самым весомым преимуществом этой неординарной девушки было то, что я от не почувствовал и капли заинтересованности в моей скромной персоне. Общалась она со мной открыто, спокойно и ненавязчиво, будто мы уже давным давно близкие друзья, и не больше. У меня даже закралось подозрение, что сердце ее занято кем-то другим, ибо порой она кидала немного печальные и заинтересованные взгляды в сторону съемочной группы, но, кому они предназначались, было не рассмотреть.
        После индивидуального свидания планировалось два групповых, но я, как и в прошлый раз, потребовал сбить невест в одну стаю и отвести в пещеры на экскурсию, ибо нечего тянуть ижика за хобот. Теперь вот с интересом смотрю вслед впереди идущим спинам и виляющим попам, старательно так виляющим, между прочим, и решаю, кого из них выгнать. Рядом о чем-то трещит Эльвина, ее решил пока оставить, присмотрюсь повнимательнее, ибо кроме искусного поедания мурчака, данная девица ничем меня не впечатлила. Неоднозначное у меня о ней сложилось мнение, она тоже вполне может быть той, что пытается избавиться от конкуренток столь радикальными методами. Сиару, которая идет позади нас и о чем-то разговаривает с Асей, тоже решаю оставить, тут без вопросов, ее я и в финале вижу весьма четко. Кто там у нас впереди? Иллирика? Даже не знаю… На мой взгляд весьма интересная девочка, да и с веслом она меня знатно повеселила. Риания? Огненная драконица, рыжая, как само пламя, и такая же вспыльчивая. Между прочим, я так до конца и не поверил в ее невиновность по делу Лиоры… Или Жизелия? Вот тут я вообще под столом. Такого
пугливого потомка драконов в жизни не встречал, да и глуповата она слегка. Ну как глуповата? Довольно-таки мило глуповата, только мне такие девушки точно не по вкусу. Впрочем, она хоть не смотрит на меня, как на лакомое блюдо, скорее боится, что я ее съем. Так кто же кандидат на вылет? Жизелия или Риания? Риания или Жизелия? Наверное, всё-таки Жози. В своей наивной доверчивости, она может попасться под горячую руку так рьяно истребляющей конкуренток невесте. Решено. Выгоняю Жози для ее же блага.
        Улыбаюсь от того, что наконец принял решение и ловлю довольный взгляд Эльвины, которая решила, что улыбка предназначена ей. Ну и пусть. Мне-то какая разница? Невозмутимо шагаю вперед, даже не стараясь притворится заинтересованым.
        Эти пещеры мне знакомы еще с детства. Тогда они поразили меня своей природной волшебной красотой. Стены туннеля, по которому мы направляемся сейчас слегка отсвечивают в темноте голубым цветом. Это маленькие, совсем крохотные животные, которые живут на камнях, излучают подобное свечение. Мне-то не впервой такое видеть, а вот невесты ахают, от измумления и с удовольствием любуются на сие чудо природы. Интересно, что они скажут, когда мы придем в пещеру с озером? Там уже светяться не только стены, а и вода, которая попадает в это самое озеро из подземного водопада. Даже кажаны, живущие под сводом имеют способность слегка с фосфоресцировать зеленым и фиолетовым цветом. К сказочному гроту ведет всего один коридор, по которому мы, собственно, сейчас и направляемся. Ведет нас уважаемый Санин, наш проводник, лучший, в своей профессии. Замыкающего провожатого мы не брали, поскольку галерея ведет прямо от самого входа, без всяких ответвлений, боковых туннелей и прочих каверз, то есть заблудиться практически невозможно, да и я тут был не единожды и дорогу знаю, в случае чего-либо, подстрахую. Для того, в
сущности, и замыкал шествие, вместе с присоединившейся и порядком надоевшей мне Элей, пока Сиара, не окликнула Асю с просьбой о приватном разговоре, и девочки, отстав, оказались позади нас.
        Слушая болтливую брюнетку лишь краем уха, всё пытаюсь различить о чём говорят Ася с Сиарой. И не сразу улавливаю причину, по которой шагающая рядом Эльвина вдруг вскрикивает и начинает на меня заваливаться. Рефлекторно подхватывая девицу, я тут же отстраняю её, с удивлением рассматривая.
        - Что случилось, неити Эльвина?
        - Нога, - сдавленно шипит она, неловко прихрамывая на правую конечность. Пытается на неё наступить и ойкает, хватаясь за меня. - Камень из-под ступни вывернулся. Там что-то хрустнуло, кажется. Ай-ай. Как же больно!
        Голос девушки звучит жалобно и немного наигранно. Преувеличивает, но насколько? Непонятно. Вздохнув, подхватываю брюнетку за талию, поддерживая. Как раз в этот момент рядом возникают поравнявшиеся с нами Ася и Сиара.
        - Что случилось? - спрашивает Кудряшка таким холодным тоном, что любой ледяной дракон обзавидуется. Что-то мне совсем не приятно её ревность провоцировать, и так ситуация между нами сложная.
        - Неити Эльвина ногу подвернула, - честно сообщаю я.
        - Мне так неловко, - всхлипывает девица, обнимая меня за шею да ещё и голову на плечо пристраивая. - Ваше высочество, помогите пожалуйста мне присесть на вон тот валун. Я сниму ботинок и посмотрю, насколько серьёзна травма.
        - Вам надо возвращаться и показаться целителю. Я сейчас организую, - сухо произносит Ася, и тянется к киалю.
        - Нет-нет. Не надо! Я уверена там ничего серьёзного, неити Василина. Вы идите вперёд, а мы всех догоним. Правда, ваше высочество? - заглядывает мне в глаза Эльвина.
        - Думаю, неити Василина права. - На валун я её всё-таки транспортирую, а Ася тем временем пытается связаться с идущим впереди проводником. Видимо, у неё не очень хорошо получается, потому что она хмуро смотрит вслед удаляющимся спинам.
        И и тут происходит кое-что очень странное. То, чего случиться никак не должно. Каменный пол под ногами начинает гудеть и трещать. Эльвина испугано вскрикивает. Но я даже не обращаю на неё внимания, потому что вижу, как рядом с Асиными ногами возникает трещина и начинает стремительно расти. Кудряшка отскакивает к Сиаре, я бросаюсь к ним, и пол внезапно уходит у нас из-под ног. Девушки с визгом проваливаются вниз, цепляясь друг за друга, а я даже не пытаюсь ухватиться за край, когда лечу вслед за ними, все силы бросив на то, чтобы в сумасшедшем рывке, схватить их и мгновенно обернувшись, завернуть в свои крылья, защищая от летящих сверху огромных валунов и мелких жалящих камней. После стремительного падения в провал и скольжения по шкуродёрской наклонной расщелине нас выбрасывает на нижний ярус пещер. Я с грохотом и рёвом приземляюсь на спину, едва успев откатиться, когда следом прилетает огромная каменная глыба, едва не отбив последние мозги. И, пропустив удар в плечо от ещё одной, невольно выпускаю девчонок из лап. Сиара тут же поднимается на четвереньки, ошарашенно оглядываясь вокруг, готовая
прыгать в любую сторону. А Ася остаётся лежать рядом абсолютно неподвижно.
        Взревев, бросаюсь к ней, прикрывая своим телом и принюхиваясь. Кровь. Слишком много крови. Ася. Асечка моя. Надо прощупать пульс, найти раны…
        - Крэс, дай посмотрю. Она, кажется, ударилась головой, - рядом с моей девочкой возникает Сиара, бережно ощупывая её голову. - Не оборачивайся пока. Камни ещё падают.
        Понимаю, что она права, но едва могу справиться с желанием своими руками прикоснуться, убедиться, что дышит, что жива, почувствовать биение пульса. По спине прилетает ещё пара ударов, и я сдвигаюсь так, чтобы и Сиару прикрыть. Из горла вырывается рык и ледяное пламя обрушивается на стену напротив. Только бы жива. Только бы жива. Я чувствую её тепло, но мне этого мало.
        - Жива, Крэс. Ася жива, - словно прочитав мои мысли, произносит Сиара, приглаживая мои любимые медные кудряшки. - У неё огромная шишка на затылке. Крови натекло немало, но сейчас она почти остановилась. Пульс ровный. Всё будет в порядке, как только доставим её к целителю. Не волнуйся.
        Девушка безжалостно отрывает кусок от своей футболки и, сложив небольшим квадратиком, осторожно прикладывает к месту удара, а затем, еще и аккуратно приматывает узкой полоской ткани.
        Спустя несколько минут, когда всё вокруг стихает, я наконец позволяю себе обернуться и тут же сам принимаюсь убеждаться в словах Сиары. Ася на мои ощупывания отзывается тихим стоном но в сознание не приходит. Кроме ушиба на голове, кровоподтёка на плече, и ещё нескольких незначительных по всему телу, действительно больше ничего не нахожу, и сжимающие мою грудь раскалённые тиски немного отпускают.
        - Как ты, Сиара? - бросаю изучающий взгляд на сидящую рядом девушку.
        Та склоняет голову набок, задумавшись, словно прислушиваясь к себе.
        - Неплохо. Ушибы. Царапины. Ну и лодыжку вывихнула, кажется. Ничего страшного, если бы не ты, могло бы быть намного хуже. Спасибо, что прикрыл.
        Киваю и снова обращаю всё внимание на мою Кудряшку. Мне не нравится, что она лежит на холодном полу, надо взять её на руки. Но сначала мой долг помочь и второй девушке. Сиара, бросая на нас, понимающие взгляды, спокойно расшнуровывает левый ботинок и, стянув его, осматривает свою распухшую ногу. В отличие от Эльвины без ойков и ахов. Морщится недовольно, ощупывая голеностоп.
        - Умеешь вправлять? - бросает на меня вопросительный взгляд.
        - Дай посмотрю, - приседаю рядом и осторожно обхватываю её лодыжку, прощупывая. - Умею. Потерпишь?
        - Да уж придётся. Лучше сейчас, чем после регенерации.
        Хмыкнув, согласно киваю. И пока она не ожидает, одним правильным движением вправляю сустав на место, заставив девушку сдавленно охнуть и закусить губу до крови.
        - Коварный тип ты, принц Крэсьен. Хорошо, что я не тебя люблю, - хрипло выдыхает Сиара.
        Её заявление заставляет меня удивлённо вскинуть брови.
        - А кого? И зачем тогда пришла на Отбор?
        - Кого, извини, не скажу. На Отбор прийти меня семья заставила, а я не особо сопротивлялась, потому что так получила возможность видеться с тем, кто мне нужен, - грустно улыбается Сиара, наблюдая, как я осторожно поднимаю Асю с пола и усаживаюсь вместе с ней на руках у стенки. - У меня встречный вопрос. Если ты настолько её любишь, почему участвуешь во всём этом?
        Догадалась, значит? В общем, в сложившейся ситуации это стало очевидным. Я поудобнее устраиваю кудряшку у себя на коленях и поправив медный локон упавший на перебинтованный лоб, отвечаю:
        - Потому что она считает, что мы не можем быть вместе. И я тяну время, чтобы убедить ее в обратном.
        Светлые брови девушки изумленно вздергиваются вверх.
        - А ты считаешь, что можете?
        - Не просто считаю, - скрывать свои намерения не вижу смысла, тем более, что интуиция мне подсказывает, Сиара мой секрет сохранит в тайне. - Уверен. И как раз над этим работаю, осталось совсем немного.
        Девушка смотрит изумленно, но расспрашивать дальше не решается, понимая, что я на последующие вопросы не намерен отвечать.
        На несколько минут мы умолкаем, думая каждый о своем. Не знаю, какие мысли крутятся в голове блондинки, я же, проверив Асино состояние и убедившись, что ей не лучше, но и не хуже, начинаю анализировать, за каким лысым ижиком мы тут оказались. Неужели чья-то светлая головушка придумала новый план избавления от конкуренток?
        - Крэс, - от раздумий меня отвлекает чуть охрипший от долгого молчания голос Сиары. - У меня к тебе предложение.
        - Какое? - рассеянно спрашиваю, продолжая прикидывать, на кого было это самое покушение.
        - Выбери меня!
        На секунду мне кажется, что я ослышался. Или неити так остроумно шутит? Но, подняв взгляд на девушку, убеждаюсь, что смехом там и не пахнет. Драконица более чем серьезна и очень напряжена в ожидании ответа.
        - Сиара, - пытаюсь объяснить еще раз, если с первого не получилось. - Я никого выбирать не собираюсь, кроме Аси. А сейчас я просто тяну время, пока ищу то, что мне нужно для нашей с ней будущей счастливой жизни.
        - Крэс, - качает светловолосой головой моя упрямая собеседница. - Это решит все проблемы. Смотри, ты выбираешь меня, а, когда нас захотят обручить, мы вместе отказываемся от брака. Я обещала родителям, что буду участвовать в отборе и не сделаю ничего такого, чтобы меня исключили, но выходить замуж я им не обещала. Если мы вдвоем всем скажем, что не желаем связывать себя узами брака, нас не смогут принудить - твой… отец не имеет власти надо мной, а мои родители не посмеют указывать тебе.
        Смотрю подозрительно на драконицу и понимаю, что в ее словах есть смысл, но… лишь в том случае, если она не задумала какую-то свою хитрую игру. Сиара, конечно, весьма милая, честная и умная девушка… на первый взгляд. Да так ли это на самом деле? Снова довериться пресловутому драконьему чутью? Предложение более чем заманчивое.
        - Хорошо, - киваю я. - Но только в том случае, если ты мне скажешь, в кого влюблена.
        Сия отводит взгляд, закусывает бледные губы, и я уже решаю, что она откажется, но девушка, преодолев сомнения, наклоняется ко мне и, словно нас может кто-нибудь услышать, шепчет имя мне на ухо. Вот так поворот! Поднимаю недоверчиво брови, да только Сиара подкрепляет еще свой ответ утвердительным кивком, при этом слегка покраснев. Это же просто… отлично! Я ей даже помочь готов. И не врёт ведь.
        Решаю больше не развивать столь неудобную для Сиары тему и перевожу разговор на другую, не менее важную.
        - Как думаешь, это случайность? - обвожу рукой пространство вокруг. - Или продолжение все той же эпопеи по уничтожению конкуренток?
        Девушка пожимает плечами, осматривая поврежденную ногу.
        - Скорее всего второй вариант. Слишком вовремя произошла эта “случайность”. Только вот на кого сейчас покушались? На Асю? Заметили ваши “особые” отношения?
        - Не думаю, - качаю головой. - Мы уже долгое время держимся друг от друга на расстоянии.
        Сиара сочувственно смотрит на меня, а я предлагаю второй вариант:
        - А может на тебя?
        - Может. Или Элю. Вообще-то она должна была попасть под обвал, если бы не подвернула ногу и не сидела в тот момент на камне. К тому же, она последняя, кто ходил с тобой на индивидуальное свидание, - рассудительно замечает собеседница.
        - Или это Эльвина сама подстроила, чтобы отвести от себя подозрения. В конце концов на свидание-то она попала вместо Риании.
        - А может это месть последней. За свидание? - морщит лоб Сия, обхватывая себя за плечи руками. В каменном мешке становится прохладнее, но я ничем не могу ей помочь, на мне всего лишь тонкая рубашка с коротким рукавом, которая мало поможет девушке, отдай я ее.
        - А вдруг это Владана? Она вся такая позитивная, живая, смешливая, сообразительная. Притворяется? - покрепче прижимаю к себе Асю, стараясь согреть ее теплом своего тела.
        - Кто? Данка? - искренне хихикает Сиара. - Точно нет. Она в Гаррика влюблена по уши, это всем известно.
        Интересно. Сколько всего, оказывается, можно узнать, оставшись с девушкой наедине. Отбор-то для меня, но все вокруг влюбляются тоже. Бонусом, не иначе.
        - А Иллирика? Слишком добрая, слишком честная какая-то… Да и веслом весьма умело махает…
        - Ты знаешь, Лира странная. Темная лошадка. Общается только с Даной, вся в себе. Не от мира сего она, так что все может быть… А еще есть Жизелия, - вздыхая, девушка поднимается на ноги и пробует наступать на поврежденную ногу. - Вот не верю, что такие драконы могут существовать на свете. Вроде и умная, только иногда такие глупости творит, болтает ересь какую-то. Но недавно мы с ней больше двух часов обсуждали новейшие разработки в сфере транспортных технологий, было интересно.
        У меня челюсть отвисает и болтается где-то в районе земли. Кто? Жизелия? Транспортные технологии?
        - Да-да, причем мы очень глубоко затронули и военную промышленность, - видя мое изумление, поддакивает блондинка.
        - Ну если это так, то малышка Жози вполне может оказаться весьма талантливым стратегом, - чешу затылок, офигевая от полученно информации. - И осталась последняя подозреваемая, - усмехаюсь, видя Сиарино замешательство. - Ты!
        - Я? - удивляется девушка, - А, ну да. Конечно. Как же без меня?
        - А то! Смотри. Ты сейчас со мной? Со мной. Придумала план, по которому можно выиграть и женить меня на себе? Придумала, - загибаю пальцы, перечисляя “злодеяния” собеседницы. - Добилась моего согласия? Добилась.
        - С ума сойти, как я коварна! - улыбается Сия, обходя по периметру нашу временную тюрьму.
        - Вот прям слов нет! - киваю в ответ, наблюдая за девушкой и осматривая единственный выход из каменного мешка, собственно, служивший нам и входом, то бишь, шкуродерную расщелину. - Как ты себя чувствуешь?
        - Нормально. Нога почти зажила, - морщится в ответ девушка, пытаясь попрыгать на поврежденной конечности.
        - Нам нужно позвать кого-то на помощь. Меня Ася беспокоит, что-то долго она в себя не приходит. Нас, конечно, найдут. Просто… - я глажу свою девочку по растрепанным кудряшкам и проверяю пульс на шее. - Просто боюсь, чтоб не было слишком поздно. А поднимать её без специального снаряжения, думаю, опасно.
        Сиара в ответ кивает и пристально смотрит наверх.
        - Если я превращусь, то вряд ли пролезу. Ее камнями основательно засыпало. Но… - оценивающе прищуривается. - Если ты меня подсадишь, то я смогу протиснуться и привести подмогу.
        Молча соглашаюсь с девушкои и прикидываю, как бы поаккуратнее переложить Василину. Вот прям все внутри сопротивляется тому, чтобы я хоть на минуту выпустил ее из своих объятий. Наступаю на горло своим инстинктам, ибо другого выхода нет, и осторожно перекладываю Кудряшку на наиболее чистый и безопасный участок. Затем подхожу к своему “боевому товарищу” и примеряюсь к тому, как бы поудобнее ее поднять.
        - Ты в балагане выступала? - невозмутимо спрашиваю, смотря вверх.
        - Что-о-о? - округляет глаза девушка.
        - Ничего, - машу рукой. - Просто тебе придется стоять ногами у меня на плечах. Не упадешь?
        - А ты про это? - облегченно вздыхает, видимо, после моего вопроса усомнившись в моих умственных способностях. - Не беспокойся. Я в школе была капитаном группы поддержки, не думаю, что за эти годы сильно растеряла навыки.
        Вот и хорошо. Приседаю на корточки и подаю Сиаре руку, чтобы она могла встать мне на плечи, после чего осторожно поднимаюсь со своей ношей и помогаю ей выпрямиться. Девушка, придерживаясь за края расщелины и подтянувшись, поднимается туда с ногами. А потом довольно ловко начинает взбираться вверх, вскоре исчезая из моего поля зрения. А я снова подхожу к стене, беру свою Асю на руки и усаживаюсь с ней на коленях ждать спасателей.
        Прошло уже около пятнадцати минут с тех пор, как Сиара скрылась в расщелине. Кудряшка всё не приходит в себя, лишь постанывает иногда, и это меня начинает пугать. Всё-таки люди такие хрупкие. Никогда больше не допущу, чтобы что-либо подобное с нею случилось. Пылинки с неё сдувать буду и на руках носить. Где же эти спасатели с целителями?
