Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / ЛМНОПР / Островская Ольга : " В Твоих Руках Не Страшно " - читать онлайн

Сохранить .
В твоих руках не страшно Ольга Островская
        Все видели в ней прекрасную юную королеву Аминнариэль, любимую жену короля Танраггоса. Но всё, что знала Мина в браке, это страх и боль.
        Пока однажды у неё не появился шанс сбежать от ненавистного тирана, спрятавшись в свадебном кортеже собственной падчерицы.
        Вот только кровь Древних, делающую из Мины столь желанную добычу для мужчин, не так легко скрыть. Даже притворяясь скромной и неприметной служанкой невесты короля демонов. Особенно, когда судьба, или злой рок постоянно сталкивают девушку с пугающим и деспотичным демоном, представившимся братом жениха, и решительно настроенным не только узнать, что же скрывает пугливая малышка, но и показать, что в его объятиях ей нечего бояться.
        Ольга Островская
        В твоих руках не страшно
        Пролог
        - Мина, ты здесь? - тихий шёпот во тьме кажется оглушительным. Как и звук крадущихся шагов в пустынной пещере, служившей когда-то святилищем древним богам.
        Я остаюсь на месте, не шевелясь, прижимаясь лбом к окаменевшему стволу. Даже если бы меня нашёл кто-то другой, не знаю, смогла бы я хотя бы попытаться убежать. На страх больше нет сил. На борьбу и пустые надежды тоже. Я почти выпита до дна.
        - Я знаю, что ты здесь. Не прячься от меня, - просит та, что была мне раньше почти сестрой, а сейчас зовётся падчерицей.
        Закрываю глаза, даже не пытаясь вытереть слёзы. Что это даст? Шевелиться больно. Дышать больно. Жить… нестерпимо.
        - Пожалуйста, Мина. Я хочу помочь, - она всё ближе.
        И вскоре моей лодыжки касаются осторожные пальцы, заставив вздрогнуть. Слишком хорошо знает, где я могу искать уединения. Тут же раздаётся вздох, шорох, и Тори на ощупь забирается ко мне на каменную ветвь священного дерева Аяриль, чтобы уже через секунду осторожно обнять. Сколько раз в детсве мы тут вместе сидели и мечтали о сказочной взрослой жизни. Вот только кто ж знал, что сказка может обернуться вечным кошмаром?
        - О пресветлая Богиня, посмотри, ты совсем окоченела. Давно тут сидишь? - спрашивает тревожно.
        - Он… ищет? Ты поэтому пришла? - мой же голос сейчас похож на сиплое карканье. Я сорвала его, когда умоляла мужа о пощаде, всего каких-то несколько часов назад.
        - Нет, не бойся. Он уехал из дворца с отрядом личной гвардии. Я подслушала, как приказал Вепрю девок в охотничий замок пригнать помоложе да побольше
        Принцесса Ланториниаль младшая из детей короля Танраггоса Кровавое копьё при упоминании отца переходит на злобное шипение. И, забывшись, в порыве слишком сильно сжимает мои плечи, заставив тихо застонать.
        - Прости, прости, Мина, - отдёргивает она руки, в голосе сочувствие и жалость. Возможно, мне было бы стыдно, что она меня видит такой, что знает…. Мне было бы стыдно, если бы не было уже настолько всё равно. - Что он с тобой сделал?
        Никогда и ни за что я ей не расскажу. Никому не скажу. В глазах темнеет, пальцы лихорадочно цепляются за тёплый камень. Не помогает даже облегчение, которое я испытала после её слов. Мне безумно жалко тех девушек, но для меня это несколько дней для того, чтобы зализать раны. А может… чтобы решиться наконец прекратить всё это. Да простит меня Богиня.
        - Зачем ты здесь? - в горле царапает каждым звуком. Когда-то моё пение называли даром богов. Мужу тоже всегда нравилось… как я кричу. - Я… хотела побыть одна.
        - Я же сказала уже. Хочу тебе помочь, - твёрдо произносит Тори, придвигаясь обратно. - Я нашла способ снять с тебя привязку.
        - Что? - вскидываю голову и пытаюсь к ней повернуться. - Ты сейчас серьёзно?
        Мне казалось, что надежду во мне окончательно сегодня убили. Но она оказалась слишком живучим зверьком, забитым, несчастным, но всё равно норовящим высунуть нос из самых дальних уголков сознания.
        - Да, Мина. Мне удалось получить разрешение посетить храмовую библиотеку. А там уже нашлась книга о древних брачных ритуалах.
        - Но… но как… почему он тебе разрешил?
        - Отец выдаёт меня замуж, - глухо произносит моя падчерица. - И я убедила его, что хочу привязать к себе мужа, как он сделал с тобой. Расписала, как это нам выгодно и так далее. Отец чуть ли не самолично меня в библиотеку отвёл. Ты правильно тогда сделала, когда заставила меня притвориться равнодушной к твоей судьбе. Он поверил нам. А сейчас и вовсе считает, что я такая же мразь, как и он сам.
        - Но… древние обряды действуют только на Древних и их потомков, - непонимающе хмурюсь я. За кого её отдают тогда? - Ты правда хочешь это сделать? Привязать?
        - Вот ещё! Получить в мужья одержимого мной демона точно не предел моих мечтаний, - фыркает Тори. - На чистокровных ведь действует сильнее, да?
        - Да, - растерянно киваю я. На меня подействовало лишь отчасти. Я от мужа не могу сбежать, не могу долго находиться далеко от него, не могу ослушаться. Но тем не менее ненавижу всем сердцем и одержимой привязанности во мне нет, поскольку древней крови во мне совсем мало. А потом до меня доходит. - Подожди… Демона??! Тебя выдают за демона?
        - За короля демонов, если уж быть совсем точной, - вздыхает Тори. - Вчера от него прибыли послы с официальным предложением.
        Что-то такое я слышала про послов, но поскольку сама в это время сидела под замком, пока решалась судьба ни в чём не повинного мальчишки, посмевшего приблизиться и коснуться королевской собственности в моём лице, то эта новость оставила меня глубоко равнодушной.
        - И ты… согласна? - знаю, что её вряд ли спрашивали, но особого протеста в интонациях подруги не слышно.
        - Он хорош собой, - слышу в ответ тихое. - Так говорят, и я портрет видела. А ещё… королевство Раграст достаточно далеко, чтобы не видеться больше с отцом никогда.
        - Но он… демон. О них такие ужасы рассказывают, - мне безумно страшно за подругу. Страшно, что ей доведётся пережить то же, что и мне.
        - Об отце не рассказывают, а он их творит. Может тут как раз наоборот? - горько хмыкает Тори, находя в темноте мою руку. - Я тайными ходами пробралась в крыло, отведённое послам. Решила послушать и посмотреть, что они собой представляют. И знаешь, мне они не показались такими зверями. Один из них, молодой самый, попытался к служанке поприставать. Та испугалась, отказала, разревелась. Ну, думаю, всё беда девке. А он отпустил, представляешь?
        Нет. Не представляю. Может это они только в гостях такие вежливые? Скорее всего. Но рушить надежды Тори, наверное, слишком жестоко. Всё равно ведь выбора ей не дадут, если моему мужу этот союз выгоден. А он точно выгоден. Странно только, что демоны сами его предложили.
        - Так что там с привязкой? - напоминаю ей.
        - Её нельзя уничтожить, - крушит Тори хлипкие ростки моей надежды, чтобы тут же посеять новые. - Но её можно перебросить на кого-то другого. Ритуал сложный, но вполне выполнимый.
        Я чувствую в её интонациях, что не всё так просто. Не может быть просто там, где задействована магия крови.
        - В чём подвох?
        Тори на мой вопрос отвечает далеко не сразу, отчего я лишь убеждаюсь в своей правоте.
        - Подвоха целых два, - наконец произносит она. - Первый состоит в том, что человек должен согласиться на этот ритуал добровольно.
        - А второй?
        - Второй… привязка убьёт твою спасительницу.
        - Если её раньше не убьёт мой супруг, - к горлу подкатывает горечь, меня начинают душить слёзы. Злые. Отчаянные. - Нет, Тори. Я не могу так. Не ценой чужой жизни. Сегодня из-за меня уже казнили ни в чём неповинного мальчишку.
        Мы умолкаем, каждая думая о своём. Я чувствую, что подруга не согласна с моей категоричностью.
        - Послушай, Мина. Дело с моим замужеством почти решённое. Скоро отец объявит о помолвке, - она сжимает мои ладони, подаётся ближе. Наверное, пытается рассмотреть лицо в кромешной тьме. - Помолвка для демонов - это почти так же важно, как брачный обряд. По их традициям невеста должна провести время между этой самой помолвкой и свадьбой в доме жениха, готовясь и перенимая быт будущего мужа.
        - Я искренне желаю тебе, чтобы он оказался… хорошим, - произношу, совсем не понимая, куда Тори клонит.
        - Да-да, я тоже надеюсь, но говорю сейчас не об этом, - нетерпеливо перебивает меня падчерица. - Опять же по их традициям, невесту её семья передаёт жениху на середине пути между двумя домами. Ну или на границе земель. Понимаешь, что это значит?
        - Нет, - чувствую себя совсем глупой. Может супруг мне уже последние мозги отбил? Или холод и боль так подействовали. Но пока ухватить нить рассуждений подруги совсем не получается.
        - Это значит, что отец повезёт меня на границу. Оставит тебя здесь во дворце. Это твой шанс, Мина!
        - Откуда ты знаешь, что он меня с собой не возьмёт? - уточняю, не пряча скепсис. Король Танраггос не любит оставлять свою молодую жену в одиночестве, предпочитая возить её с собой, чтобы свою "любовь" было сподручнее проявлять.
        - Я потребую. Скажу, что не хочу тебя видеть. Можем даже поссориться для виду, хотя нет, лучше не надо. Не приведи Богиня тебе ещё попадёт за это, - тут же отказывается от последней идеи Тори. - Эта проблема решаема, Мина. Главное найти особу, что согласится занять твоё место.
        Легко сказать. Я не представляю, кто может на такое согласиться. Тут надо быть совсем отчаявшейся и желать смерти. Либо не иметь выбора. Но я не смогу обречь на гибель человека. А если…
        - Нам нужен кто-то умирающий! - опережает меня Тори.
        - И с примесью древней крови, - подхватываю я мысль.
        - Сделаешь ей личину, - добивает подруга.
        - Если я сделаю настолько качественную и долговременную личину, чтобы король и все остальные поверили, то пару недель потом буду пустышкой. Как мне бежать тогда?
        В который раз хочется проклясть собственное наследие, собственную кровь и, доставшуюся от предков Древних внешность. С юных лет мне известно, что такое быть предметом мужского вожделения. Я до смерти боюсь собственного мужа, но оказаться беспомощной среди множества других мужчин боюсь не меньше.
        - А тебе не надо будет самой бежать. Ты уедешь со мной, - звучит ответ, повергающий меня в ошарашенное оцепенение. - Никто не будет тебя искать среди моих служанок. Пустышкой тебя и не почувствуют. Надо только внешность замаскировать получше.
        Глава 1
        Моему мужу нравится, когда на меня смотрят другие мужчины. Ему нравится чувствовать себя единоличным хозяином того, чего все вожделеют. И нравится меня наказывать за эти чужие взгляды. Долго, смакуя мою боль и унижение. Заставляя плакать и умолять о пощаде.
        Я давно уже отбросила свою гордость. Когда-то мне казалось ниже своего достоинства показывать слабость, быть жалкой и просить о жалости. Валяться в ногах, как избитая шавка. Но слишком быстро я поняла, что никакая гордость не поможет мне выжить в нескончаемой пытке, именуемой браком. Лишь маска смирения и покорности. И пусть меня осудят мои древние предки. Пусть. А я всё равно выживу. Тори дала мне то, что мною уже почти было утеряно. Надежду.
        Взгляды демонов беззастенчиво скользят по моему лицу, телу, скрытому лишь тончайшим алым шёлком и тяжёлым драгоценным ошейником-ожерельем. Едва дышу, буквально кожей чувствуя эти взгляды. И предвкушающее ревнивое удовлетворение сидящего рядом мужа.
        Маска. Моё лицо - сейчас красивая кукольная маска. Равнодушная и пустая. Нарисованная более тщательно, чем когда-либо. Перламутровая кожа с изящным цветочным узором на висках, искусно подведённые до изменения формы глаза. Тяжёлый венец, сдавливающий чело и крепящиеся к нему над переносицей золотые цепочки с бриллиантовыми слезами, веером ложащиеся на щёки и скулы. Яркие губы. Немного магии, и они тоже выглядят совсем по-другому.
        Не настолько, чтобы на это особо обратили внимание многочисленные придворные, привыкшие созерцать королеву Аминнариэль на торжественных приёмах рядом с мужем, но достаточно, чтобы впервые увидевшие меня демоны запомнили мою внешность как можно более далёкой от того, какая я на самом деле. Чтобы не узнали потом в невзрачной тихой служанке эту пустую разрисованную куклу.
        Если переживу эту ночь, вырвусь на свободу. А я переживу. И вырвусь, даже если придётся уползать.
        Сейчас главное не дрогнуть, не выдать себя нигде и ничем. Если Танрагосс хотя бы заподозрит… Нет! Нельзя об этом думать!
        Старательно пряча малейшие проявления эмоций, сосредотачиваю своё внимание на разговоре двух мужчин - моего супруга и главного посла от будущего мужа Тори, хмурого сдержанного демона, в тёмных волосах которого уже начала серебриться седина, свидетельствующая о многих прожитых веках. Высокий, мощный, как и остальные его соотечественники, сидящие здесь, он пугает своей подавляющей аурой, от которой по телу бегут неприятные мурашки.
        - Как и обговаривалось между нами, ваше величество, мой король и повелитель Аедан встретит свою наречённую в вашем приграничном Вардэне, - низким рокочущим голосом произносит дэйр Градо.
        - Там я и поставлю свои подписи на брачном договоре. После личной встречи с вашим королём, - высокомерно замечает в ответ Танраггос.
        - Вы зря надеетесь, что он изменит своё мнение. Или пункты договора, - в глазах демона мелькает пренебрежительная насмешка, но мой супруг её, слава Богине, не замечает, отвлёкшись на старшего сына и его юную жену.
        - Посмотрим, - самоуверенно замечает он. - Этот союз мне выгоден, не спорю. Но и вашему королю Аедану тоже. Иначе он бы не просил у меня руки дочери.
        На это демон ничего не отвечает, но взгляд становится тёмным, опасным. В воздухе буквально звенит напряжение, вынуждая меня крепче сжимать подлокотники моего холодного золотого кресла. Опускаю веки, пряча глаза под тенью густо-подкрашенных ресниц. Тело немеет от длительной неподвижности, но лучше так, чем привлечь к себе хотя бы один лишний взгляд. Всё равно чей.
        Богиня светлая, во что ввязывается моя храбрая Тори с этим браком? Эти демоны просто жуткие. А каков тогда их король? У них ведь власть ещё и силой нужно заслужить, одной королевской крови мало. Но отказаться ей всё равно никто не позволит. А я не могу не воспользоваться предоставившимся шансом на свободу. Возможно, единственным и последним.
        Чувствую на себе чьё-то пристальное внимание. Слишком пристальное. Кожей ощутимое. Не выдержав, медленно поднимаю глаза. Совсем чуть-чуть, стараясь, чтобы на лице не дрогнул ни один мускул. И внезапно встречаюсь взглядом с дэйром Градо.
        Глаза мужчины сужаются, словно он пытается прочитать меня, а потом взгляд неспешно скользит по моей затянутой в алый шёлк фигуре, пока не останавливается на сведённых судорогой пальцах. Сжимающих подлокотник до побелевших костяшек.
        Испуганный вздох замирает в горле комком страха.
        Не смотрите на меня! Не смотрите, умоляю!
        Безумным усилием воли заставляю себя незаметно расслабить мышцы. Я пустая безмозглая кукла. Мне должно быть всё равно.
        - Правда же моя супруга восхитительна? - слышу внезапно голос мужа. - Глаз не оторвать. Ведь так, дэйр Градо?
        Заметил взгляд демона. Поворачивается ко мне, пожирая глазами. Собственнически. Многообещающе. В груди начинает жечь, разливая по венам чистый ужас.
        - Без сомнения, - с холодной вежливостью отвечает посол. Спокойно переводит взгляд на моего супруга, словно и не обратил внимания ни на что. - Жаль, что принцесса Ланториниаль не присутствует с нами. У меня есть для неё устное послание от моего повелителя.
        - Моя дочь, как велят наши обычаи, проводит последнюю ночь в отчем доме, молясь Богине в родовом святилище, дабы та осенила её брак своим благословением, - напыщенно сообщает Танрагосс.
        - Это делает ей честь, - кивает демон, тонко улыбаясь. Но особого почтения в нём на самом деле не чувствуется, что, впрочем, и не удивительно. Демоны больше чтят Маоха, а не Богиню-мать. А может, он просто не особо верит в то, что принцесса действительно искренна в своём согласии на этот брачный союз.
        Разговор мужчин сворачивает на обсуждение различий в обычаях и предстоящего торжественного отъезда принцессы Ланториниаль и, слава Богине, они забывают обо мне почти до самого конца ужина. А когда трапеза заканчивается, я наконец получаю разрешение удалиться.
        Танрагосс встаёт, чтобы подать мне руку и помочь выйти из-за стола. Это выглядит со стороны именно так. Заботой любящего мужа о своей жене. А на самом деле…
        - Жди меня, моя маленькая ушастая сучка, - прижимаются его губы к моему уху, острые зубы мимолётно смыкаются на чувствительном хрящике, выглядывающем из-под волос. Больно и унизительно.
        Не скривиться. Не вздрогнуть. Максимум, что можно, это опустить ресницы, пряча свой страх и омерзение. На нарисованном лице отражается лишь пустая покорность, которая так нравится его величеству на людях. Эта наедине он любит, когда воют от боли.
        Его руки сжимают мою талию, пальцы впиваются в кожу, оставляя синяки, которых никто не увидит под алым шёлком.
        И снова ощущение чужого взгляда. Слишком внимательного. Демон. Снова. Что ему до меня?
        - Иди, жена моя, - уже громче велит Танрагосс, отпуская меня наконец.
        И я иду. Тори уже должна ждать меня. Она отнюдь не молитвами была в этот вечер занята.
        Сразу же за дверью пиршественного зала за мной увязываются двое сопровождающих. Это знакомо и привычно. Я даже не меняю шаг, игнорируя мужниных громил, приставленных следить, чтобы молодая жена короля чего лишнего по пути не удумала.
        Глава 2
        Весь путь до моих покоев я проделываю молча, опустив глаза в пол. Сегодня моё смирение и послушание идеально. Было бы идеально, если бы не демон со своим пристальным вниманием. Эти взгляды обернутся для меня болью. Но… может так даже и лучше. Лично моей вины в том нет, и супруг, возможно, ограничится только поркой.
        Хуже будет, если ему захочется большего. Тогда он найдёт в чём уличить меня. Его величество Танраггос обладает в этом плане весьма изощрённым умом, провоцируя и замечая малейшую оплошность. Чтобы наказать за неё. Но я очень надеюсь, что смогла сегодня удовлетворить внутреннее чудовище моего супруга. Иначе боюсь, что сил на воплощение плана Тори в жизнь мне может не хватить. А другого шанса вырваться из этой пожизненной пытки у меня больше не будет.
        У двери в мои покои стоит стража. Мне открывают, и я наконец прячусь от внимательных взглядов. Ненадолго. С минуту на минуту прибегут мои личные служанки, чтобы помочь мне снять это гадкое платье и золотой ошейник. А потом приготовить меня к визиту короля.
        Не останавливаясь и минуя небольшой дворик а затем гостиную, иду в спальню, стягивая с рук браслеты-кандалы. Ненавижу.
        Сейчас нужно действовать как можно быстрее. Пока одна.
        Оказавшись в обманчивом уединении спальни, подбегаю к стоящему у окна большому кусту фирры, который пару дней назад выбросил большие ярко алые бутоны цветков. Они должны были бы уже раскрыться. Но я не позволила, упросила подождать.
        Нежно касаюсь губами неприметного бутона. Не самого большого. И не самого маленького. Скрытого за листьями.
        - Дай мне то, что прячешь для меня, милый, - шепчу тихо на древнем эльран, языке одной из Древних рас, чья кровь течёт в моих жилах.
        На кончиках пальцев пульсирует магия, но я сдерживаю её, позволяя лишь маленькой крупице впитаться в бархатные лепестки. Чтобы никто не почувствовал. Хотя фирру я потому и выбрала, как тайник. Мало кому из людей это известно - столь тонко чувствовать растения могут лишь эльры и их потомки - но фирра поглощает магию в небольших количествах. И сбивает этим поисковые заклинания. Совсем чуть-чуть. Но мне достаточно.
        И цветы раскрываются, распространяя в воздухе упоительный аромат. Но мне некогда любоваться, мне нужен лишь один цветок. Тот в котором я ещё утром спрятала маленькую, как рисовое зёрнышко, капсулу со снотворным. Слышу в гостиной шаги, склоняюсь и подхватываю языком прозрачную каплю, содержащую зелье, и тут же утыкаюсь носом в цветок, уже напоказ вдыхая его аромат.
        - Госпожа, позвольте помочь вам, - раздаётся голос Мориты. Эта женщина верой и правдой служит… моему мужу, играя роль моей служанки. Из рук вон плохо играя. Получается больше похоже на надзирательницу. - Почему вы не вызвали слуг?
        - Зачем звать? - кривлю губы в подобии на усмешку, языком спрятав за зубами капсулу. - Ты ведь всё равно придёшь, независимо от моего желания.
        Глажу один за другим распустившиеся цветы, изображая простое любование. И не обращая внимания на недовольно поджатые губы стоящей рядом гадины. О-о-о, она с удовольствием доложила бы о малейшей моей оплошности. И в другой день я бы поостереглась провоцировать эту суку, но сегодня у неё не будет возможности мне напакостить. А завтра мне уже в любом случае будет всё равно.
        - Помоги мне снять украшения и прикажи наполнить ванную. Его величество изъявил желание посетить меня сразу же после праздника, - приказываю я с положенной долей дрожи в голосе. То, насколько я боюсь визитов супруга, для слуг уж точно не секрет. Как и то, в каком я состоянии иногда бываю после таких визитов. - Нельзя заставлять его ждать.
        Морита склоняет голову, и вскоре в моих покоях разворачивается целое действо. Появившиеся служанки в несколько рук меня раздевают, снимают драгоценности, пряча в многочисленные шкатулки, распускают замысловатую причёску. А потом… личная купальня, где моё тело долго и тщательно моют, натирают маслами, разминают, снова моют, чтобы после втереть нежнейшие благоухающие крема. Волосы, просушив и расчесав до искорок, заплетают в длинную косу, чтобы на кулак моталась хорошо. Делают всё, чтобы королю было приятно измываться над своей королевой.
        Я словно в транс впадаю. Мне страшно думать о том, что я должна сделать. Мы с Тори за последние дни продумали всё до мельчайших подробностей. Постарались предусмотреть все возможные варианты. Но что, если чего-то не учли? Тогда мне легче будет умереть. Богиня пресветлая, помоги.
        Когда меня, облачённую в шелковую полупрозрачную накидку, приводят в спальню, муж уже ожидает, развалившись на огромной кровати с кубком. Пьян и мерзок.
        Замираю, нервно сглотнув. Служанки, увидев господина, исчезают буквально мгновенно. Ледяная паника выплескивается в вены, заставляя чувствовать, как перехватывает дыхание, и кровь начинает шуметь в ушах.
        Нет. Надо держать лицо. Надо… выжить.
        Дрожащими руками развязываю пояс, позволяя гладкой ткани соскользнуть с меня, обнажая. Танраггос окидывает меня голодным взглядом.
        - На колени, сучка!
        Опускаюсь медленно. Чтобы ему было красиво, чтобы понравилось. Чтобы пустить всё по нужному мне сценарию…
        - Ко мне ползи!
        Когда-то я умирала внутри от унижения. Каждый раз… Сейчас… я слишком сломана, потому что больше ничего не чувствую. Мои чувства застывают, отсекая меня от происходящего. Ползти, так ползти. Это не я… не я.
        Не я застываю у ног мерзкой твари, позволяя лапать своё тело. Не я послушно склоняюсь, как только он берёт в руки плеть. Не мою спину обжигают потом сопровождаемые оглушительным до тёмных пятен перед глазами свистом удары… один за одним… не моя кожа лопается… не моя кровь струится, капая на пол… Не моя боль… Я кричу… так как он любит… делаю как он хочет… чтобы ничего не понял…
        Дёргает за волосы, заставляя поднять голову. Распахиваю рот… искусанные губы, пухлые, алые, солёные от моих слёз… и облизываю. Его взгляд прикипает к ним. Ну же!!!
        Муж склоняется ближе.
        - Тебе нравится это, дрянь ушастая? Нравится, когда на тебя пялятся мужики? Нравится, что тебя хотят? А? Говори!
        - Нет, мой господин, - выдыхаю со всхлипом.
        - Чья ты? - рычит он мне в лицо.
        - Твоя, - хриплю, глотая слёзы.
        - Запомни это. Ты моя, Аминнариэль! Навсегда! - оскаливается он в торжествующей ухмылке и вгрызается в мой рот. Толкается языком глубоко внутрь, заставляя давиться и задыхаться.
        Но я ждала этого… Не сопротивляюсь, наоборот расслабляюсь, обвисаю в его хватке. Позволяю делать всё, что хочет. И как только появляется такая возможность, раздавливаю зубами маленькую капсулу со снотворным зельем, позволяя ему смешаться с моей слюной.
        Танрагосс ничего не замечает, кусает мои губы в животном поцелуе. Тянет за волосы на кровать. Бросает лицом в подушки. Отвешивает тяжёлый шлепок по ягодицам, ставит на колени. Грубые пальцы мнут и до синяков сжимают мою плоть. Богиня, только не это. Пресветлая, помилуй. Не хочу! Не хочу! Не хочу!
        Из горла непроизвольно вырываются всхлипы. Сжимаю зубами ткань, глуша в себе эмоции. Переживу. Выдержу… Ещё раз… Один из многих…
        И не сразу замечаю, что движения моего палача становятся заторможенными и вялыми. Он прижимается к моей исполосованной спине, пытаясь толкнуться своим мерзким отростком внутрь, но как-то обмякает, а потом и вовсе наваливается всем телом, заставляя душить в себе крик боли. Спина вся горит в огне. Но я замираю под мужем, боясь даже дышать.
        Проходят секунды… минуты… Он не шевелится.
        Ещё слабо веря в то, что у меня всё-таки получилось задуманное, я осторожно, чуть не скуля, пытаюсь пошевелиться. Танрагосс не реагирует. Спит… Он действительно спит.
        Приподнимаюсь на одном локте, чувствуя, как темнеет в глазах от напряжения и боли. И медленно перекатываю тяжеленую тушу уже почти бывшего супруга. Он заваливается на подушки с раскатистым храпом.
        Смотрю на лицо подонка, уничтожившего во мне всё светлое, и чувствую, как поднимается изнутри желчь и ненависть. Убить бы гада. Но я не могу… Не могу. Проклятая привязка. Да и потом… Его смерть будет означать мою. И дело даже не в том, что на меня откроют охоту, как на убийцу короля. Меня уничтожит мой собственный дар. Маг жизни не имеет права её отнимать. Если убъю, он снова меня одолеет. Даже будучи дохлым.
        О нет! Я не позволю ему этого! Я буду жить! И зубами выгрызу свою свободу.
        Глава 3
        Боли не существует. Это всего лишь сигналы раненного тела. Она не может мне помешать. Исцелять свои раны у меня сейчас нет времени и сил. Лишних. Они мне все понадобятся. До последней капли.
        Ждать, когда перестанут плясать перед глазами тёмные пятна, я тоже не могу. Тори ждёт.
        Сползаю с кровати и на подгибающихся ногах бегу к гардеробной. Хватаю заранее отложенное синее простое платье и натягиваю его на голое тело. Мягкая тонкая ткань тут же пропитывается кровью на спине, ощущаясь колючей мешковиной. Плевать.
        О том, что в мои покои кто-то решится зайти, пока здесь Танрагосс, я не беспокоюсь. Его гнева боятся больше смерти. У нас есть время до рассвета. Снотворное сильное, не должно подвести, я чувствую его вязкий вкус на своих губах. И тут впору благословлять кровь своих предков, благодаря которой я не восприимчива к зельям из трав, особенно если варили его с применением магии эльран. Уж не знаю, где Тори такое отыскала.
        Бросаюсь в свою гостиную, потом во внутренний дворик. А там к увитой декоративным плющом нише, в которой спрятан тайный ход, ведущий в подземный храм к священному дереву Аяриль. Когда-то такие ходы использовались жрицами пресветлой Богини, чтобы посещать женщин королевского рода. Но это было так давно, ещё тогда, когда раса эльран была правящей в нашем королевстве. Сейчас же эльров почти не осталось. Зато осталось их наследие. И потомки, наделённые лишь крохами той магии, что была подвластна предкам. Такие, как я.
        Проведя ладонями по листьям плюща, приказываю ему расступиться, открывая тщательно спрятанную потайную дверь. А затем привычно отстукиваю пальцами нужный ритм по каменной кладке, нажимая на скрытые рычаги и отпуская на волю крохотные искорки своей силы, служащей отмычкой.
        В глубине раздаётся едва слышный гулкий щелчок, а за ним скрежет, когда часть стены начинает сдвигаться в сторону. И от того, насколько громким кажется этот шум, меня бросает в холодный пот.
        Замерев, я прислушиваясь к звукам из спальни. Знаю, что Танраггос под действием зелья, и это его не разбудит, но страх уже давно сильнее меня.
        Слава Пресветлой, ничего не происходит, даже когда проход полностью открывается. Из спальни до сих пор доносится мерное похрапывание. От накатившей слабости ноги начинают подгибаться, но я, закусив щеку, чтобы сдержать облегчённый всхлип, шагаю в темень тайного перехода. Каменный пол холодит босые ноги, а спёртый воздух забивает лёгкие, отдавая горечью в горле.
        Стоит мне ступить на первую ступеньку, как позади раздаётся тихий скрежет, становящейся на своё место стены. Даже несмотря на то, что я ждала этого звука, внутри всё равно снова всё обмирает. Вокруг смыкается абсолютная тьма. Но она уже давно мне привычна, и я даже не сбиваюсь с шага, продолжая двигаться вперёд, касаясь кончикам пальцев холодной стены, чтобы не заблудиться.
        С каждым шагом моя отчаянная решимость становится всё сильнее. Я смогу. Смогу вырваться! Переломить свою судьбу. Больше никогда он не прикоснётся ко мне.
        С каждым шагом я всё больше заставляю себя отрешиться от реальности, взывая к своей крови, к своей силе. Скоро она понадобится мне. Каждая её крупица.
        Минуя повороты и тщательно следя, чтобы не заплутать, я настолько погружаюсь в себя, что вскоре начинаю чувствовать едва слышный тихий зов священного каменного дерева Аяриль. Я слышу голоса, зовущие меня, обещающие помощь. Ещё чуть-чуть. Ещё один поворот. Ещё целая вечность, наполненная болезненным нетерпением. И каменная перегородка, отделяющая тайный ход от подземного зала.
        Они ждут меня у алтаря.
        Моя подруга, почти сестра, та, что дала мне силы бороться. И молодая женщина, согласившаяся занять моё место. Умереть вместо меня.
        - Мина, - бросается ко мне Тори, но я вскидываю руку, останавливая её. Боясь потерять самообладание. Боясь потерять ощущение силы. - Как ты? Получилось?
        - Да. Я… терпимо, - мой сорванный голос хриплым эхом стелется в тишине святилища, каменной крошкой падая на пол.
        Холода больше нет. И страха. Он отступил, когда во мне начала петь Древняя кровь. Я нахожу взглядом застывшую позади принцессы измождённую женскую фигуру. Наши взгляды встречаются. Я вижу её тоску. И решимость.
        - Кто ты? - роняю тихо. Мне нужно знать. - Почему согласилась?
        - Мина, - шепчет Тори, но видимо почувствовав что-то, умолкает. И даже отступает в сторону, позволяя мне подойти к приведённой ею женщине.
        Сейчас я не забитая бесправная супруга короля-деспота. Сейчас я потомок жриц Пресветлой. И моими устами говорит древняя сила, которую люди не смогли уничтожить, которую когда-то даже чтили.
        - Госпожа, - молодая женщина неуклюжим движением шагает навстречу и внезапно бросается передо мной на колени. - Благословите мою душу своим светом. Я умираю, пресветлая госпожа.
        Моё тело непроизвольно вздрагивает, рука взметается в защитном жесте, чтобы беспомощно замереть в воздухе. Что она от меня хочет? Как может благословлять кого-либо та, что почти потеряла свой свет в агонии души? А потом моя ладонь будто сама собой медленно опускается на склонённую голову. И маг жизни во мне захлёбывается горечью. Действительно… умирает.
        - Почему ты не обратилась ни к кому за помощью? Почему позволила проклятию динистри тебя сожрать изнутри? - хриплю я, сгибаясь над моей спасительницей, трясущимися руками обхватывая её голову, безуспешно пытаясь найти хоть каплю надежды.
        Это больно… не иметь возможности спасти жизнь. Но тут бессильны даже сильнейшие целители. Даже я. Подсаженная магическая тварь-проклятие уже успела иссушить и разрушить почти все внутренние органы, отравить кровь, сожрать магическую составляющую тела. Этой женщине осталось лишь угаснуть, доживая последние дни.
        - Я спасала сына, госпожа. Его бы забрали и убили, если бы кто-то из целителей доложил обо мне, - шепчет несчастная. - Я была наложницей одного очень знатного лорда. А потом он женился и отослал меня прочь, так и не узнав, что я понесла от него. Но узнала жена. И открыла охоту на моего сына. Это проклятие предназначалось ему. Я знаю, что мои дни сочтены. И готова на что угодно, лишь бы защитить своего малыша.
        - Ему больше ничего не угрожает, - подходит ближе Тори.
        Я поднимаю на неё взгляд, и она отвечает на невысказанный вопрос:
        - Графиня Соммерин уже отчаялась выносить ребёнка. И они с мужем согласились усыновить этого одарённого малыша. Я лично присутствовала при их встрече, кажется, они полюбили его с первого взгляда. А ещё… граф с семьёй как раз сегодня утром уехал в качестве посла к двуликим. Так что никто и не узнает, что это дитя было рождено не у четы Соммерин. А Малвайн согласилась занять твоё место и провести свои последние дни в качестве королевы Аминнариэль. Отец, скорее всего, даже не успеет вернуться, после того как проведёт мой свадебный кортеж до Вардэна и передаст меня жениху с рук на руки.
        Тори с присущей ей основательностью всё продумала.
        - Мина, она идёт на это добровольно, - с упором произносит моя подруга. - Ты можешь благословить Малвайн, чтобы её душа прошла перерождение и возродилась к новой жизни?
        Глава 4
        Благословить? Если бы я могла…
        - У меня нет такой власти, - грустно улыбаюсь, пытаясь отпустить голову несчастной, но молодая женщина вцепляется в мои руки, не позволяя отступить. Смотрит умоляющим, почти безумным взглядом.
        - Есть! Я чувствую, что есть. Во мне тоже течёт кровь эльран, как и в вас, моя госпожа. И ведьм. Совсем по капле… Но я чувствую! Это мой дар, то, что от него осталось. До проклятия я могла видеть судьбы. Теперь лишь тени от них. Магия жизни уже сильна в вас, а станет ещё сильнее, когда вы исцелитесь, когда придёт мир и любовь в вашу душу, изгнав оттуда боль и тьму. Благословите, госпожа Аминнариэль, дайте надежду вернуться в этот мир к моему мальчику. Умоляю вас.
        Этот взгляд… эта мольба страждущей, взывающая к чему-то неизведанно-глубокому во мне, пробуждающая Древнюю кровь и наследие жриц.
        Именно здесь, у священного дерева Аяриль я чувствую то, что казалось бы давно утеряно эльрами. Связь с Пресветлой.
        Я чувствую, что она не ушла из этого мира. Я чувствую, что она рядом… смотрит моими глазами… ощущает моими руками… дышит со мной. И дарует силу благословлять от её имени. Её силой.
        - Да будет Свет в твоей душе, Малвайн. Да будет твоя душа благословенна и рождена для новой жизни из чрева той женщины, что стала второй матерью твоему сыну, - произносит моими устами Древняя кровь, исполняя заветное желание бедняжки.
        - Спасибо, светлая госпожа, - выдыхает молодая женщина со слезами на глазах и припадает к моим ногам в почтительном поклоне. - Я умру вместо вас. И до последнего вздоха буду защищать вашу тайну.
        - Мина, время не ждёт, - вырывает меня из полутрансового состояния голос Тори. - Нужно быстрее перебрасывать твою привязку и делать Малвайн личину. Иначе она может не успеть занять твоё место, пока король спит.
        - Да, - выдыхаю сипло. - Да, ты права, Тори. Малвайн, встань пожалуйста.
        Подруга бросается к нам и сама помогает подняться женщине с колен. Та по-прежнему смотрит на меня с благоговением, а я пытаюсь смириться с тем, на что её обрекаю. Как это не горько признавать магу жизни, её смерть действительно станет спасением. Для нас обеих.
        Мой взгляд устремляется к дереву Аяриль. Когда-то под его сенью вершились обряды и благословлялись браки. Я же хочу разорвать свой. Надеюсь, Пресветлая меня поймёт.
        Иду к нему, протягивая руку. Я столько раз пряталась здесь, столько слёз пролила на его окаменелые ветви.
        Помоги мне. Ты же всё знаешь.
        Ладонь касается шероховатого ствола. Мои глаза закрываются. Сила, послушная, как никогда, тёплой волной света поднимается у меня внутри, лёгким перезвоном ветра звенит в ушах, вселяя такую нужную мне веру в успех.
        - Подойди, Малвайн, - велю я, и мой голос даже мне самой кажется сейчас чужим. Слишком сильным и уверенным.
        Поворачиваюсь к моей спасительнице, которая застыла позади меня. Протягиваю руку уже ей, и молодая женщина без колебаний хватается за мою ладонь.
        - По доброй воле ли ты согласилась быть здесь? - задаю я положенный вопрос, чувствуя, как постепенно начинает вплетаться моя магия в нити её ауры.
        - Да, госпожа, - звучит уверенный ответ.
        - Добровольно ли ты принимаешь мою судьбу?
        - Да. Я искренне хочу занять ваше место.
        Вот и всё. Препятствий для ритуала больше нет. Моё сознание всё глубже погружается в состояние транса, моя кровь всё сильнее поёт во мне. И я, как никогда, чётко чувствую каждую частичку своей сущности.
        И кровная привязка, с помощью которой отобрал мою свободу ненавистный супруг, ощущается колючей удавкой на моей шее. Я умру, если не сниму её. А я хочу жить несмотря ни на что.
        Повернувшись к Малвайн и взяв уже обе её руки в свои, ловлю её взгляд и принимаюсь петь. Ритуальные слова срываются с моих губ, сплетаясь в нити двойного заклинания, оплетающего нас обеих.
        И время теряет своё значение.
        Есть лишь магия, покорная моей воле, призванная для нужной мне цели.
        Есть лишь я и та, кто добровольно станет мной на краткий срок.
        Я сплетаю нити наших аур, делясь с ней своей силой, меняя её облик, перекраивая, создавая в ней своё идеальное подобие. И я отрекаюсь от навязанной мне судьбы, чтобы отдать её той, что согласилась принять.
        - Я отрекаюсь от брачной связи с Танраггосом королём Аделхея, - произношу самые желанные для меня слова, отпуская руки Малвайн и протягивая их к Тори.
        Та, досконально зная свою роль в ритуале, вместо жрицы быстрыми уверенными движениями чертит руны отречения на моей коже и поворачивается к стоящей рядом со мной Малвайн.
        - Я принимаю брачную связь с Танраггосом королём Аделхея, - вторит та мне, произнося заранее заученную фразу. И тоже протягивает руки к дочери короля, чтобы уже через пару секунд на её запястьях появились багряные руны принятия.
        - Я оставляю тебя вместо себя, - шепчу, поворачиваясь обратно к моей спасительнице, поворачивая ладони вверх.
        - Я отпускаю тебя, будь свободна, - смотря мне в глаза, улыбается она бледными искусанными губами, которые никто сейчас не отличит от моих. И накрывает мои руки своими, соединяя наши запястья и смешивая кровь.
        Момент, когда путы магической привязки, отрываются от моей ауры, я ощущаю всем своим существом. И ноги подгибаются от накатившей слабости, а перед глазами пляшут пятна багряной тьмы. Но я стою до конца, крепко держать за руки Малвайн, пока не завершается запущенный ритуалом обмен, пока не становится она абсолютной копией меня, пока не оплетают оковы брачной связи уже её ауру.
        Пока не иссякают мои силы, все потраченные на то, чтобы личина держалась на ней как можно дольше. Даже после смерти.
        Танраггос никогда не должен узнать, что похоронил другую жену, не меня.
        Глава 5
        Силы подводят меня, когда мы втроём с Тори и Малвайн уже поднимаемся обратно из святилища к моим покоям. Сказываются незажившие ещё раны на спине и проведённый ритуал, на который я истратила весь свой резерв. Двигаться становится всё сложнее, и тьма перед глазами уже кружится, расцвеченная цветными всполохами, заставляя теряться в пространстве.
        Где-то на полпути я всё-таки спотыкаюсь об очередную ступеньку и едва не падаю, но меня тут же подхватывают с двух сторон мои спутницы.
        - Мина? Как ты? - шёпотом спрашивает Тори, отдёрнув руку от моей спины, на которой платье пропиталось кровью и местами уже присохло. - Надо заживить эти раны.
        - У меня не осталось сил, - признаюсь тихо. - Сами затянутся к утру. Пойдём, у нас мало времени. Он может в любой момент проснуться.
        До выхода из потайного хода мои спутницы меня так и не отпускают, помогая подняться. Тори вопреки моим возражениям даже зажигает магический светлячок, чтобы осветить нам путь. Приходится напомнить себе, что в моих покоях сейчас нет никого, кто мог бы почувствовать близкую магию. И будет гораздо хуже, если мы тут ноги переломаем. Тогда точно ничего не получится.
        Но когда мы приближаемся к стене, за которой уже находится внутренний дворик моих покоев, я отстраняюсь, чтобы обернуться и дать своей спасительнице последние наставления.
        Тори уже должна была ей рассказать всё о моих покоях и слугах. И о том, как вести себя, когда король уйдёт. Я же должна объяснить ей, что делать, чтобы он ничего не заподозрил… и ушёл утром, не тронув её.
        - Он… лежит в спальне. На кровати. Тебе придётся лечь рядом, желательно даже… подползти под него. Чтобы не разозлился, - я сглатываю, зажмуриваясь. - Он… не любит, когда я избегаю его прикосновений. Поэтому тебе придётся терпеть, если утром… он захочет… проявить нежность. Я была очень послушной в последние дни, сделала всё, чтобы он был доволен поведением своей жены и чтобы завтра к тебе было как можно меньше внимания. Просто лежи. Не отворачивайся. Не смотри в глаза. Подчиняйся. Не противоречь. Будь покорной и тихой. Если спросит… говори, что любишь, что принадлежишь только ему навсегда… И он уйдёт.
        - Я всё сделаю, госпожа Аминнариэль, - Малвайн осторожно касается моей ладони, сжимая её. - Я не подведу вас.
        - Спасибо тебе, - всхлипываю судорожно, чувствуя к этой девушке благодарность, близкую к благоговению. И вину за то, на что я её обрекаю.
        - Нет. Это вам спасибо, - я внезапно оказываюсь в её объятиях. - Не вините себя. Я сама на это согласилась. Я знаю, на что иду и ради чего. Если вы мне рассказали всё, что нужно, то я готова пойти и занять ваше место.
        Всё ли? Мне так страшно, что думать почти больно. И кажется, что малейшая деталь может всё испортить, выдать Малвайн, раскрыть наш с Тори план, обречь нас всех на погибель. Но это не так. Мы всё продумали. Всё! Он не должен узнать, что я жива и свободна от него. Поэтому я заставляю себя собраться с мыслями.
        - Тебе… нужно снять платье. Такого у меня не может быть. И к нему лечь обнажённой, - произношу сипло.
        Она молча кивает и принимается поспешно стягивать с себя одежду. Чтобы уже через пару минут передо мной стояла до жути похожая на меня обнажённая девушка.
        Ритуал воссоздал мой облик в ней настолько точно, что на рёбрах даже видно следы плети, а спина наверняка исполосована, как и моя. Только боли она моей не чувствует. Её раны всего лишь иллюзия. Я сама не ожидала, что ритуал так хорошо получится. И это огромная удача. Так Малвайн сможет достоверно притвориться больной на целый день.
        - Богиня пресветлая, - выдыхает Тори, обходя Малвайн и поднимая на меня испуганные глаза.
        Я лишь мотаю головой, отказываясь что-либо говорить об этом, и шагаю к стене, чтобы нащупать магические рычаги.
        На этот раз скрежет открывающегося прохода уже не так сильно пугает меня, но всё равно заставляет нервно ёжиться и вслушиваться в каждый шорох, доносящийся из покоев. Особенно в раскатистый храп уже не моего супруга.
        Малвайн безмолвной тенью проскальзывает мимо меня, замирает на миг, осматриваясь, и безошибочно направляется в спальню.
        - Да пребудет с тобой Богиня, - шепчу я ей вослед. И закрываю проход.
        - Пойдём быстрее, - Тори осторожно обхватывает мои плечи. В другой руке она сжимает одежду Малвайн. Её мы заберём с собой, чтобы выбросить или уничтожить при удобном случае.
        - Пойдём, - соглашаюсь я, собираясь с силами. Ещё один рывок остался.
        И мы вместе спускаемся обратно, чтобы на этот раз повернуть не к святилищу, а в другой проход.
        Множество тайных жреческих ходов незримой паутиной оплетает почти весь королевский дворец. Но далеко не во всех покоях есть выходы. В моих покоях есть. И у Тори тоже. Есть и парочка таких, что выводят в город. Только я вот уже два года не могла никуда уйти из дворца без разрешения мужа. Привязка не разрешала.
        Я выросла в этом дворце и благодаря зову крови однажды случайно нашла один из этих тайных ходов. А потом мы вместе с подругой обследовали почти всю сеть, прячась от нянечек и наставниц.
        Моя мать входила в свиту первой жены Танраггоса, королевы Санории, была её доверенным лицом и лучшей подругой. И мы с Тори подружились ещё в детстве. Считали друг друга чуть ли не сёстрами. У нас даже была наивная детская мечта, когда вырастем, выйти замуж за братьев. Кто же знал, что едва достигнув совершеннолетия, я стану мачехой своей лучшей подруги?
        Наши матери вместе погибли пять лет назад на охоте. На королеву, что с несколькими приближёнными дамами случайно отбилась от остальных охотников, напала мантикора. К тому моменту, как на их крики подоспел король с дворянами и личными гвардейцами, было уже поздно. Монстра убили, но спасать оказалось некого.
        Я в тот день стала, по сути, круглой сиротой. Мой так называемый отец, который и раньше во всеуслышание заявлял, что только состояние жены заставило его признать её бастарда своей дочерью, даже не подумал предложить мне кров. Он на этом не остановился и лишил меня наследства и средств к существованию.
        Стоит ли говорить, что когда его величество король, отец моей самой близкой подруги, объявил, что берёт опеку надо мной, ещё совсем девчонкой, я была безмерно ему благодарна. Считала Танраггоса своим благодетелем и спасителем, не замечая, как странно он порой на меня смотрит.
        А в день моего восемнадцатилетия король объявил, что берёт меня в жёны.
        Это было два года назад. Бесконечную, кошмарную вечность назад.
        Но сейчас я могу это всё оставить позади. Могу.
        Мотнув головой, чтобы прогнать воспоминания, сосредотачиваю свои мысли на происходящем. Тори знает эти тайные коридоры почти так же хорошо, как я. И мы уже почти добрались до её покоев.
        - Я вчера провела Малвайн во дворец так, чтобы видели мои слуги, - шепчет моя подруга. - Она была в той накидке с глубоким капюшоном, что мы приготовили для тебя, старательно прятала лицо и бормотала всякую околесицу. Все теперь просто уверенны, что мне в голову ударила блажь взять с собой ведьму-прорицательницу.
        - Прорицательницу? А если меня попросят что-то предсказать кому-то?
        - Так скажи, что я приказала прорицать только мне. Дочь Танраггоса я, или кто? - хмыкает она.
        - Бедный демон. Он даже не представляет, кого в жёны собрался взять, - мои губы вздрагивают в намёке на улыбку.
        - Подожди. Ты сейчас, правда, улыбнулась? И пошутила? - Тори действительно останавливается и заглядывает мне в лицо, едва освещённое плывущим перед нами светлячком. Обнимает порывисто, стараясь не трогать спину. - Богиня пресветлая, ко мне возвращается моя Мина. А я боялась, что он сломал тебя окончательно.
        - Сломал, Тори. Сломал, - грустно улыбаюсь я. - Прежней мне никогда не быть.
        - Ничего. Ты же слышала, что говорила Малвайн. Ты исцелишься. И всё будет хорошо.
        - Я очень постараюсь не упустить это «хорошо» - обещаю ей. - Ты добыла то, что я просила? Капюшона будет мало, чтобы замаскироваться. А вдруг он увидит меня по пути.
        - Всё добыла, Мина. И то, что ты просила, и кое-что ещё, - многообещающе улыбается Тори. - Никто тебя не узнает. Сейчас придём ко мне и займёмся твоим преображением.
        Глава 6
        Однако, когда мы наконец оказываемся в покоях Тори, первым делом она тащит меня в свою купальню и требует раздеться, чтобы осмотреть и обработать мою спину. Я ещё пытаюсь как-то возразить, но подруга упирается на своём, как всегда яростно доказывая свою правоту. Приходится уступить.
        - Это лишния трата времени, - всё же вздыхаю я, сидя обнажённой на мраморной скамеечке и слушая шипящие ругательства Тори за моей спиной.
        - Да неужели? - зло бросает она, стирая засохшую кровь с моей кожи.
        - К утру всё затянется. Обычно даже рубцов не остаётся. Хотя, в этот раз, конечно, могут остаться - во мне сейчас магии почти нет, - осторожно пожимаю плечами.
        - Боги, мне сейчас хочется пойти и убить его. Мне стыдно, что я его дочь, - рычит подруга. И её интонации очень не вяжутся с теми невесомо-бережными и осторожными прикосновениями, которыми она обрабатывает оставленные мне мужем следы от кнута. - Боги, Мина, ты никогда не показывала… Я знала, но… Сейчас так мерзко и гадко себя чувствую… что ничем не помогла тебе раньше… что не нашла способ тебя спасти. Мне больно на это даже смотреть, а ты спокойно мне говоришь, что к утру всегда заживает. Прости меня.
        - Не надо, Тори, - сдавленно прошу я. - Потому и не показывала. Это так унизительно, больно, стыдно. Я… не могла. И старалась тебя оградить от этой грязи. Это не твоя вина. Ты ничего не сумела бы сделать раньше. Ничего не могла изменить. Зато сейчас делаешь для меня столько… Ты жизнь мне спасаешь. Понимаешь это?
        Ответом мне служит напряжённое молчание, явно свидетельствующее, что подруга со мной не согласна.
        - Так что ты там добыла? - меняю я тему, чтобы отвлечь её.
        - Сейчас закончу и покажу, - вздыхает Тори, смазывая мою спину заживляющей мазью. - Ты не одевайся пока, наверное. Так даже удобней будет.
        - А к тебе никто из слуг не зайдёт?
        - Нет. Её высочество Ланториниаль была очень зла на своих нерадивых служанок, что те слишком долго копались, собирая сундуки с вещами в дорогу. Парочке особо нерасторопных даже по затрещине досталось. Тем, что больше всего папочке стучат. А потом принцесса всех прогнала и под страхом казни запретила её беспокоить до утра, - кривясь, сообщает мне подруга.
        - Затрещин? Ты? - недоверчиво вскидываю я брови, поворачиваясь к ней.
        - Представь себе, - получаю в ответ ироничную ухмылку. - Я в последние пару недель изображала совершенно неуравновешенную мегеру, чтобы никто ничему не удивлялся сегодня. Если послы моего жениха пытались что-то обо мне разузнавать, то боюсь у них сложилось не самое приятное впечатление.
        - Ничего. Ты сможешь его очаровать, я уверена. Он обязательно тебя полюбит, - ободряюще сжимаю её ладонь. Кто-кто, а моя Тори точно заслуживает самого лучшего мужа. И пускай он будет к ней добр и ласков, если среди мужчин такие бывают.
        - Конечно. Куда он денется? - фыркает весело Тори. - Всё. Раны обработаны. Давай колдовать над твоей внешностью. Жди здесь.
        И она убегает в свою спальню, чтобы через пару минут вернуться с небольшим ларцом, из которого достаёт пузатый флакон с тёмной жидкостью.
        - Отвар луковой шелухи с соком ореха, заколдованный на стойкость госпожой Клод. Фу, даже звучит гадко, - морщится моя подруга. Поддевает ладонью мою длинную косу. - Что с волосами будем делать?
        - Обрежем? - склоняю я голову набок.
        - Жалко. И к тому же их найти потом могут. Давай, покрасим и под платок. Вот эта гадость со временем ведь смоется?
        - Смоется, - меня невольно разбирает смех, когда я вижу как кривится Тори, открывая флакон и нюхая его содержимое. - Не такое уж оно и неприятное.
        Так странно. Скинув привязку, я снова живой себя ощущать начала. Я так давно не чувствовала даже намёка на веселье. Может… моя душа действительно когда-нибудь исцелится?
        - Как скажешь. Тебе этим мазаться, - ворчит Тори. - Помочь?
        - Нет. Я сама. Нельзя, чтобы твоя кожа тоже потемнела. Это нас обеих выдаст, - отбираю у неё флакончик. - Дай мне тряпицу.
        Подруга тут же вручает мне лоскут льняной ткани, и я принимаюсь за дело. Сначала тщательно протираю зельем лицо и шею, особое внимание уделяя бровям и не забывая про уши. Их я, конечно, спрячу под платком, но всё равно… Потом плечи и грудь. Руки. И осторожно пропитываю волосы, стараясь не пролить ни капли красящей жидкости на пол, чтобы не оставлять никаких следов. Моя кожа постепенно приобретает смуглый, а в складочках даже коричневатый оттенок. Не самый приятный, но это меня только радует. Пускай от меня все носы воротят.
        - Вот это да! - рассматривая меня, выдаёт Тори, когда я заканчиваю. - Ты уже совсем на себя не похожа. А когда наденешь ту хламиду, то и вовсе станешь неузнаваема.
        Подойдя к зеркалу, я с удовлетворением отмечаю, что она права. Мои белоснежные волосы теперь потемнели, а лицо кажется совершенно другим. Фигуру можно задрапировать и спрятать. А вот глаза… они, как ничто другое, могут меня выдать. Бледно голубые, становящиеся почти белыми, когда я пользуюсь своим даром. Таких я больше ни у кого не видела. Придётся постоянно прятаться под капюшоном и опускать голову.
        Как только моя кожа высыхает, я натягиваю на себя наряд, принесённый для меня Тори и состоящий из простых панталон, двух длинных небеленых льняных туник и грубого чёрного закрытого платья поверх всего этого. А потом ещё и прячу волосы под длинный чёрный платок.
        - Ну вот и всё, преображение почти законченно. Осталась только накидка, - поворачиваюсь я к подруге, что в ожидании присела на скамейку рядом с заветным ларцом.
        - У меня тут ещё кое-что есть, - Тори достаёт из-под флакона тёмный кусок ткани, на который я не обратила внимания и, подхватившись с места, идёт ко мне. - Попробуй завязать вот этим глаза.
        - Но я ведь ничего не буду видеть, - удивлённо поднимаю на неё взгляд.
        - Ты попробуй сначала, - загадочно улыбается Тори.
        Ну раз она так просит. Приняв из её рук странную вещицу, я сначала удивлённо её рассматриваю, а потом делаю, как посоветовала подруга. Мягкая ткань удобно ложится на лицо, закрывая верхнюю его половину, словно специально для этого и придумана.
        - А теперь посмотри на меня и скажи, что видишь, - слышу я голос Тори и открываю глаза.
        - Я… тебя вижу, - выдыхаю ошарашенно. - Конечно, не так, как если бы на глазах ничего не было. Но достаточно хорошо, чтобы рассмотреть. Как ты до этого додумалась?
        Подруга в ответ расплывается в довольной усмешке.
        - В прошлом году на ярмарке увидела одну ведьму. Она называла себя великой пророчицей и ходила вот в такой вот повязке. Для того, чтобы ничто не мешало ей видеть истину, как она говорила. Мне стало любопытно, и я попросила её мне погадать. Но довольно быстро поняла, что ведьма меня прекрасно видит и самым наглым образом дурачит. Такой бред несла. Ты бы слышала. Ну и вот, когда ты сокрушалась, что твои глаза не спрятать, я сразу подумала, что хорошо бы тебе такую повязку достать. И достала. Теперь тебя совершено точно никто не узнает.
        - Ты золото, Тори, - растрогано обнимаю я её.
        - Ага, я знаю, - обнимает она меня в ответ. - А теперь давай хоть немного поспим. На рассвете меня придут будить.
        Глава 7
        Убрав всё, что могло бы как-нибудь нас выдать, и собрав мне котомку с самыми необходимыми мелочами и со сменой одежды, в которую я заматываю флакон с красящим зельем, мы с Тори действительно отправляемся спать. Она в свою кровать, а я в маленькую комнатку для горничной рядом со спальней принцессы. Впереди нас ждёт несколько дней пути и ещё много сложностей.
        Вот только сразу уснуть у меня никак не получается. И причиной тому не боль, и не то, что в одежде на узенькой твёрдой кровати с непривычки спать очень неудобно. И даже не страх, что наш план может провалиться. Моя вера в успех теперь, когда столько пройдено, становится всё более крепкой. Но… в голове начинают крутиться другие мысли.
        Я всё лежу, смотря в маленькое окошко, через которое видно звёзды, и пытаюсь представить, что буду делать, когда получу наконец столь вожделенную свободу. Как я буду жить? Где? На какие средства? Чем заниматься? Это тоже… страшно.
        Я никогда не была сама по себе. И сейчас меня очень пугает тот большой и опасный мир, в котором мне придётся искать своё место, пугает пока совершенно неясное будущее, которое внезапно появилось у меня тогда, когда я уже потеряла всякую надежду на него.
        Мне очень хочется верить, что все мои беды и невзгоды останутся позади, как только я сбегу от Танраггоса, но я не настолько наивна. Знаю, что буду лёгкой добычей для многих. И боюсь, что себя мне ещё не раз придётся отстаивать, как бы я не прятала свою сущность. Остаётся лишь надеяться, что моих сил и решимости хватит, чтобы справиться со всем, что подбросит на мой жизненный путь Странница-судьба.
        С этой мыслью я и проваливаюсь наконец в утешающие объятия сна.
        А просыпаюсь резко, как от толчка, когда лица касаются первые рассветные лучи. Начинается день. Хочется верить, несущий мне долгожданное спасение.
        В спальне Тори слышатся тихие шаги. Это служанка пришла будить принцессу. И я резко сажусь на кровати, слегка подрагивающими руками завязывая обратно повязку на лицо. Поднявшись, оправляю одежду, надеваю накидку и сразу же натягиваю капюшон на голову, пряча лицо ещё надёжней. Пора начинать играть новую роль.
        Свадебный кортеж принцессы Ланториниаль отправляется в путь уже совсем скоро. Всё уже готово, всё приданное сложено, почти все сундуки и тюки погружены на повозки, кроме некоторых личных вещей. Их отнесут сейчас в большую дормезу, в которой будет ехать Тори.
        Осталось лишь самой принцессе нарядиться к торжественному отбытию. И её сопровождающим. Танраггос уже должен был уйти из спальни жены.
        Схватив котомку со своими вещами и тихо выскользнув из комнатушки, в которой ночевала, я занимаю место в уголочке. Склонив голову, делаю вид, что ожидаю распоряжений госпожи. А ведь моя роль хороша ещё и тем, что нет никаких чётких правил, как должна служить своей хозяйке прорицательница. Главное почтительность изображать и вовремя спину гнуть перед господами.
        Тори уже ушла в купальню. Меня замечают, снующие в комнате слуги, но мой вид достаточно отталкивающий и зловещий, чтобы у ведьмы, неожиданно попавшей в милость принцессы Ланториниаль, никто ничего не спрашивал.
        А дальше время несётся с головокружительной скоростью. Уносят из спальни последний сундук с личными вещами её высочества. Тори наряжают в белое платье невесты, вплетают в огненные волосы жемчуга и укрывают плечи серебристой меховой накидкой. И она, повелительно взмахнув мне рукой, выходит из своих покоев.
        Ну вот и всё. Нужно идти за ней. Просто идти, не привлекая к себе лишнего внимания.
        Я безумно боялась этого момента. Когда окажусь так близко от своего мучителя. Всего в нескольких шагах.
        Танраггос встречает свою дочь в общем дворике женского крыла. По затенённым альковам уже прячутся наложницы моего… бывшего супруга, наблюдая издалека за выходом невесты.
        Принцесса Ланториниаль замирает напротив отца, склонив учтиво голову. А все слуги, что её сопровождают, низко и раболепно кланяются.
        Кланяюсь и я, стараясь двигаться рвано, неуклюже, чтобы даже близко это не было похоже на плавные и грациозные движения королевы Аминнариэль, которые так нравились королю.
        - Подойди, Ланториниаль. Дай на тебя посмотреть, - слышу ненавистный голос и по шороху платья угадываю мягкие шаги Тори. - Боги даровали мне дочь прекрасную, как солнце. Я надеюсь на тебя, моя девочка. Не посрами свой род и будь достойной королевой Раграста.
        Интонации у него весьма благодушные. Если бы он злился на жену, раздражение я бы уловила. А его нет. Значит, всё в порядке. Малвайн справилась. Сыграла мою роль для него безупречно. Тогда и без него сможет.
        - Я всё сделаю правильно, отец, - твёрдо отвечает на его приветствие моя подруга. И король слышит в её словах именно то, что желает услышать. Он же до сих пор верит, что она собирается провести ритуал кровной привязки, чтобы подчинить своей воле будущего мужа.
        - Идём, дочь. Демоны уже ждут нашего выхода. Им не терпится увидеть свою будущую правительницу, - довольно провозглашает его величество.
        И лишь после того, как они уже вдвоём продолжают путь, слуги наконец получают возможность разогнуть спины.
        А я - беззвучно выдохнуть, чувствуя, как бьётся сердце где-то в горле. От облегчения даже в глазах темнеет. Он не заметил. Не узнал. Не обратил ни малейшего внимания. Что такое служанка для короля? Пустое место. И это просто счастье.
        Дальше наши с Тори пути на время расходятся.
        Ей предстоит торжественный выезд в сопровождении отца, брата и послов от жениха.
        А мне, вместе с двумя горничными, которых Тори с собой взяла, нужно служебными коридорами быстро бежать к конюшням, чтобы занять место в повозке для слуг.
        - Эй, ведьма, - слышу, как меня окликает одна из моих будущих спутниц. - Её высочество велела, чтобы я показала тебе нашу повозку. Пошли быстрей, если не хочешь неприятностей.
        - Показывай, - отвечаю ровно. И голос стараюсь сделать низким и шипящим. Результат получается очень странный. Зато производит впечатление.
        Служанка удивлённо вздрагивает, делая шаг назад от меня, но быстро берёт себя в руки и припускает наконец в нужном направлении. А мне остаётся лишь последовать за ней.
        Глава 8
        Уже к тому моменту, как я с двумя горничными Тори спешно заняла место в повозке, обоз был полностью готов к отправлению. Ждали только отмашки обозничего. А тот - приказа от командира королевской охраны.
        И приказ до сих пор почему-то не отдан. Отправление задерживается. Или может, мне так только кажется от страха и волнения? Для меня ведь сейчас каждая секунда, как вечность. Может просто все те церемонии, в которых должна поучаствовать Тори перед отъездом, ещё не закончились.
        Но вскоре я замечаю, как удивлённо переглядываются и обе мои попутчицы. Они вдвоём устроились на скамейке напротив, при этом постарались отодвинуться от меня как можно дальше.
        Девушки уже начинают выглядывать в окошко и перешёптываться, строя предположения, из-за чего могла случиться задержка. А я с каждой минутой всё больше холодею внутри. Может… это из-за меня?
        И ведь не спросишь? И не посмотришь. Я же в повязке. Должна изображать ведьму, у которой совсем другое… зрение. Ничем не выдавать себя.
        Выручает одна из моих попутчиц, окликая кого-то снаружи.
        - Жэрон, пойди сюда. А что стряслось, не знаешь?
        - Знаю, Хэфи, - доносится в ответ запыхавшийся голос. - Демон ещё какой-то внезапно объявился. Говорят будто сам брат короля Аедана. Тот прислал его, чтобы невесту ему в целости и сохранности привёз. Нашему королю это не очень понравилось. Но говорят, сейчас уже двинемся.
        Девушки садятся обратно, ошарашенно переглядываясь. А я, чтобы скрыть предательскую дрожь, осторожно прячу руки под котомку, лежащую у меня на коленях.
        Не из-за меня. Всё хорошо. Всё по-прежнему идёт хорошо.
        Не знаю, что за демон там явился, и зачем. Но главное, чтобы обоз уже наконец-то отправился в путь.
        И словно в ответ на мои мысленные мольбы, снаружи слышатся громкие окрики, щелчки кнутов и лошадиное ржание, а вскоре наша повозка вздрагивает и начинает, наконец, двигаться, поскрипывая и покачиваясь.
        - А что это за Жэрон такой и откуда ты его знаешь? - лукаво щурясь интересуется у предприимчивой девушки её подруга. Та самая, что показывала мне дорогу к повозке. Крепко сбитая, светловолосая и круглолицая.
        - Да так, случайно вышло, - краснеет Хэфи, с виду милая и улыбчивая худышка с каштановыми волосами. - Тогда, когда её высочество отправляла нас посмотреть что тут да как. Помнишь? Ты тогда, кажется, ещё проверяла, всё ли готово в дормезе и заправлены ли грелки. А я вот сундуки сверяла, где какой. И просила обозных переставить парочку наоборот, чтобы нам было удобнее, если вдруг что-то понадобится принцессе. Вот и познакомились.
        - Это ты молодец, - хмыкает вторая, имя которой мне пока ещё неизвестно. - Может пригодиться в пути. Интересно, чего это вдруг король демонов надумал брата посылать, чтобы невесту его охранял? Да ещё на землях Аделхея.
        - Да кто их рогатых этих знает, что у них в голове, - пожимает плечами Хэфи.
        И тут же умолкает испуганно, бросая настороженный взгляд на меня. Вторая девушка тоже вспоминает, что они не одни в повозке. И теперь уже обе горничные смотрят на меня с опаской. Я же сижу, как сидела, даже поворотом головы не выдавая, что наблюдаю за ними из-под повязки.
        - Я хотела сказать, что не нашего ума это дело, почему король Аедан решил послать брата навстречу нашей принцессе, - наконец отмирает Хэфи, отводя от меня взгляд.
        - Ага, совсем не нашего, - соглашается её товарка.
        После этого обе девушки умолкают, но чувствуется мне, что ненадолго. Кажется, в их обществе много чего интересного можно будет узнать за время пути.
        А я постепенно расслабляюсь. Мышца за мышцей.
        Мы выехали. Спасибо тебе, Пресветлая.
        В нашей повозке окошко только одно, то самое, в которое выглядывала Хэфи. И с моего места из него мало что видно. Впрочем, я и не пытаюсь особо что-либо рассмотреть. Всё самое главное происходит сейчас в голове процессии. И нам даже отсюда хорошо слышно, как ликует толпа, собравшаяся посмотреть, как принцесса Ланториниаль отбывает к своему жениху.
        Там гарцуют на боевых жеребцах и в парадных доспехах воины, которых отобрал для охраны дочери Танраггос. За ними идут молодые девушки, разбрасывая цветы и горсти монет, чтобы те устилали путь невесты. А потом уже едет на красивом и статном белом жеребце сама Тори в сопровождении отца и старшего брата. Красивая, в белом наряде, который так восхитительно подчёркивает огненный цвет её волос. Я в белом была похожа на бледную моль. И на белом так хорошо видно первую кровь… Ненавижу этот цвет.
        - А как думаешь, Оддэт, брат короля Аедана такой же красивый? - вырывает меня из собственных воспоминаний тихий шёпот. Это Хэфи не выдержала долгого молчания.
        - Не знаю. Даже если нет, всё равно интересно посмотреть, какой он. Я уже жду не дождусь, когда отъедем от городских стен, и мы пойдём переодевать принцессу в дорожное платье, - далеко не так тихо отвечает ей подруга.
        Осторожно прислонившись еще ноющей спиной к твёрдой стенке позади, я с огромным облегчением отмечаю, что эти болтушки хорошо отвлекают меня от тяжких мыслей.
        Слушая рассуждения двух подружек о том, какие демоны грозные, страшные и… привлекательные, я сама не замечаю, как немного придрёмываю. Тех пару часов, что я смогла поспать этой ночью, слишком мало, чтобы чувствовать себя полностью отдохнувшей. И сил слишком много потратила. Резерв почти пуст. Но это ведь хорошо. Никто не почувствует мою магию.
        Будит меня резкая встряска, из-за которой я едва не заваливаюсь набок.
        - Наконец привал, кажется, - сообщает Хэфи, снова выглядывающая из окошка.
        Что? Неужели мы уже выехали за пределы Террвина? Я столько проспала?
        И тут повозку встряхивает ещё раз и мы останавливаемся.
        - Всё. Быстро бежим к дормезе принцессы. Надо быть уже там, когда она придёт - восклицает Оддэт, открывая дверцу повозки.
        И обе горничные, подхватив юбки стремительно уносятся куда-то в направлении головы кортежа, оставляя меня одну.
        А ведь мне тоже придётся выбираться из повозки.
        Глава 9
        Обоз остановился на опушке леса.
        И это хотя бы немного облегчает мою участь. По крайней мере, я себя в этом убеждаю.
        В повозке несмотря на все волнения и страхи, я чувствовала себя более-менее защищённой. Спрятанной и укрытой от лишних взглядов.
        Но стоит только выбраться наружу, ступив на утрамбованную землю лесной дороги, и всю меня сковывает настоящая паника.
        Вокруг снуют мужчины. Много-много мужчин. А я одна. Полностью одна.
        Замерев испуганной зайчихой, целую минуту стою, сжимая в руках свою котомку и боясь даже дышать.
        Это глупо. Глупо. Никому не нужна странная, выглядящая чёрной вороной ведьма, которую принцесса зачем-то взяла с собой. Никому не нужна. И мне надо отмирать, иначе я привлеку к себе внимание. Уже привлекла.
        Вон с интересом поглядывает на меня один из обозных, толкая локтем своего товарища. Вон глянул мельком демон, проезжающий мимо на огромном коне.
        Подданых Раграста сразу видно по чёрным доспехам. И какой-то хищной манере двигаться, смотреть, слушать. Словно жертву выслеживают. Кроме того, они почти все длинноволосые, с выбритыми висками и ходят с косами. В Аделхее мужчины выглядят по-другому. Так что мне даже ауру читать не надо, чтобы понять, кто этот гигант, мазнувший по мне небрежным взглядом.
        Сделав судорожный вдох, я всё-таки отлипаю от повозки и устремляюсь в кусты, надеясь для своих нужд найти совсем непроходимые и непроглядные. Иначе у меня сердце не выдержит. Боги, как это всё непривычно. Чувствую себя беспомощным ребёнком.
        Искать Тори я отправляюсь, когда наконец справляюсь со всем и привожу себя в порядок. Мне надлежит быть рядом с принцессой.
        Идти решаю со стороны леса, чтобы не так попадаться на глаза. И всё равно к тому моменту, как добираюсь до головы кортежа, внутри всё уже сводит от страха. Даже поджилки трясутся. Эти два года превратили меня в жалкую трусиху. Самой гадко.
        Злость на себя немного помогает. Заприметив впереди шестёрку лошадей, запряжённых в дормезу, я уже более решительно направляюсь туда. И почти сразу же расплачиваюсь за это.
        - Стоять! - резко приказывает кто-то, подкравшийся сзади.
        И я цепенею, хватая ртом воздух.
        - Кто такая? - на моём плече смыкается стальная хватка, разворачивая моё тело, словно тряпичное.
        Едва сдерживаясь, чтобы не заскулить от ужаса, я вскидываю дрожащие руки, защищаясь, и поднимаю глаза на огромного темноволосого демона, возвышающегося надо мной.
        И едва не оседаю на землю, чувствуя, как подгибаются ноги.
        Меня подозрительно буравят тяжёлым взглядом чёрные, как сама тьма, глаза. Богиня Пресветлая, защити.
        - Я спросил, кто ты такая? - теряя терпение, ещё раз жёстко чеканит мужчина, угрожающе щурясь.
        - В-ведьма, - выдавливаю из себя, пытаясь отстраниться. Но жёсткие пальцы на плече лишь крепче сжимаются, удерживая на месте.
        Мужчина удивлённо хмурится, склоняя голову набок и рассматривая меня теперь ещё пристальнее. Мне даже кажется, будто у него ноздри хищно вздрагивают, втягивая мой запах. А в глазах начинают тлеть багряные угольки заметные даже через мою повязку. Маг. Тёмный. И он сейчас пытается меня прочитать.
        - И зачем же ты, ведьма, крадёшься к дормезе принцессы? - со сталью в голосе интересуется демон.
        - Я… я не крадусь, благородный дэйр, - трясу головой. - Я иду к своей госпоже. Она ждёт. Отпустите, пожалуйста.
        - Госпоже? Ты служишь принцессе?
        - Да. Госпожа пожелала взять меня с собой, - мой голос всё ещё дрожит и срывается, но мне каким-то чудом удаётся немного собраться. Этот незнакомец всего лишь бдительный охранник. Это же хорошо, что Тори так охраняют.
        - Как занятно, - странно хмыкает мужчина. - Ну пойдём, ведьма, отведу тебя к твоей госпоже и заодно узнаю, правду ли ты говоришь?
        С этими словами, он бесцеремонно перехватывает меня за локоть и тащит к дормезе. Правда, когда я спотыкаюсь от неожиданности, едва не падая, помогает мне удержаться на ногах. И даже сбавляет немного шаг, дав мне возможность поспевать за ним.
        Но моё облегчение от того, что сейчас Тори подтвердит мои слова, и этот громила меня наконец отпустит, едва появившись в сознании, сгорает дотла, когда я вижу у резной дверцы дормезы Танраггоса, о чём-то разговаривающего с дэйром Градо.
        Понукаемая моим конвоиром я всё ещё продолжаю перебирать ногами, а душу уже сковывает настоящий животный ужас. Если в свите дочери король на меня не обратил никакого внимания, то сейчас точно заметит. И спросит, кто я такая. Мне придётся с ним говорить. Стоять лицом к лицу.
        Мне хочется вырваться из лап этого проклятого охранника, сбежать и спрятаться. Но с леденящей душу безнадёжностью, я понимаю, что этим лишь подпишу себе смертный приговор. И, возможно, не только себе. Мой мучитель не простит дочери то, что она помогла мне сбежать. Остаётся только идти вперёд.
        Если соберусь сейчас и смогу сыграть нужную роль, одурачив своего бывшего супруга, то всё ещё может быть хорошо, а если поддамся панике, то погублю и себя и подругу.
        Это просто. Всего лишь надо держать маску, чтобы выжить. Просто изображать то, что нужно. Это я научилась делать в совершенстве. Только маска теперь другая. Я смогу. Должна.
        Ещё несколько шагов. Вот наше приближение замечает посол и удивлённо хмурит брови. Вот медленно поворачивается Танраггос.
        - Ваше величество, вам знакома эта ведьма? - вот так запросто обращается к моему бывшему мужу притащивший меня демон.
        Я внутренне сжимаюсь, готовясь к тому, что Танраггос неминуемо оскорбится на такое непочтительное обращение к нему. Но тот к моему удивлению лишь слегка морщится и обращает свой взгляд на меня. Рассматривает несколько секунд и, презрительно скривившись, роняет:
        - Кажется, я видел её среди слуг дочери. Она чем-то вас оскорбила, ваше высочество?
        Глава 10
        Высочество… Он сказал «высочество». В голову приходит только одно возможное, не знакомое мне «высочество», которое я могла встретить рядом с дормезой принцессы.
        Получается, меня поймал тот самый брат короля Аедана, который внезапно приехал, чтобы сопровождать Тори в Раграст.
        И от понимания, чем это может для меня сейчас обернуться, мне становится попросту дурно. Видимо, организм мой уже исчерпал все душевные силы. Я даже не сразу осознаю, что мои ноги подкашиваются. Приводит в чувство лишь ощущение клещами сжавшихся на локте пальцев, удерживающих меня на месте… и на ногах.
        - Грош цена тому мужчине, которого может оскорбить женщина, пускай даже ведьма, - со снисходительным высокомерием произносит принц демонов, внезапно оказываясь совсем близко от меня. Слишком близко. Настолько, что наши тела соприкасаются, заставляя меня снова оцепенеть.
        И моя удушающая паника становится тем ощутимей, что я очень хорошо вижу, как каменеет лицо Танраггоса. Теперь стоящий позади демон даже начинает казаться мне опорой и хоть какой-то защитой. Глупое и наивное заблуждение. Но мне надо хоть за что-то зацепиться сознанием, чтобы выдержать всё это.
        - Конечно, - дёргает губами в подобии учтивой улыбки мой бывший супруг. Насквозь лицемерной улыбки. Уж он-то точно так не считает. Для него даже неправильный взгляд может показаться оскорблением, за которое следует немедленно и жестоко наказать. - Тогда зачем вам эта так называемая женщина?
        Его взгляд снова сосредотачивается на мне, и я безмерно счастлива, что своим видом вызываю у своего мучителя столь брезгливое отвращение.
        И как раз в этот момент наконец распахивается дверца дормезы, и оттуда величественно выплывает Тори в наспех затянутом дорожном платье - впрочем, это почти незаметно под запахнутой на груди меховой накидкой.
        - Что здесь происходит? Отец? Принц Адлар? - её недоумённый взгляд скользит по мужским лицам, потом будто случайно падает на меня, и принцесса удивлённо вскидывает брови. - Почему вы держите мою служанку? Она чем-то провинилась?
        - Нет, ваше высочество. Я лишь хотел убедиться, что эта ведьма действительно служит вам, как она мне заявила, - лишённым эмоций голосом поясняет демон. - И раз вы подтверждаете её право здесь находиться, то у меня больше нет причин её задерживать.
        После этих слов стальные клещи с моего локтя исчезают. И мужская ладонь внезапно касается моей поясницы, подталкивая к принцессе. На ватных ногах я делаю несколько шагов в сторону Тори и склоняюсь перед ней в низком поклоне.
        - Госпожа, прошу простить меня, что задержалась, - старательно изображаю я то шипение, которым разговаривала со служанками.
        - На первый раз прощаю. Раз уж ты не по своей вине задержалась, - великодушно произносит в ответ Тори. - Иди в дормезу, поедешь со мной. Я изволю с тобой общаться в пути.
        С облегчением выдохнув, я быстро прошмыгиваю за её спину, чтобы тут же скрыться в проёме распахнутой дверцы.
        В дормезе на меня ошарашенно таращатся обе служанки принцессы, пытающиеся при этом сложить и упаковать её белое платье. А я пользуюсь возможностью сесть с самого краю, так чтобы меня саму не было видно за стенкой и плотной занавеской, зато мне всё было слышно.
        - Дочь, зачем ты взяла с собой это чучело? И куда подевалась графиня Дитрича, что должна была ехать с тобой? - доносится до меня раздражённый голос Танраггоса.
        - Я отказала графине. Она скучная, - капризно заявляет Тори. - Мне же, помимо двух горничных, только одну спутницу разрешили взять с собой. Вот я и решила, что лучше пусть это будет прорицательница. От неё пользы больше, чем от этой старой девы.
        - И почему я узнаю об этом только сейчас? - холодно интересуется король.
        - Я не думала, что ты будешь возражать отец. Разве ведьма-прорицательница в услужении не поможет мне поступать более… мудро? - невинно интересуется Тори.
        И у Танраггоса просто не находится, что возразить.
        Какая же она умничка. Так щёлкнуть отца по носу. Он ведь уже спит и видит, как с помощью дочери получит влияние на правителя Раграста. Только ему невдомёк, что ей самой это не нужно.
        - А сейчас прошу меня извинить, - умение вовремя уйти у принцессы Ланториниаль тоже не отобрать. - Я не успела должным образом привести себя в порядок. А нам скоро нужно будет отправляться дальше. Ведь так, ваше высочество? - и завершающим аккордом она сталкивает мужчин между собой, дабы на нас они больше не обращали внимания.
        - Вы совершенно правы, принцесса, - слышу я голос демонского принца, который всё это время молча слушал разговор отца с дочерью. - Конечно же, вы можете вернуться к своим делам. Позвольте помочь вам.
        - Благодарю, ваше высочество. И могу я попросить, чтобы повозка с моими служанками ехала сразу за дормезой? Мне приходится слишком долго их ждать.
        - Я решу эту проблему, - уверенно отвечает ей демон, вгоняя меня в ступор. Кортежем командует он, а не Танраггос. Как такое возможно на территории Аделхея?
        Тори поднимается в дормезу уже спустя минуту. Окидывает внимательным взглядом служанок, находит глазами меня. И садится напротив. А я не могу избавиться от ощущения, что тот, кто стоит сейчас рядом со ступеньками тоже пытается рассмотреть, где я сижу. Но занавеска скрывает меня весьма удачно. Так что спустя несколько секунд дверца всё-таки захлопывается, отсекая нас от происходящего снаружи. По стенкам идёт рябь защитной магии.
        - Быстрее пакуйте, - командует принцесса своим горничным. Сбрасывает на сидение накидку. - Хэфи, зашнуруй уже нормально моё платье. Оно чуть не сползло с меня перед отцом и принцем. Надеюсь, они этого хоть не заметили.
        - Да, госпожа. Простите, госпожа, - бросается к ней служанка и, когда Тори поворачивается к девушке спиной, принимается приводить в порядок слегка перекосившийся наряд своей госпожи.
        Девушки работают споро, и к тому моменту, как Хэфи справляется с платьем на принцессе, Оддэт бережно складывает в специальный сундук платье, с принцессы снятое, и они уже вдвоём засовывают этот сундук в багажное отделение под сидением.