        Прислушиваюсь к малейшим шорохам и сразу же улавливаю сначала отдалённые голоса, а потом и звуки шагов, доносящиеся с той дыры, из которой мы выпали.
        И вскоре в расщелине показывается мужская фигура. Незнакомец спускается вместе с носилками для Аси.
        - Здравствуйте, ваше высочество, - здоровается он, как только оказывается внизу. - Я Крайдэн Тольдар, целитель из спасательного корпуса. Позвольте осмотреть пострадавшую девушку.
        - Осторожно, она - человек, - на всякий случай ставлю его в известность, и поднимаюсь, чтобы переложить Кудряшку на носилки.
        - Я знаю, меня поставили в известность, - кивает тот и приседает рядом на корточки. Внутри ворочается глухое недовольство от того, что кто-то трогает мою Асю, но я разом затыкаю пасть собственническому инстинкту. Вот точно не время сейчас.
        - Травма серьёзная, но не критическая, - сообщает мне целитель.
        - Почему она так долго не в себе?
        - Травма головы, сильная кровопотеря, истощённое состояние организма, - перечисляет целитель причины Асиного обморока.
        Истощённое? Почему истощённое? Чем она занимается, что довела себя до такого состояния? Неужели её работа столько сил забирает? Нужно проконтролировать. Пусть Отбор до конца Арька доводит с остальной группой. А Ася в лечебнице полежит, сил наберётся. Тоненькая стала, что переломить страшно. А если в лечебнице не захочет, другое место для неё найду. Тихое и спокойное. Где не будет больше никого. Кроме меня.
        - Ваше высочество, держите снаряжение. Вас поднимут наверх, - отсоединяет Крайден от пояса ремни с тросом для меня.
        - Нет. Я проконтролирую, чтобы девушка не пострадала во время подъема, - возражаю я, но снаряжение, тем не менее, принимаю. Ещё не хватало всем своим весом нагружать Асины носилки.
        - Ваше высочество, нет никакой необходимости, я…
        - Я сказал, что сам проконтролирую её подъём, - драконья сущность рвётся наружу в оскаленных клыках и разьярённом шипении. Никто не смеет перечить мне, когда дело касается МОЕЙ Аси.
        Целитель отшатывается и склоняет голову в знак подчинения.
        - Простите, ваше высочество. Конечно, как скажете.
        Сам фиксирую её тело на носилках ремнями. И уже заканчивая, слышу её тихий стон.
        - Крэс… - она открывает глаза и я тону в этом малахитовом взгляде. - Что случилось?
        Кудряшка пытается дёрнуть рукой, у неё, конечно же, ничего не получается, но прежде чем моя девочка успевает испугаться, я склоняюсь и прижимаюсь губами к её лбу.
        - Тшш, всё хорошо. Не пугайся. Случился обвал, мы упали. Ты немного ударилась, потеряла сознание и тебя сейчас на носилках будут поднимать назад наверх. Я с тобой и не допущу больше ничего плохого. Ты мне веришь?
        Она растерянно кивает. И тут же морщится от боли.
        - Тш, не шевелись. У тебя там шишка огромная на затылке, - она округляет глаза, собираясь что-то сказать, но мне подаёт сигнал Крайден, показывая на потолок, и я, приложив палец к её губам, закрепляю последний ремень и даю отмашку, разрешая подъём.
        Что ж. Падать было гораздо быстрее. Я, как мог, предотвращал удары носилок. Крайден мне помогал. Ася стоически изображала, что ей не больно. В общем, мы в конце концов оказались наверху. А там нас встречала целая бригада спасателей, целителей и ещё куча народу во главе с моим отцом. Видимо, прилетел, как только узнал.
        Он самолично помогает мне вытащить из провала носилки с Асей, к нам тут же бросается Сиара, беспокойно заглядывая в лицо моей Кудряшки, интересуясь её самочувствием. Та вымученно улыбается, уверяя, что жить будет. Кто б ей позволил умереть.
        - Сын, ты как? - интересуется отец, когда целители оттесняют меня от девушек.
        - Нормально. Ушибы да царапины. Считай, уже прошло, - пожимаю я плечами, наблюдая за суетой вокруг моей Кудряшки и едва сдерживаясь, чтобы не рявкнуть на некоторых особо ретивых целителей. Возле Аси сидит и Сиара, держа ту за хрупкую руку и что-то шёпотом рассказывая и успокаивая. Всё-таки я в ней не ошибся.
        Отец стоит рядом и смотрит туда же. Хмурит брови, вздыхает тяжело и произносит тихо.
        - Крэс, понимаю, что сердце молодое горячее, но нам нельзя идти на поводу у своих эмоций. Забывать, кто мы. Я вижу твои чувства к этой девочке, но это ни к чему хорошему не приведёт. Ты должен понимать это. У нас есть долг и обязательства. Выбери ту, что сможет стать твоей спутницей и женой.
        - Про долг и обязательства я помню. Тогда почему ты сам не возьмёшь себе новую жену? - поворачиваюсь я к нему и пристально гляжу в глаза.
        - Ты думаешь, так легко смотреть, как женщина умирает, рождая тебе сына? У меня есть наследник - ты. Жениться снова и рисковать, что ещё одна драконица не сможет остаться в живых, выносив и родив ледяного, я не хочу и не могу.
        - Но от меня ты этого требуешь, - горько хмыкаю я.
        - Сын…
        - Отец, я обещаю, что поступлю правильно.
        Глава 15
        Так странно находиться в кабинете Аси, когда её самой тут нет. Ещё более странно решать вместе с Арькой те вопросы, которые меня обычно касались только поверхностно. Сегодня конец недели и мне предстоит в прямом эфире озвучить свой выбор, кому из девушек нужно уйти, а кому остаться. И если раньше мне достаточно было просто прийти и, грубо говоря, ткнуть пальцем, озвучив своё решение, то сейчас пришлось вникнуть в процесс подготовки данного мероприятия. Просто совесть не позволила поступить иначе. Ася в лечебнице настолько переживала, как всё пройдёт без неё, настолько рвалась ускользнуть из-под неусыпного наблюдения целителей, что я, дабы её успокоить, обещал лично всё проконтролировать вместе с Арей и позволил врачевателям усыпить мою девочку в лечебно-успокоительных целях. Вот и приходится теперь… контролировать. Конечно, процессом в общем сегодня заправляет Арька, разбирающаяся в этом лучше всех после своей начальницы. Но и на мою долю выпадает достаточно работы, чтобы утвердиться в желании забрать Кудряшку из этого дурдома.
        - Что там с обвалом? Выяснили уже причины? - интересуется орочья принцесса в перерыве между переговорами по киалю, чёркая и отмечая что-то в Асином планшете.
        - Да, - киваю я, отмечая, кто где должен стоять и откуда в каком порядке выходить. - И причину, как ни странно, нам поведала трусишка Жизелия.
        Арька вскидывает голову, недоумённо меня рассматривая.
        - Только не говори, что это она виновата. Такую истерику сыграть может и можно, но ведь целители её едва успокоили.
        - Я и не говорю, - пожимаю я плечами, сверяя получившуюся схему с Асиными заметками.
        После того, как мы выбрались из завала, остро стал вопрос, что случилось с остальной группой. Посланные на их поиски спасатели, которые должны были пройти резервными путями, докладывали, что никого пока не встретили. А потом выяснилось, что обвал до того напугал Жизелию, что у неё буквально приключилась паническая атака. Девчонка, абсолютно не соображая, что делает, начала визжать, рыдать, а потом и вовсе бросилась в пещеры, уводящие от подземного озера, к которому они как раз вышли. Потому группа и задержалась, что все пытались найти слетевшую с катушек драконицу. Жизелия обнаружилась в одной из тупиковых пещер, подвывающая на одной ноте и бледная, как тень, испуганная до абсолютно невменяемого состояния. И лекарям пришлось знатно повозиться, приводя её в порядок.
        - А как тогда понимать твои слова? - вскидывает бровь Арька. - Она знает, что случилось? Откуда?
        - Она, оказывается, маг земли. Весьма сильный, но с почти не раскрытым и даже подавленным потенциалом, - объясняю своей собеседнице, отрываясь от планшета.
        - И кто же с ней такое сотворил? - мрачно вопрошает орчанка.
        - Она сама, - невольно морщусь. - Я заходил к ней и разговаривал с Жози, когда она была ещё в лечебнице. Бедняга поведала мне весьма неприятную историю. У них в роду маги земли редкость, но бывают. И когда её дар проявил себя, родители были очень довольны и начали всячески понукать чадо к развитию, порой излишне спеша и усердствуя. Её уже в восемь лет пытались научить искать залежи драгоценных камней и золотой руды. И однажды, пребывая в пещерах на нижних уровнях, она не справилась со своей силой, вырвавшейся из-под контроля. Случился обвал. Её горе-учителя пришибло камнем насмерть, а сама девочка оказалась в каменном мешке наедине с его мёртвым телом. Её не могли найти почти сутки, и всё это время она сидела там одна, умирая от страха. Потом оправиться так толком и не смогла. И дар свой в себе подавила.
        - Ого, - ошарашенно бормочет Аря, откидываясь на спинку стула. Трёт устало ладонями лицо. - Теперь понятно, почему она такая зашуганная вечно. И как только решилась в пещеры опять пойти? Но подавить дар, ведь не значит избавиться от него? - вскидывает она на меня глаза.
        - Совершенно верно, свою стихию она по-прежнему ощущает и землю слышит. В пещеры пошла, напившись успокоительного. А перед случившимся почувствовала, как кто-то щедро плеснул силой, целенаправленно провоцируя обвал.
        - И этот кто-то?.. - на симпатичной зелёной мордахе вопросительно изгибается проколотая пирсингом бровь.
        - Определяющий артефакт показал, что больше никто из присутствующих, кроме проводника, даром земли не обладал. Его, естественно, задержали для допроса. Поначалу он, конечно, отпирался, но скрыть тот факт, что силой своей в совпадающий с обвалом отрезок времени пользовался, не смог, как и объяснить её применение. Сейчас ведётся следствие, Санина допрашивают. Но пока он не признаётся, зачем устроил это всё и чего добивался. И связан ли он с кем-то из невест тоже пока не известно.
        Арька свой шок не скрывает, сокрушённо качая головой, но вопросов больше не задаёт, поскольку ей приходит сигнал на киаль и девушке приходится на него ответить. Да и мне есть чем заняться. Отбор начнётся уже через пару часов. Хорошо хоть невест не мне строить.
        Обвожу хмурым взглядом притихших девушек и даже не знаю с чего начать. Нам всем сейчас нелегко и то, что Ася попала в больницу с тяжелыми травмами на каждого накладывает отпечаток. В этот раз девочки хоть и переживают, да больше за любимого режиссера, с которым у большинства сложились весьма теплые отношения, чем за место в следующем туре. По крайней мере, мне так кажется. Иначе почему у Даны, Лиры и Жози заплаканные глаза, которые не удалось замаскировать косметикой, а Сиара, получившая подвеску-иммунитет за те испытания, которые нам пришлось пройти вместе, виновато вертит ее в руках, как бы извиняясь за то, что с ней все в порядке в отличие от Кудряшки.
        Слегка откашливаюсь, готовясь объявить имя драконицы, которая нас покинет, решив долго не “тянуть резину”, а быстрее покончить со всем этим фарсом, тем более, что выбор я сделал еще в пещерах.
        - Неити Жизелия, вы чудесная девушка. Милая, добрая и достойная. Но… сегодня вам придется покинуть отбор, - говорю я, словно ныряю в омут, и наблюдаю, как большие синие глаза Жози наполняются влагой, поэтому спешу добавить, дабы прекратить начало вселенского потопа. - Вы мне очень нравитесь, да и многие тут подтвердят, что добрее и сострадательнее вас нет во всем Даррене. С моей стороны было бы очень жестоко и неосмотрительно подвергать опасности, вовлекать в кулуарные игры и интриги такую нежную, ранимую и бесхитростную девушку. Я желаю вам, дорогая Жози, найти дракона, который будет вас защищать, баловать и опекать, быть для вас каменной стеной, оплотом и щитом от всех невзгод и горестей, ведь на меньшее вы не заслуживаете. Примите от меня сей скромный дар, который я выбрал из нашей королевской сокровищницы специально для вас.
        Ко мне подходит Дамид и подает небольшой, украшенный золотыми узорами и драгоценными камнями ларчик, в котором на бархатной подушке лежит сапфировый гарнитур. Жизелия принимает от меня подарок с широко открытыми от удивления глазами. Да, для нее я и в самом деле заменил стандартные украшения на другие, наши, королевские. Она заслужила.
        Теперь готовлюсь по-быстрому раздать всем бусины и умотать, но меня внезапно отвлекает Владана.
        - Принц Крэсьен, можно мне сказать пару слов? - решительно сверкает она карими глазами. Я в ответ только киваю, готовясь слушать, что поведает нам эта неугомонная оптимистка.
        - Я покидаю отбор! - заявляет девушка и снимает браслет с подвесками. - Я влюблена в другого и не могу больше являться вашей невестой, хоть и потенциальной, - подходит она ко мне и сует в руку украшение, а затем оборачивается к съемочной группе и с вызовом произносит: - Все, Гаррик, теперь ты можешь меня целовать!
        Все переводят взгляд на слегка покрасневшего Рыжика и с изумленным интересом ждут, что будет дальше.
        - Но сначала ты станешь моей женой! - рыкает огненный дракон и, шагнув вперед, закидывает пискнувшую от неожиданности Данку себе на печо с явным намерением уволочь в сторону храма. Оправившаяся от внезапных действий будущего мужа и весьма довольная подобным раскладом девушка, слегка выпрямляется у него на плече, чтобы взглянуть на нас и посылает всем оставшимся воздушные поцелуи.
        А пока мы дружно приходим в себя от потрясения, наблюдая, как исчезают с нашего поля зрения счастливые жених и невеста, тишину нарушает голосок Иллирики:
        - Принц Крэсьен, я тоже хочу покинуть отбор! - гордо подняв подбородок, выдает она. С ума сойти!
        - А вы в кого влюблены? - устало интересуюсь, слегка офигевая от того, во что превращается отбор.
        - В искусство! - пафосно заявляет она, но лукавые бесенята в глазах выдают ее с головой.
        - Что ж. Так тому и быть! Исскуству я не соперник, - улыбаюсь ей в ответ.
        Три оставшиеся участницы неловко переминаются с ноги на ногу и изумленно переглядываются, не веря своему “счастью”.
        - Это что, получается у нас уже финал? - первым приходит в себя Дамид, озвучивая мысль, которую никто раньше не осмелился высказать.
        - Получается да, - отвечаю я, чувствуя неимоверное облегчение. Скоро мы с Кудряшкой будем вместе.
        Ася
        Белый больничный потолок навевает тоску и обреченность. За эти дни я уже изучила на нем каждую мало-мальскую трещинку, каждое пятнышко, каждый едва различимый мазок белившей его кисти. Да я даже с многолапым пауковидным насекомым познакомилась, которое сосредоточенно и ежедневно выплетало круглые, похожие на паутину, сеточки в углу, окрестила его Гошей и с удовольствием общалась, жалуясь на судьбу. Он мне, правда, не отвечал, зато так внимательно слушал…
        - Так вот, - отвлекает меня от созерцания всего вышеперечисленного Арькин голос. - На следующей неделе у нас финал.
        - Как финал? - подпрыгиваю на кровати. - Какой финал? Еще же должно было пятеро остаться…
        - Должно, - кивает подруга. - Да только Данка и Лира сами отказались участвовать. Обе оказались влюблены: одна в Гаррика, другая в искусство. Крэс обрадовался, пожелал им счастья с избранниками и отпустил с миром. Так что финал на следующей неделе, - еще раз повторяет помощница, как будто я с первого раза не услышала.
        Очуметь. Так быстро. Я… я не хочу… Ведь это значит, что и мой контракт заканчивается. И работа. И море. И дружба. И любовь. Закусываю губу и перевожу взгляд на окно. Внезапно меня накрывает понимание, что там, на Земле, я не жила совсем. Существовала, да. Боролась за выживание, да. Но не ЖИЛА. А может… Может принять приглашение Лиддис и остатся тут? Взять махнуть на все рукой и поселиться где-то возле моря. Работу найти. Интересную. Высокооплачиваемую. И жить в свое удовольствие… Кого ты обманываешь, Аська? - качаю головой. Разве можно быть счастливой с разбитым сердцем? Надо рубить концы. Резко. Быстро. Безжалостно. Так что, даже лучше, что все скоро закончится.
        - Ась, - слегка трясет меня за плечо Аря, - Ты чего зависла?
        Отрываюсь от созерцания мира за окном и снова смотрю на подругу.
        - Прости. Задумалась. Так о чем ты говорила?
        Арька озадаченно хмурится, удивленная так не свойственной мне рассеянностью.
        - Я говорю - Крэс отказался от индивидуальных свиданий, аргументировав это тем, что свой выбор давно уже сделал и нужды в них нет. А потом снова свалил из замка по делам.
        Удивленно поднимаю брови. Какой быстрый! А мне говорил, что любит… Меня любит… Значит и мне нечего страдать за этим словоблудом.
        - Готовиться к финалу уже начали? - перевожу разговор на более безопасную для моего душевного спокойствия тему.
        - Да где там, - машет рукой орчанка. - Все эти дни следствие шло, допросы. Никто и не начинал ничего. Ждем тебя. Все же не простой эфир. Прямая трансляция, помолвка. Без главного режиссера никак.
        Киваю головой, довольная ответом. Когда же меня выпустят? Уже руки чешутся приступить к работе. Безделье, оказывается, выматывает похлеще, чем избыток срочных и важных задач. Арька вскоре прощается и уматывает по делам, а я снова остаюсь в одиночестве. Ну как, в одиночестве. С Гошей.
        Два дня, которые я еще обязана была провести в этих гостеприимных стенах, тянутся как растаявшая на солнце жвачка. Меня проведывают все: Лира со скетчбуком, наконец получившая возможность вплотную заниматься исключительно любимым делом и решившая, что больная бледная я вполне достойна запечатления, Данка и Гаррик, с сияющими улыбками возвестившие, что они уже муж и жена, Рия и Эля, бурно выражавшие свое сочувствие и делившиеся последними сплетнями. Сиара тоже заходила, и пробыла у меня дольше всех, в подробностях перессказав о том, что было в пещере, как нас двоих спасал Крэс и чем они занимались, пока я валялась в отключке. Даже его величество Вэлиандр заглянул на пару минут справиться о моем самочувствии, слегка кивнул Сиаре, смерив её задумчивым взглядом, пожелал мне быстрого выздоровления и отчалил делать дела королевские. А Крэс ни разу. Даже на минутку. Ну и ладно!
        - Гад он чешуйчатый! - жалуюсь я Гоше, и он согласно качается на паутинке.
        - Все мужики гады! - снова ставлю в известность Гошу и снова получаю утвердительное покачивание.
        - А у меня крыша едет! - делюсь я соображениями с единственным собеседником, ни капли не переживая по этому поводу.
        - Едет, - безропотно подтверждает единственно доступным ей способом животинка и, вконец утомленная моими разговорами, прячется в небольшую щель межде стеной и потолком.
        С ума я схожу потихоньку. Незаметно. Потому что, как еще объяснить то, что несмотря на перемещение принца из категории “любовь всей моей жизни” в категорию “гад чешуйчатый”, он мне снится. Каждую ночь. Стоит возле моей кровати, или сидит. Гладит по волосам. Шепчет нежные слова, от которых сладко сжимается сердце. Держит мою руку в своих больших и теплых ладонях. Но стоит мне открыть глаза, и я вижу лишь пустую палату. В ней нет того, кого быть не может, кого я жду, кто совсем скоро станет мужем другой и это будет правильно, как бы не болела от этого моя душа.
        Так что мне остается только смирится, собраться с силами и сделать то, что следует. Как говаривал, кажется, древнеримский император Марк Аврелий: “Делай то, что должен, и будь, что будет”. Надеюсь, что сия мудрость поможет мне не съехать с катушек за оставшиеся два дня моего лечебно-принудительного заточения.
        Меня наконец выпустили. Свободу попугаям! Местные лекари, зашуганные тем, что я хрупкий человечек, которого ещё неизвестно, как лечить, чтобы не окочурилась, продержали мою болезную персону в лечебнице всё обещанное время. Возвращаться во дворец, зная сколько событий прошло мимо меня за время моего отсутствия как-то очень странно. И странно, что мне не надо больше планировать и организовывать свидания Крэса. Всё уже решено. Осталось озвучить. На моих глазах он назовёт свою Невесту, а мне останется только его поздравить, получить своё вознаграждение и свалить домой. И я уж постараюсь, чтобы всё прошло без сучка и задоринки. Уходить, так с песней.
        Явившись в свой кабинет, первым делом загружаю лежащий на столе планшет. И начинаю составлять план действий. Надо поговорить с его величеством и узнать, как этот финал видит он, потом прошерстить сеть на предмет существующих у драконов обычаев, потом…
        - Ты что тут делаешь? - слышу возмущённый возглас Ари и недоумённо вскидываю голову. Она стоит на пороге вся такая грозная, уперев руки в бока.
        - Работаю? - произношу и сама не знаю, почему получается столь неуверенная и даже вопросительная интонация.
        - Я тебя отправилась из лечебницы забирать, а тебя уже и след простыл. Говорят, она кэб вызвала и уехала. Ася, работать будешь завтра, а сейчас пошли со мной.
        - Почему завтра? - опешив, интересуюсь у своей помощницы. - И куда это с тобой?
        - Завтра, потому что я отлично слышала, что сегодня у тебя ещё больничный, - деловито объясняет Арька, отбирая у меня планшет и выключая его. - А со мной - ужинать. Папа завтра утром отправляется домой в степь, говорит, что загостился уже. И хочет с тобой ближе познакомиться и пообщаться, ты же моя лучшая подруга и начальница к тому же. Отказа он не принимает, так что идём.
        Сопротивляться этому зелёному ураганчику совсем нереально, да я и не пытаюсь. Не могу сказать, что так уж горю желанием пообщаться с её папой, всё-таки мы едва знакомы, но идея поужинать в небольшой приятной компании звучит не так уж плохо.
        Не знаю, чего я ожидала, но Аря привела меня в их с отцом покои. А там оказалось, что ужинать нам предстоит в их общей гостинной… на полу. То есть сидеть на полу. На низеньких столиках уже красовались всяческие интересные кушанья на широких расписных блюдах, сладости, какие-то напитки в кувшинах с узкими горлышками. А вокруг этих самых столиков наблюдалась куча красивых ярких подушек. Хан Багут уже восседал во главе всего этого пиршества, присутствовал здесь и Джан. А того, кого я подсознательно ожидала увидеть, зная, как дружен это чешуйчатый кое-кто с папой-орком, вот ни капельки не наблюдалось. Совсем. Но я ведь и не собиралась искать его общества. Так что нечего киснуть, Ася!
        - Здравствуйте, - слегка неловко здороваюсь с присутствующими, а Арька уже деловито подталкивает меня к одному из столиков.
        - Здравствуй-здравствуй, Ася, - кивает с доброй улыбкой старый орк. - Рад видеть тебя в добром здравии. Дочка рассказывала, что с вами в пещерах случилось. Как твоя голова?
        - На месте, - улыбаюсь я, невольно вспомнив, как меня в лечебнице колбасило. Присаживаюсь на место, которое мне определили, отметив, что на моём столике еды на орду драконов хватит. Напротив сидит Джан, как всегда внимательно наблюдающий за каждым Арькиным движением, а сама орчанка плюхается на подушку рядом со своим отцом.
        - Было бы печально потерять такую привлекательную голову, - широко улыбается хан Багут, заставив меня слегка смутиться.
        И тут я слышу, как открывается дверь.
        - Я не опоздал? - раздаётся до боли знакомый голос.
        - Что ты, в самый раз пришёл. Проходи, Крэс. Только тебя ждали, - приветствует гостя папа-орк, а я усердно буравлю взглядом блюдо с маленькими аппетитными пирожками, дабы не поддаться искушению уставиться на своё главное искушение. - Как твоё важное дело? Движется?
        О чём это он? Неужели я наконец узнаю, что для Крэса важнее его же собственного Отбора и будущей свадьбы, и где его носит постоянно?
        - Движется, - хмыкает дракон, а я, не выдерживаю и вскидываю на него взгляд. И как раз вовремя, чтобы в полном офигении увидеть, как он невозмутимо приближается и садится рядом со мной. - Здавствуй, Ася.
        - Здравствуй, - произношу я, огромным усилием воли заставляя свой голос звучать ровно.
        - Как твоё самочувствие? - интересуется он, как ни в чём не бывало заглядывая в мои глаза.
        И я поневоле вспоминаю, как он поднимал меня из провала в пещерах. Как держал за руку и успокаивал. Как целовал в конце концов. Пускай в лоб, но всё же… Вот и сейчас смотрит так обеспокоенно, с такой нежностью. Но лучше мне считать это дружеским участием. Ведь хороший же Крэс. Вон с Арькой дружит. И о ней бы тоже беспокоился. Вот и обо мне… тоже просто беспокоится… по-дружески.
        - Спасибо, Крэс. Хорошо. Устала уже не работать, - улыбаюсь ему… как другу.
        Дракон хмуро сдвигает брови, склоняет голову набок.
        - Может не надо тебе ещё себя напрягать? Думаю и без тебя как-нибудь справятся. А тебе поберечься бы, - вкрадчиво говорит принц. - Целители говорили, что у тебя истощение.
        - А не с твоей ли подачи меня так долго в лечебнице держали? - подозрительно интересуюсь я, озарённая внезапной догадкой.
        - А даже если с моей? - вскидывает он бровь.
        - Ну… ты… дракон… - закипаю от такой несправедливости.
        - Ага, он самый, - улыбается Крэс и принимается накладывать еду на тарелку. На мою тарелку.
        - Да я… там с ума от безделия сходила. С пауками общалась, - обвинительно тыкаю его пальцем в плечо.
        - Гоша будет по тебе скучать, - со знанием дела кивает чешуйчатый, и я слышу, как хмыкает Арька. А я вот зависаю, пытаясь осмыслить его слова.
        - Ты ведь не приходил ко мне. Откуда знаешь? - вырывается обиженное, прежде чем я успеваю себя остановить.
        - Я многое знаю, Ася. Особенно, когда дело касается тебя, - а когда я собираюсь спросить, что именно, затыкает мне рот душистой сдобой. - Отведай пирожка. Вкусный.
        - Ты сегодня спокоен и весел, как давно не был, Крэс, - замечает хан Багут, с интересом слушавший нашу перепалку. - Неужто нашёл, что искал?
        Пережёвывая пирожок, я с подозрением кошусь на своего соседа по столику. А ведь действительно. В последнее время он постоянно напряжённый был, даже нервный какой-то. И меня избегал. На что я только его поведение не списывала. И на свой отказ. И на отбор. И на криво стоящие звёзды… А сейчас вот улыбчивый и расслабленный. И ведёт себя, будто не было между нами того разговора, будто мы снова… друзья?
        - Да, Багут, - кивает с нескрываемым торжеством в глазах. - Нашёл сегодня наконец-то. Правда это ещё… откопать надо. Но это уже мелочи.
        Старый орк довольно крякает, всплеснув руками и почему-то бросив на меня хитрый взгляд.
        - За это точно следует поднять тост, - возвещает он и поднимает кубок.
        - А что ты искал? - не выдерживаю я.
        - Одно очень важное место, - сообщает Крэс, кивая хану, поднимая руку со своим кубком и одним глотком его опустошая.
        - Настолько важное, что тебе даже на собственный Отбор и свадьбу плевать? - скептически поджимаю я губы.
        Крэс бросает на меня странный взгляд.
        - Настолько важное, что без него может не быть у меня никакой свадьбы, Ася, - очень серьёзно сообщает он, и подвигает ко мне тарелку с чем-то похожим на манты, политые сметаной. - Тебе нужно сил набираться. Кушай, Кудряшка. Хочешь, покормлю?
        И вот опять я вспыхиваю от его подначки. Как давно этого не было. Вот только раньше во мне больше злости и раздражения было бы. А сейчас, представив, как Крэс мог бы меня кормить с рук, я чувствую совсем другие чувства. Горячие. Запретные для меня. Но как запретить себе чувствовать? И зачем он провоцирует? А провоцирует ли? Может я себе только придумываю всё.
        Опуская голову, сердито отнимаю у него тарелку и даже отодвигаюсь, чтобы спокойно поесть. Или хотя бы притвориться, что спокойно. Дракон на мои манипуляции реагирует тихим смешком и слегка дрогнувшими ноздрями, но вторгаться в личное пространство больше не пытается. Отвлекается на заданный ханом Багутом вопрос. Потом сам спрашивает что-то о договорах со столичными торговцами и поставках товаров. Завязывается непринуждённый разговор, и я получаю возможность прийти в себя и успокоиться. И поужинать, да. Даже вкус еды ощущаю. Вот какая я молодец. Может выздоравливаю от болезни по имени Крэс? И к тому же… Скучала по нему, как по другу? Вот он. Надо просто отпустить ситуацию.
        А дальше время полетело незаметно. Ужин был вкусным, компания приятной и весёлой. Я действительно расслабилась и буквально отдохнула душой. И как-то так незаметно получилось что под конец вечера мы с Крэсом уже сидели совсем рядышком. Он оперевшись позади меня, почти обнимал, а я… мне было слишком хорошо, слишком уютно, чтобы отстраняться. Я тешила себя тем, что в этом нет ничего предосудительного, просто так сидеть удобней. Ведь правда удобней. Подушки во всём виноваты.
        И когда дракон по окончанию ужина непререкаемо заявил, что проведет меня до моих покоев и проследит, чтобы я действительно отправилась отдыхать, а не, например, писать сценарий, то это тоже можно было принять за дружескую заботу. Так что отказываться причин не было.
        - Счастливого вам пути, хан Багут, - прежде чем уходить, подошла я попрощаться с отцом Арьки, а в ответ внезапно получила крепкое объятие и отеческий поцелуй в лоб.
        - Будь здорова и счастлива, дочка, - улыбнулся старый орк, отстраняя меня и пристально рассматривая. - Не прощаюсь с тобой, уверен, свидимся ещё. Но позволь дать тебе совет, девонька. Как бы не дул ветер, и какие бы слова не бросал в уши, лишь сердце укажет птице, где её гнездо.
        - Эм, спасибо, - ошарашенно пробормотала я, пытаясь осмыслить, что сие должно означать. Он это в общем, или что-то конкретное имеет в виду?
        - Сколько бы колючку не носило ветром, верблюд её всё равно найдёт, да Крэс? - весело подмигнул орк стоящему за моей спиной дракону.
        - Ты прав, Багут. Никуда колючке не деться, - рассмеялся чешуйчатый, за руку увлекая меня из орочьих покоев.
        И вот так нежданно негаданно я внезапно оказываюсь с ним наедине. Несколько секунд мы шагаем молча. Я пытаюсь незаметно вызволить свою ладонь из его лапищи, но у меня ничего не получается.
        - Мне кажется, что тебе всё-таки надо было сходить с девочками на свидания, - заявляю ледяному высочеству, чтобы отвлечься от лишних впечатлений.
        - Зачем? - искренне удивляется принц. - Я считаю, что это было бы не совсем этично. Выбор свой я уже давно сделал. Не хочу давать другим пустую надежду.
        - А твоя избранница хотя бы знает о твоем выборе? - стараюсь быть как можно более невозмутимой, но в груди все равно саднит.
        - Если хорошенько подумает, то догадается. Она у меня умница. Только упрямая. Ты можешь по праву собой гордиться, Ася. Со своей задачей ты справилась блестяще и все условия магического контракта, который ты подписала кровью, полностью тобой соблюдены. На сколько я помню, о сроках там речи не было, ты будешь от него свободна, как только я озвучу имя избранницы и завершу Отбор. А уж после этого нам нужно будет серьезно поговорить.
        Всё это Крэс говорит, не сбавляя шага, а закончив останавливается и поворачивает меня к себе. Видимо он прав, и я ещё не выздоровела от сотрясения, потому что сегодня постоянно туплю и не всегда понимаю, о чём речь. Вот и сейчас глупо хлопаю глазами, пытаясь всё разложить по полочкам.
        - Спокойной ночи, Ася, - внезапно целует он меня в лоб, а я понимаю, что мы стоим у дверей в мои покои.
        - Спокойной, - выдыхаю, наблюдая, как дракон разворачивается и уходит.
        Глава 16
        Я смотрю на девочек, девочки смотрят на меня.
        - Так что, все поняли как будет проходить финал, он же помолвка, он же женитьба? - грозно хмурюсь, ибо по лицам дракониц и их круглым удивленным глазам понимаю, что могло дойти не до всех.
        Невесты быстро-быстро кивают и выдавливают улыбки. И что их так сильно озадачило? Может наличие родового источника силы во время церемонии, или то, что после финала, бедняжку сразу же окрутят и отдадут в лапы мужа, а может сам король, который будет проводить обряд? Впрочем, не важно. Подопечных в известность я поставила? Поставила. По полочкам предстоящее действие разложила? Разложила. Наряды, прически и прочие важные мелочи обсудила? Обсудила. Все. Мавр сделал свое дело, мавр может уходить. И так с самого утра сегодня на ногах. Пока план будущего мероприятия составила, пока почитала информацию, что, собственно собой являет помолвка ледяных драконов, пока к его величеству ходила за консультацией по данному вопросу и уточнением некоторых моментов, уже и день минул. А сейчас вот пора пришла и дракониц просветить, поэтому-то и собрала всех девушек в небольшой общей для всех претенденток гостинной, дабы провести приватную беседу.
        - К чему это лицемерие? - внезапно вспыхивает Риания, нарушая все мои планы на отдых. - И так уже давно известно кого выберет принц.
        - И кого же? - невозмутимо поднимает брови Сиара.
        Рия театрально закатывает глаза:
        - Тебя конечно, а кого же еще?! Все с самого начала было ясно, у Крэса всегда было к тебе особое отношение. Еще и спасать бросился…
        Руку даю на отсечение, рыжая сама мечтала оказаться в каменном мешке с принцем наедине, ибо мое бездушное тело не в счет. Рядом демонстративно фыркает Эльвина.
        - Что? - резко разворачивается к ней Риания, едва не хлестнув меня по лицу своей густой огненной гривой. - Хочешь сказать, что ты не согласна?
        Эля спокойно разглаживает у себя на коленях складочки своего шелкового нежно-персикового платья, поправляет волосы, скрученные в аккуратный узел на затылке и заявляет:
        - Нет. Думаю, я в той же степени, что и Сиара могу претендовать на должность будущей жены Крэса. Если даже не больше.
        - Может ты слепая? Или глупая? - ехидно улыбается Рия.
        - Ни то, ни другое, - холодно отвечает Эля. - Просто у меня есть веские основания так полагать.
        - И какие же? Не стесняйся! Делись! Тут все свои, - подначивает огненная драконица, обводя рукой всех присутствующих. Мы и Сиарой сливаемся со спинкой дивана и не мешаем двум агрессивным девицам выпустить пар, ибо как показывает практика, в сору этих двоих лезть не стоит, ибо достанется и миротворцу. А они поорут-поорут и с миром разойдутся. До членовредительства еще ни разу не доходило.
        - Я и не стесняюсь, - пожимает плечами Эльвина. - Просто не хочу, чтоб у кое-кого дорогого мне были проблемы.
        Мы все втроем озадаченно переглядываемся и ничегошеньки не понимаем.
        - Скажем так, - вздыхает черноволосая драконица. - Мы с моим будущим мужем слегка не утерпели и предались страсти раньше, чем свершился обряд. Но я надеюсь, что это останется между нами, девочки? Поймите и вы нас, настоящей любви никакие правила и законы помешать не могут, особенно, если она такая, пылкая, как у нас.
        Я чувствую, как у меня внутри все обмирает и покрывается ледяной коркой. А на что ты рассчитывала, Ася? Что он с будущей женой за руки держаться будет, а размножаться почкованием? А глупое сердце отвечает, что оно вообще втайне надеялось, что на… Ой, на чтобы оно не надеялось, голова-то моя понимала, что не бывать этому. Мы из разных миров не только в переносном, но и в прямом смысле. Просто Эля… Ну почему Эля? Я думала, это будет Сиара.
        Мою ледяную ладошку находят теплые пальцы Сиары, и она едва слышно шепчет: “Это ложь. Поверь, она лжет”
        В голову Эле прилетает диванная подушка от Риании, сопровождаемая криком:
        - Ах ты с… собака полосатая!!!
        Все! С меня хватит! Активирую киаль и вызываю на подмогу парочку гвардейцев, а то уже эти кошки успели сцепится, как рыночные торговки, и пару пучков волос выдрать друг у друга.
        Мужчины в форме залетают мгновенно и с легкостью растягивают плюющихся друг в друга ядом девчонок. Вот и поговорили.
        - Так, мои дорогие, - встаю я с дивана. - Сохраняйте, пожалуйста, спокойствие. Одна из вас, между прочим, возможно, будущая королева, а я вижу только склочных недалеких дракониц. Где ваше достоинство? Где манеры? Подумайте об этом на досуге. Все, что нужно вы знаете. Мне пора идти. Пусть победит достойнейшая.
        Девочки отчаянно краснеют, пристыженно обвисая на руках своих захватчиков, а я гордо удаляюсь восвояси. Может Сиара и права, а Эля врет. Только что мне со всего этого? Рано или поздно Крэс, как выразилась Эльвина “предастся страсти” если не с ней, то с другой. А ты, Аська, чем быстрее с этим смиришься, тем будет лучше для всех.
        * * *
        Для финальной части Отбора и объявления победительницы все мы вернулись в столицу. Несколько дней суматошной подготовки остались позади и сей знаменательный момент наконец наступил.
        В величественном и огромном светлом зале главного Храма Триединого, где Крэс должен назвать свою избранницу и сочетаться с ней браком, собрались сейчас не только он сам с финалистками, но и весь высший свет Эсфариэна. В первых рядах зрителей стоят родственники Невест. А главные действующие лица, застыли у подножия ступенек, ведущих к алтарю. Крэс и три девушки, одна из которых скоро станет его женой.
        Присутствуют тут и многие из выбывших конкуренток, взирая сейчас на троицу дракониц с завистью и любопытством. А посмотреть, надо сказать, есть на что. Девочки сегодня по красоте превзошли самих себя. Все три в длинных светлых платьях, только Сиара в бежево-розовом с серебристыми узорами, Эльвина в льдисто голубом, а Риания в персиково-бежевом с жемчужным гипюрным верхним слоем. Они действительно выглядят восхитительно прекрасными невестами, каждая по-своему.
        Меня тоже принарядили, так как мне досталась на этой церемонии роль подружки невесты. Я, конечно, как могла, от этой участи отбивалась, но меня не стали даже слушать, заявив, что так нужно. Так что стою теперь в жемчужно-лиловом с графитовым пояском совершенстве с пышной многослойной юбкой чуть ниже колена, и даже с красивой причёской, немного в сторонке от Невест и отчего-то нервничаю, будто это моя свадьба должна вот-вот состояться. Глупости, конечно. Всё дело в том, сколько труда и нервов я вложила в то, чтобы она состоялась. Вот и волнуюсь. И даже желаю Крэсу счастья. По-дружески. Роль шафера, кстати, досталась нашему ведущему Дамиду. А проводит всю эту церемонию сам его величество Вэлиандр, застывший у алтаря, где мерцает льдистыми гранями тот самый таинственный родовой артефакт Ледяных, и выжидающе смотрит на сына.