        - Оставьте нас, - приказывает Тори, как только те справляются. - Вы свободны до следующей остановки.
        - Ваше высочество, а завтрак? - осторожно спрашивает явно более смелая Оддэт.
        - Мне прислужит… Маэренн, - небрежно взмахивает рукой в мою сторону принцесса, и служанки тут же удивлённо поворачиваются в мою сторону. - Чего стали? Живо марш отсюда.
        Больше повторять ей не приходится. Девушек, как ветром сдувает.
        - Совсем распоясались, - ворчит Тори, как только за ними захлопывается дверь, и защитный контур заклинаний смыкается обратно.
        - Маэренн? - ошарашенно переспрашиваю я. - Серьёзно? Ты назвала меня «возлюбленной»? Это шутка такая?
        - Прости. Первое имя, которое в голову пришло. Мы как-то этот момент упустили, - на её губах появляется извиняющаяся улыбка. - Как и тот, что тебе придётся идти через весь обоз ко мне, чтобы выполнять свои мнимые обязанности. Сильно испугал тебя этот демон?
        - Танраггос намного больше, - признаюсь тихо, обессиленно прислоняясь к мягкой спинке сидения позади. Выдыхаю счастливо. - Но он меня не узнал, Тори. Смотрел прямо на меня и не узнал. Ещё и чучелом обозвал.
        - Конечно, не узнал, - хмыкает подруга. - Что мы зря старались, что ли? К тому же, у моего папеньки голова сегодня совсем не женой забита. Его тут очень красиво с места самого главного и страшного подвинули. Представляешь, как его раздутое самомнение страдает?
        - Расскажешь? - удивлённо поворачиваю к ней голову.
        - Конечно. Но давай сначала позавтракаем. Я со вчерашнего вечера крошки во рту не имела. Да и ты вряд ли на торжественном ужине к еде притрагивалась.
        Тут она права. Не притрагивалась. Я вообще вчера есть не могла от страха и волнения. Да и сегодня как-то о еде совершенно не думала. Зато сейчас действительно чувствую, что зверски голодна.
        - И всё-таки зря ты меня Маэренн обозвала. Это имя ведьме не подходит, - вздыхаю я, помогая подруге вытаскивать из-под сидения корзину со снедью.
        - Ну, ничего уже не поделаешь. Эти болтушки растреплют его всем в обозе. Так что, придётся тебе быть «возлюбленной» - пожимает плечами Тори. - А вдруг оно пророческим окажется?
        - Не клич беду. Не надо мне ничьей любви больше. На всю жизнь хватило, - передёргиваюсь я от одной только мысли, что меня может снова возжелать мужчина. Ну их всех. Ненавижу.
        Глава 11
        В дальнейший путь кортеж отправляется даже раньше, чем мы заканчиваем завтракать.
        Сначала в окошко кто-то настойчиво стучит, а, когда подруга, отложив свою тарелку, его приоткрывает, голос принца Адлара с подчёркнутой учтивостью интересуется, готова ли её высочество ехать дальше. Конечно же Тори уверяет, что готова. А потом со смущённой улыбкой спрашивает можно ли будет сделать дополнительную остановку, если ей сильно понадобится, и очень мило благодарит, когда получает утвердительный ответ и рекомендацию звать принца лично, если возникнут какие-то проблемы.
        На этом демон с принцессой прощается и отправляется командовать отъездом.
        - Боги, мне не верится, что этот день наконец настал и мы действительно выбрались из дворца, - улыбается блаженно подруга, закрыв окно и возвращаясь на своё прежнее место. - Я так счастлива, что у нас получилось, что ты сейчас со мной и больше не связана с моим отцом этим кошмарным браком.
        - Я тоже счастлива… наверное, - улыбаюсь ей в ответ, чувствуя себя разомлевшей после того, как впервые за прошедшие сутки нормально поела.
        Надо бы убрать всё, но пока что лень даже шевелиться.
        - Наверное? - удивлённо вскидывает брови Тори.
        - Точнее… я счастлива, конечно. Просто ещё до конца не верю, что это действительно случилось. Что у нас получилось, что мне не снится, и я правда свободна, - задумчиво признаюсь подруге. Вздыхаю тяжело: - Постоянно кажется, что в любой момент меня раскроют. Или Танраггос узнает… И мне страшно, Тори. Постоянно страшно. Что он меня поймает. Что я не смогу выжить самостоятельно. Что я тебя подведу. Что… ещё что-то случится. Мне порой кажется, что страх уже въелся в меня навечно, пропитал мою сущность, стал частью меня, мной… Иногда я сама себе противна. И кажется, что то, как со мной вёл себя муж, я заслужила. Тем, что слишком слабая, никчёмная, мягкая, не способная постоять за себя. Может во мне есть что-то такое, что делает из меня беспомощную жертву, над которой хочется измываться.
        Я никогда ей в этом не признавалась, а сейчас… мне просто так нужно выговориться хоть немножко.
        - Нет, - подруга подаётся ко мне, хватая за руки. - Не называй себя так. Ты не слабая и не никчёмная. Я даже представить не берусь, как ты всё это пережила и не сошла с ума. Ты сильная, Мина. Очень сильная. И не смей ни в чём себя винить. Это он виноват.
        - Но… над твоей матерью он ведь не издевался, - шепчу тихо.
        Тори застывает, смотря на меня потемневшими и полными слёз глазами. Хмурит тонкие брови.
        - Ты этого не знаешь, - наконец произносит сипло. - Но даже если так… у тебя не было той защиты за спиной, что у моей мамы. За ней стоял целый королевский род Деланея, против которого отец бы никогда не пошёл. И он… никогда не любил её. Они едва терпели друг друга.
        - А меня значит, любил? - вырывается у меня истеричный смешок. - Ты это хочешь сказать?
        - Я бы назвала это скорее одержимостью, - качает головой подруга. - Он так рьяно оберегал тебя от всех, словно ты самое бесценное его сокровище. И так смотрел всегда… он болен тобою, Мина.
        - Я не хотела этого, - чеканю с горечью. - Никогда не хотела.
        - Я знаю, Мина. И теперь всё позади. Через четыре дня мы будем в Вардэне, они с королём Аеданом подпишут брачный договор, отец передаст меня жениху и мы с тобой отправимся в Раграст. Ты его больше никогда не увидишь. И со временем страх уйдёт.
        Мне хочется в это верить. Очень хочется. Хоть и сложно.
        - Давай уберем корзину, если ты уже поела, - решаю я перевести разговор в другое русло. - И ты мне обещала рассказать, как так получилось, что кортежем командует принц демонов, а не твой отец.
        - Ой, ты себе не представляешь, что утром было, - с радостью хватается за эту тему Тори.
        И принимается в красках мне живописать, как заявился во дворец принц Адлар и, потрясая грамотами с печатями короля Аедана, заявил, что уполномочен своим братом сопроводить его невесту в Вардэн в целости и сохранности. Поскольку до того дошёл слух, что дороги Аделхея не безопасны.
        Представить, как взъярился Танраггос на это заявление, мне не составляет никакого труда. И я уверена, что не желай он так этого брачного союза, наверняка бы не стерпел такого оскорбления. Но сам себе связал руки, при всех вчера заявив, что подпишет брачный контракт только при личной встрече с Аеданом. Теперь и диктовать ничего не может, опасаясь, что демон и вовсе откажется, либо условия пересмотрит на менее выгодные.
        Вот и пришлось Танраггосу, скрипя зубами, уступить неожиданно свалившемуся на голову принцу Раграста бразды управления кортежем. Вроде как по доброй воле и заботясь о безопасности дочери, а на деле кипя от злости.
        К тому моменту, как Тори заканчивает свой рассказ, дормеза уже давно мерно покачивается, двигаясь вперёд.
        - Ты знаешь, Адлар очень похож на тот портрет Аедана, который мне привезли его послы, - задумчиво улыбается Тори, тщательно протирая руки увлажнённым розовой водой платком. - Такой суровый. И по-мужски красивый.
        - Не заметила, - пожимаю безразлично плечами. Это до совершеннолетия я засматривалась на мужчин, мечтая о красивом муже.
        - Из-за повязки, да? - вскидывает она на меня глаза.
        - Может быть, - увиливаю от ответа. Не желая говорить, что после того, как этот Адлар меня внезапно схватил за плечо, от страха я вообще мало что видела.
        - Мина, а ты, правда, решила больше никогда не быть с мужчиной? - выбивает из меня дух внезапным вопросом Тори.
        - Почему ты спрашиваешь? - подозрительно интересуюсь я.
        - Да так. Просто подумала, что сильный и благородный мужчина был бы для тебя хорошей защитой. Ты ведь свободна теперь и могла бы выйти замуж, за кого пожелаешь.
        - А от него меня, кто защищать будет? - сама не замечаю, как мой голос становится злым и резким.
        В ответ Тори лишь расстроенно вздыхает. И я начинаю чувствовать себя виноватой, что сорвалась на ней.
        - Прости. Я не хотела так с тобой говорить. Просто… нет. Я этого не хочу. Мне порой кажется, что притронься ко мне кто-то из мужчин и меня попросту вывернет от отвращения.
        Подруга мрачно и понимающе кивает, пару минут буравит меня задумчивым взглядом и, когда мне уже кажется, что тема закрыта, наносит новый удар по моему самообладанию.
        - Сегодня ты жалась к Адлару и тебя не выворачивало. Может… не всё так ужасно? Или может… он тебе противен чуть меньше других?
        Глава 12
        - Я… я не жалась, - только и могу выдохнуть, чувствуя себя рыбой, выброшенной на берег. - Он держал меня. Как ты… вообще могла подумать, такое?
        - Извини, - просит Тори, смотря на меня из-под ресниц. - Просто, когда я вышла, мне так показалось.
        - Он сам стал слишком близко ко мне, - сообщаю зачем-то. Уже и щёки гореть начинают. Не знаю, от смущения больше, или от досады.
        - А ты что? Тебе… было противно? - упрямо выспрашивает подруга. Что она уже задумала?
        - Нет. Но это ничего не значит. Я в тот момент слишком боялась, что меня Танраггос узнает. И я… не хочу говорить на эту тему! И думать даже! Тебе показалось! - произношу твёрдо, прекрасно зная, что стоит принцессе Ланториниаль взять что-то в голову, и она уже не отступится, добиваясь своего любыми способами.
        Именно благодаря этой своей черте характера Тори всё-таки нашла способ меня освободить, за что я ей до конца жизни буду благодарна. Но я не могу допустить, чтобы моя дорогая спасительница теперь все свои силы и помыслы направила на то, чтобы найти мне мужчину-защитника. Или сосватать меня тому, кто ей таковым покажется. С самыми благими намерениями.
        - Хорошо. Как скажешь, - примиряюще улыбается Тори. - Просто… ты же знаешь, что я люблю тебя, как сестру. И очень хочу, чтобы у тебя была счастливая жизнь. Думаешь, я не догадываюсь, что ты не собираешься оставаться в Раграсте со мной? И планируешь пуститься в бега, как только у тебя появится такая возможность?
        Сейчас я рада, что мои глаза скрыты повязкой, и она их не видит. Слишком много там не самых хороших эмоций. Догадалась всё-таки.
        - Как ты…
        - Ой, брось, Мина. Я конечно, многого не знаю о том, как ты прожила последние два года. Но ведь до этого мы с тобой делились почти всем, были близки, как многие сёстры не бывают. Я знаю тебя.
        Она с вызовом вскидывает подбородок, словно призывая меня опровергнуть её слова. А я… не могу. Это был бы обман.
        - Я не могу остаться, Тори, - тихим шелестом оседает мой голос в сгустившемся между нами воздухе. - Ты же понимаешь это? Если меня кто-то узнает, если он догадается, если только подумает, что ты мне помогла, то вся его ярость обрушится не только на меня, но и на тебя.
        - Он не всесилен, Мина, - кривится она.
        - Наверное. Но без меня тебе будет легче защититься от гнева отца, - в этом я полностью уверена. - Ты права. Я не собираюсь оставаться в Раграсте. Я не могу так тебя подставлять.
        - Ты спрашиваешь, понимаю ли я? - вскипает Тори. - А ты понимаешь, что глупо бежать оттуда, где тебя могут защитить? Отец боится Аедана. Да он всех демонов боится. Я видела, как он Адлару даже слова поперёк не сказал. Это неразумно, Мина. Тебя ослепляет твой страх!
        Как пощёчина. Это больно. Тем больнее, что в её словах есть доля правды. Мною действительно слишком во многом движет страх. Но не в этом случае. И Тори должна это понять.
        - Может быть, - произношу ровно. - Но ты забываешь то, что меня в отличие от тебя в Раграсте никто не обязан защищать. Я беглянка теперь. Сбежавшая жена короля. Думаешь, твой будущий супруг обрадуется, когда узнает, что ты меня с собой привезла? Ты хочешь начать свою семейную жизнь с того, что настроишь против себя мужа, которого даже короли боятся? Хочешь узнать на себе, как это быть в браке с тем, кого боишься до трясущихся поджилок? С тем, кто готов с тебя шкуру спустить за малейшую провинность?
        - Ты не можешь знать, что Аедан разозлится на меня. И что он будет со мной жесток, - теперь голос Тори уже далеко не такой уверенный и немного дрожит. Она упрямо поджимает губы, но я даже через повязку вижу, как бледнеет её лицо.
        - Ты тоже не можешь быть уверена в том, что так не будет. Я не хочу тебя пугать. И искренне желаю, чтобы твой брак был удачным. И именно поэтому не останусь.
        Между нами повисает напряжённая тишина, всё ещё звенящая прозвучавшими словами. Она давит на меня, заставляя чувствовать удушающий гнет вины. Мне до слёз горько, что пришлось высказать все это той, кого я люблю, как сестру. Но не могу по-другому. Я не стану той, кто разрушит её жизнь.
        - Ты не передумаешь, да? - жалобно спрашивает Тори. И сейчас она больше не та самоуверенная принцесса, которая наседала на меня совсем недавно. Сейчас это моя младшая подруга, которая внезапно осознала, что по её не будет.
        - Прости, но нет, - с сожалением качаю я головой.
        - Но как же ты одна будешь? Куда отправишься? Хотя нет, не говори. Мина… обещай мне кое-что. Пожалуйста, - подаётся она ко мне, умоляюще заглядывая в лицо и глаза, которых не видит, и хватаясь за мои колени.
        - Что? - накрываю я её ладони своими.
        - Обещай, что не уедешь до моей свадьбы. Мне… очень нужно, чтобы ты побыла со мной это время. Я просто… тоже боюсь.
        Даже если бы я сама не хотела этого, то сейчас, смотря в её полные непролитых слёз глаза, всё равно ни за что не смогла бы отказать.
        - Конечно, я останусь на твою свадьбу, Тори. Обещаю. Разве могу я пропустить такое событие в жизни лучшей подруги? - улыбаюсь ей.
        - Спасибо, - вскрикивает Тори, бросаясь меня обнимать. Заставив растроганно шмыгать носом, обнимая её в ответ. Хорошо, что карета защищена звукопоглощающими заклинаниями, и все эти наши выяснения отношений никто не мог слышать. - Если я могу чем-то помочь, ты только скажи. Мы вместе всё прекрасно продумаем, куда тебе податься и как быть. У нас даже время на это будет до свадьбы.
        Отказываться от её предложения я не спешу. Посмотрим, как оно будет. Сначала нам нужно ещё добраться до этого Раграста. И разобраться, что там да как. Демоны живут довольно закрыто, и о их нравах и обычаях мало что известно, да и то в основном досужие сплетни да байки, так что впереди нас ждёт почти полная неизвестность.
        Больше мы к разговору о моих планах не возвращаемся. Хоть я и чувствую, что Тори так легко не отступится и ещё обязательно вернётся к этой теме, когда успокоится и придумает новые доводы. До её свадьбы ещё действительно есть время.
        Посидев немного рядышком, мы обсудили, как нам себя вести во всяких разных ситуациях, которые могут случиться в пути. Ещё повздыхали, что всё предусмотреть всё равно не сможем, особенно теперь, когда кортежем командует принц Адлар, а злой на весь мир Танраггос может оказаться, где ему вздумается. Но вскоре мы обе умолкаем, думая каждая о своём и постепенно начиная клевать носом.
        Последние дни были для нас обеих слишком изматывающими. Покачивания дормезы, смягчённые магией, так убаюкивают. А ехать нам ещё так долго.
        - Может, поспим? - первой подаёт дельную мысль Тори. - Быстрее время пролетит. Да и спали мы мало ночью. Надо отдохнуть хорошенько, раз уж есть такая возможность.
        Тут она права. В дормезе мы более-менее защищены, поскольку просто так вламываться сюда без разрешения принцессы никто не будет. И ничто не мешает нам скоротать путь за сном.
        - Давай, - соглашаюсь я.
        Подняв уполовиненную перегородку между сидениями можно превратить их дальнюю от дверцы часть почти в самую настоящую кровать, что мы и делаем. Вот только позволить себе уснуть рядом с Тори, я не могу. Хоть она и утверждает, что нас никто не увидит. Не по чину это служанке. Поэтому, как только подруга засыпает, я тихонько ускользаю от неё и устраиваюсь на сидении у двери, свернувшись там клубочком. Это совсем неудобно, но лучше так, чем если кто-либо задастся вопросом, почему принцесса спит в обнимку с ведьмой.
        Засыпая, я невольно вспоминаю демона, который меня сегодня поймал. Адлар. Неужели со стороны действительно казалось, будто я к нему прижимаюсь? Ужас какой. И зачем ему было ко мне подступать так близко? Я же страшная на вид сейчас. Может ему так удобнее держать меня было, когда я чуть в обморок не упала от страха? Задаваясь этим вопросом, я и проваливаюсь наконец в сон.
        Первый день пути так и пролетает в сонной полудрёме. Нас будят стуком в дверь, когда кортеж спустя несколько часов делает очередной привал, и на этот раз мы останавливаемся на лесной дороге. И снова я обмираю от страха, когда приходится выбраться из дормезы, пускай даже вместе с Тори и её служанками.
        Но на ведьму, прислуживающую принцессе, больше никто не обращает внимания, даже Танраггос. Правда, мне в какой-то момент кажется, будто я ощущаю чей-то внимательный взгляд, но это чувство быстро проходит. И время привала пролетает стремительно. А после её высочество изволят опять приказать своей ведьме ехать с ней в дормезе.
        К вечеру мы подъезжаем к трактиру, где должны заночевать. И если для Тори положена отдельная, лучшая в этом заведении комната, то мне придётся провести ночь в маленькой комнатушке вместе с служанками, чему те вряд ли будут рады, так как почему-то ужасно меня боятся.
        В этом не было бы ничего страшного, тем более, что за день я выспалась, но перед тем, как отправиться в эту комнатушку, мне ещё надо будет как-то пережить ужин в общем зале.
        И первым, кого мы видим, как только дормеза останавливается, и дверца открывается, выпуская нас с Тори наружу, это принца Адлара, соизволившего явиться, чтобы лично сопроводить принцессу в этот общий зал. И он явно опередил Танраггоса, у которого было такое же намерение.
        Глава 13
        К моему огромнейшему облегчению, на меня опять никто не обратил внимания. Тори с благодарной улыбкой опустила ладонь на подставленную руку демона, принимая его помощь, и величественно поплыла вслед за ним к гостеприимно распахнутой двери. Там уже вовсю гнул спину хозяин трактира, заблаговременно предупреждённый о высокой чести принимать королевский кортеж в своём заведении.
        Мне же ничего не оставалось кроме как, закинув на плечо свою котомку, незаметной тенью скользнуть следом за ними, по-прежнему стараясь двигаться не так, как обычно, и размышляя, что бы такого с собой сделать, чтобы походка и движения изменились. Может на юбки внутри что-то подвязать, чтобы по ногам било? Будет неудобно, и я так точно не забудусь.
        А в общем зале уже вовсю царит суматоха. Рассаживаются за столами воины короля, и отдельно от них демоны. Бегают с огромными подносами раскрасневшиеся подавальщицы, что-то лопочет, бесконечно кланяясь хозяин, сначала перед Адларом, потом перед вошедшим позже Танраггосом.
        Не знаю, почему, но я ловлю себя на том, что сейчас мне уже намного легче воспринимать такое огромное количество мужчин вокруг. Наверное, потому, что самый страшный для меня, меня же посчитал уродливой и заслуживающей только отвращения. И в этой суете теперь до меня никому нет дела. Личина ведьмы действительно стала для меня настоящей защитой. И позволила наконец немного ослабить тиски постоянного страха, мешающие дышать.
        Я словно невидимкой для всех стала. И теперь, может, даже смогу постепенно заставить себя привыкнуть быть среди толпы. Я должна это сделать, чтобы не паниковать каждый раз. Чтобы выжить потом.
        Тори ужин подадут в комнату, и она меня предупредила, что прислуживать позовёт Оддэт. Так что, заметив как подзывает принцесса старшую горничную, а неподалёку от меня нерешительно оглядывает зад Хэфи, я незаметно приближаюсь к оставшейся в одиночестве девушке, на которую уже поглядывают с интересом вояки Танраггоса.
        - Хэфина, - зову её шёпотом, вынудив бедняжку испуганно вздрогнуть и резко обернуться в мою сторону.
        - Да, госпожа ведьма? - берёт она себя в руки.
        - Пойдём, сядем за вон тот уединённый столик, - киваю я ей на свободное пока место в немного затенённом углу зала. - Там нас не потревожат… эти.
        Девушка бросает опасливый взгляд на гвардейцев, потом на меня и нерешительно улыбается с явной благодарностью.
        - Спасибо, госпожа ведьма. Конечно, давайте сядем.
        Столик действительно оказывается очень удачно расположен. Отсюда всех хорошо видно, тогда как нас скрывает тень, делая неприметными для остальных в зале. Особенно меня в моём чёрном наряде. Возможно, так ужин даже пройдёт спокойно.
        Вскоре подавальщица ставит перед нами тарелки с кашей, густо приправленной мясной подливой, ароматный свежий хлеб, с ломтями сыра и кувшин лёгкого эля. И мы с притихшей Хэфи принимаемся за ужин.
        Неспешно орудуя ложкой, я замечаю, как уходит из зала Танраггос, и чувствую, как ещё немного отпускает привычный гнет тревоги. Зато вскоре возвращается Адлар, что провожал принцессу к её комнате, и садится рядом с дэйром Градо и ещё несколькими демонами, которых я уже видела вместе с послом.
        Сейчас, со стороны я могу рассмотреть принца более внимательно и вынуждена признать, что Тори права - он действительно довольно красив. Но красота его хищная и пугающая. Слишком уж высок, слишком много мощи и опасной грации в каждом движении, слишком тёмная и подавляющая аура вокруг него витает. А самое главное, он мужчина, а значит женщина для него, как и для остальных, скорее всего, лишь игрушка для утех и сосуд для вынашивания детей.
        То ли почувствовав, что я смотрю на него, то ли просто проверяя, кто где находится, тёмный принц обводит острым взглядом весь зал и безошибочно находит меня. В ужасе я опускаю глаза, стараясь не выдать себя движением головы, и только спустя несколько секунд до меня доходит, что глаз моих ему не видно. Но всё равно нельзя больше на него смотреть, он может это почувствовать. Хищник же.
        - Госпожа ведьма, а… можно у вас что-то спросить? - напоминает о себе моя сотрапезница.
        - Можешь называть меня… госпожа Мар, - поправляю я её, называя придуманное нами с Тори сокращение от того имени, которым подруга меня обозвала. - Что ты хотела спросить?
        - А вы всё-всё видите в этой повязке? - наивно хлопает глазами Хэфи.
        - Я вижу то, что нужно видеть, - загадочным тоном отвечаю ей.
        - И будущее? - с пугливым восторгом уточняет она у меня.
        - Корни будущего всегда идут из настоящего, - подумав, выдаю я глубокомысленно.
        Не знаю, как себя ведут ведьмы-прорицательницы, но надо же соответствовать личине. Возможно, я и потом ею воспользуюсь. Только нужно будет найти способ прятать свою магию, которая со временем вернётся.
        - А можете мне сказать, что меня ждёт? - осторожно, словно не веря в то, что решилась на это, спрашивает Хэфи, а я замечаю как на неё смотрит начальник королевской охраны. Нехорошо так смотрит. Плотоядно. Прицениваясь и примеряясь.
        - Стерегись тёмных коридоров, - выдаю я ей, вместо того, чтобы сослаться на запрет принцессы и отказаться отвечать.
        Девчонка испуганно ахает, смотря на меня огромными глазищами. А я, всем видом демонстрируя нежелание ещё что-то говорить, возвращаюсь к еде. Хоть ужинать в общем зале и оказалось не так страшно, как мне рисовалось, но всё равно хочется поскорее отсюда уйти.
        Слава богам, Хэфи больше не решается со мной заговорить, хоть и поглядывает с надеждой услышать ещё что-то о подстерегающих её опасностях. И дальше мы снова едим молча.
        Вскоре, я краем глаза отмечаю, как встаёт и уходит из зала Адлар. И сама себя последними словами ругаю за то, что невольно провожаю взглядом широкоплечую мужскую фигуру. Особенно, когда он передёргивает этими своими широкими плечами и слегка поворачивает к залу голову, словно прислушиваясь к своим ощущениям.
        И снова я резко опускаю взгляд, злясь на свою неосторожность. Всё. Больше никаких взглядов на этого проклятого демона. Нечего к себе его внимание привлекать.
        Глава 14
        Нарушает наше с Хэфи уединение появившаяся в зале Оддэт, которую, судя по всему, отпустила принцесса. Заметив меня рядом со своей товаркой, она едва заметно передёргивается, но всё-таки решительно направляется к нам.
        - Ты ещё не поела? - сердито напускается на Хэфи. - Доедай быстрее и беги к её высочеству. Она меня отпустила, к ней его величество пожаловал пообщаться. Но он скоро уйдёт, и принцессе нужно будет прислуживать.
        - Уже бегу, - впопыхах выскребает остатки каши с тарелки Хэфи. - А где комната её высочества? И где наша? Ты уже всё разузнала?
        - Комната её высочества в конце коридора возле окна, - деловито сообщает Оддэт, садясь рядом с подругой и, найдя взглядом ближайшую к нам подавальщицу, жестом подзывает её к нашему столику. - Принц Адлар очень разозлился на такое расположение. И сказал, что в следующем трактире комнату для принцессы выберет он сам. Более безопасную и удобную для защиты. Потом рядом с ней комната короля. А наша каморка напротив. Там одна дверь, не перепутаешь.
        Радуясь, что и мне теперь плутать не придётся, я неспешно доедаю свою кашу, надеясь узнать ещё что-то полезное. Но Оддэт приносят её порцию ужина, и она умолкает. А Хэфи, закончив, поспешно уносится из зала.
        Отложив тарелку и не обращая внимания на косые взгляды горничной, я заматываю в салфетку хлеб с сыром. На всякий случай. Не всё же Тори объедать. Подняв с пола свою котомку, прячу туда еду и поднимаюсь со своего места, закинув её обратно за плечо. Ждать Оддэт мне не хочется. Она только приступила к ужину, к тому же может совсем не в нашу комнату пойти. Да и попросту эта девушка мне не нравится, в отличие от Хэфи. К тому же не помешает прийти в комнату первой и устроиться так, как будет удобней для моих нужд.
        Так что… собравшись с душевными силами, украдкой оглядываю зал, убеждаясь, что за мной никто не наблюдает, и направляюсь к двери, отделяющей общий зал от помещения, где расположены номера для постояльцев. Мне нужно на второй этаж. Именно там находятся все те комнаты, о которых говорила Оддэт. На первом заселилась охрана.
        Из зала я попадаю в тускло освещённый пустой коридор, но лестницу замечаю сразу и с облегчением устремляюсь к ней. Поднявшись, оглядываюсь по сторонам и понимаю, что конец коридора, который виден мне, явно не тот, что нужен. Никакого окна. А в другом направлении этот самый коридор сворачивает направо. Видимо, мне туда.
        Однако, едва дойдя до поворота, слышу какой-то тихий вскрик, а затем звук, который ни с чем не перепутаю… Пощёчина. А затем снова… Там кого-то бьют.
        - Заткнись, тварь! - от этого голоса у меня всё внутри обрывается. Испуганно шарахнувшись, я вжимаюсь в стену, судорожно хватая ртом воздух.
        Что делать? Что делать? Что делать?
        Бежать… Нет. Нельзя бежать. Спрятаться. Да, спрятаться.
        Но где?!
        - Умоляю, пощадите, - доносится до меня новый голос и сердце в груди сжимается ещё сильнее. Хэфи. - Меня её высочество ждёт.
        - Подождёт. Сначала мне послужи, - рычит Танраггос.
        А потом я слышу глухой удар и её стон боли.
        - Я же сказал, заткнись, - ещё удар. Её хрип.
        Тошнит… я на себе это чувствую.
        Боль. Вкус крови во рту. Оказывается, я прокусила губу, стараясь не закричать.
        Надо уйти и спрятаться. Надо.
        Но я не могу.
        Мне до жути жалко эту смешливую девочку. Когда Танраггос злой, он особо жесток. Ему нужна чья-то боль. Чья-то кровь. Нужно на ком-то сорваться. А она… Она ни в чём не виновата. И не заслуживает. Меня никто не спасал. И её никто не спасёт от разъярённого короля.
        Если бы его чем-то отвлечь, чтобы дать ей возможность сбежать.
        Не веря, что делаю это, я, крадясь по стене, приближаюсь к повороту и выглядываю за угол.
        От открывшейся картины, меня чуть не выворачивает. Первое, что я вижу, это огромную мужскую руку, сжимающую девичье горло. Хэфи, задыхаясь, хватает ртом воздух, темнея лицом буквально на глазах. А этот монстр уже рвёт другой рукой её платье, добираясь до тела. Прижимается лицом к обнажённой груди, рыча, как бешенный зверь.
        Он убьёт её. Осознание бьёт меня под дых, оглушая, и лишая выбора. Я не могу уйти и оставить ни в чём не повинную девочку умирать в руках озверевшего садиста. Просто не могу. Не прощу себе. Ни как маг жизни, ни как та, кто на себе не единожды испытывал его ярость.
        Надо его отвлечь. Надо её спасти.
        Окно. Позади Танраггоса есть окно. Надо его разбить. И бежать.
        Шагнув назад, чтобы меня не было видно, лихорадочно осматриваюсь вокруг себя, в надежде найти хоть что-то себе в помощь. Взгляд натыкается на пару сапог у одной из дверей. Видимо кто-то выставил чтобы слуга почистил.
        Нет. Слишком заметно и очевидно.
        Но в следующий миг из глубины коридора до меня доносится новый стон, затем задушенный хрип, и я хватаю этот сапог, бросаясь обратно, чтобы выглянуть за угол.
        Мне везёт. Танраггос так занят, задирая платье бедняжки, что даже не смотрит по сторонам. Да и в коридоре царит полумрак, который для меня совершенно не помеха, зато ему, чистокровному человеку, мало что видно.
        Внутренне воя от ужаса, я улучаю момент, когда он зарывается лицом в пышную грудь Хэфи, и, изо всех сил замахнувшись, бросаю свой снаряд в окно, молясь всем богам, чтобы у меня получилось.
        Тяжеленный сапог врезается в стекло каблуком, и то лопается с громким треском, осыпаясь на пол дождём осколков. Я ещё успеваю краем глаза заметить, как вздрагивает Танраггос, резко разворачиваясь на звук, а сама уже тенью бросаюсь к лестнице, надеясь сбежать раньше, чем он додумается, что в окно кто-то что-то бросил.
        Надо спрятаться в каком-то служебном помещении. Может под лестницей? Или в каморке какой. Или хоть где. Лишь бы не нашли и не поняли, кто помешал королю издеваться над очередной жертвой.
        Но не успеваю я до этой лестницы добежать, как оттуда доносятся громкие голоса. Знакомые голоса. Это Калваг, начальник королевской охраны, и ещё гвардейцы. Я как на стену налетаю. Туда нельзя.
        И словно раскаты грома, слышу приближающиеся тяжёлые шаги Танраггоса
        Паника захлёстывает меня с головой. Богиня, что я наделала? Я всё провалила. Только я. Если меня сейчас поймают, это будет полностью моя вина. Будь здесь окно, я бы в него выбросилась, лишь бы избежать того, что будет дальше, но вместо окна за моей спиной дверь.
        И прежде, чем успеваю осознать, что делаю, подстёгиваемая животной паникой, я хватаюсь за ручку и толкаю эту дверь плечом, вваливаясь в комнату. Мне ещё хватает сил прикрыть её осторожно и тихо. А потом я прислоняюсь лбом к деревянному полотну, тяжело дыша и собираясь с духом, чтобы заставить себя обернуться.
        Позади раздаётся плеск воды, заставляя меня внутренне заскулить от отчаяния. Комната не пустая.
        - Не ожидал, что ты решишься прийти ко мне, ведьма Маэренн, - слышу я голос, который за сегодняшний день уже успела запомнить до малейших оттенков. Богиня, за что?
        Глава 15
        Теперь поворачиваться ещё страшнее. Но нужно. Опасность лучше встречать лицом к лицу.
        Медленно. Я поворачиваюсь очень медленно, боясь сделать лишнее движение и зажмурившись до чёрных точек под своей повязкой. Лишь прижавшись спиной к двери, нахожу в себе силы открыть глаза. И едва не закрываю их обратно, хватанув ртом воздух.
        Он стоит у огромной лохани с водой и вытирает голову полотенцем, с интересом рассматривая меня. Абсолютно голый. Я даже вижу, как блестят на его теле капельки воды в свете магических светильников. И я сама не знаю, почему это зрелище меня настолько завораживает, что о желании закрыть глаза я попросту забываю.
        Хищник. Красивый и опасный. На таких хочется любоваться, как на совершенное творение богов. Но приближаться к ним смертельно опасно. Знать бы, как мне теперь защититься от такого?
        - Зачем ты прячешь лицо, ведьма? - прищуривается демон, откидывая полотенце. И неспешно направляется ко мне. - Я почти уверен, что ты видишь через неё. Особенно сейчас. Чувствую твой взгляд.
        Мне бы что-то ответить, найти правильные слова. Напустить таинственности. Но я слишком хорошо понимаю, что провести этого демона, это не то же самое, что впечатлить наивную девчонку-горничную. Впрочем, даже если бы не это, я всё равно не могу из себя и слова выдавить, видя, как неотвратимо он приближается ко мне. Уверенно. Как к законной и беспомощной добыче. Я сама себя в это положение загнала.
        И сейчас только и могу, что вжиматься спиной в дверь всё сильнее, понимая, что бежать некуда. Тут Адлар. Там Танраггос. Зло неизвестное, против зла, испитого сполна.
        - Что же ты молчишь? - он останавливается совсем рядом, обдавая меня своим жаром.
        Лёгкие наполняются его запахом. Пряным, с древесными оттенками, отчего-то будоражащим что-то глубоко во мне… там, где правят инстинкты. Они кричат мне… Беги, или… подчинись.
        - Разве так мужчину соблазняют, ведьма? - интересуется, склоняясь. В голосе его мне чудится насмешка. И это помогает наконец хоть немного взять себя в руки.
        - Я даже не думала вас соблазнять, - выдыхаю рвано.
        - Правда? Я, пожалуй, огорчён. Это было бы интересно, - он опирается ладонями возле моей головы и приближает лицо совсем близко к моему, пристально рассматривая. Втягивает носом воздух. Дёргает уголком губ в кривой ухмылке, больше похожей на оскал. - Так много страха. Меня боишься?
        - И вас тоже, - признаюсь тихо, боясь даже дышать.
        В чёрных глазах вспыхивают искры. И я буквально кожей чувствую его тёмную силу, окутывающую меня, исследующую, пробующую на вкус. Вкупе с близостью его большого обнажённого тела, это ощущается почти таким же интимным, как если бы он ко мне прикасался. Но он не прикасается. И мне пока удаётся удержаться на тонкой грани, отделяющей мой разум от животной паники.
        - Светлая. Но ведьма ли? От кого прячешься? - вкрадчиво интересуется демон, заставляя меня вздрогнуть. И разом настигает осознание, что там за спиной, за дверью опасность тоже никуда не делась.
        Видимо, я чем-то себя выдаю. Может головой веду, прислушиваясь, хоть это и бесполезно. Двери лучших номеров уж точно должны быть закляты на звуконепроницаемость, причём двухстороннюю. Но демон, вскидывает голову, устремляя взгляд на эту самую дверь за моей спиной. Продолжая стоять, как стоял. Его брови удивлённо поднимаются, лицо темнеет, а в следующий миг я ощущаю как деревянная поверхность, к которой я прижимаюсь, нагревается от влитой им силы. И появляются внешние звуки.
        - …Никого не видели, ваше величество, - это Калваг.
        - Найдите эту дрянь! - рявкает Танраггос буквально за моей спиной, и я с испуганным всхлипом шарахаюсь от угрозы… чтобы налететь на демона.
        Но прежде, чем успеваю осознать свою оплошность, и отшатнуться уже от него, на моей талии внезапно оказывается мужская рука, прижимая меня к обнажённому телу.
        - Тш-ш-ш, не шуми, ведьмочка. Мне интересно послушать, - тихо велит принц Адлар, полностью сосредоточившись на происходящем за дверью.
        Ну и слушал бы. Почему не отпускает? Почему заставляет стоять так, словно мы обнимаемся. Не надо меня обнимать. Не надо трогать. Не надо…
        От подступившей истерики спасает только то, что он ничего больше не делает. Просто держит. И слушает, как меня там в коридоре ищут. И я тоже снова начинаю вслушиваться в приглушённые голоса, усилием воли подавляя свои эмоции. Они никогда не спасают. Только вредят.
        - Ваше величество, позвольте спросить, а как именно вам помешали? Окно разбили магией? - осторожно интересуется Калваг.
        - Нет, сапогом, - Танраггос злой настолько, что дышать страшно. - Я шкуру с этой гниды спущу.
        - Сапогом? - приближающиеся тяжёлые шаги. - Посмотрите, ваше величество. Тут одного не хватает.
        Над головой раздаётся удивлённое хмыканье. Нет. Нет, пожалуйста, Богиня. Пусть то будет не сапог принца.
        - Это комната Адлара, - цедит сквозь зубы король, тоже приближаясь. Мне конец.
        - Не думаю, что демон стал бы бросать в вас сапогом, - проявляет глубину мысли начальник охраны. А потом интересуется с предвкушением. - Может, та девчонка знает, кто это ради неё решил голову в петлю засунуть? Позвольте её… допросить.
        Ах ты ж мразь! Твари! Один чуть не убил, насилуя, а эти уже готовы штаны спускать и допрашивать. Ненавижу! Как же я их всех ненавижу!
        На талии сильнее сжимается мужская рука, приводя меня в чувство. И я только теперь осознаю, что впилась ногтями в голый бок принца Адлара. Отдёрнув ладонь, как от огня, невольно опускаю голову, пряча пылающее лицо. И получается, что прижимаюсь лбом к его груди. Мне бы отшатнуться, но из-за двери снова доносится голос Танраггоса, заставляя замереть, прислушиваясь.
        - Она сбежала, пока я искал, кто нам помешал. Спряталась в комнате дочери, маленькая дрянь. Завтра допросишь, сейчас Ланториниаль её не отдаст.
        Богиня пресветлая, спасибо. Хэфи жива. У меня получилось её спасти. Но что теперь делать? Как ей уберечься завтра? И как мне уберечься сейчас?
        - Принеси тот сапог. Я хочу убедиться, что он принадлежит принцу, - приказывает Танраггос.
        Глава 16
        - Там мой сапог, ведьмочка? - склонившись к моему уху, интересуется тихо Адлар.
        - Я не знаю, - чуть ли не всхлипываю. Правда ведь не знаю. Могу только предполагать, что его.
        Рука с моей талии исчезает, но что-либо сделать я попросту не успеваю, потому что почти сразу обе его ладони оказываются уже на моих плечах.
        - Говори быстро, что там произошло, - приказывает жёстко, отстраняя меня и заглядывая в лицо. Пристальный тёмный взгляд останавливается на моей прокушенной губе.
        Говорить? Нужно ли? Впрочем, какая уже разница? Всё равно ведь узнает. Уже знает… Но может… может существует хоть малейший шанс, что он меня не выдаст Танраггосу? Но если захочет за это плату… смогу ли я… заставить себя?
        - Его величество хотел изнасиловать горничную принцессы… он душил её. Я знала, что убьёт. И не смогла не попытаться спасти. Разбила окно, чтобы отвлечь его и дать ей возможность убежать. А сама не успела, - признаюсь хрипло.
        Той части меня, что напоминает дрожащую от страха глупую пичугу, хочется со слезами упасть на колени и умолять демона не выдавать меня, обещая всё что угодно за его защиту, но я больше не собираюсь умолять о пощаде. Мольбы лишь тешат тех, кто привык мучить. Мольбы ничего не дают.
        Если демон захочет сдать меня Танраггосу, он это сделает, что бы я не говорила. Если же решит не выдавать, просить об этом не нужно.
        Стук в дверь действует на меня оглушающе. Сглотнув, сжимаю челюсти, чтобы не закричать, чтобы не плакать и не просить. Адлар прищуривается, наблюдая за мной. Стук повторяется. Настойчивый, раздраженный.
        Ещё пару минут, демон ничего не предпринимает, лишь смотрит на меня. И моё сердце проваливается в пятки. Эта неизвестность убивает. Что он решит? Отдаст, или нет? Почему медлит?
        Сжав раздраженно губы и держа меня за плечи, подталкивает к двери. И заставляет стать так… чтобы меня не было видно, если открыть.
        И снова стучат. А он берет и открывает. Прямо так. По-прежнему голый. Хотя ему нечего стесняться. Там всё более чем мужественно.
        - Кто?! - гаркает зло, разом меняя не только тон, но и весь свой облик. Если бы он со мной так говорил, я бы точно умерла на месте. - Ваше величество?! Чем обязан визиту?
        - Вы долго не открывали, принц Адлар, - режет меня по живому ненавистный голос совсем рядом.
        - Я мог вообще не открывать, поскольку был занят, - холодно отрезает демон. - Что такого срочного случилось? И зачем вам мой сапог? Я их для слуги выставил.
        - Не важно, - явно теряя самообладание, цедит Танраггос. - Я лишь хотел поинтересоваться, не забегал ли кто-нибудь к вам в комнату несколько минут назад?
        - Нет. Никто меня в комнате не беспокоил… - заявляет с не особо скрываемым сарказмом Адлар и недосказанное «кроме вас» буквально повисает в воздухе. Боги, что он делает? Зачем злит?
        Ярость бывшего мужа я ощущаю всем своим существом, желая провалиться под землю, чтобы он точно меня не нашёл.
        - Что ж. Не буду вас больше отвлекать от ваших дел, - с неменьшим холодом в голосе наконец произносит Танраггос.
        - Буду весьма благодарен. И сапог не забудьте поставить обратно. Он мне самому нужен, - с почти явной издевкой отвечает ему мой нечаянный спаситель, делая всё, чтобы до Вардэна кто-то живым не доехал.
        И захлопывает дверь, отсекая нас от происходящего в коридоре.
        - Можешь дышать, ведьмочка, - хмыкает, бросив на меня внимательный взгляд.
        - Он убьёт её. Или меня. Или ещё кого-то. Зачем вы злили его? - не выдержав всхлипываю я, медленно оседая на пол. Ноги попросту перестают держать.
        - Убьёт, говоришь? - слышу задумчивый голос удаляющегося демона, и подняв взгляд вижу, как он уходит к столу и берёт со спинки стула, кажется, штаны. Хорошо, что хоть частично прикроет свою наготу. Не могу я смотреть на его голый зад. И на перед тем-более. - Правильно ли я тебя понял, что вашему королю всё равно, кого и за что?
        - Ему всё равно, на кого выплеснуть свою ярость, - признаюсь тихо. Этим я себя никак не выдаю. О том, что Танраггос скор на расправу, знают многие.
        - А принцесса? Она так же необузданна в своих эмоциях? - всё тем же ровным тоном интересуется принц демонов.
        - Нет! - вскрикиваю я испуганно, внезапно в полной мере осознав, как может быть воспринята Тори, с таким-то отцом. - Её высочество совсем другая. Она… светлая душой. Великодушная. И во всём похожа на свою покойную мать, а не на отца.
        - Правда? - недоверчиво вскидывает брови Адлар. - Вижу, ты ей беззаветно предана.
        - Я за неё жизнь отдам, если понадобится, - произношу абсолютно искренне.
        - Надо же. Ты, я посмотрю, своей жизнью не особо дорожишь, - хмыкает саркастично демон, заставляя меня возмущённо умолкнуть. Ещё и подходит обратно, застывая надо мной огромным изваянием. Буравит изучающим взглядом. - За служанку принцессы ты тоже была готова жизнь отдать?
        - А что мне было делать?! Уйти и оставить девочку умирать?! Возможно, для вас мужчины, да ещё тёмного, её жизнь ничего не стоит, но не для меня, - выпаливаю раньше, чем успеваю задуматься.
        И испуганно ахаю, закрывая себе рот ладонью. Как он это делает? Как вытаскивает из меня то, что показывать мужчинам никак нельзя - настоящие мысли?
        Ухмыльнувшись, Адлар садится на корточки рядом со мной.
        - Такой ты мне больше нравишься, ведьмочка, чем когда дрожишь от ужаса, - и протягивает мне руку. - Иди сюда.
        Нет. Неужели пришёл час уплаты долга? Что он хочет от меня? Неужели… Нет! Нет! Только не это! Я не смогу выдержать. Не смогу. И потом… он может меня узнать. Богиня, пощади.
        - Может, я вам погадаю лучше? - шепчу сипло, лихорадочно пытаясь найти хоть какой-способ спастись. - Я не… я не… красивая. Я уродлива под всем этим. Вам не понравится.
        Демон удивлённо вскидывает брови, хмыкает с досадой, качая головой.
        - Ты врёшь, ведьмочка. Это так же отчётливо ощущается, как и твой страх. И мне теперь ещё интересней содрать с тебя эти вороньи тряпки. Но как-нибудь в другой раз. Сейчас придёт мой слуга, а ты подпираешь спиной дверь. Поэтому дай руку, я помогу тебе встать. Быстро!
        И моя ладонь оказывается в его прежде, чем я успеваю осознать своё движение. А в следующий миг меня вздёргивают на ноги, чтобы уже через минуту усадить на один из стульев у стола. Как куклу тряпичную. И как раз вовремя, потому что дверь действительно открывается, и в комнату вваливается груженный седельными сумками мужчина. Тоже демон, гораздо моложе с виду. Высокий, худощавый.
        - Ваше в…высочество, - запнувшись об меня взглядом, произносит он. - Простите, я не знал, что вы не одни. Мне уйти?
        - Нет, Ойзин - спокойно отвечает принц, как раз натягивающий на себя рубашку. - Госпожа Мар зашла поделиться со мной некоторыми своими… видениями. И ты мне как раз по этому поводу нужен. Позови ко мне Бранна и Мартана. У меня есть для них задание.
        - Будет исполнено, ваше высочество, - кланяется слуга. - Ещё что-то прикажете?
        - Сапоги мои почисть, - хмыкает принц.
        Глава 17
        То, что происходит дальше, мне очень скоро начинает казаться нереальным сном. Потому что… ну не может такого быть. Не может… принц демонов отдать такой приказ своим воинам. Это… не укладывается в моей голове, не вяжется ни с моим представлением о демонах, ни о мужчинах в целом.
        Адлар не только велит выставить стражу у комнаты принцессы под предлогом неизвестно кем разбитого окна, но и приставить кого-то сопровождать везде её горничных, тоже в целях безопасности принцессы, чтобы через девушек не навредили её высочеству.
        - За ведьмой тоже присматривать? - бросив на меня заинтересованный взгляд, уточняет жуткий на вид черноглазый, высокий и жилистый демон, с длинными красными, как вино, волосами, и текучими движениями прирождённого убийцы.
        И все присутствующие в комнате мужчины сосредотачивают на мне своё внимание. И сам Адлар, и слуга, и второй воин, не менее устрашающий со своей абсолютно лысой головой, разрисованной странными подкожными рисунками, густой чёрной бородой и размерами огромного медведя.
        Мне бы испариться, чтобы не сидеть, дрожа, под этими пристальными взглядами. Но это лишь наивные мечты - ни испаряться, ни даже становиться невидимой я не умею. И приходится внутренне ёжиться, терпеть и ждать решения принца. Мысль о том, что за мной будут пристально следить демоны, кажется мне дикой и пугающей. С одной стороны это может быть защитой, а с другой… Этим они ко мне привлекут излишнее внимание Танраггоса и его своры. И если вдруг муж меня узнает, защищать от него его же собственную жену никто не будет.
        - За ведьмой я пока-что сам присмотрю, - неожиданно не только для меня, но и для своих подчинённых произносит Адлар. - Оставьте нас.
        Он что сделает? Сам… присмотрит? Это… как? Я уже ничего не понимаю.
        Остальные демоны лишь бросают на своего главного удивлённые взгляды и молча удаляются, не позволив себе никаких иных проявлений чувств. Стоит ли считать отсутствие похабных ухмылок поводом не бояться интереса ко мне со стороны его демонского высочества? Или это будет наивно? Очень надеюсь, что стоит. В конце концов, я выгляжу просто ужасно. Ну зачем ему такое пугало?
        - Можно и мне уйти? - спрашиваю тихо, когда мы остаёмся с Адларом наедине.
        - Куда? К Танраггосу в лапы? - саркастично интересуется он, поворачивая ко мне голову. - Утром пойдёшь. Перед общим подъёмом.
        - Но… но… я не могу тут остаться. Зачем вам это?
        - Считай это моей прихотью. Никогда не спал с ведьмой, - на губах демона появляется кривая ухмылка. - К тому же мне интересно, смогу ли я тоже добиться твоей преданности.
        Я смотрю, как он подходит, садится на второй стул напротив меня, снова рассматривая, и просто не могу поверить в то, что услышала.
        - Моей преданности? Зачем она вам?
        - Ну как же? Доверенное лицо той, кто возможно вскоре станет королевой Раграста, ведьма, которой известно, что собой представляет и сама Ланториниаль, и её отец. Да ещё способная ради правого дела рискнуть собой. Мне твоя преданность бы весьма пригодилась, - заявляет его высочество, а меня не покидает чувство, что он надо мной издевается, а то и вовсе насмешничает.
        Хотя… если подумать, то некий смысл во всём этом есть, только этот смысл мне совсем не нравится.
        - Я не стану доносить на свою госпожу, - отрицательно трясу головой. Вдыхаю глубоко, комкая юбку, чтобы хоть как-то сдержать нервную дрожь. - Можете, что угодно со мной делать, но я во вред её высочеству ничего делать не буду. Она… мне жизнь спасла.
        - Конечно, - его улыбка становится хищной. - Я не ставлю твою преданность под сомнение. Но представь, если, допустим, тебе станет известно, что её отец, которого ты так боишься, принуждает дочь к чему-то, что может… ей навредить. Ты ведь захочешь её спасти, так?
        - И предать её при этом? - роняю с сарказмом, сама удивляясь тому, что смею с ним так разговаривать.
        - Нет. Спасти, ведьмочка. От козней короля Танраггоса, на которого она, как ты утверждаешь, совершенно не похожа, - Адлар подаётся ко мне, прожигая исполненным тьмы взглядом. - И которому так интересно, кто же кинул в него моим сапогом.
        Он знает о планах Танраггоса? Ведь на это намекает? Или просто догадывается и пытается разузнать больше? Скорее всего… но как мне теперь сорваться с этого крючка и уберечь Тори от беды?
        Боги, как я могла так влипнуть? Что мне ему отвечать? Отказать? Когда сама полностью в его власти, и меня в любой момент могут выставить за дверь, или сразу сдать в руки бывшего мужа? Я даже соврать этому проклятому демону не могу, потому что он почувствует. Но может… как раз на этом и стоит сыграть?
        - Её высочество достаточно умна, чтобы не принимать участия в кознях короля, даже если играет роль послушной дочери, - произношу я, осторожно подбирая слова.
        И это абсолютная правда.
        - Вот как? - прищуривается Адлар. - И она действительно добровольно согласилась на этот брак?
        - Да, - киваю уверенно.
        - И с условиями брачного договора она знакома? - слышу новый совершенно неожиданный вопрос.
        - Не знаю, - признаюсь растерянно. Об этом Тори ничего не упоминала. А этот договор какой-то особенный? Может поэтому Таграггос отказался его подписывать без личной встречи с Аеданом.
        - Что ж, - задумчиво поджимает губы брат жениха. - Ты не врёшь. И я нашим разговором пока очень доволен. Думаю, мы с тобой ещё не раз пообщаемся. А сейчас иди спать.
        Подстёгнутая его командным тоном в той же мере, что и накатившим на меня оглушительным облегчением, я резко вскакиваю с места и устремляюсь к двери, радуясь, что он меня отпустил, и уже представляя, как сейчас тихонько прокрадусь в комнату для служанок.
        - Стоять! - резкий приказ словно на стену заставляет меня налететь. - И далеко собралась? Соскучилась по королю и его гвардейцам?
        - Может… они уже не ищут? - жалобно выдыхаю я.
        - Сама в это веришь? - хмыкает демон.
        Но… но… куда мне теперь деваться? Не могу же я действительно остаться здесь с принцем. И рисковать после того, как чудом спаслась от Танраггоса, тоже не могу.
        Адлар молчит. И я обречённо поворачиваюсь.
        На губах его демонского высочества играет насмешливая улыбка.
        - На кровать иди, ведьмочка, - и он кивает в сторону своей собственной кровати, единственной в этой комнате.
        Глава 18
        Я провела ночь с мужчиной. Спала с мужчиной на одной кровати. Действительно спала. С тем, кто меня то пугает до трясущихся поджилок, то доводит до опрометчивых высказываний, за которые Танраггос бы шкуру спустил, если бы услышал такое от меня. Я смогла уснуть на кровати Адлара и даже не почувствовала, когда он лёг рядом со мной.
        Эта мысль не даёт мне покоя с того самого момента, как я проснулась сегодня задолго до рассвета под боком у громадного демона, и тихо ускользнула из его комнаты.
        Может он что-то со мной сделал? Может приспал как-то?..
        Но зачем?!
        Я не понимаю этого мужчину. Не понимаю, что им движет? Что он от меня хочет? И хуже всего - я даже понятия не имею, чего от него ожидать.
        Вчера после приказа Адлара идти в его кровать, я едва не умерла от ужаса. Лопотала что-то о том, что лягу на полу, что грязная и вонючая с дороги, что может всё-таки пойду к себе в комнату. А он просто выслушал и спокойно повторил приказ.
        К кровати я шла, как на казнь. И легла на краю прямо так, в одежде, лишь башмаки сбросив, не собираясь облегчать ему задачу. Замерла, невесть зачем прижимая к груди свою котомку, как последнюю защиту, вытянувшись в струнку и молясь Богине о том, чтобы пережить эту ночь и не сойти с ума окончательно.
        И не сразу поняла, что принц, понаблюдав за мной, встал и начал куда-то собираться.
        - Дверь я запру заклинанием. Без меня никто не откроет. Ты тоже. Так что рекомендую спать, а не читать истину с потолка, или пытаться сбежать, куда не надо, - заявил он мне всё так же спокойно, надевая поверх рубахи кожаную куртку и застёгивая на бёдрах пояс с ножнами парных клинков.
        А потом, обув те самые сапоги, просто взял и ушел, оставив меня одну в своей комнате.
        Наверное, с полчаса я лежала, почти не шевелясь, и ждала, что это какая-то игра и он сейчас вернётся и всё-таки стребует долг. А потом до меня начало постепенно доходить, что этот демон, кажется, действительно просто оставил меня спать в своей комнате.
        О том, что он мне, служанке, комнату уступил, я конечно даже мысли не допускала. Но ещё какое-то время спустя пришла к выводу, что принц и не собирался ложиться спать, изначально планируя уйти по делам, вот и дал мне возможность побыть в безопасности. Видимо, он действительно вознамерился получать от меня информацию о Тори, вот и решил защитить от Танраггоса, как полезного осведомителя.
        Постепенно, у меня всё-таки получилось почти успокоиться. Я даже котомку под кровать засунула, чтобы не мешала. И легла обратно, позволив себе расслабить уставшие мышцы и ноющую спину.
        И потом сама не поняла, как уснула.
        А проснулась рядом с принцем. По-прежнему в одежде и даже в повязке, но прижимаясь к нему спиной и чувствуя на талии тяжёлую мужскую руку, будучи согретой его теплом. И как не пыталась, так и не смогла вспомнить, когда он пришёл.
        Как демон смог лечь рядом, не разбудив меня, привыкшую реагировать на малейший шорох? Как я смогла спокойно спать дальше рядом с ним? Почему, первым чувством, которое я осознала, ещё в полудрёме, было давно забытое ощущение безопасности, и лишь полностью проснувшись, поняла, что этому ощущению нет места и оправдания? Что за странную магию этот Тёмный ко мне применил? Зачем? Как с ней бороться?
        - Мина, с тобой, правда, всё в порядке? - в который раз спрашивает Тори, заметив, что я снова выпала из реальности, погрузившись в свои мысли, и не реагирую на её рассказ.
        - Правда. Не волнуйся, - поворачиваю к подруге голову с извиняющейся улыбкой.
        Мы снова с ней вдвоём в дормезе. Едем уже несколько часов и скоро наверняка будет первый привал. И мне придётся снова выбираться наружу, рискуя наткнуться не только на Танраггоса, но и на Адлара, встречи с которым утром мне чудом удалось избежать.
        - Как я могу не волноваться? - восклицает Тори в ответ. - Ты бы видела бедняжку? Она едва дышать могла, когда ко мне ввалилась. Вся в синяках, шея распухла. А ты в комнате так и не появилась. Я вся извелась, переживая, где ты и что с тобой, пока меня стражники, выставленные принцем, не успокоили.
        - Прости. Но я не могла сама тебя предупредить, - прошу в который раз за сегодняшний день, чувствуя себя очень виноватой.
        - Надо было ко мне прийти, а не в повозке спать, - тяжело вздыхает Тори.
        - Я боялась, прости, - и это я тоже уже говорила.
        Выбравшись из комнаты принца, я сначала даже растерялась, пытаясь решить, куда мне идти. В комнату показалось глупым. Там наверняка спала хотя бы одна из горничных. Скорее всего Оддэт. И у неё могли возникнуть вопросы, где это я была всю ночь. В общий зал самой идти просто стало страшно. Вот и застыла я посреди едва освещённого коридора, уже жалея, что так поспешно сбежала от Адлара.
        Выручил меня с выбором совершенно неожиданно один из стражников-демонов. Тот самый красноволосый, которого я уже видела в комнате принца. Мартан, кажется.
        Он просто внезапно появился рядом, словно ниоткуда, страшно испугав меня этим, и спросил, куда мне нужно. А когда я не смогла толком ответить, предложил провести меня к общей уборной на первом этаже и покараулить на входе, пока я буду умываться и приводить себя в порядок.
        Может, его спокойная учтивость показалась мне достаточно убедительной, чтобы согласиться? А может после вчерашнего вечера и минувшей ночи что-то бесповоротно изменилось в моём отношении к демонам, но я действительно приняла его помощь.
        А потом позволила заказать мне завтрак, окончательно смирившись с тем, что демоны за мной всё-таки будут присматривать, и чувствуя странное облегчение по этому поводу. Мартан мне и сообщил, что принцесса меня искала, но ей сказали, что я испугалась переполоха на втором этаже и пошла спать в повозку.
        - Ты тоже извини. Надо было раньше об этом подумать, - слышу я ещё один вздох. - Я просто даже представить не могла, что он… сделает… такое. Прямо у моей комнаты. Как зверь какой-то. Тебе опасно со мной ехать.
        Подруга, судорожно всхлипывает, зажимая рот ладонью.
        - Ни ты, ни я не можем всего предвидеть. Мне опасно везде, Тори, - произношу тихо. - Сейчас я защищена тем, что выгляжу страшной вороной, и Танраггос даже не думает искать собственную жену здесь, у себя под носом. Он уверен, что его любимая игрушка ждёт его во дворце. Так что… он не узнает меня, если я сама себя как-то не выдам. Со своим страхом я как-то справлюсь. Мне, чем дальше мы уезжаем от столицы, тем легче дышать становится. А когда моя магия вернётся, он будет уже далеко и не сможет этого почувствовать. Я не брошу тебя.
        Не могу я сбежать и оставить свою дорогую Тори одну, когда что-то странное творится вокруг неё и этого брака.
        Что Адлар имел в виду, когда спрашивал про брачный договор? Знает ли она, что там в этом договоре? Может Танраггос её обманом заставил согласиться? Как мне спросить у неё, не признаваясь, что на самом деле я была в комнате Адлара, а не в повозке? Или может стоит рассказать подруге правду о разговоре с принцем и вместе решить, что делать.
        - Ох, Мина, - растроганно шепчет Тори. - Ты… не предоставляешь просто, как для меня это важно. Спасибо тебе большое!
        Может и не представляю. Может Тори… скрывает от меня что-то?
        Впрочем, до Вардэна осталось ехать уже меньше трёх дней. Если мне не удастся раньше узнать, в чём дело, то там при встрече королей точно всё вскроется.
        Успокоив себя этим, я откидываюсь на спинку сидения.
        Три дня и Танраггоса больше никогда не будет в моей жизни.
        До привала время тянется долго и однообразно. Не выспавшаяся Тори сначала начинает клевать носом, а потом и вовсе сворачивается клубочком на сидении и засыпает. Разложив лежанку, чтобы ей было удобней, я укрываю подругу шалью, а сама сажусь у окошка, чтобы в маленькую щелочку между занавесками наблюдать за дорогой.
        Что-то странное царапает меня изнутри. Словно в пространстве вокруг меня, в самом воздухе, что-то меняется. И я невольно всматриваюсь в проплывающие мимо дормезы деревья, в поисках подсказки, что же меня насторожило. А потом внезапно замечаю, как идёт рябью воздух, и сосновый бор сменяется дубовой рощей буквально на глазах.
        Мимо окошка на огромном коне проезжает Бранн, второй из тех двоих, что были в комнате Адлара, тот который бородатый и лысый. И вон спокойно себе едут ещё демоны. И обозные. Словно ничего необычного не произошло. Но я ведь видела, значит…
        Кто-то вывернул пути… Сократил дорогу, переместив целый кортеж.
        Пространственный маг? Среди демонов?
        Глава 19
        Мне безумно хочется радоваться тому, что дорога до Вардена теперь, возможно, займёт меньше времени, что Танраггос скоро отбудет в обратный путь. Но это означает и то, что он раньше вернётся в столицу, во дворец. А там Малвайн.
        Как она? Что будет, если Танраггос застанет её живой? Страшно признавать, что для моей спасительницы скорая смерть станет спасением.
        Зажмурившись до пляшущих под веками белых пятен, я откидываюсь на спинку кресла, мысленно возвращаясь в тот миг, когда моя магия соприкасалась с её проклятьем. Пытаясь вспомнить, прочувствовать опять…. Ей оставалось жить от силы дней пять. Может… Танраггос и не успеет. У него ведь пространственных магов в услужении точно нет и дорогу назад никто ему сокращать не будет.
        Странно всё. Почему принц Адлар это сделал? Так торопится домой? Или Аедан так желает быстрее увидеть свою невесту? А как же уговор о встрече в Вардэне через четыре дня? Король демонов теперь тоже приедет раньше?
        Чем дальше, тем больше вопросов появляется. И пока никаких ответов. Неспокойно что-то на душе. И Тори… всё ли она мне сказала?
        На привал обоз останавливается опять посреди леса.
        Когда дормеза прекращает двигаться, я легонько трясу младшую подругу за плечо, чтобы разбудить, умиляясь тому, как она сонно морщится. Во сне моя милая Тори выглядит совсем юной и такой беззащитной. Так хочется, чтобы эту хрупкую нежность никто не сломал.
        - Просыпайся. Привал, - улыбаюсь на её возмущённый стон.
        - Уже? - тянет, пряча в ладонь зевок.
        Словно в ответ, к нам кто-то стучится.
        - Да. И кое-что случилось, пока ты спала, - сообщаю поспешно, желая предупредить подругу. - Кажется, среди демонов есть пространственный маг. Я видела, как внезапно изменился пейзаж вокруг. Возможно, мы доедем до Вардена быстрее.
        - Что?! - Тори подрывается, как ужаленная, ошарашенно смотря на меня. - Когда? Как?
        - Не знаю, Тори. Я всего лишь заметила переход, - пожимаю плечами. - Думаю, тебе всё скажут.
        Словно в ответ на мои слова, к нам снова стучат. Притом довольно настойчиво.
        Быстро пригладив растрепавшиеся волосы, принцесса пересаживается к дверце поближе и открывает окошко.
        - Принц Адлар, простите, что так долго. Я… спала, - очаровательно улыбается она, увидев, кто именно так упорно требует её внимания. - Уже привал?
        - Да, принцесса, - доносится до меня глубокий с пробирающей до мурашек хрипотцой голос демона. - У меня для вас есть новости. Не соблаговолите ли уделить мне несколько минут для разговора?
        - Да, конечно. Подождите, я сейчас, - никогда раньше я не замечала в голосе подруги таких томных интонаций. И меня это почему-то неприятно царапает.
        Она закрывает окошко обратно, отсекая нас от внимательного взгляда принца Адлара.
        - Помоги мне, пожалуйста, пока горничных нет, - просит, поправляя платье. - Интересно, где их носит? Ну ладно Хэфи, я ей разрешила без необходимости носа из повозки не показывать. А Оддэт чего копается? И принц ещё… совсем не дал мне времени привести себя в порядок. Платье мятое.
        - Повернись спиной, - подвигаюсь я к ней и, как только Тори разворачивается, принимаюсь быстро расплетать растрепавшуюся огненную косу. - Накидку возьмёшь, никто ничего не увидит. А принц - не король. Тебе не за него замуж выходить, так что и не переживай.
        - Не за него, - как-то странно повторяет за мной подруга, и мне после всех тревог и сомнений, отчего-то чудится в её голосе… неуверенность?
        - Тори, ты же не будешь флиртовать с братом жениха? - осторожно интересуюсь я, аккуратно заплетая её волосы обратно. - Мужчинам такое не нравится.
        - А я и не думала с ним флиртовать. Разве что капельку, - слышу в ответ возмущённое фырканье. - Просто он так странно на меня иногда смотрит, словно выискивает что-то, и потом хмурится недовольно. Я всего лишь хочу произвести благоприятное впечатление. Мало ли что обо мне этому Адлару наговорили. А он брату перескажет. Не хочу этого.
        Она подхватывает с сидения свою меховую накидку и, как только я скрепляю волосы лентой, накидывает её на плечи и тянется к двери.
        Отомкнув замочек, толкает ту, открывая нараспашку, а снаружи уже поджидает Адлар. Окинув принцессу внимательным взглядом, он учтиво протягивает ей руку, чтобы помочь спуститься. Но как только Тори оказывается на земле, чёрные глаза демона внезапно безошибочно находят меня, и на краткий безумный миг мне кажется, будто моих губ касается… его тьма. И сердце в груди странно сжимается, пропуская удар, а пальцы вздрагивают от желания коснуться губ… чтобы прикрыть их и спрятать, не иначе.
        - Ваше высочество, умоляю, простите, - возвращает меня в реальность запыхавшийся и срывающийся голос Оддэт. - Хэфи стало плохо, я из-за неё задержалась.
        - Прощаю, - великодушно кивает Тори, хотя я вижу, как тревожно сжимается её рука на локте демона. - Займись делом.
        Что там с Хэфи случилось? Утром она была бледная, но, кажется, совсем плохо ей не было. Может Танраггос отбил что-то девчонке. Она же человек - быстро не восстановится.
        - Ваше высочество, - вырывается у меня неожиданно, и ко мне оборачивается не только моя подруга, но и её спутник.
        - Да Мар? - удивлённо вскидывает Тори брови.
        - Вы не возражаете, если я проведаю вашу горничную? Может, смогу чем-то помочь, - произношу сиплым шёпотом, уже жалея, что вообще голос подала. Надо было тихо и незаметно самой сходить. Но после причитаний Тори не хочется опять заставлять её переживать, уйдя не предупредив.
        - Ваша ведьма ещё и целительница? - заинтересованно тянет Адлар.
        - Нет, - слишком поспешно отвечает Тори и тут же понимает свою оплошность. - Разве что травница. Чуть-чуть. Насколько я знаю, - и уже мне величественно кивает: - Нет, Мар, не возражаю. Можешь даже с ней остаться до вечера, если понадобится. Больная горничная плохо служит. Оддэт, ты поедешь со мной. Будешь читать мне.
        - Как прикажете, госпожа, - кланяется служанка, стрельнув в меня странным взглядом.
        Выслушав принцессу, принц демонов лишь задумчиво хмыкает, но слава богам, на меня больше не смотрит. Хочется надеяться, что он поверил Тори. Она ведь не совсем врала. Я маг жизни, а не простая целительница, а сейчас и вовсе ничего не могу. Да и травы действительно знаю. А чего не знаю, то чувствую.
        - Мартан, - роняет коротко Адлар, и рядом с ним опять словно ниоткуда возникает тот самый красноволосый. - Сопровождаешь госпожу Мар. Вдруг ей понадобится… сходить за травками.
        После чего наконец увлекает Тори за собой.
        - Принцесса, хотел вам сообщить, что принял решение… - доносится до меня его удаляющийся голос, и я понимаю, что его новость для Тори я угадала, скорее всего, правильно.
        - Госпожа Мар? - приставленный к моей скромной персоне то ли охранник, то ли стражник, протягивает мне ладонь, чтобы помочь выбраться из дормезы. - Провести вас в лес… за травками?
        - Нет, спасибо, - после секундного колебания, я всё-таки заставляю себя опереться на эту руку. Ничего он мне не сделает. Ничего… Ему принц присматривать за мной приказал. И утром этот Мартан мне действительно помог. - Сначала к повозке для горничных, если вам не сложно.
        Едва ступив на землю, я поспешно убираю руку с мужского предплечья и молча следую в указанном им направлении, краем глаза заметив, что к стоящим в отдалении Тори и Адлару присоединился и Танраггос. Хорошо, что нужная мне повозка находится в другой стороне.
        Глава 20
        В повозке витает очень неприятный и вполне говорящий запах. Похоже, Хэфи плохо было всю дорогу, хоть следов и не заметно. Девушки, наверное, уже всё убрали. Проветрить только не успели.
        Сама бедняжка свернулась калачиком на сидении, но услышав звук открываемой двери, испуганно вздрагивает и с тихим вскриком забивается в угол.
        - Это я. Не пугайся, - велю сипло.
        - Госпожа Мар? - Хэфи округляет заплаканные глаза. - Простите… я просто…
        - Знаю.
        Очень хорошо знаю. То, как поселяется и укореняется в душе страх, как меркнут краски, и мир вокруг наполняется монстрами.
        - Я поеду с тобой. И постараюсь помочь, - сообщаю тихо, садясь на противоположное сидение, кладя тут же свою котомку.
        Мартан, пару секунд понаблюдав на нами, закрывает дверцу, отсекая от внешнего мира с его угрозами.
        - Её высочество сильно злится? - жалобно всхлипывает Хэфи.
        - Не сильно. Это она сказала мне ехать с тобой и постараться вылечить, - пытаюсь я успокоить бедняжку.
        - Принцесса меня прогонит теперь, - в хриплом голосе юной горничной звенит настоящее отчаяние. - Я… я не смогла выйти… увидела… и не смогла. Меня вырвало. Оддэт накричала, пригрозила, что её высочеству нажалуется на меня.
        Девушка зажимает рот ладонью, сотрясаясь в рыданиях. И моё сердце разрывается, от боли за неё. И от раздражения на вторую. Дурёха бесчувственная. Она ведь точно так же могла быть на месте Хэфи вчера, если бы не поменялась с ней. Так неужели трудно помочь?
        - Не выгонит тебя принцесса, - качаю головой. - Я… помогу тебе. И уже вечером ты сможешь исправно выполнять свои обязанности. Не хуже, чем Оддэт. Только постарайся не плакать больше. От этого тебе хуже становится. Позволь мне посмотреть, что с тобой.
        Хэфи, ещё пару раз судорожно всхлипывает, но всё же берёт себя в руки, смотря на меня с надеждой и благоговением.
        - Что… мне делать?
        - Сядь напротив, - киваю ей перед собой.
        Девушка тут же послушно передвигается на указанное место. Я подаюсь к ней, всматриваясь в лицо. Повязка сейчас очень мешает, но снять её я себе никак не могу позволить.
        У девочки бледная, как воск, кожа. Тёмные круги под затуманенными глазами. Влажные на вид волосы. Осторожно, стараясь не пугать, тянусь ладонями к её голове.
        Я почти пустая сейчас. Но даже без своей силы я всё равно маг жизни. И я чувствую, как ей плохо и дурно, чувствую её боль и безошибочно нахожу пальцами огромную шишку на затылке…
        Хэфи болезненно дёргается, но замирает, крепко зажмурившись. Правильно, не смотри лучше. Так и вопросов будет меньше.
        Приложил об стену, мразь. И щека опухла… от пощёчины. Горло немного повреждено. Но не страшно. Тех крупиц магии, что есть во мне сейчас, достаточно, чтобы немного унять её мучения, успокоить нервы и ушибленный мозг, убрать тошноту. Совсем чуть-чуть. Моё вмешательство не должны почувствовать.
        И мне, кажется, действительно, нужно сходить в лес за травами. Если привал длинный и на это есть время.
        - Ляг, полежи. И ничего не бойся. Я скоро вернусь, - глажу растрёпанные волосы девчонки.
        - Спасибо, госпожа Мар, - поднимает она на меня заплаканные глазищи.
        - Тш-ш-ш. Не надо, я ещё ничего не сделала, - отпускаю её и прикладываю палец к губам.
        Поворачиваюсь к закрытой дверце.
        К моему облегчению, приставленный ко мне Мартан никуда не делся. И как только я показываюсь в проёме, сразу же подступает, чтобы помочь. Поборов привычное желание отшатнуться, заставляю себя снова опереться на протянутую руку и спускаюсь на землю.
        - Куда теперь, госпожа Мар? В лес?
        - Если можно, - киваю, прислушиваясь к своему чутью и наблюдая за этим демоном.
        Идти самой в лес я точно не рискну. Стоит ли рисковать, идя с ним? Не знаю. Но и не попытаться помочь Хэфи я тоже не могу.
        - Можно, если быстро, - окидывает меня нечитаемым взглядом Мартан. - Что с девчонкой?
        - Тошнит сильно. Головой ударили об стену, - произношу тихо. - Нужно успокоительный отвар сделать. Это недолго.
        Я знаю много травок, которые могут ей помочь. И большинство совершенно нередкие и должны быть в дубовой роще.
        - Вам помочь с поиском? - вскидывает бровь Мартан, выразительно смотря на мою повязку.
        - Нет, я сама найду, - качаю головой, поворачиваясь к лесу.
        - Тогда идите. Я за вами.
        От того, что за мной так старательно присматривают, я чувствую себя очень странно. Неловко и неспокойно. Мне непривычно. Меня напрягает присутствие рядом мужчины, постороннего, незнакомого, опасного, который ведёт себя со мной ровно и учтиво, спрашивает моего мнения и без недовольства выполняет просьбы. Пусть это всё и по приказу. Но всё равно странно.
        Просто… я не ощущаю от этого красноволосого демона никакой угрозы для себя и, что больше всего меня успокаивает, ни капли мужского интереса. Сейчас, когда мне не застилает глаза паника, я отчётливо это осознаю. За мной наблюдают, изучают, как что-то непонятное и любопытное, но не вожделеют. От этого даже дышать легче становится. Хоть и совершенно не ясно, как себя вести.
        Как же я благодарна Тори за то, что она придумала эту маскировку. Быть страшной, оказывается, такое благо.
        Лес встречает меня пружинящим мхом под ногами, шелестом густых крон над головой и птичьим пением, множеством запахов и дуновением ветра, нежно касающимся лица.
        Я так люблю лес. И так долго в нём не бывала.
        С тех пор, как стала узницей в золотой клетке монстра. И если вчера во время привала всё, о чём я могла думать, это как найти кусты погуще, да спрятаться получше, спеша и прислушиваясь к малейшему шороху, то сейчас, открывшись, отпустив себя немного, чтобы найти желаемое, я не могу не упиваться этой красотой вокруг. Гармонией.
        Может, поселиться где-нибудь отшельницей? Собирать травы, лечить людей, как ведьма-знахарка… Это, наверное, было бы прекрасно. Я ведь могу. Только страх надо преодолеть. И научиться себя защищать.
        Уловив в воздухе нужный мне пряный аромат, я без сомнений поворачиваю в ту сторону, откуда он ощущается. Демон молча следует за мной держась в нескольких шагах позади.
        Вот оно. Наступив на душистый ковёр, я замираю, глубоко вдыхая запах цветущего чабреца. Именно такого, как мне нужен. Присев, провожу ладонью по густой поросли, мысленно благодаря и прося помощи. И принимаюсь аккуратно, но быстро срывать тонкие стебельки. А, нарвав пучок с запасом, поднимаюсь и иду уже на запах воды. Там должен быть маленький ручей… и мята, растущая рядом.
        Глава 21
        - Дэйр Мартан, могу я остаться одна? - спрашиваю тихо у стоящего в стороне мужчины. Знаю, что услышит.
        Я уже нарвала всех трав, что мне были нужны, и мы теперь можем возвращаться к месту стоянки. Но мне очень нужно и о своих нуждах успеть позаботиться. А вокруг ручья обнаружились весьма густые заросли. И вода близко, чтобы умыться и в порядок себя привести.
        С минуту демон молчит. Но на меня не смотрит, а прислушивается к окружающему пространству.
        - Хорошо. Но только если ненадолго. Вам ведь ещё это всё заварить надо будет? - наконец кивает на букет из трав в моих руках.
        - Да. Конечно, - подтверждаю смущённо. Не ожидала, что даже о таких мелочах мой стражник думает.
        - Я буду неподалёку. Если что, зовите, - сообщает мне ровным тоном и удаляется, оставив меня у ручья.
        Пару минут я так и стою, неверяще смотря ему вослед. Прислушиваюсь к себе, к дуновению ветра, к окружающему пространству. Действительно ушёл. Недалеко, но ушёл. Тогда надо поспешить.
        Управившись со всем, и найдя в зарослях неподалёку цветущую мыльнянку, я возвращаюсь к воде. Разминая несколько стебельков с бледно-розовыми соцветиями в руках, с наслаждением мою руки, отметив, что скоро надо будет обновить цвет кожи. А потом, прислушавшись снова и убедившись, что мой надсмотрщик далеко, и никто больше не нарушает гармонию леса, быстро умываюсь и освежаю тело, где это возможно без раздевания. Не могу терпеть ощущение грязи на теле. Хоть и понимаю, что это не самое важное, но перебороть себя не в силах. А влажная одежда быстро высохнет.
        Уходить от ручья не хочется. Тут так спокойно и хорошо. Умиротворённо.
        Вытерев лицо подолом верхнего платья, за неимением ничего другого, и поправив повязку на глазах, я поднимаюсь на ноги. Но, когда подхватываю с огромного листа бадана свой пучок душистых трав и уже вместе с ними направляясь в сторону стоянки и ожидающего меня демона, начинаю чувствовать, что что-то не так. Впереди опасность.
        Чуть более взволнованно звучат птичьи голоса, чуть по-другому ощущается лес. Моё внутреннее чутье, всё ещё настроенное на жизненные потоки вокруг, ушатом холодной воды на голову обрушивает осознание, что кто-то сюда идёт. Осторожно. Стараясь не шуметь. Крадучись.
        Сердце в груди делает кульбит, а глаза уже принимаются выискивать, куда бежать и где прятаться, но в этот момент, я слышу странный придушенный хрип, звуки борьбы, и тошнотворный хруст. И сдавленное мычание, явно мужское. Словно кому-то заткнули рот, не позволяя орать во всю глотку от боли.
        - Госпожа Мар, если вы закончили, то советовал бы вам идти к обозу, - заставляет меня вздрогнуть спокойный голос Мартана, донёсшийся с той же стороны, откуда и остальные звуки.
        - А… а что случилось? - сглотнув, нахожу я в себе силы спросить.
        - Ничего такого, о чём вам бы стоило беспокоиться, - отвечает мне демон. - Мне нужно решить одну незначительную проблему. Сюда уже идёт Бранн, он вас встретит на полпути и проведёт обратно.
        Он хоть и говорит немного громче, наверное, чтобы я услышала, но его голос по-прежнему звучит ровно, словно действительно ничего не случилось. А я ведь знаю, что это не так. Но спорить с демоном… Нет, настолько моей едва проклюнувшейся храбрости точно не хватит.
        Понурив голову и прижав к себе травы, я поспешно устремляюсь к обозу. Но по пути краем глаза замечаю Мартана, присевшего зачем-то между деревьев, и, не удержавшись, бросаю на него более внимательный взгляд.
        И едва не спотыкаюсь, осознав, что демон расположился на спине какого-то мужика в форме королевской гвардии, при этом вжимая сапогом голову своего пленника во что-то, весьма напоминающее муравейник. А тот, утробно и лихорадочно мыча, размахивает руками, бесполезно пытаясь вырваться.
        Судорожно выдохнув, я резко отворачиваюсь и ускоряю шаг. Чтобы через десяток метров чуть не налететь на внезапно появившегося на моём пути ещё одного демона, того самого бородатого Бранна. Испуганно вскрикнув, шарахаюсь назад, чуть не уронив свою ношу, но меня хватают за плечи огромные ручищи, удерживая на месте. Дрожа всем телом, втягиваю голову в плечи, тяжело дыша и чувствуя, как от подступившей паники темнеет в глазах.
        - Ты чего это, ведьмочка? - басит этот медведь лысый. - Я ж разве страшный? Пойдём, проведу в целости и сохранности.
        И словно ни в чём не бывало, обхватывает почти всю мою спину одной своей лапищей и подталкивает к дороге. Пока мои подгибающиеся ноги покорно переставляются в заданном направлении, мысли в голове скачут истеричными зайцами. Самая громкая, вопящая: «Беги!» заставляет судорожно искать выход и пути спасения, оглядываясь по сторонам. Но постепенно я начинаю различать и другие, более разумные. Может… мне ничего не угрожает? Он же ничего не делает. Просто сопровождает. И прикасается, да… но ведь только к плечам. Держит… но осторожно.
        Кое-как взяв себя в руки, я прошу сипло.
        - Отпустите меня.
        - А не убежишь? Первый раз такую пугливую ведьму вижу, - хмыкает бородач. И убирает руку.
        Я от неожиданности даже останавливаюсь, таращась на него удивлённо. Он отпустил.
        - Эй, не вздумай дать стрекача. Нам некогда за тобой по лесу бегать, - останавливается и Бранн, сложив на груди свои огромные ручищи и укоризненно смотря на меня. - И разве там не ждёт твоей помощи маленькая служаночка?
        Да. Он прав. Там Хэфи ждёт. А я тут… с собой совладать никак не могу, хоть мне ничего и не сделали плохого. Растерянно кивнув, осторожно обхожу демона и иду дальше к обозу. И почти не пугаюсь, когда мужчина следует за мной. Не могу их понять.
        - Слышал, тебя Маэренн зовут? Мне так больше нравится, чем госпожа Мар. Ты как, не против, если я тебя просто Мар буду звать? А то госпожа, это как к старухе какой-то, а ты явно ведьмочка молоденькая. Если ведьмочка вообще, - слышу я от идущего позади мужчины, и с досадой понимаю, что молчаливый Мартан в качестве надзирателя мне нравился гораздо больше.
        - А… кого это дэйр Мартан… муравейником кормил? - пытаюсь я увести мысли демона в другую сторону.
        - А, это Калваг послал смертника попытаться подсмотреть, чем ты в лесу с нашим хаоситом занимаешься. А Мартан лишних свидетелей жуть как не любит, - со смешком уведомляет меня Бранн.
        - Я… я ничем с ним не занималась! - вырывается у меня невольный вскрик.
        Я даже оборачиваюсь, чтобы посмотреть на сопровождающего меня демона. Он ведь не может этого серьёзно говорить. Или может?
        - Конечно, не занималась. Мартан не дурак на тебя зариться. Хотя штучка ты любопытная, конечно, - окончательно вышибает меня из равновесия бородач. А потом подмигивает лукаво. - Я б позарился. Но тоже не дурак.
        Глава 22
        Остаток пути до стоянки я всё пыталась понять, что этот демон хотел сказать этим своим «не дурак». Он же ни на что не намекал?
        За годы в браке я слишком привыкла, что малейшее внимание ко мне может обернуться для меня самое меньшее исполосованной спиной, а для неосторожного поклонника даже казнью. Вот и сейчас невольно ищу скрытые подтексты в услышанном. Гадаю, не подразумевал ли Бранн то, что он не хочет навлекать на себя чей-то гнев, зарясь на то, на что зариться нельзя.
        Но это ведь не может быть так. Никто здесь, кроме Тори, не знает ни того, кто я, ни даже, как выгляжу на самом деле. Скорее всего, демон имел в виду лишь то, что даже его любопытство не делает меня для него более привлекательной. И это… очень и очень хорошо, хоть и непривычно. Остаётся лишь надеяться, что я не ошибаюсь и не обманываю себя ради успокоения.
        Тем более, что у меня есть более серьёзные причины для тревоги. Зачем Калваг послал за мной соглядатая? Он знает, что это я была той, кто ночью помешал королю развлекаться с Хэфи? А что если догадывается?
        Успокоившись тем, что принц Адлар меня не выдал, я слишком расслабилась и забыла, что меня могут и попросту вычислить. Ведь если задуматься… кто ещё мог это сделать?
        На ступеньках был Калваг со своими людьми, значит, сбежать с этажа виновник точно не мог. Отсюда следует вывод, что этот кто-то спрятался в чьей-то комнате.
        Никто из гвардейцев не стал бы покрывать такой поступок перед Танраггосом. Я уж молчу о том, чтобы самому вступиться за девушку, да ещё в такой не мужской способ. Имеем ещё один вывод - беглеца укрыл кто-то из демонов. О том, чтобы подозревать в метании сапога кого-то из них, даже речи не идёт.
        Тори была в комнате. Прислугу, работающую в трактире, можно не учитывать. Мало кто на такое бы решился. Вот и получается, что самые вероятные подозреваемые - я и Оддэт. А она наверняка как раз была внизу и ужинала, когда Калваг уходил из общего зала. Остаюсь только я. И тут ещё принц отдал приказ присматривать не только за принцессой, но и за её служанками. И за ведьмой Мар в частности.
        И Мартан избил соглядатая, посланного за мной.
        Калваг всё поймёт.
        И Танраггос тоже.
        Мне конец.
        Ноги прирастают к земле, и я, ухватившись за ствол дерева, в ужасе смотрю на виднеющиеся впереди повозки, пытаясь сообразить, что теперь делать, как вести себя, как вообще быть? Бежать кажется самым очевидным и разумным на первый взгляд. Но получится ли у меня? И не сделаю ли я этим только хуже? Богиня, за что мне это всё?
        Шагающий впереди Бранн ещё некоторое время идёт, а потом тоже останавливается и оборачивается ко мне, вопросительно вскинув брови.
        - Ну и чего ты опять испугалась? - басит удивлённо.
        - Вы все чуете, когда кто-то боится? - вырывается у меня не самый своевременный вопрос.
        - Чуем. А что тут сложного? - ухмыляется криво бородач, идя ко мне обратно.
        Я на всякий случай отступаю за дерево, хоть и понимаю, что оно меня не спасёт, если вдруг что.
        - Вот сейчас ты очень боишься. Но, мне так думается, что не меня, - сообщает он, вдохнув шумно воздух. - Я тебя не пугал, и ты шла спокойно. Значит, что-то надумала себе по дороге. О-о-очень страшное.
        Останавливается в паре шагов от меня, снова сложив руки на груди. И снова подмигивает. Я… не знаю, как реагировать на его подмигивания. И вообще на подмигивания. Что они значат?
        - Ну и? - выжидающе склоняет голову набок.
        - Что «ну и»? - уточняю осторожно.
        - Чего трясёшься опять? Говори, давай.
        - Зачем?
        - Что за странный вопрос, женщина? - с досадой цыкает демон.
        - И что тут происходит? - раздаётся вдруг позади ещё один голос, заставивший меня тихо вскрикнуть, шарахаясь в сторону и держась за сердце. В ноздри бьёт насыщенный запах мяты с чабрецом, которые я опять чудом не выронила, и это немного приводит меня в себя.
        Этот проклятый Мартан. Как он здесь оказался так незаметно?
        - Да вот ведьмочка идти к обозу чего-то боится. Пытаюсь выяснить, чего, - как ни в чём не бывало объясняет Бранн своему товарищу.
        - И чего же вы боитесь, госпожа Мар? - красноволосый демон тоже поворачивает ко мне голову с явным интересом в глазах.
        Вот чего они от меня хотят? Зачем им эти расспросы?
        - А что случилось с тем… соглядатаем? - увиливаю я от ответа.
        - Не думаю, что вам это хочется знать, - пожимает плечами Мартан.
        Но я и так догадываюсь теперь. И от этого становится дурно.
        - Но… но… зачем? - всхлипываю, чувствуя, как подкатывает к горлу горький комок.
        - Затем, что ему не хватило мозгов уйти, пока я давал ему такой шанс, - холодно сообщает демон.
        - Он… выполнял приказ, - шепчу я потерянно.
        Осознавать, что я просто ушла, когда кого-то… Нет, не могу об этом думать. Мне плохо становится.
        - Да. Пойти, и если будет возможность придушить ведьму в лесу, пока никто не видит, - на губах Мартана появляется циничная усмешка.
        - Что? Почему? - мне кажется, что я сейчас точно упаду. - За что?
        - Сапогами метко бросаетесь, - ровным тоном припечатывает Мартан.
        - Богиня пресветлая, - выдыхаю, обессиленно приваливаясь к дереву, за которое до сих пор держалась. Из груди вырываются судорожный всхлип. Вот и всё. А я ещё гадала. - Король уже знает, да? Он меня убьёт. Пожалуйста… Отпустите меня. Позвольте мне уйти из обоза. Я ничего плохого никому не сделала.
        - Нет, - твёрдо отрезает Мартан. - Наш… принц желает, чтобы вы и дальше ехали с принцессой в Раграст. А мести короля Танраггоса можете не бояться. Мы за вами присматриваем. К тому же вечером кортеж уже будет в Вардене, и ему станет не до вас.
        То, что до Вардена осталось ехать только полдня, вызвало бы у меня облегчение, если бы так не беспокоило остальное, демоном сказанное.
        Я слишком хорошо знаю Танраггоса, чтобы допустить мысль, что он кому-то спустит оскорбление. А ночное происшествие мой бывший муж именно таковым и считает.
        Но не меньше пугает и то, что мне теперь придётся ехать в Раграст независимо от своего желания. И ладно бы только ехать туда - я и так не собиралась Тори бросать. Но что будет потом? Позволят ли мне уйти, когда придёт время отправляться дальше?
        Впрочем… запретить мне тоже уже никто не в силах. Найду способ, если понадобится. А пока не стоит лезть на рожон и показывать своё истинное отношение к сложившейся ситуации.
        - Я этого и боялась, - признаюсь тихо. Нет смысла уже скрывать, и это отличный повод показать демонам своё мнимое смирение. - Поняла, что Калваг может легко вычислить, кто был там в коридоре ночью, и мне стало страшно идти к обозу.
        - Не боись, ведьмочка. В обиду не дадим, - с широкой усмешкой заявляет Бранн.
        - Я очень вам благодарна за защиту, - киваю с абсолютной искренностью. Ну и пусть по приказу, но они ведь мне жизнь спасли. - Можно, мы уже пойдём дальше? Меня ждут.
        Вместо ответа, бородач отступает с дороги, широким приглашающим жестом предлагая мне двигаться дальше. И я молча принимаю это приглашение, размышляя теперь, где бы кипятка раздобыть для лечебного отвара.
        Глава 23
        Искать ничего не пришлось. Мои сопровождающие даже без просьб с моей стороны сразу же отвели меня к костру, у которого сноровисто кашеварил ещё один громила-бородач Роинн, отвечающий за провизию и пропитание своих сородичей. А тот, выслушав Бранна, что от него требуется, тут же выдал мне небольшой котелок с крышкой, в который из большого общего отлил немного кипятка.
        Несмело поблагодарив, я занялась отваром.
        На нас с любопытством поглядывали суетящиеся вокруг демоны, слуги и обозные. Я чувствовала и замечала на себе внимательные и не очень взгляды, в какой-то момент даже увидела наблюдающего за мной со стороны Калвага. Но за моей спиной возвышались Мартан и Бранн, и никто меня не трогал и не задевал. А Роинн ещё и помог сначала перелить готовый отвар в чистую флягу, а потом, поразив до глубины души внезапной заботой, всунул мне в руки большую кружку с сытной мясной похлёбкой, заявив, что нечего принцессиной ведьме перебиваться всухомятку, прячась от всех по повозкам, когда можно прийти к костру и нормально поесть.
        Случись это вчера, я бы уже обмерла со страха от одной только мысли, что за мной наблюдали достаточно внимательно, чтобы заметить даже, ем я, или нет. А сейчас… то ли я уже бояться просто устала после всего, то ли странное отношение ко мне демонов стало восприниматься почти привычным и не таким пугающим. По какой бы причине они не взялись меня опекать, мне это сейчас на руку. А потом… о "потом" и переживать буду потом. Сейчас всё равно ничего изменить не могу.
        Поэтому, снова поблагодарив, теперь уже гораздо сердечней, я послушно села у костра и почти спокойно поела, сильно стараясь не обращать внимания ни на отсутствие уединения, ни на взгляды в мою сторону. Лишь прислушивалась к разговорам мужчин и наблюдала за слаженными сборами в дорогу.
        И вот привал остался позади. Хэфи, пока меня не было, умудрилась уснуть. Видимо ночью глаз не сомкнула и измучилась совсем в дороге. Будить я её не стала - сон порой самый лучший лекарь. Всё равно отвару надо дать настояться и остыть. Не потревожила сон девчонки и двинувшаяся в путь повозка. Так что я устроилась на противоположном сидении рядом с окном, наблюдая за тем, что происходит снаружи.
        Хорошо, что я больше не сталкивалась ни с Таграггосом, ни с Адларом. Слишком много нервов это у меня отнимает. Нервничая же, я могу наделать ошибок и выдать себя. Почти сбежать, чтобы всё испортить? Нет. Ни за что!
        Вот странно… они оба жутко пугают меня, но если от бывшего мужа меня просто воротит, то принц демонов вызывает в душе незнакомое волнение и тревогу. Наверное всё дело в том, что он не похож на известных мне мужчин. Неизведанная опасность, от которой я пока не знаю, как уберечься, и чего от него ждать.
        - И долго ты собираешься эту тряпку на лице носить? - внезапно раздаётся рядом голос, который я уже даже с закрытыми глазами спросонья узнаю. Помяни лихо…
        Задумавшись, я даже не заметила, как тот, о ком я думала, поравнялся с нашей повозкой.
        Что у этих демонов за привычка такая дурная появляться из ниоткуда? И как они это делают так незаметно? То Мартан, то теперь сам принц… Преодолеть инстинктивное желание спрятаться от неожиданно оказавшегося рядом Адлара у меня попросту не получается. Но, забившись в уголок за занавеской и затаив дыхание, под суматошный стук сердца и шум в ушах, я начинаю осознавать, как глупо это всё выглядит. Может… может, он уже ускакал дальше? Ну зачем я ему сдалась?
        - Не ведьма, а крольчонок какой-то мне попался, - доносится до меня насмешливое. - Покажись, трусишка.
        Не уехал.
        Обречённо вздохнув, сажусь ровно, показываясь демону.
        - Мне тут доложили, что ты уже сбежать от нас надумала, - окинув меня внимательным взглядом, выдаёт его демоническое высочество.
        - Я… нет… уже нет, - качаю отрицательно головой.
        - Хм, не совсем правда, - прищуривается Адлар. Вот… вот… демон! Чтоб ему! - Значит, мысли эти ещё не оставила. А как же твоя госпожа, которой ты так предана? Оставишь её одну на нас, таких страшных демонов?
        - Не оставлю, - вырывается у меня уверенное.
        - Вот теперь правда, - ухмыляется удовлетворённо принц. - Вернёмся к твоей повязке. Зачем она тебе? По-моему, ты истину и без неё прекрасно видеть сможешь.
        Издевается. Вот точно издевается.
        Что отвечать? Соврать? Так поймёт ведь. Правду? Точно нет.
        - Не только у вас бывают причуды, ваше высочество, - произношу осторожно, стараясь говорить предельно вежливо и надеясь, что этого ответа ему будет достаточно.
        И почти сразу понимаю, что просчиталась.
        - Даже так? - хищно сужает он глаза. - Не снимешь, значит?
        Ох, кажется, этот хищник ещё больше мною заинтересовался. Как же?! Мужчина не получил желаемого. Не удовлетворили его любопытство. Надо во что бы то ни стало теперь добиться своего и плевать при этом на чувства тех, кто пострадает в результате.
        Не будь мне так страшно, что меня узнают, и что я могу этим навлечь на себя ещё больше его интереса, сдалась бы сейчас и сняла эту повязку, только чтобы демон отстал от меня. Но я не могу себе этого позволить. Разве что потом, после Вардэна… если придумаю способ испортить свою внешность больше, чем просто покрасив кожу.
        - Извините, но нет, - качаю головой, с трудом поборов нервную дрожь. Только бы не разозлился. Пусть его слова про то, что женщина не может его оскорбить, будут правдой.
        Ну зачем ему далась моя повязка? И я сама? От скуки развлекается? Как его теперь от себя отвадить?
        - Что ж, - на губах принца вместо злой гримасы неожиданно появляется предвкушающая ухмылка. - Так, пожалуй, даже интересней. Люблю хорошую охоту. До вечера, крольчонок.
        Что? Охоту? И… В каком смысле до вечера?
        Глава 24
        А дальше время понеслось гораздо быстрее, чем я рассчитывала. Сначала проснулась Хэфи, и мне пришлось заняться её лечением. Девчонке было уже намного лучше, но от тряски всё равно поплохело. Пришлось снова пускать в ход те крохи дара, что мне сейчас доступны, отпаивать её приготовленным во время привала отваром, а потом… много-много разговаривать.
        Началось с того, что я рассказала Хэфи о том, что уже вечером мы будем в Вардэне. Она опять ударилась в панику, что принцесса её выгонит, я снова её успокаивала, и как-то так странным образом само собой получилось, что наш разговор незаметно перескочил на демонов. И моя собеседница, поражая меня своей способностью выбрасывать плохое из головы, начала восторгаться тем, какие демоны все интересные и привлекательные мужчины. И что она была бы совсем не прочь приглянуться кому-то из них, раз уж жить теперь будет в Раграсте, как личная горничная её высочества.
        - А ты… не боишься? - не выдерживаю я, когда моя собеседница заканчивает с придыханием рассказывать, как их утром сопровождал какой-то огромный бородач, и как заботливо он помог ей забраться в повозку, а Оддэт от зависти разозлилась.
        - Чего? - непонимающе таращится на меня Хэфи.
        - Что он захочет от тебя… с тобой… - я умолкаю, пытаясь подобрать подходящее слово и под удивлённым взглядом молоденькой горничной всё больше смущаюсь, пока наконец не выпаливаю: - Покувыркаться. Тебя же ночью чуть не изнасиловали. А ты теперь мечтаешь, как бы привлечь внимание громадного демона, против которого никак не сможешь защититься.
        Девчонка бледнеет, сжимая дрожащие губы, и я мысленно ругаю себя последними словами за то, что напомнила ей. Ну вот кто меня за язык тянул? Наоборот надо было порадоваться, что она забыла уже о своих бедах.
        - Прости… я просто… ты молодец, что не боишься. Так не все могут, - произношу потерянно, не зная, как ещё её можно успокоить теперь.
        - Я боюсь, - признаётся тихо Хэфи, сжимая бледные натруженные руки. - Но то был король. Он… страшный. Это все знают. И Калваг, и некоторые гвардейцы. Но… ещё я знаю, что не все мужчины такие. И знаю, как хорошо с мужчиной, когда по доброй воле с ним, когда он нравится.
        От удивления я даже дышать забываю как.
        - У тебя был мужчина? - недоумённо спрашиваю. - И тебе это нравилось?!
        - Очень, - мечтательно жмурится моя более опытная, чем я могла о ней подумать, собеседница. - Это так… сладко, так горячо и потно, но кажется, будто в небеса взлетаешь и паришь там. Мне нравится трогать мужчину, и когда он трогает, и смотреть на него… чувствовать на себе…
        - Прекрати, - прошу сипло.
        Слишком уж пугает меня то, что неожиданно начинает рисовать моё воображение под её описания. Почему-то я вижу даже не Танраггоса, единственного мужчину, которого знало моё тело. Нет, по неведомым причинам я мысленно вижу Адлара. Как он идёт ко мне обнажённый. Как прижимает к двери, смотря в глаза… Нет. Не надо мне такого счастья! Может Хэфи и права. Может по своей воле это и бывает приятно, но проверять её слова я не собираюсь. Это не обо мне.
        - Простите, - покаянно смотрит она на меня. - Я немного увлеклась. А вам плохие мужчины попадались, да? Только плохо было?
        - С чего ты взяла? - ошарашенно выдыхаю.
        - Ну, вы так спросили удивлённо? - пожимает Хэфи плечами. - Вот я подумала, что вам ни с одним не было хорошо.
        - Я только с одним и была, - вырывается у меня то, чего я сама от себя не ожидала.
        Просто… она не знает, кто я, и никогда не узнает. А я не могу больше ни с кем об этом поговорить, даже с Тори, которая ещё невинна совсем… и дочь моего мучителя.
        - И это точно не было хорошо. Никогда. Но можно потерпеть, как меньшее из зол, - признаюсь, скривившись. - Поэтому мне так странно слышать твои рассуждения.
        Хэфи сочувственно вздыхает, смотря на меня с жалостью. Странно, но меня даже не раздражает жалость этой девушки - она слишком искренняя и добрая.
        Между нами повисает напряжённая тишина, и я, чтобы отвлечься от собственных тяжёлых дум, рассеянно смотрю в окно. В какой-то миг мне кажется, что рядом фыркает лошадь, но когда я резко подаюсь к окну и выглядываю из него, никого там не обнаруживаю. Наверное, действительно показалось, и это фыркали лошади, которые нашу повозку тянут. С этими демонами я скоро уже свою собственную тень в соглядатайстве подозревать начну.
        - Расскажи мне о себе. Как ты попала к принцессе в услужение? - пытаюсь я сменить тему, садясь обратно на место.
        И это у меня прекрасно получается. Хэфи с радостью принимается рассказывать мне о своей большой семье, о родителях, матери, отце, вредной бабушке, о шести сёстрах и седьмом самом младшем брате. О том, что это была для неё большая честь попасть в услужение к её высочеству, и что вся семья ею страшно гордится. Она, даже помогла устроиться служанками своим двум сёстрам. Одна служит графине Дитриче и очень расстроилась, что принцесса не взяла её хозяйку с собой. А вторая баронессе Дакей, которую я даже вспомнить не могу.
        За трескотнёй Хэфи остаток дороги пролетает не то чтобы незаметно, но точно не скучно. Мне неожиданно даже для самой себя оказывается очень интересно слушать эту девушку. О её простой жизни. О простой, но любящей семье, где отец любит мать и своих дочерей и не поднимает на них руку. Неожиданно я понимаю, что в наивных в чём-то речах юной служанки чувствуется порой простая и какая-то очень правильная мудрость.
        И когда колёса нашей повозки начинают грохотать о мостовую, въезжая в ворота Вардэна, мне даже немного жаль становится, что дорога в её компании закончилась.
        - Как ты себя чувствуешь? - спрашиваю у восторженно глазеющей из окна Хэфи.
        - Ой, вы знаете, просто замечательно, - прислушавшись к себе, заявляет с широкой улыбкой девушка. - Спасибо вам огромное. Я теперь действительно смогу хорошо служить её высочеству.
        - Я рада, - улыбаюсь удовлетворённо. Хорошо, когда можешь кому-то помочь. И для этого не обязательно иметь огромный дар. Иногда достаточно даже маленьких его крох. Или простого желания.
        Глава 25
        Вардэн - это небольшой, но очень важный для обороны Аделхея город-крепость, построенный на склонах холма на границе с Луадой, княжеством двуликих. Кортеж, конечно же, остановился не в самом городе, а в замке Вардэн, стоящем на вершине этого самого холма. И его обитатели явно не ждали прибытия столь высоких гостей именно сегодня.
        Это заметно и по тому, какая сумасшедшая суета стоит во внутреннем дворе, и по тому каким оглушённым и растерянным выглядит барон Тиббот, сеньор этих земель, выбежавший встречать своего короля с дочерью и принца демонов.
        Хэфи выскочила из повозки сразу, как та остановилась, чтобы срочно бежать к своей госпоже. А я, сначала тщательно проверила свою котомку, поправила одежду, повязку, пару минут посидела, сжимая и разжимая руки, пытаясь собраться с силами и успокоиться, и лишь после этого открыла дверцу, намереваясь тоже выбраться.
        Замок - это не трактир. Здесь надо быть в десять раз осторожней. Особенно, после того, как Танраггос и его цепной пёс Калваг узнали, кто именно ночью своим вмешательством оскорбил короля. Тут впору бояться каждого тёмного угла и каждой тени, коих в этом огромном каменном сооружении наверняка слишком много.
        Это если не думать о том, что Танраггос может просто потребовать, чтобы меня к нему привели. Остаётся только надеяться, что ему действительно будет не до какой-то там ведьмы. Хотя, кого я обманываю? Знаю же, что он не забудет.
        - Что-то вы долго, госпожа Мар, - слышу, как только высовываю голову наружу.
        И на этот раз голос Мартана меня совершенно не пугает, а наоборот заставляет испытать облегчение. Я очень надеялась его услышать, ну или Бранна. Значит, я не одна буду. Значит, меня действительно охраняют. Не знаю, что с меня за это спросит принц, но сейчас я просто счастлива, что мне есть за кого спрятаться.
        - Простите. Я не знала, что вы ждёте меня, - виновато улыбнувшись, я уже совершенно спокойно опираюсь на протянутую мне руку. Как быстро я привыкла, однако.
        - Сомневаюсь, что вы глупы. Значит, настолько недоверчивы, - роняет демон, помогая мне спуститься. - Приказы принца Адлара не нарушают. Он в вас заинтересован, значит, вы под его защитой.
        - Сейчас я этому рада, - тихо признаюсь, отстраняясь и закидывая свою котомку за плечо. - Понять бы ещё, почему он во мне заинтересован.
        На это Мартан ничего не отвечает, лишь окидывает меня задумчивым взглядом, словно сам задаваясь этим вопросом.
        Тори уже явно поднялась в донжон. Не видно в людном дворе и Танраггоса с Адларом. Зато вон стоит Калваг с несколькими гвардейцами, смотрит прямо на меня, и его взгляд мне совсем не нравится. Чувствую себя дичью, которую выслеживают охотничьи псы.
        А ещё я понятия не имею, куда мне теперь деваться. Как ведьме Мар, мне бы срочно найти свою госпожу. Но рядом с ней с огромнейшей долей вероятности я могу столкнуться с королём. И ещё, скорее всего, с Адларом, хотя этот при желании и так меня может в любой момент найти. Может, лучше сразу скрыться в комнатах, отведённых прислуге её высочества? Только для начала надо узнать, где они, эти комнаты, если таковые вообще имеются. Приграничный замок навряд ли располагает большими удобствами.
        Получается, что в любом случае мне придётся идти в главную башню и уже там разбираться, что дальше.
        Слава богам, едва ступив в огромный пышно убранный общий зал, наполненный людьми, я несмотря на весьма скудное освещение сразу замечаю Тори, сидящую у камина в компании довольно миловидной женщины средних лет, скорее всего баронессы. И в сопровождении Мартана незаметно пробираюсь к своей подруге, чтобы замереть в тени рядом. Вижу, как слегка поворачивает она в мою сторону голову, давая понять, что заметила меня, и отступаю к стене, чтобы не привлекать ничьего внимания.
        - Ох, ваше высочество, это такая честь для нас, - заливается соловьём собеседница принцессы. - Мы не ждали, что вы так быстро прибудете, но готовились к вашему приезду уже давно, поэтому комнаты осталось лишь протопить, чтобы вам было комфортно. Ночи у нас холодные и сырые, хоть до зимы ещё далеко.
        - Спасибо баронесса. Я очень ценю это, - учтиво кивает Тори.
        - Ваше высочество, извините, что любопытствую, а когда же нам тогда ждать короля Аедана? - бросая взгляд украдкой на сидящих в другом углу зала мужчин. Там её супруг явно чувствует себя ужом на сковородке, пытаясь поддержать беседу одновременно и с хмурым Танраггосом, и с холодно-равнодушным Адларом.
        - Завтра утром, возможно даже на рассвете. Его высочество принц Адлар уверил меня, что его брат очень спешит на эту встречу, - смущённо улыбается принцесса, как и положено юной невесте перед встречей с женихом.
        - О-о-о, как романтично! - округляет сверкающие любопытством глаза баронесса. - А правда, что король демонов очень хорош собой?
        Далась всем его привлекательность. Разве привлекательность говорит о душевных качествах? Танраггос в молодости тоже был хорош собой.
        - Да, он очень привлекателен, если верить портрету. И, кажется, они с братом очень похожи, - заговорщическим шёпотом сообщает Тори, наклонившись немного к хозяйке замка, и они обе устремляют заинтересованные взгляды на Адлара.
        - Вам очень повезло, ваше высочество, - с придыханием выдаёт баронесса, вызывая у меня смутное раздражение.
        И не боится она так откровенно пялиться на другого мужчину, когда свой рядом находится? Да и Тори туда же. О чём только думает? Завтра ведь с женихом встречается.
        А мне внезапно чудится насмешливое и едва слышное хмыканье сто стороны Мартана, подпирающего стену в нескольких шагах от меня. Я даже поворачиваюсь к нему, надеясь рассмотреть выражение лица, но демон лишь вопросительно вскидывает брови, в ответ обратив свой взор на меня.
        Вскоре гостям предлагают пройти в уже приготовленные комнаты, чтобы отдохнуть с дороги и переодеться к ужину. И Тори, поднимаясь вслед за баронессой, вполне ожидаемо кивает мне, чтобы я следовала за ней.
        Танраггосу, как своему сюзерену, хозяева замка уступили главные покои. Принцессе Ланториниаль и принцу Адлару достались единственные отдельные гостевые, а всем остальным, как я и боялась, придётся ночевать в общих комнатах. Разве что служанки принцессы смогут остаться с ней, если она пожелает. А Тори точно пожелает. После минувшей ночи она скорее всего захочет, чтобы я была рядом.
        - Я бы не советовал вам ночевать у принцессы, - тихо произносит шагающий рядом со мной Мартан, словно мысли мои подслушав.
        - Откуда вы… Почему? - разворачиваюсь я к нему.
        - Ну, если хотите оказаться там, куда его величеству Танраггосу ничего не стоит зайти, а нам ходу нет, то тогда, конечно, можете оставаться со своей госпожой, - пожимает равнодушно плечами демон, вышибая из меня воздух.
        Он прав. Богиня пресветлая, он ужас, как прав. Танраггос действительно может прийти к своей дочери, когда ему заблагорассудится. И я там буду полностью беззащитна перед ним.
        - Что же мне делать? - шепчу потерянно.
        - Скажите её высочеству, что вам просто необходимо ночевать в другом месте. Думаю, вам не составит труда придумать причину. И я отведу вас к принцу Адлару, - в который раз полностью лишает меня самообладания красноволосый демон. - Он желал побеседовать с вами. У него и спросите.
        Глава 26
        - Что значит, ты не останешься тут на ночь? - Тори, до этого мирно расчёсывающая волосы у зеркала, даже гребень роняет от неожиданности.
        Золотая, украшенная изумрудами вещица, тонко тренькнув о каменный пол, отлетает под туалетный столик. Проводив её взглядом, невольно отмечаю, что там пыльно, и паутина видна. В комнате явно убирались наспех.
        Скорее всего, более просторные и убранные гостевые покои отдали Адлару, как более весомой персоне. Но в этих хоть проветрили, и пресловутая сырость не ощущается. Правда, я бы не рискнула трогать портьеры. Вряд ли из них успели вытрясти пыль.
        Тори поворачивается ко мне, смотря крайне возмущённо.
        - А куда ты пойдёшь? В общую для служанок? Чтобы быть у всех на виду?
        - Не знаю ещё.
        Я, сказать по правде, до сих пор не решила, стоит ли говорить Тори о том, какой интерес ко мне проявляет принц Адлар. С одной стороны не хочется, чтобы она вернулась к своей идее свести меня с ним, а с другой - нехорошо обманывать единственного близкого человека, да ещё в таком важном деле. Недоговаривать это одно, а это уже совсем другое.
        - Мина, это… неразумно, - поджимает она губы, явно едва сдержав совсем другое слово. - Там ты будешь в опасности.
        - Тут тоже, - всё-таки решаюсь я сказать правду.
        - Почему это?
        Вздохнув, принимаюсь рассказывать. Вкратце, не вдаваясь в детали.
        - Прошлой ночью… Это я отвлекла твоего отца, дав возможность Хэфи сбежать. А вот сама убежать с этажа не успела, потому что по лестнице как раз поднимался Калваг со своими людьми. И мне пришлось заскочить в первую попавшуюся комнату. Оказалось, что к принцу Адлару. Он меня не выдал и позволил временно спрятаться у него. Но сегодня… Калваг вычислил, что это была я, а значит, и король об этом знает. И он может в любой момент к тебе зайти. Поэтому, я и не могу тут остаться.
        По мере моего рассказа лицо Тори всё больше вытягивается. И если бы только от удивления.
        - Почему ты мне не сказала? - хмурится она обижено.
        - Не хотела давать тебе основания считать, что я… что он… что твой план обеспечить меня защитником в его лице осуществим, - наконец выпаливаю, чувствуя себя крайне неловко. - Он всего лишь спрятал меня, чтобы заодно допросить о тебе, и намекнул, что хочет получать информацию от меня в будущем… И приставил своих демонов за мной присматривать сегодня.
        - Что?! Тебя целый день стерегут демоны? И ты обо всём этом молчала?!
        Она восклицает это с такой укоризной, что я просто не выдерживаю.
        - А ты? Разве обо всём мне говоришь? Что с твоим брачным договором? Почему принц Адлар у меня спрашивал, ознакомлена ли ты с его условиями и добровольно ли согласилась?
        - Он… у тебя об этом спрашивал? - мгновенно теряет боевой запал подруга.
        - Да.
        - А ты?
        - Сказала, что на брак ты согласилась добровольно, а про договор ничего не знаю. Правду, по сути. Он, кстати, ложь чувствует, чтоб ты знала.
        И мы обе умолкаем, испытывающе смотря друг на друга. Тори уступает первая, к моему удивлению. Опускает глаза. Потерянно. Грустно.
        Со щемящим сердцем, я устремляюсь к ней, чтобы обнять подругу.
        - Милая, скажи мне, что с этим браком не так? Ты, правда, добровольно согласилась, или тебя отец заставил?
        - Нет, я… согласилась сама. И с браком всё так, наверное… Только… я не знаю, за кого выйду замуж, - деланно безразличным тоном сообщает мне Тори.
        - Как это? - выдыхаю ошеломлённо, отстраняясь и заглядывая ей в лицо.
        - В брачном контракте главным условием является то, что взять меня в жёны Аедан сможет только в том случае, если меня примет его дар. Иначе я просто не смогу родить ему наследника, - пожимает она плечами. - Эта помолвка нужна для того, чтобы понять, подхожу я ему, как жена, или…
        Тори умолкает, закусывая губу.
        - Или? - встряхиваю я её за плечи.
        - Или я подхожу его брату. Не знаю, почему так, и с чего они решили, что я обязательно кому-то из них подойду. Отца устроит только вариант с Аеданом. Поэтому он так рьяно рассчитывает, что я привяжу того к себе кровным обрядом. Понимает, что иные условия договора выбить не сможет. Меня… в принципе устроили бы оба варианта. В любом случае я в Аделхей к отцу не вернусь.
        Ошеломлённая этим откровением, я растерянно отпускаю её плечи и шагаю назад. Не глядя, опускаюсь на краешек кресла. То есть… получается, Адлар ещё вполне может оказаться женихом Тори? Это… в голове не укладывается.
        - Так значит, Адлар приказал тебя охранять? - задумчиво интересуется она.
        - Да. Как твоё приближённое лицо, - киваю потерянно. Из глубины души поднимается острая потребность уйти и остаться одной. Подумать. - Я должна идти, Тори. Мне нельзя тут задерживаться. Но ты не переживай, я найду себе безопасное место.
        С этими словами, поднимаюсь и, не глядя на подругу, удаляюсь из её покоев, которые в любую минуту могут стать для меня смертельной ловушкой. И чувствую я себя очень странно. Мне… не нравится то, что Тори может стать женой Адлару. Хотя должно быть всё равно.
        За дверью подпирают стенку и Мартан и чуть дальше по коридору Бранн. Красноволосый, как только я появляюсь, устремляет на меня слегка укоризненный взгляд, явно намекая на то, что я слишком задержалась, а бородач… слишком занят тем, что игриво рокочет что-то зажатой им в маленькой нише… Хэфи.
        От злости и накатившего неожиданной горечью разочарования, я на миг застываю, надеясь, что мне показалось, что я ошиблась. Но нет. Это действительно она. И этот демонюка, зная, что с ней чуть не произошло прошлым вечером, пристаёт к бедной девочке.
        Чувствуя неведомую мне раньше ярость, я стремительно бросаюсь к ним, сама не зная, что буду делать в этом безрассудном приступе своей бесполезной смелости.
        - Бранн, берегись, тебя сейчас бить будут, - хмыкает Мартан.
        - Кто? - оборачивается удивлённо здоровяк. - О, ведьмочка. Ты, что ли?
        И тут я вижу, как из-за его плеча удивлённо выглядывает Хэфи.
        - Госпожа Мар? - округляет она глаза. Совсем не испуганные. - Что-то случилось?
        - Я… у тебя это хотела спросить, - торможу в паре шагов, всматриваясь в её лицо. - У тебя всё в порядке?
        - Да-а-а, - растерянно тянет девушка. Смотрит на меня, потом на ухмыляющегося Бранна, потом снова на меня. И глаза у неё становятся ещё больше. - Вы подумали, что дэйр Бранн меня… обижает? Нет-нет, мы просто… говорили.
        - Вот видишь, ведьмочка? В меня сапогами принца бросаться не надо, - подмигивает бородач.
        - Это были вы? - потрясённо вскрикивает моя нечаянная подопечная, таращась на меня, как на явление Пресветлой.
        Но в этот момент, я замечаю, что в коридоре появляется Танраггос. В сопровождении Калвага и ещё двух гвардейцев. И идут они к нам.
        Глава 27
        И буквально в один миг вальяжно-расслабленные демоны становятся угрожающе-подобравшимися хищниками. Бранн, обхватив Хэфи за талию, одним слитным движением переставляет её ко мне и закрывает уже нас обеих своей широченной спиной. А Мартан тут же оказывается рядом и становится с ним плечом к плечу.
        - Богиня пресветлая, защити, - в ужасе шепчет Хэфи, увидев, кто приближается. И испуганно хватается за меня, в поисках то ли защиты, то ли поддержки. Да только я сама едва дышу от сковавшего меня страха.
        Танраггос со своими верными псами подходит всё ближе, находит глазами меня, и его лицо искажается от злости.
        Только бы не отдали. Только бы не узнал.
        - По какому праву вы преграждаете мне путь? - гаркает на демонов, заставляя меня внутреннее сжаться, скуля в душе от отчаяния.
        Они действительно не имеют права чинить ему препятствия. Это Аделхей, а не Раграст. Тут король Танраггос. А мы с Хэфи - служанки его дочери. Можно ещё было прятаться, избегая попадаться ему на глаза, но сейчас он имеет полное право потребовать отдать ему нас обеих. Вот только… я всё равно на что-то надеюсь.
        - Ну что вы, ваше величество? - с уже привычной для меня холодной циничностью усмехается Мартан. - Мы никоим образом не мешаем вам идти дальше. Коридор-то широкий.
        Если до этого Танраггос был просто очень зол, то сейчас его буквально перекашивает.
        - Немедленно отойдите с дороги! Вы мешаете моим людям задержать преступницу и её подельницу.
        - А преступница это та, которая вам не дала, или та, что не дала её за это убить? - с преувеличенным интересом любопытствует Бранн.
        И у меня волосы на затылке шевелятся. Слишком, дико непривычно для меня то, что кто-то может с ним вот так вести себя.
        - Да как ты смеешь так разговаривать со мной? - белеет король, переходя уже в состояние полного бешенства.
        Таким я мужа ещё никогда не видела. Не знаю, как стою ещё, такая дрожь меня бьёт. Я до того привыкла, что его ярость означает мою боль, что кажется, будто затянувшиеся рубцы на спине опять горят огнём.
        Боги, как же я его ненавижу. Как же я хочу больше никогда его не видеть. Только бы дожить до этого.
        - Что здесь происходит? - внезапно раздаётся новый голос, исполненный такой сокрушительной силы, что всех буквально придавливает к полу, словно каменные плиты на плечи опускаются.
        Резко осекается Танраггос, разворачиваясь на звук. Бледнеют его гвардейцы, пугливо оглядываясь на враз окружившую нас тьму, липкими тенями скользящую по стенам и потолку. Жалобно пискнув, Хэфи прячет лицо, уткнувшись мне в плечо.
        А я, затаив дыхание, смотрю, на выступающего из мрака Адлара. Сейчас он кажется даже выше и мощнее, чем я его запомнила. Тени над его головой сплетаются так, что мне мерещатся рога и тёмное пламя. Глаза, как чёрные провалы. Пугающие до жути. Затягивающие и подчиняющие. Ломающие волю. Слава богам, не мою. По крайней мере, сейчас.
        - Принц Адлар, - шумно сглотнув, произносит Танраггос, отступая с дороги. И с явным усилием продолжает: - Ваши люди чинят препятствия моей охране в задержании ведьмы Маэренн.
        - Мои демоны, охраняют ту, которую невеста моего брата, считает своей приближенной особой. По моему приказу, - клыкасто усмехнувшись, отвечает принц, обходя желающих моей крови аделхейцев и становясь между ими и нами. Окидывает всех тяжёлым взглядом.
        - Но она преступница, - возмущённо цедит Танраггос, не желая сдаваться. Не привык он, когда ему отказывают в жажде чьей-то боли и крови.
        - Да неужели? И в чём же её преступление? - Адлар находит глазами меня.
        Но вместо того, чтобы испугаться пляшущей в них тьмы, я внезапно чувствую, как отпускает сковавший душу страх перед тем, кто так долго меня мучил. И откуда-то приходит знание, что меня ему не отдадут.
        - Она оскорбила меня, своего монарха, - вскидывает голову Танраггос. - И должна понести за это наказание.
        - Не думал, что вас так легко оскорбить, - в голосе Адлара слышна явная издевка. - Но вынужден вас разочаровать. Наказывать её вы не имеете права. Ведьма Маэренн - подданая Раграста. И под моей личной защитой.
        Его ответ настолько неожидан, что мне едва удаётся сдержать удивлённый вздох. Почему он так сказал? Это… просто нереально. Разве он может принимать такие решения?
        Впрочем, удивлена не только я.
        - Этого не может быть! - шипит Танраггос.
        - Вы обвиняете меня во лжи? - от льда в голосе Адлара кровь в жилах стынет. - Мар, подойди ко мне.
        Зачем? Я не хочу! Не хочу подходить даже на шаг ближе к тому, кто два года меня истязал. Но… ослушаться, после всего того, что принц демонов для меня сделал, тоже не могу.
        Остаётся только надеяться, что я не ошиблась, теша себя наивными надеждами, и что он действительно меня не отдаст. Разве стал бы Адлар столько усилий тратить, чтобы в результате уступить сейчас?
        Отстранившись от Хэфи и опустив голову, на негнущихся ногах иду к нему. Мартан уступает мне дорогу. Все остальные смотрят. Внимательно. Выжидающе.
        Останавливаюсь рядом с принцем, стараясь стать так, чтобы он был между мной и Танраггосом. Стараясь не трястись, как заячий хвост.
        - Покажи левое предплечье, - слышу новый приказ. Ещё более неожиданный.
        Не понимая зачем, я подкатываю немного рукав своего платья. Тот, как назло, не хочет поддаваться. Или это у меня пальцы слишком дрожат.
        - Выше, - командует Адлар, наблюдая за моими потугами.
        Хорошо, что я кожу прокрасила почти на всём теле. И этим не выдам себя.
        - Хватит, - хмыкает принц, когда рукав задран мною уже почти по локоть.
        И тут я забываю обо всём. Потому что на моей смуглой от притираний коже начинает проступать отчётливый рисунок. Чёрные линии сплетаются в замысловатый узор, в котором я явно распознаю руны древнего демонского языка, но прочитать их, к сожалению, не умею.
        Лицо моего бывшего мужа удивлённо вытягивается, а во взгляде плещется теперь уже бессильная злость. Он знает, что это значит?
        - Как видите, на этой женщине моя печать. Только я имею право её наказывать и миловать, - удовлетворённо произносит Адлар. - Мар, извинись перед его величеством за то, что кинула в него моим сапогом.
        Он что серьёзно?
        - Прошу меня простить, ваше величество, - выдыхаю я сипло, не позволяя себе даже задуматься, чтобы не струсить, и радуясь, что голос у меня от страха почти пропал. И неожиданно для самой себя добавляю: - Я больше так не буду.
        И я совсем не виновата что это прозвучало почти… с издевкой. Демоны точно на меня плохо влияют.
        - Как по мне, то конфликт исчерпан, - ухмыляется довольно Адлар, не обращая внимания на то, что Танраггос уже почти побагровел. - На этом должен откланяться. Мне перед ужином просто позарез нужно приобщиться к истине. Мартан, Бранн остаётесь на посту. Пойдём, Мар.
        И схватив меня за ту самую руку, на которой я ещё не успела поправить рукав, он попросту уволакивает меня прочь.
        Я прихожу в себя только тогда, когда за нами захлопывается дверь его покоев. Принц отпускает меня, закрывая эту самую дверь на ключ, а потом проводит по ней рукой, от которой разбегаются ручейки тьмы, запечатывая, закрывая. Отсекая мне все пути к отступлению. И лишь после этого поворачивается ко мне.
        Пару секунд мы просто молча смотрим друг на друга. Я с опаской. Он с каким-то иследовательским интересом.
        - Что это? - решаюсь я спросить, показывая на свою руку.
        - Ты же слышала. Моя печать, - склонив голову набок, сообщает Адлар.
        - И что она означает? - уточняю подозрительно.
        - Ничего для тебя опасного, - хмыкает демон. - Если кратко, то именно то, что я сказал Танраггосу. Ты под моей защитой.
        - А если не кратко? - не могу избавиться от чувства, что он сильно не договаривает. И увиливает, да. Но зачем? Во что я ввязалась неведомо как?
        - А это уже слишком долго рассказывать, крольчонок, - Адлар, хищно усмехнувшись, делает шаг ко мне. - У меня были другие планы на вечер. Я собираюсь сегодня во что бы то ни стало, уговорить тебя снять эту гадость с лица.
        Глава 28
        - Уговорить, или заставить? - возможно потом я пожалею, что вела себя с этим мужчиной так безрассудно вольно, позволяя себе говорить то, что думаю, и задавать вопросы, которые ему, возможно, не понравятся.
        Но сейчас, во мне ещё живо то странное, незнакомое для меня и наивно-глупое ощущение, что я в безопасности, потому что он пришёл.
        Может демон как-то воздействует на меня? Заставляет верить, что мне нечего его бояться?
        Но я просто ума не приложу, зачем бы ему это делать. Я для него просто служанка. Пусть непонятная и вызывающая любопытство, пусть полезная, как возможный информатор… но всё равно ведь никто, по сути. Можно было бы предположить, что дело в моём даре, но я ведь пустышка сейчас. Зачем же это всё? Что ему от меня нужно?
        - Зачем же заставлять? - вкрадчиво интересуется Адлар.
        Подходит ещё ближе. Медленно. Крадучись. Так приближается хищник, не желая спугнуть свою добычу. И мне огромных усилий стоит не отступить. Не попытаться сбежать.
        Удирающую жертву ведь интересней ловить? А мне уже и так достаётся слишком много его интереса.
        - Думаю, у меня найдутся убедительные аргументы, - заканчивает свою мысль принц, приблизившись ко мне почти вплотную. Нависнув надо мной.
        И теперь уже глупым кажется моё стремление стоять на месте. Что я пыталась доказать? Надо бежать! Бежать от него подальше. От этого запаха. От жара большого сильного тела, соприкосновение с которым я отчего-то слишком остро помню. От этой тьмы в чёрных, как ночь. глазах. Тьмы, в любой момент готовой вырваться наружу.
        - Зачем вам это? - нервно сглотнув, спрашиваю тихим сиплым шёпотом. - Зачем вам я? И зачем эта печать?
        - Как много вопросов, - тянет Адлар, буравя меня сумрачным взглядом. - У меня к тебе тоже имеются вопросы. Предлагаю честный обмен. Я отвечу на твои, а ты на мои.
        Он не касается меня. Так отчего же мне чудится другое? Или я уже совсем с ума схожу?
        - Я не могу, - вырывается у меня, прежде чем я успеваю обдумать более разумный ответ. - То есть… есть вещи, о которых я не могу говорить. И не буду. Извините.
        - Кто бы сомневался. Но тогда получается несправедливо, не находишь? Я тебе ответы, а ты мне ничего.
        Если бы только ответы. Он за эти два дня сделал для меня столько добра, сколько не делал ни один мужчина за всю мою жизнь. Но мне так нужно узнать, что всё это значит? Во что меня втянули с этой меткой? Слишком она меня пугает. Любое клеймо - это лишение свободы. А если его ставил тёмный, то и подавно. Я должна разобраться, какими новыми проблемами меня наградила судьба его руками.
        - Что вы хотите взамен ответов? - решаюсь я на опасный торг.
        - Хм. Это уже совсем другой разговор, крольчонок, - довольно улыбается демон. - Слушай тогда. Меня ждут внизу на торжественном ужине, так что мне придётся на время оставить тебя здесь одну. Пока меня не будет, ты примешь горячую ванну, которая ждёт тебя вон там за ширмой, поужинаешь тем, что я приказал для тебя принести. А потом дождёшься меня.
        - В кровати?! - вспыхиваю я от негодования, густо приправленного страхом. Так вот что он задумал? Отмыть и накормить, чтобы приятней было позабавиться?
        - Ну если тебе так хочется, то можешь и в кровати? - неожиданно для меня широко улыбается принц. - Так и думал, что ты не осталась равнодушна к нашей совместной ночи.
        - Что?.. Нет!.. Я не это… - пылая уже от смущения, лихорадочно трясу головой. Он меня совсем запутал. - Я не понимаю.
        - Крольчонок, всё просто, - терпеливо, как ребёнку малому, объясняет Адлар. - Я ухожу. Ты идешь купаешься. Можешь даже дверь на ключ закрыть для своего спокойствия. Потом ужинаешь. И ждёшь меня.
        - Как жду? - чувствуя себя совсем уже глупо, уточняю у этого ну очень странного мужчины.
        - Как хочешь, - хмыкает он саркастично. - Главное, дверь мне потом открой.
        То есть не раздетой? Не в кровати? Не для… соития? Просто ждать?
        - И вот когда я приду, тогда мы и поговорим о твоих вопросах, крольчонок, - подытоживает принц, внезапно тронув пальцем мой нос. - Дверь я запечатаю, так что к тебе никто не сунется.
        И уходит. Действительно уходит, оставив меня одну в своей комнате. Снова.
        Не веря в происходящее, я пару минут просто стою, таращась на закрывшуюся за ним дверь. В замке действительно торчит ключ. Я действительно могу закрыться изнутри. В комнате принца.
        Как во сне, подхожу и проворачиваю этот самый ключ в замочной скважине.
        А потом оборачиваюсь и иду к ширме, чтобы убедиться - за ней действительно стоит полная горячей воды ванна. Не знаю, зачем демону ширма. В трактире он и без неё прекрасно мылся. Разве что… для меня?
        Его демонское высочество опять напрочь снёс все мои представления о том, что может быть, а чего не может. То, что он потребовал… я даже не знаю, как это воспринимать. Может, у принца слишком чувствительный нюх, и его раздражает запах немытого с дороги тела? Или он намеревается потом всё же завалить меня в постель, чтобы поиметь, а с грязной он брезгует это делать?
        А может… это просто забота?
        О служанке.
        От господина.
        Нет. Нельзя быть такой наивной.
        Но тогда я просто не понимаю. ЧТО ему от меня нужно?
        Впрочем, Адлар же назвал условия, на которых он будет отвечать на мои вопросы. Мне нужно всего лишь принять ванну и поесть.
        От одной мысли, что я могу сейчас окунуться в горячую воду и смыть с себя ощущение грязи после дороги, у меня просто не получается сдержать предвкушающий стон. Эта огромная парующая лохань буквально манит меня, притягивает взгляд, обещая удовольствие и такое блаженное ощущение чистоты. И мыло на табурете рядом…
        Я не могу от этого отказаться. Просто не могу.
        А если он придёт раньше? Может, как-то сможет открыть дверь снаружи… И застанет меня здесь голую.
        Оглянувшись на дверь, закусываю губу. Понимаю, что бред, а сердце в груди всё равно сжимается. От страха и какого-то странного волнения.
        Чтобы успокоить себя и создать хотя бы видимость дополнительной преграды для демона, я тащу к двери массивный стул и подпираю его спинкой латунную ручку. Бесшумно открыть её теперь никак не получится, и я успею хотя бы из воды выскочить за ширмой и что-то на себя накинуть. Надеюсь, что успею.
        И лишь воплотив в жизнь эти так называемые меры безопасности, я наконец скрываюсь за ширмой. Вынимаю из своей котомки сменную одежду и раскладываю её на лавке возле ванны, чтобы была рядом и наготове. Несколько секунд верчу в руках флакон с краской для кожи, раздумывая, не обновить ли свою маскировку, и прячу её назад. Времени лишнего нет, да и запах получится весьма специфичный и может натолкнуть демона на лишние догадки. Пока что цвет держится хорошо, потом обновлю.
        Выдохнув, принимаюсь раздеваться, стараясь при этом не обращать внимания на то, как подрагивают от волнения мои пальцы. Он не зайдёт. Откуда-то точно это знаю. И всё равно немного страшно.
        Вода обжигает мою кожу тысячей горячих иголочек. Я даже не думала, что так сильно продрогла. Со стоном откидываю голову с заколотыми на макушке волосами на бортик, просто наслаждаясь тем, как согревается тело, пропитываясь теплом и негой. Знаю, что нужно поспешить, но пару секунд ничего ведь не решит.
        Интересно, Адлар действительно ответит на мои вопросы? И больше ничего не потребует? Хотя, кое-что точно потребует. Или, как он утверждает, уговорит. Но доводы ведь разные бывают.
        Далась ему эта повязка. Любопытство страшный зверь. Чем больше я упираюсь, тем интересней ему становится.
        А с другой стороны… ну что случится, если я покажу ему лицо? Оно у меня сейчас смуглое и совершенно не похоже на все описания внешности королевы Аминнариэль, которые он мог бы слышать. Уши я спрячу под платок. Заставлять меня ходить без повязки принц вряд ли будет, так что никто меня без неё больше не увидит. А он, возможно, потеряет наконец ко мне интерес. Да и защищать меня скоро больше не надо будет.
        За размышлениями купание пролетает быстро. И вскоре я уже с долей сожаления поднимаюсь с воды, сразу же укутываясь в большое полотенце, взятое с той самой лавки.
        Поспешно вытираюсь, одновременно с этим осматривая себя, чтобы убедиться в достаточной смуглости кожи. Так же быстро принимаюсь натягивать на влажное тело одежду. Точно такую же, как ту, что сняла перед этим. Поправляю волосы, повязываю на голову платок. А потом моя рука застывает над повязкой.
        Надевать, или нет?
        Глава 29
        К возвращению принца я уже успела и поужинать, и постоять у окна, наблюдая из-за тяжёлой портьеры за суетой в освещённом факелами дворе. И погреться в кресле у камина. И несколько раз обойти по кругу всю комнату, чтобы снова вернуться в кресло. И всё это время мой взгляд то и дело возвращался к повязке.
        Да. Я её не надела. Но оставила на столе, чтобы была под рукой. И до сих пор не могу до конца определиться - оставить всё, как есть, или всё-таки спрятаться обратно. Я без этого лоскутка зачарованной ткани теперь себя всё равно что голой чувствую.
        Но сейчас уже поздно что-либо менять. Дверь открывается. На пороге появляется Адлар. И я застываю, выпрямившись в кресле и вцепившись пальцами в свою юбку. Отвернувшись, смотрю на пляшущие в камине языки пламени и буквально кожей ощущаю прикованный ко мне мужской взгляд.
        Дверь закрывается с тихим щелчком. Я нервно сглатываю. Надо было надеть. Нельзя показывать никому своё лицо. Свои глаза. Я беззащитна без этой маски. Слишком открыта. Доступна…
        Он ступает бесшумно, но я всё равно чувствую его приближение. Слышу, как скрипит кресло напротив. Сел в него. Смотрит на меня.
        Моя паника достигает того предела, когда я уже едва могу дышать, и на глаза наворачиваются слёзы.
        - Посмотри на меня, Крольчонок, - велит мягко. Слишком мягко. Как я могу в эту его мягкость поверить?
        - Я не могу, - шепчу сипло, сжимая ткань так сильно, что пальцы уже немеют.
        - Почему?
        - Вы знаете. Я боюсь, - признаюсь с горечью. И со стыдом. Вот на этом и кончилась вся моя храбрость. Видимо, придётся мне с этой повязкой срастись.
        - Ты позволишь помочь тебе? - задаёт Адлар совсем неожиданный вопрос.
        Как он может мне помочь? Разве что повязку подать.
        Моё молчание демон, видимо, воспринимает за согласие, потому что внезапно подаётся ко мне и, довольно бережно ухватив за подбородок, просто поворачивает моё лицо к себе.
        Своеобразная помощь. Не оставляющая выбора. Зажмурившись, застываю. Едва дыша. Не зная, чего ждать дальше.
        - Ты - красавица, - произносит задумчиво спустя несколько секунд. Так просто. И внезапно гладит меня по щеке. - Мне очень приятно, что ты решилась показаться мне без повязки. Я ценю твоё доверие.
        Знать бы ещё, зачем оно ему сдалось.
        - Можно, я надену её назад? - прошу жалобно, так и не решившись поднять на него глаза.
        Даже не столько из страха быть узнанной - без моей магии, они всего лишь бледно голубые. Нет, я просто не готова пока увидеть его реакцию на меня. Просто не готова попрощаться с иллюзией безопасности.
        Просто… Я не уродлива. И полностью в его власти. Во власти мужчины. Молодого, здорового и сильного. Наверняка привыкшего, что его постель всегда греют женщины. А здесь никого, кроме меня нет.
        - Нет, Крольчонок. Нельзя. Тебя здесь никто кроме меня не видит. Она тебе не нужна, - сообщает спокойно и абсолютно непререкаемо.
        Нужна. Очень нужна. Но он уже решил иначе.
        - Ты поела? - Адлар отпускает мой подбородок и садится в своём кресле удобней. Расслабленно откидывается на спинку, вытягивает ноги. В тех самых сапогах.
        - Поела, - киваю, наблюдая за ним из-под ресниц.
        - Умничка. Задавай свой первый вопрос, - то, что он довольно улыбается, я знаю, даже не глядя на его лицо.
        Вот так сразу могу задавать? И ответит даже? С чего же тогда начать? Их столько в моей голове, этих вопросов. Что самое важное?
        - Почему вы взяли меня под свою защиту? - всё-таки набираюсь я смелости поднять на принца глаза.
        И попадаю в ловушку его взгляда. Тёмного, изучающего, пронизывающего. И, как ни странно, помогающего мне наконец немного успокоиться. Там интерес, а не похоть.
        - Ты пришлась по вкусу моей тьме, - слышу совершенно неожиданный для меня ответ, и губы Адлара изгибаются в ироничной улыбке.
        - Как это? - выдыхаю удивлённо.
        - В тебе свет. Много. Это притягивает и манит. Греет, - вкрадчиво сообщает мне тёмный.
        - Мой резерв пуст. О каком свете вы говорите? - недоумённо качаю я головой.
        - Девочка, ты говоришь с чистокровным демоном. Мне не нужно чувствовать твою магию, чтобы распробовать сущность. В тебе довольно много древней крови. Скорее всего, ты либо эльра, либо дриада, либо светлая ведьма, но в последнем я сильно сомневаюсь.
        Он так глубоко чувствует? Я даже не предполагала, хотя должна была бы. Как мало я ещё знаю об этом мире. Но… Тогда, получатся, что как только вернётся мой дар, я буду полностью раскрыта - далеко не все эльры были жрицами Светлой и магами жизни. Нельзя этого допустить. Значит, мне и в Раграсте нельзя оставаться. Но и Тори я бросить не могу. Что же делать?
        - Тебя напугали мои слова, - констатирует принц. - Я уже понял, что ты скрываешься. И хочу знать от кого? И почему?
        Никому я этого не скажу. Но можно ведь и по-другому ответить.
        - От всех. Чтобы начать жизнь сначала.
        В этом я не вру. Никто и никогда не должен узнать, кем я была раньше. Аминнариэль мертва.
        - Ладно. Сделаю вид, что поверил, - хмыкает Адлар, склоняя голову набок. - Пока что.
        - Можно я ещё спрошу?
        Принц широко улыбается, барабанит пальцами по подлокотникам.
        - Можно, но ты уже задала довольно много вопросов. Теперь каждый мой ответ будет стоить тебе одну мою выполненную просьбу, - сообщает искушающим тоном коварный демон. - Согласна на такой обмен?
        Я не могу на это согласиться. Мало ли какие просьбы он озвучит. А с другой стороны, мне так много всего хочется спросить. Может, не всё так страшно?
        - А если я не захочу выполнять? - решаюсь уточнить.
        - Тогда я не отвечу. Всего лишь, - подмигивает лукаво.
        - И не рассердитесь?
        Знаю, что мой голос звучит недоверчиво, но ничего не могу с этим поделать.
        - Нет. Обещаю, что на тебя не рассержусь. И никак не накажу тебя. Всего лишь не отвечу, - терпеливо произносит Адлар. - Так что, согласна?
        - Да, - выдыхаю, чувствуя себя так, будто в омут с головой бросилась.
        Глава 30
        Глаза демона на миг вспыхивают таким хищным удовлетворением, что я снова чувствую себя той самой добычей, которую ловко загоняют в ловушку. И уже жалею, что согласилась на этот обмен. Впрочем… я ведь могу и не спрашивать больше ничего. Только и всего, разве нет?
        Но с другой стороны… он ведь обещал. А чем чище кровь Древних течёт в венах, тем крепче должно быть данное слово.
        Значит обещание чистокровного демона почти равно клятве.
        И в конце концов, если бы он хотел причинить мне вред, разве стал бы затевать все эти игры? Нет, он бы просто взял желаемое. А раз играет со мной, значит ему зачем-то нужна моя добрая воля.
        - Ну что же ты? Неужели струсишь? - подначивает, смотря на меня из-под ресниц.
        Коварный демон.
        - Что значат руны на вашей печати? - выпаливаю, решившись.
        Он улыбается. Словно именно этого вопроса и ждал.
        - Иди сюда, я объясню, - и красноречиво хлопает себя ладонью по колену, показывая, куда именно я должна идти. - Это моя просьба.
        - Сесть к вам на колено? Зачем? - наверное мои глаза становятся огромными, как два блюдца.
        - Это твой новый вопрос? - хмыкает иронично Адлар. - Тогда, вот тебе ещё одна моя просьба. Когда… сядешь ко мне на колено, я хочу, чтобы ты меня поцеловала… - и подмигивает лукаво, - в щёку.
        Дыхание сбивается, а сердце в груди делает кульбит, стоит мне только представить, что я выполняю эти так называемые просьбы. Оказаться так близко к нему… самой подойти… прикоснуться… поцеловать. Это кажется невозможным. Но я ведь могу отказаться. Всего лишь не услышу ответов.
        Меня не заставляют.
        Я могу решать за себя.
        Адлар наблюдает за мной. Расслабленный, спокойный. Не торопит. Не спешит. Будто в его распоряжении всё время мира. И мои сомнения явно не остаются им не незамеченными. Мне так хочется спросить, зачем ему всё это? Зачем эти просьбы? Эта игра? Но готова ли я платить за ответы?
        Наверное, стоит проверить.
        Я не хочу вечно бояться.
        Да я говорила Тори, что больше никогда не стану чьей-либо женой. Что не хочу этого… но была ли я с ней искренней?
        Возможно… когда-нибудь мне действительно захочется семьи. Настоящей. Бывают же у других такие? Неужели, мне не суждено узнать, как это? Неужели, мой удел только одиночество?
        Меня до жути пугает мысль о том, чтобы снова принадлежать мужчине, но от мысли, что я никогда не смогу прижать к груди собственного ребёнка, что никогда не узнаю радости материнства… это больно и до слёз горько.
        Я маг жизни. И я не смогу дать жизнь собственным детям? Сама у себя это отниму?
        Но я никогда не смогу этого, если не переборю свои страхи. Если не смогу быть с мужчиной. Касаться его. Не бояться. Дети у потомков эльран не рождаются от насилия. Даже если это насилие над самой собой.
        То, что за два года я так и не понесла от Танраггоса, заставляло его яриться с каждым днём всё больше. И наказывать меня всё более жестоко. За всё. За то, что не люблю. За то, что мне противно быть с ним. Что бы я не говорила… моё тело всё равно говорило о другом.
        И сейчас у меня есть возможность испытать себя с другим. Подойти. Коснуться. Самой. По собственному выбору. Того, кто не вызывает во мне отвращения. Того, кто мог бы мне понравиться, если бы мы встретились до Танраггоса. Возможно, слишком рано. Возможно, мне нужно больше времени, чтобы исцелиться и забыть. А может, лучше мне никогда и не станет. А может… это как с переломом. И нужно сейчас… по живому… чтобы кость срослась правильно.
        Ну что страшного в поцелуе в щёку?
        Ничего.
        Не веря до конца в происходящее, не смотря на принца, я поднимаюсь. И делаю первый неуверенный шаг к нему. Маленький. Самый сложный. А потом ещё один. И ещё…
        Застываю рядом, чувствуя, как лихорадочно колотится сердце в груди. Я не могу… не могу… не могу.
        Демон смотрит. И молча протягивает мне руку… ладонью вверх. Словно предлагает помощь… словно знает, что творится в моей душе.
        А может, и знает.
        Для чего бы он это всё не делал… я ему благодарна. И принимаю помощь. Потому что нуждаюсь в ней. Потому что чувствую это правильным.
        Как только моя рука оказывается в его ладони, он мягко тянет меня к себе, заставляя преодолеть остатки разделяющего нас расстояния, и я уже сама не замечаю, как через миг оказываюсь сидящей у него на колене… в кольце его рук.
        Так близко… он держит меня… не отпустит… заставит… сломает…
        Тело цепенеет от нахлынувшей волны неконтролируемого и необоснованного ужаса. Дыхание спирает, а перед глазами всё плывёт.
        - Тш-ш-ш, маленькая, посмотри на меня, - врывается в моё затуманенное сознание настойчивый голос Адлара. Он снова за подбородок поворачивает мою голову к себе, ловя мой взгляд. - Кто перед тобой? Кого ты видишь? Скажи это.
        - Вас, - выталкиваю из себя, чувствуя, как отступает немного паника. Никогда бы не поверила, что тьма в чьих-то глазах будет так успокаивающе на меня воздействовать.
        Всё хорошо. Хорошо. Ничего страшного не случилось. Я сама этого хотела. И сама пришла. Ну почти сама. Но это ведь моё решение.
        - Умничка, - рокочет принц. С одобрением… и сочувствием? - Ты со мной сейчас, Крольчонок. Помни, об этом. Кто бы тебя не обижал в прошлом, его больше нет рядом. И никогда не будет.
        - Что… откуда вы… - выдыхаю растерянно. И неожиданно вспоминаю, как мне почудилось фырканье лошади за окном повозки, но я никого не увидела. - Вы слышали то, что я днём говорила Хэфи?!
        - Не я. Мне рассказали. Но твой страх слишком красноречив и без этого, - Адлар, по-хозяйски обнимает меня за талию, притягивая немного ближе. Не прижимая, но не позволяя забыть, что я в его руках. - Ты боишься всех мужчин так явно, что о причинах сомневаться даже не приходится. И я хочу знать, кто он?
        Нет. Этого ему точно нельзя знать. Никому нельзя знать.
        - Никто… - трясу отрицательно головой. - Его больше нет в моей жизни. Я свободна. И не хочу говорить… о нём. Пожалуйста.
        Пытаюсь встать, но тяжёлая ладонь на талии сжимается крепче, удерживая меня на месте.
        - Не беги, Крольчонок. Я тебя услышал, - вздыхает принц. - И пока позволю тебе уйти от ответа на этот вопрос. К тому же сам задолжал тебе один. Закатывай рукав, буду объяснять.
        Я, признаться, уже даже забыла об этом, настолько всё происходящее меня оглушило. И сейчас с облегчением хватаюсь за возможность увильнуть от неприятной темы. И пусть ситуация ощущается безумно дикой - я сижу на коленях у принца демонов и он мне что-то объяснять собирается - но страх уже поутих, уступив место волнению и даже капле гордости, что я смогла преодолеть себя, пускай даже с его помощью.
        Рукав опять не хочет слушаться дрожащих пальцев, заставляя раздражаться на собственную неуклюжесть. Но в конце концов я справляюсь.
        Печать на моем предплечье никуда не делась, наоборот, кажется, стала ещё более чёткой, словно напиталась тьмой.
        - Вот это моя личная печать, которая любому демону скажет… под чьей ты защитой? - Адлар обводит пальцем сложную и даже на вид агрессивную загогулину по центру узора. - Вот это руна избранности тьмой, вот эта значит защиту и неприкосновенность, вот эта - принадлежность.
        - То есть… печать означает, что я вам принадлежу? - пытаюсь хоть как-то сложить в гудящей голове всё, что услышала. И не нравится мне то, что получается. Не для того я с таким трудом сбросила с себя одни оковы, чтобы обрести новые. И что это за принадлежность? Он объявил меня своей собственностью?
        - Принадлежность бывает разной, крольчонок. Эта больше обязывает меня, чем тебя, - даёт совсем уже непонятный ответ Адлар. - Печать на твоей руке говорит, что я взял на себя ответственность за тебя и твою безопасность. И обозначил для всех, что ты под моим покровительством. Но у нас с тобой, кажется, был уговор. И теперь ты мне должна уже целых два поцелуя.
        И он с лукавой улыбкой подставляет мне щёку.
        Глава 31
        - Почему два? - ошарашенно уточняю я.
        - Хм, ты права. С учётом вопроса про коленку, уже три, - довольно щурится демон.
        Он… что, абсолютно все мои вопросы считает? Даже случайно-вырвавшиеся? И те, на которые уже ответил? И ждёт, что я за эти ответы тоже расплачусь?
        Но это ведь нечестно. Он… меня обхитрил. Только вот вряд у меня есть шансы доказать ему, что так нельзя.
        - Я отказываюсь целовать вас ради ответа о коленке, - выдыхаю возмущённо, пытаясь хоть как-то отстоять свои интересы.
        - Хорошо, но два поцелуя ты мне по-прежнему должна, - с таким видом, будто отрывает от сердца самое дорогое, соглашается принц. - Ну же, Крольчонок. Разве я делаю, или прошу что-то страшное?
        Он просто невозможен. И, наверное, прав. Поцелуй в щёку точно не страшнее, чем то, что я уже нахожусь в его объятиях.
        Смогла подойти - смогу и чмокнуть его в щёку.
        И больше всего в этой ситуации мне придаёт сил и решимости то, что опять я не чувствую принуждения с его стороны.
        Вызов чувствую.
        Подначивание и провокацию тоже.
        А принуждения нет. Словно… если я сейчас встану и твёрдо откажусь, он меня просто отпустит. Может попытается уболтать, может пошутит как-то про трусливого крольчонка, но отпустит.
        Это ведь и правда всего лишь поцелуй в щёку.
        Закусив губу, я хмуро смотрю на мужчину, который даже голову склонил, чтобы мне было удобней. Ну вот зачем ему это?! Непонятно.
        Но я знаю, зачем это мне. Нужно. Очень нужно. И раз уж я решилась подойти, раз уж всё зашло так далеко, как я даже предположить боялась… поздно отступать.
        Набрав в грудь побольше воздуха, резко подаюсь к демону и быстро прижимаюсь губами к его щеке.
        И так же быстро отстраняюсь, не дав себе времени проанализировать свои ощущения. Правда, губы теперь горят. Но я смогла.
        - Хм, думаю во второй раз у тебя получится ещё лучше, - задумчиво цокает языком Адлар. - Давай, проверим.
        И подставляет другую щёку.
        Воодушевлённая тем, что до сих пор всё шло так хорошо и не страшно, я уже почти без колебаний тянусь губами к его лицу.
        Но в тот момент, когда я почти касаюсь ими слегка колющей щеки, демон внезапно немного поворачивает голову, и мой поцелуй приходится на его губы. И как-то враз на моём затылке оказывается его рука, не позволяя отшатнуться.
        - Тш-ш-ш, я не обижу, маленькая. Только поцелую. Обещаю, - шепчет он, смотря в мои расширившиеся от испуга глаза, ловя губами моё частое дыхание. - Такой храбрый крольчонок. Я восхищён, маленькая. Позволь показать тебе, что бояться нечего. Не думай. Не вспоминай. Просто. Чувствуй.
        И прежде, чем я успеваю утонуть в новом приступе паники, он нежно прикасается своими губами к моим. Пробуя их на вкус. Исследуя.
        И это настолько не похоже на что-либо из мною пережитого, что я просто теряюсь, ошеломлённо замирая и прислушиваясь к своим ощущениям. К тому странному трепету, что зарождается у меня в животе, к оберегающим объятиям тьмы, окружившей меня, даря такое непривычное ощущение безопасности. И острожной нежной ласке мужских губ.
        - Лакомый Крольчонок, - шепчет демон, отрываясь от моего рта. И неожиданно целует меня в кончик носа. - Вот видишь, со второго раза получилось явно лучше. И совершено не страшно, ведь так?
        А я только и могу, что потрясённо хлопать ресницами, не веря в то, что только что случилось. Я целовалась с мужчиной. Он целовал меня. И мне не было противно. Даже… приятно?
        - Это не поцелуй в щёку, - зачем-то выдаю я совершенно очевидный факт.
        - Так поцелуй в щёку я только за вопрос о коленке просил. Разве, нет? - и подмигивает лукаво. - Ты от него сама отказалась.
        - Вы… вы… так нечестно, - выдыхаю, забыв даже, что по-прежнему нахожусь в его руках.
        - Разве? - вкидывает удивлённо Адлар брови. - И почему, позволь спросить?
        И вот что ему отвечать? Обвинять в том, что он обвёл меня вокруг пальца? Что не уточнил, какой именно поцелуй имеет в виду, а так бы я не согласилась? Так ведь и я сама не подумала уточнить ничего, наивно предположив, что речь идёт о той же цене, что прежде. Забыла, что имею дело с демоном. Таким бережным со мной. Но таким… Коварным и хитрым.
        - Что вам от меня нужно? - смотря в тёмные глаза, решаюсь я задать новый вопрос. И замираю в ожидании. Мне нужно знать ответ, но смогу ли я заплатить за него?
        Несколько секунд Адлар молчит, испытывающе рассматривая меня в ответ.
        - На этот вопрос я отвечу тебе утром, крольчонок. После того, как ты проведёшь ночь в моей кровати и позволишь моей тьме насытиться твоим светом.
        Испуганно выдохнув, я едва справляюсь с желанием дёрнуться из его рук, попытаться вырваться из бережной, но тем не менее стальной хватки.
        Это всего лишь его цена на мой вопрос. Я могу отказаться. У меня есть выбор. И я откажусь. Да. Эта цена не по мне. И даже уточнять не буду, чтобы не нарваться на новые «просьбы», от которых нельзя отказаться.
        - Снова боишься, - подаётся Адлар ко мне. Проводит носом по моему виску, там где бьётся тонкая жилка. - Какие испорченные у тебя мысли опять. А ведь я имел в виду всего лишь совместный сон. Мы ведь уже с тобой спали так прошлой ночью. И я тебя даже не съел.
        - Но поставили на мне печать, - обличительно выдаю я, заливаясь румянцем и поневоле начиная сомневаться.
        - Разве тебе от этого плохо? Ещё вчера ты от одного моего приближения чуть сознание от страха не теряла. А сейчас вот сидишь у меня на коленях, и препираешься со мной по пустякам, после того, как сама поцеловала. Представь, какой храброй ты завтра будешь. М-м-м, я уже в предвкушении.
        Самое поразительное, что я внезапно начинаю отчётливо понимать - он и не планировал меня никуда отпускать сегодня. С самого начала решил оставить у себя на ночь. И вполне мог поступить так, как вчера в трактире. Просто приказать. Мог сделать всё, что душе угодно, в конце концов. Но вместо этого затеял всю эту игру с вопросами и просьбами, чтобы добиться от меня добровольного согласия.
        Значит, это ему нужно зачем-то. От меня что-то нужно. Добровольно отданное. Мой свет? Знать бы ещё, что это означает.
        Но узнать, что и зачем, я смогу только, согласившись провести с ним ещё одну ночь. В прошлый раз мне даже очень хорошо и уютно было, пока я не проснулась и не испугалась его присутствия. И безопасно.
        В комнате принца я могу не бояться никого другого. Он защитил меня. Был бережен и нежен. И просит на самом деле такую малость. Не приказывает.
        Смогу ли я? Не попробую - не узнаю.
        И может Адлар прав? Может после этой ночи я действительно стану ещё чуточку храбрее?
        - Я лягу в платье, - произношу тихо, не веря до конца в то, что действительно говорю это. - Можно?
        - Если тебе так спокойней, - улыбается удовлетворённо принц. И неожиданно, подхватив одной рукой меня под колени, а второй продолжая придерживать за спину, одним слитным движением поднимается вместе со мной с кресла.
        И несёт прямо к той самой кровати.
        Глава 32
        Равновесие. Слишком давно я его не испытывал. А может, и никогда.
        Разве что в детстве, пока ещё мать была жива и делилась с нами своим светом. Очень. Очень. Давно. Я уже успел забыть это умиротворяющее ощущение. Да и не было оно полным. Слишком много силы дано от рождения. Слишком много тьмы во мне. Вечно голодной твари, готовой сожрать даже меня самого, если дам слабину. А мать приходилось делить с отцом и братом. Моей тьме было мало.
        И теперь вот… стелется вокруг одного пугливого крольчонка чёрной кошкой, ластится. Нашла свой свет. А я ещё старухе не хотел верить.
        Девушка у меня под боком тихо стонет во сне, мотает головой испугано, сворачиваясь в беззащитный клубок. Защищаясь.
        - Нет… нет… пожалуйста… я не хочу… больно… пощади, мой господин…
        Тьма беснуется, требуя крови. И Тьма её получит, как только я узнаю имя подонка, посмевшего тронуть моё. Причинить боль избранной.
        Со временем она мне всё расскажет.
        Осторожно, стараясь не разбудить, прижимаю крольчонка к себе ближе. Тьма баюкает её, успокаивая, прогоняя кошмары. Избранной должно быть хорошо. С жалобным всхлипом девчонка утыкается носом мне в плечо, хмуря тонкие брови, и постепенно расслабляется в моих руках. И эта её трогательная неосознанная доверчивость что-то задевает глубоко во мне. Незнакомое. И, пожалуй, приятное. Её хочется защищать. И беречь.
        Ещё очень много чего хочется, но пока приходится держать свои желания в узде. Тут спешить нельзя. Сломается.
        Красивая она. Кожа стала чуть светлее. Губы теперь другого оттенка. Точно чем-то покрасила. Вчера от неё странно пахло. Луком варенным и ещё чем-то, возможно орехом. Наверняка отвар какой-нибудь.
        Из-под платка на спине выглядывает длинная коса. Тоже явно крашенная.
        Маскировался крольчонок. Если эльра, а я почти в этом уверен, то наверняка вся беленькая окажется, как сахарная. Хочу это увидеть.
        Аккуратно касаюсь пальцами её уха под грубой тканью платка, и с удовлетворением прослеживаю длинный кончик. Точно эльра. У дриад уши другие, на листья похожи. А тут… крольчонок и есть.
        Кто же ты такая? Откуда взялась?
        Градо говорит, что принцесса привела её во дворец накануне отъезда. И никому, кроме парочки слуг, не сказала, что берёт с собой невесть откуда взявшуюся «ведьму». Странно всё это.
        Между девушками явно не просто отношения госпожа-служанка. Есть что-то большее. Если бы речь шла действительно о ведьме-прорицательнице, то прихоть Ланториниаль была бы понятна. А вот для чего принцессе врать всем, включая собственного отца, и тайно везти с собой в Раграст замаскированную эльру, мне пока не ясно.
        Единственная эльра в окружении дочери Танраггоса - это её мачеха, с которой они, оказывается, были близкими подругами детства. Я лично королеву Аминнариэль не видел, но если верить тому же Градо, там бедняжка полностью связана с мужем кровным брачным обрядом. Такие узы не разорвать. А мне в руки попалась девочка свободная, хоть и сломленная сильно.
        А что Танраггоса боится, так этого больного ублюдка боится, кажется, всё, что женского пола. И небезосновательно. Да и что бы он жену свою не узнал? Хотя… люди иногда бывают слепы, как те кроты, не видя ничего дальше своего носа. Особенно если природа магией и чутьём обделила.
        Надо разобраться. Но осторожно. Не хочу спугнуть, а то ещё удрать попытается мой недоверчивый сахарный крольчонок.
        За окном начинает сереть небо. Скоро брат явится. Может и уже явился. Мост всю ночь был опущен. А ворота не обязательно полностью открывать, впуская ночных гостей. Отсюда можно и не услышать, как калитка открывалась. Надо вставать. Хоть и не хочется выпускать из рук столь лакомую добычу.
        Дверная ручка поворачивается как раз в тот момент, когда я осторожно перекладываю девушку на подушку. С раздражённым вздохом, укрываю её простынёй, пряча. Добавляю немного сонных чар, чтобы спала крепче. И поворачиваюсь к появившемуся в дверном проёме брату. Кто ещё может не только обойти мои охранки, но и вообще бесцеремонно наплевать на их наличие?
        - Это кто там у тебя? - интересуется вместо приветствия, закрывая за собой дверь и проходя в комнату. - Невесту уже оприходовал?
        - Стучать не пробовал? - скалюсь в ответной усмешке, поднимаясь с кровати. - И говори тише, разбудишь.
        Брат удивлённо вскидывает брови, с ещё большим интересом теперь пытаясь рассмотреть девушку на кровати. Но она лежит спиной к нам, и укрыта полностью. Только и видно, что крохотная совсем.
        - Ты что серьёзно принцессу уже успел в кровать уложить? - хмурится с досадой. Но говорит всё-таки гораздо тише. - Решил проверку ей устроить до подписания брачного договора? Как-то не по-братски это, не находишь?
        - Принцесса полностью твоя, - пожимаю плечами.
        - В смысле? - вот теперь брат уже по-настоящему удивлён. Уставился на меня недоверчиво.
        - В прямом. Принцессу Ланториниаль я тебе уступаю, - хмыкаю поднимаясь и натягивая на себя рубашку. Штанов я и так не снимал, чтобы крольчонка раньше времени не пугать. Да и сдержаться так легче. Её воронья хламида, конечно отвращает, но ровно настолько, чтобы желание стянуть её с девчонки стало ещё сильнее.
        Иду к погасшему уже камину, жестом зовя брата за собой. Он бросает ещё один задумчивый взгляд на девичью фигурку под простынёй.
        - Это не принцесса, да? - скорее утверждает, чем спрашивает, садясь в то самое кресло, где несколько часов назад меня ждала Мар.
        Качаю отрицательно головой, не сдержав кривой усмешки.
        На точной копии моего лица появляется такая же, но ещё густо приправленная любопытством.
        - А кто?
        - Потом расскажу, - мой взгляд сам собой притягивается к девушке на кровати.
        Брат понимающе кивает.