        Крэс стоит по другую сторону от нас. Такой… Такой, мужественный серьезный. Невозмутимый. В кипенно-белом кителе с золотыми галунами. И ни чуточки не волнуется. Ну да, выбор-то он уже давно сделал, да и избранница его должна быть в курсе, или как он тогда выразился… Не помню. Все в голове смешалось в какую-то кашу, и я теперь, хоть убейте, даже имени своего не назову. Еще и ноги болят стоять на этих метровых ходулях. А без них никак. Ибо дресс-код.
        - Сперва я бы хотел сказать, - начинает принц. - Что каждая из вас уже победительница, уже финалистка. Вы, как никто заслужили стоять тут, в храме Триединого, перед старейшим артефактом Ледяного рода. Обладая удивительными способностями, исключительными качествами, утонченными манерами вы с достоинством прошли все испытания и задания. Верю, кого б вы не избрали своим партнером в семейной жизни, он получит в супруги поистине поразительное сокровище. Мне же предстоит выбрать одну из вас, но я хочу, чтобы вы знали - я сделал этот выбор не потому, что две другие претендентки менее хороши, менее достойны, а потому что так велит мне сердце. А сердце в таких делах нужно слушать и только его. Сегодня я называю имя той, кто станет мне другом, станет мне партнером, станет мне советчиком. И эта девушка, это ты - Сиара!
        В глазах Сиары, как это ни удивительно, но я не вижу ни торжества победы, ни ликования, лишь тихую грусть и, почему-то, затаенную надежду. Эльвина бледнеет от злости, но молча держит себя в руках, Риания, наоборот, слегка краснеет, но видно, как ей приятно, что Эле утерли нос, даже таким способом. Она слегка наклоняется к уху брюнетки, и пока все заняты тем, что наблюдают за подходящей к Крэсу Сии, тихо шепчет:
        - Не утерпели, говоришь? Предались страсти? Любопытно, с кем же ты страсти, подруженька, предавалась. Ибо это вряд ли был принц.
        Эльвина становится пунцовой, но гордо задирает подбородок, стараясь сохранить достоинство.
        Принц Крэсьен берет за руку будущую супругу, и они медленно поднимаются к родовому артефакту, где их уже ждет король. Странно, что его величество, который столь рьяно настаивал на этом браке, тоже не испытывает удовлетворения. Его глаза пылают раскаленным пламенем, не отрываясь от будущей невестки. И мелькает в них отнюдь не отеческая любовь к будущей супруге сына.
        У меня же в груди пустота. Сосущая, гложущая черная дыра, которая с каждыми шагом, который приближает жениха и невесту к алтарю, разрастается все больше и больше. Держись, Аська! Ты сильная! Ты сможешь!
        Цепляю на лицо голливудскую улыбку и занимаю свое место сбоку от Сиары, Дамид становится соответственно возле Крэса, его величество Вэлиандр напротив, по другую сторону от артефакта.
        - Сын мой, Крэсьен Ледяной, - начинает король, когда все занимают свои места. - Я одобряю твой выбор, и с гордостью готов принять твою избранницу в наш род.
        Девушка бросает взгляд на своих родственников, большинство из которых лучится довольством и торжеством. Особенно отец и глава рода.
        - Неити Сиара Серебряная, вы поистине достойнейшая из достойных. - продолжает Вэлиандр. - Между вами сейчас родовой артефакт Ледяных драконов. Соединив свои руки на нём, вы соедините свои судьбы. Да станет жена для мужа крыльями, да станет муж для жены бронёй. И дарует вам Триединий счастье в браке и продолжение вас в ваших наследниках. Неити Сиара, готовы ли вы добровольно покинуть свой род и стать частью рода своего избранника?
        Девушка вскидывает глаза на короля, потом смотрит на Крэса и улыбается грустно.
        - Нет, мое решение не добровольное. Но выбора мне не оставили. Я пришла на этот отбор, чтобы быть рядом с мужчиной, которого на самом деле люблю, и это не принц Крэсьен. - Она снова смотрит на Вэлиандра и решительно произносит: - Я люблю вас, ваше величество. Люблю уже давно. И никто другой мне не нужен, - и уже своему жениху, вздохнув, выдаёт: - Крэс, извини. Я помню, что мы договаривались о другом, но только так мы будем действительно свободны друг от друга.
        В зале раздаётся дружный «ах». Король застывает ошарашенной статуей. Крэс недоумённо таращится на свою невесту. А она делает то, что становится для всех настоящим шоком, а для меня ещё и весьма болезненным. Сиара, внезапно неуловимым движением ухватив мою руку, припечатывает её ладонью к артефакту вместо своей. И эта странная штуковина, внешне похожая на многогранный кристалл, оказывается совершенно не твёрдой, а вполне даже жидкой, моя рука проваливается в неё по запястье, мгновенно немея от прожигающего до костей холода. Вскрикнув, я пытаюсь вызволить свою конечность, но не тут-то было.
        - Прости, что не оставляю тебе выбора, Ася. И поблагодаришь меня потом, - говорит мне Сиара и уже с настойчивыми нотками в голосе побуждает принца. - Крэс, не стой столбом. Она не драконица, замёрзнет.
        В следующий миг мою ладонь накрывает мужская, обхватывая, переплетая пальцы, согревая. И подобравшийся к сердцу жгучий холод начинает отступать. А я с ужасом и восхищением смотрю, как по моей коже бегут светло-голубые ледяные змейки создавая замысловатые морозные узоры, сплетающиеся в браслет на запястье. И что самое поразительное, точно такой же появляется у Крэса.
        Вокруг звенит вымораживающая тишина, словно и нет никого больше… кроме нас двоих. Я беспомощно поднимаю взгляд на дракона, не в силах осознать, что же сейчас произошло. Он смотрит в ответ очень внимательно. И в этом глазах плещется океан нежности, не позволяющей мне утонуть в подступающей панике. Тянется ко мне и берёт вторую руку, поднося её к губам. Нежно целует пальцы и произносит то, от чего моё сердце сжимает с новой силой, заставляя трепыхаться где-то в горле.
        - Василина Новикова, я Крэсьен Ледяной беру тебя в жёны. Следуя велению сердца и забытым традициям своих предков, ввожу тебя в свой род, чтобы любить, беречь, и заботиться о тебе каждым своим вздохом.
        - Что?.. - выдыхаю ошарашенно, а в следующий миг понимаю, что наши руки уже не в этой ледяной штуке, а Крэс мягко, но настойчиво притягивает меня к себе и, склонившись, целует. Нежно. Трепетно. Словно боится испугать. Может и боится. Может и не зря. Я сейчас за адекватность своих поступков не ручаюсь.
        Сквозь гул в ушах слышу, как взрывается зал многоголосием голосов и громких воплей. И отнюдь не поздравительных. Вокруг моей талии смыкается властная хватка его ладони, прижимая к большому надёжному, как скала, телу, мужчина отрывается от моих губ оставляя с ощущением потери и опустошённости. И поднимает голову, окидывая суровым взглядом собравшуюся толпу. Боясь дышать, я тоже решаюсь посмотреть, что происходит вокруг. Жуть происходит, вот что.
        Драконы, мягко говоря, возмущены. А больше всего род Серебряных. Родственники Сиары громогласно орут что-то про нарушение традиций, позор, оскорбление. Лишь её отец молчит и смотрит таким ненавидящим взглядом на застывшую рядом с нами девушку, что даже меня до дрожи пробирает.
        - Замолчали все!!! - сотрясает стены внезапный оглушительный рёв, от которого я бы точно присела, если бы Крэс не держал. Это в себя король пришёл. На него я вообще смотреть боюсь. И так едва жива. И по голосу понятно, что он зол, как сто чертей.
        В зале наконец воцаряется тишина. Напряжённая. Зловещая. Чем тут же решает воспользоваться глава Серебряных. Отец Сиары выступает вперёд и окинув меня прищуренным взглядом холодных глаз, обращается к Вэлиандру.
        - Ваше величество, я требую расторжения этого неслыханного брака!!! Это возмутительно!!! Девушка - человек, и она…
        - Она моя жена!!! - рявкает на этот раз Крэс. - Любое неуважительное слово в адрес моей жены будет стоить вам Салвор Серебряный вызова на ритуальную дуэль со мной. Как и любому другому дракону. Все меня поняли?!! - рычит драконий принц, обводя тяжёлым взглядом ошарашенную толпу. И они отступают, склоняя головы. Все. В том числе и этот высокомерный противный Салвор. Правда, ненадолго. Потому что вспоминает о дочери.
        - Сиара, подойди ко мне! - приказывает он, и я краем глаза замечаю, как вздрагивает драконица.
        - Твоя дочь получает покровительство Ледяных и неприкосновенность, - разъярённо чеканит его величество. - Ты нарушил главное правило королевского Отбора, Серебряный. Все участницы должны были участвовать в нём добровольно. Принудив дочь, ты потерял право влиять на её судьбу.
        Зал снова взрывается сотнями голосов, Крэс раздражённо поджимает губы и внезапно, отстраняет меня от себя. Но не успеваю я испугаться, как он склоняется и, подхватив меня под колени, как ребёнка, выпрямляется, а второй рукой хватает Сиару за запястье и словно ледокол неудержимо направляется к выходу из Храма, одним только взглядом заставляя всех расступаться, пропуская нас троих. И всё это под прицелом многочисленных камер и в прямом эфире.
        Может я сплю? Ну не может же этот бред на самом деле происходить? Ну не может ведь!!! В роскошный белоснежный каррот у входа Крэс на виду у собравшихся на площади драконов должен был сесть со своей женой, увозя её в королевский дворец. А получилось, что он вместо того, чтобы вывести из Храма одну девушку, вытащил целых две. По-варварски на плече меня и на буксире за руку Сиару. И нас двоих запихнул в торжественное транспортное средство, после чего сел сам, рявкнув водителю, чтобы гнал побыстрее.
        Я стою посреди Крэсовых покоев и прихожу в себя. Это что было? Это как так получилось? Я что теперь жена этого… этого принца чешуйчатого? Перевожу взгляд на запястье, где поблескивает изящной вязью узор, подтверждающий мое нынешнее положение и чисто из любопытства скребу ногтем одну из голубоватых линий. Куда там! Такое ощущение, что они буквально впечатаны в кожу. Поднимаю глаза и смотрю сначала на раскрасневшуюся Сиару в слегка перекошенном платье, сидящую на диванчике словно на приеме у королевы. Вот как ей удается сохранить достоинство даже в таком нелепом виде? Со мной, наверно, было бы все наоборот. Вот и подтверждение тому, что я Крэсу не пара. Не пара, от слова совсем!
        Наконец нахожу смелость посмотреть и на своего новоиспеченного… мужа. В его глазах одновременно и мука, и затаенное торжество. Медленно, неотвратимо медленно, приближаюсь к дракону, не отрывая взгляда от его пылающих льдистым пламенем очей.
        - Василина… Ася… - тихо шепчет он.
        Шаг… Еще один…
        - Асенька…
        И еще один…
        - Кудряшка…
        - Крэс, - едва не скриплю зубами и вскидываю руку, так, чтоб произвольное творчество их ледяного желеподобного кристалла оказалось у принца под носом. - Что это?!
        Этот дракон поднимает брови, цапает мою руку своей лапищей и подносит к своим губам, целуя пальцы, ладонь, запястье, где пульсирует голубоватая жилка.
        - Это брачный браслет, а ты моя жена, - самодовольно улыбается, продолжая удерживать мою конечность, уже лаская пальцами.
        - Я не могу быть твоей женой! Убери это! - пытаюсь втолковать, как маленькому.
        - Ты уже МОЯ ЖЕНА! И я не могу это убрать. А даже если бы мог, то не стал бы.
        Молча качаю головой. Как с таким разговаривать?
        - Представь, что ты принцесса, а я дракон, который тебя украл. И этот самый дракон свою законную добычу из лап не выпустит, так и знай!
        Закатываю возмущенно глаза. Ну и упрямый!
        - Я не могу тебе родить детей!
        - Еще как можешь!
        С ума сойти! Он меня не слышит! Он просто меня не слышит!
        - А меня ты не забыл спросить, хочу ли я замуж?
        - А ты не забыла, у меня спросить, Кудряшка, когда нагло и неумело врала, хочу ли я жить без тебя? Ты сделала выбор за нас двоих тогда. Я сделал теперь. По-моему, вполне справедливо. Мы в расчете…
        Вырываю свою ладонь из его загребущих лап, но этот наглый представитель королевского рода, тут же хватает, выбившийся из моей, некогда шикарной, прически, локон и наматывает на палец в своей привычной манере.
        - То есть, ты хочешь сказать, что это равнозначные вещи? - едва не задыхаюсь от возмущения.
        - Ася, вот скажи честно, ты предпочла бы без руки остаться?
        Рычу в бессилии, понимая, что он прав. От одного воспоминания того холода дрожь берёт.
        - Кроме того, я все равно планировал на тебе жениться. Только не так, конечно. Мы с Сиарой договорились, что я на отборе выберу её, и мы вместе откажемся от брака, становясь свободными от обязательств. А потом я думал начать ухаживать за тобой, красиво, по всем правилам, переубеждать и делать все, чтоб ты стала моей, чтобы согласилась. Но случилось то, что случилось и этого уже не изменишь. Смирись, Кудряшка. Я люблю тебя, ты любишь меня. Разве это не достаточный аргумент для нашего долго и счастливо? Как в ваших земных сказках.
        - Но мы не в сказке, Крэс! - чуть не кричу, едва сдерживая слезы. - Я тебе не подхожу. Разве ты этого не видишь? Не понимаешь?
        - А это уже мне решать! - шипит сквозь зубы Крэс.
        Он явно собирается ещё что-то сказать, я открываю рот, чтобы ответить, но нас обоих самым наглым образом перебивает уже успешно позабытая нами Сиара, которая, хмыкнув, произносит:
        - Вы такие милые!
        И тут я вспоминаю кто настоящий виновник этого беспредела. Пылая праведным гневом, разворачиваюсь к драконице, но совершению справедливой расправы препятствует звук открываемой двери и возникающая на пороге грозная фигура короля.
        Его величество окидывает суровым взглядом, от которого я непроизвольно ежусь, нашу живописную троицу и требует к себе моего…хм, мужа.
        - Крэс, нам нужно поговорить. Жду тебя в кабинете.
        От его тона мне становится немного жутко и слегка неловко, будто это я сама засунула руку в этот ледяной артефакт, спровоцировав принца на спасительные действия. Крэсьен коротко кивает, словно ждал этого разговора, одаривая отца не менее твердым взглядом, ободряюще мне улыбается и, внезапно обняв за талию, целует, а затем выходит вслед за уже скрывшимся за дверью королем.
        Мы с Сиарой остаемся наедине.
        - Думаю, нам тоже стоит обсудить некоторые вещи, - мило улыбается блондинка и похлопывает по дивану возле себя, приглашая присесть рядом.
        - Несомненно! - хмурюсь. Желание убивать подставившую меня подругу понемногу рассеивается, но я жажду объяснений.
        - Ася, перед тем как ты начнешь возмущаться, я прошу, выслушай меня, - тихо просит Сия. В ее голосе слышится сдержанная решимость и ни капли раскаяния.
        Присаживаюсь на предложенное место, и вся превращаюсь во внимание.
        - Там, в каменном мешке, было намного страшнее, чем может показаться на первый взгляд, - начинает девушка, переводя взгляд на окно. - То, что мы чудом и Крэсовыми стараниями избежали смерти, конечно вселяло оптимизм и уверенность, но время шло, а ты не приходила в себя. Совсем. Мы не знали, насколько быстро прибудет помощь, и найдут ли они нас сразу. Вход завалило камнями, пролезть в него могла лишь я, но пришлось ждать, когда заживет поврежденная лодыжка.
        Она хмурится, видимо, мысленно вернувшись в ту пещеру, потом продолжает:
        - Именно в такие моменты начинаешь ценить жизнь, каждое ее проявление, каждый подарок, который тебе дарует судьба. Там, в темноте пропадают условности, стереотипы, рамки, навязанные обществом. Остаются голые инстинкты и осознание того, что на самом деле является важным. Тебе была дарована любовь, любовь, которая оказалась не просто взаимной, а настолько сильной, что преодолела, казалось бы, невозможные препятствия. Такое нельзя не ценить, таким нельзя не восхищаться, - Сиара поднимает на меня взгляд, твёрдо смотря в глаза. - То, что вы с Крэсом любите друг друга, я начала догадываться давно, но именно там я поняла, насколько сильны его чувства к тебе, и сколько всего он сделал для того, чтобы сделать возможным ваше совместное будущее. Все его отлучки и внезапные исчезновения были для того, чтобы найти способ вам быть вместе. И он его нашел. У вас есть это будущее, и ни это ли истинное счастье?
        Её слова рушат что-то во мне. Буквально по кирпичикам разносят возведённые мною оборонительные и заградительные бастионы, призванные удерживать мои чувства к Крэсу в узде. Неужели это правда? Неужели… он действительно это сделал? Несмотря на всю ту ложь, что я ему наговорила, на то, что оттолкнула, сказала, что не люблю, он всё равно отказался от меня? А Сиара, словно этого мало, наносит новый сокрушительный удар по моим сомнениям.
        - Перестань трусить и посмотри правде в глаза, Ася! Вы любите друг друга, остальное не важно. Вы можете создать семью, подарить миру детишек, прожить всю жизнь рядом друг с другом, наслаждаясь близостью любимого человека.
        Ее пламенная речь сеет на осколках моих прежних представлений о возможном надежду, глупую, робкую, но надежду. И та начинает разгораться, больше ничем не сдерживаемая.
        - Сия, но я ведь… человек, - пытаюсь привести хоть какой-либо довод, который раньше мне казался достаточно весомым и непоколебимым. - И совсем не аристократка.
        - Ася, - мягко улыбается подруга. - Хорошим манерам можно выучится, лоск и шарм появляется с помощью изысканной одежды и салонов красоты. А внутреннего достоинства в тебе столько, что не каждой дано. И даже то, что ты человек, дает тебе весомое преимущество перед драконицами. А какое - спросишь у мужа. И неужели ты готова отказаться от собственного счастья, потому что кто-то считает, что ты не пара наследному принцу, сделав несчастной не только себя, но и его?
        Я ошарашенно мотаю головой, понимая, что подруга права.
        - Сия, но Крэс говорил, что вы договаривались просто отказаться. Почему же ты?..
        Драконица побледнев, закусывает губу, ненадолго задумавшись, словно вспоминая что-то.
        - Так сложились обстоятельства, что мне не оставили выбора. Больше, извини, рассказать не могу.
        Опускаю взгляд на свои руки и замечаю, как они дрожат, да я и сама вся дрожу, только с чем это связано? С холодом, пробирающем до костей меня в платье с открытыми плечами. Или волнением?
        Дверь бесшумно отворяется, заставляя и меня, и Сию посмотреть на входящего принца. Пытаюсь по его виду прочитать, как прошла беседа, но его лицо выглядит бесстрастным и непроницаемым.
        - Сиара, - в первую очередь он обращается к блондинке. - Отныне ты принята в род Ледяных драконов, под наше с отцом официальное покровительство и защиту. Чуть попозже можешь поехать и забрать свои вещи из дома и перевезти в покои в восточном крыле. Только возьми с собой парочку гвардейцев, хорошо?
        Сия ошеломленно смотрит на принца, не ожидая того, что не только я стала полноправным членом королевской семьи, но, как всегда быстро берет себя в руки.
        - Спасибо, принц Крэсьен… - слегка улыбнувшись, благодарит она. - Я тогда, пожалуй, пойду. Всего вам хорошего.
        И спустя минуту за ней закрывается дверь, но напоследок она успевает еще незаметно и ободряюще подмигнуть мне.
        Глава 17
        Напряжённое молчание между нами затягивается. Я молчу, собираясь с мыслями, Крэс внимательно за мной наблюдает и, не знаю почему, тоже молчит. В голове крутится целый калейдоскоп из вопросов, домыслов, сомнений, страхов и… да, тех самых надежд. Беспомощно обхватываю ладонями свои озябшие плечи. И наконец разрываю звенящую тишину одной лишь просьбой.
        - Объясни мне всё. Без всех этих твоих секретов, недомолвок и завуалированных намёков.
        - Хорошо, - кивает он, выдохнув с заметным облегчением. - Только позволь сначала о тебе позаботиться. Ты замёрзла.
        И прежде, чем я успеваю справиться с удивлением и как-нибудь ему ответить, мой нечаянный супруг направляется к двери в соседнюю комнату, оказавшуюся спальней, и приносит оттуда… одеяло. Миг и я оказываюсь укутана в него чуть ли не с головой, ещё один и этот кокон со мной внутри оказывается у Крэса на руках, а сам он садится в большое кресло, прижимая меня к груди и не позволяя ни выпутаться, ни прийти в себя.
        - С чего начать объяснения? - интересуется, как ни в чём не бывало.
        И чего это у него такой вид довольный, как у кота, который мышь изловил, в лапах держит и скушать хоть сейчас готов? Ой, не туда я что-то думаю, с учётом обстоятельств. Или как раз туда?
        На его вопрос хочется ответить, что с самого начала, но я понятия не имею, где это самое начало, и что за него считать. Потому спрашиваю самое для меня важное. Разбуженная Сиарой надежда, не хочет больше слушать доводов рассудка, требуя искать подтверждения, уверенности.
        - С чего ты взял, что мы совместимы?
        - Ты сама меня на эту мысль натолкнула, когда рассказала про ваши земные сказки. После того… разговора… я поверил тебе лишь на краткий сумасшедший миг. Ты совсем не умеешь врать, Ася. Ты говорила одно, а твоё тело, твои глаза, твой аромат совсем другое. Я должен тебе признаться. Той ночью после нашего свидания я приходил к тебе в спальню. Видел твоё заплаканное лицо и слышал, что ты говорила во сне.
        С учётом, как часто мне снился именно этот дракон, мне страшно представить, что именно я могла говорить. И он… слышал… видел… Щёки начинают гореть от стыда. А Крэс ещё и довольно хмыкает и внезапно целует меня в пылающую скулу. С полным правом так целует.
        - Ты тогда сказала то, что обратно вселило в меня жизнь, дало надежду. Сделало неважным всё остальное.
        Я не спрошу. Не спрошу.
        - И что же я сказала? - хрипло выдыхаю, зажмуриваясь.
        - Ты сказала, что любишь меня, - воркует он мне на ухо, прикусывая его. Ай. Что-то мне уже совсем не холодно. Но в одеяле однозначно безопасней.
        - Так и сказала? Может это к кому-то другому относилось? - возмущаюсь и тут же получаю новый чувствительный укус. Мужские руки сжимаются вокруг меня стальными обручами.
        - Не дразни дракона, Ася. Я и так на грани, стараясь не думать, о том, что ты наконец-то моя, а спальня совсем рядом. Никого другого больше у тебя никогда не будет. Все те столетия, что мы проживём вместе, я буду ревностно откручивать головы любому, кто только посмеет в твою сторону лишнее подумать.
        - Столетия? - распахиваю глаза и таращусь на него ошарашенно. - Крэс, я - человек. Ладно, я понимаю, возможно есть вероятность, что мы можем быть совместимы и у нас получится настоящая семья. Но жить столетия я не смогу.
        - Сможешь, - с абсолютной уверенностью оглушает меня Крэс. - Лет четыреста-пятьсот точно, а может и всю тысячу.
        У меня лицо ошарашенно вытягивается и мозг подзависает от этой новости, а мужчина, пользуясь этим, продолжает свой рассказ.
        - После твоего неосознанного признания я лишь укрепился в своём намерении добиться тебя и во что бы то ни стало найти способ нам быть вместе. И уже следующим утром понял, что искать подсказки надо в ваших сказках. Ещё и Лиддис занимательную историю с интересными выводами рассказала и посоветовала, где можно найти больше информации. Это библиотека одного закрытого ордена в соседнем королевстве. Туда я и отправился в первую очередь. И мои подозрения подтвердились. Наши предки действительно крали девушек из вашего мира. И, представь себе, женились на них. Вполне успешно и… плодотворно. Там же я узнал, что существовал некий обряд, после которого такая девушка тоже становилась долгожителем. Но провести его можно только в одном месте - старом заброшенном Храме. Его-то я и искал так долго. И нашёл в тот день, когда тебя отпустили из лечебницы.
        - Но как же… а отбор?
        - А отбор был для отвода глаз, чтобы потянуть время, нужное на поиски. Свой выбор я, как и говорил тебе, уже давно сделал. Я люблю только одну девушку. Вижу рядом с собой только её, и никакая другая мне не нужна. И эту девушку я ни за что не упущу. Особенно теперь, когда она уже моя законная жена.
        - Крэс… - беспомощно выдыхаю, чувствуя, как дрожит всё внутри. Как же хочется вот так же забить на всё, кроме своих чувств, но дело ведь не только в них. - Ты - принц. Ты - будущий король. Я не подхожу тебе. В конце концов, может я не хочу быть королевой? Я не умею, меня никто не примет в качестве твоей супруги. В Храме сегодня это было очевидно, как белый день.
        - Глупая, тебя принял наш род Ледяных. Тебя примут ближайшие соратники отца, потому что они прежде всего преданы короне, а наш союз короне выгоден с учётом всего, что я тебе рассказал. А остальные… Всегда будут недовольные. Серебряным придётся смириться. Как и остальным. Иначе рискуют иметь дело со мной. Поверь, этого никому из них не захочется. И то, что не принадлежишь ни к одному драконьему клану даже можно подать, как твоё достоинством. Так ни один род не получил преимущества перед остальными.
        - И что, ты хочешь сказать, что даже твой отец меня принял? - скептично вскидываю я брови.
        - Ну-у-у, он был… ошарашен сложившейся ситуацией, - осторожно подбирая слова, признал Крэс. - Но я объяснил ему всё, как есть. И он постарался меня понять. И принять мой выбор. А если ты ещё и осчастливишь его парочкой внуков, так и вовсе готов будет тебя на руках носить. Ты ему очень нравишься на самом деле. А всё остальное решаемо.
        Он умолкает, давая мне время осмыслить всё, что было сказано. Мозг по привычке ещё ищет аргументы, но их вроде, как и нет больше. Крэс, так сказать всё окончательно разложил по полочкам. И сердце потихоньку начинает сбоить от осознания, что мне не надо больше запрещать себе этого мужчину, не надо бороться с собой, не надо обманывать ни себя, ни его. Ох, мамочки. От бегущих по телу мурашек и подступающих слёз нет никакого спасения. И я утыкаюсь лицом в одеяло прячась от проницательного взгляда дракона, которого мне, кажется, теперь можно по полному праву считать своим. Моих волос касаются его пальцы, Крэс прижимается губами к моей шее сзади, посылая телом волну чувственной дрожи.
        - Асечка, хорошая моя, любимая, скажи это… Пожалуйста.
        - Что сказать? - жмурясь от несмелого пока ещё счастья, уточняю у мужчины, вздрагивая от хриплых и рокочущих ноток в его голосе.
        - Ты знаешь, жестокая, - одна его ладонь внезапно оказывается под одеялом, сжимая моё бедро, скользя так неотвратимо и желанно, что я едва могу дышать от шквала внезапных ощущений. - Я хочу услышать от тебя то, что ты говорила мне во сне. Здесь. Сейчас. Наяву. Скажи, Ася.
        - Я люблю тебя, Крэс, - срывается с моих губ признание, которое я так долго держала в себе.
        Я люблю тебя, моя Ася, - с торжеством вторит дракон, впиваясь в мой рот сметающим все границы поцелуем.
        Его губы больше не спрашивают. Они берут своё по праву. С тихим стоном я сдаюсь этой сладкой власти, как никогда чувствуя себя цельной, словно всегда была лишь частью чего-то большего, именуемого нами, даже не подозревая этого. И упиваюсь тем, как малейшее моё прикосновение действует на этого потрясающего мужчину. Моего мужчину. О Боже. Он мой. Мой. Пальцы тонут в платиновом шёлке его волос, а тело звенит, изгибается, тает. Исчезает одеяло. Его руки сжимают так сильно, ласкают так смело, касаются везде. Ему можно. Лишь ему. Даже если бы были силы, я не смогла бы остановить это безумие между нами.
        Когда Крэс поднимается из кресла и уносит меня в спальню, ни на секунду не прекращая целовать, словно не в силах мной насытиться, как и я им, на миг мелькает глупая мысль, что слишком быстро всё происходит, что может стоило бы притормозить, но она тут же растворяется в ощущении полёта, когда мой дракон роняет меня на кровать, в его удовлетворённом рыке и треске моего платья, нечаянно ставшего свадебным. Я и так слишком много времени отняла у нас обоих, пытаясь поступать правильно, считая себя не вправе быть с ним. Больше ни секунды не хочу терять, хочу смаковать каждый миг.
        Если бы мне утром кто сказал, что я сегодня буду лежать обнажённая перед своим мужем, отрытая его пылающему взгляду, и сама притяну его в свои объятия, точно бы покрутила пальцем у виска. Но вот он. Рядом. Везде. Сводит с ума жаркими поцелуями, нежными руками, каждым сантиметром своего сильного идеального тела, которое теперь только для меня. Творит что-то немыслимое, заставляя умолять о большем. И когда наши тела наконец соединяются - это самое правильное, что только может между нами происходить. Лишь так. Сильно. Глубоко. Вместе. Одно целое. В движениях, в голодной иступлённой жажде и хриплых стонах. Когда нет, никого кроме нас в целом мире. И вместе в наслаждении, одном на двоих. Ослепительно ярком, до крика остром, до дрожи глубоком. Я даже представить себе не могла, что так бывает.
        Мы замираем сплетённые телами, хрипло дыша. Крэс кончиками пальцев отводит мои волосы, прилипшие к вискам, целует уголочек губ, щёку, возле ушка. Шепчет о своей любви, продолжая удерживать в нежном плену своего тела, даже когда переворачивается на бок, устраивая меня в своих объятиях. Наверное, будь я ещё хоть капельку счастливее и сердце бы остановилось, не выдержав.
        - Спасибо, - шепчу, касаясь губами горячей кожи. Ну какой он ледяной? Настоящее пламя.
        - За что? - удивляется муж, перебирая пальцами мои волосы.
        - За то, что не поверил мне тогда. Что не отвернулся…
        Ася, даже если бы ты говорила правду, я бы не смог отвернуться. Я - дракон. Моя любовь эгоистичная и собственническая. Ты для меня слишком важна, без тебя даже дышать больно. Я бы боролся, очаровывал, добивался. Уйди ты в свой мир, я бы последовал за тобой. Потому что отказаться от тебя не смогу. А теперь можешь злиться, что тебе достался муж деспот. Я с удовольствием тебя поусмиряю, - мурлычет этот бесстыдник мне на ухо.
        - Заманчивое предложение. Вот только на сегодня у меня исчерпался лимит психов. Давай завтра.
        - Давай, - охотно соглашается Крэс. Но при этом начинает целовать мою шею, вызывая новую дрожь в разнеженном теле.
        - Знаешь, я не раз думала, что мне надо уйти, - прикрыв глаза от удовольствия, признаюсь ему. - Но с каждым днём всё больше понимала, что моё место в этом мире. Что я не буду там счастлива.
        - Конечно, не будешь. Там нет меня, - самодовольно заявляет мой неисправимый дракон. В растопленном льде его глаз пляшут смешинки, когда я притягиваю его к себе для нового поцелуя.
        - Представь себе, я даже спорить с тобой сейчас не буду.
        - М-м-м-м, как заманчиво и многообещающе это звучит. Не будешь, говоришь? Это просто замечательно, - а в следующий миг я снова оказываюсь прижата к кровати огромным возбуждённым телом. - Я столько всего мечтал с тобой сделать, Кудряшка моя ненаглядная. А если ты ещё и слушаться меня будешь…
        Ой. Пугаться мне, или… О-о-ох, нет, пожалуй, не буду.
        Что-то щекочет мне нос. Я раздражённо отмахиваюсь, но спустя секунду щекочущее ощущение возвращается. Со стоном накрываюсь одеялом с головой, пытаясь скрыться от настойчивого вредителя. Рядом раздаётся насмешливое такое хмыканье, заставившее меня ошарашенно замереть. Одеяло позади поднимается и к моей спине прижимается обнажённое мужское тело.
        - Вставай, соня. У меня для тебя сюрприз.
        Ой. Это Крэс. Он со мной в одной кровати. Он мой муж. И вчера мы с ним… Ох, что мы делали с ним вчера. Тело на воспоминания отзывается приятной дрожью и жаром. И ноющими мышцами. Везде.
        - Я знаю, что ты не спишь, Кудряшка. Во сне дышат. И не краснеют, - плеча касаются горячие губы. И большая лапища сграбастывает меня поперёк талии, чтобы прижать к большому и твёрдому… телу. А потом по хозяйски накрывает грудь, тиская и лаская. - Знаешь, ты права. Сюрприз подождёт. Сначала надо, как следует пожелать другу доброго утра.
        Доброго утра мне пожелали… как следует. Тщательно. Вдумчиво. С чувством так. С ритмом и расстановкой. М-м-м. Быть замужем мне пока нравится.
        - И что за сюрприз? - интересуюсь у мужа, когда удаётся перевести дыхание. До чего же хорошо лежать вот так у него на плече и слушать ладонью, как бьется драконье сердце.
        - Мы сейчас улетаем. До завтрашнего утра, - сообщает мне Крэс.
        - Куда? - поднимаю я голову и заглядываю в полные довольства глаза.
        - Сюрприз, - ухмыляется он. - Туда, где мы будем только вдвоём. И никого больше. Я бы и на дольше тебя утащил, но завтра мне надо вернуться к раскопкам Храма.
        - Ты не расскажешь, что за ритуал? - спрашиваю я у него, вспомнив вчерашний разговор.
        - Совсем простой, Кудряшка. Не бойся, это не больно и не опасно для тебя. А сейчас давай вставать и собираться. Хочу уже наконец украсть свою принцессу.
        Что-то царапнуло меня в его словах про ритуал, но разобраться коварный чешуйчатый мне не позволил, подхватив и утащив в ванную, приговаривая, что всегда мечтал покупать самолично свою Кудряшку. Еле отбилась. Я ещё не настолько раскрепостилась.
        Летать на муже-драконе оказалось намного приятнее, чем просто на драконе. Даже если этот дракон и принц. А уж когда и дракон, и принц, и муж в одном лице, то это незабываемые впечатления.
        Прижимаюсь к шее своего крылатого, едва не вопя от удовольствия, и чувствую, как все внутри замирает от восторга, когда мы делаем крутой вираж или поднимаемся резко вверх. Руки непроизвольно сжимаются, обхватывая все сильнее эту самую шею, но не от страха, а от восхищения. На мне теплая куртка, шапка, брюки, ботинки и даже рукавицы, тут наверху намного холоднее, чем на земле и Крэс настоял, чтоб я именно так оделась, а я взяла и послушалась. Зачем спорить? Ему-то виднее.
        На самом-то деле у меня не очень получается любоваться окрестностями, скорее я наслаждаюсь ощущением полета и близости любимого человека, то есть дракона, не в силах поверить в свое счастье. Еще каких-то несколько дней назад для меня это все было несбыточной мечтой, далекой и недостижимой. А теперь это самая настоящая действительность.
        Спустя каких-нибудь полчаса полета показываются долгожданные вершины Стиперстонских гор, и мы начинаем снижаться, а затем садимся на небольшую поляну перед маленьким деревянным домиком. Ну как маленьким? По сравнению с королевским дворцом, конечно, маленьким, а так, вполне себе обычный дом. Два этажа, острая крыша, уютное крылечко со ступеньками и перилами. Смотришь на такое и сразу представляешь кресло-качалку, плед и книгу.
        Осторожно соскальзываю со своего бравого летуна, и терпеливо ожидаю пока он превратится. А через минуту Крэс уже берет меня за руку, и мы идем по направлению к нашему временному гнёздышку, в котором нам предстоит провести этот день.
        - Ты не замерзла, Кудряшка? - чмокает меня в нос муж.
        Отрицательно мотаю головой, наоборот стягивая шапку и рукавички, а потом и вовсе расстегивая куртку.
        Вместе мы поднимаемся по ступенькам в заходим внутрь через незапертую дверь. Дом встречает нас вкусными запахами дерева, лимонного средства для полировки, горящих в камине бревен и жилого помещения. Запахами уюта.
        - Тебе здесь нравится? - спрашивает Крэс, помогая снять куртку. По его слегка дрогнувшему голосу понимаю, что для него почему-то очень важен мой ответ, поэтому разворачиваюсь, закидываю руки ему на шею, притягиваю к себе и прямо в губы шепчу:
        - Очень!
        А в награду получаю сладкий многообещающий поцелуй.
        - Я попросил, чтобы нам подготовили дом и оставили продукты, но сейчас мы тут одни. И будем одни до следующего утра. Ты же не против пожить без слуг?
        Теперь уже я целую его и, отстранившись, отвечаю:
        - Конечно же не против. Если ты забыл, то я без слуг жила все свои двадцать три года, а вот как разнеженная драконья особь королевских кровей переживет такое кощунство, прям не знаю, - издевательски сочувственно качаю головой, а потом резко взвизгнув кидаюсь на кухню, потому как эта самая драконья особь решает показать насколько он готов жить без слуг и в чем преимущества их отсутствия.
        Скажем так, ревизию холодильного шкафа мы проводим намного позже, чем испытываем крепость обеденного стола и подоконника. Ну а потом, как полагается и его инспектируем, разогревая поздний завтрак и заваривая ароматный кофе, пачку которого я не поленилась и захватила с собой, зная, что в драконьем царстве сей деликатес отсутствует.
        Целый день мы гуляем, разговариваем и наслаждаемся обществом друг друга. Я на самом деле уже не помню, когда была настолько счастлива и свободна, как сейчас.
        Оказывается, наше убежище имеет еще и запасной выход, за дверью которого начинается тропинка, ведущая на берег прекрасного, прозрачного, как слеза, горного озера, и мы устраиваем на его берегу небольшой пикник, обедая тут же.
        - Помнишь, чем закончился наш первый пикник? - спрашивает муж, удобно лежа головой на моих коленях.
        - Помню, - хмурюсь, отчаянно краснея, и срываю травинку, принимаясь щекотать его ухо, потом нос, потом шею.
        - Так вот, - Крэс резко срывается, выхватывает у меня орудие пытки, и я незаметно оказываюсь по ним. - Я рад, что этот закончится намного лучше. Я, знаешь ли, очень люблю пикники с рыжими кудрявыми человеческими девчонками.
        И, естественно, тут же принимается показывать, насколько любит.
        День плавно перетекает в вечер, а вечер в ночь. Ночь, наполненную страстью, любовью, жарким шепотом, горячими признаниями и пылкими обещаниями. А потом незаметно подкрадывается утро.
        Крэс меня будит на рассвете и пока я в состоянии нестояния, а именно абсолютно непроснувшаяся и уставшая, одевает, закутывает в куртку, обувает ботинки, нахлобучивает на голову шапку и выводит на улицу. Я слегка ежусь от прохлады и поспешно натягиваю рукавички.
        - Ты только на мне не засни, - с беспокойством заглядывает в глаза Крэс.
        - Не засну, - мотаю головой и тут же широко зеваю, прикрывая рол ладонью.
        Муж недоверчиво меряет меня взглядом.
        - У меня есть очень действенный способ, как тебя можно разбудить, - тянет он, бросая многозначительные взгляды в сторону озера.
        - Обойдусь без этого, - обиженно бурчу. - Видишь, я уже не сплю!
        Полет назад я плохо помню, все же порой подремывая на спине у дракона, и окончательно просыпаюсь уже когда мы садимся на наш балкон. Крэс сразу же превращается и заключает меня в объятья.
        - Кудряшка, береги себя, пожалуйста.