        - Я печать твою чувствую. Быстро ты, однако со своей тьмой договорился. А ещё ехать не хотел, орал на Кахин. Но вот ведь карга старая! Нет, чтоб объяснить всё толком, - тихо рычит, посмеиваясь. - А я-то… думал. Слушай, а что с брачным договором тогда?
        - С договором… оставляем всё, как есть. Пока что. Подписываем и сегодня же забираем принцессу в Раграст. Мне нужно время, - я киваю на кровать, - с ней.
        Глава 33
        Сквозь сон я чувствую, как кто-то касается моих губ… нежно… невесомо. Меня обнимают чьи-то руки, согревает чьё-то тепло… Мне хорошо и безопасно… так спокойно… Я и не знала, что так бывает. А потом чужие горячие губы прижимаются к моему виску.
        - Просыпайся, Крольчонок.
        От одного звука этого бархатистого голоса мои глаза резко распахиваются, и приходит резкое отрезвляющее осознание, где я нахожусь. И кто рядом со мной. Кто меня обнимает. Кто склоняется сейчас к моему лицу, гладя большим пальцем пылающую скулу.
        - Доброе утро, - шепчет он мне в губы, за секунду до того, как поцеловать.
        Совсем не так, как вчера… совсем…
        С испуганным выдохом я цепляюсь за широкие плечи, и в тот же миг чувствую, как демон проводит по моим губам языком, мягко проталкиваясь им внутрь, гладит мои губы, нежно трогает мой язык, лаская изнутри…
        Я забываю, как дышать, впитывая это ощущение… эту неспешную, но такую требовательную ласку… разомлевшее со сна тело вспыхивает каким-то незнакомым мне жаром, становящимся лишь сильнее, когда мужчина прижимает меня к себе ближе, вжимаясь своим телом в моё.
        И далеко не сразу до моего затуманенного сознания доходит, что именно, такое твёрдое, горячее и большое, утыкается в низ моего живота. Через все слои одежды, я чувствую его возбуждение.
        Пискнув, изо всех сил отталкиваю мужчину… понимая - не отпустит. Возьмёт.
        Но… он отпускает. Совершенно неожиданно и необъяснимо для меня. С тихим рычанием прихватывает мою нижнюю губу, облизывает её ещё раз, и отстраняется, позволяя мне откатиться.
        Первый панический порыв вскочить с кровати и бежать, я преодолеваю только потому, что мои ноги запутываются в простыне. А когда, чуть не свалившись на пол, я всё-таки умудряюсь от неё освободиться, до меня доходит - за мной никто не гонится. Меня действительно отпустили.
        Осторожно оглянувшись на демона, я лишь убеждаюсь в этом.
        Адлар лежит на боку, наблюдая за мной с нескрываемым интересом и ироничной усмешкой.
        - Опять удираешь, Крольчонок? - вскидывает брови. - Так сильно испугалась?
        Не сильно… поначалу. Но потом… Я невольно стреляю глазами на огромный бугор, выпирающий у него из штанов. И под моим взглядом он, кажется, ещё больше становится.
        Нервно сглотнув, я резко отвожу глаза. И едва справляюсь с желанием спрятать пылающее лицо в ладонях. И потрогать припухшие губы…
        - Да, малыш. Я тебя хочу, ты всё правильно понимаешь, - хмыкает демон. - Тебя именно это пугает?
        Вот зачем спрашивает? Ведь знает же? Это, и ещё многое другое, что может сотворить мужчина со слабой женщиной.
        Вместо ответа я лишь киваю, опустив глаза.
        - Ты думаешь, что я возьму тебя силой? - интересуется обманчиво ровно.
        - Я не знаю… - шепчу тихо.
        Я действительно не знаю. Его действия в очередной раз полностью идут в разрез со всеми моими представлениями о мужчинах. И теперь я ещё больше начинаю задумываться о том, что возможно мои представления… не правильные. Возможно… не все мужчины такие… как я привыкла считать.
        - А вы возьмёте? - решаюсь спросить, не найдя другого способа разобраться во всём этом.
        - Насильно нет, - уведомляет меня Адлар спокойно и веско. Обещая. И тут же вышибает воздух из моей груди уточнением. - Возьму, когда ты будешь к этому готова.
        - Я… никогда… - мотаю головой, сжимая простыню в кулаках. - Никогда не буду готова.
        - Думаю, ты ошибаешься, Крольчонок, - мягко усмехается демон. - Ты наслаждалась моим поцелуем, пока не испугалась. Так сладко льнула ко мне. Твоему телу хочется моей ласки, девочка.
        - Нет, - зажмуриваюсь, прячась от его проницательного взгляда, от самой себя.
        Это не может быть правдой. Я не хотела… но ведь правда было хорошо… пока страх не взял надо мной верх.
        - Да, Крольчонок, - вкрадчиво тянет Адлар. - Очень скоро ты доверишься мне, и я покажу тебе, как на самом деле должен брать мужчина женщину. Я буду ласкать и нежить тебя столько, сколько тебе понадобится, чтобы начать стонать и кричать от наслаждения. Буду целовать тебя везде. Долго и с удовольствием. Буду находить твои самые чувствительные местечки. И лишь тогда, когда ты начнёшь умолять меня о большем, я возьму твоё маленькое сладкое тело.
        Умолять о большем? Он что серьёзно? Я никогда… так не бывает. Не со мной. Мне бы научиться хотя бы терпеть близость с мужчиной без отвращения. А удовольствие… я не верю в него.
        Вот только от его слов, во мне что-то странно трепещет.
        - И если ты вдруг ещё не поняла, это был ответ на твой вопрос, - широко улыбаясь, сообщает Адлар и поднимается с кровати, оставляя меня и дальше растерянно сидеть и пялиться на него.
        Вопрос? Какой вопрос? А я уже и забыть успела, что о чём-то спрашивала. Слишком уж пробуждение оказалось… будоражащим и неожиданным. Как тут помнить? А спрашивала я…
        Удивлённо выдохнув, вскидываю голову на невозмутимо одевающегося мужчину.
        - Вам от меня нужно… это?
        - Ещё как нужно, Крольчонок, - подмигивает демон.
        - Почему… я? - выдыхаю ошарашенно.
        Вот ни за что не поверю, что такому мужчине сложно найти себе грелку в постель. На всё согласную. Готовую угождать. Такую, которая не трясётся от одной мысли о соитии с мужчиной.
        - Я уже отвечал. Ты пришлась по вкусу моей тьме. И мне, - слышу в ответ.
        Адлар застёгивает строгий чёрный камзол. Потом берет ремень с ножнами. Проверяет меч.
        - Мне нужно идти, Крольчонок. Закрывать тебя не буду. Охрану у двери оставлю. Можешь отсидеться здесь, пока мы с братом не покончим со всей этой официальной канителью. Скажешь тогда, тебе принесут завтрак. В дорогу отправимся через пару часов.
        С этими словами он неожиданно подходит ко мне, и прежде чем я успеваю осознать его действия, ловит мой затылок всей пятернёй и целует… снова.
        - М-м-м, сладкая, - довольно улыбается, отстраняясь. - Скоро увидимся.
        И снова уходит. А я так и сижу ошалевшая, пытаясь осознать тот факт, что на этот раз даже испугаться не успела.
        Глава 34
        Ещё вчера, купаясь, я обратила внимание на кувшин с водой и небольшой тазик на столике в углу. Тоже за ширмой. Так что, придя немного в себя после ухода принца, я сразу же иду туда, чтобы освежиться с ночи, размышляя по пути, как мне лучше поступить сейчас.
        Предложение Адлара остаться здесь в его комнате до самого отъезда кажется невероятно заманчивым. Не придётся попадаться на глаза Танраггосу и его бешеным псам. Не придётся прятаться по углам, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Можно просто посидеть в тишине и покое под охраной. Может, я даже завтрак себе попрошу, когда решусь обратиться к тем, кто караулит меня за дверью.
        Умывшись, вытираюсь чуть влажным полотенцем, обнаруженным тут же на столе. И ловлю себя на том, что невольно принюхиваюсь, улавливая запах Адлара, который им вытирался до меня. Совершенно неожиданно очень приятный для меня запах.
        Осознав это, с досадой отбрасываю ни в чём неповинное полотенце. Злясь на себя. Это… ведь неправильно. То, что я так много думаю о нём, о его словах, его руках… губах… О том, что он мне обещал.
        Удовольствие? Наслаждение? В постели с ним? Во власти мужчины? Серьёзно?!
        Ещё вчера это воспринималось бы мною как обещание новых пыток, а сейчас… я никак не могу выбросить из головы то, что мне в его объятиях было хорошо. Не могу выбросить из головы то, как он был со мной нежен.
        Я не понимаю, что со мной происходит. Почему? Может, это всё печать его виновата? Может, это из-за неё я начинаю доверять тому, кому доверять никак нельзя… мужчине? Испытывать то, что испытывать нельзя… невозможно.
        А ещё… в памяти невольно всплывают слова Хэфи о том, что с мужчиной бывает сладко, если по доброй воле. Может она не одна такая? Как мне узнать об этом?
        Может… когда-нибудь… и я смогу попробовать добровольно? Может даже… с принцем? Если уж исходить из того, что именно он вызвал во мне все эти странные для меня мысли и волнения. Может, мне даже не будет противно и страшно с ним. Этого ведь должно быть вполне достаточно.
        И если я смогу… то для меня станет возможным материнство. Ничего большего я и не хочу. Никаких наслаждений и удовольствий. Только дать жизнь своему ребёнку. Когда-нибудь. В далёком сказочном будущем, где мне по силам будет обеспечить своей кровиночке не только любовь, но и безопасность. Поверить бы ещё в это.
        Из размышлений меня вырывает тихий стук. Дверная ручка поворачивается.
        Испуганно вскрикнув, я тут же опрометью бросаюсь к большому столу, на котором со вчерашнего вечера валяется моя повязка.
        Дверь с тихим скрипом приоткрывается. Совсем чуть-чуть. Мне даже не видно, кто там за ней.
        - Госпожа Мар, можно войти? - доносится до меня смутно знакомый мужской голос. - Мне нужно собрать вещи хозяина.
        Кажется, это слуга Адлара. Ойзин, если меня память не подводит. Точно он. Да и не пустили бы сюда никого постороннего охранники, выставленные у двери принцем.
        - Сейчас. Подождите, - прошу, быстро надевая обратно свою маску и поправляя её на голове. И лишь когда убеждаюсь, что повязка снова надёжно прячет половину моего лица, разрешаю громко. - Можете войти.
        Дверь распахивается шире, впуская молодого демона. Он окидывает меня быстрым внимательным взглядом, улыбается доброжелательно.
        - Доброе утро, госпожа Мар. Извините, что нарушил ваше уединение, я ненадолго. Вчера хозяин приказал мне не мешать вам, вот и приходится сегодня всё делать.
        И он принимается сноровисто собирать немногочисленные вещи оставленные Адларом. Рубашку со спинки стула, пыльный камзол, такие же брюки. Что-то магичит над ними. Кажется, очищает.
        А я чувствую, как снова начинают пылать щёки от смущения. До меня только теперь в полной мере доходит, как выглядят со стороны наши с Адларом совместные ночи. Кем меня видят все эти демоны. Любовницей принца. И теперь вчерашние слова Бранна воспринимаются совершенно по-другому.
        Богиня пресветлая, как же так? Я ведь совсем не этого хотела, когда бежала от мужа.
        Отхожу к окну, чтобы не путаться под ногами у Ойзина, и отворачиваюсь, делая вид, что с огромнейшим интересом рассматриваю двор. А на самом деле попросту прячусь от любопытных взглядов молодого демона.
        А в замковом дворе снова царит суета. Бегают слуги. Важно ходят гвардейцы. Хищно - демоны. Их, кажется, стало ещё больше.
        В телеги и повозки впрягают лошадей. Видимо, король Раграста действительно собирается отправляться в путь, как только будет подписан брачный договор.
        - Вам принести завтрак, госпожа Мар? - интересуется Ойзин, упаковав наконец всё в седельные сумки.
        - Буду очень благодарна, - отвечаю ему, оглянувшись.
        И как раз в этот момент в дверь опять кто-то стучит. А уже через секунду она отворяется, и в проёме показывается лысая голова Бранна. Демон находит меня взглядом и широко улыбается.
        - Ведьмочка, там тебя принцесса сильно ищет. Уже весь замок на уши поставила. Пойдёшь, или сказать, что тебя заперли?
        Опешив, я даже не сразу улавливаю суть его предложения. А когда улавливаю…
        - Не надо говорить, что заперли! - вскрикиваю поспешно. Даже подумать страшно, как Тори воспримет такую новость. - Я уже иду. Где её высочество? У себя?
        - У себя, у себя. Где ей ещё быть? - хмыкает бородач. - Прихорашивается небось перед тем, как спуститься в зал ко всем. Девчонок своих горничных гоняет, тебя срочно требует.
        А мне так стыдно становится. Подруга там волнуется страшно. Ей с женихом знакомиться скоро. Брачный договор подписывать. Так ещё и обо мне переживает.
        Схватив свою котомку и накидку, решительно направляюсь к двери, которую Бранн передо мной тут же услужливо распахивает.
        Правда, переступив порог, я немного притормаживаю, вспомнив какие опасности меня ждут в коридоре. Но вот от стены напротив отлепляется Мартан, приветственно склоняя передо мной голову, рядом становится Бранн, и страх почти отступает. Они меня не отдали на растерзание вчера, закрыли собой от гнева Танраггоса. А сегодня королю Аделхея точно не до меня.
        - Спасибо вам большое, что защитили меня вчера, - произношу, неловко комкая юбку и по очереди глядя на обоих демонов. - Я очень-очень вам благодарна.
        - Да ладно тебе, - хмыкает Бранн. - Было бы от чего защищать.
        И почему-то мне чудится в его голосе лёгкое смущение. А Мартан и вовсе ничего не говорит, лишь кивает с кривой усмешкой. А затем приглашающе ведёт рукой в сторону покоев принцессы.
        Благодарно улыбнувшись им, я устремляюсь к комнате Тори.
        Даже представить не берусь, что она сейчас чувствует, бедняжка. Ох, только бы всё у неё сложилось хорошо. Только бы они с Аеданом понравились друг другу. Я так желаю подруге счастья. Она, как никто, заслуживает быть любимой.
        Дверь покоев Тори распахивается сама, когда мы к ней подходим. И оттуда выскакивает всклокоченная и красная Оддэт. А вслед ей несётся гневный голос Тори:
        - И чтобы я больше не слышала такого, иначе останешься в Аделхее, поняла меня?! Поедешь обратно с его величеством и его гвардейцами. И узнаешь на своей шкуре, как оно. А то распустила язык, злыдня болтливая.
        Стоит Оддэт увидеть меня, как её ещё больше перекашивает. И явно не от радости. Она даже рот открывает, чтобы что-то сказать, но замечает за моей спиной демонов, враз бледнеет и, понурив голову, устремляется прочь.
        - Ваше высочество, мне сказали, что вы искали меня. Извините, что задержалась, - ступаю я на порог, заглядывая в комнату. - У вас всё хорошо?
        - Ох… Мар. Заходи быстрее, - увидев меня, обрадованно улыбается Тори, стоящая посреди комнаты в том самом белом платье невесты. И даже если никто не заметил облегчения в её наполненных тревогой глазах, то в дрожащем голосе его не услышать попросту невозможно.
        Глава 35
        - Мина, я так боюсь, - шмыгает носом Тори, сжимая бледные дрожащие пальцы в кулаки. - Какой он? Может ты видела?
        Она уже давно готова к выходу, платье в идеальном порядке, огненные волосы снова увиты жемчугами. На ногах изящные туфельки. А горничные посланы прочь, чтобы перед глазами не мельтешили. А на самом деле, просто для того, чтобы нам никто не мешал разговаривать друг с другом открыто.
        - Нет, я не видела короля демонов, - качаю головой. - Знаю только, что твой кортеж уже вовсю готовят к дороге.
        - Обратной? - вырывается у Тори истеричный смешок.
        Она сидит на небольшом табурете. На самом его краешке, чтобы не помять наряд. А я, стоя позади, приглаживаю пламенные кудри, укладывая их в безупречную волну. А после, опустив ладони на плечи Тори, подбадривающе их сжимаю, успокаивая и делясь теми крохами своей силы, что успела накопить. Ей нужнее. Вон как колотит от страха и волнения.
        - Ну что за глупости ты говоришь? Он сам попросил твоей руки. Значит, ему нужен этот брак. Нужна ты. И даже мне демоны не показались жестокими. Так что всё у тебя будет хорошо.
        Я очень хочу в это верить. Хотя бы для неё.
        - Если его дар меня примет, - подруга судорожно вздыхает, опуская голову. - А я даже не знаю, что это значит. Как его дар меня может принять, или не принять? Они же тёмные. А я светлая и… даже не инициированная. Мама говорила, что это случится, когда я лягу с мужчиной первый раз. Может, окажется, что я пуста магически? Может, мне от мамы совсем ничего не передалось? Может, никакая я не ведьма?
        Светлая. Она светлая ведьма. И я… светлая. Адлар говорил, что его тьме нравится мой свет. Может, тьме Аедана должен прийтись по вкусу свет Тори? Но если так… то всё ли мне рассказал про свою печать его коварное демонское высочество? Вот чую, что далеко… далеко не всё? Как мне выведать остальное, и нужно ли?
        Наверное, лучше будет держаться от него подальше и уйти, как я и намеревалась. Сразу, как только появится возможность. Он уже помог мне. Очень сильно помог. И не только тем, что защитил. Он показал мне, что рядом с мужчиной можно чувствовать себя в безопасности, дал надежду на то, что в будущем я, возможно, смогу исцелиться и стать матерью. И за это я очень ему благодарна. Но рисковать своей свободой, приобретённой с таким огромным трудом, я точно не могу.
        - Ты очень похожа на свою мать, - произношу задумчиво, продолжая поглаживать плечи подруги. - Такая же красивая. Благородная. Светлая душой. Сильная. Это… ощущается. И я уверена, что король Аедан тоже это ощутит. И оценит. Он же чистокровный демон.
        - Адлар тоже чистокровный. Но я ему не понравилась. Совершенно, - с толикой женской обиды сообщает Тори. Правда, тут же оживляется. - Зато ты ему понравилась. Мне Хэфи рассказала, что он тебя от моего отца вчера защитил. И увёл к себе. Это ведь второй раз уже. Ты провела с ним ночь?
        - Хэфи так сказала? - выдыхаю возмущённо.
        Не то чтобы я была сильно этим удивлена - Хэфи ещё та болтушка - но очень неприятно, что она такое обо мне говорила за спиной. Ладно если только с Тори. А может ещё с кем.
        - Нет, про ночь это уже Оддэт, - раздражённо фыркает Тори. - Я утром приказала им найти тебя. Переживала, всё ли хорошо. Вот Хэфи и поведала мне о том, как отец вчера требовал у демонов отдать тебя ему, а те отказались. А потом явился сам принц и заявил, что ты под его защитой.
        Она поворачивается ко мне, пытливо заглядывая в лицо. Вот и отвлеклась от собственных переживаний.
        - Это правда?
        - Да, - киваю, не видя смысла отпираться. - Всё так и было.
        - И ты, правда, ночевала у него? - округляет глаза Тори. - Оддэт тут попыталась мне намекнуть, что ты под демона легла. И про Хэфи гадостей наговорила. Что та сначала перед моим отцом задницей вертела, а потом сказалась больной, чтобы мне не служить, а сама с демонами заигрывала.
        - Я правда ночевала в комнате Адлара. Но между нами ничего не было, - поспешно уверяю я Тори, чувствуя, как невольно закипаю. Вот значит, чем Оддэт её разозлила. - Принц потребовал, чтобы я осталась и позволила его тьме насытиться моим светом. Кажется, тёмным это нужно. И это очень малая плата за спасение от расправы Танраггоса.
        Надеюсь, Тори не будет выспрашивать подробности. Даже ради её отвлечения я не хочу рассказывать о том, что было сегодня утром.
        - И ты его не боялась? - вскидывает потрясённо брови моя подруга.
        - Боялась. Очень. Но он обещал, что не тронет. А за дверью я могла снова напороться на твоего отца, либо Калвага с его гвардейцами. Так что, я осталась там, где было менее страшно.
        - Это ты правильно сделала, - кивает Тори задумчиво. - Надо бы выгнать эту завистливую девку. Зря я её выбрала и взяла с собой. Не разобралась вовремя, какая змеюка. Но оставлять её в Аделхее теперь опасно. Мало ли что она ещё успела заметить и расскажет потом отцу. Избавлюсь от неё в Раграсте как-нибудь.
        Я киваю согласно. С Оддэт Тори действительно просчиталась. С такой личной служанкой проблем не оберёшься.
        - Думаю, ты права. Здесь её оставлять нельзя, но и держать при себе… - и тут меня на полуслове перебивает требовательный стук.
        Мы с Тори переглядываемся, понимая, что это пришли за ней. Что пора уже принцессе знакомиться со своим будущим мужем.
        Так как в комнате больше никого нет, приходится мне идти открывать. За дверью, слава богам, обнаруживается Мартан, а не кто-либо из людей Танраггоса.
        - Её высочество зовут в зал для торжеств, - уведомляет меня демон.
        - Она сейчас выйдет, - киваю чинно в ответ, закрывая дверь обратно.
        - Богиня пресветлая, помоги, - шепчет Тори, поднимаясь. Снова буквально на глазах бледнея. Делает пару глубоких вдохов, пытаясь успокоиться.
        - Ты прекрасна, милая, - подхожу к ней, чтобы обнять. Целую в щёку. - Он не сможет устоять. Пойдём. Я буду рядом.
        - Да. Пойдём, - Тори делает ещё один прерывистый глубокий вдох, отстраняется от меня, выпрямляется, высоко поднимая голову. - Чем быстрее выйду, тем быстрее все эти церемонии закончатся, и я стану настоящей невестой.
        И величественно направляется к выходу. Мне остаётся лишь распахнуть дверь перед её высочеством принцессой Ланториниаль Аделхейской, а потом выйти вслед за ней, скромно пристроившись позади.
        В коридоре нас уже ждут. И к сожалению не только демоны, но и Калваг с четвёркой гвардейцев. Но я стараюсь не обращать на них внимания. Сейчас я всего лишь ведьма Мар, следующая за своей госпожой. Под присмотром демонов. Ничего мне псы Танраггоса не посмеют сделать.
        А он сам вряд ли захочет ещё раз позориться. Теперь уже не только перед принцем Раграста, но и перед королём Аеданом, военного союза с которым так вожделеет мой бывший муж.
        Бояться нечего. Меня никто не тронет.
        Я так усердно себе это повторяю, что страх действительно почти отпускает. И дыхание выравнивается. Остаётся лишь волнение. За Тори. За себя. И предчувствие грядущих перемен.
        Мы спускаемся на первый этаж, минуем общий зал, галерею. И вот слуги перед нами распахивают огромные двойные двери, ведущие в пышно убранный зал для торжеств.
        Когда Тори переступает порог, в помещении наступает полная тишина. Все расступаются в стороны и замирают в ожидании, во все глаза смотря на принцессу. И обитатели замка Вардэн. И люди короля Танраггоса. И демоны Раграста.
        С кресел за большим столом в центре поднимаются трое. Отец невесты и жених со своим братом. И тоже смотрят на нас. На Тори, которая с достоинством и грацией шагает по образовавшемуся проходу, опустив глаза долу, как и положено невинной девушке.
        Вот поднимается Танраггос и идёт навстречу дочери. Вот он что-то тихо говорит ей, и Тори с величественным кивком опирается на его руку. Вот они уже вдвоём идут к этому столу, где её ожидают два брата.
        А я, едва переступив порог вслед за Тори, так и замираю на месте, не в силах ступить дальше и шагу. Не веря тому, что вижу.
        - Ведьмочка, не спи - затопчут, - мои плечи обхватывают огромные лапищи Бранна, судя по голосу. И меня, как тряпичную куклу, отодвигают в сторону от прохода, пока я не оказываюсь в уголке спрятанная за широкими спинами своих охранников. Но даже отсюда мне прекрасно видно стол переговоров, над которым висят стяги Аделхея и Раграста.
        И я могу во всей красе рассмотреть двоих мужчин, похожих друг на друга, как две капли воды. Короля Раграста и его брата близнеца.
        Глава 36
        Они близнецы. Вот чего я уж точно никак не ожидала. Даже подумать не могла.
        Тори, оказывается, должна выйти замуж за одного из близнецов.
        За Аедана… Или Адлара.
        И с одним из этих близнецов я провела уже две ночи в одной кровати. И сейчас, наблюдая за ними издали, я к своему стыду даже не могу с полной уверенностью сказать, который из двух демонов, церемониально приветствующих потрясённо взирающую на них принцессу, обнимал и целовал меня сегодняшним утром, обещая неведомые мне наслаждения.
        Я не знаю, кто из них кто. Потому что мне чудится Адлар в том, кто представляется сейчас королём Аеданом. А этого ведь не может быть. Зачем им обманывать? К чему?
        А ведь за всеми тревогами и потрясениями, я даже думать забыла о том, что Адлар до сих пор остаётся одним из двух кандидатов на руку моей единственной любимой подруги. Может потому, что она сама считает, что совсем не понравилась ему, и настроена на брак с Аеданом. Но решать ведь не ей, к сожалению.
        И даже если для Адлара, как для большинства мужчин, нет ничего зазорного в том, чтобы целовать служанку своей возможной невесты и откровенно говорить о том, что он собирается её поиметь в ближайшем будущем, то я сама не должна больше допускать ни таких разговоров, ни тем-более чего-то большего. Ни в коем случае. Не должна!
        Тори моя единственная родная душа в этом мире. Та, что рискует жизнью, чтобы меня спасти. С моей стороны будет предательством дальше позволять одному из её женихов оказывать мне знаки внимания, даже если я этого внимания не хочу и всеми силами пытаюсь избежать.
        - Принцесса Ланториниаль Аделхейская, добровольно ли ваше согласие на этот брачный союз? - врывается в мои мысли усиленный магией голос… Аедана. Он так похож на голос Адлара.
        Мотнув головой, я всматриваюсь в суровое мужское лицо короля демонов. А потом рассматриваю такое же его брата. Они даже оделись одинаково. Зачем? Чтобы показать, что нет разницы, за кого выйдет замуж принцесса Аделхея? Но это ведь не так. Для неё разница есть… И для меня… почему-то тоже.
        Нельзя. Нельзя так думать.
        Мой взгляд находит бледное лицо Тори. Она так старается не показать, как волнуется и боится. Смущённый румянец яркими пятнами выделяется на алебастровой коже изящных скул. В глазах растерянность. Но голос твёрд.
        - Я добровольно даю своё согласие на этот брачный союз, ваше величество.
        - Ознакомлены ли вы с условиями брачного договора? - задаёт новый вопрос Аедан. И оба брата внимательно всматриваются в лицо своей невесты.
        - Да, ознакомлена, ваше величество, - с достоинством кивает Тори.
        - Примете ли вы наше с братом решение, став женой тому из нас, чей дар признает вас избранной?
        - Да, приму, - чуть дрогнувшим голосом отвечает принцесса Аделхея.
        - Благодарю за честность, ваше высочество, - скупо улыбается король демонов. И поворачивается к Танраггосу. - Теперь я убедился, что препятствий для заключения брачного договора между королевскими домами Раграста и Аделхея действительно нет. Приступим к его подписанию.
        Танраггос натянуто изображает вежливое согласие. Адлар с обаятельной улыбкой отодвигает для принцессы кресло за столом, она грациозно садится, благодарно улыбнувшись ему. Потом и мужчины занимают свои места. Рядом с демонами появляется дэйр Градо, как я вскоре понимаю, для того чтобы выполнять роль отсутствующего секретаря и подавать документы на подпись обеим сторонам.
        А дальше раздаётся лишь шелест пергаментов да взбудораженное и удивлённое перешёптывание присутствующих. Видимо, суть самого договора до сих пор для всех оставалась тайной. Хоть я и не понимаю, на что рассчитывал Танраггос. Что это тайной и останется? Впрочем, могло бы и остаться, если бы король Раграста не побеспокоился убедиться в доброй воле принцессы Аделхея.
        И вот всё подписано. Все магические печати поставлены.
        Король демонов поднимается с кресла, намереваясь что-то сказать. Встают и Танраггос с Адларом. Последний учтиво подаёт руку Тори, помогая ей подняться.
        Но тут с оглушительным грохотом резко распахиваются те самые двери, через которые мы совсем недавно вошли, и в зал врывается запыхавшийся мужчина в форме королевской гвардии Аделхея.
        - Ваше величество, срочное послание из столицы, - выкрикивает он, устремляясь к столу переговоров.
        - Что за послание? - недовольно хмурит брови Танраггос, поворачиваясь к нему, а у меня сердце пропускает удар.
        Малвайн? Неужели… так быстро?
        - Его высочество принц Оссиан пишет, что королева Аминнариэль при смерти, - оглушает всех новостью гонец.
        Мой бывший муж вздрагивает всем телом, мертвенно бледнея. Пошатнувшись, хватается за стол.
        Я даже не думала, что мне доведётся увидеть его реакцию на известие о моей скорой смерти. И уж тем-более не ожидала, что эта реакция будет такой. Неужели близкая смерть любимой игрушки для него стала таким сильным ударом?
        - Этого не может быть, - сипит почти испуганно. Хватается зачем-то за рукоять меча. - Она… не может. Ты лжёшь!
        - Так пишет ваш сын, ваше величество, - гвардеец протягивает королю свёрнутый в трубочку кусочек пергамента, какие используют для голубиной почты, и отступает на пару шагов, явно почуяв, что сейчас может попасть своему монарху под горячую руку.
        Выхватив послание из рук гонца, Танраггос поспешно разворачивает его трясущимися руками, вчитывается, серея лицом.
        - Этого не может быть… не может… моя Мина не может умереть, - бормочет потерянно. Комкает пергамент, обводя зал обезумевшим взглядом, а потом выхватывает внезапно меч и с рычанием раненного животного идёт на гонца.
        А я внезапно остро ощущаю на себе чей-то пристальный взгляд. Слишком пристальный. Внимательный. Изучающий.
        Обмирая от страха, скашиваю глаза в ту сторону. На меня со странным нечитаемым выражением смотрит Адлар. Это ведь он. Только… Разве не Аедан должен там сейчас стоять?
        Глава 37
        Почему он так смотрит? Неужели понял? Как?
        Но удариться в панику мне не дают ни времени, ни возможности. Адлар переводит взгляд на Бранна и показывает ему глазами на дверь, а Мартана наоборот подзывает к себе кивком.
        И в тот момент, когда Танраггос с рёвом бросается на бедолагу, принёсшего плохие вести, охраняющий меня бородач разворачивается и, схватив за локоть, поспешно увлекает к распахнутой двери.
        - Так, ведьмочка, не шуми и не бойся. Нечего тебе, такой ранимой здесь делать, быстренько пошли отсюда, - приговаривает он тихо, в какой-то момент обхватывая мою талию и почти вынося из зала. При этом своим большим телом полностью закрывая меня ото всех, и происходящее от меня.
        Я даже пикнуть не успеваю, как оказываюсь в галерее вдвоём с Бранном. Испуганная и ошарашенная.
        - Если я тебя на руки возьму, сильно испугаешься? - интересуется демон, устремив на меня испытывающий взгляд.
        - З-зачем? - делаю шаг назад. - Не надо.
        - Надо, ведьмочка, надо, - хмыкает бородач, наступая. - Ты не кричи только. Я аккуратненько.
        И прежде чем я успеваю сообразить о чём он, Бранн стремительно склоняется и, обхватив меня под колени, взваливает себе на плечо. А потом так же стремительно уносит куда-то прочь, держась в тени колонн.
        - Отпустите, - хриплю, в ужасе цепляясь за широченные плечи, упираясь руками, чтобы не повиснуть вниз головой, и очень сильно стараясь не удариться в слёзы. Только они всё равно пропитывают мою повязку, струясь по щекам.
        Куда он меня тащит? Зачем?
        - Отпущу. Конечно, отпущу. Когда спрячу тебя в безопасном месте, - рокочет успокаивающим тоном. Без злобы и угрозы. Втолковывает, как ребёнку малому. - Чтобы всяким психующим королям на глаза не попадалась. А то мало ли. Оно тебе надо? И чего опять трясёшься? Я маленьких не обижаю, честное слово.
        Далеко не сразу до меня доходит смысл его слов. Психующий король? Это он о Танраггосе? Это меня от него прячут? Но почему так? Зачем… меня трогать? Зачем?! Я не хочу!
        С усилием сглотнув, стараюсь наскрести в себе силу воли… взять себя в руки. Думать. Осязать. Не позволять панике затмить здравый смысл. Не быть трясущимся безвольным ничтожеством. Этот мужчина меня защищал. И сейчас защищает. Он не угрожает мне. Не прикасается неподобающе. Просто несёт. Куда-то. По приказу Адлара.
        - Я могу сама идти, - как не стараюсь, а мой голос всё равно дрожит.
        - Можешь. Но тогда нас увидят, - хмыкает Бранн.
        - А так не увидят? - шмыгаю носом. Стоит только представить, сколько внимания я привлеку, болтаясь на плече у демона, и мне становится дурно.
        - Не-е-ет, так не увидят, - весело смеётся бородач. - Я вообще жуть какой незаметный.
        Как такое может быть? Это он-то незаметный? Огромный, лысый и бородатый?
        Но я вспоминаю сколько раз демоны появлялись рядом будто ниоткуда и начинаю ещё больше сомневаться в своих собственных познаниях. Очень скудных, как оказалось, когда дело касается этих самых демонов.
        За собственными размышлениями я даже не замечаю, как мы минуем галерею и попадаем в общий зал. А тут снуют слуги, прочие обитатели замка… и абсолютно никто не обращает внимания на громадного демона со мной на плече. Даже голову никто не поворачивает, даже ухом не ведёт.
        То же самое повторяется и во дворе, куда меня выносит Бранн.
        Мужчина спокойно спускается вместе со мной к стоящим возле внешней стены повозкам, направляясь к дормезе принцессы. И никто из снующих поблизости слуг, обозных и королевских гвардейцев его словно не замечает. А те, что попадаются на пути, ещё и дорогу уступают, обходя решительно шагающего демона по широкой дуге. Только парочка таких же демонов, как и он, бросают едва заметные заинтересованные взгляды.
        Наблюдая со всё возрастающим изумлением за нашим передвижением, я даже о собственном страхе почти забываю, вовсю ломая голову, как Бранн это делает, и могут ли так остальные его соотечественники. И что это за умение вообще такое? Отвод глаз? Или что-то другое?
        - Посиди-ка ты в дормезе, ведьмочка. Думаю, мы теперь очень скоро в дорогу отправимся, - сообщает мне Бранн, запихивая в эту самую дормезу. - Я тут рядом буду. Если что-то понадобится, зови.
        И, подмигнув, закрывает меня.
        Ошалело таращась на захлопнувшуюся дверцу, я медленно сажусь на сидение. Сжимаю подрагивающими пальцами его край.
        Богиня пресветлая, неужели это всё со мной происходит? Как мой побег от мужа, который мы с Тори так тщательно продумывали, мог обернуться всем этим? Зачем я демонам?
        Зачем Адлару? Почему он так защищает меня? Так сильно хочет? Почему меня?
        То, что я совершенно не понимаю происходящего, пугает ещё больше.
        Зажмурившись, перевожу дыхание, пытаясь хоть как-то успокоиться. Но получается плохо. Совсем не получается, если честно.
        Меня всё сильнее трясёт. И подступающие рыдания душат, вырываясь горькими всхлипами, которые теперь наедине с самой собой сдерживать больше нет сил. Слишком много всего… Слишком много страха… Слишком много тоски и отчаяния… Надежды, которая тоже причиняет боль. Я так устала, словно прожила века.
        Малвайн умирает. Где-то там в моих покоях. Одинокая.
        Знаю, что эта смерть - спасение для нас обеих. Избавление.
        Но всё равно моё сердце болит за неё.
        Так болит.
        Никто не утешит её. Не обнимет. Не пригладит нежно волосы.
        Никто не проведёт в последний путь.
        Никто не узнает, кто она на самом деле.
        Богиня пресветлая, позволь ей умереть без страданий. Пожалуйста. Уйми её боль. Защити и утешь. Она заслужила покой. И перерождение. Благослови её светлую душу.
        Молю.
        Глава 38
        Не знаю, сколько я уже так просидела. Может минуты, а может и пару часов.
        В какой-то момент время перестаёт иметь значение.
        Всем сердцем молясь за Малвайн, я даже не замечаю, как всё глубже погружаюсь в подобие транса, взывая к Богине-матери, которой служили мои предки, и прося её милости… не для себя, для той, что дала мне надежду на будущее. Не замечаю я и того, как всё больше отходят на задний план мои собственные страхи и сомнения. Как уходит тоска и отчаяние. Как очищается моя душа.
        Сейчас я действительно тот свет, о котором говорил тёмный принц демонов. Я дарю этот свет своей спасительнице, надеясь, что она почувствует это. Что это облегчит её последние минуты.
        И я чувствую, что у меня получается. Что её душа уходит с миром, благодарно касаясь моей в ответ.
        Но вот снаружи доносятся громкие голоса. Среди которых и голос Танраггоса. Он отдаёт какие-то резкие гневные приказы, на кого-то орёт, отравляя своей злобой и ненавистью всё вокруг.
        Моргнув, я замираю, прислушиваясь. И неохотно возвращаясь сознанием в реальность, теряя то отрешённое духовное умиротворение, которого смогла достичь совершенно неожиданно для самой себя.
        Ненавижу его за это ещё больше.
        Когда же наконец это чудовище исчезнет из моей жизни насовсем?
        Слышу во дворе лошадиное ржание. Цокот копыт. И, не удержавшись, пододвигаюсь к окошку. Приоткрываю его совсем чуть-чуть, чтобы рассмотреть, что происходит.
        И почти сразу замечаю бывшего мужа. С потемневшим перекошенным лицом он как раз взбирается на коня, которого ему подвели конюшие. То же самое делают и гвардейцы во главе с Калвагом.
        А ещё я с изумлением замечаю среди толпы сопровождающих короля Аделхея красноволосого демона, к присутствию которого уже так успела привыкнуть за эти два дня. Ему, тоже подводят коня, и Мартан ловко взлетает на седло.
        Он едет с Танраггосом? Почему? Разве мой бывший муж не собирается возвращаться в столицу? Насколько я его знаю, он должен сейчас вовсю гнать до Террвина, чтобы призвать к порядку жену, посмевшую умирать без его разрешения.
        А демон тут при чём? Как это понимать? Может его Адлар послал? Подзывал же к себе. Но зачем?
        До меня доносится лязг открываемых ворот. До сих пор пребывающий в ярости король Аделхея обводит прищуренным взглядом двор, и я поспешно отстраняюсь от окошка дормезы, чтобы он меня не заметил.
        Зажмуриваюсь, пытаясь перевести дыхание. И сквозь бешеный стук сердца в ушах наконец слышу, как срывается в галоп кавалькада всадников во главе с Танраггосом. Покидая стены Вардэнского замка.
        Богиня Пресветлая, это свершилось. Он уехал, так и не поняв, что вместе с дочерью отправил в Раграст собственную жену.
        Я свободна от него окончательно. Я смогла вырваться.
        От счастья и всеобъемлющего оглушающего облегчения у меня даже в глазах темнеет. И так сильно хочется плакать, что я зажимаю рот ладонями, сдерживая всхлипы. Так и сижу, раскачиваясь, и почти ничего не видя из-за слёз.
        И когда дверца резко распахивается и в проёме появляется взволнованная Тори в сопровождении… Адлара, я даже не успеваю спрятать от них своё заплаканное лицо, чем сразу же привлекаю к себе пристальное внимание обоих.
        Демон пару секунд буравит меня пристальным испытывающим взглядом, явно читая. И я вдруг поддаюсь порыву и благодарно ему улыбаюсь. Просто… потому что хочется.
        - Благодарю, ваше величество, - с улыбкой произносит моя подруга, когда демон помогает ей подняться в дормезу.
        Величество? Но это же… теперь я смотрю на демона уже совершенно растерянно, пытаясь понять, кого же на самом деле вижу перед собой.
        И если с внешностью сложнее определиться - не рассматривала я его настолько пристально - то с тем, как ощущается мною его тёмная сущность сейчас, когда он стоит так близко, я просто не могу ошибиться. Это Адлар. Я почти уверена в этом.
        Разве возможно настолько одинаково чувствовать двух демонов, даже если они близнецы?
        Всё во мне говорит, что нельзя. Но что, если… я ошибаюсь? Как понять?
        - Располагайтесь удобней, принцесса. Мы поедем очень быстро, - произносит мужчина, смотря при этом только на меня. И мне чудится в этом исполненном тьмы взгляде странное удовлетворение, словно… он доволен чем-то.
        Дождавшись, пока принцесса сядет напротив меня, захлопывает дверцу, активируя охранки. И мы наконец остаёмся с Тори наедине.
        И я тут же оказываюсь в её объятиях.
        - Ох, Мина. Он уехал! Ты видела это?! Видела?! Мы с тобой справились. Ты справилась, - она смеётся и плачет одновременно, сжимая меня так крепко, что даже немного больно. - Я так испугалась, когда прибежал тот гонец. Так боялась, что отец в ярости натворит беды. Что про тебя вспомнит. Что гонца того несчастного зарежет у всех на виду. Но его осадил Аедан. Просто гаркнул таким грозным голосом, что у меня волосы дыбом стали, и отец аж присел.
        - Я этого не видела. Меня увели из зала и сказали сидеть ждать тебя тут, - признаюсь тихо. - Тори, а ты не знаешь, зачем с Танраггосом дэйр Мартан поехал?
        - Знаю, - кивает хмуро подруга, отстраняясь. - Ему его король приказал. Этот дэйр Мартан, оказывается, один из сильнейших пространственных магов среди делегации демонов. Представляешь? И Аедан велел ему сократить путь до Террвина для короля Танраггоса, чтобы тот мог добраться домой к умирающей жене, как можно быстрее.
        - Зачем это Аедану? - потрясённо выдыхаю я. Вот не думаю, что он проникся жалостью к горю своего будущего тестя. Тут явно какая-то другая причина.
        - Не знаю. Но отец, как ты понимаешь, отказываться не стал. Как думаешь, они успеют?
        - Нет, - качаю головой. Просто знаю это. - Малвайн умерла. Он успеет лишь похоронить её… вместо меня.
        Тори закусывает губу, и закрывает глаза.
        - Пускай её новая жизнь будет счастливой, - шепчет тихо. - Я уверена, что боги её вознаградят за твоё спасение.
        И в этот момент дормеза вздрагивает, приходя в движение. Кажется, наш путь продолжается. И теперь нам предстоит ехать через княжество двуликих до самого Раграста. Знать бы, как там всё сложится? Для Тори… Для меня. Что нас ждёт?
        - Его величество уверил меня, что дэйр Мартан не единственный пространственный маг в его свите, - бросив задумчивый взгляд на окошко, сообщает моя милая подруга. - Ты не поверишь, Мина, но, мне обещали, что Луаду мы пересечём уже к вечеру. И ночевать обязательно будем уже на территории демонов. В одном из приграничных замков короля. А завтра уже к обеду въедем в столицу Раграста. Скоро я увижу свой новый дом. Может, он и твоим станет?
        Глава 39
        Я ничего не отвечаю Тори, на её последний вопрос. Знаю, что ей бы очень хотелось, чтобы я осталась с ней в Раграсте, но не могу давать такую надежду. Всё слишком усложнилось, хотя казалось бы куда уже больше. И я не знаю пока, как быть.
        Некоторое время мы просто молчим, каждая думая о своём, и прислушиваясь к звукам снаружи. Окошко не открываем, но я определяю, что мы покинули стены Вардэна по тому, как грохот колёс о каменную мостовую сменяется на более мягкий ход, когда мы выезжаем за ворота города на большую дорогу.
        Не знаю, о чём думает принцесса, а у меня в голове всё более назойливо крутятся вопросы насчёт братьев-близнецов короля и принца. Кто из них кто? Мне показалось, или тот, кого я знаю Адларом действительно… король? Богиня пресветлая, даже подумать страшно, что будет, если так. Это ведь тогда получается, что меня целовал… король демонов? Жених Тори? Ужас какой.
        - Тори… а ты уверена, что тебя к дормезе провожал король Аедан, а не его брат? - не выдержав неизвестности, я первая нарушаю молчание.
        Подруга поднимает на меня удивлённый взгляд.
        - Почему ты спрашиваешь? - хмурит тонкие брови.
        Говорить, или нет? Я ведь могу ошибаться. Зачем и её вводить в заблуждение? А с другой стороны, если братья изволят водить всех за нос, меняясь ролями, то она уж точно должна об этом знать.
        - Мне показалось, что это Адлар, - признаюсь я.
        - Правда? А как ты… определила? - округляет Тори глаза.
        - По силе. Его тьма ощущается мною по-особенному и… я сомневаюсь, что она у братьев одинаковая. Но утверждать не могу. У меня не было возможности сравнить вблизи, - я чувствую себя так неловко и даже… виновато. Не знаю, как подруга на такие откровения отреагирует. Она, хоть и светлая, но будущая ведьма. А их сила отличается от той, которая присуща эльран и мне в частности. И все знают, что ведьмы ревнивые.
        - Ого, - выдыхает немного ошеломлённо, откидываясь на спинку сидения. - Знаешь, вот ты сейчас спросила, а я поняла, что действительно не уверена. Я с того самого момента, как пришла в зал, увидела их двоих и поняла, что они близнецы, не могу избавиться от смутного ощущения, что безнадёжно запуталась и не знаю, что происходит. Вот мужчина представляется мне королём Аеданом, моим женихом, а я чувствую от него ровно то же самое равнодушие, которое ощущала от принца. А тут подходит принц, который до этого не проявлял ко мне ни капли симпатии, и я неожиданно буквально ощущаю его мужской интерес ко мне.
        Тори поднимает на меня растерянный взгляд.
        - Думаешь, они меняются? - спрашивает, кусая губы. - Но зачем? И как определить, кто есть кто? Хотя постой… Точно знаю, что магические печати на брачном договоре должен был поставить Аедан, как король. Вряд ли его брат имеет такое право. И он же осадил отца. И отдал распоряжения дэйру Мартану. Но потом я ушла переодеваться. И уже не уверена, кто из братьев явился меня провожать к дормезе. Обратилась к нему, как к Аедану, а он не стал поправлять. Боги, Мина, а что если это проверка, и я её полностью провалила?
        Тори испуганно выдыхает, прижимая пальцы к губам. А я даже не знаю, что отвечать.
        - Не думаю. Зачем им тебя проверять? - произношу тихо, пытаясь успокоить подругу, хотя на самом деле совершенно не чувствую такой уверенности.
        - Может, чтобы понять, подхожу ли я в жёны? - с горечью фыркает она.
        - Но ведь брачный договор уже подписан. Разве из него не следует, что ты обязательно станешь женой одного из них? Если не короля, то принца? Или в нём есть какие-то пункты о том, что ты можешь не подойти ни одному, ни другому? - я очень надеюсь, что ничего такого в договоре на самом деле нет. Не представляю, что будет с Тори, если её отвергнут оба демона.
        - Нет. Я читала договор. Ещё дома, - задумчиво тянет Тори, светлея лицом. - И тут сверила перед тем, как поставить свою подпись. Ты права. Никаких таких пунктов нет. Но всё равно странно всё это. Зачем им меняться и играть роли друг друга, если не для проверки?
        Действительно. Зачем? Как узнать? На ум приходит только один вариант - спросить. Но я уже знаю цену Адларовых ответов и не готова снова вступать с ним в подобные игры.
        - Не знаю, - пожимаю плечами. - В любом случае тебе обязательно нужно как можно быстрее научиться их различать. Должны же быть отличия. Не могут они быть полностью одинаковыми.
        - Если бы я была инициированной, то наверняка бы чувствовала их силу, как ты. Но инициацию я пройду только в первую брачную ночь, - вздыхает подруга. - А тех крох дара, что у меня есть сейчас для этого мало. Да и не умею я многого. Мама всё говорила, что этим знаниям нужно своё правильное время. А теперь мне никто ничего не объяснит уже. И не научит.
        - Но кое-что ты уже и сейчас можешь чувствовать. Сама же говорила, что восприняла их совершенно по-разному, - напоминаю, подаваясь к ней. - А ведь у тебя даже не было возможности толком разобраться в своих ощущениях. Просто прислушивайся к себе, когда они рядом. Уверена, у тебя получится.
        И я тоже буду прислушиваться.
        - Надеюсь, ты права, - улыбается Тори. А потом лукаво щурится: - Слушай, а по сапогам ты Адлара не можешь отличить?
        Моргнув, я сначала растерянно смотрю на неё, а потом неожиданно для самой себя начинаю смеяться.
        - Действительно… надо присмотреться, - выдыхаю, чувствуя, что снова на глазах стоят слёзы. Правда, теперь уже совершенно другие.
        Стягиваю с лица влажную повязку, всё ещё посмеиваясь. Тут всё равно никто не видит - пускай высохнет. И ловлю на себе удивлённый и растроганный взгляд подруги. Вскидываю вопросительно брови, смотря на неё в ответ.
        - Я уже успела забыть, как звучит твой смех, - шмыгая носом, объясняет она.
        - Да… я тоже забыла, - улыбаюсь грустно. - Не думала, что вспомню, как это - смеяться.
        - Знаешь, я часто вспоминаю, как моя мама вывозила весь свой двор в летний дворец, - с печалью в глазах улыбается Тори.
        - Я тоже… помню это. Было весело, - те воспоминания в последнее время казались мне такими далёкими и ненастоящими, словно и не я там была с Тори. Словно не было того счастливого времени, когда были живы наши матери, а мы были беззаботными детьми…
        - Больше всего мне нравилось, когда мы с тобой удирали от наставниц и играли в саду у пруда. Я всегда немного завидовала тому, что ты можешь даже самого пугливого утёнка подозвать, чтобы погладить. А они такие милые были…
        Так и пролетает время до обеденного привала. Тори рассказывает, что её мама, оказывается, называла меня поцелованной Богиней. А в моей памяти всплывают и другие счастливые, давно забытые моменты. Эти воспоминания, наш разговор, всё случившееся сегодня, всё это что-то меняет во мне, напоминая, кем я была до замужества. И пускай, мне уже никогда такой не стать, но я теперь точно знаю, что Танраггос меня не уничтожил до конца. Моя душа жива. И помог выжить мне мой дар, который я уже за проклятье начала считать. Поможет он и возродиться.
        Когда дормеза останавливается, я даже едва не забываю надеть обратно повязку.
        Но вот к нам стучат. Тори открывает. И оказывается, что за дверцей уже стоят оба её жениха.
        Вот и представилась нам обеим возможность их сравнить.
        Глава 40
        Тори замирает растерянно, по очереди смотря то на одного, то на другого, и явно не зная, как себя вести. А эти коварные демоны ещё и стоят рядом. Всё в тех же чёрных камзолах, с одинаковыми причёсками и одинаковым вежливыми минами на лицах. Вот и не верь после этого, что проверяют.
        - Принцесса, позвольте помочь, - решительно выступает вперёд один из братьев, протягивая ей руку.
        - Да, конечно. Благодарю, - не знаю, как мужчины, а я отчётливо слышу в голосе Тори облегчение.
        Она с улыбкой вкладывает свою ладонь в мужскую, а тот внезапно вместо того, чтобы просто поддержать, тянет её на себя и второй рукой обхватывает Тори за талию, буквально винимая из дормезы ошеломлённо выдохнувшую девушку.
        Засмотревшись на то, как мою подругу притягивает в свои объятия один из братьев, чтобы шепнуть ей что-то на ушко, я даже не сразу замечаю, что второй в это время внимательно смотрит на меня. А когда замечаю… что-то сжимается в груди… взволнованно и немного тревожно. Невесомое касание его тьмы к моим пальцам воспринимается уже таким знакомым, что хочется её погладить, как кошку. Да, я узнаю его силу. Я к ней успела привыкнуть уже за эти два дня. Но теперь совершенно не уверена в том, знаю ли, кто передо мной на самом деле. Адлар, как он назвал себя? Или… король Аедан?
        - Иди сюда, Крольчонок, - дёргает уголком губ в удовлетворённой улыбке.
        - З-зачем? - сжимаю сидение, чтобы спрятать нервную дрожь пальцев. И только теперь замечаю, что второй демон уже увёл куда-то Тори.
        А этот… подходит к дверце, ставит одну ногу на ступеньку, опираясь руками на края проёма, подаётся ко мне, заглядывая внутрь дормезы. Мы остались один на один.
        - Хочу тебя… сводить погулять. Ножки размять, воздухом подышать. А потом тебя можно будет и… обедом накормить.
        - А можно я сама пойду? - интересуюсь тихо, чувствуя, как краснею от его вкрадчивых интонаций, и странных пауз, заставляющих мысленно слышать совсем другое.
        - И чтобы тебя блохастые украли? Нет, нельзя - качает отрицательно головой. - Выбирай, Крольчонок. Или ты идёшь со мной, или я иду к тебе.
        Странный выбор. Без выбора. И так, и так мне придётся быть в его обществе. Но всё-таки в тесном и ограниченном пространстве дормезы наедине с ним таким огромным находиться немного страшнее, чем снаружи, где можно хотя бы попытаться убежать, если что. Да и не смогу я всё время привала просидеть в дормезе. Естественные потребности никто не отменял.
        - С вами, - вздыхаю обречённо, заставляя себя подвинуться к выходу.
        - Я знал, что ты примешь правильное решение, - ухмыляется демон.
        Не могу я его Адларом больше называть. Даже мысленно. Но и принять вероятность, что передо мной может быть Аедан… нет, тоже не могу. Не хочу я этого. Не нужно мне внимание ещё одного короля.
        Он протягивает руку, и я ловлю себя на том, что мне не страшно его касаться. И совсем-совсем не неприятно. Даже наоборот… словно я точку опоры обретаю. Глупые инстинкты. Это всё из-за его печати - я уверена.
        Но как только моя ладонь оказывается в мужской хватке, он тут же притягивает меня ближе, почти повторяя действия брата. Обхватывает за талию, заставив удивлённо пискнуть. И выносит из дормезы. Обнимая. Прижимая к себе.
        Упираюсь ладонями в широкую грудь, пытаясь отстраниться, как только мои ноги касаются земли.
        - Отпустите… пожалуйста.
        Чувствую, что на нас смотрят. Возможно, даже Тори. И от этого отталкиваюсь от демона ещё сильнее. Опуская голову всё ниже. Не надо со мной так. Не хочу этого внимания.
        - Тш-ш-ш, сейчас отпущу. Не бойся, - он позволяет мне немного отстраниться, совсем чуть-чуть. Мужские ладони на моей талии кажутся обжигающе горячими и такими тяжёлыми. - Постой секунду. Не убежишь?
        А есть куда? Даже сейчас я вижу, что вокруг полно демонов. Один его приказ, и меня схватят в мгновенье ока, даже если мне посчастливится ускользнуть из этих загребущих рук.
        Отрицательно веду головой, показывая свою покорность.
        - Храбрый Крольчонок, - усмехается демон.
        Не храбрый. Нет. Просто… наученный горьким опытом, что сопротивление только раззадоривает хищника сильнее. Как и попытки бежать.
        А в следующий миг демон отпускает мою талию. И, прежде чем я успеваю осознать его действия, поднимает руки к моему лицу.
        - Это тебе больше не нужно. Ты в безопасности, - сообщает веско, снимая с моих глаз повязку.
        Испуганно выдохнув, я пытаюсь ухватить край ткани, вернуть свою маску, защиту… но бесполезно - он стягивает её с моей головы полностью, комкая в кулаке.
        Закрываю ладонями лицо. Слёзы обжигают глаза, туманя взор. Горло сжимает обидой. Я не смогу… не смогу без маски. У всех на виду. Мне кажется, будто все взгляды сейчас прикованы ко мне. К моему лицу. Меня узнают.
        За что он так со мной?!
        - Пожалуйста, верните, - мне уже всё равно, что мой голос звучит жалким лепетом. Паника душит, мешая дышать.
        - Нет, - демон склоняется ко мне. Произносит тихо на ухо: - От кого бы ты не пряталась, его нет среди нас. Тебя никто не обидит. Не посмеет. Обещаю.
        - Вы не знаете, о чём говорите, - всхлипываю, невольно подаваясь к нему. Прячась за массивной фигурой мужчины, раз уж он отобрал у меня другую защиту.
        - Так расскажи мне.
        - Нет!
        Спины касаются его ладони, проводят по позвоночнику. Вздрогнув от неожиданности, я невольно утыкаюсь лбом ему в грудь. А в следующий миг меня обнимают. Просто… обнимают. Утешающе. Ласково. Демон прижимает меня к себе, накрывая мою голову ладонью.
        И я просто замираю, невольно прислушиваясь к себе. Недоверчиво. Меня никогда в жизни не утешал мужчина. Не прятал в своих руках от мира. Это так странно, что даже… страх отступает. Как он делает это со мной?
        - Малыш, я могу сейчас пожалеть тебя и вернуть эту тряпку. Могу позволить тебе снова спрятаться за ней. Ты наденешь её и будешь дальше чувствовать иллюзию невидимости и защищённости. Но на самом деле тебя всё равно все видят. И все понимают, что ты прячешься. Демонов этой тряпкой не проведёшь, только любопытство раззадоришь. И лишь дело времени, когда её с тебя сдёрнут насильно, сделав беззащитной.
        - Как вы сейчас? - вырывается у меня злое.
        - Нет. Я сейчас даю тебе взамен свою защиту. И возможность привыкнуть. Пока мы ещё в дороге и рядом только самые проверенные воины. В Раграсте никого не удивит светлая служанка принцессы Ланториниаль. Но всем захочется узнать, кто и зачем притворяется ведьмой принцессы. Так что выбирай. Вернуть тебе твою повязку?
        Глава 41
        Так просто? Вернуть? А вернёт ли?
        Делая судорожный вдох, я сжимаю дрожащие руки в кулаки. Проще простого сейчас сказать: «Да». Потребовать… попросить отдать мне эту повязку.
        Но его слова уже пустили ядовитые корни в моём сознании. И теперь, даже если демон действительно отдаст мне её, я уже не смогу чувствовать себя спрятанной за этой маской. Я буду знать, что она на самом деле не скрывает меня. Буду чувствовать, что она привлекает ко мне внимание. Он лишил меня этой иллюзии. Отобрал.
        Но как мне теперь быть? Как найти в себе силы отстраниться от обнимающего меня мужчины и позволить всем видеть моё лицо.
        - Крольчонок, что скажешь?
        - Вы, правда, даёте мне выбор? - спрашиваю с горечью. - После того, как…
        Умолкаю, сжимая губы и сдерживая рвущиеся исполненные обиды и горечи слова.
        Глупо. Так глупо… Нельзя мне с ним так говорить. И искать защиты у него больше нельзя. Надо искать силы в себе. Силы, которых вполне возможно и нет больше. Но я должна их найти. Просто обязана. Должна привыкнуть быть без иллюзорной защиты маски, раз уж она не защищает, а лишь вводит меня в заблуждение.
        - Отпустите меня, пожалуйста… Вы… обещали, - снова пытаюсь я оттолкнуться от каменной груди демона.
        - Да, обещал, - вздыхает он, разжимая руки.
        Теперь осталось самой отстраниться. Тяжело дыша и чувствуя, как колотится сердце в горле, доводя меня почти до тошноты, я заставляю себя сделать шаг назад. От него.
        Низко опустив голову, крепко зажмуриваюсь на миг, собираясь с силами. И с мыслями. Возвращая себе способность думать. Хотя бы немного. Не быть забитым ничтожеством, которое всего боится.
        Хочется юркнуть обратно в дормезу, спрятаться хоть где-то… но я ведь хотела свободы. Значит, должна за неё бороться. Как бы не было обидно, демон прав. Если все видят мой обман, с повязкой я только привлекаю к себе лишнее внимание.
        - Малыш, давай я отнесу тебя к ручью, - врывается в мои мысли его голос. - Там станет легче.
        - Нет, я сама, - трясу головой, распахивая глаза. - Не трогайте меня… пожалуйста.
        - Ну раз сама, - он поджимает губы. С сочувствием. И досадой. - Пойдём. Никто на тебя не смотрит.
        Идти с ним мне страшно не хочется. Но ведь не отпустит одну. Можно попросить, чтобы Бранн меня сопроводил. Но… бородач меня без повязки не видел. Никто не видел, кроме мужчины, стоящего передо мной. И я ещё не готова оказаться один на один ещё с кем-то. Поэтому лишь киваю молча, показывая своё согласие.
        Обоз опять остановился на привал в лесу. Повозки выстроились полукругом на большой поляне. В десятке метров от неё, за деревьями виден широкий наезженный тракт. Посредине уже разводят костры. И, когда я решаюсь хоть как-то осмотреться, то понимаю, что откровенно глазеть на меня действительно никто не собирается. Все заняты своими делами. Вокруг деловито снуют демоны. У кромки леса я замечаю сидящую на огромном бревне Тори, к которой склонился, что-то рассказывая, второй близнец. У повозки для слуг нерешительно топчется Оддэт, поглядывая то на принцессу, то на занятых делами мужчин. А вот Хэфи нигде не видно. И Бранна, кстати, тоже. Хоть, возможно, это и никак не связанно.
        Его демоничество ведёт меня к тропинке в противоположной стороне от дороги. Оттуда как раз возвращается с двумя котелками, полными воды, уже знакомый мне Роинн-кашевар. Громила бородач, завидев меня, удивлённо округляет глаза, а потом неожиданно одобрительно подмигивает.
        Но когда принц, или король, или кто бы он ни был, пытается приобнять меня за талию, я, не выдержав, уворачиваюсь от его руки, ещё ниже опуская голову.
        Да мне страшно его злить, но… Не хочу его прикосновений. Не хочу ему доверять. И от защиты его с удовольствием откажусь, как только у меня появится такая возможность. Пусть он хоть десять раз прав. Но раз диктует мне, что делать, значит считает своей. Не важно кем. Не важно на сколько. Важно то, что я этого не хочу.
        В тени деревьев мне действительно становится легче. Потому что не видит никто. И это временно.
        Весь наш путь до ручья проходит в гнетущем молчании. Я чувствую на себе тяжёлые взгляды демона, понимаю, что он недоволен моей реакцией на его действия. И выдрессированное Танраггосом чувство самосохранения требует засунуть свои эмоции подальше и изобразить перед сильным опасным мужчиной покорность и почтительную благодарность. Но… у меня так больше не получается.
        Просто… он заставил меня поверить, что не обидит. А я дура, так хотела почувствовать себя в безопасности, что взяла и поверила. Ничему меня жизнь не учит, да?
        А сегодня он очень наглядно показал, что может просто подойти и сделать всё, что пожелает. Хоть раздеть меня у всех на виду и сказать, что так надо. И ничего я не могу ему противопоставить.
        А если он ещё и король…
        Как только приедем в Раграст, придётся срочно думать, куда податься дальше. Надеюсь, Тори меня простит.
        К ручью приходится спускаться в небольшой овраг. Видимо тут недавно был дождь, потому что земля влажная. И очень скользкая. Как бы не упасть и не скатиться вниз, вывозившись в болоте. Хотя, тогда один невыносимый демон меня вместо крольчонка поросёнком обзовёт. Даже не знаю, что лучше.
        - Стой. Помогу, - хватает меня за локоть его демоничество.
        - Не надо… - вырывается у меня, но мужчина уже склоняется и, обхватив меня за бёдра, поднимает на локоть, как ребёнка малого, вынудив испуганно ухватиться за его плечо.
        А потом спокойно и ловко сносит вниз. Вот только опускать обратно не спешит. Перехватывает меня так, чтобы смотреть в лицо.
        - Обиделась? - сужает чёрные глаза.
        - Нет, - произношу тихо, тяжело дыша от тревоги. - Кто я такая, чтобы обижаться на вас?
        - Обиделась, - констатирует мрачно.
        И так мне страшно становится.
        Глава 42
        Демон хмуро прищуривается, склоняя голову набок. И внезапно поднимает свободную руку к моему лицу.
        Вскрикнув от ужаса, я дёргаюсь из его хватки, закрываясь руками как только могу. Богиня пресветлая, защити дурёху. Если переживу гнев нового мучителя, больше никогда рот в присутствии мужчины даже не открою. Тенью сделаюсь, лишь бы меня не замечал никто.
        Но вместо удара, я неожиданно чувствую, как к щекам прикасаются шершавые пальцы… вытирая мои слёзы.
        - Он бил тебя? - слышу пробирающий до дрожи голос.
        Зачем ему знать? Чтобы выведать, как лучше надо мной издеваться?
        - Отвечай мне, - рычит низко. Встряхивая. Не сильно, но мне и этого достаточно, чтобы всё внутри зашлось от новой волны паники.
        - Да, - всхлипываю от стыда и отчаяния.
        - Как?! Говори!
        - Кулаками, кнутом, палкой, розгами, ногами, чем под руку попадётся, если слишком сильно провинилась, - уже в голос плача, признаюсь демону, почти ничего не видя из-за слёз. Но что-то внутри заставляет меня поинтересоваться с горечью у того, кто обещал не обижать. - Насколько перед вами я провинилась? Выбирайте, что вам больше нравится.
        Между нами снова воцаряется молчание. Тяжёлое такое. Пропитанное гневом и тьмой. Нарушаемое лишь моим частым хриплым дыханием.
        - Ни насколько, глупышка. Посмотри на меня, - спустя некоторое время велит твёрдо демон. Подчёркнуто спокойно.
        Наказания всё ещё нет. И я заставляю себя поднять на него глаза. Встретиться с его внимательным тяжёлым взглядом, в котором беснуется тьма.
        - Почему ты испугалась меня?
        Он издевается?
        - Потому что вы страшный, - роняю прежде, чем успеваю остановить себя.
        Это наверняка очень глупо, и наверняка принесёт мне новые проблемы, но я чувствую, что случившееся словно разрушило ещё одну из вбитых в моё сознание рамок, что до этого помогали сдерживать рвущиеся изнутри эмоции. Или может… я уже просто устала бояться. Всему есть предел. И страху тоже. Ну что он мне сделает такого, что я уже не пережила?
        - Страшный? - неожиданно хмыкает мужчина. - Вот и старайся после этого очаровать девушку. Ты ранила меня в самое сердце. Нежный крольчонок учится кусаться, да?
        - Что… нет! - мотаю головой.
        - Я, наверное, очень сильно тебя обижал эти два дня, раз ты испугалась рукоприкладства с моей стороны.
        - Нет… я…
        - И показал себя страшным жестоким подонком, которому доставляет удовольствие чужие страдания, - заключает он хмуро. И нарочито оскорблённо. - И чем безобидней моя жертва, тем сильнее я над ней измываюсь, да?
        - Нет. Всё не так. Я не это имела в виду, - вспыхиваю, невольно начиная чувствовать стыд перед тем, кто столько раз меня защищал. Кто отдал приказ охранять меня и горничных Тори от людей Танраггоса.
        - А что ты имела в виду? - прищуривается демон.
        - Вы напугали меня, - признаюсь, делая судорожный вдох. - Там у дормезы. Заставили почувствовать себя беззащитной. И потом… вы разозлились на меня за то, что я… увернулась от вашей руки. И за то, что обиделась, как вам показалось.
        - Мне не показалось. И я уже сказал, что ты теперь под моей защитой. Обещал, что тебя никто не обидит, - скрипнув зубами, напоминает его демоничество. - Я не бью женщин. И не насилую. Малыш… - он тяжело вздыхает, и наконец ставит меня на ноги.
        Но вместо того чтобы отпустить, обхватывает ладонями лицо, смотря в глаза. Гладит большими пальцами скулы.
        - С чего ты вообще взяла, что я разозлился именно на тебя? Не буду отрицать, что твой страх мне действительно неприятен. Я хочу от тебя совсем других эмоций. Но я понимаю, почему ты боишься. И даже если злюсь, то не на тебя.
        - Откуда мне знать? - шепчу потерянно, застигнутая врасплох его действиями. Его неожиданной нежностью. - Всё… что я видела от мужчин, это принуждение, боль и много унижения. Вы действительно не обижали меня. Защищали. Но… однажды меня уже защитил мужчина. Укрыл от опасного мира, как он говорил. Чтобы запереть и владеть мною безраздельно. Он тоже был ласков поначалу. Даже утверждал, что любит. Задаривал меня подарками. И требовал моей любви и полной покорности в ответ. Взял меня против воли. А потом начал бить, потому что полюбить его я так и не смогла.
        - Скажи мне, кто он, - демон склоняется к моему лицу. Его тьма ощущается повсюду. Окружает меня. Оплетает своими ласковыми сетями. - Скажи. И я убью его для тебя.
        От этого обещания дрожь берёт. И не верить не получается. Я ловлю себя на том, что в глубине души мне очень хочется согласиться. Хочется, чтобы кто-то наказал Танраггоса за все его злодеяния. За то, что сделал со мной. Но я не готова быть настолько в долгу перед этим демоном. Я не готова платить за месть своей свободой. Какой бы сладкой эта месть не была.
        - Нет. Он остался в прошлом, к которому я не хочу возвращаться, - устало качаю я головой.
        - От которого ты бежишь без оглядки? - скептично вскидывает брови мужчина.
        - Даже если так, это мой выбор, - произношу я тихо.
        - Такая решительная малышка, - улыбается одобрительно демон, неожиданно прижимаясь своим лбом к моему. - Я уважаю твой выбор. Но хочу предупредить, что приложу все усилия, чтобы ты сделала другой. Буду убеждать тебя нежно и ласково, как ты того заслуживаешь.
        - Зачем вам это? - уже в который раз спрашиваю я. Надеясь наконец-то понять, что он умалчивает.
        - Ты знаешь, - мужские ладони опускаются на мои плечи, и скользят вниз по безвольно опущенным рукам. И печать на моём предплечье отзывается на его прикосновение тёплой пульсацией. - Я хочу тебя. Моя тьма хочет тебя. Ты же чувствуешь эту связь. Чувствуешь, что мне можно довериться. Но боишься. Позволь забрать твои страхи, мой сахарный крольчонок.
        - Вы не сможете, - выдыхаю я, завороженная его мягким бархатным тембром, убаюканная его силой.
        - Только я и смогу, - произносит он, прежде чем снова меня поцеловать.
        Глава 43
        Он словно пробует меня на вкус, смакуя каждым касанием. Прихватывает то нижнюю губу, гладя её языком, то верхнюю. Так нежно, что ни отталкивать, ни останавливать его не хочется. Потому что, в ответ на эту ласку, что-то начинает трепетать во мне, словно маленький огонёк на ветру, несмелый и щекотный.
        Его тьма ластится ко мне, усыпляя бдительность, заставляя расслабиться. Мужские ладони гладят мои предплечья, запястья кисти. Он зачем-то переплетает наши пальцы, тянет мои руки вверх, заставляя обхватить его шею.
        - Держись за меня, маленькая, - рокочет хрипло мне в губы, и в следующий миг подхватывает на руки.
        И ловит мой испуганный вздох новым поцелуем. Более глубоким, более требовательным. Его язык проникает мне в рот. Но не грубо. Исследует. Трогает. Вовлекает в этот странный танец и мой собственный.
        Меня не отталкивает его вкус… наоборот странным образом нравится. Я не замечаю даже, что действительно хватаюсь за него, растерянно прислушиваясь к своим ощущениям. И не находя в них ничего похожего на неприятие. Как так может быть?
        Это всё печать… Точно печать… и его тьма, и моя опустошённость. Это они притупляют мои страхи, это из-за них я сейчас не боюсь быть в его руках, принимаю его ласку. Он уже держал меня. Не раз. И целовал раньше тоже. И обещал…
        Не знаю, чем бы всё закончилось, если бы нас не отвлёк странный звук. Я даже не сразу поняла, что причиной ему я сама. Точнее мой голодный желудок, решивший напомнить о себе громкой руладой.
        Демон отрывается от моих губ, удивлённо смотря в глаза.
        - Простите, - выдыхаю, чувствуя, как заливаются щёки жгучим румянцем стыда.
        - Это ты прости, Крольчонок. Я обещал тебя покормить, а сам увлёкся, - улыбается лукаво его демоничество. - Иди умывайся и делай всё, что тебе необходимо. Я наверху подожду, постерегу. Ничего не бойся. Никто тебя не потревожит и никто не будет смотреть. Если что-то будет нужно, позовёшь.
        С этими словами он опускает меня обратно на землю. И чмокнув ещё раз в губы, уходит прочь, выбравшись по тропинке из оврага.
        Наверное, с минуту я просто смотрю ему вослед. Сердце громыхает в груди так сильно, что почти больно. Но это… не страх. Скорее волнение. Забытое. Чувственное. Что-то такое я испытывала когда-то давно… ещё до замужества.
        Мне нравился один молодой баронет, с которым я познакомилась при дворе. Он так смотрел на меня каждый раз при встречах, что я смущалась и краснела. А однажды мы с ним случайно столкнулись в дворцовом саду. Долго гуляли вместе, разговаривали, держась за руки. И на прощанье Гай поцеловал мою ладонь, признавшись, что влюблён в меня… Мне показалось тогда, что я могу вспорхнуть от счастья.
        Это был последний раз, когда я его видела. На следующий день мне сказали, что баронет Савиль уехал из столицы. Тогда у меня не было причин не верить королю. Проплакав пару ночей в подушку, я выбросила из головы свои наивные мечты о вероломном юноше. Лишь потом ко мне пришло понимание, кто был причиной его исчезновения, и… Я до сих пор не знаю… уехал ли он? Каюсь, мне было страшно узнавать. И не только из-за того, что это грозило мне жестоким наказанием.
        Вздохнув, я трогаю припухшие губы. И иду к ручью.
        Демон опять пошатнул все мои внутренние устои. Сам напугал и сам утешил. Разозлился, но был нежен. Не сорвал на мне свой гнев. Выведал то, что я совершенно не собиралась ему говорить. А потом снова целовал, заставив забыть о панике и слезах.
        Он очень хитёр… Пробирается ко мне под кожу. Приучает к себе. Втирается в доверие.
        Имею ли я право ему доверять? Нет. Он по-прежнему возможный жених Тори. И, возможно, король.
        Только, как мне держаться подальше от того, кто желает быть поближе? Особенно, если это огромный демон, которому все подчиняются.
        Придётся очень постараться. Надеюсь, по приезду в Раграст, ему станет не до меня. Очень надеюсь. Мне нужно стать незаметной.
        Наведавшись в кустики и умывшись у ручья, я направляюсь обратно к тропинке. Старательно пытаясь не вспоминать, что я без повязки. Надо вести себя естественно. Надо держать свой страх в узде.
        Вот только с каждым шагом становится всё сложнее не вспоминать. И держать.
        В обозе есть те, кто может меня узнать. Дэйр Градо и демоны, что его сопровождали. А ещё… служанки Тори. Хэфи и Оддэт.
        И я не знаю, достаточно ли смуглой кожи и полного отсутствия краски на лице, чтобы остаться неузнанной. Послы видели меня всего один раз на том ужине. И я хорошо тогда потрудилась над своей внешностью, чтобы выглядеть красивой куклой. Да и черты немного изменила с помощью своей магии и краски. А служанок Тори выбирала из тех, кто служит ей совсем недавно и видеть королеву мог только издалека.
        Придётся уповать на то, что этого достаточно. Ведь никто не подозревает во мне Аминнариэль. Значит, не будут искать во мне знакомые черты. Надеюсь.
        Потому что, его демоничество прав, дальше носить повязку будет опасно.
        Стоит о нём подумать, и он тут как тут.
        - Закончила? - слышу его голос, когда ступаю на скользкий подъём.
        - Да, - киваю, осторожно хватаясь за ветки кустов, чтобы помочь себе удержаться на ногах.
        - И почему не позвала? - демон ловко, как и в прошлый раз, спускается, оказавшись возле меня. - Иди сюда, вынесу наверх.
        - Не надо… пожалуйста, - делаю я шаг назад.
        - Если объяснишь, почему, - прищуривается недовольно, нависая надо мной.
        Объяснить? Страшновато. Зато… может так я смогу его убедить в том, чтобы не трогал меня. Он же обещал, что принуждать не будет.
        - Вы… один из возможных женихов моей госпожи. И я не хочу… вашего внимания ко мне. Ей это будет неприятно. До этого… вы застали меня врасплох, поцеловав. Но не делайте этого больше. Пожалуйста. Пусть для вас это ничего не значит, но я не могу так поступать с принцессой.
        - Ах, да. Твоя преданность принцессе. Как я мог о ней забыть? - шумно вздыхает демон. - А что если я скажу, что точно не женюсь на твоей госпоже?
        - Почему? - удивлённо вскидываю я брови.
        - Потому, что на ней женится мой брат.
        Глава 44
        - Вы так уверенно об этом говорите. Значит… его дар признал её избранной? - не сдержавшись, спрашиваю я. Если это так… От облегчения даже дышать становится легче.
        Тори не отвергнут. И я не целовалась с её будущим мужем. Это же… прекрасно.
        - Ты довольна, я смотрю? - вкрадчиво замечает демон. - Мне приятно, что тебя так сильно радует отсутствие у меня невесты. Да, Крольчонок, я могу всё своё внимание уделить только тебе.
        - Я не… - ошарашенно вскидываю на него глаза, но к моим губам прижимается мужской палец.
        - Ага. Не об этом думала, да, - хитро улыбается его демоничество. - Сделаю вид, что поверил. Пойдём в лагерь, тебе поесть нужно. Если не хочешь, чтобы отнёс, давай хоть руку. Помогу подняться.
        И не дожидаясь моего ответа, он завладевает моей ладонью, снова переплетая пальцы. И тянет за собой наверх.
        Ну что за несносный демон. И совсем не поэтому я радовалась. Вот ни капельки. И внимание его мне совершенно не нужно.
        Ещё на подходе к лагерю я улавливаю в воздухе ароматные запахи горячей еды. И мой желудок начинает урчать ещё сильнее, заставляя неимоверно смущаться. Утром позавтракать мне ведь так и не удалось. Точнее, про завтрак я попросту забыла. Да и потом за всеми волнениями про еду не подумала даже. А сейчас вот умираю с голоду.
        - Иди к принцессе, я тебе принесу обед, - велит демон, отпуская мою руку, как только мы выходим на поляну.
        Оглянувшись, я замечаю, что Тори сидит на том же бревне, что и раньше, задумчиво смотря на собравшихся у костра мужчин. Точнее на одного конкретного. Второго то ли короля то ли принца.
        Предложение моего спутника мне нравится, поэтому согласно кивнув, я устремляюсь к ней, украдкой смотря по сторонам. Кажется, никто на меня не обращает внимания.
        - Ваше высочество, разрешите сесть с вами? - подойдя к принцессе, обращаюсь к ней, как положено служанке, на случай, если кто-то особо ушастый и внимательный слушает.
        - Конечно, Мар. Садись, составишь мне компанию, - улыбается Тори, хотя в глазах плещется тревога. - Ты сняла повязку? Почему?
        Она не видела, что это сделал… демон, чьё настоящее имя я должна была бы выяснить, вместо того, чтобы впадать в панику?
        - Мне… его высочество объяснил, что я с этой повязкой привлекаю слишком много внимания и разжигаю лишнее любопытство у его соотечественников, - объясняю тихо, присаживаясь рядом с ней на бревно.
        Тори удивлённо вскидывает брови. Подвигается ко мне ближе, склоняясь к уху.
        - Ты в порядке? - спрашивает тихо.
        - Да, всё… хорошо, - рассказывать ей, что я пережила, так внезапно оставшись без маски, точно не стоит. - А вы?
        - У меня, кажется, всё замечательно, - на губах моей подруги расцветает довольная улыбка, а на щеках - смущённый румянец. Она бросает взгляд в сторону костра, да так и замирает, смотря на приближающихся к нам мужчин. - О боги, они оба идут сюда, а я так и не разобралась, кто из них король на самом деле.
        Она не одна такая. Совсем эти демоны нам головы задурили. Хотя… Если даже Тори не удалось выспросить, то куда уж мне.
        - А… для вас это важно? - спрашиваю шёпотом, тоже поглядывая на демонов.
        Но ответить она не успевает. Братья приближаются к нам, каждый держа по две тарелки с чем-то весьма аппетитно пахнущим. И я узнаю «своего» ещё до того, как он вручает мне мою порцию и садится рядом.
        - Ешь, Крольчонок. Я немного остудил, чтобы ты не обожглась, - велит он, как ни в чем не бывало. Словно это в порядке вещей для него, ухаживать за… служанкой.
        - Спасибо, - смущённо благодарю его, послушно принимаясь за еду. Ох, как же вкусно. И хорошо.
        - Тори, не познакомите меня с вашей спутницей? - интересуется у моей подруги второй, вручая ей тарелку, и присаживаясь на землю у её ног. До чего же странные эти демоны. Устану ли я когда-нибудь удивляться их повадкам?
        Второй близнец поворачивается ко мне, с любопытством рассматривая. И вот странное дело, меня… не пугает его присутствие. Может, потому, что он так похож на своего брата, а может, потому, что этот брат сейчас сидит рядом со мной, уплетая свою порцию ароматной каши с мясом, одним своим присутствием обеспечивая мне ту самую обещанную им безопасность.
        Я даже ловлю себя на неожиданном желании подвинуться к нему ещё ближе. Но благополучно давлю в себе столь несвойственный мне порыв.
        - Я бы с удовольствием. Вот только не уверена, как вас в ответ представлять, - иронично хмыкает Тори.
        Что она делает? Господ служанкам не принято представлять. А уж принцев и королей и подавно.
        - Ха, брат, ты слышал? Нас опять путают, - иронично ухмыляется "её" демон. - И кто? Моя собственная невеста.
        - Вы несправедливы ко мне, - обижено дует губы Тори. - Я прекрасно знаю, что именно ваш брат сопровождал меня и мой кортеж до Вардена. А вас я увидела впервые только сегодня. Но вот я совсем не уверена, кто из вас двоих король Аедан, а кто принц Адлар. Мне даже кажется, что вы меня нарочно путаете. Это проверка, да?
        Тори сжимает дрожащие губы, выглядя такой расстроенной и трогательной, что не посочувствовать ей невозможно. Даже демон, сидящий у её ног проникается. Отставляет свою тарелку, пересаживаясь на бревно и обнимая её за плечи.
        - Ну что ты, малышка… - начинает он, но тут же резко умолкает, настороженно вскидывая голову.
        А его брат и вовсе вскакивает с места, прислушиваясь к чему-то и всматриваясь в лес за нашей спиной.