        Я удивленно поднимаю брови, пытаясь стянуть шапку. Тут намного теплее, чем в горах и мне становится неприятно жарко.
        - О чем это ты? - пытливо заглядываю мужу в глаза.
        Он убирает со лба мой локон и нежно проводит ладонью по щеке.
        - Того, кто совершал покушения на претенденток еще пока не нашли. Для тебя я выставил охрану. Куда б ты не пошла, они будут с тобой. Ничего не бойся.
        Удивленно замираю, чувствуя, как глаза лезут на лоб.
        - Но ведь я не претендентка, - непонимающе качаю головой.
        Крэс мрачно хмурится, снова стискивая меня в объятьях
        - Ты не претендентка. Ты - жена. И мне будет спокойней, если я буду знать, что тебя охраняют и ты в безопасности.
        По моей коже пробегает озноб, но неприятные ощущения быстро растворяются благодаря рукам любимого. Еще несколько прощальных поцелуев, сладких, как фруктовый мармелад, горячих признаний, и я уже смотрю, как снежно-белый дракон растворяется в утреннем небе.
        И что мне теперь делать? Я вообще не знаю, чем должна заниматься жена принца. Да и странно себя чувствовать свободной от дел и обязанностей.
        Снимаю верхнюю одежду, а потом подумав, переодеваюсь в пижаму и иду досыпать. А что? Всего-то шесть утра.
        Вот не думала, что мне удастся вновь окунуться в царство грез, но усталость и напряженность предыдущих дней берет свое, и я со спокойной душою сплю почти до обеда. А когда просыпаюсь, на меня накатывает холодной волной ощущение неловкости. Вот как себя должна вести жена принца? Я даже не знаю, как себя вести во время обеда, что сулит мне мое новое положение, должна ли я соблюдать какой-то дресс код? Где вообще обедают члены семьи?
        Ууууу! Вот это задачка на мою голову. Неразрешимая. А живот уже, между прочим, сводит от голода.
        Эх, была не была! Я та же самая Ася, и ничего во мне не изменилось, ни мой характер, ни мой гардероб, ни мои мысли. Поэтому привожу себя в порядок и выхожу из покоев.
        Обедать иду туда, куда и ходила все эти разы, когда была всего лишь режиссером.
        И никто меня не съел, и даже не укусил, разве, что отношение ко мне у окружающих стало более почтительное и угодливое.
        Остаток дня хожу неприкаянной душой по замку, заглядывая то в свой бывший кабинет, то в бывшие покои, то возвращаясь уже в наши с Крэсом общие и страдаю от безделья, потому как все делают за меня. Переносят вещи, раскладывают их в шкафу, на столе и полках, готовят одежду, гладят, развешивают. Теперь у меня гардеробная размером с комнату в моей прошлой квартире, и мои несчастные наряды смотрятся в ней одиноко и смешно.
        И я бы, наверное, сошла с ума от скуки, если бы вечером неожиданно не завалили ко мне в покои девочки с громкими поздравлениями и требованием законного девичника.
        - Ася, ты как хочешь, конечно, - громко заявляет Владана, потрясая чем-то побуликивающим и позвякивающим в большом бумажном пакете. - Но девичник - это святое. На свадьбе принца не погуляли, значит нужна компенсация. Пижамная вечеринка!
        За спиной у нее еще семь фонтанирующих энтузиазмом девиц и одна офигевшая и не понимающая, как тут оказалась, Сиара. Для нее, видно, это такой же сюрприз, как и для меня.
        Шумная пижамная вечеринка набирает обороты. Поздравить меня пришла почти вся десятка бывших невест моего мужа и даже выздоровевшая Лиора со стильной и модной короткой стрижкой. Кто-то более искренен, кто-то менее, но веселятся все без исключения на полную катушку, конечно не переступая норм приличия. Хорошо, что на наших покоях стоит качественная звукоизоляция, ибо девчонки, они и в драконьем царстве девчонки - поболтать, посмеяться, попеть под аналог караоке…
        В какой-то момент ловлю себя на мысли, что слегка устала уже от этой всей кутерьмы и присаживаюсь в небольшое кресло возле двери на балкон, откуда ощутимо тянет приятной прохладой. Я бы с удовольствием вышла на сам балкон, но там обосновались Лиора и Риания, а мне сейчас ни с кем не хочется контактировать. А хочется быть с Крэсом. Надо же, несмотря на полдня сна и вечер, наполненный развлечениями, я успела отчаянно соскучится по своему дракону.
        - Скучаешь? - возле меня присаживается слегка покрасневшая и непривычно серьезная Владана.
        - Скучаю, - вздыхаю в ответ.
        - И я по Гарику, - откровенничает Данка. - Он в командировке. В твоем мире, между прочим. Завтра должен вернуться.
        Я удивленно округляю глаза, а мимо, даже не заметив нас, проскальзывает Эльвина и выходит на балкон, видимо тоже желая подышать свежим воздухом.
        - Косточки жене принца обмываете, курочки? - вызывающе спрашивает она, обращаясь к Риании и Лиоре. - Смотрите ядом не захлебнитесь от зависти!
        Девчонки бледнеют от злости и едва не скрежещут зубами в ответ.
        - На себя посмотри, - фыркает Риания. - Давно ль была на нашем месте? Помнится, ты единственная из нас была уверена в своей победе. И где теперь твоя уверенность? Что-то я не вижу брачной татуировки на твоей руке.
        Эля невозмутимо пожимает плечами.
        - У меня еще все впереди, а у вас, если не ошибаюсь, это был последний шанс связать себя брачными узами. Часики-то тикают, репродуктивная функция снижается, триста не за горами, а там уже вас, перестарков, никто и не возьмет…
        На глазах Лиоры появляются слезы, и она выбегает, а за ней и, мрачно прошипевшая что-то в ответ Эльвине, Риания.
        Во дела! Мы ошеломленно переглядываемся с Данкой, не зная даже, как на такое реагировать.
        - Ладно, Ась, - спустя минуту заявляет она. - Мы уже будем расходиться, время-то позднее. Желаю вам обоим счастья и взаимопонимания! Я знала, что вы должны быть вдвоем, между вами искрило с самого начала. И я искренне рада, что все так сложилось у тебя. А на куриц не стоит обращать внимания.
        Драконица меня порывисто обнимает, а затем весьма оперативно собирает девчат, и они довольно-таки живо прощаются и отчаливают. Все. Кроме Сиары.
        В дверь незаметно проскальзывают служанки и сноровисто убирают последствия вечеринки. За ними сосредоточенно наблюдают стражники у дверей, как будто эти милые и хрупкие девицы ни с того, ни с сего набросятся на меня. Мне не по себе от такого навязчивого и нарочитого контроля, но я понимаю, что это необходимо и засовываю свое раздражение поглубже, благодаря и девушек, которые удаляются, сделав свою работу, и гвардов, попросив их никого ко мне не пускать. После такого отдыха нужен еще отдых.
        Опускаюсь устало на диван, рядом падает Сиара.
        - Ну как тебе девичник? - со смешком интересуется она.
        - Отлично, - устало вздыхаю я. - Но утомительно. А тебе?
        - Ты знаешь, тоже. Эти партизанки, между прочим, даже не посвятили меня в свои планы, а просто, как и тебя поставили перед фактом, умыкнув по дороге к твоим покоям.
        - Обещаю, устройство твоего девичника я организую лично, - улыбаюсь в ответ. - Ты же не опустишь руки? Будешь бороться за свое счастье?
        - А толку? - пожимает плечами блондинка. - Если я ему не нравлюсь…
        Я аж вскакиваю от удивления.
        - В смысле не нравишься? Да он тебя с самого начала глазами ест, как лакомое пирожное! Неужели не видела?
        Подруга округляет глаза и неверяще качает головой.
        - Ну ты даешь, Сия, - давлюсь смешком. - Наш с Крэсом интерес друг к другу просекла одна из первых, а собственного воздыхателя мимо пропустила.
        Мы вдвоем начинаем глупо и чуток пьяно хихикать, а потом и вовсе заливаемся смехом.
        Еще немного пообмывав косточки мужчинам, заваливаемся спать у меня, почему-то покои Сиары в тот момент кажутся неимоверно далекими, и дорога к ним требует несусветных усилий.
        Глава 18
        Крэсьен
        Наконец я возвращаюсь домой после почти суток, потраченных на раскопки Храма, вход в который был завален настолько качественно, что возникают закономерные подозрения насчёт того, что это вполне рукотворное деяние. А внутри всё оказалось в довольно хорошем состоянии, и алтарь нашёлся в положенном месте, как и бирюзовые чаши для ритуала. Я даже смог к ним прикоснуться. Если верить свиткам из библиотеки ордена, это тоже не всем было дано. Значит Триединый благословляет моё решение. Осталось только прилететь сюда с Асей и сделать то, что должен, чтобы нас больше ничто не разлучило.
        Сделать это хочется, как можно быстрее. Да и тревожно мне что-то. Потому и вылетел ночью, не став дожидаться утра. Рассвет я лучше встречу с моей маленькой, аппетитной кудрявой женой. Ммм, как вкусно это звучит по отношению к Асе. Жена. Да. Сиара, хоть и поломала некоторые мои планы, но, по сути, сделала огромное одолжение. И в Храме даже присутствовали все, кому надобно было заткнуть пасти. Кудряшка быстро остыла, перестала скрывать свои чувства и даже перестала сопротивляться нашему совместному будущему. Отец, наорал, выслушал и смирился. Всё равно ведь знает, что не позволю ничего аннулировать. Да и невозможно это уже. Уж я постарался вчера на славу, консумируя наш с Асей брак. И сегодня продолжу. И завтра. И все отведённые нам на двоих годы. Поразительно, насколько всё сложилось удачно.
        Единственное, что меня беспокоит, что до сих пор не найден тот, кто устроил обвал. Хочется думать, что злоумышленник не рискнёт причинять вред законной жене наследника престола, но сбрасывать со счётов вероятную угрозу для Аси никак нельзя.
        Во дворец я прилетаю с первыми рассветными лучами. Не тратя времени, приземляюсь на балкон наших покоев. И ещё до того, как вижу в спальне гвардов и хмурого отца, ощущаю, что с Асей что-то случилось. Её попросту нет.
        - Что здесь происходит? - врываюсь в комнату, едва пройдя оборот и снося балконные двери. - Где моя жена?
        - Ася исчезла ночью, - сообщает мне отец.
        - Что значит исчезла?!! - из горла вырывается рычание, кости выкручивает от едва контролируемой ярости. - Кто дежурил у дверей?!!
        - Мы, ваше высочество, - вперёд шагают двое гвардов. Замирают, вытянувшись в струнку. - Ваша супруга не покидала комнату через дверь, - докладывает Зегант, нервно сглатывая.
        - Тогда как она её покинула? Защитный контур на балконе не нарушен.
        - Это мы и пытаемся сейчас выяснить, сын. Твоя жена, кстати, не одна пропала, а в компании с Сиарой. Я уже отправил к её родственникам гвардов. И девушек приказал всех привести для допроса.
        - Каких девушек? - уточняю я.
        - С которыми твоя жена вчера девичник устраивала, - поясняет он мне.
        В голове пока как-то всё не желает складываться в ясную картину.
        - Я хочу знать всё, что вчера происходило. До мельчайших деталей.
        Отец понимающе кивает и принимается выкладывать уже известные ему факты. И по мере его рассказа, я постепенно начинаю выстраивать план поиска. Который сразу же и принимаюсь воплощать.
        Но полдня поисков ничего не дают. Отряды, прочесывающие все возможные пути, которыми её могли унести, ничего не нашли. Девушки буквально по секундам расписали, как проходил их девичник, кому пришла в голову идея, кто зачинщица, что пили, ели и говорили. Гварды, как и положено, держали ситуацию под контролем, периодически проверяя девушек. По всем сведениям, получается, что, когда все ушли, Ася осталась наедине с Сиарой. Об этом свидетельствуют и служанки, которые убирали после девичника и гварды, следившие за уходом гостей и уборкой, после которой моя супруга сообщила, что им с Сиарой больше ничего не нужно и их желательно не беспокоить. А ночью что-то произошло и обе девушки исчезли. Понять, как могли унести мою Кудряшку, если гварды сразу явились на сигнал нарушения периметра балкона, не получается. Они, по сути, сразу же вылетели искать, запросив подмогу. Но похитителей с девушками уже и след простыл. Что-то в этом явно было не так.
        К расследованию сразу же были привлечены лучшие специалисты по охранным контурам. Выводами и результатами они поделились только к обеду. На балконе обнаружился интересный и незаметный артефакт, в виде маленького камушка. На деле оказалось, что это глушилка, которая вызвала сбой в системе охраны. Сигнал о нарушении пришёл на целых десять минут позже. Этих минут драконам-злоумышленникам было достаточно, чтобы унести мою Кудряшку в неизвестном направлении. И замести все следы.
        Происхождение занятной вещицы уже расследовалось. Но слишком медленно. Кто из кланов посмел пойти против Ледяных? Серебряные? Рубины? Морионы?
        Чувствуя, как убегает сквозь пальцы драгоценное время, буквально ощущая, что с каждой минутой Ася от меня всё дальше, я едва сдерживал бушующую внутри ледяную ярость. Кто-то из дракониц вчера подбросил эту глушилку. Сознательно. И спланировано. Порву тварь.
        Кто из них? За вечер большинство из них хоть раз да выходили на балкон. Но дольше всех, по словам Владанны и остальных, там были Риания, Лиора и Эльвина. С них и начну. Связываюсь по киалю с начальником Тайного отдела с приказом ещё раз допросить всех дракониц. Уже с учётом новых сведений.
        В дверь моего кабинета кто-то решительно стучит, когда я уже тянусь к ручке, чтобы самолично отправиться в допросную. Открываю и с недоумением вижу на пороге Лиддис Сапфировую.
        - Здравствуй, Крэс. Можешь уделить мне пару минут?
        - Здравствуйте, герцогиня. Извините, я очень спешу, и если вы случайно не пришли мне сказать, где искать жену, то я вынужден вам отказать.
        Пожилая драконица с сожалением качает головой.
        - Извини, где Ася я не знаю.
        - Тогда… - начинаю я, но она перебивает меня на полуслове.
        - Но я знаю, как найти виновницу её похищения. Это тебе поможет? - хитро прищуривается главная интриганка нашего королевства.
        - Говорите! - хватаю я герцогиню за хрупкие плечи.
        - Знаешь ли ты, что такое отпечатки пальцев?
        Спустя некоторое время врываюсь в допросную, где на данный момент беседуют с Эльвиной, со всем необходимым для взятия отпечатков пальцев оборудованием. Остальные драконицы сидят в комнате ожидания с уже перепачканными чернилами ладонями и ждут своей очереди побеседовать со следователем. Бесцеремонно хватаю девушку за руку и, не слушая протестов, произвожу необходимые манипуляции. Некогда мне тут реверансы разводить.
        А уже через каких-нибудь десять минут гвардейцы уводят зареванную и во всем признавшуюся Эльвину, при чем признавшуюся не только в похищении Аси, а и во всех покушениях на невест, включая и обвал в пещере.
        В душе клокочет ярость. Убил бы гадину. Мою Асю, мою девочку и на Гаторту, на невольничьи торги! С землей сравняю этот остров! По камешку разберу! Каждого четвертую и живьем шкуру сдеру. Каждого. С глухим рыком впечатываю кулак в стену. Легкая, заметная лишь краем сознания боль, лишь слегка отрезвляет и приводит в чувство.
        До острова Гаторту лететь около часа, но на то время окончательно стемнеет и можно будет под покровом ночи проникнуть в этот рассадник работорговли и нелегального бизнеса. А можно в открытую, разнести все по камешку, выловить заправляющего всем этим главаря и выбивать из него правду, пока хватит сил. Эта идея мне очень и очень по душе.
        Покидаю департамент, мои люди и без меня справятся и с этой су… и ее прогнившим семейством.
        - Сын, - уже в дверях меня догоняет непонятно откуда взявшийся тут отец и решительно преграждает мне дорогу. Раздражённо поднимаю на него глаза. Чего он хочет? Каждая лишняя минута тут увеличивает время пребывания моей Кудряшки там, у работорговцев. - Ты летишь на Гаторту?
        Удивленно поднимаю брови. Оперативно доложили.
        - Лечу. Причем немедленно. А ты меня задерживаешь.
        Если он пришел меня отговорить, то глубоко просчитался. Жену я не брошу. И спасать ее никому не доверю. Хватит уже, что охранять доверил.
        - Я с тобой, - твердо произносить отец.
        Смотрю на родителя. И в его глазах вижу точно же такую решимость, как и у меня. И тоска его ничем не уступает моей. Потому лишь коротко киваю в ответ.
        Взлетаем мы хоть и чуть позже, чем я рассчитывал, но в компании еще двоих парней, Рода и Нара, проверенных, надежных черных драконов, незаметных в темноте.
        Гаторту окружен целой грядой мелких островов и рифов и находится в нейтральных водах, не принадлежащих ни одному королевству. Когда он показывается на горизонте, у меня как будто открывается второе дыхание. Там моя Ася, моя девочка! Хочется заморозить всю шушваль, находящуюся в этом притоне, одним махом, и я едва сдерживаю себя, понимая, что этим могу только навредить.
        Замечаю впереди крохотный рифовый островок, который почти не виден из-за время от времени накатывающих на него волн. Для наших целей то, что надо. Начинаю быстрее работать крыльями, а, спустя несколько минут, снижаюсь. За мной следуют и остальные.
        Уже на суше торопливо оборачиваемся и прикидываем куда нам плыть. С неба на Гаторту не сядешь, заметно слишком. Отдаем предпочтение движению вплавь. Среднестатистический дракон может, не утомляясь, легко плыть даже больше, чем от рифа и до берега, главное выбрать незаметное место, где можно выбраться из воды. Лишний шум нам пока ни к чему.
        Легко преодолеваем нужное расстояние и, улучив время, когда первая пара патрульных, снующих по периметру острова, скрывается за ближайшим валуном, а новая еще не появляется, бесшумными тенями скользим под сень ближайших деревьев.
        До поместья Хайдо из расы джаб добираемся за пятнадцать минут и затаившись, принимаемся изучать обстановку.
        У черных драконов кроме незаметности в темноте есть еще одно поразительное качество, - способность прекрасно видеть в этой самой темноте, лучше, чем любой другой дракон.
        - На двух сторожевых вышках по углам территории по одному часовому, - прищуривается Нар. - Четыре патруля ходят вдоль забора и охраняемые ворота.
        - Забор, скорее всего под напряжением, - делает предположение Род.
        - Нет, - качаю головой. - Во-первых, сейчас идут торги, вон сколько карротов на парковке, а во-вторых, для охраны они используют мантикор, смотри, метка на дереве от когтей, а они поэффективнее будут.
        Дождавшись, пока охранники пройдут, пробираемся к металлической ограде. У нас на все про все не больше пяти минут. Перемахнуть через забор нереально, он по-настоящему высок тут без оборота не обойтись, а это привлечёт внимание. Остается заморозить небольшой участок и сломать.
        Контролируя силу выдоха и температуру воздуха, который выходит из моего горла, кропотливо замораживаю железный сегмент ограды, такой величины, чтоб можно было легко протиснуться, но вместе с тем, отверстие хотя бы на первый взгляд, не кидалось в глаза. Есть. Приложив нужное количество силы, нажимаю на покрывшийся изморозью квадрат и металлическая пластина падает на траву, которая смягчает звук этого самого падения.
        Прожекторы с одной и второй вышки освещают попеременно территорию, и мы стараемся проскочить между лучей, прячась в тени. Это трудно, но для драконов возможно. Видно, не ждут от нашего брата нападения, хотя ничего удивительного, в Эсфариене нет рабства, и тут из драконьего народа могут быть только отщепенцы.