        - Быстро в дормезу обе! - приказывает жёстко нам с Тори, выхватывая меч из ножен.
        Глава 45
        Тори ещё недоумённо оглядывается, а я уже на одних инстинктах вскакиваю и, схватив её за руку, тяну в сторону дормезы, умудрившись как-то даже свою тарелку не уронить. Отпускаю на волю дар, прислушиваясь к окружающему. Навстречу нам уже несутся другие демоны. Откуда-то появляется Бранн, рядом с которым семенит раскрасневшаяся Хэфи. Завидев нас, бородач тут же отправляет её в повозку, а сам устремляется навстречу нам с принцессой.
        Мы с Тори успеваем только треть пути до дормезы преодолеть, когда из лесу доносится многоголосый волчий вой. Волчья охота.
        - Что происходит? Оборотни разве враждуют с демонами? Почему на нас напали? - испуганно лепечет моя подруга.
        - Всё хорошо, принцесса. На нас никто ещё не напал. Но вам лучше всё-таки схорониться в дормезе, на всякий случай, - рокочет подоспевший к нам Бранн, подхватывая Тори под локоток с другой стороны.
        Я беспокойно оглядываюсь назад, туда где двое братьев, обнажив оружие, ожидают у кромки леса неизвестной напасти. И тут замечаю, как из-под куста в нескольких метрах от «моего» демона серой молнией вылетает небольшой зверёныш, с визгом уворачивается от запущенной в него магической сети, в прыжке уходит от брошенного в него же заклинания и со всех ног несётся к нам с Тори.
        - Ах ты ж… - рычит Бранн, выхватывая длинный кинжал из-за пояса.
        А я во все глаза смотрю на стремительно приближающегося к нам маленького… волчонка. Мне даже кажется, что наши с ним взгляды встречаются, и меня накрывает диким животным страхом, обжигающей болью и всепоглощающей жаждой… жизни. Его чувствами. Его ужасом. Он… ранен. Он ищет спасения, а не нападает.
        - Стойте!!! Стойте! Не смейте его трогать! - кричу я, отпуская руку Тории и роняя на землю тарелку. И бросаюсь навстречу малышу, желая во что бы то ни стало защитить его от… всех. Тянусь всем существом к нему, и его зову к себе. Чтобы доверился.
        Кажется, меня пытаются остановить, но я ртутью проскальзываю мимо шагнувшего мне наперерез Бранна. И склоняюсь, протягивая руки к волчонку.
        - Иди ко мне, хороший мой, - только и успеваю произнести, до того, как в меня на всей скорости врезается серая молния, скуля и ища укрытия. Мне в ладонь утыкается горячий нос, кожи касается шершавый язык. К груди прижимается дрожащее тельце. Его сердце бьётся так, будто сейчас разорвётся. - Всё хорошо. Всё хорошо, маленький.
        Поднимаю взгляд на ошарашенных демонов, застывших вокруг. На Аедана с Адларом, подбежавших к нам.
        - Это за ним охотятся. Он ранен. И я… не дам его убить, - сообщаю уверенно, избегая смотреть кому-либо в глаза, и устремляюсь к дормезе уже с увесистым детёнышем в охапке. Думаю, что с его преследователями демоны и сами разберутся.
        - Э-э-э… Мар, тебе помощь нужна? - приходит в себя Тори, и бросается вслед за мной.
        - Да. Как только станет возможно, мне будет нужна горячая вода. И бинты, - произношу, разобравшись в своих ощущениях. - И тысячелистник, если кто-то сможет найти.
        - Найдём, ведьмочка, - вместо моей подруги отвечает Бранн, шагая рядом - Ишь какой шустрый, оказался. Мимо братьев Рагров проскочил. Серьёзный волчара вырастет.
        Но я его почти не слушаю, прощупывая своим даром состояние моего неожиданного подопечного. Маленькое израненное тельце дрожит в моих руках. Волчонок тихо поскуливает, прижимаясь ко мне всё теснее. А когда мы уже подходим к дормезе, неожиданно вздрагивает всем телом, рыча и пытаясь вывернуться.
        Из лесу снова доносится вой. Теперь гораздо ближе. Вынуждая меня снова оглянуться. Я чувствую приближение большой стаи хищников. И демоны тоже это чувствуют, готовясь к бою.
        Множество серых свирепо рычащих теней выскакивает из леса как раз в тот момент, когда я ставлю ступню на подножку, чтобы вслед за Тори подняться в дормезу. Я ещё успеваю заметить, как взвивается в воздух огромная мощная туша, когда один из волков прыгает на «моего» демона, атакуя, и как стальным росчерком вспыхивает меч, а потом Бранн бесцеремонно запихивает меня внутрь под скулёж и волчий хрип, захлопнув позади нас дверь.
        Оказавшись в безопасности мы с Тори тревожно переглядываемся. Она складывает ладони ковшиком, формируя светлячок, подбрасывает его вверх. А затем принимается раскладывать лежанку и застилает её чистым одеялом.
        Снаружи уже вовсю слышится громкое рычание, животные визги и вой. Но мы стараемся не обращать на это внимания. Есть задача поважнее сейчас.
        - Давай его сюда, - подруга, похлопывает по лежанке ладонью.
        Легко сказать. Волчонок вот вообще не желает с моих рук куда-либо перебираться. Упирается всеми лапами, скулит, выворачивается, пытаясь залезть мне подмышку. Приходится обхватить его голову ладонями и, заглянув в испуганные глаза с огромными расширенными зрачками, твёрдо произнести.
        - Прекрати упираться! Ты ранен. Нужно срочно остановить кровь и обработать раны. И вправить рёбра, пока они не срослись неправильно. Хочешь, чтобы тебе потом их наново ломали?
        Волчонок в ответ, обижено заскулив, повисает в моих руках безвольным тельцем, всем своим видом демонстрируя покорность судьбе в лице жестокой целительницы.
        - Молодец. Ты очень храбрый, - улыбаюсь я, укладывая присмиревшего пациента на лежанку.
        - Он двуликий? - тихо интересуется Тори, раздирая один из своих подъюбников на полосы. Она пока не может чувствовать сущности так, как я.
        - Да. И его преследователи тоже, - киваю, принимаясь за тщательный осмотр.
        - Тогда не понимаю. Это же ребёнок, - поджимает губы подруга.
        - Вот как раз звери вряд ли бы стали загонять щенка, - пожимаю я плечами, прощупывая переломанные рёбра. - И не стали бы нападать на наш лагерь. Тут больше на человеческие козни похоже. Его явно очень хотят убить.
        Тельце под моими руками нервно вздрагивает, и волчонок, жалобно заворчав, накрывает голову лапой.
        Глава 46
        Я никогда ещё никому не вправляла рёбра. Однажды лишь под маминым руководством лечила переломанную лапу котёнку рыси, и тогда могла свободно пользоваться своей силой, а сейчас вынуждена полагаться только на те крохи дара, что мне доступны. То есть следовать чутью и делать почти всё одними лишь руками.
        У оборотней очень быстрая регенерация. Поэтому медлить никак нельзя, и, опустившись на колени рядом с лежанкой, я полностью погружаюсь в себя, стараясь всё сделать правильно и как можно более аккуратно. Прощупываю, изучая травмы. Вливаю в дрожащее тельце крупицы своей магии, немного усыпляя бедняжку, и осторожно вправляю на место сначала одно рёбрышко, а потом второе.
        В какой-то момент дверь тихо открывается и нам подают котелок с тёплой водой, который принимает помогающая мне Тори. Обоняния касается острый терпкий запах тысячелистника, и подруга кладёт рядом с моей рукой пучок тёмно-зелёных посеченных пёрышек-листьев. Как раз вовремя.
        Потому что я берусь проверять и промывать многочисленные рваные раны на боках и лапах. Разминаю кровоостанавливающую травку в сильно-пахнущую кашицу, так чтобы аж сок выступал, приправляю немного магией и прикладываю к уже промытым ранам. Тысячелистник и воспаление лишнее снимет. Тут главное убедиться, что в мышечных тканях не застряло ничего лишнего. Например щепок каких-то, шерсти, или… клыков. Потому что раны так и затянутся, а потом эта инородная гадость будет мучить ребёнка.
        Чувствую спиной чей-то внимательный взгляд, но лишь дёргаю плечом отмахиваясь. Потом. Всё потом.
        - Кажется, всё. Поможешь забинтовать? - устало интересуюсь у Тори. Я и так была почти пуста, а сейчас и вовсе силы на его лечение соскребаю буквально с донышка своего резерва. Просто не могу не помочь. Не могу не облегчить его боль.
        - Да, конечно. Говори, что делать, - подруга с готовностью подступается с невесть откуда взявшимся рулоном бинта. Ещё парочку кладёт рядом.
        - Нужно туго перебинтовать грудную клетку, чтобы зафиксировать рёбра на несколько часов. Ну и раны желательно тоже перемотать. Надеюсь, я всё правильно сделала, - на секунду прикрываю глаза, собираясь с силами, держась за край лежанки, чтобы не шататься.
        - Уверена, так и есть, - сжимает мою ладонь, Тори. - Давай, закончим. Ты вся выложилась.
        - Ничего. Ему нужнее.
        Дальше мы уже справляемся в две пары рук.
        - А он не обернётся? - помогая мне переложить волчонка на запасное чистое одеяло и убрать окровавленные тряпки, интересуется Тори.
        - Не должен. В зверином обличье всё заживёт быстрее. Вот как затянутся раны, тогда и оборота стоит ждать. Думаю, не раньше завтрашнего утра.
        Я пытаюсь подняться, но онемевшие от долгого стояния на коленях ноги отзываются тысячей колючих мурашек, и мне приходится устало сесть на пол, вытянув их, насколько возможно. Надо бы размять мышцы, чтобы восстановить кровообращение. Но я просто опускаю вымазанные в крови руки на колени, смотря перед собой. Приходя в себя.
        - Ты в порядке? - обеспокоенно спрашивает подруга.
        И как раз в этот момент, дверца дормезы опять открывается и в проёме появляется мощная фигура одного из братьев. Но я даже глаз не поднимаю, не будучи до конца уверенной в том, как они сейчас выглядят. Правда, это не мешает мне признать в пришедшем «своего» демона. Чувствую я его.
        Богиня пресветлая, помоги разобраться наконец, кто из них кто.
        - Вы закончили? - интересуется мужчина, осматривая наш импровизированный лазарет.
        - Да, ваше величество, - поддавшись порыву, произношу я. Пора уже хотя бы для себя признать то, что моё чутьё мне с самого утра подсказывает. Признать, что он тот, от кого мне точно нужно держаться подальше.
        Тори замирает, удивлённо вскидывая на меня глаза, а потом поворачивается к демону, явно ожидая его реакции.
        Он пару секунд молчит, буравя меня изучающим взглядом, а затем уважительно хмыкает.
        - Как волчонок? - слышу я новый вопрос.
        - Спит. Исцеляется. А что… там? Никто не ранен? - всё-таки поднимаю я на… Аедана взгляд. Теперь, когда сосредоточенность на лечении маленького оборотня спадает, я вспоминаю, что там ведь был бой, что кто-то ещё мог пострадать. И что… Он мог пострадать. Сердце болезненно сжимается. - Вы… не ранены?
        - Волнуешься? - улыбается довольно мужчина. - А если бы был, лечила бы?
        - Да. Конечно, - киваю без капли сомнений.
        - Хм. Крольчонок, превращающийся в волчицу, если нужно кого-то спасать, да? - лукаво щурится демон.
        На это у меня ответа не находится. И я пытаюсь вернуться к более насущной теме.
        - Скажите, пожалуйста, много раненных?
        - Среди наших немного. И ничего серьёзного. Без тебя справятся. А этим шавкам ты уже ничем не поможешь.
        От осознания, что это значит, меня пробирает зябкая дрожь. Нет. Я не жалею их… но всё равно… тяжело понимать, сколько жизней было оборванно.
        Тори, до этого внимательно наблюдающая за нами, тоже нервно ёжится.
        - Почему они напали? Разве не поняли, на кого наткнулись? - спрашивает тихо.
        - Это волки. Если вожак им приказал убить любой ценой, они полезут убивать несмотря ни на что, - отвечает ей… Аедан. Снова смотрит на меня. - Мальцу повезло, что такой шустрый, и нашу стоянку учуял вовремя. И что ты вовремя поняла, что к чему. Иначе, его бы точно загнали рано или поздно. Кому-то его смерть была очень нужна. Подозреваю, не из-за него самого.
        - И что с ним теперь будет? Его же, наверное, родители ищут, - я закусываю губу, размышляя над словами мужчины.
        Скорее всего, он прав. Вряд ли бы на мальчишку просто так охотилась дюжина желающих его крови сородичей. В таком юном возрасте нажить столь опасных врагов самостоятельно сложно. Как мне думается.
        - Может, и ищут. Нам некогда разбираться, - пожимает плечами демон, наблюдая за мной.
        - Но как же… нельзя его оставлять одного, - испуганно выдыхаю я. - Может… мы его с собой заберём? Пожалуйста. А он придёт в себя и скажет, с кем связаться.
        И это я обещала себе ничего не просить ни у кого из мужчин? Но как же тут не попросить? Без согласия короля демонов везти в Раграст маленького оборотня точно нельзя. А бросать его в лесу на верную погибель и вовсе неприемлемо.
        - Ну если ты просишь… - ухмыляется демон, склоняя голову набок. - Принцесса, вы ведь не возражаете против нового попутчика?
        - Нет-нет, что вы. Не возражаю, конечно, - качает головой Тори.
        И только теперь я понимаю, насколько во всей этой ситуации мы с ней не выглядим служанкой и госпожой.
        Глава 47
        За то время, что мы занимались лечением волчонка и разговаривали, демоны успели не только закончить бой, но и прибрать на поляне, невесть куда подевав тела оборотней.
        Поэтому, когда Аедан предлагает нам с Тори сходить к ручью, чтобы смыть с себя кровь, и мы с ней выбираемся из дормезы, только примятая трава, местами взрытая ногами земля да витающий воздухе гадостный тошнотворно-сладковатый запах напоминают о случившемся.
        Это если не смотреть на демонов. Особенно на тех, что сидят полураздетые у костра, пока им обрабатывают раны. Над плечом одного, к моему удивлению, как раз хлопочет сосредоточенная Хэфи.
        - А… с его высочеством тоже всё в порядке? - с тревогой спрашивает Тори, беспокойно оглядываясь по сторонам. Явно высматривая кого-то и не находя.
        - Да. Он сейчас немного занят, но скоро вернётся, и вы сможете лично в этом убедиться, - усмехается Аедан. - Идёмте, нам скоро отправляться.
        Однако нам приходится ещё на несколько минут задержаться, потому что, увидев принцессу, из повозки выскакивает перепуганная бледная Оддэт. И тут же принимается лепетать, как она счастлива, что всё закончилось, как рада, что её высочество не пострадала. И что она теперь смиренно ждёт распоряжений своей госпожи.
        - А где Хэфи? - скептично интересуется у горничной Тори, вынудив меня удивлённо вскинуть брови. Она разве не заметила девчонку?
        - Хэфи пошла к вам, но, видимо, ей опять что-то помешало дойти. Наверное, где-то… занята личными делами, - с постным видом произносит Оддэт, явно пока не увидевшая свою товарку.
        Но тут-то понятно. Повозка стоит под таким углом, что костёр из её окошка попросту не видно. А осмотреться она не успела. Но какова гадина, а!
        - Ты опять наговариваешь? - грозно сдвинув брови, цедит Тори. - Она хоть делом занялась, когда узнала, что мне её помощь не нужна. А ты чем занималась, помимо того, что придумывала гадости?
        Наверное, я не слышала, как Хэфи приходила к дормезе, но это и неудивительно. Я слишком глубоко погрузилась в транс, пока лечила мальчишку и на окружающее почти не реагировала.
        Щёки Оддэт сначала вспыхивают румянцем от стыда, а потом она наоборот бледнеет, поняв, что её таким нехитрым образом проверяли.
        - Умоляю… Простите, ваше высочество. Я, не подумав, ляпнула, - падает она на колени, покаянно смотря на свою госпожу и заламывая руки.
        - А мне не нужна горничная, которая ляпает что ни попадя, не подумав, - гневно щурится Тори. - Я тебя предупреждала, но тебе не хватило ума усвоить этот урок. В Раграсте, первым же делом найду тебе замену. Пойди прочь и на глаза мне не показывайся, пока не позову.
        Служанка поднимается с низко опущенной головой и подрагивающими плечами, снова бормочет извинения и пристыженно убегает обратно к повозке.
        - Простите, что устроила это всё при вас, ваше величество, - бросает Тори осторожный взгляд на задумчиво наблюдающего за ней Аедана.
        - Не стоит извиняться, принцесса. Ваше желание иметь рядом лишь преданных и разумных слуг вполне похвально, - пожимает плечами демон. - Только мне вот интересно, почему вы взяли с собой столь не сдержанную на язык особу?
        - Оддэт служит мне недавно, и я, к сожалению, не успела разобраться, насколько у неё склочный характер, - осторожно подбирая слова, отвечает ему моя подруга.
        - Занятно. А ведь вторая девушка тоже не так давно стала вашей горничной, да? - сужает глаза Аедан. - Вы осознанно отдали предпочтение тем, кто плохо… вас знает?
        Богиня Пресветлая, к чему он всё это выспрашивает? Да ещё так вопросы формулирует? Особенно после того, как мы с Тори столь неосторожно показали, как близко общаемся на самом деле.
        И ведь я ничем не могу помочь ей сейчас. Только уважительно молчать и стараться не нервничать, чтобы не показать, насколько действия принцессы Ланториниаль связаны со мной. Тут впору радоваться тому, что я устала до отупения.
        - Можно и так сказать, ваше величество, - кивает Тори. Ей, как и мне, понятно, что отпираться сейчас будет себе дороже. Демон ведь точно учует ложь. - Среди моих слуг было слишком много тех, кто доносил моему отцу о каждом моём шаге. И выбрав новеньких служанок, я надеялась, что таким образом отсею тех, кто служит не мне, а ему.
        Умничка. Какая же она умничка. И ведь правду сказала, хоть и частичную.
        Вон демон как удивился.
        Аедан склоняет голову набок, смотрит изучающе на Тори, потом на меня, снова возвращается взглядом к ней.
        - Хм. Ваша откровенность и искренность меня очень радуют, принцесса. Может, вы мне даже поведаете, на что рассчитывал ваш отец, когда соглашался на условия нашего брачного договора?
        - На что бы он не рассчитывал, это лишь его несбыточные… мечты. Я соглашаясь на этот брак, приняла для себя решение прежде всего быть хорошей и преданной женой своему мужу, - с достоинством вскидывает подбородок принцесса Аделхея.
        - И это очень разумно с вашей стороны, - с уважением кивает его величество. - Моему брату очень повезло с невестой. А сейчас идёмте к ручью. Время не ждёт.
        Тори удивлённо ахает, ошарашенно смотря на него, а демон оборачивается ко мне
        - Возьми себе чистую одежду. Переоденешься.
        - Я не… думаю… меня там могут увидеть, - трясу головой.
        - Не дури. Наши уже все помылись. Никто не сунется за вами подсматривать. Я лично за этим прослежу. Где твоя котомка?
        Пришлось всё-таки возвращаться в дормезу за вещами. Ехать несколько часов в пропитанном кровью платье мне действительно страшно не хотелось.
        А потом… я всё-таки рискнула раздеться у ручья, куда нас с Тори привёл король демонов. Причём помог спуститься нам обеим по очереди.
        Едва стоя на ногах, вздрагивая от каждого шороха и прячась за подругой, которой только руки надо было помыть, я, как могла, быстро стащила с себя грязное, смыла уже подсохшую кровь, и натянула на мокрое тело свой последний комплект чистой одежды.
        Задумалась о том, не постирать ли, но нам ведь велели не задерживаться, а я вряд ли осилила бы сделать это быстро, так что пришлось смотать всё в тюк и засунуть в котомку. Потом разберусь. Надеюсь в замке, где мы будем ночевать сегодня, у меня появится возможность почистить свои вещи. Ведь прятаться уже не нужно… Танраггоса нет.
        Может у Хэфи попрошу помощи и совета в этом деле. Думаю, она не откажется, объяснить мне, что к чему. В конце концов, я могу сказать, что не служила никогда раньше никому столь знатному, и многого не знаю из того, что обязана знать и уметь прислуга. А принцесса… ведь по идее взяла меня к себе в услужение совсем за другие умения.
        Как только мы с Тори закончили умываться, она, не страдая моими заморочками, позвала нашего сопровождающего, как он и велел. Но к нашему удивлению в овраг спустились уже оба брата.
        Адлар тут же предложил Тори свою помощь. И та с благодарной и смущённой улыбкой позволила принцу вынести её из оврага на руках. Скользко ведь, и высоко, да и туфельки запачкаются. Те, что уже запачкались на истоптанном берегу.
        Вот ведь. Кажется, кое-кто ни капли не расстроился от того, что ей в мужья принц, а не король достанется. И теперь вовсю наслаждается его ухаживаниями и мужским интересом.
        Наблюдая за тем, как один демон уносит мою подругу к стоянке, я далеко не сразу вспоминаю, что опять осталась один на один с другим… с королём.
        - И сейчас будешь упираться, отказываясь от моей помощи? - неспешно подходит он ко мне.
        Надо бы. Но сейчас я совершенно не уверена, смогу ли выбраться по этой проклятой тропинке обратно. Я устала. Очень устала. Видимо зачерпнула то, что нельзя было, когда лечила маленького. Свои жизненные силы.
        Мне хочется лечь и не шевелиться. И уж точно не карабкаться вверх по скользкой тропинке.
        Приходится принимать решения, исходя из своих реальных возможностей.
        - Нет. Не буду, - качаю головой.
        Демон довольно усмехается, и в следующий миг я оказываюсь у него на руках. Меня укутывает его тьмой, как одеялом. Уютным и безопасным. Уставшее тело помимо моей воли расслабляется. Вот как он смог меня к этому так быстро приучить? Опасен… Он очень опасен для меня. Для моей свободы.
        - Ты не перестаёшь меня удивлять, Крольчонок, - вырывает меня из полусонной задумчивости голос… Аедана, шагающего к нашему лагерю. Кажется, я проспала тот момент, когда он выносил меня из оврага. - Ты ведь не просто целительница, а маг жизни, так?
        - Почему вы так думаете? - хорошо, что у меня на эмоции сил не осталось. Даже на страх. Потом бояться буду.
        - Напомнить тебе, с кем ты сейчас говоришь? - хмыкает демон.
        - Не надо. Я помню, ваше величество. Вы мне ещё, играя роль принца, рассказывали о своей чистокровности, - зевнув, напоминаю ему. Не у одной меня ведь есть секреты. Но мои хоть касаются только меня.
        - Хм, ну вот я и ещё один способ узнать твой настоящий характер нашёл. Ты ведь не всегда была запуганной тихоней, я прав?
        - Это уже не имеет значения. Прежней мне никогда не быть, - признаюсь я тихо.
        Он в общем-то прав, несмотря на довольно спокойный характер, тихоней меня вряд ли можно было назвать. До замужества.
        - Возможно. Но у тебя есть все шансы стать более сильной, чем ты была раньше, - не позволяет мне погрузиться снова в дрёму настырный демон.
        А ведь в коконе его силы так дремотно.
        - Что вы имеете в виду? - удивлённо бормочу я, ловя себя на странном желании прижаться носом к его шее. И вдохнуть его запах.
        - Лишь то, что пережитые трудности закаляют. Главное, жить дальше. Не отказываться от шансов, которые даёт судьба. И от помощи, когда тебе её предлагают.
        - Любая помощь обязывает. Я не готова платить по счетам, - возражаю, закрыв глаза. Боги, как же спать хочется. Магическое истощение налицо. - Я не могу вам дать то, что вы хотите от меня.
        - А ты так уверена, что знаешь, чего я хочу от тебя?
        Вот почему он не оставит меня в покое? Почему не даст уснуть?
        - Нет, не уверена. Но… кое-чего вы не скрывали. Я не смогу… этого.
        - Почему, позволь узнать? - слышу вкрадчивый вопрос на ухо. - Чего ты боишься?
        - Снова стать игрушкой… - выдыхаю, засыпая.
        - Для меня ты никогда не будешь игрушкой. Кто тебя мучил, девочка? Скажи мне? - моего лба касаются горячие губы.
        - Чудовище, - отвечаю я… или может уже не я?
        Кажется, вокруг появляются голоса. И среди них обеспокоенный Тори. И Аедана, который что-то ей объясняет. Мне чудится, что меня тормошат, уговаривая проснуться и поесть. Я даже разлепляю глаза, чтобы увидеть рядом свою дорогую подругу… и почувствовать, что меня кто-то по-прежнему держит на руках. И кормит с ложечки, как маленького ребёнка.
        Наверное, это правильно. При магическом истощении нужны силы. И еда один из простейших способов их получить. Поэтому, я не сопротивляюсь и послушно пытаюсь жевать и глотать. У меня это даже получается. А потом я так же послушно позволяю уложить меня в дормезе рядом со спящим волчонком.
        - Отдыхай, моя храбрая малышка, - шепчет мне в губы мой демон, прежде чем поцеловать и исчезнуть.
        И я окончательно проваливаюсь во тьму.
        Глава 48
        Будит меня тихий скулёж под боком, копошение маленького горячего тела. И шёпот Тори.
        - Тише ты, не шуми. А то разбудишь свою спасительницу. А она вон как умаялась, пока тебя лечила.
        Копошение рядом со мной прекращается. Да и скулёж тоже. Я пытаюсь продрать глаза, заставить себя проснуться, но сознание обратно уплывает в дрёму, видимо отыгрываясь на мне за все треволнения, что пришлось выдержать в последнее время.
        Следующее пробуждение меня настигает прямо посреди сна в котором я убегаю от стаи волков, почему-то будучи уверенной, что их беснующийся похожий на монстра вожак не кто иной, как сам Танраггос. И когда меня неожиданно что-то встряхивает, вырывая из этого бредового кошмара, я подрываюсь, резко садясь на лежанке, с громыхающим сердцем и чувством настоящего облегчения.
        Это сон. Всего лишь сон, не имеющий ничего общего с реальностью. Танраггос далеко. И в его венах нет ни капли оборотнической крови. Это я совершенно точно знаю, и просто из-за нападения волков такое увидела.
        - Ты как, Мар? Легче? - спрашивает сидящая рядом Тори.
        - Да, кажется, - тру я заспанные глаза. - Долго я спала?
        Окошко закрыто, так что о времени суток судить сложно. Свет нам даёт магический светлячок под потолком. Но, кажется, колёса грохочут, как по мостовой. Мы въехали в город? Какой, интересно? Уже в Раграсте, или ещё в Луаде?
        - Несколько часов. Уже вечер, - слышу я ответ. - Кажется, мы в замок уже въезжаем.
        Значит, в Раграсте.
        Ого. Крепко меня сморило. И ведь не помню почти ничего. Только, что у ручья были, потом демоны пришли. Аедан меня на руках нёс. Мамочки, я же ему это сама позволила. Ещё и жалась к нему. Кошмар какой. Он меня о чём-то расспрашивал, кажется. Но всё, как в тумане. Надеюсь, я ничего важного о себе не рассказала.
        От размышлений меня отвлекает прикосновение к руке. Испуганно вздрогнув, резко опускаю взгляд. Волчонок… я совсем забыла о нём.
        Увидев, что привлёк моё внимание, малыш снова осторожно трогает мою руку лапой, а, когда я раскрываю ладонь, тычется в неё носом, явно напрашиваясь на ласку.
        - Здравствуй, - улыбаюсь я, гладя лобастую голову. - Как ты тут?
        Волчонок ворчит что-то с поскуливанием. Очень похоже на попытку пожаловаться. Бедняжка. Больно ему, наверное, а я ничем помочь сейчас не могу. Совсем себя исчерпала, взявшись лечить его с почти пустым резервом.
        - Не вздумай оборачиваться в мальчика пока. Тебе ещё рано, - смотря в глаза, твёрдо произношу на всякий случай. - Вот заживут переломы полностью, тогда можно будет. Хорошо?
        В ответ получаю смиренный вздох. Молодец какой. Понятливый.
        Поднимаю вопросительный взгляд на заинтересованно наблюдающую за нами Тори.
        - Он давно проснулся? - спрашиваю тихо.
        - Уже пару часов назад. Но я думала, что обратно уснул, а он, видимо просто тихонько лежал, пригревшись рядом с тобой.
        Киваю, почёсывая волчьего мальчишку за ухом. Мне бы сейчас воспользоваться своим чутьём, да посмотреть, что и как заживает, но, боюсь, пока не в состоянии даже этого сделать. Вот поужинаю плотно, тогда, может, осилю.
        Словно в ответ на мои мысли, дормеза начинает замедляться и вскоре вовсе останавливается.
        Тори взволнованно выдыхает, бросая взгляд на дверцу. Берёт в руки накидку, комкая её. Оставляет на коленях. Потом принимается поправлять волосы.
        - Как я выгляжу? - смотрит на меня пытливо. - Очень помято?
        - Не очень… - растерянно качаю головой я.
        - Значит всё-таки помято, - расстроенно вздыхает. Хватает теперь уже зеркальце, валяющееся там же, где до этого лежала накидка. Заглядывает в него, трогая лицо, приглаживая причёску, сжимая расстроенно губы. - Утром он меня красивой увидел, а сейчас посмотрит и разочаруется.
        Это она о ком? Об Адларе? С ним ведь увиделась впервые только сегодня утром.
        - Эм, ну… думаю, его высочество с пониманием отнесётся к тому, что… вы провели несколько часов в дороге, - неуверенно тяну я.
        - Ты сама не веришь в то, что говоришь, - проницательно замечает Тори, поднимая взгляд на меня.
        И всё-то она улавливает. А я ведь даже открыто с ней говорить не могу, поскольку мы не одни. Одно дело на эмоциях отступить от официального обращения. Это ещё можно как-то худо-бедно объяснить. А совсем другое и сейчас вести себя фамильярно с принцессой.
        - Потому что я понятия не имею, что творится в мужских головах, - объясняю, осторожно подбирая слова. - Особенно, когда речь идёт о демонах. Они… слишком непредсказуемы, как по мне. Но зато я уверена в том, что вижу. Вы прекрасны даже сейчас, после целого дня в пути.
        - Спасибо, - на губах подруги появляется растроганная улыбка.
        И тут к нам стучат. Тори, отложив зеркальце, тут же бросается к дверце, чуть не роняя накидку на пол. Никогда не видела её такой… взволнованной. А я опускаю взгляд на прижавшегося к моему боку волчонка. Не готова я смотреть в лицо пришедшим. Кто бы там ни был.
        - Мы приехали. Добро пожаловать в замок Холдовин, - слышу я голос Адлара. - Принцесса, позвольте вам помочь.
        - С удовольствием, ваше высочество, - нежно воркует она в ответ. Наверное, ещё и смущённо улыбается.
        Искоса наблюдаю, как моя подруга с готовностью выпархивает из дормезы в объятия своего жениха. А тот, забрав у неё из рук накидку, заботливо укутывает в мех девичьи плечи.
        - Пойдём, маленькая, - улыбается, обнимая Тори за талию. - Я отведу тебя в твои покои, чтобы ты могла отдохнуть с дороги перед ужином.
        Они уходят, а к дверце дормезы подступается… Бранн.
        Неожиданно.
        Хотя, что это я? Неужели решила, что король придёт меня лично сопровождать в свой замок? Служанку. Наивно и глупо. Нечего его ждать. И от него ничего не нужно ждать. Это очень хорошо, что он не пришёл. Просто замечательно.
        - Ну что тут у вас, ведьмочка? Очнулся твой подопечный? - улыбается в усы бородач.
        - Да. Уже проснулся, - несмело улыбаюсь ему в ответ.
        - Это хорошо. Я как раз за ним пришёл, чтобы отнести в замок. Там уже целитель ждёт.
        - Целитель, это просто замечательно. У меня нет сил даже проверить, всё ли я правильно сделала, - вздыхаю с облегчением.
        - Нечего прибедняться, ведьмочка. Уверен, подлатала ты мальца так, как надо, - хмыкает Бранн, поднимаясь в дормезу и занимая собой всё пространство. - Давай его мне.
        Волчонок, наблюдая за демоном, начинает опасливо рычать. И пытается отодвинуться к стенке.
        - И чего зубы скалишь? Я малявок не обижаю, ведьмочка подтвердит, - щурится насмешливо бородач.
        - Иди с дэйром Бранном. Тебя никто не обидит, - уверяю я мальчика, снова заглядывая ему в глаза. - Ты в безопасности.
        Несколько секунд мы так и смотрим друг на друга. Я, пытаясь убедить, и он, настороженно и недоверчиво. Маленький оборотень сдаётся первый, заворчав что-то очень похожее по эмоциональному окрасу на «Ладно, твоя взяла».
        Бранн, хмыкнув, шагает к нам. Я отодвигаюсь, чтобы ему было удобней поднять перемотанного бинтами мальчишку, и вскоре они уже вдвоём покидают дормезу. А я остаюсь одна. И отчётливо понимаю, что даже не представляю, как мне теперь быть. Что делать? Куда идти?
        Вздохнув, я проверяю, не сдвинулся ли платок на голове. Потом, подумав, беру зеркальце Тори. Но не для того, чтобы убедиться в своей красоте, как она, а для того, чтобы проверить, не смылась ли до конца краска с моей кожи.
        Не смылась. Но стала заметно светлее. Можно счесть за бледность. Особенно в сочетании с синяками под глазами. Нет, всё-таки на королеву Аминнариэль я совсем не похожа. Надо в это верить. И обновить краску, как только появится такая возможность.
        Отложив золотую вещицу, накидываю на плечи плащ, на голову капюшон, беру свою котомку. И… глубоко вздохнув для храбрости, двигаюсь к двери.
        - А я уж начал думать, ты там до утра сидеть собралась, - слышу насмешливый голос, как только высовываю голову из дормезы.
        Глава 49
        - Ваше величество? - вырывается у меня удивлённый вздох, когда я замечаю приближающегося Аедана. - Я думала…
        Нет-нет, не надо ему знать, о чём я думала. Он и так слишком много обо мне знает. Его и так слишком много в моей жизни стало. Нужно это менять. И как можно быстрее.
        - Что ты думала… Мар? - подойдя совсем близко, он протягивает мне руку.
        И я ловлю себя на том, что уже без опаски опираюсь на неё. И даже когда Аедан уже привычным образом тянет меня на себя, чтобы обнять за талию и вынуть из дормезы, я лишь взволнованно вздыхаю, хватаясь за его плечи. Так странно, что всего за три неполных дня я успела привыкнуть к чьим-то прикосновениям. Привыкнуть, что они не несут мне боли.
        Не удивляюсь я и тому, что он снова не отпускает меня, удерживая в своих руках. Но уже следующий его вопрос, заставляет меня встревоженно дёрнуться:
        - Тебя ведь Мар зовут, Крольчонок? - склонившись к моему уху, интересуется его демоничество.
        Рвущееся с языка «Да» мне приходится огромным усилием воли сдержать. Совру ведь. Лучше вообще молчать.
        - Красивое имя. Маэренн, - продолжает Аедан, неожиданно прижимаясь губами к моему уху.
        Длинному уху эльран под платком и капюшоном плаща. Почувствует?
        Или нет?
        Ой, сомневаюсь. Значит, и раса моя уже для него не секрет.
        - Вот только… твоя так называемая госпожа на нём каждый раз спотыкается. Не знаешь, почему?
        - Может, ей просто… не нравится моё имя, - произношу тихо, низко опуская голову и отчаянно пытаясь решить, как вести себя дальше.
        - А может, оно просто… не твоё? - выдвигает новое предположение демон.
        И у меня… просто не получается сдержать предательскую дрожь. Снова он застал меня врасплох. Снова я выдала сама себя.
        - М-м-м, как занятно. Ну вот мы и добрались до правды. Тебя зовут не Мар и не Маэренн, - удовлетворённо рокочет невыносимо проницательный демон. - Полагаю, спрашивать у тебя настоящее имя пока что бесполезно. Подожду, пока успокоишься…
        - И не буду ждать от вас подвоха? - возмущённо уточняю я, пугаясь собственной смелости. Почему он позволяет мне так разговаривать с ним? Почему постоянно провоцирует на проявление эмоций?
        - А как мне ещё узнать, что за крольчонок мне попался в руки? - на губах демона появляется коварная улыбка.
        Он… он даже не отрицает!
        - А может, вам и не нужно ничего обо мне знать? Может… стоит меня отпустить? - выпаливаю я на эмоциях.
        - Отпустить? Ты всё ещё хочешь сбежать? - хищно подбирается мужчина.
        - Я хочу иметь право выбора, уйти мне, или остаться, - произношу со всей твёрдостью, на которую только способна.
        И вот теперь мне страшно. Страшно смотреть ему в глаза. Страшно ждать его реакции.
        Уже очень давно я так открыто не заявляла мужчине о том, что я думаю, и чего хочу. Дрессированным игрушкам нельзя хотеть того, что хозяин не разрешал. И уж точно нельзя этого показывать. Иначе игрушке может быть очень больно. Будучи женой Танраггоса, я очень хорошо научилась прятать свои эмоции, своё настоящее "я".
        Но встреча с этим демоном… его печать, его тьма, которую я ощущаю уже такой… неужели родной? Всё это что-то изменило во мне. Каждый день меняет. Каждый час. Этот демон рушит те рамки, в которые я себя загнала, чтобы выжить. Рушит мои установки и запреты. Методично и неотвратимо. Его тьма пробирается сквозь мои барьеры, оплетает меня своими мягкими сетями. А ведь они мне нужны, мои барьеры. Они для защиты.
        Может… он нарочно делает меня беззащитной?
        Я боюсь даже предполагать для чего это ему нужно.
        И не знаю, чего ожидать от него в ответ на свои слова. Может и глупо это было. Ведь так я, по сути поставила его в известность о своих намерениях. Но рада, что смогла их сказать. Я больше не игрушка. Я свободна в своих желаниях.
        - Уйти, или сбежать? - щурится демон, явно не пребывая в восторге от сказанного мною. Но и не злится, кажется.
        - Какая разница? Это ведь только меня касается, - набираюсь я храбрости на новое заявление.
        - Вот как? - темнеет лицом Аедан. - Знаешь, нам с тобой определённо нужно поговорить на эту тему. Потом, после ужина. Пойдём, я приказал приготовить для тебя ванну и новую одежду.
        С этими словам он всё-таки отпускает меня, но лишь для того, чтобы взять за руку и увлечь через весь замковый двор к дверям донжона.
        - Зачем новую одежду? У меня есть одежда, - бормочу я, стараясь поспевать за ним.
        Осталось только разобраться, как привести её в порядок.
        В ответ демон озирается и окидывает меня скептичным взглядом.
        - Ты хочешь выйти к торжественному ужину в этом вороньем тряпье?
        И вот тут я едва не спотыкаюсь. Спасает лишь то, что демон крепко меня держит.
        - К какому ужину? - ошарашенно переспрашиваю я у него.
        - К обычному, в общем зале, - как ни в чём не бывало уведомляет меня его демоничество.
        - Вы хотите, чтобы я прислуживала вам во время ужина? - уточняю осторожно. Меня это предположение совсем не радует, но кажется логичным. Успеть бы самой хоть чего-то где-то перехватить, а то не уверенна, не свалюсь ли нечаянно.
        И вот теперь уже Аедан внезапно застывает, не дойдя всего пару шагов до входа в главную башню. А потом медленно разворачивается ко мне с удивлённым выражением лица.
        - Что за глупости? Я хочу, чтобы ты сидела рядом со мной, - произносит он чётко и раздельно, полностью вышибая меня из колеи. Снова.
        Он не может говорить этого всерьёз. Просто не может.
        - Вы ведь шутите, да? - смотрю на демона с надеждой.
        - Нет, я не шучу.
        - Но… это неприлично. Я просто служанка. А вы король. За столом наверняка будет и ваш брат и моя госпожа, и ваши вельможи. Вы не можете…
        - Это я не могу? - хищно прищуривается его величество, и я резко захлопываю рот, осознав, что наговорила только что. Нельзя мужчинам такой вызов бросать.
        Он тянет меня на себя, медленно и неотвратимо. Перехватывает за талию, прижимая к себе и заставляя смотреть в глаза.
        - Я всё могу, Крольчонок. Если хочу. А я хочу накормить тебя вкусным ужином, а потом увести к себе в комнату и потратить вечер на то, чтобы убедить одну пугливую малышку лечь со мной в постель.
        - Вы же обещали… - жалобно напоминаю я ему.
        - Ласково и нежно убедить, Крольчонок. Я помню свои обещания. Принуждать не буду. Но хочу держать тебя в руках, когда буду засыпать. Это ведь не страшно. Ты уже знаешь.
        Знаю. Вот только… я знаю и то, что сегодня он захочет большего. А я… может и смогла бы когда-то с ним… но сейчас не готова.
        И этот ужин… Я не хочу на нём присутствовать. Там ведь наверняка ещё и дэйр Градо будет. Не нужно ему меня видеть за торжественно накрытым столом, без маски, рядом с королём. Узнает ведь. Мне вообще поразительно везло, что в последнее время, я с ним не сталкивалась в дороге… Даже странно как-то.
        Делаю глубокий вдох, чтобы как можно убедительней отказаться от всего того, чем мне только что угрожали…
        И тут дверь донжона распахивается, чтобы явить пожилого демона в сопровождении высокой, даже рослой, хмурой темноволосой женщины в строгом чёрном платье. Я бы даже порадовалась, что не одна я тут в вороньем наряде, но её одежда смотрится дорого и элегантно, в отличие от моей.
        Увидев нас, мужчина застывает удивлённо, зато брюнетка, явно не робкого десятка, смело шагает вперёд, небрежно махнув своему спутнику, что тот может идти. Старик, поклонившись, скрывается за дверью обратно.
        - Ваше величество, смиренно прошу уделить мне пару минут, - с почтительным но не раболепным поклоном обращается к королю эта особа, мазнув по мне нечитаемым взглядом.
        Раздражённо вздохнув, Аедан позволяет пылающей от стыда мне немного отстраниться. И даже спрятаться ему за спину.
        - Дэя Ренэйт, я надеюсь, у вас дело действительно важное, раз вы посчитали допустимым отрывать меня от личного разговора?
        - Судите сами, ваше величество. Я получила донесения из Луады. Кажется, там была попытка переворота. Князь Ингальф ранен. И ходят слухи, что княжич пропал.
        - Княжич, говоришь? - задумчиво тянет Аедан. - А где он был, когда пропал, тебе случайно не доложили?
        - Информация противоречивая… - отвечает ему демонесса, принимаясь обстоятельно и детально пересказывать эту саму противоречивую информацию.
        Обратив всё своё внимание на подданную, король демонов, даже не обращает внимания на то, что я делаю осторожный шаг от него. Мне, конечно, очень интересно послушать что это за княжич такой, о котором я даже не слышала никогда раньше. И не менее интересен тот, факт, что докладывает королю столь важную информацию женщина, и Аедан с уважением её слушает, словно она одна из его вельмож, или занимает какой-то важный пост, например управляющей, раз уж это замок считается королевским.
        Но ещё больше меня прельщает неожиданно появившаяся возможность улизнуть тихонько, чтобы не позволить его диктаторскому демоничеству претворить в жизнь свои планы на меня. Вряд ли у меня получится что-то ему доказать. Король же хочет!
        Замок огромный и процветающий, гораздо больше Варденского. Слуг тут наверняка немеряно. Как и укромных уголков. Пойду на кухню, попрошу еды, потом может перехвачу где-то Хэфи и расспрошу у неё, что да как. Или на кухне разузнаю, где служанки тут ночуют, и где можно привести себя в порядок после дороги. В общем найду, куда себя деть.
        Не будет же король Аедан меня по всему замку искать. Не по чину это.
        Может, конечно, приказать кому-то, чтобы меня нашли и привели… ну что ж. Тогда и узнаю цену его обещаниям.
        Поэтому, когда я замечаю двух служанок в тёмных платьях спешащих к двери с большими корзинами, без зазрения совести отхожу от демона ещё на несколько шагов и, как только девушки равняются с нами, снимаю капюшон и пристраиваюсь за ними.
        Демон замечает мой манёвр уже тогда, когда я достигаю двери.
        - Крольчонок, стой! - приказывает он, но я, окрылённая удачей, уже проскальзываю вслед за служанками в помещение, и закрываю за собой дверь. Притворюсь, что не слышала.
        О-о-ох, богиня пресветлая, надоумь свою глупую дочь, что делать дальше.
        Глава 50
        Удрала от меня, трусишка ушастая. А ведь осмелела. Вон уже и приказы игнорировать научилась. Поймать бы, да показать, что от меня прятаться бесполезно. И сладко наказать за своеволие. Но своевольничать ей полезно, так что пусть побегает, если так хочется. Недолго. Пока я держу охотничьи инстинкты в узде.
        - Ваше величество, найти и привести девушку к вам? - интересуется Рена, подходя ко мне. Взгляд демонессы, как и мой, направлен на закрывшуюся дверь.
        - Нет. Это… моя личная и очень важная гостья. Прикажи никому не трогать, выполнять все её просьбы и докладывать мне лично, где находится, и что делает. Если кто-то хотя бы криво посмотрит, голову оторву. По Луаде всё? - бросаю вопросительный взгляд на коменданта замка Холдовин.
        - Да, ваше величество, - склоняет голову дэя.
        - Хорошо. Отдай приказ узнать больше о княжиче. Где был, почему пропал, кто ищет? И о состоянии Ингальфа.
        - Могу я спросить? - Рена задумчиво хмурится.
        - Спрашивай.
        - Волчонок, которого вы привезли, это…
        Демонесса умолкает, подбирая наиболее уместное слово. Но я её опережаю, уже поняв, куда она клонит.
        - Пока не уверен. За ним шла стая убийц, языков взять не удалось. Но совпадение занятное. Да и по возрасту, кажется, подходит. Так что жду подробной информации, - и, подумав, добавляю: - Утром.
        Не хочу, чтобы нам с моей пугливой избранной опять кто-либо помешал. Эту ночь она должна провести в моей кровати и в моих руках. Для её же блага.
        - Можно ещё один вопрос, ваше величество? - в голосе Рены проскальзывает совершенно несвойственная ей нерешительность. И даже тревога. - Я почувствовала вашу печать на девушке. А принцесса с вашим братом. Значит, ли это, что дэя Кахин ошиблась?
        Ей и это известно? Старая ведьма рассказала? Зачем, интересно? Что опять задумала?
        - Дэя Кахин никогда не ошибается, - качаю я головой. - Другое дело, что её предсказания не всегда с первого раза понятны.
        Зрачки демонессы расширяются, становясь колодцами тёмного пламени, с полных губ срывается едва слышный вздох.
        Хм, это интересно. Надо по приезду домой пообщаться с дражайшей бабулей обстоятельно. Что такого важного она Рене напророчила? Не люблю не понимать, что происходит. А с тех пор, как у меня во дворце поселилась ведьма, это случается довольно часто.
        А теперь вот ведьм будет целых две. Хорошо, хоть мне эльра досталась.
        Может подкинуть брату идею о завоевании Аделхея? Там определённо не мешало бы порядок навести.
        - Благодарю за ответ, ваше величество, - кивает Рена сдержанно, поклонившись и пряча от меня свои эмоции. - Могу я идти?
        - Можешь. И да, на ужине меня не ждите, - имея избранную, идти к общему столу одному, это прямая демонстрация пренебрежения к своей женщине.
        А ведь, кажется, именно известие об ужине и стало той решающей причиной, из-за которой Крольчонок пустилась наутёк. Могла бы, конечно, и озвучить своё несогласие и его основания, вместо этих вот выходок.
        Будь на её месте другая, я бы сейчас плюнул и пошёл на ужин без неё в назидание и наказание, но мне судьба вручила в руки дар слишком хрупкий и ранимый, чтобы позволить себе небрежное отношение. Да и незачем ставить под угрозу авторитет будущей королевы. Она и так светлая. Придётся набраться терпения. Ещё больше. И лечить её быстрее.
        Что ж, поужинаем наедине. Заодно и поговорю с девчонкой начистоту. Раз такая смелая, значит, созрела уже для правды.
        Приняв решение, направляюсь в донжон. Ренэйт заходит вслед за мной, сразу же удаляясь по своим делам, а я иду в свои покои, расположенные в отдельной башне
        Интересно, куда моя крашенная белянка подалась? К принцессе? Если так, то наверняка натолкнётся на Адлара и унесётся прочь. Брат наверняка рядом со своей рыжей лисой околачивается.
        Кстати говоря о принцессе, занятная они с моим Крольчонком парочка… подружек. Вот иначе и не назовёшь. Это ощущалось мною и ранее, только определения не находилось. Но всё стало на свои места сегодня, когда мне довелось послушать, как они между собой общаются. И насколько слаженно вместе что-то могут делать. Появись так называемая госпожа Мар в окружении принцессы всего пару дней назад, как они пытаются изобразить, такого взаимопонимания между девушками просто не могло бы быть. Что ещё раз подтверждает мои предположения.
        Собственно и Градо, незаметно понаблюдав за моей избранной по моему приказу, признал, что она очень похожа на жену Танраггоса. Так ещё и маг жизни. Слишком много совпадений, чтобы поверить в их случайность.
        И всё же, прямых доказательств у меня пока нет.
        Я не ощущаю в ауре девушки никаких следов кровной привязки. Но Градо в этом вопросе ошибиться не мог. Аминнариэль действительно была связанна с мужем древним брачным обрядом. Неразрывным и нерасторжимым. Насколько мне известно.
        Тогда как она могла оказаться в кортеже своей падчерицы с абсолютно чистой аурой? И пустым резервом.
        Наткнувшись на эту мысль, я даже останавливаюсь посреди коридора. И почему я раньше об этом не подумал? Маги жизни не бывают с крупицами дара. Как не бывает слабых магов смерти и хаоситов. Слишком сложные и тяжёлые в использовании материи нам подвластны, поэтому и силы даны большие. К тому же девчонка со своим даром обращаться умеет. Может и не виртуозно, но вполне осознанно и со знанием дела. Она обучалась этому. И должна знать предел своих сил.
        А сейчас пуста. Значит, сознательно потратила весь резерв на что-то необычайно сложное, трудоёмкое и очень важное для неё. Например, создание долговременной иллюзии, или даже личины для своего двойника и… снятие привязки.
        Насчёт привязки… Я не знаю ни одного способа этого сделать. Но это не значит, что его нет. Тем более, что заключение браков - это как раз по части Богини-матери и её жриц, которыми почти всегда становились избранные эльры. Слугам Маоха обо всех этих обрядах мало известно. У нас другое призвание.
        Можно пойти сейчас, изловить свою трусишку, и задать ей напрямую парочку вопросов. Но тогда она наверняка удерёт не от ужина со мной в мой замок, а от меня, куда глаза глядят. И не факт, что мне удастся быстро её найти.
        Рано ещё. Моя тьма её, конечно, исцеляет, но до полного очищения малышке ещё далеко.
        Можно и принцессу попытаться вывести на чистую воду. Но это женщина моего брата, значит, неприкосновенна.
        Значит, подожду Мартана. В конце концов, это ничего уже для меня не изменит, по сути. А убить того, кто покалечил моего Крольчонка я всегда успею.
        Глава 51
        В это сложно поверить, но никто за мной не погнался.
        Я всё тряслась, что меня настигнет кара в лице разъярённого демона, когда искала кухню. Потом дрожала от страха, что меня сейчас сдадут ему с потрохами, когда просила у пышной румянощёкой поварихи выделить мне немного хоть какой-то еды. В ответ получила удивлённый взгляд и полную миску наваристого грибного супа с кусочками свинины, а потом ещё и тарелку с горкой горячих пирожков и кружку душистого узвара.
        А, когда спросила у одной из горничных, забежавших на кухню, где можно постирать свою одежду, и она, вместо того, чтобы отправить меня в прачечную, вытаращилась на меня ещё более удивлённо, чем повариха, и сама внезапно вызвалась отнести туда мои вещи и привести их в порядок, я заподозрила, что меня не только не ищут, но и прекрасно знают, где я, и даже отдали определённые распоряжения насчёт меня. И, кажется, оставили в покое. Возможно, на время, но хоть отдышусь.
        А может я себе придумываю, и это просто обитатели замка все такие доброжелательные и гостеприимные?
        Свои вещи горничной я всё-таки отдала. Будь я менее уставшей, возможно бы и настояла на том, что сама их постираю. Но правда в том, что стирать я не особо умею. Точнее, совсем не умею. Не думаю, конечно, что это сильно мудрёное дело, но выяснять это именно сегодня у меня нет ни сил, ни желания. Девушка уверила, что к утру всё будет в идеальном порядке, и в лучшем виде доставлено мне, где бы я не ночевала.
        Нет, кажется, всё-таки распоряжения насчёт меня кое-кто отдал. Даже интересно, какие?
        Сидя в уголочке и наслаждаясь горячей едой, я всё это время наблюдала за тем, как готовятся блюда для того самого торжественного ужина, на который меня пытался затащить Аедан, с удовольствием вдыхала все эти восхитительные запахи и размышляла, как мне дальше быть. Поймала себя на мысли, что уже немного жалею о своём сумасбродном поступке. И ещё… наравне с облегчением, что Аедан меня даже не пытается вернуть, ощущаю что-то подозрительно похожее на… толику лёгкого разочарования.
        Глупо это. Как же глупо. Неужели мне хотелось, чтобы он меня поймал? Нет. И ещё раз нет. Но и быть в его объятиях… мне нравилось. И перспектива снова спать с ним в одной кровати… при всём своём желании, я не могу чистосердечно сказать, что была бы сильно против этого. Мне было хорошо и безопасно. Если только спать. А он же большего захочет.
        Может, не надо было убегать? Может, лучше было попробовать объяснить ему, что я не хочу идти на ужин в общий зал, признаться, что не очень хорошо себя чувствую.
        Он же заботился обо мне всё это время. Может, понял бы и не стал заставлять? А с другой стороны… а если нет? Если бы стал? Разве я могла бы что-то противопоставить? Но ведь и сейчас… на самом деле он позволил мне сбежать.
        Боги, я так запуталась. В себе. В людях. В демонах. И больше всего в одном конкретном. Том, кого надо бы избегать и обходить десятой дорогой, а не получается.
        Но, возможно, теперь и не придётся стараться. Может, королю наконец надоело со мной возиться. В конце концов у него наверняка других забот хватает.
        И почему от этой мысли мне совсем не радостно?
        О размышлений меня отрывает появление нового лица на кухне. Знакомого лица. Хоть я и не сразу узнаю того старичка, что сопровождал дэю… Ренэйт, если мне память не изменяет.
        - Делма, всё готово?
        - Да, дэйр Креван. Почти всё, - отзывается повариха, смешивая что-то в огромной кастрюле. - Даже любимые его величеством фаршированные перепела под клюквенным соусом уже можно подавать.
        - Его величество не будет присутствовать на общем ужине, так что с перепелами обожди. Может ему в покои потом подашь. И будь готова собрать отдельный ужин, как только прикажет.
        Услышав его, я даже ложку до рта не доношу. Как… Почему? Неужели из-за меня? Нет, не может быть. Но… он же собирался идти. Может случилось что?
        Видимо, не только меня известие ошеломляет. На кухне все замирают, ошарашенно таращась на пожилого демона. Удивлённая Делма даже о своей работе забывает, выпрямляясь.
        - Как это не будет присутствовать? А поросёнок? А утки с яблоками? И торт с пирожными? Я же для них обоих старалась. И для их избранных, - расстроенно поджимает губы почтенная демонесса.
        - Ну вот принц Адлар и оценит твои старания вместе со своей невестой, - с нажимом отвечает ей пожилой демон, смотря на женщину с явным предостережением.
        Делма тут же умолкает, и мне даже кажется, что чуть скашивает в мою сторону глаза. Глубоко вдыхает, шумно выдыхает, словно пытается успокоиться.
        - Ладно. Вы правы. Тогда я для его величества отдельный ужин из его любимых блюд приготовлю. Не посоветуете, что ещё стоит подать в его покои?
        - Пока никаких распоряжений не было. Но думаю, твои непревзойдённые сладости точно придутся к месту. Может фруктов ещё, цукатов, в общем сообрази сама, ты же лучше знаешь, что нужно, - подмигивает поварихе дэйр Креван и, мазнув по мне отстранённым взглядом, покидает кухню.
        А Аедан, оказывается, сладкоежка? Вот никогда бы не подумала.
        Все подчинённые Делмы, включая её саму, постепенно отмирают и возвращаются к работе. Вот только меня теперь не покидает смутное давящее ощущение, что хоть никто и не смотрит открыто, но всё внимание находящихся на кухне демонов сейчас почему-то приковано к моей персоне. И это меня совершенно не радует. Как и то, что избранные были упомянуты в множественном числе. Что всё это значит?
        Поспешно доев, я закидываю за плечо свою изрядно опустевшую котомку, собираю посуду и отношу к мойке. А потом, сердечно поблагодарив госпожу Делму за ужин, тихонько ретируюсь из кухни.
        На сытый желудок у меня уже и самочувствие получше стало.
        Куда теперь? Хорошо бы своего подопечного найти и проведать. Но он скорее всего снова спит после обследования целителем. Можно и позже заглянуть.
        Мне ужасно хочется помыться. И подкрасить кожу снова нужно. Значит, надо найти служебные купальни. Сейчас все слуги заняты ужином и прибывшими в замок господами, так что там скорее всего никого не будет, и я, возможно, смогу закрыться и спокойно привести себя в порядок. Жаль, конечно, смены одежды у меня больше нет. Но даже чистое тело это уже благо.
        Глава 52
        Чтобы не бродить в бесполезных поисках, лучше, наверное, узнать о купальнях у кого-то из обитателей замка. Только вот у кого? Стоя в узком служебном коридоре неподалёку от кухни, я задумчиво оглядываюсь назад.
        Нет. Туда, пожалуй, возвращаться не буду. Сказать-то мне, скорее всего, всё скажут, может, даже проведут, куда нужно, а потом наверняка доложат Аедану.
        Попробую обойтись своими силами.
        Где могут быть купальни в замке? Конечно же, там, где легче всего организовать воду и её подогрев. Обычно их делают возле кухни, чтобы работающие печи грели ещё и купальню.
        Ужиная, я обратила внимание на огромный чан с водой, вмурованный в стену кухни. Внешнюю стену, если судить по маленьким окошкам под потолком. Значит, эту самую воду туда наливают сразу со двора. Наверняка там и колодец где-то находится. И если так можно было сделать с кухней, то вполне возможно что и с купальней поступили так же.
        Если пойти налево, то выйду в общий зал. А если направо, то вон там виднеется какая-то дверь дальше по коридору. Как раз напротив служебной лестницы, ведущей на верхние этажи.
        Движимая желанием поскорее убедиться в своих выводах, я сразу же направляюсь туда. Быстро и тихо прошмыгнув мимо дверей кухни и очень сильно надеясь, что оттуда никто не выйдет. Не хотелось бы мне, чтобы кто-то увидел, куда я подевалась.
        Я не ошиблась. Это действительно купальня.
        Приоткрыв немного дверь, обвожу взглядом небольшое погружённое в полумрак помещение. Тут действительно имеется такой же чан, как на кухне, во внешней стене. И ещё один поменьше в общей с кухней, скорее всего нагревающийся от печи. От него так и тянет жаром. Имеются тут и большие круглые деревянные корыта, и вёдра с ковшами. И скамейки. И стопки чистых полотенец, и простыней. И даже парочка ширм. Буквально всё, что мне нужно.
        И никого нет. И на двери есть внутренний засов. Это же сказка.
        Радостно выдохнув, быстро проскальзываю в купальню, закрываясь изнутри.
        А дальше дело за малым. Разобравшись, как работают краники на чанах, я вешаю свою котомку на гвоздик у двери, и начинаю носить воду к одному из корыт. Правда, приходится наливать всего по половине ведра. К своему стыду, я хоть и могу с натугой поднять больше, но долго удержать полное ведро мне уже не по силам, не говоря о том, чтобы нести его. Неужели я настолько слабая? Удручающе. Но надеюсь, что временно.
        И вот вода наконец налита. На небольшой полке с мыльными принадлежностями в дальнем от чанов углу, я нахожу корзинку с нетронутыми брусочками самого простого мыла и беру себе один. Выбираю одно из полотенец, потом, подумав, ещё и простыню, переношу всё это к своему корыту. Потом ставлю ширму, чтобы было уютней и спокойней. Сбрасываю башмаки. И принимаюсь раздеваться.
        Складываю свою одежду аккуратной стопкой на дальнем конце скамейки, чтобы не намочить случайно, и тут понимаю, что не достала из котомки флакон с красящим отваром. Более того, забыла саму котомку у двери. А я уже голая.
        Правда, тут никого нет. Дверь закрыта. Меня никто не увидит.
        Но всё равно неуютно.
        Сердито выдохнув, заворачиваюсь в простыню, которую собиралась постелить в корыто, и шлёпаю босиком к двери. Котомка, конечно же, висит там, где я её оставила. Сняв тонкую лямку с гвоздика, поспешно направляюсь обратно к своей ширме, на ходу доставая флакон. Надо будет его во что-то замотать, а то котомка почти пустая без смены одежды, и если вдруг упадёт, то стеклянная посудина разобьётся, оставив меня без нужного отвара.
        Стоит об этом подумать, как в дверь позади меня кто-то настойчиво стучит. А дальше всё происходит в одно мгновение. Резко дёрнувшись от испуга, я внезапно выпускаю из рук заветный флакон. Тот падает наземь, разбиваясь вдребезги.
        Нет! Нет! Нет!
        - Крольчонок, ты там?! Открой дверь, - доносится до меня громкий голос Аедана.
        Только не это. Он нашёл меня… а я голая.
        Забывшись, делаю ещё один шаг, резко наступая на осколок стекла. Ступню тут же обжигает острой болью, заставив меня сдавленно вскрикнуть, инстинктивно шарахнувшись назад. И конечно же по закону подлости наступить на край своей простыни… И позорно упасть на попу, уже в голос ойкнув от боли в копчике.
        - Что там у тебя происходит? - рявкает его величество за дверью.
        - Ничего… уходите… пожалуйста, - знаю, что мой голос звучит жалобно. От боли и обиды на него, себя и ситуацию в общем мне хочется в голос расплакаться.
        Но слезами ничего не решишь, и вместо этого, я запахиваю простыню на груди покрепче и пытаюсь встать. Приходится опереться на раненную ступню, которая и без того уже сильно болит, и в какой-то момент я, не выдержав, горько всхлипываю.
        Зря я сюда пришла. Покупаться мне захотелось. Живут же как-то люди, купаясь раз в несколько дней, а то и реже, и ничего. Почему я так не могу? Надо… переломать в себе это. Оказывается, быть чистюлей ещё как опасно.
        Добраться бы как-то сейчас до ширмы, чтобы срочно одеться, пока его демоничество не вломился.
        Главное ступать осторожно. На пятку. И следить, чтобы на ещё один осколок не напороться. Что я и пытаюсь сделать.
        А в следующий миг раздается скрежет отодвигаемого засова и дверь позади меня резко распахивается. И снова я чуть не падаю от неожиданности.
        - Крольчонок, что ты тут делаешь?! - гаркает Аедан, заставив меня вздрогнуть, пискнуть и броситься наутёк, наплевав и на боль и осколки. Но слава богам, мне больше ни один не попадается под ноги. Кажется. Не удивлюсь, если потом выяснится, что я просто не заметила новых ран от испуга. Со мной уже такое бывало.
        Я даже как-то успеваю доковылять до ширмы и спрятаться за ней. Затаиться, едва дыша. И прислушиваясь.
        Пару минут ничего не происходит. Потом я слышу шаги. И звук закрываемой двери. На засов закрываемой.
        - Трусишка моя ушастая, а почему я вижу на полу стекло и твою кровь? Ты же никаких глупостей не задумала, правда? - раздаётся вкрадчивый голос Аедана. - Потому что, если задумала, клянусь Маохом, отшлёпаю.
        Глава 53
        - Вы говорили, что не бьёте женщин, - с горечью напоминаю ему. - Обманывали?
        - А я тебя очень нежно и ласково отшлёпаю. По голой попе. А потом поцелую, чтоб точно не болело, - обещает его демоническое величество, явно приближаясь. - Зато не будешь себя больше калечить.
        Что-то меня его обещание совершенно не успокаивает. Наоборот заставляет ещё больше нервничать. И что значит, калечить? Я ничего такого не делала. По крайней мере, умышленно.
        - Не надо. Я никаких глупостей не творила и никак себя не калечила. Всего лишь случайно упала, - поспешно уверяю его.
        - А кровь откуда?
        - Ногу поранила об осколок, - отвечаю абсолютную правду, надеясь, что меня оставят в покое.
        Наивная, знаю.
        Ширма улетает прочь в одно мгновение, и мы оказываемся лицом к лицу. Он в строгом чёрном камзоле, застёгнутом на все пуговицы, в кюлотах и высоких сапогах, и я - в одной простыне, норовящей с меня свалиться, с грязными спутавшимися волосами. И откровенно торчащими ушами, которые его совершенно не удивляют.
        Меня прожигают внимательным изучающим взглядом, который вскоре останавливается на моих босых ступнях, вымазанных в крови.
        - Как это произошло? - хмуро интересуется король, подходя ближе. - Ты поэтому кричала?
        - Я несла стеклянный флакон, когда вы постучали, - уведомляю его с долей упрёка. Что-то я действительно слишком осмелела. Не к добру это. Так можно и до реального наказания договориться.
        И надо же, я вдруг замечаю досаду и даже сожаление в чёрных, как сама тьма глазах.
        - Извини, я этого не хотел, - мягко произносит Аедан, заставив меня опешить.
        Он, правда, передо мной извиняется? Мужчина признаёт свою вину? Это со мной вообще происходит?
        - Иди ко мне, я посмотрю рану, - протягивает мне руку.
        - Не надо. Я сама могу, - качаю головой, сжимая на груди простыню. От одной мысли, что он будет касаться моей обнажённой кожи, по телу бегут странные мурашки.
        - Малыш, давай не будем спорить по столь глупому поводу. Ты поранилась из-за меня, ведь так?
        Можно сказать и так. Не постучи он так громко и резко, я бы флакон с испугу не выронила. Но признавать это вслух… странно и тревожно. Во-первых я намного больше виновата - мне явно следовало быть менее неуклюжей, а во-вторых… слишком я привыкла к тому, что мужчины в своих промахах винят окружающих… и наказывают тоже… окружающих. А тут как бы и вины его особой нет.
        - Так. Значит, мне и заглаживать вину. Иди сюда, - не дождавшись от меня ответа, припечатывает Аедан.
        И вот почему он вроде как пытается вину заглаживать, а получается так, что опять командует и приказывает?
        Я всё молчу, пытаясь подобрать разумные и убедительные возражения, и Аедан принимает это если не за согласие, то за невозражение точно. Подступается ко мне ещё ближе. И уже очень привычным движением поднимает на руки. Я только и успеваю встревоженно выдохнуть, изо всех сил пытаясь удержать проклятую простыню.
        - Могу я узнать, что ты здесь делала? - спрашивает он, усаживая меня на ту самую скамейку, где я оставила свои вещи, а сам приседает на корточки напротив и поднимает мою ногу, вынуждая меня поспешно прикрываться простынёй, чтобы не светить самым сокровенным.
        И всё равно я замечаю мимолётный мужской взгляд на мою промежность и то, как хищно вздрагивают его ноздри. Мои щёки мгновенно начинают гореть смущённым румянцем.
        - А разве это не очевидно? - киваю я на кадку с остывающей водой, пытаясь его отвлечь от разглядывания моего тела. - Хотела помыться с дороги.
        Отвлечь не сильно получается. Занимаясь моей раной, демон то и дело бросает короткие взгляды то на мои голые коленки, то на скрещённые на груди руки, заставляя остро ощущать свою почти наготу и беззащитность перед ним.
        - Это я понял, - кивает отстранённо. - Но почему здесь? Тебя ждёт большая удобная ванна в моих покоях. С кучей всяких женских штучек и примочек, которыми вы так любите пользоваться во время купания. И, кстати, кто тебе воду наносил? - осмотрев мою ногу, Аедан берёт приготовленное мной полотенце, и, мокнув его предварительно в воду, принимается тщательно оттирать мою ступню от крови и грязи.
        - Я сама наносила, - признаюсь тихо.
        Демон даже замирает, ошарашенно вскидывая на меня взгляд.
        - То есть как сама? - уточняет недобро. - Ты хочешь сказать, что будучи физически и магически истощённой, сама таскала вёдра с водой?
        И так это угрожающе звучит, что я невольно сжимаюсь. И мне огромного труда стоит держать голову прямо.
        - Да, я носила по полведра и сама себе приготовила ванну. И спокойно бы помылась тут, - сообщаю ему ровно.
        - Если бы я тебе не помешал, да? Ты это хотела сказать? - прищуривается демон.
        - Нет, - запинаюсь испуганно. Совсем не это… разве что мысленно. Но мысли это ведь моё личное. Он… разозлился?
        Но Аедан внезапно широко улыбается.
        - А мне кажется, да.
        - Нет, - качаю головой. Он издевается надо мной? Провоцирует?
        - Совершенно точно, да. Признайся уже. Ты разозлилась, что я пришёл и помешал тебе, - хитро щурясь, искушает демон, смотря мне в глаза, укутывая своей тьмой, заставляя расслабиться, вызывая желание быть откровенной с ним.
        - Кто я такая, чтобы на вас злиться? - пожимаю осторожно плечами и, не выдержав, прибавляю. - Но… вам необязательно было сюда ломиться.
        Чтобы тут же испуганно зажать себе рот ладонью.
        - Простите, - шепчу, жалобно смотря на него.
        - За что? - вскидывает Аедан брови. - Ты ничего ужасного не сказала. И у тебя есть полное право не соглашаться со мной. И даже спорить. Думаю, мне доставит огромное удовольствие доказывать тебе свою правоту приятными для нас обоих методами.
        Это не может быть сказано им всерьёз. Он король, а я служанка. Какие права у меня могут быть, если, даже будучи королевой у себя на родине, я почти никаких прав не имела? Но что-то странное между нами происходит, и я больше не могу позволять себе закрывать на это глаза. Так может… пора спросить? Воспользоваться этими своими иллюзорными правами?
        И может, он даже ответит.
        В любом случает неведение хуже всего. Оно мешает принимать действительно взвешенные решения.
        - Ваше величество, зачем вы меня вводите в заблуждение? И почему проявляете… столько заинтересованности во мне? Зачем эта печать? Неужели вам так сильно хочется затащить меня в кровать? Я же просто… служанка. Я сломана внутри. И не умею… доставлять мужчинам удовольствие. Неужели у вас нет других более подходящих кандидаток в постельные игрушки?
        Глава 54
        Глаза Аедана сужаются, взгляд тяжелеет, заставляя меня немного податься назад, насколько это вообще возможно. Мою лодыжку ведь никто так и не отпускал.
        - Ввожу в заблуждение, значит? Вот как ты это видишь? Что ж. Думаю, действительно пора нам поговорить начистоту. Я отвечу на все твои вопросы. В моих покоях. За ужином. Ты ведь не откажешь мне в такой малости?
        Как тут откажешь, если я до сих пор не уверена, что он не из-за меня остался голоден, отложив свой ужин? Не думаю, конечно, что незначительная я могла послужить реальной причиной его решения, но всё равно маленький червячок сомнения меня точит.
        - Не откажу, - качаю головой. А потом, не веря сама себе, возражаю тихо. - Но… хочу услышать правду сейчас.
        Знаю я уже, как его демоническое величество умеет торговаться. Я и не замечу, как попадусь во все его ловушки, прежде чем получу свои ответы.
        - Даже так? - ухмыляется Аедан, и в его взгляде мне чудится одобрение. - Раз уж у нас начались такие переговоры, тогда у меня встречное условие. Ты разрешишь мне помочь тебе искупаться. Я буду мыть тебя и отвечать на твои вопросы. Если хочешь, даже сделаем это прямо здесь. Не пропадать же попусту твоим усилиям.
        - Я не могу, - дёргаюсь испуганно из его рук, в красках и деталях представив то, что он требует, представив его руки на моём обнажённом теле. По коже тут же пробегает волна щекотных мурашек. Нет. Я не готова к этому.
        - Почему? Тебе неприятны мои прикосновения? - настойчиво интересуется демон, наблюдая за мной, изучая.
        С языка так и рвётся резкое «Да», но я отчётливо понимаю, что это было бы не совсем правдой.
        - Я не знаю. До встречи с вами, я думала, что никогда больше не смогу выносить мужских прикосновений. И не понимаю, почему с вами это не так. Что вы со мной сделали? - всматриваюсь я в его глаза.
        - Отвечу. Если ты согласишься на моё условие, - улыбается коварно. - Заодно и проверим, насколько тебе будет приятна моя забота.
        - Это нечестно, - мои щёки уже так сильно горят, что наверняка можно обжечься, если прикоснуться к ним.
        - Разве? Ты просишь меня всё тебе откровенно рассказать, тогда как сама даже не думаешь признаваться, кем являешься на самом деле. Хочешь знать, каких отношений я хочу от тебя, и одновременно с этим прямо заявляешь, что можешь сбежать от меня в любую минуту.
        Каждое его слово взрывается во мне шквалом противоречий. Наверное в них есть правда. Его правда. Но моя ведь другая. И я чувствую, что именно сейчас должна её отстоять. Себя отстоять. Иначе он меня продавит. Под себя. Так, как ему нужно и хочется. Может даже мягко и ласково. Но всё равно продавит. Заманит в новую клетку.
        - Я… я… не искала никаких отношений. Ни с вами… ни с кем… я всего лишь хотела вырваться из клетки, - произношу тихо, запинаясь и мучительно-долго подбирая каждое слово. - Я знаю, что слабая. Знаю, что без вашей помощи и защиты не выжила бы, скорее всего. И безмерно благодарна вам за всё…
        - Про благодарности сразу прекращай, пока я не разозлился, - хмуро перебивает меня Аедан. Правда тут же смягчает тон: - То, что не искала, и не просила, я понял. Но я тебе открою один маленький секрет. Между мужчиной и женщиной зачастую именно так всё и происходит.
        - Как так? - растерянно уточняю у него.
        В ответ его величество зачем-то придвигается ближе, перехватывая мою ногу под коленку и не позволяя отодвинуться. Пока не замирает на расстоянии вдоха, почти раздвинув своим телом мои бёдра. Сообщает доверительно:
        - Внезапно, Крольчонок. Мужчина встречает женщину, которая ему нравится. В какой-то момент он осознаёт это. И начинает ухаживать… заботиться… добиваться взаимности…
        Произнося это, он придвигается всё ближе, заставляя меня задыхаться от волнения с примесью даже не страха, а скорее… встревоженности. Меня тревожит его близость. Его напор. То, что он говорит. Его пылающий взгляд. Тревожит то, что я почти обнажена перед ним. И то, каким огромным он кажется по сравнению со мной.
        Но всё это, как ни странно, не вызывает во мне неприятия и омерзения, как было с Танраггосом.
        Я чувствую, что между нами двумя есть какая-то странная непонятная мне связь, заставляющая меня доверять ему на глубинном, инстинктивном уровне, даже вопреки доводам разума. Но и разумом я постепенно всё больше проникаюсь к нему. А сегодня ещё раз убедилась в том, что Аедан, в отличие от моего бывшего мужа, всегда контролирует себя и ситуацию. Контролирует свою силу целиком и полностью. Не срывается ни на ком, даже когда зол.
        И что-то внутри меня требует обождать, не вырываться и не бежать, дослушать его до конца. Разобраться в себе. В нём. В том, что между нами. А тогда уже думать, что дальше.
        - А если женщине мужчина не нравится? Разве она не может отказать? Разве не имеет права выбора? - спрашиваю я, снова осторожно подбирая слова.
        - Может и имеет, конечно. Но в нашем случае я точно знаю, что нравлюсь тебе. Ты боишься и не доверяешь мне, и это я могу понять. Но всё равно тебе хорошо со мной и будет ещё лучше. Неужели ты лишишь меня права попробовать завоевать твою любовь?
        От неожиданности я даже вздрагиваю. Любовь? Он хочет моей любви?
        - Что вам с моей любви? - интересуюсь с горечью. - Я не умею любить, ваше величество. Помните? Перед вами сломанная игрушка.
        - Не называй себя так, - жёстко требует демон, дёрнув меня на себя. - Да, тебя сильно ранили. Да искалечили твою душу. Но ты не сломана. И уж точно не игрушка. Я хочу и могу доказать тебе это. Могу исцелить. Уже исцеляю, ты же чувствуешь это.
        - Как? - потрясённо выдыхаю я, упираясь ладонями ему в грудь. Неужели… Так вот что со мной происходит? Вот почему я так сильно меняюсь? Он исцеляет? Разве такое возможно?
        - Скажи, что ты знаешь о слугах Маоха, маленькая эльран? - задавая вопрос, Аедан смотрит мне прямо в глаза. Жёстко и требовательно.
        - Почти ничего, - признаюсь с толикой стыда. - Только то, что ими становятся сильнейшие тёмные маги. Чаще всего маги смерти, но иногда и хаоситы.
        - Тебе очень многое придётся изучить, когда прибудем в мою столицу, - хмыкает демон, внезапно поднимая растерявшуюся меня на руки, и прямо так в простыне сажая в бадью с водой. - Раз уж мы всё равно с тобой начали откровенничать, не стоит терять времени даром. Не холодно? Могу подлить кипятка.
        И не дожидаясь моего ответа берёт ведро и идёт к чану с горячей водой.
        Вот тебе и переговоры. Опять коварный демон меня врасплох застал.
        - Не помню, чтобы я соглашалась на вашу помощь в купании, - замечаю возмущённо, подтягивая к себе колени.
        И вот что мне теперь делать? Вылезу отсюда, и простыня меня полностью облепит, обнажая ещё больше. Не вылезу - и он примет это за приглашение.
        - Ты не сказала мне «нет». А я уже даже начал на твои вопросы отвечать, - как ни в чём не бывало уведомляет меня его тиранистое величество, набирая горячую воду. - Разве тебе не интересно узнать больше?
        Шумно выдохнув, я утыкаюсь лбом в колени, чувствуя, как раздирают меня противоречия. Подловил. Он опять меня подловил.
        Потому что я очень хочу узнать больше. Но и соглашаться на его условия мне страшновато.
        Глава 55
        Набрав сначала горячей воды из чана, а потом и холодной в ещё одно ведро из второго, Аедан возвращается ко мне уже с обеими вёдрами. Ставит их рядом, садится на скамейку, где я перед этим сидела, оказываясь позади меня. Даже не поднимая голову, я чувствую на себе его чересчур внимательный взгляд. Кожей чувствую. Так словно он касается моих плеч, спины…
        А в следующий миг, демон резко подаётся ко мне и, прежде чем я успеваю осознать происходящее, стягивает простыню с моих лопаток ниже, почти обнажив поясницу.
        - Что это?! - рычит он ошеломлённо, снова заставляя испуганно сжаться.
        И далеко не сразу, до меня доходит, что конкретно его так удивило. Лишь когда мужские пальцы касаются следов от плети, оставленных Танраггосом в последний раз. Они давно затянулись, но далеко не так бесследно, как всегда. И моя спина сейчас исполосована уродливыми и совершенно некрасивыми рубцами.
        - Шрамы, полагаю, - произношу тихо, вздрагивая от каждого его изучающего прикосновения. Мне не больно. И даже не страшно. Немного щекотно и странно.
        А ещё… мне бы радоваться, что моя спина сейчас выглядит так некрасиво и гадко, что вполне может оттолкнуть своим видом мужчину. Ведь я не хочу быть привлекательной. Ни для кого… так мне казалось. Вот только почему мне немного обидно от мысли, что Аедан посчитает меня уродливой? Я же сама приложила всех усилий, чтобы казаться как можно более некрасивой. Но то мои сознательные усилия. А шрамы… они со мной уже навсегда, хочу я того или нет.
        - Ты же эльран, - констатирует демон. - Почему они не затянулись?
        - Вы думаете, мне не так больно, если я эльран и все раны заживают спустя несколько часов? - интересуюсь с горечью, хоть и понимаю, что несправедлива сейчас к нему.
        Он демон. Воин. Наверняка знает, что такое боль и раны. Только вряд ли ему известна нестерпимость сочетания боли с унижением и беспомощностью.
        - Глупости не говори, - с досадой чеканит Аедан. - Я не это имею в виду. Я спрашиваю, что с тобой произошло, раз даже с твоей регенерацией эти раны не зажили?
        - У меня почти не было моей магии… в этот раз, - признаюсь не особо охотно.
        - В этот раз, - зловеще повторяет он за мной, зачем-то продолжая гладить мою спину. - Подозреваю, что шрамов было бы намного больше, если бы не твой дар. Как долго это продолжалось?
        - Долго. Очень долго. Кажется, целую вечность, - шепчу я, замирая каждый раз, когда он поднимает руку, и дрожа, когда опускает обратно. Эта простая, но столь неожиданная ласка что-то странное со мной делает. Разум велит быть настороже, а телу… просто приятно. Мне так давно не доводилось испытывать на себе ничьей нежности. Обычной нежности. Без плотского подтекста. А мужской так и вовсе… никогда.
        А потом я внезапно чувствую, как Аедан придвигается ещё ближе… и целует мою спину. Мои шрамы. Целует так осторожно и легко, словно извиняясь. Судорожно хватанув ртом воздух, я резко выпрямляюсь, слепо таращась в стену напротив, и прислушиваясь к своим ощущениям.
        Что он… Зачем?
        - Так много боли могло бы не быть, если бы я нашёл тебя раньше. Если бы только знал, - в голосе мужчины столь явно звучит сожаление, что я, не сдержавшись, поворачиваю к нему голову, пытаясь рассмотреть. - Но теперь я нашёл тебя, маленькая. И всё будет по-другому. Для нас обоих.
        - Как по-другому? - уточняю осторожно, не зная даже, как относиться к его словам.
        - Хорошо всё будет, вот увидишь, - уверяет мягко. Потом опускает вниз руку. - Вода совсем остыла. Замёрзнешь. Подвинься немного, чтобы я тебя случайно не обжёг.
        После секундного раздумья, я всё-таки выполняю его требование, подвигаясь вперёд и освобождая позади себя место в бадье - мне действительно уже потихоньку становится холодно. Как только я это делаю, его величество сразу же осторожно доливает по стенке пару ковшей горячей воды.
        - Давай, мыться, Крольчонок. Представь, что я… твоя служанка. Можешь даже глаза закрыть, чтобы не видеть, кто тебя касается на самом деле, - оглушает меня новым распоряжением.
        - Я всё равно буду знать. Вы не похожи ни на одну из… знакомых мне служанок. И я не соглашалась ещё, - возражаю, настороженно наблюдая за ним через плечо.
        - Так соглашайся. И можешь спрашивать всё, что угодно. Я даже не буду ничего спрашивать у тебя взамен. Только отвечать на твои вопросы. Правдиво и без утайки. Если откажешься, решу, что ты не готова ещё знать правду…
        - И оставите меня в покое?
        - Нет, конечно. Я тебя нашёл. И отпущу только в том случае, если буду точно уверен, что противен тебе и это невозможно изменить. Отсутствие твёрдого уверенного «Нет» для любого демона повод доказать, что это робкое «Да», - подмигивает его несносное тиранистое величество. - Ну подумай сама. Вот ты сможешь сейчас сказать мне «Нет», так чтобы я поверил? Действительно откажешься узнать правду о себе, том, кто ты для меня, и возможно ли твоё исцеление? И я ведь не о теле говорю, крольчонок. И даже не о восстановлении твоего дара - он и без меня вернётся. Я говорю о твоей душе, твоей светлой сущности. Если скажешь мне «нет» я уйду. Не обещаю, что отступлюсь, но на время уйду. Решай. Сейчас.
        Я не могу сказать этого твёрдого «нет». И ему это прекрасно известно. Слишком ощутимы для меня изменения, которые со мной случились после нашей встречи. Слишком непонятны. Пугающие, но и вселяющие надежду на исцеление и нормальную жизнь. На возможность иметь когда-то ребёнка, о чём я так сильно мечтаю. И мне, как магу жизни, нестерпимо сильно хочется знать, как он это со мной сделал. Почему он?
        - Что такого важного может быть в мытье служанки, что сам король демонов её уговаривает на это? - вздыхаю тяжело.
        Даже для меня эта попытка увильнуть от ответа кажется жалкой. Демон же в ответ лишь иронично ухмыляется, качая головой. Что-то там переливает из ведра в ведро, кажется, разбавляет воду до тёплой.
        - Ну какая из тебя служанка, Крольчонок? Вся такая воздушная, хрупкая. Руки нежные. Не хочешь говорить правду, можешь пока не говорить. Но хоть не обманывай. А насчёт важности… не в купании дело. Я хочу позаботиться о тебе. Показать, что мои прикосновения не опасны для тебя и не несут боли. В конце концов, мне просто хочется сделать тебе приятно и получить взамен твоё светлое удовольствие. Моей тьме это будет вкусно. Ну и прикасаться к тебе. Хотя бы так, пока ты не готова к большему. Закрывай глаза, буду на голову воду лить.
        «Нет» я так и не сказала. Большего ему и не понадобилось. Первым делом Аедан снял с себя камзол, закатал рукава и взялся за мои волосы. Притом мыл их так долго и тщательно, что у меня успело закрасться подозрение - не пытается ли он таким способом смыть с них краску? Немного это у него даже получилось. Они явно стали на порядок светлее.
        И пока его величество сосредоточенно занимался моей головой, я успела расслабиться в уютном коконе его силы, успела привыкнуть немного к ощущению его рук. И даже придремать, сидя в тёплой воде.
        - Неужели не задашь ни одного вопроса, Крольчонок? - поинтересовался Аедан, в очередной раз смыв с моих волос пену.
        - Вы начали рассказывать про то, что исцеляете меня, упоминали слуг Маоха. Расскажите, пожалуйста, как это связано со мной… с вами? - сонно бормочу я, собираясь с мыслями. Видимо, мало я спала. Недостаточно для восстановления. Совершенно недостаточно. Либо это демон так на меня влияет.
        - Со мной самым прямым образом. Я маг смерти и мой род издревле служит Маоху, - оглушает меня признанием Аедан. - Но и к тебе это тоже имеет самое непосредственное отношение. Ты светлая. Маг жизни. Наши силы, как две стороны одной медали. Противоположности, которые при должном сочетании, дополняют и делают друг друга сильнее.
        - Я думала, наоборот. Разве тьма не стремится поглотить свет?
        - Я же говорю, тебе нужно будет многое изучить, когда прибудем в столицу. Моя библиотека будет полностью к твоим услугам, - демон скручивает мои волосы, отжимая, и перебрасывает их мне на грудь, после чего принимается намыливать мои плечи, постепенно спускаясь всё ниже.
        Его мыльные руки на моей уже распаренной горячей водой спине ощущаются теперь совершенно по-другому. Приятно. Хорошо. Особенно, когда мужчина неожиданно начинает разминать мои мышцы, очень умело и аккуратно, явно приправляя свои действия магией.
        - Тьма не может без света, как свет не может без тьмы. Они дополняют друг друга, наполняют сутью и оттеняют. Останься что-то одно, и это будет пустота, - продолжает он просвещать меня. - Уж это ты должна понимать. Другое дело, что дураков хватает и среди светлых и среди тёмных. Но об этом можно очень долго рассуждать. У нас речь сейчас не о том. Ты маг жизни. Твой дар дарить жизнь, дарить свет, радость, благословение, исцелять своей силой. Не мне тебе рассказывать о твоих умениях, хотя думаю, ты сама о них многого не знаешь. Мой дар другой. Я могу нести смерть, даровать её, питаться ею, моя тьма способна сожрать всё, на что падёт мой взгляд, любую сущность, если я пожелаю. И я, как никто, чувствую тьму в других. Ту, что свойственна этой душе. Или навязанную извне. Проклятия. Душевные раны. Я остро ощущаю эманации боли, страха, страдания, гнева, ненависти, отчаяния, всех тёмных эмоций. В тебе этого очень много. Этих тёмных пятен на твоей светлой ауре, тёмной паутины, что душит тебя и ломает изнутри. И я могу убрать это. Забрать себе, поглотив без остатка. Поверхностно я уже это делаю. Легче всего
это мне удаётся, когда ты спишь рядом, в моих объятиях. Чтобы исцелить тебя полностью, мне нужно твоё согласие и участие.
        - Полностью? Разве это возможно? - ошарашенно переспрашиваю я, пытаясь уложить в голове всё услышанное.
        - От тебя зависит, - многозначительно усмехается демон и незаметно стягивает с меня простыню, пользуясь моей растерянностью. - Чем ближе мы становимся, тем тоньше я могу воздействовать на тебя и твою сущность. Тут важно твоё доверие, а с этим у нас проблемы, ведь так? Даже несмотря на мою печать.
        - Вы поставили её без спросу. И до сих пор не объяснили толком, что она означает, - осмелев, напоминаю ему. - Как-то… не верится, что только одну лишь вашу защиту. Я чувствую, что гораздо больше.
        - Тут ты права. Защита, лишь часть её значения. Лишь одна руна. Но я тебе значение остальных двух тоже называл. «Избранность тьмой» и «принадлежность», помнишь? Неужели не догадаешься сама, что все они могут означать в совокупности?
        Глава 56
        Он умолкает выжидающе. Продолжает мыть мою спину, теперь уже не прикрытую от его прикосновений и взгляда даже мокрой тканью простыни. А я… просто не могу озвучить то, что приходит в голову.
        Почему я не подумала об этом раньше? Он же действительно сказал мне, какое значение имеют все три руны. А потом заговорил, заморочил, отвлёк.
        А сегодняшний день принёс мне столько новых потрясений, что я даже не вспомнила об этих рунах. Не сопоставила. А должна была.
        Ведь даже на кухне сегодня говорили об избранных обоих братьев. Да и раньше… Аедан приставил ко мне охрану. Воинов, которые с Танраггосом разговаривали даже не на равных, а свысока. И сам сопровождал. И столько заботы проявил. Взял под свою защиту. И присвоил… получается. Без спросу. Просто потому, что так решил. Или его тьма решила. А я ещё удивлялась, почему он так уверенно заявил, что не женится на Тори. Причина ведь не в том, что ту выбрал принц. А в том, что король выбрал меня.
        Но как же так… этого не может быть. Не может. Я же только сбежала. Только обрела свободу. Я не хочу. Не хочу быть ничьей избранной. Не хочу никому принадлежать.
        - И чего ты сейчас опять испугалась? Каких ужасов обо мне напридумывала? - невесело усмехается Аедан, оставляя своё занятие. Обходит бадью и приседает на корточки напротив меня.
        Судорожно выдохнув, я скрещиваю на груди руки, пытаясь прикрыться. Но он, к его чести и совершенно неожиданно для меня, смотрит только мне в глаза. Вопросительно вскинув бровь.
        - Вы меня заклеймили своей избранной? - мой голос дрожит несмотря на все мои старания. Да и слёзы к глазам подступают.
        - Не заклеймил, - скрежетнув зубами, возражает демон. А потом внезапно вытягивает вперёд правую руку с закатанным рукавом, и я в полном ошеломлении наблюдаю, как на его предплечье появляется почти такая же печать, как и у меня. Только одной руны не хватает. «Избранности тьмой». - Ты моя невеста, Крольчонок. Эта печать означает истинную помолвку. Моя тьма связала нас друг с другом, выбрав ту женщину, что идеально подходит мне, как спутница жизни. Дело за твоим светом. Он должен довершить эту связь, соединив нас браком.
        Богиня пресветлая, как же это случилось со мной? Как я могла ввязаться в почти брачную связь с демоном, едва избавившись от привязки к Танраггосу? Почему я? Неужели это всё мой дар виноват? Моя кровь? Это она делает из меня ценный приз, который достаётся сильнейшему?
        - Я не хочу замуж. Я не могу стать вам женой, - произношу тихо, зажмуриваясь. Боясь смотреть Аедану в глаза. Не зная чего ждать.
        Когда в день своего совершеннолетия я сказала эти слова Танраггосу, тот схватил меня за волосы, потащил к дворцовому алтарю и вскрыл мне вены, а потом и себе, чтобы кровью привязать меня навечно. Потом он мне, конечно, очень убедительно объяснял, что я сама виновата, раз смела его оскорбить своим отказом. И обещал быть со мной ласковым, если я буду послушной. Надевая белый наряд невесты, я уже знала, что выхожу замуж за монстра в человеческом обличье. И ничего сделать не могла.
        Второй раз загнать меня в ловушку я не позволю. Лучше умру.
        Моего подбородка касаются жёсткие пальцы, и демон заставляет меня вскинуть голову.
        - Посмотри на меня, - велит он твёрдо… Но не гневно. И я решаюсь.
        Наши взгляды встречаются. Я проваливаюсь в тёмный омут его глаз. В бушующую там тьму, что мощной волной подхватывает моё сознание, окружает собой… лелея… защищая… Я до сих пор не могу понять, почему так. Почему столь огромная мощь так ласкова со мной? Потому что признала меня избранной? И разве может быть со мной жестоким мужчина, чья страшная в своей разрушительности тьма ластится ко мне котёнком. Дар - это ведь не вторая отдельная сущность, это неотъемлемая часть личности. Не он определяет характер, конечно, но на восприятие и отношение к миру и окружающим влияет и очень сильно.
        - Именно поэтому я и не говорил тебе правду до конца, малыш. До этого момента. То, что ты мне откажешь, было очевидным и закономерным. Но твой отказ быть моей женой не меняет тот факт, что мы идеально подходим друг другу. И можем сделать друг друга сильнее. Даже не завершив связь браком.
        Он не злится? Не принуждает и ничем не грозит? Снова уговаривает, тем самым вынуждая слушать… и всё больше верить в то, что действительно не обидит. Но о чём он говорит? Как это, не завершив связь?
        - Что… что вы имеете в виду? - растерянно всматриваюсь я в его глаза.
        - Будь моей, маленькая, - вкрадчиво просит Аедан и придвигается ко мне ближе, опираясь второй рукой на бортик, завораживая своим взглядом. - На тех условиях, которые тебя устроят. Останься и не беги. Позволь исцелить твою душу. Позволь показать тебе, как мужчина может лелеять свою женщину, как хорошо женщине может быть с мужчиной. Доверься мне. По своей воле. Клетка, которой ты так боишься, останется открытой.
        - Вы предлагаете мне стать вашей любовницей? - округляю я глаза.
        - Нет. Я предлагаю тебе официальную помолвку с неограниченным сроком окончания, - хмыкает Аедан. - Ты уже моя невеста. Этого не изменить и не скрыть. И станешь женой, когда дашь на это добровольное согласие. Либо разорвёшь связь, когда обретёшь обратно свою силу и действительно захочешь уйти.
        - А если бы вашей невестой стала… принцесса, вы бы её тоже в свою постель так быстро пригласили? - не выдерживаю я. - Всё дело в том, что я не невинна?
        - А ты завтра утром попроси свою принцессу левую руку показать, - хмыкает Аедан. - И спроси, как она ночь провела, с женихом, или без? Для демона невинность избранной конечно приятна, как для любого собственника, но уж точно не является определяющей чертой невесты. Если связь образуется, ей редко кто сопротивляется.
        - Вот ещё, не буду я у неё такое спрашивать, - вспыхиваю от откровенности его намёка.
        Представить Тори и Адлара… чтобы она согласилась спать с ним до замужества. Но если уж на чистоту, если задуматься, то… я вполне могу себе это представить. Тори - ведьма. Решительная, сильная, хитрая. И вместе с тем порывистая и эмоциональная порой. Мечтающая о любви. И принц ей очень сильно понравился. Я бы даже сказала, что она почти влюблена в него. И между ними уже подписан брачный договор. Всё решено, по сути… Но не между нами с Аеданом
        - Что касается вашего предложения… - я умолкаю, пытаясь собраться с мыслями. - Зачем это вам? Что вы получаете от этой связи?
        Не верю, что тёмный маг от доброты душевной мне столько благ сулит за одно лишь моё согласие остаться и спать с ним. Пускай демоны оказались далеко не теми монстрами, которыми их любят рисовать в своих байках люди, но они всё равно демоны, тёмные, дети Маоха. У Аедана наверняка есть свои причины.
        - Я получаю внутреннее равновесие, Крольчонок. Твоё присутствие умиротворяет мою тьму, позволяя мне не держать её на цепи ежесекундно. Поверь, для тёмного моего уровня это бесценный дар, даже если он временный, - щуря тёмные глаза, признаётся его величество. - У каждого свои слабости, ведь так, маленькая эльран?
        Вот значит, как? Равновесие.
        Действительно бесценно.
        Разве могла я хотя бы представить такое развитие событий. Представить, что я буду всерьёз думать, согласиться ли на… такое. Быть любовницей короля демонов, который желает видеть меня своей женой. Не принуждает. Но ведь и не отступается.
        Проще всего сейчас отказаться. Поддаться своему страху. Даже сбежать при малейшей возможности. И упустить свой шанс на нормальную жизнь.
        Не я ли просила у Богини спасения и помощи? Может, это и есть её ответ? Мужчина, способный излечить меня. Пускай даже ценой близости, которая меня столь пугает. Нужно лишь найти в себе внутренние силы и решиться. Попробовать. Другие же могут.
        Богиня Пресветлая, помоги мне принять правильное решение.
        Демон прав насчёт слабостей. И он только что вручил мне свою.
        Сознательно?
        Уверена, что да? И это невозможно не оценить. Невозможно не попытаться довериться в ответ.
        И уж точно лучше заключить с ним сделку, чем каждый раз пугаться, не зная чего ждать.
        - Обещайте мне, что не будете меня ни к чему принуждать. И что отпустите, если я всё-таки решу уйти, - собравшись с силой воли, требую я у мужчины, сидящего напротив меня.
        - Обещаю. Но оставляю за собой право на переговоры, - торжествующе усмехается демон. - И я хочу услышать твой ответ, Крольчонок. Несказанное «Нет» меня сейчас не удовлетворит. Ты согласна?
        И он протягивает мне руку. Я нерешительно протягиваю свою в ответ.
        - Да, - шагаю в пропасть, надеясь не разбиться.
        Глава 57
        Оглушённая собственным решением я даже не знаю, чего теперь ожидать от Аедана. Может, он прямо сейчас захочет… близости со мной. Может, уже этой ночью…
        От одной этой мысли вся моя напускная решимость попробовать… это с ним, ради моего исцеления и возможного будущего… испаряется, как роса на солнцепёке. Я же не могу… не умею… боюсь.
        Но демон деловито трогает воду в корыте, недовольно поджимая губы.
        - Вода опять остыла. Надо было тебя всё же к себе в покои забрать купаться. Там купальни с магическим подогревом, можно хоть до утра плескаться. Подвигайся опять, долью горячей.
        На этот раз он наливает воду прямо передо мной, вынудив меня подобрать под себя ноги. А потом снова берёт в руки мыло, и выжидающе смотрит на меня.
        - Продолжим? - интересуется вкрадчиво. - Дай-ка мне свою ножку, Крольчонок.
        О-о-ох. Я не могу этого сделать. Просто не могу. Он же увидит всю меня. Но… это ведь пока что только купание. А я сдуру согласилась на гораздо большее. Так в чём тогда смысл моих глупых и трусливых метаний сейчас, если в конце концов он всё равно всю меня увидит и даже сможет трогать?
        Закусив губу, я нерешительно поднимаю правую ногу, позволяя мужским пальцам обхватить мою ступню.
        - Какие изящные маленькие пальчики, - улыбается демон, бросая на меня хитрый взгляд и принимаясь намыливать мою ногу. Ступню, пальцы, лодыжку. - Кстати, знаешь, что ты пятки забыла покрасить?
        Что?! Забыла покрасить?
        Ох, и вправду забыла. Это так… глупо. Смуглая кожа и белые пятки.
        Вспыхнув, я пытаясь выдернуть ногу из его рук. Но куда там? Аедан лишь перехватывает мою лодыжку крепче, посмеиваясь и продолжая своё дело.
        - И между пальчиками тоже. Какая у тебя кожа светлая, оказывается. Я уже предвкушаю, какой беленькой ты окажешься, когда с тебя вся эта гадость смоется. Ты ведь флакон с краской своей луково-ореховой разбила, да?
        - Откуда вы знаете? - удивлённо округляю я глаза. С потерей отвара мне ещё только предстоит смириться.
        - Запах, Крольчонок. Точно такой же, какой я от тебя ощутил в день нашего знакомства, - объясняет он, добравшись уже до колена. А потом мужские пальцы уверенно скользят дальше по внутренней стороне моего бедра.
        От неожиданности я резко дёргаюсь, высвобождая наконец ногу из его захвата и сводя бёдра. Но демон этого словно и не замечает. Спокойно убирает руку.
        - Давай другую ногу, - велит коротко.
        И снова всё повторяется.
        Только на этот раз он более осторожно прикасается к ступне, так как рана там ещё не затянулась. И неизвестно, когда затянется. Я ведь снова пуста.
        А закончив с ногами, приступает к рукам, вынудив меня тем самым убрать их с груди. Не выдержав пожирающего меня смущения, я всё-таки зажмуриваюсь. Может, действительно представить, что это служанка? Наивно, конечно.
        Можно ещё прекратить это всё, сказать всё-таки твёрдое «Нет». Он же обещал, что не будет принуждать. Но именно это меня и останавливает. Он обещал, значит, остановится. Значит, я в безопасности. Как мне ещё понять, смогу ли я выдержать его прикосновения, если не позволю к себе прикасаться? Мне ведь не противно. Только неловко очень. И до дикости странно.
        А ещё… я внезапно ловлю себя на мысли, что Танраггоса бы удар хватил, если бы он узнал, если бы только увидел, что я себе позволяю. Что я позволяю делать с собой другому мужчине. Он бы от бешенства на пену изошёл.
        Но он никогда не узнает. Зато я буду знать, что победила. Что смогла не только выжить и вырваться из его лап, но и жить дальше. Он больше не властен надо мной.
        Я не скажу сейчас Аедану «Нет». И ради того, чтобы переломить вбитые ненавистным бывшим мужем запреты, тоже.
        Мужские руки перемещаются на мои плечи, я чувствую, как Аедан перебрасывает назад мои волосы, оставляя меня полностью открытой для себя. Чуточку шершавые ладони скользят с плеч на ключицы и ниже. Дыхание перехватывает.
        - Откинься назад, - хрипло велит демон. И на моих лопатках тут же оказывается его ладонь. - Я держу, малыш.
        Чтобы ещё больше открыться? О боги.
        Тяжело дыша, я неуклюже откидываюсь на его руку, а потом неожиданно для себя поворачиваюсь и, ухватившись дрожащими пальцами за его рубашку, утыкаюсь лицом в мужское плечо, в поисках поддержки и… силы.
        - Всё хорошо, маленькая. Мой храбрый сахарный Крольчонок, - нежно рокочет Аедан, внезапно прижимаясь к моей мокрой макушке губами. - Я восхищаюсь твоей смелостью, девочка. И тронут твоим доверием.
        - Я не смелая. Вы же сами говорили, что я трусишка, - возражаю, ловя себя на том, как сильно мне нравится его запах. Он странно согревает меня изнутри. - Я всего боюсь.
        - Ничего не боятся только слабоумные. И только смелые могут преодолевать свои страхи, - слышу неожиданный для себя ответ, который отзывается в груди приятным трепетом. Он, правда, так думает? Этот огромный сильный мужчина думает, что я смелая?
        - Не представляю, чтобы вы чего-то боялись, - шепчу я смущённо, стараясь не обращать внимания на то, что демон ещё больше отклоняет меня назад и, кажется, берёт мыло.
        - Нас с детства учат смотреть своим страхам в лицо. Но это не значит, что их нет, - возражает Аедан, и по его голосу слышно, что он ухмыляется. Богиня, неужели я уже так хорошо успела изучить его повадки и интонации?
        Но тут я судорожно хватаю ртом воздух, чувствуя, как он принимается намыливать меня спереди. Грудь, бока, живот… снова грудь. Неожиданно подмышки, и я вздрагиваю от того, насколько это щекотно.
        А ещё странно. Мои ощущения от происходящего не похожи ни на что, из пережитого мною ранее. Ни на секунду у меня не получается представить, что меня моет служанка. Я прекрасно осознаю, что моего тела касается мужчина. Желающий меня мужчина.
        Но и с тем, как трогал меня Танраггос, в действиях Аедана нет ничего общего. Совершенно ничего. Это другое. Его прикосновения другие. Он другой. И мне несмотря на дикое смущение совсем не неприятно. Скорее наоборот. Мне безопасно. И хорошо.
        Сковавшее меня напряжение постепенно отпускает, тело расслабляется, доверившись нежным рукам. И я даже не сразу улавливаю тот момент, когда демон отводит мою ногу и, подхватив под колено, перебрасывает её через бортик, заставив меня полностью открыться.
        Испуганно дёрнувшись, я пытаюсь свести ноги обратно, но Аедан не позволяет, мягко удерживая за колено. Целует мой висок.
        - Тш-ш-ш, я всего лишь тебя помою. Не бойся.
        И, прежде чем я успеваю, сообразить, что делать и как на это реагировать, его рука соскальзывает с моего колена на внутреннюю сторону бедра, опускается ещё ниже и оказывается… там.
        О боги.
        Глава 58
        Ощущая, как нежно скользят мужские пальцы у меня между ног, я буквально цепенею, забывая как дышать. До него там ко мне притрагивалась только служанка, удаляя волоски, чтобы было гладко, да Танраггос грубо, больно и противно.
        А то, что делает Аедан, снова ни на что не похоже. Его прикосновения такие… бережные. И вместе с тем уверенные. Пальцы раздвигают женскую плоть, скользят возле чувствительного бугорка, заставляя моё тело дрожать от незнакомых ощущений, движутся дальше, и я тихо всхлипываю, чувствуя, как грохочет сердце в ушах, когда он касается входа… но не пытается ни надавить, ни проникнуть. Аедан просто продолжает меня мыть, неспешно и аккуратно. Не переходя ту невидимую черту, что отделяет моё волнение от паники.
        - Видишь, это совершенно не страшно, - довольно улыбается он мне в висок, продолжая смущать столь неприличной заботой. - Вставай, Крольчонок, надо смыть мыло.
        И убирает руку, позволив мне наконец вздохнуть с облегчением и свести ноги, пряча то, что он так бесстыдно трогал только что. Да, это оказалось не так страшно, как я боялась, да не неприятно, но до ужаса неловко и непривычно, и я скоро, наверное, до головешек сгорю от смущения.
        С понимающим смешком демон протягивает мне руки, чтобы помочь подняться. Мне остаётся лишь послушно принять его помощь и, опираясь больше на здоровую ногу, встать из воды.
        На этом моя пытка купанием, по сути, и заканчивается. Аедан поливает меня тёплой водой с ковша, проводя ладонями по коже, чтобы смыть пену, потом бросает на пол одно из полотенец, помогает мне выбраться из бадьи и сам вытирает, с явным удовольствием изучая моё тело руками и глазами.
        - Знаешь ли ты, насколько красива, маленькая? - спрашивает хрипло, заворачивая меня в чистую и сухую простыню. - К твоим изящным ножкам хочется положить весь мир.
        - Моя красота едва не стоила мне жизни… и души, - пожимаю зябко плечами. - Это не то, что я могу считать своим достоинством. И мне не нужен мир, только возможность жить в нём спокойно, свободно и в безопасности.
        В глазах демона вспыхивает странный огонёк, уголок его губ дёргается в нечитаемой улыбке, от которой по моей коже снова табуном бегут мурашки.
        - Это я тебе с лёгкостью могу обеспечить. Как и многое другое, - обещает Аедан, накидывая на меня ещё одну простыню и пеленая в неё, чуть ли не с головой. После чего поднимает на руки, - Ты согласилась поужинать со мной. Да и рану твою на ноге нужно тщательнее обработать, так что мы сейчас идём в мои покои. Нас никто, кроме моего слуги, не увидит, так что можешь не пугаться и не дрожать.
        - А мои вещи? - осмеливаюсь я высунуть нос из-под белого покрова ткани.
        - Принесут, раз тебе они так дороги, - хмыкает его величество, направляясь к двери. - Для тебя уже приготовили чистое.
        В коридоре обнаруживается Ойзин, явно ожидающий, когда мы выйдем из купален.
        - Убери тут всё, как следует, - приказывает Аедан своему слуге.
        - Будет сделано, ваше величество, - невозмутимо кланяется тот, словно для него нет ничего странного в том, что его король выносит кого-то на руках из купальни для слуг.
        А его величество вместе со мной шагает к служебной лестнице.
        Несмотря на уверения Аедана в том, что нас никто не увидит, я всё равно не могу не вздрагивать, каждый раз, когда слышу чьи-то голоса вдали. И всё больше кутаюсь в свою простыню, пряча лицо у демона на груди и поджимая босые ноги. Идти нам приходится долго, и к тому моменту, как его демонейшество открывает очередную дверь, переступает порог и, закрыв её обратно, объявляет, что мы на месте, я успеваю буквально свернуться калачиком у него на руках. А кто-то меня смелой называл. Трусиха и есть.
        - Ты сейчас от страха, или от холода больше дрожишь? - интересуется иронично Аедан, продолжая двигаться со мной в качестве ноши дальше.
        - И от того, и от другого, - признаюсь я и, собравшись с духом, выглядываю из-под простыни. Чтобы обнаружить, что король принёс меня в просторные, богато убранные, но при этом довольно уютные и тёплые покои.
        И отсутствие излишек в декоре, и преобладание тёмных оттенков в обивке массивной мебели, и лохматые серые шкуры на полу, и оружие на стенах, и совершенно не женственные сюжеты на вышитых гобеленах, украшающих стены - все здесь явно говорит о том, что покои это мужские. И хозяйские. С огромной кроватью под балдахином, на которую меня и сгружает Аедан, оставив позади гостиную и ещё одну дверь, отделяющую ту от спальни. Даже не подумав разворачивать тот кокон, в который сам же меня замотал. После чего направляется к небольшому столику у окна и открывает стоящий там маленький резной сундучок.
        Неуклюже побарахтавшись, я кое-как выбираюсь из пут простыней, правда, сразу же заворачиваюсь обратно, когда вижу, что демон уже идёт назад ко мне, держа в руках маленькую баночку.
        - Давай ногу, - приказывает, садясь рядом на кровать.
        - Что это? - спрашиваю тихо, протягивая ему раненную ступню.
        - Заживляющая мазь. Моя придворная прорицательница дала в дорогу. Сказала, что пригодится. Вряд ли она работает так же хорошо, как твоя магия, но к утру сможешь спокойно наступать на стопу, - объясняет мне Аедан, снимая крышечку и погружая палец в содержимое баночки.
        - Спасибо. У вас есть придворная прорицательница? - с нескрываемым удивлением интересуюсь я.
        - Есть. Настоящая сварливая старая ведьма. И я сейчас не только о расе говорю, - хмыкает его величество, втирая прохладную мазь в мою раненную пятку. - Более хитрую и пронырливую интриганку, обожающую совать нос, куда не просят, просто невозможно придумать.
        - Если она вам не нравится, то почему вы её не прогоните? - спрашиваю лишь бы не морщиться от боли. Танраггос уже бы казнил, посмевшую его разозлить особу, кем бы она не была.
        - Познакомишься, поймёшь, - совсем уже весело уведомляет меня Аедан, закончив с лечением и внезапно целуя мою стопу. - Ты не голодна?
        - Нет. Я на кухне поела, - растеряно бормочу я, чувствуя, как он неожиданно прихватывает губами мизинец у меня на ноге. - Что вы делаете?
        - Целую. Разве ты не знаешь, что такое поцелуи? Бедняжка.
        - Знаю. Но… но… не ноги же… - ошарашенно вскрикиваю я, пытаясь отнять свою конечность у загребущего демона.
        - Тебе неприятно? - прищуривается он, бросая на меня лукавый взгляд и даже не думая отпускать.
        - Нет, но… это странно… - и снова я краснею, как маков цвет.
        - Малыш, нет ничего странного и плохого в поцелуях. Полежи спокойно, и я тебе это докажу.
        Глава 59
        Так не бывает. Просто не бывает. Этого не может происходить со мной наяву. Такого даже во сне не может быть, потому что я это представить себе бы в жизни просто не смогла. Ну не может король демонов мне ноги целовать. Не может…
        И тем не менее он это делает. С плутовской многообещающей улыбкой на губах и весельем в наполненных жаркой тьмой глазах. С нескрываемым удовольствием. И любованием во взгляде.
        Снова прихватывает палец. Теперь уже другой. Даже языком его трогает. Потом следующий… О-о-о-ох, как это щекотно. И незнакомо. И приятно. Дико, но приятно… И я внезапно понимаю, что несмотря на стыд и неловкость, не хочу прекращать это безобразие.
        Демон что-то неведомое творит со мной. Словно… поклоняется мне, как женщине.
        Он. Мне.
        Огромный, сильный и устрашающий, той, что привыкла быть лишь ничтожной игрушкой.
        Поклоняется своими бережными прикосновениями. Своей лаской и заботой. Этими странными поцелуями. Заставляя чувствовать себя лелеемой и оберегаемой. Значимой для него.
        Опираясь на локти позади себя, я неверяще смотрю на склонившегося надо мной мужчину, наблюдая из-под опущенных ресниц за тем, как его губы скользят по моей коже. Вздрагиваю и снова смущаюсь от каждого прикосновения, тяжело дыша и ничего не слыша за грохотом собственного сердца.
        Обхватив одной ладонью мою лодыжку снизу, второй он скользит выше, гладит икру, легонько разминая мышцу, щекочет под коленкой, целует подъём стопы, слегка царапая своей щетиной нежную кожу, и тут же проводя по ней языком. Снова целует, лаская, даже прикусывая.
        О боги! Как это может быть настолько приятно? Я даже подумать не могла, что мои ноги настолько чувствительные.
        Вокруг нас словно воздух сгустился, и тьма Аедана ощущается почти материальной, скользя по моей коже ласковыми тенями, убаюкивая мои сомнения и тревоги. Лаская и нежа.
        Мужские губы, поднимаются ещё выше, потом ещё… Пока не останавливаются на коленке, заставив меня задержать дыхание. И тогда Аедан перемещается немного и принимается за вторую ногу, опять начиная с пальцев. И я, не выдержав, с тихим выдохом-стоном, закрываю глаза и опускаюсь на спину, расслабившись и позволяя себе просто чувствовать. Просто плыть на волнах укутывающей меня тьмы, и даруемого им удовольствия.
        Поцелуи снова постепенно перемещаются со стопы выше, до колена. Неспешно, так сладко и приятно… и я даже не замечаю, что он отводит моё колено в сторону, опускаясь на кровать и словно невзначай оказываясь между моих ног.
        Лёгкое отрезвление приходит лишь тогда, когда я ощущаю, как мужские ладони по-хозяйски скользят дальше на бёдра, комкая и задирая простыню, прикрывающую их.
        - Ваше величество? - вспыхиваю, непроизвольно хватаясь за белую ткань и пытаясь вернуть её на место. И свести ноги. Снова бесполезно.
        - М-м-м, что Крольчонок? - интересуется Аедан, внезапно проводя колючей щекой по внешней стороне моего бедра. - Уже пугаешься? Или можно ещё тобой немного полакомиться?
        И вот что ему на это отвечать? Сказать, что пугаюсь? А я пугаюсь? Возможно… но это не тот страх, к которому я так привыкла. Не страх боли и унижения. Меня скорее пугают мои собственные незнакомые ощущения и то, как легко Аедан заставил меня забыть обо всём, расслабиться и довериться.
        Его хочется остановить. Этого требуют все мои неизжитые внутренние установки.
        И не хочется тоже.
        Меня снова раздирает внутренним раздраем.
        Потому что вместе со страхом и укоренившимся во мне стыдом, я начинаю чувствовать странное желание узнать, какие ещё ощущения этот мужчина может мне подарить? Это его тьма меня искушает? Разве могла бы я сама этого хотеть?
        И в этот момент я наконец понимаю, что Аедан имел в виду, когда говорил, что заберёт мои тёмные эмоции. Они действительно уходят под напором его силы и моих собственных переживаний, словно затираются, теряя свою остроту и насыщенность, оставляя лишь смущённое волнение.
        - Ну, ты пока думай. А я продолжу показывать тебе прелести поцелуев, - ухмыляется коварный демон, подвигаясь ко мне ближе и прокладывая дорожку из обжигающих прикосновений ещё выше, раздвигая плечами мои ноги и неумолимо двигаясь к самому сокровенному.
        И только теперь до меня доходит, что он не собирается останавливаться. Что его возмутительные поцелуи смещаются именно туда. Аедан собирается целовать меня там… Ой, нет-нет-нет! Как он может? Это же… разве так можно?!
        - Ваше величество, не надо… там… это неправильно… туда не целуют, - охнув, пытаюсь я вывернуться из его рук, но мои ноги тут же непостижимым образом оказываются на мужских плечах.
        - Поверь мне, маленькая. Я лучше знаю, куда целуют, а куда нет, - хмыкает демон ровно перед тем, как поцеловать меня именно… туда. Звонко так, что я, опешив, замираю, не веря в происходящее и вспыхивая вся от пяток до макушки. Улыбается многообещающе: - Не думай. Не бойся. Просто чувствуй.
        И он снова прижимается губами к моей промежности.
        О-о-о-ох, это… неестественно… неправильно… дико и безумно… но у меня не выходит и слова выдохнуть, чтобы прекратить это безумие… Я могу лишь хватать ртом воздух, цепляясь за простыню, покрывало… его волосы… и дрожать в мужских руках, чувствуя, как ласкает бесстыжий рот мою женскую плоть, как скользит язык по чувствительному бугорку и вокруг него, задевая какие-то неведомые мне точки, отчего мышцы ног начинают мелко вибрировать, а внизу живота зарождается странный жар, разливаясь теплом по моим венам.
        Это не похоже ни что из ранее мною испытанного, это полностью выбивает из колеи, лишает возможности здраво мыслить, путает мысли…
        Этому невозможно сопротивляться.
        И я себя отпускаю, покоряясь своим ощущениям, покоряясь этому сумасшествию и такому незнакомому мне порочному удовольствию. Покоряясь тому жару, что разрастается всё больше, затапливает меня целиком и вынуждает беспомощно метаться головой по кровати, и то ли стонать, то ли всхлипывать, умоляя неведомо о чём.
        - Такая сладкая, вкусная девочка, - воркует демон, посасывая и облизывая, теребя языком самую чувствительную точку, доводя меня уже до непрестанной дрожи и искр под веками.
        Это невыносимо. Так остро… так ослепительно… так болезненно сладко… что, кажется, я сейчас разлечусь на осколки… вот прямо сейчас… ещё чуть-чуть… ещё… Волна жара накрывает меня с головой, топя в оглушительном освобождении, заставляя гортанно кричать, выгибаясь дугой, и выворачиваться из мужских рук, сбегая от нестерпимо острого… удовольствия.
        О боги, что это было?
        Глава 60
        Потрясение от пережитых ощущений было настолько сильным, что я уже даже не думала возражать, когда Аедан со своими немыслимыми поцелуями поднялся выше, лаская губами теперь мой подрагивающий живот, гладя и трогая моё тело везде, где ему вздумается, стягивая простыню окончательно и отбрасывая её прочь.
        Напряглась лишь тогда, когда почувствовала, как он неумолимо накрывает моё тело своим, прижимая к кровати, укладываясь между моих ног. Всхлипнув, невольно ухватилась за широкие плечи, уже предчувствуя то, что должно случиться дальше. Понимая - возьмёт. Сейчас обнажится и толкнётся внутрь меня. И я сама дала ему на это полное право. Сама позволила.
        - Тш-ш-ш, не пугайся, - потребовал, зарываясь лицом в мою грудь и останавливая этим начинающуюся у меня панику. - Сегодня ничего большего не будет.
        - Не будет? - ошарашенно переспросила я, не веря своим ушам. Он же хочет меня. Я знаю. Чувствую.
        - Нет. Не будет. Даже не уговаривай, - пробормотал бессовестный демон, явно улыбаясь. И опять полностью сбивая меня с толку.
        - Я… я не уговариваю, - только и смогла я возмущённо выдохнуть, не сразу уловив шутливые интонации в его голосе. Вот… Вот несносный.
        - Ну вот и умничка. Таким невинным малышкам к интимным наслаждениям надо привыкать постепенно. Пойдём ужинать.
        И он действительно повёл меня ужинать. Хотя я чувствовала, насколько возбуждено его тело, видела хищное желание в тёмных глазах. Но он не предпринял ничего, чтобы утолить свои собственные желания.
        Я была полностью в его власти, а он не воспользовался этим. Не воспользовался мной и моим телом. Как такое может быть?
        Даже позволил одеться, вручив батистовую длинную сорочку и шелковый халат молочного цвета, расшитый нежно-персиковыми цветами, прежде чем отвести меня к столу, накрытому в гостиной. И усадив рядом с собой, ухаживал весь вечер то и дело подкладывая мне на тарелку самые вкусные лакомства и ведя со мной непринуждённую беседу. Расспрашивал о моём даре, о том, кто меня учил этим даром пользоваться, и от кого из родителей он мне достался вместе с кровью эльран.
        Всё ещё пребывая в ошеломлении от всего того, что со мной и с моим телом умудрился сотворить демон, и ещё больше от того, как он повёл себя после, я весьма рассеянно отвечала на его вопросы, далеко не сразу поняв, что этим самым могу выдать себя. О том, кем была мать королевы Аминнариэль, и что с ней случилось, узнать не так уж и сложно. А я, забывшись, едва не рассказала о её гибели.
        Поэтому пришлось предпринимать срочную попытку увести разговор в другую сторону, спросив про волчонка и его состояние. Сменить тему мне позволили, и вскоре я с облегчением узнала, что с мальчишкой всё в порядке, целитель его осмотрел, очень похвалил мои труды, обработал подживающие раны и ускорил заживление сломанных костей. И теперь маленький оборотень спит, как я и думала.
        К моему удивлению, Аедан даже намекнул, что, возможно, уже знает, кто отец нашего найдёныша.
        А потом ужин закончился.
        И его величество за руку повёл меня обратно в спальню. Собственноручно снял с меня халат и, велев ложиться, принялся раздеваться сам. Догола. Даже не думая стесняться, или скрывать от меня возбуждённое состояние своего тела. А потом погасил свет, заставив задержать дыхание.
        Когда Аедан лёг рядом, обняв меня за талию, притянул к себе и прижал к своему большому горячему телу, велев спать, я ещё долгое время напряжённо ждала, что он сейчас передумает, что похоть возьмёт над ним верх, и ещё много чего рисуя в своём пуганном воображении, строя предположения одно другого бредовей и страшнее. А демон за моей спиной просто взял и уснул, мирно сопя мне в макушку.
        Утро началось для меня с новых поцелуев. Хорошо хоть привычных.
        О боги, этот демон довёл меня до того, что я уже обычность поцелуев с облегчением воспринимаю.
        А потом была купальня и совместный завтрак всё в той же столовой, во время которого демон смущал меня откровенными разговорами и новой порцией столь непривычной для меня заботы.
        Но это всё цветочки по сравнению с тем, что я чувствовала, когда мы вместе спустились вниз перед отправлением в дорогу. На меня все глазели. Не в открытую, явно побаиваясь королевского гнева, но всё равно глазели. И все понимали, где и с кем я провела ночь. Хуже того, все знали, что я избранница короля Аедана. И обитатели замка и сопровождающие его демоны. Последние притом ещё с той первой ночи, что я провела в его кровати, обзаведясь этой пресловутой печатью.
        Это только я, наивная, все эти дни ходила в неведении. Ну и Тори. Которая, кстати, тоже спустилась в общий зал не одна. Мою краснеющую подругу собственнически обнимал за талию принц Адлар, сверкая широкой удовлетворённой улыбкой.
        И мне уже неловко было, что я, вместо предложенных мне обновок, упрямо оделась в своё чёрное платье, которое мне выстиранным, высушенным и выглаженным принесли в покои его величества, как и все мои вещи. И вместе с тем, дико жалела, что вчера разбился мой флакон с красящим зельем, мне так и не удалось подкрасить обратно кожу, и теперь она стала ещё светлее. Благо, хоть уши с волосами никто не видел. Кроме самого Аедана.
        Но случилось утром и кое-что очень для меня радостное.
        Рядом с Бранном стоял мальчик лет семи-восьми на вид, одетый в простую, но добротную одежду явно с чужого плеча. Видимо, его размера в замке ничего не нашлось. Тёмно-русый, голубоглазый, худенький и бледный, он с подозрительной опаской поглядывал вокруг, наблюдая за суетой в общем зале и рассматривая демонов. Но стоило ему заметить меня, и малыш преобразился, просияв. И уже через секунду несся через весь зал мне навстречу, чтобы с разгону налететь, как вчера волчонком, и крепко обнять с довольным вздохом облегчения.
        Не обращая ни малейшего внимания ни на кого вокруг.
        И всё это молча.
        Как я не старалась, он ни слова не проронил, только жался ко мне всё время до отъезда. И косо поглядывал на всех мужчин вокруг. Особенно почему-то на Аедана. Пару раз мне даже показалось, что мальчишка тихо рычит, когда тот оказывается ко мне слишком близко.
        У его величества маленький оборотень тоже явно не вызвал большой симпатии. Скорее наоборот. Демон, всё больше и больше хмурился, поглядывая на нас двоих.
        А потом позвал к себе целителя и принялся подробно расспрашивать того о здоровье волчонка. Я услышав это, тоже подошла поближе, навострив уши. Аедан, внимательно выслушав пожилого лекаря, поинтересовался безопасно ли будет мальчишке ехать верхом с кем-то из взрослых. На что получил вежливый ответ, что хоть у мальчишки рёбра уже срослись и раны затянулись, лучше ему всё-таки в дормезе ехать, если есть такая возможность. Так маленькому оборотню будет проще восстановиться.
        Я так и не поняла, почему его величество, услышав это, с досадой вздохнул. Ещё и губы недовольно поджал, окинув моего подопечного хмурым взглядом.
        Какая ему разница, где малыш поедет? Тори ведь не против его присутствия в дормезе. А я и подавно. Тем более, что ехать до столицы всего лишь полдня осталось, насколько я поняла.
        Не хочется верить, что Аедан только из непонятной неприязни к ни в чём не повинному ребёнку хотел его на коня усадить.
        Но вот все сборы уже остались позади. И мы снова двинулись в дорогу.
        Наш волчонок, как только мы оказались втроём с Тори в закрытой дормезе, явно расслабился и повеселел. И хоть предпочитал сидеть рядышком со мной, на мою подругу смотрел с нескрываемым детским восхищением и восторгом.
        Она сегодня действительно особенно хороша в нежно-васильковом платье под меховой накидкой, с уложенными в красивую причёску волосами и светящимся влюблённым взглядом. Да и сама вся словно светится изнутри чувственной женской красотой. И воспринимается как-то по-иному.
        Поймав себя на этой мысли, я начинаю присматриваться к Тори внимательней. Не спросишь ведь при маленьком свидетеле, что с ней такого произошло. Мы с ней сегодня, не сговариваясь, стараемся помалкивать. Хватит уже того, что вчера столько своих секретов выдали.
        Тори, заметив мой интерес, вопросительно вскидывает брови… А потом неожиданно краснеет.
        И тут до меня доходит, что изменилось в моей подруге. Её аура.
        У меня от удивления даже лицо вытягивается и глаза округляются. И я теперь уже в полном ошеломлении таращусь на неё.
        Тори стала инициированной ведьмой. Сильной светлой ведьмой.
        Глава 61
        Как бы мне не хотелось поговорить с Тори об её инициации, расспросить о том, как она себя чувствует, не обидел ли её жених, и вообще обо всём, что ей захочется мне рассказать, приходится прикусить язык и терпеть. Прижимающийся к моему боку мальчишка может и не придаст значения тому, как и о чём мы с принцессой общаемся, но рассказать потом кому-нибудь вполне сможет. Например, своим родителям.
        А то, что он сейчас молчит, так это скорее всего следствие пережитого вчера ужаса. Бедняжку едва не растерзали собственные сородичи. Страшно представить, как сильно он испугался, и чем это может для него обернуться.
        Поэтому нам с подругой приходится ограничиться лишь малосодержательной беседой о погоде, дороге и ожиданиях от приезда в столицу демонов Этейну.
        Единственное что, я, не выдержав, всё-таки спрашиваю не больно ли её высочеству сидеть после всех тягот пути и не нужна ли ей помощь целителя. Тори в ответ удивлённо округляет глаза, с минуту непонимающе смотрит на меня, удивляется ещё больше, становясь ну очень красной, и уверяет, что сидеть ей разве что чуточку дискомфортно, а так всё просто замечательно.
        Спустя ещё какое-то время она и вовсе начинает зевать, снова краснея. Пробормотав что-то о том, как сильно ей не спалось этой ночью, моя подруга просит помочь ей с лежанкой. И как только мы ту раскладываем, сразу же ложится с намерением подремать. И почти мгновенно засыпает. Дрёма быстро превращается в глубокий крепкий сон, в котором она счастливо улыбается, обнимая одну из подушек.
        А я наконец успокаиваюсь, убедившись, что первая близость с мужчиной для моей дорогой Тори прошла без тяжёлых последствий. Видимо, пора мне окончательно привыкнуть к мысли, что не для всех женщин это оборачивается теми же страданиями, что и для меня.
        Волчонок тоже вскоре начинает клевать носом, явно ещё до конца не восстановившись, и, сбросив башмаки, тоже забирается на лежанку, свернувшись клубочком позади спящей принцессы. Мне только и остаётся, что укрыть их обоих одеялами и вернуться на своё место. Я-то хорошо выспалась в объятиях Аедана, хоть осознавать это и странно.
        Спать теперь мне ни капли не хочется, так что я оказываюсь предоставлена сама себе и своим мыслям.
        И, конечно же, все они так или иначе крутятся вокруг Аедана, и вокруг того, что он мне рассказал и что предложил. Но чаще всего я невольно вспоминаю то, что случилось между нами вчера в спальне… то, что я испытала в руках демона.
        Мне до сих пор не верится… но это действительно было наслаждение от мужской ласки. Правда, ласка эта была странная, стыдная и непривычная для меня. Может… в этом всё дело? Или в том, что этого никогда со мной не делал Танраггос? И что будет, когда Аедан пойдёт дальше? Что я при этом испытаю? Страх? Неприятие? Или что-то другое?
        После минувшей ночи я уже совершенно не уверена, в том, как ответить на эти вопросы.
        Я даже представить не могла, что встречу того, кто сумеет меня исцелить, вернуть в мою душу свет. И что самое поразительное, сделал это со мной, потомком жриц Пресветлой, тёмный маг смерти, слуга Маоха.
        Но меня очень сильно волнует то, как всё повернётся, когда мы приедем в королевский дворец. Какую роль мне придётся играть? Служанки? С печатью короля? Сомнительно. Его невесты? Нет, я к этому не готова. Любовницы? Снова же… С печатью короля?!
        И что… если я потом не смогу уйти? Что если он привяжет меня к себе? Если найдёт способ удержать, не принуждая? Как быть тогда?
        Боги, как всё запутанно. И опасно моим разоблачением. Стоит ли исцеление таких сложностей? Не уверена до конца. Но отступать теперь уже поздно. Не могу просто. Я буду очень жалеть потом, если не использую сейчас этот шанс вернуть себе себя. Если не попробую вернуть себе внутреннее равновесие с тем, кто реально может мне помочь.
        Подвигаюсь к окошку и бесшумно приоткрываю створку, выглядывая наружу в образовавшуюся щелочку. И почти сразу мой взгляд прикипает к едущим неподалёку от дормезы братьям Раграм.
        - Ты зря не довёл дело до конца этой ночью, брат, - слышу я негромкий голос Адлара и навостряю уши. - Если твоё чутьё тебя не подводит, и твоя девчонка действительно такой сильный маг жизни, как ты предполагаешь, то у тебя появятся соперники за право обладать ею, как только о ней узнают. Да и для подданных будет странно, что ты с ней спишь, печать поставил, а связь не закрепил. Всем рты ведь не закроешь.
        От его слов у меня в груди всё сжимается тревожным тисками. Что за соперники? Я не хочу ничьего внимания. Не хочу чтобы за меня соперничали. И о подданных непонятно…
        - Спорно, - мрачно возражает Аедан. - Да и не играет это никакой роли. Всё равно примут, когда придёт время. Под этой хрупкой ранимостью прячется та мягкая сила, что своим светом при желании сможет поставить на колени любого тёмного. Девочке только нужно восстановиться и освоить свой дар полностью. А что касается соперников… Ну, пусть попробуют явиться, если жить надоело. Крольчонку нужно время. И я ей его дам.
        - Ты так и не выведал её имя? - хмыкает иронично принц.
        - Нет. Моя избранная пока предпочитает быть для меня сахарным Крольчонком. Ведь так, Крольчонок? - и Аедан поворачивает ко мне голову. Ещё и подмигивает лукаво: - Пойдёшь ко мне на коня? Покатаешься.
        О-о-ох, он заметил, что я слушаю. Хотя, о чём это я? Не мог он не заметить.
        Теперь уже оба близнеца смотрят на меня с ироничными понимающими усмешками. Как же они похожи. Интересно, а подданые их не путают?
        Поборов по-детски глупое желание спрятаться, я открываю створку больше, позволяя видеть себя и смущённо смотря на Аедана в ответ. Подношу палец к губам, кивая на спящих позади меня Тори с волчонком и взглядом прося его не будить моих спутников. И лишь после этого понимаю, что король совершенно не обязан прислушиваться к моей просьбе. Как и беречь чей-то сон.
        Его величество понимающе хмыкает и направляет коня к дормезе, чтобы пристроиться у окна.
        - Спят? - интересуется тихо, удивляя меня своим участием.
        В ответ я лишь молча киваю, смотря на него из-под ресниц.
        - Так что, пойдёшь ко мне? - склоняет он голову набок. - Зачем тебе скучать одной? Увидишь, как мы будем подъезжать к Этейне. Полюбуешься видом на столицу, которую я готов положить к твоим ногам.
        О да, увижу, полюбуюсь. И себя всем лишний раз продемонстрирую. Нет уж. Лучше в дормезе посижу. Хотя вынуждена признать, что часть меня хочет согласиться. И увидеть окрестности не из окошка дормезы. А ещё… снова оказаться в объятиях его демонейшества и его тьмы. Странно, но я, кажется, уже соскучилась по тому ощущению… покоя и безопасности, которое только он умеет мне дарить. Но всё же, это лишнее.
        - Я не скучаю. Я думаю, - качаю головой.
        - О чём же, если не секрет? - с улыбкой заглядывает мне в глаза демон.
        - О вас, - признаюсь ему честно, решившись озвучить свои тревоги. - Я не знаю, чего ждать дальше? И чего вы ждёте от меня? И как мне себя вести? Всё так сложно. И страшно, - я невольно бросаю быстрый взгляд на слушающего нас Адлара, тем самым выдавая, что именно меня так испугало.
        Аедан прищуривается, склоняется и, коснувшись пальцем моего подбородка, заставляет посмотреть на него.
        - Ничего не бойся, малыш. То, о чём говорил мой брат, не твоя проблема, а моя, - уверяет твёрдо. - Никто к тебе даже подойти не посмеет. Обещаю.
        Я это уже слышала. Не раз. От Танраггоса. И ничего хорошего такое обещание мне не принесло. Только страдания… и чувство вины перед теми, кого казнили из-за меня.
        - Не надо этого обещать… пожалуйста. Я… не хочу быть причиной чьей-либо смерти… Снова, - шепчу, зажмурившись от горечи. - Просто… не показывайте меня никому. Я не отказываюсь от нашего уговора… но прошу вас. Позвольте мне остаться в тени. Спрячьте, если это возможно… Дайте мне время.
        Последнюю фразу я произношу умышленно, напоминая ему его же собственные слова.
        С минуту, демон молчит. И я, не дождавшись ответа, несмело поднимаю на него глаза. И замираю, попавшись в плен его взгляда. Испытывающего, тяжёлого.
        - Я рад, что ты учишься делиться со мной своими страхами и сомнениями. И рад, что ты больше не боишься обращаться ко мне с просьбами. Не буду отрицать, что твоё желание спрятаться мягко говоря не вызывает во мне восторга. Но, раз ты этого так сильно просишь, я согласен. Но только на время. Долго скрывать твоё существование я не намерен.
        - Словами не могу выразить, как я вам благодарна, - улыбаюсь растроганно.
        Неужели, он ко мне прислушался? Неужели согласился? Несмотря на то, что ему не понравилась моя просьба… В это просто не верится.
        - Можешь выразить и не словами, - взгляд Аедана вмиг становится лукавым. И он заставляет коня идти ещё ближе, почти прижимаясь боком к дверце дормезы. Склоняется ко мне. - Мне будет очень приятно, если ты поблагодаришь меня по-другому.
        И выразительно поднимает брови.
        О-о-ох. Он ждёт от меня поцелуя? Я ведь правильно всё поняла? Хочет, чтобы я поцеловала его? Вот так, при всех?
        Но… что такое простой обычный поцелуй по сравнению с той уступкой, на которую этот мужчина пошёл для меня?
        Нерешительно тянусь к нему в ответ под немигающим взглядом. И, не позволяя себе задуматься и засомневаться, прижимаюсь к мужским губам своими…
        Чтобы уже через минуту, с пылающими щеками и взволнованно-громыхающим в груди сердцем спрятаться за створкой окошка. Богиня пресветлая, я это сделала. Поцеловала короля демонов у всех на глазах. Сама. Ох.
        - Мне не показалось? Ты только что целовалась с Аеданом? - слышу сонный и ошарашенный голос Тори.
        Испуганно вздрогнув, я медленно оборачиваюсь к ней. Краснея ещё больше. Теперь пришла моя очередь дико смущаться.
        - Я не знала, что… вы не спите, ваше высочество? - замечаю осторожно, бросая выразительный взгляд на лежащего у стенки волчонка. Кажется, продолжающего спать. Но мало ли.
        - Спала. Но проснулась от ваших с королём перешёптываний, - признаётся моя подруга, понимающе кивая и садясь на лежанке.
        - Так… вы всё слышали? - вздыхаю я, чувствуя жуткую неловкость. - Извините, я не хотела вас разбудить.
        - Слышала я далеко не всё, а только начиная с твоей просьбы. И знаешь… Мар, нам, кажется, очень-очень надо поговорить, как только появится такая возможность. Мне о многом хочется тебя расспросить.
        - Да, вы правы, - киваю согласно. - Поговорить нам действительно очень нужно.
        И не только обо мне. Мне у неё тоже многое хочется спросить.
        Глава 62
        Дорога сегодня у нас действительно занимает только половину дня, как и обещали демоны. И как только солнце достигает зенита, к нам настойчиво стучат в окошко.
        Открывает его Тори. Словно чувствует, что там окажется Адлар, а не кто-то иной. На лежанке начинает возиться волчонок, проспавший всё это время.
        - Мы приближаемся к городу, моя принцесса. Не желаешь посмотреть? - слышу я голос его высочества.
        - Желаю, - тут же расцветает улыбкой моя подруга. - А как? Из окошка не видно.
        - Ты в свою накидку укутайся, дверку открой и руку мне подай, а я тебя похищу из этой неповоротливой коробки к себе на коня, - искушающе предлагает принц, обаятельно улыбаясь.
        И в отличие от меня, Тори отказываться от такого предложения даже не думает. Лишь просит своего жениха подождать, пока она приготовится. Явно опять собираясь красоту наводить для своего демона.
        - Помоги мне, пожалуйста, - просит, закрыв плотно окошко и бросив на меня сияющий взгляд, прежде чем поспешно повернуться спиной. - Заплети волосы по новой, а то растрепались сильно. Ох… Мар. Ты слышала? Он меня похитит. Я вся трепещу, когда вижу его. Он такой… такой… Ох. Как же я счастлива, что судьба мне такого жениха подарила.
        - Я рада за вас, ваше высочество. Очень, - улыбаюсь в ответ, быстро расплетая огненные кудри.
        - Я тоже хочу быть за тебя рада, - внезапно настойчиво заявляет Тори, заставив меня резко замереть. - Я очень хочу, чтобы ты нашла своё счастье. Настоящее. Пожалуйста… попробуй не бежать.
        - Я знаю, - шепчу тихо, возвращаясь к своему занятию. - И я… попробую.
        - Правда? - недоверчиво спрашивает моя дражайшая подруга, поворачивая ко мне голову. - Он… уговорил тебя? Не заставлял ведь? Что между вами происходит? Ты так изменилась за эти пару дней. Стала почти прежней. Расскажешь, в чём дело?
        - Он меня не заставлял. У нас с ним… уговор. Но рассказать тебе сейчас, прости, ничего не могу. Да и тебя уже его высочество ждёт, - дёргаю легонько её за косу, чтобы повернула голову обратно, дав мне возможность закончить.
        - Да, ты права, - вздыхает Тори. - Но я до тебя обязательно доберусь, и обо всём расспрошу. Вот увидишь.
        - Хорошо. Я даже прятаться не буду, - смеюсь, закрепляя её сплетённые волосы сапфировыми гребнями на затылке.
        Оправив и разгладив платье, принцесса надевает свою накидку и подвигается к двери. Открывает её, осторожно выглядывая. И тут же рядом оказывается принц Адлар, протягивая ей раскрытую ладонь.
        - А может, лучше сначала остановить лошадей? - засомневавшись, спрашивает Тори, но руку всё же доверчиво ему подаёт.
        - Не бойся, маленькая, я тебя ни за что не уроню, - с залихватской улыбкой уверяет демон, буквально выхватывая её из дормезы. И, усадив взвизгнувшую от испуга девушку перед собой, тут же жадно целует её, зарывшись пальцами в волосы и портя все мои труды. А она внезапно со стоном обнимает его в ответ, отвечая на этот поцелуй.
        Смущённая увиденным, я опускаю глаза, чувствуя, как краснею. Они… так увлечены друг другом. И Тори, кажется, откровенно наслаждается этим. И ни капли не боится своего демона после совместной ночи. Кажется… ей даже понравилось. Иначе почему бы она с таким пылом отвечала на его поцелуй? Может дело в том, что она ведьма и более пылкая? Хотя… Хэфи говорила, что тоже наслаждается близостью. И мне ведь было хорошо этой ночью, хоть Аедан и не взял моё тело.
        Тогда, может всё дело в мужчине? Даже представить себе не могу, чтобы кому-то могло быть хорошо с Танраггосом. С этим чудовищем, которого заботят только собственные желания, и которому приносит наслаждение чужая боль.
        А вот с Аеданом… всё может оказаться по-другому. Он напористый, деспотичный даже порой, и своего всегда добивается, но при этом не ломает, не унижает и не калечит. И со мной он так нежен, так ласков. Уступчив даже. Ну не может быть, чтобы с ним было так же, как я привыкла. Он другой. И я уже другая. Чувствую это.
        - Не передумала, Крольчонок? - внезапно вырывает меня из моих сумбурных мыслей голос того, о ком и были эти мысли.
        Вскинув голову, понимаю, что пылкая парочка уже давно уехала, а рядом с распахнутой дверцей скачет сам Аедан. Под его внимательным и всёпонимающим взглядом я смущаюсь ещё больше. А ещё внезапно ловлю себя на странном желании услышать, как этот мужчина назовёт меня по имени.
        Мне хочется услышать своё имя из его уст. Так хочется. И это так странно для меня.
        Но я не должна открывать ему правду о том, кем являюсь на самом деле. И не смогу быть с ним открыто. Никогда. Только в тени.
        А я хочу быть с ним?
        - Ты так задумчива сегодня. Неужто опять обо мне думаешь? - щурится хитро всезнающий демон. - Расскажешь, что тебя тревожит?
        - Нет, простите, - опускаю голову, оглушённая собственными мыслями. - Я… не передумала. Не надо мне быть рядом с вами, когда мы въедем в вашу столицу.
        - Ну, как знаешь, - вздыхает недовольно его величество. Ещё несколько минут едет рядом, задумчиво посматривая на меня. А тогда закрывает дверцу, пряча от посторонних взглядов, как и обещал.
        И почему я не чувствую радости по этому поводу? Или хотя бы облегчения?
        Судорожно вздохнув, прижимаю ладони к лицу. То ли пытаясь остудить пылающие щёки, то ли спрятаться хоть на миг от всех этих сложностей.
        - Он тебя расстроил? - слышу неожиданно детский голос.
        Волчонок. Он проснулся. И заговорил.
        Встрепенувшись, я оборачиваюсь к нему и натыкаюсь на внимательный и не по возрасту проницательный взгляд.
        - Если он тебя обидел, я его убью, - рычит тихо, скаля пускай и детские но весьма острые клыки.
        - Ох, что ты? Нет! - отрицательно трясу головой. Чувствуя тревогу пополам с умилением. Надо же какой защитник у меня неожиданный появился. - Его величество меня не обижал. Я просто расстроилась потому что… вынуждена отказаться от того, что мне хочется.
        - Если хочется, то зачем отказываться? - мальчишка садится на лежанке, хмуро смотря на меня.
        - Это как… со сладостями. Ты же знаешь, что их вредно слишком много есть? И приходится отказываться, чтобы себе не навредить, - пытаюсь я найти приемлемое сравнение. И понимаю, что, кажется, сравнение выбрала не очень удачное.
        - Не знаю, - поджимает губу мой маленький собеседник. - Сладости это для девчонок. Мы с отцом мясо любим. Много. А ты любишь сладкое, да?
        - Немножко люблю, - признаюсь с улыбкой, невольно вспоминая вчерашний ужин. И все те лакомства, которыми пытался закормить меня Аедан.
        - Отец скоро найдёт меня. И заберёт домой. Поехали с нами. Он лучше этого демона. И тебе не надо будет ни от каких сладостей отказываться.
        Глава 63
        Как ответить на столь откровенное и по-детски непосредственное сватовство, чтобы не обидеть ребёнка, я так и не придумала. Зато стало понятно, почему Аедан себя с волчонком так странно вёл. Наверное, предположил что-то подобное, раз догадался, кто у него отец.
        Но вскоре дормеза пошла под уклоном, явно спускаясь с холма, мои мысли вернулись к предстоящему приезду в Этейну. И я, не выдержав, снова приоткрыла окошко, чтобы хоть краем глаза посмотреть на окрестности. Взглядом скользнула по усеянному синими цветами склону, устремилась вдаль, туда где виднелась гряда поросших лесом холмов на фоне ослепительно голубого неба, вьющаяся между этими холмами река и рассыпанные на берегу домики.
        Красиво так, что дух захватывает.
        Рядом с дормезой на этот раз едут воины Аедана, в том числе и Бранн. Я даже дэйра Граддо замечаю, с которым на протяжении всего пути почти не сталкивалась. И именно его внимательный взгляд вынуждает меня спрятаться назад. Нечего привлекать внимание того, кто меня опознать сможет.
        А ещё спустя некоторое время дормеза выравнивается, замедляется. Судя по звукам, под колёсами, кажется, деревяный настил появляется. Решившись ещё раз выглянуть, я понимаю, что теперь мы едем по мосту через ту самую реку.
        Стоит её пересечь, как дорога начинает подниматься обратно вверх. Вдоль неё всё чаще начинают встречаться дома, обнесённные заборами дворы, обработанные участки земли. Видимо, Этейна расположена на холме. Далеко впереди раздаются звуки горна, какой-то странный грохот, дормезу снова окружают демоны, и я с толикой неохоты прячусь обратно. Кажется, мы уже близко к городским воротам.
        - Ты от кого-то прячешься? - спрашивает, наблюдающий за мной волчонок. Надо же, какой проницательный. Может и ложь чует, как демоны?
        - Не совсем. Я просто не хочу, чтобы на меня все смотрели, - стараясь говорить правду, поворачиваюсь к мальчишке.
        - Почему? Ты красивая, - с видом ценителя, сообщает мне маленький оборотень. - Отцу точно понравишься. Мне уже нравишься.
        Ну вот опять. А парень-то целеустремлённый.
        - А ты часто девушек для отца пытаешься сосватать? - прищуриваюсь я, не выдержав.
        - Как это, сосватать?
        - Ох, неважно, малыш, - качаю головой, невольно начиная улыбаться. Ну вот что с него взять?
        - Я не малыш. Я уже мужчина, - гордо вскидывает подбородок волчонок, как раз в тот момент, когда колёса дормезы начинают грохотать по каменной мостовой. - И я бы сам на тебе женился, но мне ещё рано.
        - Конечно, мужчина. Уверена, отец тобой очень гордится, - с серьёзным видом киваю я. - А как зовут столь храброго юного волка?
        - Не скажу. Это секрет… пока отец не приедет, - тут же насупливается мальчишка, сразу замыкаясь и всем своим видом показывая, что больше ни слова не скажет и никаких секретов не выдаст. Что ж, я, как никто, могу его понять.
        Подвигаюсь ближе, заглядываю в голубые глаза и заговорщическим тоном шепчу ему.
        - Король Аедан мог бы помочь тебе связаться с отцом. Чтобы тот быстрее тебя нашёл.
        Пару минут мальчишка молчит, хмуро переваривая мои слова. А потом упрямо качает головой.
        - Мой отец и без демона справится.
        - Этот демон тебе жизнь спас, - с лёгкой укоризной напоминаю я.
        - Нет. Жизнь мне спасла ты. Я на твой свет бежал.
        Так вот, как он мой зов чувствовал.
        - Я очень счастлива, если так, но я бы не смогла отбить нападение твоих преследователей. Это сделали демоны под предводительством своего короля. Мы оба живы благодаря ему.
        Сама не знаю, зачем пытаюсь доказать что-то упёртому мальчишке. И, судя по всему, у меня не очень это получается, потому что он только губы упрямо сжимает. Видимо, Аедан воспринимается им, как самый серьёзный и сильный соперник за моё внимание, как бы дико это не звучало. Быть объектом детской ревности мне ещё не доводилось.
        Но дальше продолжать этот разговор я не пытаюсь. Отчего-то мне кажется, что ответа я от него не добьюсь. Может, у Аедана это лучше получится? А может и не придётся добиваться, если его величество действительно уже догадался, чей это сын.
        Остаток пути мы с волчонком молчим, лишь иногда поглядывая друг на друга. Я задумчиво, он хмуро. В магически защищённой дормезе не слышно даже, встречают ли горожане наш кортеж, или нет. Наверняка встречают. Но проверять я не решаюсь.
        Но вот дормеза останавливается. И в груди что-то екает предчувствием новых перемен. Кажется, мы приехали. Я снова совершенно не представляю, что меня ждёт. И понимаю, что даже не узнала у Аедана, что мне делать и куда идти, чтобы никому лишнему на глаза не попадаться.
        Ох, и печать ещё эта. Как тут спрятаться?
        Но не успеваю я накрутить себя новыми страхами-тревогами, как дверца дормезы открывается, являя нашим взорам улыбающегося Бранна.
        - Мы на месте, ведьмочка. Его величество велел мне проводить вас с пацанёнком в обход всех этих торжественных столпотворений.
        - Ох, спасибо, - с облегчением выдыхаю я. Могла бы и сама догадаться, что Аедан за мной пошлёт кого-то. И рада, что это уже хорошо знакомый мне демон.
        - Эй, молчун клыкастый, иди сюда, - заглядывает в дормезу бородач. Подмигивает волчонку. - Хочешь, на шее прокачу? Сможешь потом своим дружкам лохматым рассказывать, что на настоящем демоне ездил. Вот точно все девчонки твои будут. Гарантирую.
        В глазах мальчишки вспыхивает настоящий восторг, который он тут же пытается спрятать, нахмурив сурово брови. Но к демону всё равно идёт. И позволяет усадить себя на могучие плечи.
        - Давай руку, ведьмочка, - смотрит Бранн уже на меня.
        Держась за его ладонь, я выбираюсь наружу, оглядываясь по сторонам. Мы находимся во внутреннем дворе просто огромного дворца. Да и сам двор размерами больше напоминает небольшую площадь с фонтаном посредине, окружённую стенами светлого песочного цвета, башенками, стрельчатыми окнами…
        Особых столпотворений я не замечаю. Вообще никого не вижу, кроме воинов и слуг, занимающихся лошадьми и вещами. То ли уже ушли все, то ли нас с волчонком в дормезе сразу привезли туда, где никто лишний не увидит.
        Бранн увлекает меня к неприметной двери, спрятанной за полосой цветущих розовых кустов. И вскоре мы втроём уже шагаем огромной галереей.
        Демон бросает на меня задумчивый взгляд.
        - Зря ты, ведьмочка, решила дальше прятаться. Там сейчас твою принцессу, как невесту младшего Рагра приветствуют. А тебя бы, как будущую королеву, встречали, - замечает преувеличенно ровным тоном.
        - Потому и решила, что не хочу этого. И внимания к себе не хочу, - признаюсь тихо. - Я… не знаю, останусь ли здесь. Разве приятно будет вашему королю, если все будут думать, что от него сбежала невеста?
        - И это ты зря, ведьмочка. От судьбы всё равно не убежишь, - хмыкает бородач, открывая мне очередную дверь.
        - Мне один раз удалось, - пожимаю я плечами, переступая вслед за ним порог, чтобы очутиться в длинном коридоре, укутанном странными подвижными тенями.
        - А может то не твоя судьба была? - раздаётся внезапно незнакомый женский голос.
        Низко рыкнув что-то неразборчивое, демон заталкивает меня себе за спину и вручает волчонка, закрывая нас обоих собой. А я во все глаза смотрю на выходящую из тени… ведьму. В чёрном платье. Пожилую, с морщинистым лицом, длинной седой косой, переброшенной через плечо, и пронзительным взглядом бледно-голубых, будто светящихся глаз. Завидев её, Бранн, кажется, расслабляется.
        - Дэя Кахин, что это вы подкрадываетесь? - интересуется с усмешкой. - Я так могу подумать, что ваше сердце дрогнуло наконец, и вы мне сказать что-то хотите.
        - А зачем тебе? Ты свою судьбу уже поймал за хвост и без моей помощи. Теперь, главное, держи крепче, - растягивает губы в лукавой улыбке ведьма.
        Идёт к нам. Волчонок, тихо рыча, прижимается ко мне ближе, настороженно наблюдая за старушкой.
        Сильная она. Очень сильная.
        Я даже не могу понять, светлая, или тёмная. Кажется, это та самая прорицательница, о которой говорил Аедан. Голубые глаза находят меня, заставляя поёжиться от неприятного ощущения, что меня насквозь видят.
        - Я за вот этой девочкой пришла, Бранн. Нам с ней посекретничать надо.
        - Дэя Кахин, девочку я вам ну никак отдать не могу. Мне король голову за неё оторвёт, - качает головой демон. - Вот если он разрешит, тогда другое дело.
        - Не оторвёт, - фыркает ведьма и внезапно сдувает что-то с ладони в лицо Бранну.
        Тот вздрагивает всем телом, мотая головой. Чихает пару раз. А старушка приказывает твёрдо.
        - Забирай княжича и веди, куда вёл. Королю своему твердолобому скажешь, что его сахарную я завтра верну. Иди.
        И Бранн совершенно неожиданно поворачивается ко мне со стеклянным взглядом, хватает упирающегося волчонка за руку и тащит прочь, оставляя меня один на один со старой ведьмой.
        - Ну здравствуй, Аминнариэль, - улыбается та мне, когда стихают их шаги и возмущённые крики рвущегося мне на помощь мальчишки.
        И у меня сердце в груди замирает от ужаса. Она знает. Знает.
        Подходит ближе, смотря на меня с хитрым прищуром, словно мы с ней давно знакомы.
        - Наконец-то ты здесь. Пойдём, я должна тебе кое-что отдать.
        - Откуда вы знаете меня? - выдыхаю помертвевшими губами.
        - Я тебя видела, девочка моя, - стучит пальцем себя по виску. - И ждала, когда можно будет послать за тобой этого упёртого мальчишку. Ишь, сам он себе жену выберет. Теперь небось глотки за тебя вырывать готов.
        - Не надо глотки, - мотаю головой.
        - Ну это ты уже своему избранному втолковывай. Больно он горячий у тебя. А у нас времени нет тут стоять и языки чесать. Идём, говорю.
        Ещё и руку протягивает.
        Наверное, это глупо. Но я внезапно начинаю чувствовать, что действительно должна пойти с ней. Словно какое-то внутреннее чутьё толкает взяться за морщинистую ладонь и последовать за старой ведьмой к затянутой тенями нише, откуда она вышла. Я чувствую дыхание Пресветлой на своём челе. И её волю в том, что происходит.
        Глава 64
        Вот не представляла даже, что едва попав во дворец короля демонов, сразу же получу возможность познакомиться с его тайными переходами. А именно в один из таких и потянула меня за собой старая ведьма, открыв в нише потайную дверь.
        - Куда мы идём? - мой шепот тихим шелестом повисает в затхлом воздухе.
        - Туда, где спрятан дар.
        - Какой дар? - уточняю, окончательно опешив.
        - Тот, что я много десятилетий назад поклялась передать наследнице последней верховной жрицы Пресветлой, - как само собой разумеющееся сообщает мне старушка, даже не сбавляя шага.
        - Верховные из рода моей матери не были последними, - возражаю я, прекрасно помня всё то, что мне успела поведать моя покойная матушка о нашем наследии.
        - А кто говорит о твоей матери? Отец у тебя тоже был из жреческого рода. Единственный ребёнок жрицы Олуфемы. Она-то и отдала мне перед смертью на хранение одну заветную вещицу, взяв с меня клятву, что я сохраню её для тебя и отдам, когда придёт время.
        От неожиданности, я резко торможу, ошарашенно таращась на удаляющуюся спину дэи Кахин.
        Может мне всё это снится? Или послышалось? Она, правда, говорит о моём отце? Он из жреческого рода? Эльран, как и мама? Значит, во мне древней крови значительно больше, чем я привыкла думать.
        Я всю жизнь прожила, ничего не зная о том, с кем мама зачала меня. Она сама всегда избегала этой темы, говорила, что это был человек, что он погиб, и больше ничего мне знать не надо. А то, что я родилась более похожей на чистокровную эльран, чем мама, и с силой гораздо большей, чем у неё самой, объясняла волей Богини.
        - Вы… вы знаете, кто мой отец? И что значит, был? Он тоже… мёртв? - бросаюсь я вдогонку за ведьмой и, схватив её за руку, заставляю обернуться. - Вы знаете, что с ним случилось?
        - Его убили ещё до твоего рождения охочие поживиться сокровищами светлых жрецов, - сочувственно смотрит на меня дэя Кахин, гладит ласково мою руку. - Твоя мать боялась, что до тебя тоже доберутся, поэтому и скрывала от всех, чья ты дочь. Я расскажу тебе всё, что знаю, девочка. И многому научу, пока мой путь не оборвался. И тебя и твою подружку ведьму. Но сейчас у нас действительно нет времени. Пошли быстрее.
        И она увлекает меня дальше.
        Теперь я уже и сама чувствую нетерпение. Мне отчаянно хочется узнать больше, расспросить её обо всём, увидеть, что же мне оставила давно почившая бабушка. Последняя Верховная. Подумать только. Значит, отец меня не бросил. Может, он даже меня бы любил. И… Может, я наконец узнаю, в чём моё предназначение в этой жизни, пойму, что я собой представляю, для чего живу.
        Наш путь пролегает по тайным переходам и тёмным коридорам, винтовым лестницам, спрятанным за стенами… пока в какой-то миг ко мне не приходит понимание, что мы теперь находимся глубоко под землёй. Я даже начинаю подозревать, что Кахин ведёт меня к такому же подземному храму, как тот, что сохранился под королевским дворцом в Аделхее, но мы уходим всё дальше и дальше, видимо покидая территорию дворца. И мне бы опасаться уходить неведомо куда с незнакомкой, по сути. А я сама готова бежать впереди неё, так сильно меня тянет туда, куда мы идём.
        Но вот подземный ход начинает подниматься, на стенах вокруг загораются золотистые огоньки, освещая пустынный коридор, и в какой-то момент мы оказываемся у подножия узкой лестницы, восходящей куда-то во мрак неизвестности.
        - Почти пришли. Иди первая, меня это место не особо любит, - командует ведьма.
        - Почему? - удивляюсь я, послушно ступая на первую ступеньку.
        - Моя покровительница с твоей давние соперницы, - ухмыляется Кахин, следуя за мной.
        - О ком вы?
        - О древних Богинях этого мира. Пресветлой и Страннице.
        - Так вот почему я не могу понять, светлая вы, или тёмная, - понимающе киваю сама себе. - Я никогда раньше не встречалась со слугами Странницы. Думала, что и нет больше никого.
        - Наши храмы - это дороги всего Аранхода. И мы предпочитаем сами приходить туда, где нужны. Так и выжить легче в меняющемся мире.
        Тут с ней не поспоришь. Мои предки с рождения нашего мира были слишком привязаны к своим домам, своим храмам, храня свет и жизнь на вверенных им Богиней землях, но оказались неспособны противостоять более воинственным расам, среди которых самыми непримиримыми всегда были люди.
        Вот и случилось так, что тёмные, как и двуликие сохранили за собой власть и земли, став, кажется, ещё сильнее, слуги странницы Судьбы, вот оказывается, странствуют себе миром, а эльран почти не осталось. Чистокровных так точно.
        Тем временем мы поднимаемся всё выше, и я начинаю понимать, что не так уж и ошибалась, когда предположила, что меня ведут в храм. Потому что начинаю чувствовать Её присутствие. Она здесь. Пресветлая. Великая Мать этого мира. И она зовёт меня к себе.
        Но помимо Её света я чувствую и тьму. Огромную, всеобъемлющую. Огромную мощь, защищающую это место от посторонних.
        Дверь появляется передо мной внезапно, проступив из тьмы сначала неясными очертаниями, а потом проблесками светящихся защитных символов на деревянном полотне. Ни секунды не задумываясь, ведомая чутьём, я прикладываю обе ладони к основным узлам света. Отчего-то чувствуя себя в праве это делать.
        И дверь действительно поддаётся, приглашающе открываясь почти сама собой.
        То, что ступаю на территорию храма, ощущаю всем своим естеством. Но он какой-то… не такой. Это не храм Пресветлой. Точнее… не только её.
        Как это понять? Я недоумённо озираюсь на следующую за мной ведьму, но та лишь загадочно улыбается, кивком показывая мне идти дальше. И я иду.
        Петляя анфиладой круглых залов, колонны и стены которых украшены причудливыми узорами из переплетающихся между собой света и тьмы, я наконец нахожу главный ритуальный. И ошарашенно замираю.
        В центре стоят двое.
        На хрупкую, миниатюрную женскую фигурку с потолка падает луч ослепительного солнечного света, делая выполненную из белого мрамора статую невесомой и воздушной, будто прозрачной. Тем темнее кажется стоящий позади неё мужчина. Огромный. Мощный. Страшный и грозный.
        Бог смерти Маох обнимает хрупкую Богиню жизни, словно защищая её своими руками, своей тьмой, укрывая от всех бед и невзгод.
        - Они… так прекрасны вместе, - зачарованно выдыхаю я, даже не осознавая, как шаг за шагом подхожу всё ближе к статуям древних богов, восторженно рассматривая каждую деталь.
        - Да, ты права. Они неразделимы и едины, - слышу позади себя весёлый голос Кахин. - Даже Странница признаёт, что не быть ей для Тёмного такой же идеальной половинкой и женой, как Пресветлая.
        Идеальной половинкой и женой? Они супружеская пара? Боги? Я… не знала.
        Всматриваюсь в мраморные лица.
        А ведь и правда. Их любовь друг к другу ощутима во всём. И в его оберегающем объятии, и в том, как доверчиво она прислонилась к нему. В умиротворении их черт. Едины… О такой любви можно только мечтать.
        Ведьма обходит меня, приближаясь к статуям. Останавливается прямо напротив Пресветлой, тянется к её рукам, сложенным на груди и внезапно, вынимает что-то из мраморных ладоней.
        Поворачивается ко мне, показывая изящный цветок, похожий на хрупкую прозрачную лилию из переливающегося белого опала, оправленного в золото.
        - Вот этот амулет я поклялась Олуфеме собственноручно надеть на шею её прямой наследницы. Позволь мне исполнить мою клятву, дитя Ринниаль и Бриннэйна - произносит она, подходя ко мне.
        - Позволяю, странница Кахин - шепчу, склоняя голову. Сердце в груди колотится так, что я сама себя едва слышу.
        Золотая цепочка опускается мне на шею. Прохладный амулет ложится на грудь. И почти сразу начинает нагреваться, мгновенно становясь обжигающе горячим. С толикой страха, я вскидываю руки, боясь коснуться светящегося камня и чувствуя, как моё сознание накрывает белым туманом.
        - Принимаешь ли ты своё наследие, жрица? - вскидывает брови старая ведьма наблюдая за мной.