        Нар и Род ловко и бесшумно снимают стражу у дверей, а мы с отцом, скользнув внутрь, парочку, стоявшую в коридоре. Громкие голоса доносятся откуда-то сбоку, и я, слегка завернув за угол, без труда различаю двери, судя по всему, зала, где прямо в данный момент проходят торги. Меня так и подмывает ворваться туда, а вдруг сейчас моя Асенька на сцене, испуганная, несчастная, замученная, но я снова сдерживаю свои порывы, ибо такое совпадение маловероятно. Да и вряд ли такой эксклюзив как человечка выставляли бы на всеобщее обозрение. Бесшумно приоткрыв дверь и заглянув в зал, убеждаюсь в своей правоте. Это не Ася.
        Поднимаемся на второй этаж, я первый, за мной отец, Нар прикрывает спину, Род остается внизу страховать. Коридор наверху оказывается полностью пустынным за исключением двоих оборотней, стоящих на страже у одной из дверей, судя по всему, от кабинета Хайдо. Они моментально реагируют на шум, но один останавливается, застыв ледяной статуей благодаря мне, второй с тихим стуком валится на пол с кинжалом Нара в горле. Уже, подойдя к двери, собираюсь ее открыть, но легкий шорох заставляет меня взглянуть направо, где из-за поворота как раз выходит еще один страж. На этот раз его замораживает отец. И мы наконец проникаем внутрь кабинета.
        Толстый джаб сидит за столом с сигарой во рту и методично считает выручку. На наше появление он реагирует изумленно открытым ртом, из которого выпадает эта самая сигара и едва уловимым движением руки, норовящей скользнуть под стол, где, как правило прячется кнопка сигнализации. Резко кидаю нож, пригвоздив жирную ладонь к деревянной столешнице. Хайдо орет, но звукоизоляция в кабинете сделана на славу, ощущается интересная интерпретация знакомой магической разработки. Для себя жабья морда старался, наслаждайся.
        Подхожу ближе, позволяя оценить степень моего гнева, и хватаю ледяными пальцами за толстое горло, постепенно начиная замораживать кожу под ними.
        - Где… Рыжая…Человечка? - цежу я сквозь зубы. Джаб дрожит, а с ним и все его складки на шее. Чуть больше пускаю холода и сильнее сдавливаю. - Отвечай! Где моя жена?!
        - Г-г-г-господин дракон, я н-н-н-не знаю никакой человечки, - сглатывает мой собеседник.
        - Врешь. Ой врешь, Хайдо, - шепчу ему на синеющее ухо. - Но мы это быстро выясним. Смотри у тебя десять жирных, перепончатых пальцев на руках и столько же на ногах, плюс еще один. Я буду их один за одним замораживать и разбивать, к примеру, вот этой симпатичной вазочкой для конфет. Нравятся перспективы? А с пальцев можно перейти еще на что-то дорогое и важное тебе в твоей жирной туше.
        Хайдо мычит от страха, наблюдая, как белая изморозь охватывает его мизинец.
        - Увезли человечку, увезли, - принимается орать он, захлебываясь слюной.
        - Молодец, джаб, - ласково треплю его по щеке, но которой тут же замерзает скатившаяся с его маленьких мутных глаз, слеза. - Куда увезли?
        Хайдо мотает головой, не в силах вымолвить и слова, только стонет, хнычет и умоляет.
        - Пожалуйста господин, пощади. Пожалуйста…
        - Не пощажу, джабья морда. Ты хоть знаешь кого продал? - толстяк мотает головой. - Ты продал жену принца Эсфариена Крэсьена Ледяного, а с ней была невеста короля Эсфариена Вэлиандра Ледяного.
        Отец, позволяющий мне самому разбираться с Хайдо, выразительно поднимает брови.
        Джаб чуть ли не в обмороке сползает под стол. Но я не даю ему нырнуть в блаженное небытие, от души отхлестав по щекам.
        - Где? Девушки? - рычу, как только джаб открывает глаза.
        - Человечку увезли порталом в пустыню, в оазис песчаных кугуаров. А блондинку морем в Эритрин к желтым тиграм, там… там такие ценятся.
        - Показывай, где этот твой портал! - отшвыриваю от себя мерзкую тушу.
        - Портал тут. В соседней комнате. Но им только-что пользовались, заряда хватит на переход одному из вас, - лепечет Хайдо. Я в ответ лишь пожимаю плечами. Главное, что я все ближе и ближе к своей Кудряшке. Один, значит один.
        - Сын, - на плечо мне опускается рука отца. - Я за Сиарой.
        Коротко киваю.
        - Тогда с тобой Нар и Род. Я сам справлюсь. Кугуарам против дракона не выстоять. - И вновь смотрю на джаба. - Показывай свой портал…
        На той стороне меня встречает полутёмное помещение портального зала, жаркий полдень и сухой ветер из пустыни, пахнувший мне сразу же в лицо, как только я выхожу из пустого здания.
        У стены сидит нищий старик, перебирая какие-то костяные чётки. Подхожу к нему и кладу в чашу для подаяний горсть золотых монет.
        - Дам ещё, если скажешь, в каком направлении искать оазис песчаных кугуаров.
        Попрошайка поднимает на меня ошарашенные глаза и молча указывает пальцем направление. Не врёт. Держись, Ася. Я уже близко.
        Ася
        Я всё ждала, что проснусь, и этот кошмар закончится. Но он не заканчивался. Я проснулась уже в кошмаре. Сначала мы были вместе с Сиарой, хоть и связанные, с мешками на головах, но хотя бы могли поддержать друг друга, пока нас везли, переносили, держали где-то, А потом её утащили под вопли, угрозы и проклятия, которые серебряная драконица сыпала в адрес наших похитителей. И я осталась одна. От ужаса хотелось выть. Каждый шорох вокруг пугал до дрожи, и я едва сдерживалась, чтобы не скулить, и мысленно умоляла Крэса найти и спасти меня.
        В какой-то момент рядом раздался щелчок открываемой двери, я услышала шаги нескольких человек. Кто-то подошёл ко мне совсем близко, заставляя сжиматься от ужаса.
        - Вот заказанная вами землянка. Человек, - угодливо вещал один. И я буквально чувствовала, как по мне скользят чужие липкие оценивающие взгляды, словно на мне даже тонкой шелковой пижамы нет. Кто-то дёрнул с головы мешок, в глаза ударил резкий искусственный свет, заставив зажмуриться, пряча глаза. - Милашка, с дивными волосами и вкусным запахом.
        - Я вижу, - раздался надо мной вкрадчивый голос, и я резко вскинула взгляд. Один из мужчин сидел напротив на корточках и рассматривал меня, как лакомый кусок мяса. Его ноздри хищно подрагивали, а взгляд пугал звериным вертикальным зрачком. Смуглый до черноты, на голове что-то наподобие тюрбана. Кто он?
        - Отпустите меня. У меня муж есть, он найдёт меня, - сдерживая паническую дрожь, прошептала я.
        - Муж, говоришь? Дракон? - склонил голову набок мужчина. - Если ты так дорога ему, где он был, когда тебя уносили из его дома? Упустил, значит, сам виноват. - Ко мне потянулась рука с самыми настоящими когтями, один из которых провёл по моей щеке. - Такую малышку надо было тщательней охранять.
        Сказав это, он резко поднялся на ноги и кивнул грузному мужику, застывшему рядом.
        - Я товар забираю. За осложнение в виде мужа, ты снизишь цену вдвое.
        - Но… - начал блеять толстяк.
        - Хочешь втрое? - обманчиво мягко поинтересовался тот, что со мной разговаривал. - Или может оставить её тебе, чтобы ты сам с драконом разбирался?
        - Он не найдёт её. Мои… поставщики сработали исключительно чисто, - упрямо вздернул двойной подбородок работорговец.
        - Да ты дурак, Хайдо. Совсем уже забыли обо всём. Дракон от своего сокровища никогда и ни за что не откажется, - с насмешкой мурлычет этот… кошак. И его слова сначала вселяют в меня дикую надежду.
        - И что же ты сам не боишься, раз так? - с вызовом интересуется толстяк.
        - Мой народ крылатых никогда не боялся. Пускай прилетает, у меня найдётся чем его встретить, - и столько угрозы в этом голосе, что мне становится ещё страшнее. Теперь уже за Крэса. Божечки, только бы он не пострадал. Ведь будет искать. Будет землю рыть. Уж теперь-то я знаю, какой он упёртый. А ещё знаю, насколько он меня любит и на что готов. От нахлынувшей паники сдавливает дыхание, а когда на голову мне опять натягивают мешок, а потом связанную снова куда-то несут, я уже, не скрываясь, плачу.
        Дальнейшее в моём сознании смазывается, голоса звуки, шаги, удерживающие меня руки и болезненное онемение в моих скрученных позади запястьях и стянутых верёвками ногах. Уже знакомое ощущение, портального перехода, которое ещё больше вгоняет меня в уныние. Снова голоса. Мужчина, меня купивший, теперь говорит на совершенно незнакомом мне языке. На этом же ему что-то отвечают, а потом меня внезапно выносят под слепящее солнце. Настолько яркое, что даже мешок не спасает. Вокруг стоит невыносимая жара, от которой мне сразу же становится дурно. Моё связанное тело передают с рук на руки, а потом поднимают куда-то, как тряпичную куклу, и я оказываюсь прижата к мужчине. Чужому. Неприятному. И, кажется, верхом на коне. Когда рядом слышится фырканье и храп, понимаю, что не ошиблась. Меня увозят. Всё дальше и дальше от Крэса. Как же выбраться? Как спастись? Есть ли у меня хоть малейший шанс?
        Официально заявляю, что скакать на лошади по жаре, с мешком на голове, после непонятной фигни, которой нас с Сиарой накачали поначалу, чтобы вынести из дворца, в состоянии близком к панике, отвратно до горькой тошноты. Спустя где-то полчаса мне уже начинает казаться, что я так и умру в этом мешке. И тут, надо же, противную тряпку с моей головы наконец сдёргивают. От облегчения даже сухой воздух пустыни кажется мне свежим. Пустыни? Обвожу глазами окружающий пейзаж и ошарашенно хватаю ртом этот самый воздух. Сухой. Горячий. Сколько хватает взгляда вокруг стелются ослепительные пески. Трое мужчин во главе с купившим меня кошаком - правда, они, кажется, все такие - уверенно скачут в одном им известном направлении. В чёрных развевающихся одеждах, похожие на бедуинов, вооружённые мечами и огромными арбалетами за спинами. Бр, жуткие типы. И зачем им я? Мне отчаянно страшно даже просто думать об этом.
        - Я сейчас тебя развяжу. Не вздумай бежать, всё равно поймаю и тебе не понравится моя реакция, - ухватив пальцами за подбородок, сообщает мне мужчина с кошачьими глазами. - Поняла меня?
        Бежать? Куда? Если бы я хоть была уверена в направлении, куда надо идти, а так они ведь и не по прямой могли ехать и вообще плутать. Сгинуть в песках? Нет, я пока не готова. Киваю, показывая своё благоразумие и он одобрительно треплет меня по щеке. А потом когтями, как лезвиями, срезает верёвки с моих ног и рук. Наглядно так демонстрируя, что может со мной сотворить, если рассердится.
        Сглотнув, я затихаю, пытаясь сидеть ровно и как можно меньше касаться этого мужчины. Изнурительная дорога неизвестно куда продолжается.
        В какой-то момент я понимаю, что удерживающий меня мужчина слишком напряжён. Он то и дело втягивает носом воздух и постоянно слегка поворачивает голову, сосредоточенно прислушиваясь. А потом и вовсе отдаёт какую-то резкую команду своим спутникам. Они тут же хватают свои арбалеты и заряжают их стальными болтами. От ужасной догадки, для кого они могут предназначаться, я вся холодею внутри. Взгляд сам собой устремляется в небо позади нас. Неужели… Крэс? Он нашёл меня? Летит за мной? Нет! Нет! Это западня! Только не это!
        - Летит твой ящер, - хмыкает кошак над головой. - Ценная, значит, малышка.
        - Пожалуйста, не стреляйте в него, - немеющими губами прошу у похитителей.
        - Любишь его? - изгибает бровь мужчина.
        - Больше жизни.
        - И меня так же любить будешь, - довольно скалится он и пришпоривает коня.
        Глава 19
        Крэс налетает стремительно. Уходя от выпущенных в него стрел, выхватывает из седла одного из кошаков и сшибает ледяным пламенем второго. Конь под нами встаёт на дыбы. Я краем глаза замечаю, как целится в дракона третий, продолжая удерживать меня, и повисаю на его руке, изо всех сил пытаясь помешать. Он раздражённо отмахивается, что-то рыкнув, и меня буквально выбрасывает из седла. Упав лицом в песок, я поначалу вообще не соображаю, на каком свете нахожусь. Поднимаюсь на карачки, лихорадочно отплёвываюсь и слезящимися глазами пытаясь рассмотреть хоть что-то. Рядом раздаётся оглушающий рёв, вокруг летят брызги песка и льда. Убираю лезущие в глаза волосы и в ужасе наблюдаю за боем белоснежного дракона и двух огромных тварей, отдалённо напоминающих то ли львов, то ли пум. И вижу главаря кошаков, который снова вскидывает арбалет и на этот раз стреляет. Крэс на вонзившийся ему под рёбра болт реагирует ещё большей яростью, разбрасывая нападающих на него песчаных котов, и… падает, поднимая бьющимися крыльями огромный столб песка. Как в замедленной сьёмке я наблюдаю, как ложится новая стрела в паз, и
бросаюсь наперерез, закрывая собой, готовая умереть, лишь бы уберечь любимого.
        - Не-е-ет!!! Не сме-е-ей!!! - ору, понимая, что это, возможно, конец для нас двоих. Эти уроды его не пощадят. А я без него жить не смогу.
        Кошак в последний момент отводит оружие, рассматривая меня с каким-то новым интересом.
        - Действительно больше жизни, - удивленно тянет он и поднимает руку, останавливая своих подчинённых.
        - Отпустите его! Не убивайте! - плачу я, слыша, как бъётся в песке позади меня огромный ледяной дракон. - Он - всё для меня. Убьёшь его, и меня убивай.
        - Знаешь, кошечка, мой народ не признаёт браки других. Мне плевать был ли у тебя муж, если я хочу тебя, - вещает мужчина, подходя ко мне ближе. Смотря своими жуткими глазами. - Драконы давно отреклись от заветов предков и обречены на медленное вымирание. Но возможно ты сейчас сможешь мне доказать, что конкретно этот заслуживает жить.
        - Как?!! - вырывается у меня. - Что я должна сделать?!!
        - Лишь истинную связь никто не вправе разрывать, - вкрадчиво сообщает мне кошак. - Если ты его Истинная Пара, то сможешь дозваться и исцелить. Тогда я не только оставлю его в живых, но и отпущу вас обоих. Решишься? - он широким жестом показывает на Крэса.
        Я оборачиваюсь и с ужасом смотрю на дракона. Он скаля клыки и корчась от боли шипит и клацает зубами с угрожающим рёвом. И в голубом льде глаз нет ни капли разума. Лишь звериная ярость. Огромный зверь, заметив наше приближение, с диким рыком выдыхает навстречу ледяное пламя.
        - Что с ним? - всхлипываю, закусывая костяшки пальцев, чтобы не сорваться на вой.
        - Наши стрелы, как и когти, пропитаны особым ядом. Твой дракон не чувствует связи между ипостасями. Человека в нём сейчас нет. Только зверь. А зверя может усмирить только Истинная Пара. Готова рискнуть, кошечка?
        В голосе кошака полно насмешки и издевательства. Я смотрю на своего прекрасного дракона. И шагаю к нему. Не знаю, на что я надеюсь. Не знаю истинная я, или нет. Мне плевать на самом деле. Он мой воздух. Я люблю его. Мне без него не жить. Чувствую эту правду, как часть себя. И просто иду вперёд. Если не смогу, лучше умру от его когтей, чем позволю его убить.
        - Крэс, - шепчу прерывисто. Огромная шипастая голова поворачивается в мою сторону и взгляд яростных ледяных глаз прожигает до костей. - Любимый, вернись ко мне.
        Он шумно выдыхает облачко морозного пара. И принюхивается. Зрачки сужаются, взгляд неотрывно следит за моим приближением.
        - Прошу тебя. Я так хочу тебя обнять. Крэс, - всхлипываю, делая ещё пару шагов. Дракон предупреждающе рыкает, скаля огромные клыки, но я уже совсем близко и осторожно протягиваю руку, чтобы положить её на шипастую морду. - Я люблю тебя, Крэс. Не оставляй меня. Можешь хоть взаперти держать, если хочешь, только будь рядом.
        От моего прикосновения он замирает. А я выдыхаю и делаю последний шаг, обнимаю мощную шею, прижимаюсь к огромному зверю, слепо доверяя, вверяя свою жизнь. Сил сдерживаться больше нет. Рыдания сотрясают моё тело. Не знаю, что делать дальше, как его исцелять? Я ведь ничего не умею. Во мне нет их магии. Во мне нет ничего особенного. Я не знаю, почему он выбрал меня. Единственное, что я могу отдать любимому без остатка - это моё сердце. Уже отдала. Навсегда и безвозвратно.
        - Я так люблю тебя, Крэс, - шепчу в отчаянной надежде и тоске.
        - И я тебя Кудряшка, - слышу за долю мига до того, как меня обнимают в ответ родные сильные руки. - Больше жизни.
        Вожак песчаных кугуаров сдержал своё обещание. Как только Крэс обернулся в человеческую ипостась, конфликт себя как-то сам исчерпал. Нет, они сначала, конечно, порычали друг на друга, показывая, кто круче и сильнее. Оказывается, дракон всё слышал, о чём мы говорили. И едва не набросился на кота за то, что тот рискнул моей жизнью с этой проверкой.
        - Зато ты знаешь теперь, крылатый, - рассмеялся кошак и посмотрел на меня. - Жаль, что эта сладкая малышка настолько твоя. Я даже завидую. Береги своё сокровище тщательнее. И если вы, драконы, опять ходите в человеческий мир, возможно это не последняя человеческая девушка, попавшая мне в руки. Увидимся, Ледяной.
        Я счастлива, что моё спасение обошлось без смертей, а у купивших меня оборотней обнаружились своеобразные понятия о чести. И как только Крэс более-менее регенерировал полученные раны, мы спокойно смогли улететь. Но вот, честно, не понимаю я этих мужчин. Тут убивали друг друга, а тут едва ли не приятелями расходятся.
        Первым делом мы вернулись к порталу, куда меня перенесли из дома работорговца. Он, оказывается, находится в небольшом поселении, посреди оазиса в пустыне. Пока заряжался переход на двоих, Крэс купил мне поесть и одежду, а как только я смогла под его пристальным требовательным взглядом проглотить что-то весьма напоминающее шаурму, закутал меня в чёрную накидку и увёл порталом… как оказалось, не домой. Мы вышли в незнакомом мне портальном зале. Дворцовый я бы уже узнала.
        - Где мы? - спросила у сосредоточенного Крэса.
        - В городке у подножия гор Сэмаспрэ. Это одно из королевских поместий, - пояснил мне мужчина, подхватывая на руки.
        - А зачем мы здесь?
        - Сейчас полетим в Храм проходить обряд бракосочетания.
        - Эм, а мы разве не уже? - ошарашенно переспросила я.
        - Уже. Это другой. Для дракона и его человеческой избранницы.
        - А-а-а, ты про этот Храм, - тяну я, пытаясь понять, почему ему так приспичило. - А почему сейчас. Ты устал, ранен. Разве это срочно?
        - Да. После ритуала я смогу чувствовать, где ты находишься… потому что соединю наши судьбы и жизни. Больше никто и никогда не сможет тебя у меня забрать.
        - А-а, ну тогда ладно, - соглашаюсь я, хотя ему это согласие, кажется и не особо нужно.