        - Принимаю, - произносят мои губы сами собой ровно за миг до того, как моё тело начинает оседать на пол без сознания.
        Глава 65
        - И кто тебя за язык тянул, когда ты её Крольчонком обзывал? Кролики, они вообще знаешь, какие шустрые? Тут есть, а тут уже и след простыл, - с издевкой вещает шагающий рядом со мной брат, явно потешаясь над тем фактом, что я уже битый час безуспешно пытаюсь отыскать в своём собственном дворце одну маленькую эльран в компании пронырливой старой ведьмы.
        - Потому и обозвал, - раздражённо гаркаю я, скрежетнув зубами. - Ты со мной зачем пошёл? Чтобы зубоскалить?
        - Ну как же? Должен же я помочь брату искать его ненаглядную и неуловимую. Ну и послушать, как вы с бабулей её делить будете. Даже интересно, чья возьмёт. Бранн хоть жив остался?
        - Да что ему сделается? До завтра оклемается, - морщусь, вспомнив как ко мне в оболваненном состоянии явился тот, кого считают лучшим хранителем в Раграсте, и заявил что дэя Кахин увела вверенную ему подопечную.
        А потом пересказал всё, что старая карга велела мне передать.
        В чувство я его привёл очень быстро. И даже не убил при этом. Почти. Пускай Крольчонку спасибо скажет, что легко отделался.
        - Что ты имеешь в виду под этим «делить»? - смотрю искоса на брата.
        Тот пожимает плечами, хмурится, становясь серьёзным.
        - Твоя эльра зачем-то ей нужна. Разве ты не думал о том, зачем Кахин с таким напором и остервенением посылала нас двоих в Аделхей, вещуя обоим встречу с судьбой. Да и вообще, с чего это она вдруг явилась в Раграст и взялась устраивать всем личную жизнь. Уж точно не из родственных чувств.
        Слушая брата, ещё больше начинаю злиться. И тревожиться. Потому что он полностью прав.
        Думал я. И даже согласился на всю эту затею со сватовством отчасти потому, что хотел узнать зачем старой ведьме так приспичило женить меня на той, которую я привезу из Аделхея. Всерьёз её уверения в том, что меня ждёт встреча с предначертанной мне судьбой, не верил. Чувствовал, что темнит что-то старуха.
        Потому и договор такой вместе с братом составил, чтобы была возможность избежать подвоха. О Танраггосе дурная слава по всему материку идёт, и дочери его слепо верить никто не собирается. К тому же это брату всегда хотелось светлую жену ведьму. Как наша мать.
        А я связывать себя узами брака пока не спешил. Зачем? Сил обуздать тьму хватает. Трон есть кому оставить, так что срочной необходимости в наследниках нет.
        Предначертанная судьбой? Не смешно даже. Странница не указ детям Маоха.
        И я слишком хорошо помню, как отец страдал, когда мать погибла. Он словно душу свою потерял. Искал смерти, и Маох в конце концов сжалился над ним, забрав в свои чертоги.
        Но тем не менее ведьма старая как-то смогла меня убедить лично отправиться встречать невесту. Сказала, что той угрожает опасность, и только я смогу уберечь девушку, если буду в нужное время в нужном месте. Варианты развития событий Кахин всегда видела и просчитывала очень хорошо. И в таких вещах никогда ещё не ошибалась. Хоть и не всегда вмешивалась, когда надо было бы.
        Пришлось ехать.
        Я думал, ей нужна принцесса. Всё-таки потомственная ведьма. Может, преемницу себе выбрала. Дочери ведь больше нет в живых.
        Увидев эту рыжую красотку Ланториниаль, я добросовестно попытался понять, примет ли её моя тьма. И испытал облегчение, поняв, что почти никакого интереса к ней не чувствую. Вероятность женитьбы отпала.
        Так я думал.
        А потом случайно поймал у дормезы маленькую чумазую трусишку и попался на крючок.
        И оказалось, что Кахин ждала именно мою ушастую беглянку.
        Для чего?
        И где их теперь искать? Я почти уверен, что злыдня старая увела Крольчонка из дворца. Я не чувствую свою печать. А это может означать либо то, что избранная очень далеко, либо…
        Либо, что её перекрывает что-то гораздо более мощное и древнее, чем моя собственная сила.
        - Мне кажется, я знаю, где они, - бросаю брату, разворачиваясь и почти бегом направляясь ко входу в подземелья. - Оставайся во дворце. Я могу ошибаться, так что пускай дальше ищут. Если вдруг найдёте, отведи её в мои покои и лично проследи, чтобы она была там, когда я вернусь.
        - А с Кахин что? - кричит мне вдогонку брат.
        - В темницу. Пусть посидит подумает. Заигралась бабуля, - рявкаю, сворачивая к ближайшей лестнице на первый этаж.
        Нутром чую, что надо спешить. Что-то не так с моим Крольчонком.
        Если хоть волос с её головы упадёт, придушу старую каргу. И не посмотрю ни на возраст, ни на родственные связи.
        Всю дорогу до старого храма божественной пары я пытаюсь почувствовать отклик своей печати, чтобы убедиться, на правильном ли пути. И ещё понять, для чего Кахин могла потащить туда мою избранную. Может, чтобы я не нашёл? И не помешал её неведомым планам?
        Уже на подходе к лестнице в храм, понимаю, что угадал. Стены всё ещё мерцают после того, как тут прошла светлая. И я ещё прибавляю шаг, чувствуя, как от близости Маоха срывается с цепи моя тьма, начиная неотвратимо обращать тело в боевую форму.
        Бездна. Это плохо. Напугаю свою эльрочку, скорее всего. Но ничего с этим сделать не могу. Всё равно рано или поздно ей придётся увидеть этот мой лик и принять. В нашей с ней ситуации, конечно, лучше поздно. Но, видимо, не судьба.
        Дверь на вершине лестницы оказывается открыта.
        И, переступив порог, я наконец начинаю ощущать близость печати и своей малышки.
        Путь до главного ритуально зала смазывается в одном зверином рывке.
        Она лежит на полу перед статуями. И хрупкое тело в чёрном дурацком платье почти не различимо в ослепительном свете, который исходит от неё же.
        С рёвом бросаюсь к девушке, падая рядом на колени. Подхватываю её на руки, обжигаясь. Тьма во мне беснуется и воет.
        Она будто горит в этом свете. Его слишком много для неё.
        - Крольчонок, - рычу, встряхивая за плечи. Обхватываю бледное личико ладонью, стараясь не поранить когтями. - Очнись, маленькая, что с тобой?
        На груди малышки пылает, обжигая глаза, какая-то незнакомая мне опаловая хрень, похожая на цветок. Пытаюсь содрать её, наплевав на боль в обожжённой до мяса ладони, но бесполезно. Медальон словно прирос к Крольчонку. Но её хоть не обжигает, кажется.
        - Кахин, выходи, пока я тебя сам не нашёл и не разорвал в клочья!!! - рявкаю в гулкую тишину храма.
        - Вот так и знала, что ты не оценишь мои старания, - раздаётся позади насмешливый голос.
        Убил бы! Тогда, когда она была нужна и могла спасти жизнь собственной дочери и её избранного, этой гадины рядом не было. А сейчас вот лезет в каждую щель, играя чужими судьбами.
        - Что с ней?! - поднимаюсь с Крольчонком на руках, и разворачиваюсь к старой ведьме, показавшейся из-за колонн. И ведь не подходит близко. Знает, что доигралась.
        - Она приняла своё наследие. А я исполнила свою клятву, - заявляет, с вызовом вскидывая голову.
        - Говори, иначе я за себя не ручаюсь!
        Глава 66
        Кахин поджимает уязвлённо губы.
        - Что говорить, Дан? Ты разве способен меня услышать? Способен принять то, что есть что-то выше тебя и твоего Раграста? Выше даже наших жизней и семьи? Что есть высшее благо нашего мира? Ты, как и твой бог, видишь лишь то, что желаешь видеть.
        - Я не обязан подчиняться воле твоей ревнивой Богини. Если моя избранная умрёт, я тебя развоплощу. Развею и сожру твою душу. Не будет больше перерождения. И искупления тоже, Кахин. Тебя не станет, и мне плевать нужна ли твоя жизнь для высшего блага Аранхода, - чеканю, смотря в наполняющиеся ужасом глаза, и больше не сдерживая свою Тьму. Та вырастает шипастыми крыльями за спиной, хищными щупальцами скользит по полу. - Отвечай сейчас же! Внятно и без всех этих твоих лирических отступлений, что ты сделала? Как снять эту гадость с её шеи?
        - Не умрёт твоя светлая, - испуганно пятясь, трясёт головой ведьма. - Её Богиня слишком долго ждала свою жрицу, чтобы позволить ей умереть. А то, что ты называешь гадостью, это амулет Верховной жрицы. Твоя избранная прямая наследница жрицы Олуфемы и сильнейшая среди ныне живущих эльран. Тебя же боги избрали суженным для неё, чтобы ваши дети вернули силу Пресветлой. Я поклялась Олуфеме, что найду её наследницу и сделаю всё, чтобы та выполнила своё предназначение.
        - Мои дети будут чистокровными демонами, - скалюсь я. - Тебе ли не знать, что таков мой род? Не ты ли запретила дочери выходить замуж за Рагра и отреклась от неё, когда та ослушалась?
        - И я была права. Моя дочь приняла решение, которое привело её к гибели. Но насчёт этой девочки ты ошибаешься. Она теперь Верховная. Равная тебе по крови, Дан, - торжествующе усмехается ведьма, продолжая отступать, шарахаясь от клубящейся вокруг неё тьмы - Способная не только давать тебе свой свет. Но и брать твою силу. Ваши дочери будут светлыми эльрами.
        Так вот для чего всё это было? Чтобы вернуть в этот мир жриц Пресветлой? Вручить силу Верховной той, которая по праву рождения способна её принять? И сделать из меня племенного осеменителя?
        А Крольчонок хоть знает, какую роль ей уготовили боги? Знает, что её привели прямиком в мои руки? А ведь я уже не смогу от неё отказаться. Не смогу отпустить. Слишком лакомую приманку мне подсунули.
        Но это не значит, что я спущу Кахин с рук то, как она поступила с моей избранной… со мной… С моими родителями. Моему терпению пришёл конец.
        - Если это всего лишь амулет, как ты говоришь, почему она без сознания? А?! - спрашиваю, наступая на старуху.
        Склоняю голову, в упор смотря на неё. Сковываю тьмой, вздёргивая в воздух. На морщинистой шее смыкается колючая удавка, заставляя старую гадину таращиться на меня выпученными глазами, полными панического страха.
        - Силы слишком много, да, дражайшая бабуля? Ты хоть убедилась в том, что девчонка сейчас способна принять столько света в себя? Убедилась, что не навредишь ей своим рвением? Что не искалечишь её ещё больше. Или тебе плевать в каком она будет состоянии, лишь бы плодилась, исполняя предназначение? Если раньше знала, кто она и где находится, почему не пришла ко мне?! Почему не рассказала?! Почему позволила мерзкому ублюдку избивать, насиловать и калечить мою суженную? Ах да, тебе же плевать, что происходит с теми, кого ещё рано приносить в жертву высшему благу. Хоть сейчас скажешь, кто она? Бывшая жена Танраггоса?
        - Дан, отпусти, - хрипит Кахин, скребя по шее ногтями. - Я не могла… И не могу… Время не пришло…
        - Конечно, - рычу с ненавистью. - Другого ответа я от тебя и не ожидал. Знаешь, как сильно мне сейчас хочется свернуть тебе шею? Ты же прорицательница. Должна знать. Ты знала, что мать просила меня дать тебе шанс, когда ты придёшь ко мне. Знала, что приняв тебя в своём доме и позволив прорицать, я исполнил её волю. И ты знаешь, что я больше не пощажу тебя, если ещё раз увижу рядом со своей будущей женой. Убирайся вон из Раграста.
        - Ты делаешь ошибку. Я нужна ей… нужна, чтобы передать знания…
        - И отравить своими речами о высшем благе?! Чтобы девчонка плясала под твою дудку? Не слишком ли много на себя берёшь?! Если она Верховная, ей не нужны посредники, чтобы слышать волю своей Богини. Обойдётся без твоих советов! Во-о-он! Я сказал!! - и вынося своей яростью окна с дверями, вышвыриваю старуху из храма.
        - Ты пожалеешь, - слышу в ответ её шелестящий голос у себя над ухом, когда самой ведьмы уже и след простыл.
        - Посмотрим, - гаркаю, поведя плечами. Не может карга проклятая, чтобы последнее слово не за ней осталось.
        Переложив Крольчонка удобней, прижав её голову к своему плечу, поворачиваюсь к статуям Маоха и Пресветлой. И если раньше я всегда обращался к своему покровителю, то сейчас всматриваюсь в юное прекрасное лицо Богини, в исполненные вселенской мудрости глаза.
        - Если она нужна тебе, ты позволишь мне помочь ей, - произношу твёрдо. Не молю. Не тогда, когда боги посягают на моё.
        Вижу, как сгущается недовольно тьма вокруг чела Маоха. Неужели ты бы простил на моём месте? Знаю, что нет.
        И в ответ на мои слова лик Пресветлой начинает освещаться ещё больше, становясь почти ослепительным. И могу поклясться, что вижу, как вздрагивают её губы в намёке на благосклонную улыбку.
        Позволяет. И благословляет.
        Склоняю благодарно голову. И лишь после этого, наконец, уношу свою драгоценную ношу из храма. Если она может брать мою силу, значит дам ей столько, сколько понадобится, чтобы вывести Крольчонка из транса. А потом уже будем разбираться, что с этим всем делать.
        Ночь обещает быть долгой и утомительной.
        И совсем не такой, как я планировал.
        Глава 67
        Света так много.
        Он ослепляет. Пронизывает меня насквозь, проникает сквозь поры, пропитывает всё моё естество… Ранит и жжёт.
        Выжигает дотла, очищая, и тут же обратно наполняет до краёв.
        Его так много.
        Я словно песчинка в безбрежном море света. И не знаю, утону ли, или переплавлюсь во что-то другое? Смогу ли переродиться? Обрету ли своё равновесие? Пока что получается лишь безвольно парить в невесомости, слепо таращась в бескрайнюю белизну, сгорая изнутри.
        Кажется, что конца и края этому не будет. Я не смогу справиться. Не смогу…
        Разве я способна принять то, что оставила мне в наследие покойная жрица? Разве достойна?
        Ещё совсем недавно моя душа была выжженой пустыней. Да, сейчас я уже другая, чуточку более сильная… Благодаря Аедану… моему демону. Но до полного исцеления и душевной целостности мне ещё слишком далеко.
        А света так много.
        Разве могу я столько вместить в себя? Разве могу стать той, которая будет нести этот свет и слово Богини? Разве могу я хранить жизни, если сама себя защитить не способна?
        - Сможешь, - шелестом листвы на ветру…
        - Сможешь, - птичьей трелью над головой…
        - Сможешь, - звоном бьющего из-под земли ручья…
        - Сможешь! Сможешь! Сможешь! - раскатом грома и блеском зарниц…
        - Уже смогла, жрица, - нежным голосом, в котором плещется сама жизнь, произносит кто-то совсем рядом.
        И я внезапно осознаю себя стоящей перед тонкой, как былинка, прозрачной, как солнечный луч, девушкой. Совсем юной и хрупкой на вид. Белолицей и беловолосой, как и я. С небесно-голубыми глазами, исполненными света и мудрости.
        - Моя Богиня, - выдохнув ошеломлённо, опускаюсь перед ней на колени и склоняю голову.
        - Не смей больше никогда называть себя недостойной, - тонкие руки опускаются на мою макушку, гладят растрёпанные волосы. - Моя сильная ранимая девочка. Даже в боли и страдании, ты сберегла в себе свет. Даже рискуя собой и своей жизнью, ты защищала тех, кому была нужна твоя помощь. Если ты недостойна, то недостоин никто. Только такая чистая душа и могла вернуть меня в этот мир. Вставай. Тебе пора проснуться. Твой главный защитник от тревоги за тебя и с меня уже готов спросить, куда я его Крольчонка дела.
        От неожиданности я резко вскидываю голову, неверяще всматриваясь в смеющиеся глаза Пресветлой.
        Неужели она, правда, это сказала? Мой защитник?..
        - Вы про… Аедана? - выдыхаю ошарашенно.
        - А о ком же ещё? Только этот невыносимый демон способен предъявлять требования даже богам. И выложиться чуть ли не до дна, чтобы помочь тебе принять силу Верховной, - усмехается Богиня, склоняя голову набок.
        - Он… сделал это? Ради меня? Он… не мог, - наверное, мои глаза сейчас напоминают огромные плошки, так я изумлена
        - Ты понятия не имеешь, на что настоящий мужчина способен ради своей женщины. Иди к нему. И живи. Я с тобой теперь, жрица, - она склоняется и дует мне в лицо, ослепляя внезапной вспышкой света.
        Зажмуриваюсь, задохнувшись. И когда распахиваю глаза обратно, обнаруживаю себя в огромной кровати в ворохе сбившихся простыней, одетой лишь в тонкую батистовую сорочку и опаловый медальон на золотой цепочке… а поперёк моего тела переброшена тяжеленая мужская рука, так словно её обладатель хочет быть абсолютно точно уверенным, что я никуда не денусь. Повернув голову, натыкаюсь взглядом на лицо спящего демона.
        Он выглядит осунувшимся и напряжённым даже во сне, под глазами залегли тени, брови хмуро сдвинуты, губы сурово сжаты… Но я ловлю себя на том, что не могу не любоваться этими хищными, немного резковатыми, но такими красивыми чертами. Он так красив… мой демон.
        Мне почему-то хочется называть его своим. Хотя бы сейчас. Хотя бы в мыслях.
        Какое бы будущее нас не ждало, сейчас он мой. Мы связаны.
        Теперь и я чувствую это. Чувствую его печать.
        Знаю, что теперь могу снять её в любой момент, разорвать эту связь… но не хочу. Я обещала ему остаться… и попробовать быть с ним. Обещала, что позволю ему показать мне, каково это быть с мужчиной по своему желанию.
        Осторожно поворачиваюсь на бок, поднимаю руку, чувствуя странную потребность коснуться его. Это так незнакомо. Первой касаться мужчины. Желать этого прикосновения. Я хочу почувствовать его тепло кончиками пальцев, разгладить хмурую складку на переносице. И позволяю себе это, проводя по смоляным бровям, трогая бритые виски, убирая с лица прядь иссиня-чёрных волос.
        Он просыпается почти мгновенно. Рука на моей талии тяжелеет. Чёрные глаза внезапно распахиваются, чтобы тут же уставиться на меня с крайним удивлением.
        - Когда ты успела смыть с себя краску? - слышу я то, чего совершенно не ожидала услышать.
        - Я… не смывала. Только проснулась, - шепчу растерянно. Поднимаю руку и только теперь обращаю внимание на то, что она действительно белокожая, даже без следа краски.
        Испуганно выдохнув, выворачиваюсь из-под его руки, смотрю уже на обе свои ладони, потом на ноги, хватаю свою косу. Краски нет. Я снова выгляжу самой собой.
        Застонав, закрываю лицо руками, падая назад на подушку.
        Ну как же так? Почему? Если Аедан этого не делал, а ему незачем мне врать, то, значит, это Богиня постаралась. Зачем? Что мне теперь делать?
        И я наяву слышу переливчатый смех и тихое «Живи». Ох, Пресветлая. Не жалеешь ты меня.
        Мои запястья обхватывают мужские пальцы, вынуждая убрать руки от лица.
        - Ну здравствуй, сахарная, - улыбается, рассматривая меня. Буквально пожирая глазами. - Ну и горазда же ты спать.
        - И очень долго я спала? - жалобно смотрю на него.
        - Два дня, милая, - ошарашивает меня демон.
        И словно в подтверждение его слов мой желудок выдаёт громкую голодную руладу.
        Глава 68
        Два дня. Целых два дня.
        Или всего лишь.
        Там, в океане света, мне казалось, что прошла целая вечность. И, может, два дня не так уж и много. Знать бы, что успело случиться за это время. Как там волчонок, Тори… как Бранн? Его хоть не наказали? Но все эти вопросы подождут. Кое-кому явно нужно сначала восстановить силы. И я не себя имею в виду.
        Мы сидим в прилегающей к королевским покоям гостиной. За столом, щедро накрытым на двоих.
        Рассеянно ковыряясь в своей тарелке, уже утолив первый голод, смотрю на мужчину напротив меня, усердно поглощающего завтрак. Как же он… устал. И выложился. И отказался от моей помощи в восстановлении. Конечно, даже сейчас его сила поражает. И мало кто способен заметить, что резерв короля Раграста так сильно опустошён. Но я-то могу. И мне сложно поверить своим глазам.
        Если прикрыть веки, перестраивая своё зрение и отпуская дар, с лихвой вернувшийся ко мне, то можно увидеть, как Аедан стремительно впитывает силу из пространства, как та стекается к нему тонкими ручейками, превращаясь в нити концентрированной тьмы. Я даже не представляла, что кто-то способен так быстро восстанавливаться.
        Но не это меня удивляет больше всего. Я до сих пор поражена, что он столько сил отдал мне. Это… так неожиданно. И непонятно. Чем он руководствовался? В чём его корысть? Или дело не в ней? Раньше никто такого ради меня не делал. Разве что Тори, когда помогла сбежать. Но то был продуманный риск. А тут осознанная жертва.
        - Я совершенно точно уверен, что рогов у меня сейчас нет, - бросает Аедан на меня ироничный взгляд. - И мне интересно, что ты такого увидела во мне, что даже забываешь есть от удивления?
        - Вы… истощены, - произношу почти шёпотом, словно крамолу какую-то. - И я… поражаюсь той скорости, с которой сила к вам возвращается.
        - А, ты теперь можешь это видеть, - понятливо кивает демон. Усмехается, склоняя голову набок. - Истощён, это слегка преувеличено. Слушай, а давай ты перестанешь мне выкать. После всего, что между нами было…
        Он многозначительно играет бровями.
        - Я… не могу. Вы король, - опускаю веки, хотя саму почему-то тянет ему улыбнуться.
        - Ага. А ты Верховная Пресветлой. Будем знакомы. Может, скажешь мне, наконец, своё имя, сахарная? А то Верховная жрица Крольчонок, как-то не звучит.
        Не удержавшись, я прыскаю от смеха, закрывая рот ладонью. А Аедан внезапно замирает, смотря на меня так жадно, с таким голодом в потемневшем взгляде, что у меня дыхание перехватывает.
        - Ты впервые улыбаешься при мне, - хрипло произносит он.
        - Ещё недавно я думала, что разучилась это делать, - признаюсь грустно.
        - Думаю, что не открою тебе секрет, если скажу, что ты изменилась, - пристально вглядывается в моё лицо, щуря глаза.
        - Да. Эта сила, что перешла ко мне, она… почти исцелила меня.
        Мои слова ещё звенят в воздухе, а я уже чувствую, как напрягается из-за них демон. И только теперь понимаю, что сказала. И что это может означать. Для меня. Для него. У нас же был уговор…
        - Почти. Но не полностью, - выпаливаю я неожиданно для самой себя. И тут же краснею, представляя, как Аедан может это понять и расценить.
        - Не полностью? - вскидывает он бровь, и в чёрных глазах зажигаются лукавые искры. - Неужто, крольчонок решил пока не удирать? Может, даже хочет остаться? М-м? Ну признайся. Я тебе нравлюсь. И ты не хочешь от меня уходить.
        В это сложно поверить, но он очень метко попал в цель. Не хочу. Что-то глубоко внутри болит от одной только мысли.
        Но признаваться в этом… Нет, я пока не готова. Этот мужчина сделал то, что казалось мне невозможным. Он разрушил все мои защитные укрепления, заставил доверять ему, научил искать у него защиты… и зародил во мне… привязанность. Да, привязанность. Это именно привязанность. Глубокая, сильная привязанность к тому, кто неожиданно стал для меня опорой и защитой. А не… что-то ещё.
        - Я не знаю пока, чего хочу. Во мне столь многое изменилось, - растерянно произношу я. Эмоций так много, что хочется зажмуриться, привычно пряча их. И мне огромного труда стоит не поддаться этому порыву и прямо встретить взгляд Аедана. - Я не разобралась в себе ещё. Мне столько всего нужно узнать. Понять. Это сложно… Я так долго боялась. Всего на свете. Малейшего жеста, слова, взгляда окружающих. Всех мужчин. И… вас тоже сначала боялась. А сейчас не боюсь. И… и…
        - И не будешь убегать, - подсказывает мне Аедан.
        - Да, - киваю с облегчением. Но тут же уточняю. - От вас не буду.
        - А от кого будешь? - тут же прищуривается его величество.
        И вот тут я понимаю, что далеко не от всех своих страхов исцелилась. Хватанув ртом воздух, замираю, таращась на мужчину и не зная что ответить. Сказать правду не могу просто. А лгать… Лгать не хочу. Не ему. Не после всего, что он для меня сделал. Но ведь и молчание ненамного лучше лжи.
        Меня могут разоблачить. В любой момент. И кем я тогда буду в его глазах?
        - Знаешь, за эти два дня, что ты спала, очень много чего успело случиться, - не дождавшись моего ответа, откидывается на спинку своего кресла Аедан.
        Не верю я, что он просто так сменил тему. Что такого успело случиться? Два дня… это всё-таки большой срок. Даже страшно представить, что я могла проспать.
        - И что же случилось? - спрашиваю осторожно.
        - Ну, во-первых нашёлся папаша твоего найдёныша. Вчера вечером ворвался во дворец, требуя вернуть своё драгоценное чадо. А чадо, кстати, с огромнейшим удовольствием расписало подвиги одной храброй девушки, которая его спасла от верной смерти. Угадай, кого теперь очень сильно хочет увидеть благодарный родитель?
        - Меня? - морщусь, представив, что мог про меня наговорить своему отцу предприимчивый волчонок. Да ещё после того, как меня на его глазах увела старая Кахин. - А нельзя ему как-то вежливо отказать?
        - Отказать-то, конечно, можно, - задумчиво поджимает губы Аедан. - Я даже склонен это сделать. Война с Луадой меня не пугает. Правда, не ко времени она. Я бы сейчас с гораздо большим удовольствием другими делами занялся, более личного характера. Но мне давно хотелось отжать у блохастого его приграничный Барнахад, так что если ты хочешь…
        - Как война? Почему война? - ошарашенно округляю я глаза.
        - Да вот, блохастому шлея под хвост попала. Говорит, что не уедет, пока не увидит девушку, что спасла его сына. А он настырный, я знаю, - кривится Аедан. - Не покажу тебя, объявит войну. Ему мой Холдовин сильно покоя не даёт.
        Это просто какой-то бред. Ну не может же он всерьёз такие вещи говорить. Какая война? Зачем война? Почему? С кем? Но тут я вспоминаю, как назвала мальчишку ведьма, и в груди всё обмирает.
        - А кто он, этот… блохастый? - шепчу, уже зная ответ.
        - Князь Луады. Очень наглый и ушлый волчара, скажу я тебе, - хмыкает король Раграста.
        Богиня Пресветлая, ну как же так? Почему именно князь? Почему ничего не может быть просто?
        - Не надо войны, - закрываю я глаза.
        Этого я никак не могу допустить. Я жизни должна хранить, а не становится причиной кровопролития.
        - Я… я встречусь с ним. Как-нибудь замаскируюсь и встречусь, - вздыхаю тяжело. - Можно мне увидеться с дэей Кахин? Я спрошу у неё совета, как лучше это сделать, чтобы ничего плохого не случилось.
        Поднимаю на Аедана просящий взгляд и едва не отшатываюсь назад, таким злым он выглядит.
        - С Кахин ты увидеться не сможешь. Я её выгнал после того, что она с тобой сделала, - жёстко чеканит демон.
        - Но… но дэя Кахин не виновата… и она обещала рассказать мне об отце… и бабушке. Я ничего не знала о них, - заламываю потрясённо руки.
        Но лицо Аедана остаётся жёстким и непреклонным.
        - Виновата. Ты из-за неё чуть не сгорела заживо. Если бы я вас не нашёл, ты могла быть уже мёртвой. Скажи спасибо, что я её там же не порешил. Поэтому, ещё раз нет. Ты с ней не увидишься.
        Он не передумает. Да и не обязан. Скорее, наоборот. Слово короля всё-таки.
        Мне остаётся только смириться. Как бы мне не было жаль, он тут полностью в своём праве. И за то, что Кахин увела меня таким образом, действительно мог её даже казнить. Надеюсь, с ней всё в порядке.
        Мне безумно обидно, что я ничего больше не узнаю о своём наследии, об отце, его матери… Но раньше мне ведь даже имена их были неизвестны. Может, теперь я сама со временем смогу что-то разведать?
        Опустив голову, запахиваю плотнее халат, лишь бы чем-то занять дрожащие руки. Чувствую на себе внимательный взгляд Аедана, и очень стараюсь не показывать, насколько расстроена. Незачем это.
        Но провести демона мне не удаётся.
        - Крольчонок, послушай… - начинает он, но больше ничего сказать не успевает.
        В дверь кто-то деликатно стучит, перебивая его. Скрежетнув зубами, король сжимает раздражённо губы. Вздыхает гневно.
        - Кто? - гаркает через всю комнату.
        - Ваше величество, - в гостиную заглядывает его личный слуга Ойзин. - Там дэйр Мартан прибыл во дворец. Просит о встрече, говорит, что срочно. И князь опять спрашивал…
        Глава 69
        Если бы я не сидела, то наверняка бы упала. Мартан? Он же… С Танраггосом в Террвин поехал. И уже вернулся. Ещё и с какими-то срочными новостями.
        О боги!
        Может, узнал, что королева умерла ненастоящая? Может, Танраггос об этом узнал? Или ещё что-то страшное случилось?
        - Скажи Мартану, что я приму его с докладом через… четверть часа, - бросив на меня внимательный взгляд, приказывает Ойзину Аедан. - А князю, что спасительница его сына уже пришла в себя, и ему сообщат, когда она сможет с ним встретиться.
        - А её высочеству? Она спрашивала, когда сегодня можно прийти, - втянув голову в плечи и стараясь смотреть куда угодно, лишь бы не в мою сторону, уточняет слуга.
        - А её высочеству… - король раздражённо вздыхает. - Скажи, что её дражайшая подруга к ней сегодня сама придёт. Когда посчитает нужным. А теперь оставь нас, наконец. И не беспокой больше, пока я не позову.
        Ойзина как ветром сдувает. И Аедан всё своё внимание обращает на меня. Обводит пристальным взглядом. Подмечает и судорожно сжатые на салфетке пальцы, которые я не успеваю расслабить, и наверняка испуганный бледный вид.
        - Может, ты хочешь мне что-то сказать перед тем, как я поговорю с Мартаном? - интересуется вкрадчиво.
        Он знает. Вижу это по его глазам.
        Может, не до конца уверен, но знает.
        Я пытаюсь что-то произнести, как-то слепить ошмётки мыслей во что-то членораздельное, а получается только хватать ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег, и комкать эту проклятую салфетку дрожащими пальцами.
        Что он сделает, когда убедится? Я ведь обманом попала сюда. В его королевство. В его дворец. В его жизнь. Стала… невестой.
        Беглая жена Танраггоса. Какая из меня избранная? Я обманщица.
        - Имя… вы спрашивали… моё имя Аминнариэль, - шепчу сипло, буквально выдавливая из себя каждый звук, чувствуя, как царапают они горло, а сознание накрывает неудержимой паникой. И никакого света и новообретённого равновесия не хватает, чтобы унять её.
        - Угу. Красивое имя, - словно ничего необычного от меня не услышал, кивает демон. Поднимается из-за стола, протягивает мне руку. - Только длинное очень. Язык сломать можно. Для Верховной жрицы сойдёт. А вот наедине я бы предпочёл как-то покороче к тебе обращаться. Придумать самому, или скажешь, как тебе больше по душе?
        Сбитая с толку и не веря до конца своим ушам, я даже не замечаю, как послушно вкладываю свою руку в его ладонь. А в следующий миг оказываюсь в его объятиях.
        - И чего опять трясёшься, как крольчонок шуганный? - прижав меня к своей груди, интересуется демон. С улыбкой в интонациях. Целует макушку. - А говорила, что исцелилась. Тут ещё исцелять и исцелять. Долго, тщательно и с расстановкой. Так что с именем?
        - Можете звать меня Миной. Вы не сердитесь? - чувствуя, как отпускают потихоньку сжавшие грудную клетку тиски, я неожиданно для самой себя набираюсь смелости обнять его в ответ. Просто обхватить руками. И прижаться к мужчине, набираясь от него сил. И тепла.
        - Немного сержусь… Мина, - перекатывая моё имя на языке, произносит он. - Ты могла бы сказать мне раньше. Желательно тогда, когда у меня была возможность выпотрошить эту мразь сразу же, не откладывая в долгий ящик.
        - Я не могла, - шмыгаю носом. - И боялась.
        - Что тогда боялась, это понятно. А сейчас чего испугалась?
        - Вашего гнева. Я же обманывала, - признаюсь неохотно.
        - Это да. За это тебя обязательно нужно наказать, - хмыкает Аедан, заставляя меня снова насторожиться. - С этого момента тебе строго настрого запрещается… обращаться ко мне на «вы». Поняла меня? Услышу ещё раз, дам по попе.
        И вот как он это делает? Вроде наказанием грозит, а меня снова улыбаться тянет. И тяжесть с души уходит. Невозможный просто мужчина.
        - Так, ладно. Иди в спальню. Сейчас Мартан зайдёт. А ты тут вся такая уютная и неодетая. Не надо моего сильнейшего хаосита своим видом соблазнять, он мне ещё живым нужен. Подслушивать под дверью разрешаю. А потом расскажешь мне всё в подробностях о своём побеге. Я хочу знать, как ты это провернула.
        С этими словами демон сам отстраняет меня от себя, обхватив за плечи и разворачивая в нужном направлении. Подталкивает к двери, ведущей в спальню. И неожиданно… шлёпает по попе.
        - Ай, - оборачиваюсь я к нему. Вскидываю удивлённо брови. - За что?
        Это не было больно. Но странно.
        - Не удержался, - озорно улыбается демон. - Красивая же. Иди, давай, скорее. А то мне теперь и потрогать хочется.
        И красноречиво тянется ко мне руками.
        Более веских доводов мне и не требуется. В спальню я буквально убегаю. Захлопывая за собой дверь под его хохот. Несносный.
        Прижимаюсь к дверному полотну, перевожу дыхание, ловя себя на том, что снова чему-то улыбаюсь. Глупо, наверное. Но как же приятно, что я способна на это.
        И только теперь до меня в полной мере доходит, что только что произошло.
        Я призналась. Сказала о себе правду Аедану. И вместо того, чтобы разозлиться на меня, он ещё и утешил, смеша и отвлекая.
        Смогу ли я когда-то понять этого мужчину? Не уверена. Но вот привыкать к нему я, кажется, уже начала. Как и доверять. Вон мне уже и уходить не захотелось. А теперь не хочется ещё больше. Ведь скрывать правду от его величества больше не нужно.
        От собственных мыслей меня отвлекают звуки, доносящиеся из гостиной. И мужские голоса. Кажется, я слышу приветствие Мартана. Ответ Аедана разобрать не получается.
        Развернувшись, прижимаюсь ухом к двери. Раз уж мне разрешили.
        - …Докладывай, - это Аедан.
        - Я видел покойную королеву, ваше величество, - отвечает Мартан, заставляя меня судорожно вдохнуть воздух. - Даже во время погребения она выглядела, как Аминнариэль, судя по реакции окружающих и самого Танраггоса. Никаких следов иллюзии. Возможно, личина. Но если так, то очень искусная и затратная, наложенная с ведома, согласия и даже содействия двойника, слишком уж филигранно всё сделано. Ну и привязка. Она была на месте. Если бы вы не сказали искать доказательства подмены, даже я бы не нашёл, к чему придраться. Поэтому мне пришлось пробраться в склеп, чтобы исследовать тело тщательней. И я обнаружил остаточные, едва заметные следы светлого ритуала, пережитого покойной совсем недавно. И остатки проклятия динистри, которое её убило. Проклятие явно давнее и запущенное. А Градо такое бы не проглядел. Так что, могу с почти полной уверенностью сказать - вместо королевы Аделхея была похоронена другая женщина, на которую каким-то образом перебросили кровную привязку.
        О боги! Так вот зачем он поехал с Танраггосом? Чтобы проверить? Выходит, Аедан уже давно догадался обо мне. И мог в любой миг заставить меня признаться. Но выжидал почему-то.
        - Это всё? - интересуется его демоническое величество.
        - Нет. Есть ещё кое-что. Судя по всему, король Аделхея совсем поехал крышей из-за смерти жены. Полагаю, всё дело в привязке. Он человек. Ни капли древней крови. Этот обряд не мог пройти для него бесследно. Возможно, делал совершенно одержимым женой. На этот вывод меня наталкивают и слухи о его сумасшедшей любви к ней. А теперь привязка к покойной сводит Танраггоса с ума, превращает в полного безумца, одержимого жаждой крови. Я стал случайным свидетелем того, как он серьёзно ранил собственного сына, когда тот попытался ему возразить и оправдаться за смерть Аминнариэль.
        Он ранил Оссиана? Из-за меня?
        Я не хотела этого. Пасынок, конечно, относился ко мне всегда слегка пренебрежительно, но и зла никогда не делал. И я ему зла не желала. И не представляла даже, что он пострадает из-за моей мнимой смерти.
        Как же так? Почему Танраггос посчитал его виноватым? Почему ранил единственного наследника? Действительно сошёл с ума? А может он и правда уже давно обезумел? И сейчас лишь окончательно перешагнул черту разумного, потеряв остатки здравого смысла.
        - Это случилось после погребальной церемонии. И об этом пока никому неизвестно. Принца спрятали. Лечат. Всем говорят, что он срочно уехал по поручению отца. Даже его жена так думает. Девчонка, кстати, сообразительная, закрылась в их с мужем дворцовом крыле и носа в общее не кажет, чтобы тестю на глаза лишний раз не попадаться, пока благоверного нет, - продолжает докладывать Мартан. - А Танраггос в тот же день нажрался до поросячьего визга. Когда я уезжал, он всё ещё не просыхал, напиваясь со своим верным псом Калвагом прямо в тронном зале.
        - Ясно. Занятные ты вещи говоришь, - тянет задумчиво Аедан. - Надеюсь он не сопьётся до смерти, к тому моменту, как я до него доберусь. Можешь быть свободен, Мартан. Иди отдыхай. А я решу, что делать с твоими новостями. Если что, позову.
        Услышав, как уходит красноволосый демон, я отлипаю от двери и плетусь к кровати. Сердце громыхает в груди так, что почти больно. Я знала, что Малвайн мертва. Почувствовала это ещё тогда. Смирилась с её смертью… и жертвой. Но узнать, что из-за меня страдают и другие… от этого становится дурно.
        Может, я могла этого избежать?
        Но как? Оставшись? Жертвуя собой? Разве этим я бы остановила чудовище?
        Танраггос и раньше ни во что не ставил чужие жизни. И мог казнить любого, кто не так на меня глянул. И говорил, что это я виновата. Я соблазнила. И его я одурманила. Свела с ума. Что это всё моя кровь виновата. И я верила…
        А сейчас? Верю?
        Когда в спальню заходит Аедан, я стою у кровати, безвольно опустив руки. Пытаясь разобраться в себе. Разрываясь от противоречивых эмоций и сомнений.
        - Кажется, я ошибся, позволив тебе слышать этот разговор, - вздыхает демон подходя ко мне и обнимая со спины. - Что ты там себе уже надумала?
        - Из-за меня страдают невиновные, - шепчу я потерянно, закрывая глаза.
        - Ох уж эти мне эльран, - ворчит Аедан с досадой. - Вот поэтому вас так мало и осталось. Глупости не говори! Ты ни в чём не виновата! А эту гниду бешенную Танраггоса я скоро уничтожу, чтобы он не отравлял воздух Аранхода своим существованием. И обещаю, что помогу тебе о нём забыть навсегда.
        Глава 70
        Зря я надеялась, что Аедан забудет о своём требовании, насчёт подробностей моего побега. Не успела я и пикнуть, как была утащена на кровать, где он уселся сам, устроил меня у себя на коленях и принялся методично допрашивать.
        К моему облегчению о том, как мне жилось женой Танраггоса, он явно старался лишний раз вопросы не задавать. Зато наш с Тори план выведал действительно во всех подробностях. Особенно демона заинтересовал момент с перебросом привязки. Мне даже заклинание пришлось вспомнить и напеть, не напитывая силой.
        Аедан выслушал, задумчиво похмыкал, а потом заявил, что мне повезло с тем, что в жилах Танраггоса нет крови Древних. Иначе без согласия моего супруга этот ритуал провести бы не удалось, да ещё и незаметно для него самого.
        - Я знаю. И очень боялась, что он всё равно что-то почувствует, узнает меня, - киваю, с дрожью вспоминая тот дикий страх, который испытывала каждый раз, сталкиваясь с Танраггосом в пути. - Но выбора у меня не было. Либо использовать выпавший шанс, либо…
        Тут я умолкаю на полуслове, не желая договаривать. Зачем? Пускай это остаётся в прошлом.
        Опускаю голову, позволяя себе спрятать лицо на груди у большого и сильного мужчины, который вместо того, чтобы стать для меня ещё одним истязателем, защитил и показал, что далеко не все мужчины чудовища.
        - Можно спросить? - задумчиво веду я кончиками пальцев по его жилистому запястью, потом предплечью, исследуя, изучая.
        Так интересно. Его рука такая большая. Я ощущаю, насколько крепки его кости. Под смуглой кожей перекатываются стальные мышцы. И волоски растут тёмные. Короткие, но не жёсткие. Трогать приятно. Даже пальцы покалывает немного от осязательного удовольствия. Хочется всей ладонью гладить. Проследить все линии мышц, забраться выше, под закатанный рукав.
        И мне так уютно в этих руках. Безопасно.
        - Спрашивай, конечно, - голос Аедана отчего-то звучит хрипло. Да и дыхание почему-то учащается. Может ему плохо? Может не надо было ему столько сил на меня тратить?
        Поднимаю голову, с тревогой всматриваясь в скуластое лицо. Осторожно тянусь к нему своей магией… И смущённо вспыхиваю румянцем, когда понимаю, что ему, кажется, вовсе не плохо. Просто… хочется кое-чего очень сильно.
        Демон в ответ на мои манипуляции удивлённо вскидывает брови, а потом лукаво улыбается, поняв моё замешательство. И его руки вокруг меня как-то так очень красноречиво сжимаются.
        - Это правда, что свататься к Тори… тебе дэя Кахин… посоветовала? - выпаливаю я свой вопрос, поняв в каком направлении окончательно пошли его мысли. И почти не споткнувшись на обращении.
        - Хм, можно сказать и так, - неохотно кивает Аедан.
        - Значит, я ей обязана жизнью. Жаль, что не смогу поблагодарить, - вздыхаю, опуская взгляд.
        Не чувствую себя в праве просить у короля отменить его приказ. Но… может есть способ как-то его убедить, что дэя Кахин не так уж и виновата…
        - Если бы она рассказала мне о тебе раньше, этих двух лет с Танраггосом в твоей жизни бы не было, - раздражённо возражает Аедан. Но сомкнутые вокруг меня объятия по-прежнему остаются бережными.
        И это не перестаёт меня поражать. То, что он, даже злясь, не перестаёт быть тем, кому я доверилась.
        - Может, она не знала тогда, что… твоя тьма признает меня? - тяну осторожно.
        - Она знала! Этот вопрос закрыт, Мина. Я не верну её.
        Это звучит по-настоящему твёрдо и непреклонно. И я больше не решаюсь развивать столь неприятную для него тему. И так уже зашла гораздо дальше, чем могла бы решиться раньше.
        Воцарившееся между нами напряжённое молчание вскоре нарушает сам Аедан.
        - Если уж ты решила, что увидишься с князем и выслушаешь его благодарности, давай, я ему встречу к полудню назначу. А то раздражает он меня своим присутствием в моём дворце. Ходит тут, вынюхивает.
        Никакой встречи мне не хочется. Но раз уж по-другому никак…
        - Мне нужно замаскироваться как-то.
        - Зачем? - искренне удивляется демон.
        - А вдруг меня кто-то увидит и узнает?
        - Ну и пусть, - хмыкает его несносное демоничество.
        Отстраняет меня от себя, чтобы заглянуть в глаза. А сам смотрит с такой иронией.
        - Я тебе, конечно, обещал, что не буду пока официально объявлять своей невестой. Но это было до того, как ты ушла с ведьмой, не поставив меня в известность, и получила силу Верховной жрицы Света, что не могли не почувствовать некоторые мои особо чуткие к магическому пространству тёмные придворные. А потом про тебя ещё и разболтал твой найдёныш, оказавшийся княжичем. Так что извини, спрятать тебя не получится. Значит, скрывать, кто ты для меня, я тоже не стану. Да и Ингальф не дурак, к сожалению. Маскироваться от него бесполезно. Проще глаз выколоть. Так что прекращай все эти свои игры с маскировкой и прятками. Прими, как данность, что ты здесь в безопасности. Выбери себе что-то поприличней из одежды в гардеробе, так чтоб волчара поменьше пялился, и пошли избавляться от нашего лохматого гостя. Я буду ждать тебя в гостиной через полчаса.
        С этими словами демон запечатлевает на моих губах короткий жадный поцелуй и пересаживает со своих коленей на кровать. Поднимается, берёт со спинки кресла чёрный камзол, ещё раз целует и уходит весьма довольный собой, оставляя меня ошарашенную всем услышанным.
        Он… просто… невыносимый.
        Правда, не может меня спрятать? Или не хочет?
        А что будет, если обо мне узнает Танраггос? Он… же приедет за мной. Во всеуслышание потребует, чтобы меня ему вернули. И все будут знать.
        Неужели Аедан этого не понимает? Или понимает и нарочно к этому ведёт? Чтобы что? Убить моего бывшего мужа, как обещал? Короля Аделхея? Вот так просто?
        И ведь так всё обосновал, что и не возразишь. О том, что я останусь рядом с ним в тени, мы действительно договаривались до того, как мне встретилась Кахин и произошло всё остальное. А теперь вот приходится пожинать плоды своих необдуманных поступков. Лишь бы всё хорошо в результате было.
        А то мне что-то слишком сильно не хочется с этим князем встречаться. Предчувствие это, или просто боязнь быть узнанной, не знаю. Но тревожно как-то.
        Правда, долго рассиживаться и переживать попусту я себе позволить не могу. Полчаса для того, чтобы приготовиться к встрече с правителем Луады, которому меня представят невестой короля Раграста, это невероятно мало.
        Поэтому я делаю глубокий вдох, успокаивая себя, насколько это возможно, и отправляюсь искать гардероб.
        Глава 71
        После слов Аедана я всерьёз опасалась, что он назначит эту встречу с князем Ингальфом в общедоступном крыле своего дворца, например в одном из тронных залов, которых наверняка не меньше двух в таком огромном дворцовом комплексе. Но к моему облегчению оказалось, что демон пригласил столь раздражающего его гостя в личное крыло в один из залов для приёма гостей.
        И это натолкнуло меня на мысль, что несмотря на все свои резкие высказывания, Аедан на самом деле всерьёз не считает князя Луады своим врагом. Скорее, может, соперником или конкурентом. Разве врага он бы принимал в личном жилом крыле? Да и не доводилось мне никогда слышать о вражде между Раграстом и Луадой. Наоборот эти два государства считаются союзниками.
        Идти рука об руку с Аеданом коридорами его дворца стало для меня ещё тем испытанием. И хоть в эту его часть посторонним вход закрыт, всё равно не обошлось без случайных встречных и их любопытных взглядов. Что ещё раз подтвердило слова демона о невозможности для меня оставаться в тени, если я буду с ним хотя бы какое-то время. Жить в его дворце, в его покоях - а в другие он меня явно не собирается отпускать - носить его печать, и оставаться незамеченной, это просто нереально.
        На меня всё равно будут смотреть. Меня всё равно будут обсуждать. И наши с демоном отношения.
        Как сейчас.
        В какой-то момент я сама не заметила, как спряталась за привычной маской невозмутимого холодного равнодушия. Правда, пустой куклой себя так и не ощутила. Возможно потому что рядом шагал не мой ненавистный бывший муж, а большой и грозный король демонов, который наводя на всех оторопь и жуть своим суровым видом, не забывал периодически нежно поглаживать мои пальцы, посылая волны приятных мурашек по телу.
        Да и выгляжу я совершенно не так, как выглядела, будучи королевой Аделхея и покорной игрушкой своего коронованного супруга.
        Танраггос любил выставлять меня напоказ. И наряды, которые мне позволено было носить, порой больше напоминали платья куртизанок, чем королевы.
        Заглянув в гардероб, как мне велел Аедан, я даже не знала, чего ждать. И с огромным облегчением увидела, что там висят красивые, даже изысканные наряды, но при этом довольно сдержанные и совершенно не открытые. Такие, какие я бы сама себе выбрала.
        Сомневаюсь, что его величество даже при всех своих неоспоримых достоинствах, настолько хорошо смог угадать мой вкус, поэтому предположила, что к пополнению моего гардероба приложила руку Тори. Уж она-то мои настоящие предпочтения в одежде хорошо знает.
        Подумав, я выбрала самое строгое из имеющихся платье цвета тёмной лазури, закрытое под самое горло, с рядом серебряных пуговиц, двойными рукавами, тёмной меховой оторочкой, и совершенно не пышной юбкой, мягко струящейся вокруг ног. Волосы собрала в пучок из кос на затылке, косами же прикрыв уши. Из-за прически, правда, пришлось провозиться немного дольше того времени, что мне выделил Аедан.
        Но когда он, не дождавшись моего выхода, сам заглянул в спальню, то никак меня не в этом не упрекнул. Зато я от того, как вспыхнули восхищением его глаза при виде меня, неожиданно для себя вся затрепетала внутри от волнения. Точно так, как Тори свои чувства к Адлару описывала.
        И вот тут-то я отчётливо и ясно поняла, что мне очень приятно нравиться моему демону. И приятно, что он глаз от меня оторвать мне может. И что то и дело норовит прикоснуться, обнять, приласкать.
        Пресветлая, я ли это?
        Неужели так и должна чувствовать себя женщина рядом со своим мужчиной, если между ними не стоит страх?
        И неужели я снова назвала его… своим? Своим мужчиной…
        Что мне делать с тем, что в глубине души я, кажется, не так уж против быть… его женщиной? По крайней мере, попробовать.
        Как мне быть, Пресветлая?
        Просто… жить?
        А я сумею?
        И вот мы с демоном останавливаемся возле большой двойной двери в конце коридора. Аедан сам открывает её передо мной. Пропускает вперёд. Заходит следом, закрывая дверь. Я чувствую, как активируются за моей спиной защищающие от подслушиваний заклинания.
        В комнате нас ждут двое.
        Мальчишка и мужчина.
        Спасённый мною волчонок, высматривающий что-то в окне и выглядящий теперь настоящим маленьким принцем.
        И его отец. Князь Ингальф впечатляет ростом и хищной мощью почти так же, как и Аедан. Длинные каштановые слегка вьющиеся волосы, свободно лежащие на широких плечах, аккуратная борода, светло-серые, будто прозрачные и очень пронзительные глаза, шрам над левой бровью. Такого увидишь и точно не забудешь.
        И я его уже точно когда-то видела. При дворе в Аделхее, когда ещё были живы наши с Тори матери, а мне самой было лет девять, наверное. Тогда к королю Танраггосу приезжали послы из Луады. Среди которых был и племянник покойного старого князя оборотней.
        Я этих послов, само собой, в глаза не видела, лишь слышала разговоры взрослых. Но однажды, когда мы с Тори играли в королевском саду в прятки, я случайно наткнулась на целующуюся в одном укромном уголке парочку. Одна из придворных девиц, входящих в свиту королевы, буквально висела в руках вот этого вот самого гиганта, с пылом отвечая на его настойчивые лобзания.
        Я тогда честно попыталась уйти незамеченной. И ушла бы, не будь у оборотня такой чуткий слух, а под моими ногами такой скрипучий гравий. Конечно же, он меня услышал. И само собой заметил. А после него и девица, которая, узнав меня, очень испугалась, что я расскажу маме, или, что ещё хуже, самой королеве Санории. Та к нравам в своей свите была довольно строга. В общем, я, сама того не желая, оставила незнакомца без… того, на что он рассчитывал, ибо девушка с тихим писком убежала прочь.
        Да и я тоже… убежала. Правда, сначала извинилась, что помешала. И вежливо пожелала опешившему громиле хорошего дня.
        И вот теперь нам опять довелось встретиться. А я ведь даже не знала, что тогда видела того самого племянника и наследника князя.
        Может, он меня не узнает? Я же совсем девчонкой была. Да и видел он меня тогда от силы пару минут.
        - Приветствую вас, князь, - склоняю учтиво голову, как можно спокойней встречая его внимательный взгляд, и радуясь, что за моей спиной стоит Аедан.
        Что-то мне не по себе от того, как этот оборотень на меня смотрит.
        - Крольчонок!!! - перерывает наши гляделки детский возглас.
        А вот и княжич заметил наш приход.
        И снова меня чуть не сметает этим маленьким вихрем.
        - Здравствуй, мой хороший. Я очень рада тебя видеть, - обнимаю я мальчишку в ответ, действительно искренне радуясь. И греясь в лучах его светлых эмоций.
        - Я так испугался за тебя. Зачем ты пошла с той старухой? Зачем?! А если бы она убила тебя?! - обижено сопит волчонок, сжимая меня так, что рёбра начинают трещать.
        - Не убила бы. Она отдала мне кое-что, принадлежащее моей давно умершей бабушке, - улыбаюсь я, гладя тёмно-русую макушку.
        - Тогда почему ты так долго спала после этого? - обличающе вскидывает он на меня взгляд.
        - Потому… что это была магическая вещь, а я не так сильна, как была моя бабушка, и мне нужно было время, чтобы справиться с этим… подарком, - объясняю я мальчишке, чувствуя на себе пристальный взгляд его отца.
        Глава 72
        - Крольчонок, значит? - слышу глубокий хрипловатый баритон князя и заставляю себя поднять на него взгляд. - Рад, наконец, познакомиться с той, что не только спасла моего сына, но и завоевала его сердце. Я перед вами в неоплатном долгу, прелестная эльра.
        Вот точно мальчишка наплёл с три короба восхвалений в мой адрес, чтобы заинтересовать отца моей особой. Надеюсь, тот не воспринял всерьёз восторги сына. Мало ли, что там ребёнок хочет. Не будет же взрослый мужчина идти на поводу у своего пускай даже очень любимого чада, и всерьёз рассматривать мою кандидатуру на роль своей супруги. Зачем ему непонятная незнакомка, пускай даже целительница?
        Правда, внутренний голос мне тут же напоминает, что теперь я за простую целительницу уже никак не сойду.
        Маги жизни везде ценятся. А если ещё и кто-то узнает, что я стала жрицей Пресветлой…
        Нет, об этом точно не нужно никому рассказывать. По крайней мере, пока я не научусь выживать в этом мире… Либо пока не соглашусь на пожизненную защиту Аедана, как он от меня ожидает.
        - Думаю, княжич слегка преувеличил мою роль в его спасении, - замечаю смущённо, немного опуская ресницы.
        Посторонним мужчинам лучше лишний раз в глаза не смотреть, этим лишь внимание к себе привлекаешь. Эту науку я очень хорошо усвоила, будучи женой Танраггоса. Но и сейчас она не лишняя. Внимание я привлекать по-прежнему не хочу, как и провоцировать ревность Аедана.
        - Я всего лишь немного подлечила княжича, насколько мне тогда сил хватило. А от врагов его спасли его величество с братом и другие воины Раграста, - сообщаю твёрдо, всё ещё надеясь, что этим закрою тему.
        Волчонок в ответ на мои слова отстраняется, обижено насупившись, а на губах Ингальфа появляется лукавая усмешка.
        - Ну, рассказ Ивера подтверждают и братья Рагры, так что я склонен думать, что кое-кто тут сильно скромничает. Впрочем, помнится мне, что одна маленькая эльра и в детстве умела произвести неизгладимое впечатление своей учтивостью. И умением оказаться в самом неожиданном месте тоже. Мне приятно увидеть, какой невероятной красавицей выросла та девочка, что мне однажды случайно встретилась в королевских садах Террвина.
        Ингальф неспешно приближается, будто подкрадываясь, останавливается напротив меня.
        Становится рядом с ним и маленький княжич, явно стараясь подражать отцу в манере двигаться и держать себя. Тот тут же обнимает мальчишку за плечи таким привычным опекающим жестом, что даже сомневаться не приходится в том, насколько близки отец и сын.
        Я же пытаюсь хоть как-то собраться с силами, чтобы найти достойный ответ на его слова. И при этом не показать, как они меня напугали.
        Узнал всё-таки. Случись это со мной до приезда в Раграст, и меня бы удар хватил, накрыв беспросветной паникой и желанием немедленно сбежать в неведомом направлении. Но и сейчас мне страшно. Я ведь понятия не имею, чем это может для меня обернуться.
        Что он знает о той девочке? Знает, ли кем она была, и кем стала потом? Вряд ли княжичу Луады было интересно тогда узнавать что-либо о маленькой эльре, спугнувшей его случайную любовницу. Ему просто незачем было мной интересоваться. Мне очень хочется в это верить.
        - Вы знакомы? - на моей талии смыкаются ладони Аедана и он по-хозяйски прижимает меня к своей груди.
        - Знакомством это сложно назвать, - глаза Ингальфа сужаются.
        Он пару секунд оценивающе буравит мужскую руку на моём животе, поднимает потемневший взгляд на моё лицо, а потом на Аедана.
        - Я однажды имел удовольствие пару минут любоваться самой красивой юной светлой, которую мне только доводилось встречать. Но она была тогда совсем ещё малышкой и очень быстро убежала, так и не представившись. Как настоящий пугливый крольчонок. Моему волку понравилась идея подождать, пока это светлое чудо повзрослеет, и посмотреть, захочется ли мне открыть на неё брачную охоту. Потом, правда, изменения в моей жизни заставили меня надолго выбросить из головы любые планы о поиске супруги. Но сейчас я вот думаю, а не судьба ли так распорядилась, что именно та самая девочка, что так мне запомнилась, спасла моего Ивера от смерти и стала так ему дорога?
        Он говорит, а я буквально чувствую, как каменеет стоящий позади меня мужчина, замечаю, как разъярённо взвивается вокруг нас его тьма, собственнически окружая меня своим защитным коконом.
        Князь ведь не может намекать на то, что я думаю? Не может? Зачем это ему? Зачем ему я?
        Неужели тоже из-за света и крови Древних?
        Нет-нет-нет, только не это! Пожалуйста! Не надо!
        Но Ингальф даже не думает останавливаться. Снова смотрит на меня. Требовательно, хищно.
        - Скажи мне своё имя, светлая. Должен же я знать, кому обязан жизнью сына.
        - Зачем? Мне не нужна благодарность за то, что я сделала по велению сердца. И моё имя вам знать не обязательно, - выпаливаю я, опережая собравшегося что-то сказать Аедана.
        - Ха, такая скромная и таинственная. С сильной кровью и огромным даром. Охота будет знатной, - предвкушающе ухмыляется оборотень, и я краем глаза замечаю, как довольно вспыхивают глаза его сына. Вот ведь два сапога пара.
        - Ты о моей невесте говоришь, волк!!! - гаркает Аедан, мгновенно перемещая меня себе за спину.
        - Невеста - не жена. Она ещё может выбрать себе другого супруга, - как ни в чём не бывало пожимает плечами князь. - Ваша связь неполная, я очень хорошо это чую, демон. Может, ко мне малышка будет более благосклонна? - взгляд серых глаз находит меня. И этот волчара наглый внезапно мне подмигивает: - Я умею быть очень ласковым, крошка. Обещаю, тебе понравится быть моей.
        - Ты нарываешься, Инг! - низко рычит мой демон, не давая мне и слова сказать, становясь, кажется, ещё выше, мощнее и страшнее.
        - Ого, тебя кроет, - оскаливается в ответ оборотень. Отпускает сына, и тот понятливо отбегает в сторону, восторженно-напуганными глазами смотря то на отца, то на короля демонов. - Значит, девчонка точно того стоит. Поединок, рогатый? Решим это по-мужски, как традиции велят?
        - Ты труп, блохастый! - зловеще усмехается в ответ Аедан.
        Глава 73
        Это похоже на какой-то дурной сон!
        Они действительно собрались биться в поединке.
        Из-за меня.
        Я ещё хоть как-то могу понять Аедана, которому вызов бросили, и отказ принимать этот вызов могут счесть слабостью. А вот поведение Ингальфа с его наглым намерением добиваться женщины, которая принадлежит другому, меня ошеломило настолько, что я непростительно растерялась.
        И не сумела вовремя предотвратить этот кошмар, не успела сообразить, что сказать, как осадить наглеца.
        А потом меня никто не стал слушать. Просто отмахнулись, заставив кипеть от злости.
        Приказав нам с Ивером оставаться в комнате, эти двое… упёртых баранов взяли и утопали куда-то. Ещё и дверью хлопнули, заставив меня испуганно шарахнуться назад.
        - Вот, я же говорил, что ты отцу понравишься. Он самый сильный. Победит демона и ты будешь нашей, - гордо заявляет Ивер, подходя ко мне.
        - А меня вы с отцом и не подумали спросить?! Может я не хочу быть вашей?! - зло разворачиваюсь я к мальчишке. - Может я хочу с демоном остаться? Или вообще быть одной? Об этом ты не думал? Или тебе всё равно? Для тебя я что, игрушка?
        Лицо мальчишки буквально вытягивается. Он удивлённо хлопает глазами, раскрывает рот, силясь что-то ответить, а мне становится стыдно. Он всего лишь ребёнок. Не ему это надо было говорить. Не ему.
        А этим мужикам твердолобым.
        И не хлопать глазами, когда за меня опять мою судьбу решали.
        Но что я могла сделать? Что сказать, чтобы меня услышали?
        Что не хочу этого поединка, сказала. Отмахнулись.
        Что не ищу себе мужа, тоже. Князь только посмеялся. Гад такой глумливый.
        Что выбираю Аедана… И тем самым снова связать себя с мужчиной, и на этот раз уже навсегда, ибо этот точно никогда из своих рук не выпустит. Не готова я!
        А даже если была бы готова… Не хочу так!!! Не хочу против воли и только потому, что иначе они глотки друг другу перегрызут. Что это вообще за традиции такие дурацкие?
        - Прости, что накричала, - пристыжено прошу у притихшего княжича.
        - Ты правда не хочешь быть с нами? - потерянно спрашивает мальчишка. - Я тебе совсем-совсем не нравлюсь?
        Ну вот только этого не хватало. Ребёнка вот обидела. Тоже мне жрица. Богиня Пресветлая, дай своей дочери бестолковой ума и терпения.
        Шагаю к нему, обнимая за плечи.
        - Ты мне очень-очень нравишься, Ивер. Ты замечательный, храбрый, умный мальчик. И я с радостью буду твоим другом, если захочешь. Но быть женой твоему отцу я не хочу и не могу. Мужа по любви выбирают, понимаешь? И жену тоже! Я верю, что вы встретите ту, что будет вас обоих любить. Что станет тебе самой лучшей матерью, а твоему отцу самой лучшей парой. Вот, увидишь. Обязательно встретите.
        Я целую русую макушку, всем сердцем желая, чтобы так и было. И чувствую, как частичка моего света вплетается в ауру ребёнка, становясь его оберегом и благословением.
        - Что это? - удивлённо распахивает он глаза. Сильный какой. Такой маленький, а почувствовал.
        - Благословение. Светлая богиня скрепила и подтвердила мои слова, - улыбаюсь я.
        - Правда? - потрясённо округляет глаза ребёнок.
        - Чистая правда. Теперь вы с отцом свою самую-самую точно встретите. Богиня проследит, - подмигиваю я ему. - А сейчас нам нужно остановить этот поединок. Ты знаешь, куда они пошли?
        - Нет. Но могу по запахам проследить, - заявляет Ивер, гордо выпятив грудь.
        - Тогда веди.
        - Пошли, но только бесполезно это. Папа учил, что когда взрослые мужчины бьются, между ними встревать нельзя, можно самому по шее получить, - выдают мне умный совет.
        Тут я, конечно, полностью согласна. И будь это кто-то другой, я бы ещё десять раз подумала, стоит ли лезть. В конце концов, сами дураки, раз дерутся по такому глупому поводу. Но от одной мысли, что бьются они за меня, что Аедан, который ещё даже близко не восстановился после того, как тянул меня с того света, может пострадать, мне аж дурно становится.
        А ещё… такая злость разбирает, что по венам будто белое пламя начинает струиться, требуя выхода. Никогда раньше я такого в себе не чувствовала.
        Не позволю больше решать за меня! Никому! Я не игрушка!
        - Я не собираюсь встревать между ними. Я что-то другое придумаю, - заявлю решительно, хоть пока даже не представляю, что именно.
        За дверью комнаты нас поджидает сюрприз в виде двух незнакомых демонов. Ну конечно, Аедан не мог оставить меня без охраны. Обычно я ему за это очень благодарна, но не тогда, когда мне приходится тратить время на препирательства с преданными воинами короля, получившими приказ охранять меня именно в этой комнате.
        Откуда-то снаружи раздаётся такой оглушительный рёв, что даже стёкла в окнах начинают дрожать. А потом грохот. Меня уже колотить начинает, а этим хоть бы что.
        Не велено им, и всё тут!
        И снова рёв…
        - Уйдите с дороги! - чеканю я гневно, теряя терпение и начиная полыхать ослепительным светом. - Иначе я скажу его величеству, что вы проявили неуважение к его невесте. Можете сопровождать меня и охранять по пути.
        И надо же, они сдаются. Даже кланяются уважительно.
        Дальше мы с волчонком буквально несёмся коридорами дворца. Он вперёд, а я за ним, крепко держась за маленькую ладошку. И теперь мне нет никакого дела до попадающихся нам на пути придворных и слуг. Не притормаживаю я, даже заметив идущих рука об руку Тори с Адларом. Подруга, завидев меня, ошарашенно останавливается с выпученными глазами. Да и у принца лицо удивлённо вытягивается.
        Но это я отмечаю только краем глаза, всем своим существом стремясь вперёд. Даже не оборачиваясь в ответ на оклики и вопросы. Потом всё.
        Но вот перед нами распахивается очередная дверь, а за ней нет ещё одного коридора, или зала… За ней терраса с колоннами, выходящая широкими ступеньками на огромную круглую площадку утоптанной земли. Такая же есть во дворце Аделхея, хоть Танраггоса я на ней ни разу не видела, только Оссиана. На таких тренируются в боевом искусстве.
        И на этой сейчас схлестнулись двое жутких громадных мужчин. Огромный демон, принявший полную боевую форму и почти не уступающий ему в мощи оборотень в состоянии полуоборота.
        Под ногами что-то скрипит, и я далеко не сразу понимаю, что это каменная крошка. Кажется, эти двое разнесли часть террасы. И это несмотря на защитный магический заслон, который я вижу вокруг площадки.
        Это не выглядит дружеским поединком. Наоборот, кажется, что они насмерть сошлись.
        Замерев в ужасе, я смотрю, как яростно атакуют друг друга противники, двигаясь так стремительно, что уследить глазом невозможно. Как наносят сокрушительные удары огромными кулачищами, кромсая друг друга когтями и клыками.
        Сжимаю испуганно ладонь Ивера, застывшего рядом со мной.
        - Крольчонок, ты что здесь делаешь? - окликает меня подоспевший за мной Адлар. - Пойдём отсюда, нечего тебе на это смотреть.
        На моих плечах смыкаются мужские руки, но я стремительно отстраняюсь от него. Оборачиваюсь, умоляюще заглядывая в глаза. Позади принца топчутся и мои охранники и другие демоны.
        - Они за меня бьются. Ваше высочество, остановите это!
        - Если за тебя, то не стану. Не имею права. Не бойся. Брат за тебя любого волка разделает, даже Инга, - пытается меня успокоить принц. Вот только мне от его слов ещё хуже становится.
        Как они не понимают?!
        - Я не хочу, чтобы за меня кого-то разделывали!!! Не хочу!!! Вы понимаете?!! - рычу уже я, чувствуя себя так, будто воспламенюсь прямо сейчас.
        Оборачиваюсь снова к дерущимся.
        Как раз в этот момент Ингальф в нечеловеческом рывке наносит стремительный удар Аедану, вспарывая тому бок когтями. У меня даже ноги подкашиваются от ужаса, а глаза затягивает белесой пеленой ярости. Как демон с рёвом атакует оборотня в ответ, я уже почти не вижу, теряя контроль над своей силой.
        Свет разъярённым белым пламенем вздымается вокруг меня.
        Никому не позволю проливать за меня кровь и рисковать жизнью. Я призвана жизни хранить! Если они не остановятся сами, их остановлю я!
        - Крольчонок, стой, - пытается схватить меня за локоть Адлар, но его отбрасывает назад волной моей магии.
        А я уже спускаюсь вниз, почти не касаясь земли ногами, паря в вихрях света, без труда преодолевая защитный магический барьер, поставленный Аеданом. Его тьма не считает меня чужой.
        Силы так много, что она попросту захлёстывает меня, вырываясь наружу. И я не сдерживаю её, впервые в жизни, чувствуя, что способна самостоятельно противостоять тому, чего не хочу.
        Ударная волна светлой магии сокрушительным валом проносится по тренировочной площадке, раскидывая в разные стороны соперников.
        Они достаточно сильны, чтобы устоять на ногах. Но мне хватает и того, что я привлекла наконец их внимание. Аедан резко выравнивается, смотря на меня удивлённым и полным восхищённого пламени взглядом. Ингальф выглядит ещё более потрясённым. И тоже смотрит завороженно. И жадно.
        - Прекратите бой немедленно! - чеканю я гневно, и мой голос ледяным перезвоном взмывает в воздух, искря на коже холодным инеем. - Кто давал вам право решать за меня?!
        Оборотень дёргается ко мне, явно собираясь что-то сказать, но я взметаю руку, останавливая его вспышкой ослепительного света.
        - Князь Ингальф, я не выйду замуж за вас, даже победи вы всех демонов Раграста. Я никогда не выберу мужчину, для которого моё «Нет» пустой звук. Ищите свою пару в другом месте. Богиня вам в помощь.
        Аедан тоже даже не пытается стоять на месте. Но на мою вскинутую руку внимания не обращает, выпуская навстречу моему свету свою тьму. Сплетая их в одно.
        - А мне что скажешь, Светлая? - останавливается напротив. Склоняет голову набок. Огромный, с потемневшей кожей, чёрными загнутыми назад рогами, и чистой тьмой в глазах. - За меня тоже не выйдешь?
        - Я не готова пока что ответить тебе на этот вопрос, Тёмный. И ты это знаешь. Я сделаю так, как почувствую сердцем, а не так, как решит какой-то там поединок, или традиция. Так меня ты не получишь! Зачем это всё?! Зачем было друг друга рвать до крови?! Ты… ранен! - обвиняюще тычу пальцем ему в грудь.
        - Есть немного, - кивает с ослепительной улыбкой демон, возвращая себе нормальный вид и подступая ещё ближе, нависая надо мной. - Помнится, ты обещала, что лечить будешь. Побалуешь меня своей заботой?
        - Эй, я тоже ранен! - тут же встревает в наш разговор настырный оборотень. - Этот рогатый мне несколько рёбер сломал. И бок порвал. Неужели не пожалеешь пострадавшего ради твоей красоты, прелестная эльра?
        - Иди-ка ты… к целителю, Инг, - беззлобно гаркает на него Аедан. - Тут тебе ничего не светит. Эта Светлая моя. Пока не решила иначе, а я сделаю всё, чтобы этого никогда не случилось.
        И, игнорируя мой возмущённый возглас, подхватывает меня на руки, чтобы унести назад во дворец.
        Глава 74
        Сидя рядом с обнажённым Аеданом, вольготно растянувшимся на широкой мраморной лежанке в купальне, я ощущаю себя так, будто к печке прислонилась. Его тело восстанавливается с почти такой же ошеломляющей скоростью, что и магический резерв. Это, в общем-то, вполне закономерно. Демон чистокровный. Служитель Маоха. Ещё бы ему не обладать такой поразительной регенерацией.
        Убедившись, что треснувшие ребра демона почти срослись, я открываю глаза и натыкаюсь на внимательный и очень жаркий взгляд моего пациента. И тут же его рука как-то незаметно вдруг оказывается на моей щиколотке под юбкой платья, принимаясь нежно гладить чувствительную кожу, посылая по ней толпы мурашек. А на мужских губах появляется порочная улыбка.
        И вот почему у меня закрадывается подозрение, что его несносное величество очень доволен сложившейся ситуацией?
        Стоит об этом подумать, и мои губы сами собой сердито сжимаются. Выплеснув там во дворе свою ярость на затеявших поединок Аедана и Ингальфа, я, конечно, немного остыла.
        Но после того, как демон у всех на глазах утащил меня к себе в покои, измазав всю в своей крови, закрыл дверь, активировав все магические замки, а потом начал раздеваться, являя мне глубокие рваные раны, синяки и прочие «приятные» глазу последствия их с князем спора, негодование и возмущение всей этой ситуацией вспыхнуло во мне с новой силой.
        А ему хоть бы что. Ещё и радуется чему-то.
        - Ты хоть представляешь, как восхитительна, когда злишься? - хрипло интересуется Аедан. Свободной рукой ловит мою ладонь на своей груди и прижимает её крепче к горячей коже, заставляя сместить к тому месту, где громко стучит его сердце.
        - Нет. Я никогда раньше так не злилась, - выпаливаю, хмурясь и пытаясь руку у него отобрать.
        - Ой, врёшь, - улыбается лукаво, сжимая мои пальцы. И дышать почему-то начинает чаще. Я, даже не глядя, могу с полной уверенностью сказать, какая часть его тела сейчас самая бодрая.
        - Хорошо. Никогда прежде я не проявляла свою злость так… демонстративно, - признаю неохотно. Я привыкла сдерживать свои эмоции, прятать ото всех.
        - Демонстрация была великолепной. И впечатляющей. Ты ещё не согласилась быть моей королевой, но подданых уже заставила с собой считаться.
        - Чем? Тем, что вспылила и сорвалась у всех на глазах? - с досадой ворчу, всё-таки вырывая у него свою ладонь и хватаясь за приготовленное заранее полотенце в миске с тёплой водой. Надо смыть кровь, а то до сих пор смотреть тошно, хоть его раны и начали уже стягиваться. - Не думаю, что кто-то из… твоих подданных будет рад такой королеве.
        И вот почему он смеётся в ответ? Надо мной? От возмущения я даже не сразу замечаю, что наглая мужская рука уже мою коленку гладит, забираясь под юбку всё дальше. А Аедан приподнимается на локте, приближая своё лицо к моему.
        - Малыш, демоны больше всего уважают силу. И я не только о магическом резерве и мышцах говорю. Я говорю о силе духа, воли… О способности принимать решения и нести за них ответственность. Неважно, кто ты, мужчина, или женщина. Слабых духом у нас не гнобят, но и за равных не считают. И свою силу ты сегодня показала. Не побоялась встрять между нами с Ингальфом, на что мало кто из демонов бы решился. Ты в лицо мне Аедану Рагру при всех заявила, что станешь моей только тогда, когда сама решишь, что готова к этому. И осадила князя Луады, об упёртости которого на всём нашем материке байки ходят. Меня посчитают последним неудачником, если я упущу такую женщину.
        Он говорит, а его ладонь уже скользит по моему бедру, придвигая меня всё теснее. И вот наши лица уже совсем близко. Наши губы почти соприкасаются. Дыхание смешивается…
        - Поцелуешь, маленькая? Я скоро от голода по тебе с ума сойду, - просит бархатно.
        И я едва не поддаюсь его просьбе, забыв обо всём. На миг.
        Знаю я уже эти поцелуи. Опомниться не успею, как опять соглашусь на неведомо что. А он ранен. И рёбра треснули.
        - Ты в крови весь, - морщу нос. Меня ведь должна беспокоить кровь на нём. Должна. И это неправильно таять от того, как ласкает мою кожу та рука, что ещё недавно ломала кости… кому-то. Неправильно… а я таю.
        Опомнившись, упираюсь ладонями Аедану в грудь, заставляя лечь обратно. И он неожиданно поддаётся. Но и меня за собой тянет. Прижимается ртом к моей шее, щекочет языком нежное местечко, где бьётся венка, ведёт губами до уха.
        - Пойдём, покупаем друг друга, - шепчет хрипло.
        - У тебя раны… - выдыхаю прерывисто, чувствуя, как от этой неожиданной ласки по телу бегут волны мурашек, а внизу живота что-то сладко трепещет. И воспоминания о поединке как-то стираются. И злость уходит, уступая место чему-то другому, неведомому.
        - Уже затянулись раны. Только рёбра сильно ноют. Ты ведь мне поможешь? Я очень нуждаюсь в твоей заботе, в твоих ласковых руках на моём страждущем теле, - увещевает демон вкрадчиво, проводя губами по моей скуле.
        Представляю, как это мыть его, скользить мокрыми ладонями по этому совершенному мужскому телу, трогать его так, как он меня трогал, и дыхание сбивается, а щёки снова опаляет жарким румянцем. Я даже зажмуриваюсь от смущения.
        И ведь понимаю, что он ну очень сильно преувеличивает свою немощность. Что прекрасно может справиться сам. В комнату он меня с треснувшими рёбрами принести смог, а с почти зажившими помыться не сможет?
        Понимаю, чего на самом деле хочет и к чему меня подталкивает. Понимаю, что желает сделать меня своей, и на этот раз уже может не остановиться. Понимаю… но меня это странным образом больше не пугает.
        Даже если всё сегодня случится и не будет всех тех невероятных наслаждений, которые он мне обещал, я знаю, что этот мужчина не сделает мне больно, не унизит, не принудит. Он столько раз сдерживал своё желание, чтобы приучить меня к своим рукам и прикосновениям, что бояться его после этого по меньшей мере неблагодарно и глупо.
        - Ми-и-и-ина, - целует уже мои веки, прижимая меня к себе всё ближе, обдавая жаром своего тела. - Пойдёшь со мной?
        - Да, - шепчу, поворачивая голову вслед за его поцелуями. Так кошки тянутся за лаской. И я тянусь. Губы дрожат, так сильно хочется улыбнуться. - Я помогу тебе, если очень больно.
        - Очень, маленькая. Ты себе не представляешь, насколько, - с рычащим стоном усмехается Аедан, тут же срезая когтём шнуровку моего платья.
        Глава 75
        - Ты долго собираешься прятаться у меня за спиной? - иронично интересуется Аедан, слегка повернув ко мне голову. - Или тебе вид оттуда больше нравится?
        Мне со всех сторон вид нравится. Но его спина меня не так смущает, как… перед. Так что, я снова сосредоточенно провожу мочалкой по широким плечам, позвоночнику, лопаткам, позволяя себе незаметно любоваться совершенством линий и рельефом мужского тела. Тем более, что в спину его князь не бил и никакие ссадины-рубцы не портят мне это тайное и такое непривычное для меня удовольствие.
        До замужества я была невинна, как дитя, и обнажённых мужчин никогда не видела. А потом… любоваться тем, кого боишься и ненавидишь, мне бы и в голову не пришло. Хоть Танраггоса и нельзя назвать уродом, разве что душевным. Для своего возраста он выглядит даже хорошо. До меня многие придворные дамы пытались добиться благосклонности венценосного вдовца, надеясь занять место покойной королевы.
        После него в моей душе был лишь страх. Страх застилал мне глаза, горчил на языке, перекрывал дыхание. Удавкой висел на моей шее, угрожая утянуть на дно. И уродовал в моём восприятии даже то, что природа создала красивым и достойным восхищения.
        Помню, как забежала в комнату к Аедану, там в таверне. Я смотрела тогда на него, а видела лишь того, кто может стать новым палачом для меня.
        Как мало ему понадобилось времени, чтобы разубедить меня в тех истинах, которые я считала непреложными.
        Но Аедан не был бы Аедан, если бы позволил мне уйти от ответа. Задумавшись, даже не успеваю опомниться, как он сам разворачивается ко мне лицом, и я оказываюсь стоящей на коленях между его ног. Душистая вода тёплой волной ударяется об мой живот, окатывая брызгами и вынуждая задержать дыхание.
        - Там я уже чистый, - хрипло сообщает мне демон, придвигаясь ближе и обхватывая ладонями мои ягодицы. - Мы с тобой, кажется, собирались друг друга купать, а ты не даёшь мне возможности даже коснуться тебя.
        Наши лица так близко, что его дыхание касается моих губ, намекая и обещая. Наши тела так близко, что я чувствую кожей его жар… И вижу кое-что очень большое и пугающее, красноречиво выглядывающее из воды.
        О-о-ох. Покраснев, вскидываю взгляд и утопаю в голодной тьме его глаз.
        - Кто тут жаловался, что я весь в крови и тебя запачкал? - усмехается демон и, не глядя берёт мыло с бортика бассейна, в котором мы и расположились на верхней самой широкой ступеньке.
        - Я не жаловалась, что… ты меня запачкал, - возражаю, качая головой. Сжимаю губы, пряча смущённую улыбку.
        И чтобы отвлечь себя от собственных смешанных чувств, поднимаю руки и провожу мочалкой теперь уже по его груди, смывая остатки засохшей крови.
        - А я так старался, пока тебя нёс, - вздыхает демон несносный. Вспенивает в руках мыло.
        - Зачем? - наигранно хмурюсь я. Вот догадывалась, что он любую ситуацию в свою пользу способен обернуть.
        - Чтобы раздеть тебя, конечно. Для чего же ещё? - играет бровями Аедан.
        Отставляет мыло обратно и, недолго думая, накрывает мыльными ладонями мою грудь, сжимает нежно полушария, оглаживает по кругу, приподнимая. Трогает пальцами соски, снова гладит, скользит ладонями вверх до ключиц, ласкает шею, снова возвращается к груди… И так до бесконечности.
        Часто дыша, я замираю, прислушиваясь к себе и к тому, как оживает под мужскими руками моё тело. Как с каждым его касанием под кожей словно искры вспыхивают, зажигая в крови странную незнакомую жажду… Сжимаю руки на его плечах, невольно раскачиваясь и дрожа, то избегая его ласки, то подставляясь… И тая, тая, тая от этих нежных прикосновений.
        - Мне кажется, что тебе будет гораздо удобнее сидеть, а не стоять на коленях, - слышу хриплый голос Аедана. - Давай устроим тебя так, как надо.