        Несмотря на всю спешку, Крэс не был бы Крэс, если бы не подумал о моём комфорте и здоровье. К тому моменту, как мы вылетели в горы, я сама себе напоминала капусту в меховой шубе. Но вскоре поняла, почему он так переживал. Там было холодно. Страшно холодно. Особенно после жаркой пустыни. Холодный ветер морозными плетями хлестал в лицо, заставляя отчаянно прижиматься к моему дракону, прячась от обжигающего холода и пытаясь согреться. Хорошо, что лететь оказалось недолго. И вскоре Крэс приземлился на каменном выступе, позволив мне соскользнуть с его спины. Осторожно ступая, я осмотрелась вокруг. И никакого Храма не заметила, тем более в ночной темноте, поскольку в пустыне, из которой мы вернулись и в Эсфариэне разные часовые пояса.
        - Пойдем, - обернувшийся Крэс, как был, в чёрном костюме, напоминающем одежду каких-нибудь спецподразделений, но при этом явно не сильно тёплом, схватил меня за руку и увлёк куда-то к нагромождению огромных валунов. И когда мы подошли, оказалось, что за ними в скале и чернел вход. Идти в темноту пещеры после случившегося со мной совсем недавно, было как-то неохота, но ради спокойствия любимого я уж потерплю.
        Шагать в темноте не пришлось. У входа обнаружились магические светильники, которые Крэс и зажёг. Я, поскальзываясь, пыталась поспевать за широко шагающим мужем, но у меня это слабо получалось. Крэс, понаблюдав за этими танцами на льду, в конце концов снова подхватил меня на руки и понёс дальше так, позволив мне беспрепятственно рассматривать своды колонн, украшенных искусной резьбой, попадающиеся на пути арки, и ниши со странными сосудами. Мы спускались всё ниже и ниже, пока не очутились в огромном пустом и неожиданно светлом зале, посреди которого возвышался алтарь, похожий на тот, что в столичном. Когда Крэс со мной на руках подошёл ближе, я завороженно рассмотрела в луче света, падающего с потолка, две круглые и глубокие бирюзовые чаши, соединённые между собой.
        И вот муж ставит меня на ноги и деликатно подводит к алтарю, а когда мы замираем совсем рядом, поворачивает к себе лицом и с тревогой заглядывает в глаза.
        - Ася, после этого ритуала наш брак будет нерасторжимым. Мы станем половинками одного целого. Я не имею права не задать тебе этот вопрос. Ты согласна быть моей женой?
        смотрит с такой любовью и надеждой, что сердце, кажется, выпрыгнет из груди. Какие бы сомнения меня раньше не терзали, теперь уже ничего из этого не имеет значения. Какая разница, кто мы и что мы, если жить друг без друга невозможно? Всё преодолеем. Главное, что вместе.
        - Я согласна, Крэс. Конечно же, я согласна, - киваю с абсолютной уверенностью.
        Его губы растягиваются в торжествующей улыбке.
        - Тогда возьмись за ножку своей чаши.
        Я выполняю его требование, стягиваю с рук перчатки и обхватываю ладонью прохладный камень, а Крэс одновременно со мной делает то же со своей стороны.
        - Я Крэсьен Ледяной привёл в этот Храм Василину Новикову, чтобы соединить с ней свою жизнь. Триединый мне свидетель, - торжественно произносит он и в тот же миг я чувствую, как что-то обжигает мою ладонь.
        Едва сдержавшись, чтобы не отдёрнуть её, бросаю настороженный взгляд на чаши и в некотором замешательстве наблюдаю, как в них появляется что-то светящееся. Буквально на моих глазах они наполняются этим золотистым мерцающим нечто. Только у мужа почти до краёв, а у меня на донышке. А Крэс тем временем берёт меня за вторую руку, нежно сжимая пальцы и продолжает.
        - Да будет наш брак, союз дракона и человека равным, как в любви, так и в долголетии. Я добровольно разделяю свою жизнь с тобой, любимая. Всё что нам отведено на двоих да будет разделено поровну.
        Светящиеся жидкости в чашах приходят в движение, из Крэсовой чаши начинает убывать, а в моей наоборот становится больше. И тут-то я понимаю, что он говорит не метафорически. Он… он… решил отдать мне своё долголетие, половину своей жизни.
        - Крэс, нет!!! Не смей, слышишь!!! - пытаюсь оторвать руку от чаши, но у меня не получается ею даже пошевелить. Вторую вырываю из загребущей лапы мужа, да кто бы мне позволил. - Крэс, не делай этого! Я не хочу такой ценой! Это твоя жизнь! Мне не нужно такое долголетие, если ты проживёшь меньше, чем мог бы. Перестань!
        Я уже едва не плачу от злости и непонимания. А он смотрит на меня и улыбается, как блаженный идиот.
        - Тш, не бузи Кудряшка. Зачем мне тысяча лет без тебя?
        - Но Крэс… - беспомощно прошу я. Светящейся субстанции в чашах уже почти поровну. Удушу гада. - Ты же…
        - Я люблю тебя и хочу, чтобы мы были вместе. Во всём. Это мой выбор, - а когда я пытаюсь возразить, мне просто затыкают рот поцелуем, в котором смешивается и наша взаимная любовь, и пережитый сегодня ужас, и страх потери друг друга, и желание быть рядом. Навсегда.
        Всё это бурлит в крови, вышибая из реальности, заставляя забыть о происходящем. Существует только он. И я таю, растворяюсь в нём. Настолько, что не сразу даже замечаю резкую вспышку и сияние, вокруг нас. Заметив же, резко отрываюсь от мужа, ошарашенно смотря на окутавший нас луч света.
        - Взгляни, - зовёт Крэс, улыбаясь, и показывает глазами на чаши.
        А они… полные. Обе.
        - Что? Как это? - ошарашенно переспрашиваю у него.
        - Это означает, что ты Истинная Пара дракона. И жить нам вместе весь драконий век, - сияя торжествующим оскалом сообщает мне супруг.
        Оглушённую передозом впечатлений и волнений, мой драконистый муж унёс меня из Храма, как только чаши отпустили наши руки. Жутко переживая, чтобы я не свалилась, обернулся и позволил взобраться себе на спину и ухватиться за белоснежную шею. Дорогу домой во дворец, я едва запомнила. Как не пыталась этому противиться, глаза всё равно слипались после бесконечного дня.
        А потом были наши покои, горячая ванна на двоих и бесконечная нежность в любимых руках. Засыпала я, устроившись на широкой груди, под мерное биение его сердца под щекой. Ощущая, что вот теперь всё. Никуда этот чешуйчатый уже от меня не денется. Или я от него. В общем мы друг от друга.
        Утро началось, хоть и поздно, но бурно. Стоило нам подать признаки жизни и бодрствования, как к принцу потянулась с докладами, вопросами, волнениями целая куча народу. Вся причина состояла в том, что король Вэлиандр всё ещё так и не вернулся. Он связался со своими советниками и официально объявил, что временно передаёт все свои полномочия сыну, пока сам не найдёт и не выкупит проданную в гарем какого-то оборотня Сиару.
        Вот и пришлось Крэсу сначала созывать какой-то там Малый Королевский совет, а потом занимать оборону в кабинете отца в компании двух советников и браться за дела.
        А я оказалась предоставлена… нет на этот раз не сама себе. Мной вплотную занялась внезапно явившаяся Лиддис. Герцогиня Дар Каннигем развила вокруг меня бурную деятельность, сдав меня на расправу, стилистам, модисткам, косметологам. Под раздачу попала и Аря, узнавшая о произошедшем и заглянувшая меня проведать. И пока нам принудительно наводили красоту, пожилая величественная драконица расхаживала перед нами, как генерал на плацу и вещала, что берёт надо мной шефство, дабы я смогла стать достойнейшей принцессой, женой наследника престола, а в будущем и королевой. Видя же мою панику, она хитро улыбнулась, подмигнула и поинтересовалась.
        - Неужели спасуешь, Ася? Шагать в пасть потерявшему контроль дракону ты не побоялась, а занять законное место рядом с любимым мужем боишься?
        - Нет, не боюсь! - возмущённо воскликнула я.
        - То-то же. Ничего в этом сложного нет. У тебя светлый ум, куча времени и лучшая наставница в королевстве. Справишься.
        Я ошарашенно хлопнула глазами, а Лиддис уже дала команду всем присутствующим отправляться на выход.
        - У меня к вам с Крэсом есть важный разговор, когда он освободится, увидимся вечером, Ася.
        Заявив это, Сапфировая уже и сама собралась уходить, но я вспомнила, что так и не узнала, кто организовал моё похищение.
        - Лиддис, подождите. А кто стоял за всем этим? - окликнула я драконицу.
        - Эльвина. И весь клан Морионов. Она во всём уже призналась, всех виновных задержали, и они будут наказаны по всей строгости. Тебе больше ничего не угрожает, - поведала кратко герцогиня и ушла, оставив меня в недоумении и, как ни странно, в нетерпении.
        Почему-то мне начало казаться, что этот разговор окончательно расставит все точки над і. Посмотрим, что нам скажет та, благодаря которой я попала в этот мир.
        Сидеть вот так тихонько прижавшись к теплому боку Крэса кажется мне сейчас неимоверным счастьем. Все то, что случилось ранее стирается из воспоминаний, тускнеет, меркнет, и лишь порой вызывает колючие мурашки страха и фантомные боли в поврежденных веревкой запястьях.
        Мы теперь муж и жена, и не просто муж и жена, а самая настоящая Истинная Пара, которых драконий мир уже давно не видывал. Такое даже представить трудно. Между прочим, я до сих пор немного злюсь на Крэса. Это ж додуматься надо?! Поделить между нами свои года! Хорошо, что так все отлично получилось. А если бы нет? Это сколько же он собирался скрывать от меня цену моего долголетия? У-у-у-у! Драконище упрямое. Любимое. Но упрямое. Называется - маскулинность так и прет. Сам придумал, сам сделал, а с тобой, любимая женушка, и не посоветовался. Сиди, помалкивай. Не мешай мужику вершить наши судьбы.
        - Так вы хотите сказать, что изначально знали, что мы истинная пара? - вырывает меня из воспоминаний голос мужа.
        Лиддис, которая находится тут же с нами, и которой, собственно, и был задан вопрос, только слегка улыбается, задумчиво отпивая из своего бокала легкое фруктовое вино.
        - Давай, мой дорогой прежде, чем ответить на твой вопрос, я начну издалека, - наконец, выдержав эффектную паузу, говорит старая интриганка. И нам не остается ничего другого, как только кивнуть в ответ.
        - Много веков назад, еще до того, как пришли к власти ледяные драконы, да и предшествующие им золотые, которых уже и не осталось благодаря твоим предкам, ценились истинные пары. И браки тоже заключались между истинными. Тогда было совершенно все равно, кем является твоя вторая половинка: дракон, или человек, бедный, или богатый, аристократ, или из простого рода. Такие браки были благословенны Триединым и одаренны множественным потомством. Да-да, мой мальчик, драконицы легко вынашивали и рожали малышей от суженного.
        Я вижу, как у мужа в изумлении поднимаются брови, а герцогиня невозмутимо продолжает:
        - Помогали найти и подобрать истинную пару видящие, которые в то время пользовались большим почетом и уважением. Дар видящих переходил через поколение, от бабушки к внучке по наследству. В роду сапфировых тоже такие были.
        Она задумчиво и с грустью вздыхает.
        - Надо ли говорить, что подобный расклад полностью исключал возможность договоренных браков и, как решили тогда многие аристократы, ущемлял власть некоторых влиятельных родов. Представители этих самых родов и решились на переворот, а больше всех ратовал за такое род золотых, представительницу которых пророчили в жены будущему королю, а он возьми и встреть истинную пару среди людей. А кто может быть более мстительным чем отвергнутая и злая женщина?
        О-о-о, уж я-то прекрасно на себе испытала мстительность одной такой особы. Так что могу себе представить. Вокруг меня сжимаются руки Крэса, давая понять, что и он о том же подумал.
        - Заговорщики начали действовать исподтишка, незаметно и тонко, - между тем продолжает Лиддис. - Сначала пустили слух, что люди невменяемы и опасны, угрожают драконам и их достоянию, плохо влияют на подрастающее поколение. За доказательство взяли несколько нашумевших дел о преступлениях, совершенных человечками. Но не мне тебе говорить, мой мальчик, что везде есть преступники, и среди людей, и среди драконов, и среди дроу…
        Крэс кивает, внимательно слушая дальше, да и я сама, кажется вся превратилась в слух.
        - Ядовитое зерно упало на благодатную почву, хоть это и не произошло так быстро, как того хотели зачинщики, но все же через немалое время проход на землю запретили, а о связи с людьми изъяли и уничтожили все свидетельства, и только такая старая кошелка, как я еще в состоянии помнить рассказы предков. Род правящих драконов объявили предателями. Убили всех, даже детей. Род золотых взошел на трон, королевой стала Каритта Золотая, отвергнутая невеста. Дальше пришла очередь истинных пар, которые тоже были не выгодны. Используя разные способы и ухищрения упоминания о них тоже убрали из хроник, а видящих начали преследовать и истреблять.
        От этих рассказов у меня волосы становятся дыбом. Я смотрю широко открытыми глазами на Лиддис и понимаю, что пришлось пережить этим семьям, этим драконам. Что такое геноцид мне очень хорошо известно. На лице Крэса написано такое же изумление. А герцогиня Каннигем продолжает.
        - Эти события привели, Крэс, к тому, что мы имеем сейчас. Раса драконов исчезает, детей рождается мало, женщины умирают. Ни это ли наказание Триединого за попранные законы нашей природы?
        - Если в роду сапфировых были видящие, то и вы тоже видящая, правильно? - спрашивает Крэс, легонько сжимая мои пальцы в своей теплой ладони.
        Лиддис хитро блестит глазами
        - Да, все правильно. Законы пора восстанавливать, а род ледяных должен жить. Я искала истинную пару для тебя с самого рождения, но ни в Эсфариене, ни в других государствах ее не было. И когда я уже совсем отчаялась, мне был подан знак, что искать твою суженую нужно на Земле. Твой отец и Сиара тоже Истинная Пара, как и Владана с Гариком.
        Я, не сдержавшись, хихикаю, а драконы переводят на меня непонимающий взгляд. Быстро беру себя в руки, давясь смешком.
        - Значит весь этот отбор и невесты были не столь для Крэса, а как повод разным одиноким девушкам найти суженного? - озвучиваю я предположение.
        Лиддис иронично вздергивает бровь, но в глазах у нее так и пляшут чертята.
        - Как знать, - хмыкает она.
        Молча переглядываемся с Крэсом, приходя в ужас и восхищение от прозорливости и расчетливости Сапфировой драконицы.
        - Ну что ж, мои дорогие, - хмыкает, в конце концов, герцогиня. - Сказочку на ночь я вам поведала, а теперь мне пора. Сегодня был слишком утомительный день. Стара я уже стала для всех этих приключений.
        Оставив нас в замешательстве, герцогиня поднимается с кресла, желает нам приятного вечера, оставив пищу для размышлений и невозмутимо удаляется.
        - Ну что, Кудряшка, сделаем этот вечер приятным? - спрашивает, подхватывая меня на руки Крэс и несет в спальню.
        - О боже, Крэс, нет! Я уже и так еле хожу. Смилуйтесь, мой дракон! - хохочу я, обнимая мужа руками за шею.
        - Не смилуюсь, - в притворном гневе рыкает принц. - Ты же слышала нашу многоуважаемую герцогиню, популяцию ледяных нужно восстанавливать вся надежда на нас с тобой. Ну и на отца с Сиарой.
        - Хм, - озадаченно хмурю брови. - То есть ты хочешь сказать, как только я забеременею, буду лишена всего этого? - пафосно обвожу рукой наше брачное ложе, все еще продолжая восседать у мужа на руках.
        - Даже не надейся, - шепчет Крэс, покрывая мою шею легкими невесомыми поцелуями, вызывая приятные мурашки. - Дети, конечно, хорошо. Но я свою принцессу Кудряшку для себя добывал. Вот и буду наслаждаться по полной.
        С этими словами он принимается сноровисто избавляться от мешающей ему моей одежды.
        - Ай, не ешь меня кровожадное чудовище, - со смехом отбиваюсь от загребущих лап.
        - А понадкусывать можно? - изгибает бровь Крэс, нежно прихватывая зубами кожу на моём боку.
        - Ох. Ла-а-адно. Тебе можно. Рыцарей на фиг. Я дракона люблю, - сдаюсь я на волю нежным рукам.
        - И я тебя люблю, - урчит моё драконище, заставляя забыть обо всём на свете.
        Эпилог
        Шесть лет до описанных событий.
        Лиддис Сапфировой, герцогине Каннигем, всегда нравилась Земля. Да и люди, в принципе, восхищали. Такие мелкие, хрупкие, не одаренные магией существа, но столько всего смогли придумать и изобрести.
        В данный момент драконица сидела на лавочке в парке и наслаждалась изумительным вкусом персикового мороженого, подставив лицо лучам весеннего солнца и наблюдая за спокойными темно-синими водами величественного Днепра. Как же давно она тут не была, лет тридцать или около того.
        В последний раз они с мужем посещали Землю вместе, но совсем другую страну с очень и очень важной целью, а именно посетить концерт нашумевшей в этом мире группы Kiss. Забавные ребята. Они с супругом тогда получили поистине незабываемое удовольствие.
        Музыка была еще одним большим и великим достоянием людей. Такая разная, многогранная, под любой вкус и настроение. Честно говоря, у представительницы иного мира даже имелся свой собственный носитель информации с подборкой различных песен и наушники. Сейчас он находился в миниатюрной сумочке, которая лежала тут же, возле нее, на лавочке.
        Доев лакомство, герцогиня поднялась со скамейки, аккуратно выкинула обертку в урну и поспешила в огромный торговый центр на площади. Если верить вывеске, там находится большой книжный магазин, а земная литература интересовала Лиддис не меньше, чем музыка. Герцогиня планировала прикупить парочку интересных томиков в мягкой и яркой обложке и насладиться чтением уже дома.
        Дойдя до дороги драконица, внимательно поглядев на сигнал светофора, остановилась. Горел зеленый, но всего через несколько секунд должен был включиться красный. Возле нее так же остановилась парочка подростков, солидный мужчина и красивая высокая стильно одетая женщина. А потом подошла кудрявая рыжая девочка, лет шестнадцати-семнадцати, сосредоточенно читавшая какой-то учебник. Мельком взглянув на светофор и увидев зеленый свет, девчушка снова втупилась в свое чтиво и шагнула на проезжую часть.
        - Стой! - крикнула ближе всех стоящая к ней Лиддис и, дернув за капюшон светлой ветровки оттащила назад, выдернув ту буквально из-под колес большой черной блестящей машины. Девочка хлопнулась от неожиданности на попу, да так и осталась сидеть на тротуаре с широко открытыми изумленными глазами. Учебник отлетел в сторону и раскрылся на последней странице, где красивым, разборчивым почерком было выведено: “Василина Новикова, гр 2а, факультет … КНУ театра, кино и телевидения…”
        - Спасибо! - придя в себя, наконец прошептала Кудряшка и привстав принялась собирать разбросанные вещи.
        Смешная, видно до нее еще не совсем дошло, что ей чудом удалось избежать гибели, но щеки у девочки побледнели, а руки тряслись так, что злополучная книга раз за разом вываливалась из них.
        - Не за что, - нахмурилась Лиддис, взяв, в очередной раз упавший на асфальт, учебник и сунув в руки Кудряшке. Девчонке не помешала бы хорошенькая взбучка, чтоб была внимательнее.
        И в тот момент, когда девочка подняла на нее свои большущие круглые малахитовые глаза, чтобы поблагодарить еще раз, Лиддис почувствовала то, что давно уже не чувствовала, очень и очень давно - пробуждение дара видящих. В этих глазах, в их безмятежной зеркальной глади был тот, кому быть не положено, тот, кому эта хрупкая смешная кудрявая человечка предначертана Триединым, тот, кто являлся принцом Крэсьеном Ледяным, наследником престола королевства Эсфариен, мира Даррен, последним рождённым Ледяным драконом.
        Конец
        Конец