        Не дожидаясь моего ответа, он склоняется ко мне и, обхватив за бёдра, тянет на себя, поднимая. А когда я от неожиданности хватаюсь за его шею, прижимаясь грудью к лицу, разводит мои ноги, перекидывая их через свои. И так усаживает обратно, заставив тихо пискнуть от удивления и лёгкой паники, когда его возбуждённая плоть оказывается так близко к моему лону.
        - Вот теперь хорошо сидим, - подмигивает мне лукаво. - Очень страшно?
        Хочется неистово закивать, но я заставляю себя остановиться. И оценить свои настоящие ощущения, а не те, которые привыкла испытывать. Заставляю себя вспомнить, что со мной рядом Аедан, что это моё решение быть здесь с ним сейчас.
        - Не очень, - признаюсь сипло.
        - Умничка. Мы никуда не спешим, малыш. Он окажется в тебе только тогда, когда ты будешь готова, - шепчет демон, откидывая мои волосы назад и принимаясь целовать мою шею.
        Как он узнает, что я готова, даже представить себе не могу. Но, наверное, как-то узнает.
        Под нежным натиском моего демона тревога уходит окончательно, уступая место сладкой неге. Я больше не пытаюсь угадать, когда он перестанет себя сдерживать и толкнётся внутрь. Не стараюсь держаться начеку. И просто отдаюсь на волю умелым рукам, которые трогают и ласкают меня везде, где только ему вздумается, горячим губам, что скользят по коже, оставляя пылающие дорожки.
        Купание окончательно превращается в какое-то чувственное безумие, в котором я теряюсь, забывая себя, и всё, чего привыкла бояться.
        В какой-то момент Аедан заставляет меня откинуться спиной на его ладонь, отчего моя грудь бесстыдно поднимается, словно угощение для мужчины.
        - Какая красота. Как вишня на сахаре, - восхищённо цокает языком, пожирая меня пылающим хищным взглядом. Даже облизывается.
        Я скоро сгорю от смущения, а он…
        А он припадает к трепещущей груди ртом, ловит по очереди губами соски, словно лакомится, трогает и ласкает их языком, отчего те превращаются в тугие чувствительные пики. И каждый влажный поцелуй теперь заставляет меня стонать от сладкой боли-удовольствия, которая пылающими ручейками стекается от груди к низу живота.
        Что-то подобное я уже испытывала тогда, когда он целовал мою женскую плоть. И это воспоминание отзывается во мне томительным спазмом там внизу, в самом сокровенном местечке.
        С тихим гортанным вскриком я выгибаюсь в мужских руках, неожиданно для самой себя прижимаясь к нему промежностью. И демон отзывается на моё движение рычащим стоном, толкаясь навстречу. Его плоть вжимается в мою, раздвигая нежные складочки, почти проникая в моё тело. Именно это ощущение и отрезвляет меня, заставляя, всхлипнув, сжаться и настороженно замереть, рвано дыша.
        И он замирает тоже.
        - Кажется, мы с тобой уже достаточно чистые, чтобы перебраться отсюда на кровать, - хрипло хмыкает Аедан, поднимая меня и прижимая к себе. - Пойдём, малыш.
        Почувствовав облегчение, что самое страшное отстрочено, я без возражений позволяю Аедану вытащить меня из воды. А потом и вытереть насухо. Но пульсирующее ноющее чувство между ног всё не проходит. И кожа теперь настолько чувствительна, что я сама себе кажусь обнажённым нервом.
        Закончив вытирать меня, демон вручает полотенце мне, чтобы я тоже о нём позаботилась. Насмешливо щурит чёрные глаза, жадно наблюдая за каждым моим движением. Знает, что со мной творится? Нарочно до этого довёл?
        Его тело такое большое. Такое напряжённое и горячее, что влага сама испаряется. Мышцы так и бугрятся под гладкой кожей, и я ловлю себя на странном желании провести по ним не только руками, но и губами. И взгляд мой то и дело норовит соскользнуть по рельефным кубикам его живота вниз, туда, где вздымается подрагивающим колом мужское естество.
        Он почти вошёл в меня там, в воде. Я до сих пор ощущаю этот намёк на наполненность. Это не было неприятным. И испуг мой был глупым.
        Может, когда он попробует снова, я смогу не пугаться?
        В спальню меня Аедан ведёт за руку. Подводит к кровати.
        - Залезай, - велит низким, севшим каким-то голосом.
        Я чувствую, насколько он напряжён. И это напряжение странным образом передаётся мне. Наверное, это и есть то, что называют желанием. Я действительно хочу, чтобы Аедан продолжил. Моё тело просит о том, что может дать мне только он. Я не откажу сегодня.
        Залезая на кровать, чувствую на своей попе его голодный взгляд. И стыдливое смущение во мне смешивается с пугливым предвкушением. Поспешно сев посредине, я настороженно смотрю, как Аедан движется за мной следом. Но вместо того, чтобы уложить меня и продолжить начатое, он внезапно сам ложится на спину.
        - Иди сюда, Крольчонок, - усмехается и, обхватив меня за талию, усаживает верхом на свой живот.
        - Что ты делаешь? - упираюсь я ему ладонями в грудь, с ошеломлением ощущая, как трётся моя плоть об его кожу, а сзади моих ягодиц касается его член.
        - Отдаю тебе контроль, маленькая. Хочешь объездить меня? Я весь твой. Только учти, надолго меня может не хватить.
        - Я… я не умею. Не знаю, что делать, - выдыхаю ошеломлённо.
        - Делай то, что тебе хочется. А я помогу, - подмигивает лукаво. Толкается вверх бёдрами, поднимая меня. И от трения между ног во мне снова всё вспыхивает.
        Это невозможно просто. Хочется сказать, что он переоценивает мою смелость, что я согласна просто лечь, или стать на четвереньки. Что потерплю так, как ему хочется. Но пульсация внизу моего живота, заставляет меня непроизвольно потереться об него, и под веками вспыхивают искры. А-а-а-ах.
        Глава 76
        Делать, что хочу…
        А чего я хочу? Умом осознать сложно. Мысли скачут, как овцы в тумане.
        А тело… а тело хочет двигаться. И снова тереться. И чтобы он трогал, ласкал меня, как прежде. Везде. Хочется трогать его в ответ.
        Распрямляю ладони, провожу по горячей коже, часто вздымающейся груди. Чувствую, как колотится его сердце. Так громко. Так быстро. Он так сильно сдерживается. Ради меня. Чтобы не пугать. Чтобы сама.
        И это бесценный дар для меня. Я хочу отблагодарить. Но не знаю, как это сделать верхом на мужчине.
        Закрыв глаза, снова двигаю бёдрами, и какая-то невыразимо чувствительная точка там, между ног буквально опаляет меня волной жара. Пальцы конвульсивно сжимаются, впиваясь в мужское тело.
        Аедан с хриплым стоном сжимает мои ягодицы в ответ, направляя мои движения. Я благодарно поддаюсь ему. Следую туда, куда он ведёт меня. Мне кажется, будто вся я теперь горю.
        В какой-то миг, оказывается, что сижу я уже не на животе Аедана, а гораздо ниже, и потираюсь своей плотью о его напряжённый ствол. Это осознание мелькает в мыслях, заставляя на миг невольно сжаться, но новый толчок мужских бёдер, новое немного грубоватое прикосновение там, низкий рык моего демона, и я тону в уже знакомой ослепительной вспышке удовольствия, выгибаясь дугой на мужском теле и дрожа, как в лихорадке.
        - Мина, я сейчас умру, если не окажусь в тебе, - хрипит Аедан.
        Распахнув припухшие веки, я попадаю в плен его пылающего тьмой взгляда.
        - Покажи мне, как, - шепчу, облизнув пересохшие губы.
        Глаза демона вспыхивают голодным торжеством. Хватка его рук на моих бёдрах становится жёстче. Он заставляет меня приподняться, сдвигает немного и головка его плоти вжимается в моё пульсирующее лоно, напоминая о том, какой он большой там. Кажется, что это всё во мне просто не поместится. Что будет больно. Что я не справлюсь.
        Но краткий миг паники тела прерывается одним плавным сильным толчком, и я оказываюсь буквально насажена на его член.
        Теснота и наполненность такие острые, мучительно-сладкие, что я на пару мгновений буквально слепну, ошарашенно хватая ртом воздух. А демон зачем-то приподнимает меня снова, почти выскальзывая из моего тела, и опускает назад, опять наполняя до предела, растягивая и зажигая, кажется, каждую частичку моего естества.
        А-а-а-а-ах.
        Движение его плоти во мне повторяется снова и снова. И я уже сама приподнимаюсь и опускаюсь, теряясь окончательно в тех незнакомых, неизведанных ощущениях, что накрывают меня с головой. Они другие. Не такие, как те, что я уже испытывала в его руках. Будто новые грани. Они сильнее, глубже, полнее.
        В какой-то миг мир переворачивается, и я оказываюсь лежащей на спине, а Аедан нависает надо мной. Снова во мне. Такой большой. Такой твёрдый. Ловит мой ошалевший взгляд, словно впитывая мои эмоции, и впивается в губы жёстким требовательным поцелуем, толкаясь внутрь языком, прикусывая, зализывая и лаская.
        Находит мои ладони, поднимая их над головой, сплетая наши пальцы. Нас окружает его тьма, которая, кажется, пронизывает меня насквозь, берёт мой свет, как берёт моё тело демон.
        Его толчки становятся всё быстрее, сильнее. Жар в моей крови всё нестерпимей, ощущения всё острее. А мой разум всё ближе к пропасти. И я уже не могу сдерживать стоны и вскрики. Боясь того, что надвигается. И желая этого всем своим существом.
        Всё ближе… и ближе… невыносимо… А-а-а-а-ах.
        Мир исчезает в спазмах оглушающего наслаждения, горячими волнами зарождающегося там, где входит в моё тело каменно-твёрдый ствол мужской плоти. И я уже безостановочно кричу в губы Аедана, извиваясь и выгибаясь под ним. И он тоже словно с ума сходит, низко рыча и вбиваясь в меня ещё сильнее и глубже, пока не изливается в своём освобождении с рокочущим стоном, скаля острые клыки и запрокидывая голову.
        Мы замираем так, хрипло дыша. Соединённые, кажется, не только телами, но и душами. Я в полном потрясении чувствую, как пробегают по моему телу томительно-сладкие отголоски пережитого удовольствия. А мой демон опускает голову, зарываясь лицом мне в шею, целует нежно, что-то ласково урча. Прихватывает губами мочку уха.
        Придавливает меня к кровати своим огромным телом. Но эта тяжесть мне неожиданно приятна. Она ощущается правильной.
        - Не испугалась, Крольчонок?
        И я невольно хихикаю. Странный вопрос от того, кто оправил меня на небеса своими ласками. Но если вспомнить, как я пугалась и зажималась вначале…
        - Нет, - мотаю головой. - Мне было хорошо.
        - Хорошо? - вскидывает он голову, возмущённо взирая на меня. - Ты бросаешь мне вызов, женщина. «Хорошо» это совсем не то, что я должен слышать от тебя после нашей близости. Если тебе было всего лишь «хорошо», то я явно плохо постарался над тобой. Придётся повторить и как можно скорее.
        Я бы даже испугалась этого грозного обещания, если бы не лукавые искры, пляшущие в чёрных, как ночь, глазах. Забавляется он. И мне тоже хочется баловаться. Играть и заигрывать. Смеяться. Обнимать его. И чтобы не поднимался, не уходил, не отпускал.
        - Мне было очень-очень хорошо, - обнимаю я Аедана за шею. И впервые сама без просьб тянусь к его губам. - Мне было волшебно.
        - Волшебно, говоришь? - хмыкает он, целуя меня в ответ.
        - Угу. Я получила наслаждение. Оно существует, представляешь?
        Его смех отдаётся в моей душе таким трепетным теплом, что я даже дыхание задерживаю, любуясь этим невероятным мужчиной. Моим мужчиной.
        Как же я уйду от него, если понадобится? Я не смогу. Просто не смогу. Он пророс в моём сердце корнями.
        А должна? Зачем мне от него уходить? Разве не в том свобода, чтобы быть там, где хочешь быть? С тем, с кем хочешь.
        А я хочу быть с ним. Только с ним. Только его я смогу полюбить. А может… может, уже.
        Глава 77
        Свернувшись калачиком в ворохе подушек на низкой мягкой софе у окна, я задумчиво веду пальцами по линиям демонской печати. Она прорисовалась на моём предплечье ещё чётче, обрела новые детали рисунка, объём и глубину, заиграла сочетанием света и тени. Ещё не брак, но уже так близко. Я сама того не ведая укрепила нашу связь, приняла её, признав то, что Аедан… очень дорог мне.
        Он уже давно ушёл по своим делам.
        После того, как зацеловал меня до умопомрачения, обласкал всю, и снова брал моё тело, снова заставлял кричать… от удовольствия… И снова… И снова. Так, как я даже помыслить не могла. Мы провели в кровати весь остаток дня. И ночь. И далеко не всё это время спали. Спали ли мы вообще?
        А утром снова был совместный завтрак. И нежные поцелуи. И ласковые прикосновения…
        Тело всё ещё ноет, но даже эти ощущения мне кажутся странно приятными. А дыхание перехватывает каждый раз, стоит только вспомнить…
        Я даже осмыслить это всё не могу. Да и не хочу. Мне просто хорошо. И это… так прекрасно.
        Дверь неожиданно тихо приоткрывается. Оглянувшись, я вижу как в гостиную заглядывает Тори. Сперва не заметив меня, она раздосадовано поджимает губы, но тут наши взгляды встречаются.
        - Ага, вот ты и попалась! - восклицает радостно подруга, проскальзывая в комнату и закрывая за собой плотно дверь.
        - А я разве пряталась? - вскидываю недоумённо брови.
        - Может и не пряталась, но увидеться с тобой стало ну очень сложно. Тебя тут стерегут, как самое ценное сокровище в королевстве, - оказавшись рядом, Тори без церемоний усаживается рядом. Обводит меня внимательным изучающим взглядом. - Выглядишь очень даже неплохо. Как ты?
        - Хорошо, - улыбаюсь мечтательно и смущённо.
        Она удивлённо моргает, прищуривается подозрительно, и ошеломлённо открывает рот.
        - У вас это было? Ты с Аеданом? Решилась?
        Теперь мои щёки уже буквально пылают. Но отпираться не вижу смысла. Поэтому лишь киваю.
        - Ничего себе. Я думала, ему ещё очень долго придётся тебя обхаживать, чтобы ты согласилась. Даже у Адлара спрашивала, не обидит ли тебя его брат.
        - Ты обо мне с принцем говорила? - выдыхаю ошеломлённо.
        - Да. Но осторожно. Ничем тебя не выдала, не переживай, - успокаивающе сжимает мою ладонь подруга. - Просто хотела быть уверенной, что ты в безопасности рядом с его величеством. Адлар уверил меня, что его брат никогда не причинит вреда своей избранной. А потом попытался у меня выспросить, кто ты такая и откуда мы друг друга знаем, и мне пришлось срочно его отвлекать.
        Даже спрашивать не берусь, как именно она своего жениха отвлекала. Слишком уж взгляд красноречивый и лукавый.
        - Переживать о моей тайне поздно. Я Аедану рассказала правду, - признаюсь со вздохом. Вспоминаю утренние новости и мрачнею. - Из Аделхея дэйр Мартан вчера прибыл. Ты знала?
        - Нет, - встревоженно вскидывается Тори. - И что? Кто-то раскусил подмену? Ты поэтому рассказала?
        - Аедан уже давно догадался, представляешь? Потому и послал с Танраггосом демона, чтобы тот нашёл доказательства. Он и нашёл. Почуял проклятие, от которого Малвайн умерла. Но в Аделхее об этом никто не знает. Малвайн похоронили. Но Мартан привёз и другие вести. Тяжёлые…
        Сочувственно поглядывая на Тори, я пересказываю то, что услышала про её отца и брата. И обнимаю подругу, когда та жалобно всхлипывает.
        - А Оссиана-то за что? Он, конечно, ещё тот чурбан, но винить его в твоей смерти… Это же как отец до такого додумался? - закрывая лицо, шепчет она потеряно.
        - Мартан сказал, что всё дело в привязке. Кровный брачный обряд не предназначен для людей, в чьих жилах нет крови Древних. И она подтачивала душевное здоровье твоего отца. А сейчас сводит с ума и тянет на тот свет, толкая на безумные поступки. Надеюсь, Оссиана вылечат и всё с ним будет хорошо.
        Произнося это, я очень боюсь, что Тори увидит во всём этом мою вину. Ведь не будь меня, ничего бы этого не случилось. И её отец бы не сошёл с ума. И брата бы не ранил.
        Но даже если такие мысли у неё появляются, подруга виду не показывает. А я и не спрашиваю. Не готова я услышать ответ.
        Посидев немного, расстроенно шмыгая носом, Тори вытирает глаза платочком, и поднимает на меня решительный взгляд.
        - Я расспрошу Адлара. И попрошу отправить в Аделхей кого-то, чтобы узнать, как там брат. Уверена, Оссиан выкарабкается. Он… всегда был здоров, как бык. Да и отец наверняка к наследнику лучших целителей приставил, - подруга вздыхает. Прикусывает задумчиво губу. - А что там с ведьмой, которая тебя увела? Мне твой демон почти ничего не рассказал. Что она тебе за медальон такой дала, что ты два дня спала и светилась, как солнце? Выглядело это очень впечатляюще и даже красиво, но жутковато, скажу я тебе. А король от тебя почти не отходил. Всё за руку держал, силой делился. - Тори заговорщически мне подмигивает. - Ты его явно покорила. Наша с тобой детская мечта о том, чтобы выйти замуж за братьев теперь очень даже может сбыться.
        Напоминать ей о том, что я по-прежнему являюсь беглой женой Танраггоса, и что всё далеко не так просто, мне совершенно не хочется. Мне о своём бывшем ненавистном муже вовсе не хочется думать и вспоминать. Хочется стереть его из памяти, как дурной сон. И уж никак не обсуждать снова.
        Вместо этого я рассказываю Тори о Кахин. О том, что узнала от неё. О своём отце и бабушке. О наследии, которое мне передала старая ведьма. Ввергая подругу в ошеломление, признаюсь, что невольно, нежданно и негаданно стала Верховной жрицей Пресветлой. Рассказываю и о том, что Аедан очень разозлился на Кахин и прогнал её прочь. Даже припоминаю всё, что слышала о ведьме от него раньше, чувствуя потребность хотя бы с Тори поделиться своим сожалением об утерянной возможности.
        - Она обещала мне всё рассказать об отце. Обещала, что многому научит меня. И тебя. Но Аедан непреклонен в своём решении. Он очень на неё зол. Говорит, что она могла раньше обо мне рассказать ему, и тогда бы он нашёл меня до брака с твоим отцом. И запретил возвращаться к этой теме, - вздыхаю расстроенно.
        - Если могла рассказать и не рассказала, это плохо, - задумчиво тянет подруга. - Но у слуг Странницы всегда были свои причуды, насколько я знаю. Все эти возвышенные предначертания, нити судеб, истинные пути… Странно то, что её до сих пор терпели здесь, если она короля так раздражала. Ты всё это время проспала, а я немного уже освоилась на новом месте. Кое-что успела узнать, услышать, увидеть. Братьев Рагров в Раграсте все уважают и боятся. Особенно твоего Аедана. Он тут всех в железном кулаке держит.
        Вот даже не сомневаюсь в этом. Но с Кахин вот не сходится что-то.
        - Мне это тоже показалось странным. Но расспрашивать я не решилась, чтобы не злить Аедана ещё больше.
        - Я попробую расспросить Адлара, - обещает Тори. - Очень уж интересно, что она мне хотела такого важного сказать и чему научить.
        - Поделишься со мной потом? - улыбаюсь вопросительно, а когда подруга согласно кивает, прошу: - Расскажи, что тут происходило эти два дня? Как у тебя с Адларом? Как тебя приняли во дворце? И вообще всё-всё-всё. Мне, кажется, будто я целую жизнь проспала.
        - О, приняли меня занятно. Странные эти демоны. У них всё не как у нас… - со смешком принимается рассказывать Тори, забираясь ко мне на кушетку с ногами.
        Так мы и просидели с ней не один час, разговаривая обо всём на свете, делясь своим сокровенным, вспоминая всё важное для нас обеих. Заново обретая друг друга.
        Сидели бы и дольше, но наше уединение нарушил сначала Адлар, заглянувший в поисках своей невесты, а потом и Аедан, явившийся, чтобы объявить мне о том, что я обязательно должна присутствовать вечером на торжественном королевском ужине.
        - Инг желает извиниться перед тобой, - хищно оскалился мой демон, огорошив меня этим заявлением. - Ну и попрощаться наконец-то. Завтра утром они с Ивером уезжают в Луаду.
        Ну и как тут откажешь после всего-то? Придётся идти. В качестве невесты короля.
        Когда Пресветлая советовала мне просто жить, она, наверное, шутила. Ибо «просто» вот никак не получается.
        Глава 78
        Перед нами распахиваются огромные двери, и на меня обрушивается многоголосье шепотков и тихих разговоров-пересудов. В кожу обжигающими иголочками впиваются десятки изучающих внимательных взглядов, подмечающих и все детали моего сдержанного, даже немного строгого вида, подчёркнутого закрытым серебристым бархатным платьем с белой меховой оторочкой и изысканной вышивкой по подолу, и подаренную Аеданом диадему из белого золота в волосах… И моё жуткое волнение, которое мне вряд ли удалось скрыть. Не от демонов с их чутьём.
        Мне кажется, что все видят, насколько мне страшно сейчас, как я боюсь оплошать, сделать что-то не то. Видят, насколько меня пугает всё это внимание.
        Но мою холодную ладонь сжимает сильная мужская рука, напоминая почему и для кого я здесь. Напоминая, что это Раграст, а не Аделхей.
        И я, незаметно переведя дыхание, высоко поднимаю голову, следуя за своим мужчиной. Рядом с ним.
        На миг возникает ощущение, что всё это со мной уже много раз было. Но оно тут же исчезает. Та жизнь осталась в прошлом. И та Аминнариэль тоже.
        Я стала сильнее. Я справлюсь с новой ролью.
        Аедан ведёт меня к ломящимся от угощений столам, к главному из них, предназначенному для короля и его ближнего круга. Там уже стоит его трон. И ещё один, чуть поменьше, вид которого заставляет моё сердце встревожено сжаться. Неужели он действительно это сделает? Усадит меня рядом, как свою королеву? Как равную?
        И он это делает.
        - Представляю вам… Амину, мою избранную невесту и, надеюсь, в будущем супругу и королеву Раграста, - объявляет громко и торжественно, когда мы оказываемся во главе стола. - Приветствуйте дочь Бриннейна Артмаэля и единственную внучку Олуфемы Артмаэль.
        В зале повисает оглушительная тишина, а я так вцепляюсь в мужскую ладонь, что наверняка следы от ногтей останутся. Он по-новому сократил моё имя. Изменил его. И даже если кто-то узнает и поймёт, всё равно я уже не Аминнариэль. Прости, мама, но я больше не могу носить то родовое имя, которое ты мне дала при рождении.
        Впервые меня представляют, как дочь своего отца, которого я, к сожалению, не знала. Как внучку той, что признала меня своей наследницей ещё до моего рождения.
        - Да чтоб тебя, рогатый! Это надо же, такую кралю увёл у меня из-под самого носа, - возмущённым возгласом разрушает всеобщее потрясённое молчание ухмыляющийся Ингальф. Отвешивает мне уважительный поклон, как равной. - Приветствую самую прекрасную из встреченных мною эльран, обладающую столь ужасным вкусом на мужчин.
        А вслед за ним отмирают и демоны. И зал наполняется приветственными возгласами собравшихся демонов и их поздравлениями… удачливому королю Аедану, который нашёл себе такую невесту.
        Они, правда, меня признали.
        Краем глаза я замечаю, как по другую сторону от меня появляется Адлар вместе с Тори. Её-то уже наверняка раньше официально представили. Скорее всего в первый же день по приезду.
        Вижу за столом дэйра Граддо, в глазах которого пляшет задумчивая улыбка, замечаю и Мартана, причём совсем рядом с королевским столом, что должно значить очень высокое положение при дворе. Даже Бранна но уже поодаль. Других мужчин и женщин просто не знаю.
        Выслушав с довольной ухмылкой поздравления своих подданных Аедан, вскидывает руку, призывая всех к молчанию.
        - Приглашаю всех вас разделить с нами трапезу. Особенно, это тебя касается, мой дорогой сосед. А то ещё отощаешь, и скажешь, что тебя в Раграсте голодом морили.
        Тот громко фыркает, ворчит что-то о том, что он не настолько мелочный, и уверенно идёт к месту рядом с Аеданом. Подозреваю, там обычно Адлар сидит, а сегодня вот почётный гость.
        О-о-ох, самое сложное я, кажется, пережила.
        А дальше всё идёт так, как и должно идти. Аедан помогает сесть мне, садится сам. Садятся и все остальные. Слуги подают первые блюда, разливают напитки. Затягивают ненавязчивую мелодию менестрели. Между гостями начинаются беседы.
        На меня по-прежнему все поглядывают с огромным и не особо скрываемым любопытством. Многие мужчины с восхищением и интересом, что заставляет моё сердце по привычке тревожно сжиматься. А некоторые женщины оценивающе и с плохо скрытой неприязнью.
        Видимо, многим из них хотелось бы сейчас быть на моём месте. Вон какие взгляды на Аедана украдкой бросают. И этим раздражают меня просто невыразимо.
        Мелькает даже мысль, что среди этих демонес вполне могут быть те, с кем он спал раньше. И в груди начинает ворочаться какое-то совершенно незнакомое чувство. Неприятное. Тёмное. Злое.
        Он мой теперь. Мой! Нечего смотреть!
        - О чём так хмуро думаешь, душа моя? - склоняется к моему уху Аедан.
        - О неравнодушных к тебе дамах, - признаюсь, аккуратно отрезая кусочек от фаршированного перепелиного яйца на своей тарелке.
        - Это о каких? - удивлённо интересуется король, но к моему облегчению искать глазами этих самых дам не пытается. - Неужели мой сахарный Крольчонок ревнует?
        Я от неожиданности даже замираю. Неужели… он прав? Я ревную? Мужчину к другим женщинам? А ведь он даже повода не давал.
        А Аедан, не дождавшись ответа, начинает тихо смеяться. С таким мужским довольством, что я сначала до глубины души возмущаюсь, а потом… признаю, что причины для довольства у него есть.
        - Малыш, я вижу только одну тебя. Только тебя хочу, - урчит он мне на ухо, заставляя сладко замереть моё сердце. - И жду не дождусь, когда смогу увести тебя к нам и снова показать тебе звёзды. Много-много раз.
        Вспыхнув, как маков цвет, я едва не роняю вилку. И демон тут же перехватывает мою ладонь, поглаживая пальцы. Усмехается лукаво, шумно вдыхая мой запах. И все местные придворные дамы и девицы окончательно вылетают из моей головы.
        - Дан, ты мне, помнится, обещал, что я смогу поговорить с твоей невестой за ужином, а сам от неё не отлипаешь, - напоминает о себе князь.
        - Завидуй молча, - беззлобно огрызается Аедан, но всё же выравнивается в своём кресле, поворачиваясь к Ингальфу.
        - С чего бы мне молчать? - хмыкает тот. Но смотрит при этом на меня. - Прелестная Амина, могу я задать вам один вопрос?
        Ох. Вопросы разные бывают. Но отказывать князю при всех будет очень некрасиво. Остаётся только надеяться, что он спросит не о моём прошлом. Хоть надежда на это и маленькая.
        - Задать вы можете, - киваю ему. И сдержанно улыбаюсь. - Только я не обещаю, что отвечу.
        Глава 79
        Князь пару секунд смотрит на меня удивлённо, и вдруг начинает смеяться, ввергая в недоумение своей неожиданной реакцией.
        - Ну до чего же вы, прелестная Амина, да неправильная эльра, - хмыкает, отсмеявшись.
        - Почему не правильная? - искренне удивляюсь я.
        Вот уж чего точно не ожидала услышать.
        - Просто Инг до сих пор под впечатлением от твоей увесистой светлой оплеухи, полученной нами обоими вчера, - со смешком объясняет мне Аедан.
        - Ещё под каким впечатлением! - согласно кивает князь, лукаво блестя глазами. - Чтобы хрупкая нежная эльрочка в ярости на чистой силе разбросала дерущихся за неё демона с оборотнем, такого ещё, наверное, никто не видел. И пролить свет на жизненно важные для меня вопросы вы не обещаете, о жестокая.
        - Не паясничай, страдалец. Говори, что хотел, а Мина уже решит, стоит ли тебя просвещать, - обрывает Ингальфа мой демон, заметив, что я уже и виноватой себя немного начинаю чувствовать.
        - Вот видите, Амина, какого грубияна вы мне предпочли? - тут же садится на любимого конька оборотень. - Одно у меня утешение. Сын утверждает, что вы благословили его своим светом. И доказывает, что скоро он найдёт себе самую лучшую маму, а мне жену. Это так?
        Мои глаза ошеломлённо округляются.
        - Эм. Я… немного не так это объясняла вашему Иверу, - признаюсь растерянно.
        - Но благословение было? - уже совершенно серьёзно интересуется князь.
        - Да, - киваю осторожно. Мало ли, как он моё самоуправство воспринимает. Может и разозлиться.
        - Я хочу знать, в чём его суть, - требует, сужая глаза.
        И вот тут я уже никак не могу отказать. Он в своём праве.
        - Ивер был очень огорчён, когда я объяснила ему, что не могу выйти за вас замуж, - начинаю, понизив голос, чтобы меньше народу меня услышало. - Он принял это на свой счёт. Очень расстроился. И я попыталась ему втолковать, что дело не в нём, что мужа надо выбирать по любви. Как и жену. И что вам двоим обязательно встретится та, что станет ему самой лучшей мамой, а вам самой лучшей женой. И искренне пожелала, чтобы так и случилось. И благословила… случайно.
        С каждым моим словом лицо князя всё больше и больше мрачнело, заставляя меня нервничать, вызывая тревогу. Так что последняя фраза произнеслась мною почти шёпотом.
        - Простите, если невольно влезла, куда не следует, - прошу, нерешительно посматривая на хмурого оборотня.
        Он вскидывает на меня удивлённый взгляд. И усмехается. Только невесело как-то.
        - Не надо извиняться, Амина. Вы сделали нам с сыном бесценный подарок. Это я должен извиниться, за то, что своим напором вас так сильно… огорчил. А Ивер… видимо, я даже не представлял, как сильно он нуждается в матери. Это… нужно, как следует, обдумать.
        Мне очень хочется узнать, как так получилось, где мама Ивера, и вообще, почему о том, что у князя Луады есть сын, почти никому не известно. Вон даже Аедан мальчишку сразу не признал, хотя мужчины явно, если не друзья, то союзники и товарищи точно.
        Но при всех такое ведь не спросишь. Так что мне приходится усмирить своё любопытство.
        Успокоившись на том, что всё так хорошо разрешилось и с извинениями и с вопросами, я с чистой совестью возвращаюсь к прерванной трапезе.
        Мужчины принимаются обсуждать свои государственные дела, к разговору присоединяется и сидящий по другую сторону от меня Адлар. А мы с Тори обмениваемся внимательными безмолвными взглядами, проверяя всё ли в порядке друг у дружки.
        И я не сразу улавливаю тот момент, когда речь внезапно заходит о прорицательнице Кахин.
        - Дан, а где ваша дражайшая бабуля? Я надеялся с ней пообщаться, но мне сказали, что её нет во дворце, - запив кусок мяса вином, интересуется Ингальф. - Может, она мне более точно подскажет, где искать обещанную мне твоей невестой пару?
        Бабуля? Кахин бабушка Аедана? Ошеломлённо переглянувшись с Тори, мы обе навостряем уши.
        - Её действительно нет, - сурово сдвигает брови мой демон. - И не трудись искать старую ведьму в Раграсте.
        Князь поворачивается к Аедану всем корпусом, удивлённо уставившись на своего соседа. Несколько секунд буравит внимательным изучающим взглядом, задумчиво хмыкает, а потом… проявляет неожиданную деликатность и ничего не спрашивает.
        Весь остаток ужина я всё никак не могу выбросить из головы услышанную новость. Неужели это правда? Аедан выгнал из своего королевства собственную бабушку? Это… на первый взгляд кажется ужасным неправильным и жестоким. И ведь из-за меня, получается. Или нет? Между ними ведь и до моего появления была сильная неприязнь. По крайней мере, мне так показалось.
        Что там в храме случилось на самом деле? Аедан мне ведь так и не рассказал, как нашёл нас.
        Как в этом разобраться? Чую, что во всем этом есть двойное дно. И куча подводных камней.
        Или мне просто не хочется видеть в моём демоне плохое? Неужели я стала слепа, доверившись ему?
        Нет. Не слепа. Я многого о нём, конечно, не знаю. Но вижу и хорошие стороны и плохие. Он демон. Тёмный. Маг смерти. Я прекрасно это осознаю. И понимаю, что та мягкость, с которой он обращается со мной, не делает его менее жёстким и суровым правителем, которого можно не бояться.
        Но как уложить в голове его поступок? На ум приходит только один вариант… спросить. Правда, он запретил мне эту тему поднимать.
        Ослушаться? А я решусь? Мне это нужно? Меня это касается?
        Ох. Касается, как не крути.
        Может, пускай Тори у Адлара спросит? Это же и его бабушка тоже.
        Трусливая мысль, знаю.
        Разрываясь между желанием разобраться в волнующем меня вопросе и нежеланием идти против категорического запрета моего мужчины, я почти не замечаю, как заканчивается ужин. Что-то малосодержательное отвечаю на прощальную речь Ингальфа, пребывая в состоянии крайней задумчивости. И с облегчением слышу, как Аедан желает всем гостям хорошего вечера, после чего увлекает меня прочь из зала.
        Всю дорогу до королевских покоев между нами звенит напряжённое молчание. Я не решаюсь заговорить первой, а шагающий рядом мужчина то и дело хмуро на меня посматривает.
        Но вот за нами закрывается дверь гостиной, отсекая от всего остального мира и мы остаёмся наедине друг с другом.
        Аедан отпускает мою руку и идёт к камину, чтобы взять с полки кувшин и налить в кубки вина.
        - Будешь? - поворачивается ко мне.
        Кивнув, шагаю к нему, принимая из рук напиток.
        Осторожно пригубив, наблюдаю из-под опущенных ресниц за мужчиной. Он задумчиво смотрит в пламя.
        - Я буквально чувствую, как ты маешься и хочешь что-то спросить, - произносит ровным тоном.
        - Да. Но… я не хочу тебя расстраивать, - тихо признаюсь в ответ. - Эта тема тебе неприятна.
        - Ты права. Очень неприятна. Но, думаю, ты имеешь право знать. Так что спрашивай.
        Глава 80
        Хоть он и разрешил, но мне всё равно сложно вот так просто взять и спросить. Заведомо сделать то, что расстроит, а может, и разозлит моего мужчину.
        Мысли совершенно путаются. И уже кажется, что не так для меня и важно знать, что произошло между Аеданом и его бабушкой, что случилось там в храме, почему он не хочет мне об этом говорить.
        Ну какая разница? Разве это имеет такое уж большое значение? Можно просто закрыть глаза, отступить, избежать неприятной темы, и не будет этого пугающего и неприятного напряжения между нами, этой хмурой складки у него между бровей и мрачно сжатых губ. Не будет моего чувства вины, что иду против его воли.
        Можно просто отодвинуть на задний план свою необъяснимо-острую потребность разобраться во всём, можно оставить все, как есть.
        Но какое-то внутреннее чутьё всё-таки толкает меня задать этот вопрос. Не позволяет трусливо отступить.
        - Дэя Кахин… - от одного упоминания этого имени тьма вокруг демона сгущается. И я нервно сглатываю. - Она, правда… твоя бабушка?
        Аедан делает большой глоток вина из кубка, поворачивается ко мне. Окидывает внимательным взглядом и с досадой вздыхает.
        - Иди сюда, Мина, - протягивает мне руку.
        - Зачем? - спрашиваю тихо. И неосознанно шагаю к нему. Доверчиво.
        - Сказку на ночь рассказывать буду, - хмыкает иронично, только вот как-то… безрадостно. Притягивает меня в свои объятия, как только я оказываюсь рядом. - Далась тебе эта старая ведьма. Да, наша с Адларом мать была дочерью Кахин.
        Аедан тянет меня к одному из кресел у камина, чтобы сесть самому и устроить растерявшуюся меня у себя на коленях.
        - Она тоже была странницей? - переварив услышанное и глотнув ещё вина, решаюсь я на новый вопрос.
        - Нет, мама, видимо, больше в своего неизвестного отца пошла. Светлой ведьмой была. Сильной. Наш отец надышаться ею не мог.
        Он грустно усмехается, зарываясь лицом в мои волосы. А мне так хочется обнять его в ответ. Просто обнять. Унять эту боль, что гложет его. Помочь отпустить.
        Я чувствую её, как свою.
        Ставлю полупустой кубок на столик рядом и поворачиваюсь лицом к моему демону, садясь так, чтобы было удобно прильнуть к широкой груди. Удовлетворённо обхватываю его руками, прижимаясь тесно-тесно.
        - Что с ними случилось? С твоими родителями? - шепчу, со щемящим чувством слушая биение его сердца.
        Некоторое время Аедан молчит. Я даже начинаю думать, что не ответит. Но на мою спину опускается его ладонь, проводя по позвоночнику, и задумчивый голос моего демона разбивает звонкую тишину.
        - Они умерли. Это… долгая и тяжёлая история, малыш. Она началась задолго до того, как мои родители встретились и полюбили друг друга. Мой род издревле враждовал с княжеским родом туманных демонов. Непримиримо и люто. Эта вражда тянулась веками и уже мало кто из потомков мог вспомнить её причину. Зато взаимная ненависть исправно передавалась из поколения в поколение. В общем, за века много крови пролилось с обеих сторон. Рагры сильны. Но туманные всегда были непревзойдёнными убийцами. И наносили удар за ударом, пока из рода Рагров не остался только один его представитель. Последний. Мой отец. И он жестоко отомстил за смерть своей семьи. Завоевал княжество туманных, присоединив его к Раграсту, и безжалостно уничтожил весь княжеский род. Так он думал.
        О боги. Как же это страшно, когда ненавидят и враждуют целые рода, кланы, расы, истребляя друг друга веками. Когда за деяния предков кровью платят их потомки.
        Аедан осторожно вынимает из моих волос диадему, а потом одну за другой шпильки. Распускает всю причёску, зарываясь пальцами в пряди. Массирует мою голову, снова заставляя меня чувствовать себя жадной до ласки кошкой. И продолжает свою мрачную повесть.
        - После войны, прошли годы. И однажды, отправившись в одну из наших провинций, отец случайно встретил самую прекрасную светлую ведьмочку, какую только видел. И его тьма сразу же признала в ней избранную. Да и девушка не осталась равнодушна. Но она путешествовала со своей матерью, прорицательницей Кахин. И та категорически запретила дочери видеться с её избранником. Даже попыталась увезти её из Раграста. Вот только отец не позволил. Нашёл. Забрал девушку себе. Предложил стать женой. Мама согласилась. Но Кахин на этом не успокоилась. Она ещё долго пыталась уговорить дочь отказаться от этого брака. Грозилась страшными карами от судьбы, мол этот брак противоречит предначертанию. Упрекала дочь в том, что она выбрала мужчину, с которым даже наследницу себе родить не сможет.
        - Почему? - удивляюсь я.
        - В роду Рагров всегда рождались только чистокровные демоны. Те, кто сможет принять силу и служение Маоху, - поясняет мне Аедан.
        Значит, если у нас будет ребёнок, он будет тёмным и похожим на отца? Представив маленького темноволосого и черноглазого мальчишку, такого милого и серьёзного, маленькую копию Аедана, я даже замираю от ошеломляющего и щемящего в груди осознания. Я хочу, чтобы это видение стало реальностью. Мне бы хотелось родить ему сына. Или сыновей. Или сыновей и дочерей. Ведь лучшего отца для своих детей невозможно и представить.
        Но он продолжает рассказывать, и мне приходится отложить эту будоражащую мысль на потом.
        - В общем Кахин шипела и плевалась очень долго, насколько я знаю. Но мама всё равно выбрала нашего отца. В результате наша дражайшая бабуля от неё во всеуслышание отреклась. Объявила, что это решение будет стоить будущей королеве Раграста жизни, и при первой же возможности сбежала из дворца, а потом и из королевства.
        - То есть… она знала, что её дочь погибнет, - удивлённо вскидываю я голову. Ведь я правильно поняла? Родителей близнецов нет в живых. Уже много лет.
        - Да. И отказалась сказать, откуда придёт угроза. Отец долго пытался найти тещу, отправив по всему миру ищеек. Искал других провидиц, но ни одна из них не смогла ответить на его вопрос. Он окружил маму постоянной охраной. Оберегал её от каждой тени. И не уберёг. Её убил туманный демон. Княжич уничтоженного рода, который выжил, вырос, и пришёл мстить. Она закрыла мужа собой от отравленной стрелы. И умерла у него на руках. На моих глазах.
        Эти слова болью отзываются в моей душе. Аедановой болью. Я чувствую, что он до сих пор скорбит о матери. И не только о ней.
        - А отец… - мой голос дрожит.
        - Отец… не смог жить без своей Лайлы, не смог жить с чувством вины, что не сумел защитить любимую и стал причиной её гибели, - произносит мой демон, вытирая шершавыми ладонями слёзы с моих щёк. Я даже не заметила, что плачу. - Кахин объявилась спустя несколько лет после его кончины. Сказала, что была далеко, на другом материке, и не могла вернуться раньше. Я не особо поверил. Но мама просила за неё незадолго до своей смерти. Как чувствовала. Сказала, что я должен дать бабушке шанс. Принять её, когда придёт. Я обещал. Но старая ведьма свой шанс использовала лишь для того, чтобы выполнить клятву, данную жрице Олуфеме. И снова показала, что для неё ничего не значат жизни и чувства тех, чьими судьбами она играет.
        А ведь он говорит не только обо мне, но и о себе тоже. В его судьбу она тоже вмешалась, убедив ехать за невестой в Аделхей.
        - Ты расскажешь мне, что случилось в храме после того, как я потеряла сознание? - прошу, заглядывая в чёрные глаза. Чувствую, что должна это знать.
        Аедан обхватывает моё лицо ладонями, склоняется. Целует нежно в губы, гладит скулы большими пальцами. Смотрит в глаза.
        - Я нашёл тебя. Ты лежала на полу перед статуями. Такая красивая, утопающая в свете. Он поглощал тебя, сжигал изнутри. А она просто ждала, что из этого получится. Справишься ты, или нет.
        - Может, она знала, что я справлюсь? - тяну нерешительно.
        - Нет. Она не всезнающая, хоть и довольно сильна в прорицании. Но видит далеко не всё и не всегда. Лишь отдельные возможные варианты развития событий. Она не знала, выживешь ли ты. Лишь предполагала, исходя из того, что ей открылось.
        - Возможные? Варианты? А как же… судьба? Предопределение? - округляю я глаза.
        - Судьба не однозначна. Мы можем изменить её ход. Каждый день меняем и направляем по новому пути. Своими решениями. Поступками. Своими стремлениями, эмоциями и чувствами. Своим выбором. Предопределение не неизбежно. Боги могут изменить свою волю, если у кого-то станет силы отстоять свой выбор. Они даже благоволят таким смельчакам. По крайней мере, про своего покровителя я точно могу это сказать. Маох уважает силу и решительность. Хаос… ну ты сама понимаешь, что уж ему-то порядок и предопределённость всегда поперёк горла стояли. За что его и боятся да всё изгнать пытаются. А вот у богинь с этим сложнее. Особенно у Странницы. Она слишком любит играть в вершительницу судеб, как и её слуги.
        Он так уверенно об этом говорит. Так… обыденно. Как о тех, кого хорошо знает. С кем свободно говорит. Хочется спросить, насколько высок его ранг среди служителей Маоха, но меня сейчас больше другое волнует.
        - Я понимаю, почему ты так разозлился на Кахин. Правда, понимаю. Но… мне так хочется узнать ещё хоть что-то о своём наследии. О своём отце, что с ним случилось. И о бабушке. И о том, что я должна теперь делать со своей силой, со своим статусом Верховной. В чём моя роль? Кахин обещала рассказать мне всё это. И Тори тоже. Тори ведь… сильная ведьма, но совершенно не обучена…
        - Ведьму-наставницу для твоей Тори Адлар уже ищет, - обрывает меня на полуслове Аедан. - И тебе мы поможем с обучением. Мина, я не хочу, чтобы она отравляла твоё сознание своими бреднями. Не хочу, чтобы манипулировала тобой и через тебя мной. Лучше спрашивай совета у своей Богини. Она не откажет своей первой за пару столетий Верховной в общении, уж поверь. Но даже Пресветлой я не позволю решать судьбу наших дочерей.
        - А почему она должна решать судьбу наших дочерей? Они же демоницами будут, - оторопело бормочу я.
        Глаза Аедана вспыхивают удовлетворённым огнём, и я только теперь осознаю, что только что на самом деле произнесла. Как произнесла. Будто рождение наших детей уже предопределено. Будто я уже всё решила.
        - Нет. Демонами будут наши сыновья, - вкрадчиво уведомляет меня его демоническое величество. - А дочери будут, как ты. Светлыми нежными эльрочками, способными стать жрицами Пресветлой. По крайней мере, таков был план.
        План? Что за план? Чей план?
        Сердце как-то нехорошо сжимается.
        Глава 81
        - Аедан, о каком плане ты говоришь? - спрашиваю тихо, и оттого, как напрягается мужское тело, мне становится ещё тревожней.
        - Божественном, если верить моей чокнутой бабуле. По её словам нас с тобой друг другу предназначили боги, чтобы ты, а после тебя наши дочери своим служением и светом вернули в этот мир Пресветлую, - с явной неохотой признаётся он.
        Это… это очень сложно осмыслить. Сложно… принять. Вот так, сразу. Мысли мельтешат в голове, то проясняясь, то тут же превращаясь в совершеннейшую путаницу.
        Предназначены?
        А Кахин ведь что-то говорила о том, что ждала, когда можно будет послать Аедана за мной. Значит, знала, чем всё это обернётся. Меня, как послушную овечку, привели в его руки. Горько как-то.
        Будь я той наивной доверчивой девчонкой, которой была до замужества, вся эта наша предначертанность друг другу, возможно, даже показалась бы мне очень романтичной. Как же… сами боги велели нам быть вместе и любить друг друга.
        А сейчас… что это, если не ещё одни узы, которые для меня уготовили вместо разорванных? И есть ли место настоящей любви там, где нет выбора?
        Вот только… нужна ли мне его любовь? Мужская любовь… она ведь пугает.
        Меня уже любил Танраггос. И я едва выжила.
        Другой я и не знала никогда, не видела. Даже отцовской. И мама всегда была одинока.
        А Аедану ведь… я уже отдала всё, что только могла, кроме своей свободы. Добровольно. Не только тело - гораздо, гораздо большее. И даже если он не испытывает ко мне любви, и никогда не испытает, всё равно он лучшее, что случалось со мной в жизни. Он тот, кто к жизни меня вернул. Стоит ли отказываться от такого дара Богини?
        Сложно ответить. Я уже знаю, что он мне нужен. Знаю, что не хочу от него уходить. Но нужна ли я ему? Не считает ли, что меня ему навязали боги?
        - Ты знал об этом? О нашем предназначении? - даже не поднимая на мужчину глаз, я чувствую, как пристально он за мной наблюдает. Словно оценивает мою реакцию.
        Ждёт… чего? Нового приступа паники с истерикой? Их не будет.
        - Не совсем, - Аедан снова принимается нежно гладить мою шею. - Кахин мне сказала, что, попросив руки принцессы Аделхея, я встречу ту, которую признает моя тьма. И настояла, чтобы я поехал лично сопровождать ваш обоз. Потому что моей избранной будет грозить смертельная опасность в этой дороге.
        Ну да. Опасность мне ещё как угрожала. Не забеги я тогда в таверне в его комнату, меня бы поймал Танраггос. Или на следующий день бы убил. Аедан мне действительно жизнь спас.
        - А избранная у демона может быть только одна? - задумчиво вожу пальцем по его руке.
        - Нет. Но даже одну встретить огромная удача. Бесценный дар судьбы.
        Значит, нужна? Хочется верить. Спросить… решусь как-нибудь позже.
        Понимающе кивнув, я со вздохом зарываюсь лицом в его шею. Хорошо так. Уютно. И совсем не хочется ничего больше решать сейчас. Я устала. Этот день, этот вечер, ужин, разговор… всё это вымотало меня настолько, что теперь хочется просто сидеть вот так в его объятиях и ни о чём больше не думать.
        Вот только, кажется, теперь пришла очередь Аедана задаваться вопросами и требовать у меня на них ответы.
        - Ты не собираешься обвинять меня, что заманил тебя в клетку? Что боги за тебя всё решили? - спрашивает с некоторым удивлением.
        - Ты мне обещал, что дверца клетки останется открытой. Я тебе верю. А боги… они ведь боги. И они ведь, получается, не только за меня решили. Но и за тебя тоже. Думаю, мужчине гораздо сложнее с таким смириться, чем женщине, которая только учится принимать решения. За что мне тебя обвинять?
        Он молчит. Думает. А я целую колючий подбородок, полной грудью вдыхая запах моего мужчины. Моего ведь. Богами данного, как оказалось.
        - И ты не думаешь сейчас, как от меня удрать, спасая свою свободу, которую ты так рьяно отстаивала? - слышу новый подозрительный вопрос.
        Хм, он из-за этого так напряжён? Надо же.
        Задумчиво повздыхав, я всё же пытаюсь объяснить:
        - Да, мне обидно, что за меня опять всё решили. Больно, что не спасли от брака с Танраггосом. И страшит та ответственность, которую на меня, не спросив, возложили. Я хотела свободы и безопасности. Хотела исцеления. Хотела избавиться от пожирающих меня страхов. И мечтала когда-нибудь стать матерью. Зачем мне теперь бежать от того, чего я хочу? Разве это будет свобода? - поднимая голову, я заглядываю в его глаза. - Если ты по-прежнему хочешь, чтобы я осталась рядом с тобой, я останусь. До тех пор, пока нужна тебе.
        По глазам вижу, что не такого ответа он от меня ждал. Не такого согласия. Но именно такой ответ мне кажется правильным сейчас. Это мой выбор.
        - Поцелуй меня, пожалуйста, - прошу тихо, прижимаясь губами к его губам, и, шалея от собственной смелости, прихватываю нижнюю и трогаю её языком. Пробую его на вкус.
        Мне хочется снова растаять в этих руках. Снова увидеть те звёзды, которые он мне обещал. Почувствовать себя нужной ему. И любимой хотя бы так.
        Аедан ещё явно собирался что-то у меня спросить, но после такой моей «просьбы» с тихим рыком впивается в мои губы, сжимая в объятиях до хруста. Принимаясь целовать так требовательно и бесстыдно, будто уже берёт моё тело. И я с тихим стоном сдаюсь ему без боя. Доверяя этому мужчине так, как никогда не могла и помыслить.
        Платье трещит под его настойчивыми руками, сдаётся пробирающейся под бархатную ткань тьме. Я даже не замечаю, каким образом вдруг оно расходится на мне по швам, оголяя по пояс. И вот уже мужские губы сладко терзают мою обнажённую грудь, а руки трогают, сжимают и гладят везде, где только могут добраться. Клеймят немного грубоватой, но отчего-то такой правильной лаской.
        Когда его пальцы оказываются под тонкой тканью моего нижнего белья, и принимаются ласкать влажные складочки и спрятанный между ними чувствительный бугорок, с моих губ срывается новый стон. Жалобный. Смущённый. Умоляющий.
        Как он делает это со мной? Как зажигает мою кровь и заставляет моё тело пылать и таять для него, тонуть в наслаждении, о существовании которого я раньше и не подозревала?
        - Хочу тебя до умопомрачения, сладкая моя, - рычит Аедан, прикусывая мою губу.
        Поднимается вместе со мной на руках. Но вместо того, чтобы отнести в спальню, как я ожидала, ставит на колени на кресло. Разворачивает спиной к себе. Заставляет наклониться.
        - Держись за спинку, - велит, помогая мне стать так, как ему нужно. Осыпая мою спину поцелуями.
        Задирает на поясницу остатки юбки. И в тот же миг стягивает с меня тонкие панталончики. Проводит пальцами по промежности. Сминает ладонями ягодицы, лаская.
        Чувствую себя такой открытой и беззащитной. Слишком. Особенно, когда мужская ладонь заставляет меня прогнуться в пояснице, а жёсткое колено разводит мои ноги, открывая ещё больше. Его взгляду. Его прикосновениям. Вторжению.
        Зажмурившись и тяжело дыша, я склоняю голову между вытянутых рук, пытаясь справиться со вспыхнувшим во мне внезапно страхом. Пытаясь прогнать его.
        Это всего лишь память тела. Реакция тела, которое помнит всю пережитую боль. Необоснованная сейчас.
        - Тебя пугает это положение? - нежно проводит ладонью по моему позвоночнику демон, прижимается ко мне своим пахом. Всё ещё одетый. Но уже такой возбуждённый.
        - Немного, - признаюсь я неохотно.
        - Значит, продолжим избавлять тебя от призраков прошлого, - слышу я чувственный смешок.
        Он отступает… кажется. А в следующий миг сводит меня с ума… поцелуем. Неправильным. Сумасшедшим. Порочным. Прямо туда. Прямо так.
        Проникая языком. Лаская, раскрывая, посасывая и теребя.
        От неожиданности я ошеломлённо вскрикиваю. Дёргаюсь, пытаясь выровняться. Избежать. Это ведь неправильно… Но жёсткие руки неумолимо сжимают мои бёдра, удерживая на месте, заставляя принять столь немыслимую ласку. И мир растворяется в остроте этого порочного удовольствия.
        А-а-а-ах, так не бывает. Так нельзя-а-а-а. Мне так стыдно и сладко. Горячо.
        И ноги дрожат. И мышцы сводит. Там, внутри. Голодом. Так бывает, оказывается.
        Внутрь проникает что-то жёсткое. Его палец. Толкается и растягивает, словно готовит. И я слепну. Меня будто горячей патокой обливают.
        Кричу, задыхаясь. И уже сама подаюсь навстречу, сама насаживаюсь, сама умоляю каждой клеточкой своего тела.
        - Пожалуйста… пожалуйста… пожалуйста, - всхлипываю, когда ощущение наполненности внезапно исчезает. За что он мучает меня?
        - Сейчас, маленькая, потерпи, - урчит Аедан, снова целуя мою спину. И меня выгибает ещё сильнее.
        А-а-ах…
        Я слышу, как шуршит его одежда. И жду, сгорая в разбуженном им пламени. От страха не осталось уже даже пепла. Аедан превратил меня во что-то другое. Жаждущее его ласки. Его любви. И даже обладания.
        Прикосновение мужской плоти к моей, словно вспышка. Твёрдая головка раздвигает тугие внутренние мышцы. Немного болезненно и очень остро. Тело уже восстановилось после прошлой ночи, но он такой большой. Хочется избежать этого проникновения. И одновременно с этим податься навстречу.
        Толчок. И я наполнена до краёв. Им. Своими эмоциями. Болезненным удовольствием. Жаром разливающимся по венам.
        Аедан пару секунд ждёт. Накрывает меня своим телом, обхватывает руками. Позволяет привыкнуть к этой нестерпимо-сладкой наполненности. А когда я расслабляюсь, подаваясь навстречу его плоти, с довольным урчанием прихватывает зубами моё плечо и начинает двигаться. Быстро. Глубоко и сильно. Каждым толчком заставляя меня вскрикивать, стонать и закатывать глаза от нарастающего удовольствия.
        И я теряюсь в этом водовороте, снова растворяюсь полностью в единении наших тел. Наших душ. В его обладании. И сладкой власти надо мной. В сводящем с ума наслаждении, разделённом на двоих. В своей… любви.
        Уже потом, гораздо позже, когда мы оказываемся в кровати, и Аедан притягивает меня пресыщенную и разомлевшую в свои объятия, я удовлетворённой кошкой сворачиваюсь у него на груди, и в моём сонном сознании всплывают отрывки нашего разговора.
        Жаль, что он не нашёл меня раньше. Так жаль.
        Но ведь нашёл. Как я могу обижаться за это на богов? Не могу…
        А прошлого не воротишь.
        Глаза смыкаются… мысли становятся вялыми. Сон постепенно накрывает меня своим мягким покровом.
        - Когда-нибудь ты полюбишь меня, Крольчонок, - чудится мне тихий голос Аедана. И я засыпаю.
        Глава 82
        Утром следующего дня мы с Аеданом, Адларом и Тори провожали князя Луады и его сына в дорогу. И если отъезд Ингальфа меня почти никак эмоционально не зацепил, даже толику облегчения вызвал - слишком уж меня его нахальство и заигрывания заставляли нервничать - то с маленьким Ивером прощаться мне было по-настоящему грустно. Да и у самого мальчишки глаза блестели от непролитых слёз, хоть он и очень старался вести себя по-мужски сдержанно.
        - До встречи, Ивер. Я буду скучать по тебе, - прошептала я, обнимая его напоследок.
        - И я буду. Мы же друзья? Ты не злишься на меня больше? - хлюпнув носом, прижался ко мне волчонок.
        - Конечно, друзья. Я знаю, что ты хотел, как лучше, и больше не злюсь. Слушайся отца и береги себя.
        - И ты тоже береги. Если тебе тут у демонов будет плохо, сразу же приезжай к нам. У нас тебе всегда будет хорошо, - заявил мне Ивер, не изменяя себе.
        Поцеловав русую макушку, отпустила мальчонку. Взглянула осторожно на ожидающего его князя. Тот лукаво усмехнулся и кивнул, подтверждая приглашение сына. Стрельнул тут же хитрым взглядом на возвышающегося рядом со мной Аедана.
        - Если уж мне не судилось стать супругом прелестной Амины, может, когда-то через детей породнимся? Вдруг у вас невеста для моего Ивера родится.
        - Не забегай наперёд, лохматый, - хмыкнул мой демон. - Пускай сначала появится и вырастет, а там уж посмотрим, как оно сложится.
        На том и порешили, закрыв тему, к моему облегчению. Мне Ивер, конечно, очень нравится. Но для своих детей, и особенно дочерей, если они у меня, конечно, будут, мне хочется прежде всего счастья и возможности самим выбирать свой путь, чего никогда не было у меня самой.
        Оборотни уехали. Аедан с братом ушли заниматься своими делами, а мы с Тори внезапно оказались предоставлены сами себе. И подруга позвала меня в свои покои, чтобы показать, как она тут во дворце устроилась. Я не стала отказываться, самой стало интересно.
        Теперь, идя дворцовыми коридорами под руку с Тори, я с удовольствием осматриваюсь вокруг, больше не обращая особого внимания ни на попадающихся на нашем пути придворных, почтительно склоняющих перед нами головы, ни на шагающих позади охранников.
        Мне тут нравится, хоть всё и выглядит довольно сдержанно. Нет той кричащей безвкусной роскоши, которой любят окружать себя вельможи Аделхея, следуя примеру своего короля. Нет обилия позолоты и лепнины, множества статуй, барельефов и кучи плохо сочетающегося декора.
        На стенах кое-где висят картины и вышитые гобелены, многие из которых скрывают потайные ниши и тайные проходы. Потолки расписаны разными сценами из жизни королевского рода. И само собой батальных сюжетов там больше всего. Мраморный пол радует глаз странным, но очень красивым узором. Но больше всего мне нравятся окна. Высокие, стрельчатые, местами витражные, отчего помещения залиты разноцветными лучами солнечного света, ажурной вязью бликов играющего на стенах и каменном полу. Красиво, аж дыхание перехватывает порой. Мне только растений не хватает. Я бы везде их в кадках наставила, будь моя воля. Может… Аедан позволит? Раз уж мне здесь жить…
        И вот мы наконец на месте.
        Стражники у входа распахивают перед нами двери. Переступаем с Тори порог.
        И тут же слышим грохот, звон разбитого стекла и испуганный женский вскрик.
        Прежде, чем мы с подругой успеваем хоть как-нибудь отреагировать, в комнату врываются наши охранники, закрывая нас своими телами. А за ними и стражники.
        - Простите, ваше высочество… и ваше величество, - лепечет испуганная и белая, как мел, Хэфи, которая и создала весь этот переполох, уронив поднос с посудой. - Я случайно, я сейчас уберу. Простите меня, умоляю.
        Увидев, что никакая угроза нам с принцессой на самом деле не угрожает, воины опускают оружие.
        - Оставьте нас, пожалуйста, - просит у них Тори. - Я сама разберусь со своей служанкой.
        Мужчины с почтительными поклонами удаляются. А я всё это время смотрю на бедняжку-горничную. То изумление, с которым она на меня таращится в ответ, не оставляет сомнений, что именно так поразило девушку. Она меня узнала. Этого, собственно, и следовало ожидать.
        Вздыхаю тяжело. Что-то слишком я расслабилась. Но и прятаться ведь больше не выйдет. Слишком многие обо мне уже знают. Как бы беды из этого не вышло.
        Мне остаётся только полагаться на Аедана, который обещал меня о любой беды защитить.
        - Хэфи, ты же понимаешь, что не должна ни с кем обсуждать то, о чём ты сейчас думаешь? - чеканит Тори ледяным тоном.
        Девчонка стреляет в неё испуганным взглядом, снова потрясённо смотрит на меня, и поспешно кивает.
        - Да-да, конечно, ваше высочество. Я никому и слова не скажу.
        - Смотри у меня. Если предашь, так легко, как Оддэт, не отделаешься, - строго прищуривается Тори. - А за преданность будешь достойно вознаграждена.
        - Я предана вам не из-за вознаграждения, ваше высочество. И вам, ваше величество, - с достоинством отвечает Хэфи. - На чём угодно могу поклясться, что не выдам никому ваших тайн.
        А ведь её тоже эта дорога в Раграст сильно изменила. Теперь это уже не та наивная девчонка-болтушка, которой я её помню со дня нашей первой встречи.
        - Рада это слышать, - смягчается моя подруга. - Убери тут и подай нам завтрак.
        - Как прикажете, ваше высочество, - кланяется горничная, приседая к устроенному ею беспорядку на полу.
        - Хэфи, - зову я, подходя к девушке. И когда она удивлённо вскидывает голову, прошу тихо: - Не нужно ко мне обращаться «ваше величество». Я не королева… больше. Здесь я другая женщина. Свободная от той… прошлой жизни.
        Она понятливо кивает. И несмело улыбается мне.
        Пока горничная споро убирается, мы с Тори выходим в прилегающий к её покоям небольшой внутренний дворик и устраиваемся в тенистой ажурной альтанке, обсаженной плетущимися поздними розами.
        - А как ты поступила с Оддэт? - спрашиваю, усаживаясь на удобный мягкий диванчик, заваленный вышитыми подушками.
        - Отправила служить в прачечную. Она меня окончательно вывела из себя. При себе такую оставлять никак нельзя, но и прогнать не могу, - вздыхает Тори, занимая диванчик напротив. - Пускай там поработает, может, гонору поубавится.
        - Сомневаюсь, - скептично качаю головой. - Таких редко что исправить может. Я сейчас даже думаю, что тогда в таверне она специально подставила Хэфи, послав её вместо себя. Очень завистливая и глупая девица.
        - Ты, скорее всего, права. Надо проверить это. И как я так ошибиться могла? Ох, а тут ещё скоро и Хэфи, наверное, придётся замену искать, - ещё тяжелее вздыхает подруга, откидываясь на подушки.
        - Почему? Она-то чем провинилась? - удивлённо вскидываю я брови.
        - Она-то ничем. Только вот уведут её у меня, - Тори поднимает на меня смеющийся взгляд. - Один лысый и бородатый демон девчонке буквально проходу не даёт. А она вся так и сияет, так и тает. Я-то думала, он с ней просто позабавиться решил. Даже с Адларом поговорила, чтобы внушение сделал этому вашему Бранну. Мне служанка толковая нужна, а не рыдающая из-за разбитого сердца. А тот Адлару сказал, что его тьма Хэфи за свою признала, и он с самыми серьёзными намерениями за девушкой ухаживает, представляешь?
        Сказать по правде, представляется такое с трудом. Тем более, что я видела Бранна на королевском ужине вчера. Он точно не простой воин и охранник, как мне поначалу казалось. Неужели женится на простой служанке?
        Хотя… Он же демон. А у них всё совершенно не так, как в Аделхее.
        И я очень рада за Хэфи, если это правда.
        Глава 83
        - Адлар у меня кое-что спросил вчера, - хмурится Тори, смотря в одну точку где-то у меня над головой.
        - И что же? - подаюсь к ней, чувствуя, что подруга чем-то расстроена.
        - Он спросил, хочется ли мне править вместе с ним… - признаётся, и у меня сердце обрывается, когда она умолкает на секунду. Неужели принц против брата решил пойти? Но Тори скорбно поджимает губы и прибавляет: - В Аделхее.
        - О-о-ох, - тяну ошеломлённо. - Как в Аделхее? Там ведь Танраггос и твой брат.
        - Отцу не жить, - подруга переводит свой потемневший взгляд на меня. - Если его раньше не сведёт в могилу привязка, твой демон его убьёт. Это так же очевидно, как то, что солнце поднимается на востоке и садится на западе. А Оссиан… он слаб и не сможет ничего противопоставить братьям Раграм, даже если быстро оклемается после ранения. Ты же знаешь, как боятся у нас демонов и военной мощи Раграста. Вельможи Аделхея, как миленькие, признают законным королём моего мужа Адлара Рагра. Особенно, когда узнают правду о состоянии брата.
        - И что ты? - сжимаю руки на коленях. Не представляя, чего ждать от её ответа. И в какой-то мере страшась его.
        - Я не знаю… Правда. Оссиана жалко, хоть Адлар и обещал, что не причинит ему вреда. Аделхею же не помешает твёрдая рука одного из братьев Рагров. А отца… я не могу его жалеть. Не после всего, что он натворил, - подруга жалобно всхлипывает. - Знаешь, я никогда тебе этого не говорила, но я кое-что слышала перед маминой смертью. Отец разговаривал с каким-то мрачным незнакомцем про то, когда нужно выпускать чудовищ… Тогда я не поняла ничего. А сейчас почти уверена, что та мантикора в лесу появилась неслучайно. Это он виноват в смерти мамы. Это он её убил. И твою маму тоже.
        - Зачем? - выдыхаю пришибленно. В груди начинает нестерпимо печь. Как же так? За что?
        Тори, словно не замечает моего ужаса. Судорожно вздыхает.
        - Причин могло быть много. Мама имела довольно много влияния в королевстве. Ты же помнишь это. И не всегда она была согласна с супругом. Её семья отцу много чего диктовала, ставила свои условия. А он страшно злился. Я не раз слышала их ссоры по этому поводу. А ещё… отец хотел тебя. Ты не замечала. А он так часто на тебя смотрел.
        О боги. Зажмурившись, я опускаю голову, не зная даже, что сказать. Не зная, как смотреть ей в глаза.
        - Ты винишь меня в этом? - решаюсь задать столь пугающий меня вопрос.
        - Когда поняла, сложила всё это в голове… да, винила, - признаётся Тори, заставляя моё сердце судорожно сжаться. Так больно. Но подруга продолжает: - Ты тогда уже стала его женой. И внезапно перестала со мной разговаривать, начала меня избегать. Замкнулась. Мне было до горечи обидно и больно. Я возненавидела его. И так злилась на тебя. На весь мир. Все бросили меня. Даже ты.
        Слёзы комком становятся в горле. Она никогда мне этого не говорила, не признавалась. А я даже не представляла. Я просто хотела её уберечь.
        - Я не бросала. Просто не хотела, чтобы тот кошмар, в который превратилась моя жизнь, как-то тебя коснулся, - пересаживаюсь к Тори, обнимая её крепко-крепко. - Ты же мне, как сестра всегда была. Но он твой отец. Я не могла тебе такое рассказать.
        Она застывает на пару секунд. А потом обнимает меня в ответ.
        - Но это меня коснулось. Помнишь, как я тебя первый раз нашла рыдающей в подземелье возле священного дерева? Ты тогда ещё пыталась скрыть от меня, насколько тебе больно и плохо, - шепчет хрипло.
        - Конечно, помню. Это тогда я заставила тебя пообещать, что ты не будешь заступаться за меня перед отцом.
        - Я спустилась тогда в подземный храм, потому что вечером перед этим случайно увидела, как он ударил тебя и за волосы отволок в ваши покои. Полночи не находила себе места. Всё думала. Переживала за тебя. А потом не выдержала и пошла в наше тайное место и увидела, как ты плачешь там. Такая несчастная и одинокая. Убитая горем. И тогда я поняла, насколько глупа была, обвиняя тебя. Поняла, что ты от его рук пострадала больше всех, и пока я лелеяла свои обиды, над тобой измывался мой собственный отец. И я такой виноватой себя почувствовала. Ты впервые тогда рассказала мне правду. О том, что он заставил тебя. Что привязал к себе кровным обрядом. И я поклялась себе, что найду способ спасти тебя. Освободить от него. Только поэтому и согласилась играть ту роль, о которой ты просила.
        - Ох, Тори, - шмыгнув носом, сжимаю её в своих объятиях ещё сильнее. - Я бы не выжила без тебя. Ты же знаешь, как я благодарна тебе за всё.
        - Мы вас на минуту одних оставили, а вы тут рыдаете, - внезапно раздаётся рядом голос Адлара, заставив нас с Тори резко встрепенуться, оборачиваясь на звук. - А ну признавайтесь, что случилось?
        Его высочество, подпирая плечом входную арку, испытывающе рассматривает нас обеих. А я краем глаза замечаю, что по дорожке к альтанке приближается и Аедан.
        - Всё хорошо, Ад, - улыбается заплаканная Тори. - Мы просто вспомнили кое-что из прошлого. Грустно стало.
        - Что вспомнили? - появляется рядом с братом мой демон. Сужает строго глаза, увидев наши лица.
        - Неважно, правда. Это всё уже в прошлом, - улыбаюсь я в ответ на его внимательный взгляд.
        - А вы почему здесь? Мы думали, у вас дела, - изящно промокнув глаза платочком, кокетливо хлопает мокрыми ресницами моя подруга.
        - Да вот решили с братом освободить день и провести его со своими избранными, свозить вас на прогулку, показать местные красоты, - ухмыляется Адлар.
        - После завтрака, конечно, - уточняет Аедан. - Я уже распорядился, чтобы нам накрыли на четверых.
        - Ах, это прекрасная идея. Правда, Мина? - с улыбкой оборачивается ко мне Тори.
        - Правда, - киваю я под проницательным взглядом Аедана. - Мне бы очень хотелось посмотреть окрестности.
        - Значит, решено, - довольно заключат Адлар. Протягивает Тори руку. - Лисичка, иди ко мне. Я соскучился.
        И как только моя подружка оказывается в объятиях своего жениха, они вдвоём уходят из альтанки оставляя нас с Аеданом наедине.
        - Всё в порядке? - вскидывает он брови.
        - Да, - киваю со всей уверенностью, на какую только способна. - Расскажешь, куда мы поедем?
        - Нет. Это сюрприз, - улыбается многозначительно и предвкушающе Аедан. Шагает ко мне. - Иди сюда. Тут не только мой брат по своей невесте соскучился.
        Глава 84
        - Я умею ездить верхом. Правда, - бросаю взгляд из-под ресниц, на возвышающегося надо мной Аедана.
        В ответ он лишь ухмыляется и подтягивает меня к себе ближе, устраивая удобней на луке седла перед собой. В ворохе юбок и на сложенном в несколько слоёв плаще сидеть довольно удобно. Особенно, если прислониться к удерживающему меня мужчине. В его руках мне вообще всегда очень хорошо. Теперь-то уж я могу себе в этом честно признаться.
        - Ну, не знаю, не знаю. Не поверю, пока не увижу, - наигранно скептично качает он головой.
        - Так ты же не дал мне возможности показать, - напоминаю ему.
        - Чтобы лишить себя возможности покатать своего Крольчонка? Вот ещё! - хмыкает демон.
        И вот что тут скажешь? Хитрый же, как тот котяра. Впрочем, не мне одной не позволили ехать самостоятельно. Тори вон тоже сидит на коне вместе со своим женихом. И, кажется, абсолютно этим довольна.
        Из дворца мы неспешно поехали в центр города. Без сопровождения и охраны, что меня больше всего поразило. По крайней мере, я никого не заметила. Не помню, чтобы Танраггос хоть раз выезжал куда-то без отряда гвардейцев.
        А вот Аедан, видимо, ничего такого не видит в том, чтобы вот так гулять своей столицей среди простого народа. Да и не представляю я, кто бы мог решиться напасть на короля Раграста.
        Стоило нашей компании покинуть территорию дворца, и братья принялись по очереди рассказывать нам об Этейне, показывая примечательные местечки, улочки и здания.
        - Вон видишь, это тот самый храм Тьмы и Света, в который увела тебя Кахин, - показывает мне Аедан высокое и величественное здание, возвышающееся по другую сторону огромной площади напротив дворца.
        - Красивый, - тяну я, рассматривая острые тёмные шпили, на фоне ярко-синего безоблачного неба.
        Наверное, мне надо туда сходить. Может, поговорить с кем-то из служителей. Боги, я до сих пор не знаю, что мне делать со своим статусом Верховной.
        Мы проезжаем мимо, сворачиваем в одну из улочек. Попадающиеся на пути прохожие, заметив нашу компанию, тут же почтительно кланяются, немного таращатся, особенно на нас с Тори. А потом, как ни в чём не бывало, идут дальше по своим делам. Словно нет ничего необычного в том, что король и его брат со своими избранным в город на прогулку выехали. А может и действительно ничего такого в этом нет? Что я знаю о нравах и порядках в Раграсте? Очень-очень мало.
        Как и о многом другом.
        - А храмы Пресветлой в Раграсте есть? - поворачиваю голову к Аедану.
        - Нет. Но, если нужно, построим, - пожимает он в ответ плечами.
        Вот так просто?
        - А Аделхее есть и много, но все либо разрушены, либо заброшены. Как тот, что под дворцом в Террвине, - вздыхает Тори.
        - Разрушенное тоже можно отстроить и восстановить, - хмыкает Адлар. - И можно собрать светлых по всему королевству, дать защиту, возможность учиться управлять своим даром. Сейчас, когда Пресветлая набирает силу, многие из вас могут выбрать служение ей. Думаю, тут даже быть эльрой не обязательно.
        А ведь принц уже рассуждает так, как мог бы рассуждать будущий правитель Аделхея. Неужели решил окончательно? И Тори согласилась? Я знаю, что она хотела этого брака, чтобы уехать из родного королевства. Но знаю также и то, что это желание было продиктовано её стремлением быть как можно дальше от отца и его тлетворного влияния. Тори любит Аделхей, и её в Аделхее многие любят и уважают. Народ точно не будет бунтовать против них с Адларом на троне. А знать… против Рагров они действительно не попрут.
        - Брат прав, - задумчиво произносит Аедан. - Раз уж боги решили прибегнуть к нашей помощи в том, чтобы вернуть Пресветлую в Аранход, думаю, закономерным будет восстановить её культ в королевстве, с которого начался её исход. Хоть Верховная и останется жить в Раграсте.
        - А Верховная останется в Раграсте? - заинтересованно стреляет в нашу сторону лукавым взглядом моя дорогая подруженька.
        - Да, - уверенно кивает мой демон.
        - Правда? - с толикой возмущения вскидываю я брови. - Ты… так уверен?
        - Конечно. Ты мне что вчера обещала? - требовательно прищуривается Аедан. - Так вот, мой ответ. Хочу, и нужна. Навсегда. Придётся тебе исполнять обещанное.
        Ох. Он помнит эти мои слова о том, что я останусь, пока буду нужна ему? Ну конечно, он помнит. И точно не позволит забыть мне. Значит… надо привыкать к мысли, что в Раграсте теперь мой дом. Рядом с ним. Неважно в какой роли.
        И пока я хлопаю глазами в поиске достойного ответа, его демонейшество хитро улыбается.
        - Хочешь засахаренных орешков?
        - Что? - удивлённо округляю я глаза.
        - Орешков хочешь? Или других сладостей? - подмигивает мне. - Мы вон к ярмарке подъезжаем.
        Я оглядываюсь вокруг и понимаю, что за разговором даже не заметила, как мы миновали пару кварталов и выехали к ещё одной площади. А там действительно во всю гремит праздничная городская ярмарка.
        Яркие лотки торговцев, которые видно даже отсюда. Музыка, которую я теперь отчётливо слышу. Ноздри щекочет смешанный аромат костров, сладостей, специй, ещё чего-то неопознаваемого. Прохожих становится всё больше. Все нарядные, весёлые, приветствуют нас с радостными улыбками и множеством пожеланий счастья.
        Это так удивительно. И дух захватывает от потрясающей атмосферы народных гуляний. Я с детства ничего такого не видела и не ощущала. Да и в детстве это было всего лишь один раз, когда мы с мамой переоделись простыми горожанками, и он взяла меня на ярмарку в Террвине.
        - В Этейне празднуют и готовятся к свадьбе Адлара с Ланториниаль, - обдав моё ухо жарким дыханием, объясняет Аедан. - Народ радуется за своего принца и ждёт, когда можно будет радоваться за короля.
        Он не спрашивает. Поэтому я ничего и не отвечаю. Не знаю пока, что на это сказать. Будь я полностью свободна… наверное, бы и не сомневалась больше. А так… от моего прошлого никуда не деться. Оно в любой момент может явить свой мерзкий лик.
        Но сейчас мне не хочется об этом думать. Мне хочется насладиться каждым мигом такого волшебного настоящего.
        Мы провели на ярмарке не один час. Смотрели вместе с горожанами представление уличного театра, бродили, держась за руки, между торговых палаток. Братья накупили нам всяких нехитрых но потрясающе вкусных угощений и сладостей, угостили пряными горячими напитками из подогретого вина и специй.
        А в одном лотке Аедан даже высмотрел съедобные фигурки животных, выпеченных из воздушного сдобного теста и облитых разного цвета глазурью. И среди всего этого добра внезапно обнаружился кролик. Белый. Присыпанный сахарной пудрой.
        Надо было видеть, с какой довольной мальчишеской улыбкой король Раграста покупал себе этого сахарного ушастика, чтобы демонстративно съесть потом у фонтана, где мы присели отдохнуть и перекусить.
        Адлар в открытую смеялся. Тори в его объятиях подхихикивала, надкусывая крылышки своего журавля. Да и я сама не смогла сдержаться от смущённой но широкой и искренней улыбки. И под насмешливым взглядом своего демона откусила пышный закрученный хвост облитого шоколадом кота.
        Почему при этом у Аедана глаза так вспыхнули в ответ, даже не представляю.
        Пару раз я ловила себя на не очень приятном ощущении, будто за мной кто-то наблюдает. Но посматривали на нашу компанию многие, и я заставила себя от этого чувства отмахнуться. Сделанного уже не воротишь. Если меня узнает кто-то, так тому и быть. Это всё равно рано, или поздно случится. Королева Аделхея официально мертва. А я уже далеко не то забитое и сломленное страхом создание, что стремглав бежало из Аделхея. И даже если Танраггос меня найдёт, мне хочется верить, что я смогу ему противостоять.
        Вскоре братья обратно усадили нас с Тори на лошадей. Правда, сами садиться в сёдла не стали, и повели коней в поводу.
        - Мы возвращаемся во дворец? - спросила моя подруга, оглядываясь по сторонам.
        - Нет. Мы едем за город. Там есть одно очень красивое место, - с улыбкой поведал Адлар.
        А я в этот момент снова ощутила на себе чей-то внимательный взгляд.
        Но оглянувшись, никого не заметила.
        Глава 85
        К обещанному красивому месту ехать оказалось не так уж и долго. Что совершенно неудивительно, ведь сразу же за воротами города - северными притом, а не восточными, через которые прибыл наш кортеж - братья переглянулись, я остро почувствовала, как взвились вокруг нас магические потоки, а когда моргнула, оказалось, что наши кони уже бредут каменистой дорогой в каком-то лесу и города за спиной не видно.
        - Так вы тоже пространственные маги? - ошарашенно поворачиваюсь я в руках Аедана и заглядываю ему в лицо.
        - Да. Это мамино наследство, - кивает он со смешинками в глазах. - Хоть Рагры и рождались всегда чистокровными демонами, но при смешанных браках, детям иногда доставались и способности по материнской линии. В нашей крови очень много чего намешано.
        - Если так, страшно даже представить, какие умения вы ещё можете продемонстрировать, - тянет Тори, кокетливо поглаживая руку Адлара.
        - Я тебе обязательно все свои умения покажу, лисичка. Обещаю, тебе понравится, - урчит ей на ухо принц, заставляя мою подружку вспыхнуть смущённым румянцем. Склоняется к её лицу, гладя алеющую щёку.
        Тори подаётся к нему, запрокидывая голову…
        И они снова принимаются целоваться. Так, словно насытиться друг другом не могут.
        И как только с коня не боятся свалиться?
        Отвернувшись, я прислоняюсь к груди Аедана, с наслаждением слушая мерный стук его сердца. Он в ответ сжимает меня сильнее, целует в макушку, и в моём сердце снова щемит от нежности к этому демону. Может, я и не могу пока так свободно проявлять свои чувства и желания, как Тори, но моя душа уже поёт лишь для одного единственного мужчины. И то, чего так хочется, уже не кажется мне несбыточным.
        Обняв его за талию, вдыхаю полной грудью лесной воздух. В нём помимо запаха листвы, трав, мха и хвои, ощущается свежий лёгкий бриз. И где-то впереди грохочет вода. Очень узнаваемо.
        - Мы едем к водопаду? - спрашиваю у своего демона.
        - Да. Он называется Закатным, и у нас существует о нём очень много красивых легенд. Считается, что те влюблённые, которые в гроте в закатных лучах поцелуются, проживут вместе долгую и счастливую жизнь.
        Влюблённые? Он… ведь и о нас говорит? Или только о Тори с Адларом?
        Поднять снова голову, чтобы посмотреть на Аедана, я не решаюсь. Но внутри что-то сладко сжимается от волнительной и робкой надежды. Может… может, и мы влюблённые? Обманывать себя, что мне это не нужно, уже очень сложно.
        Закатный водопад действительно оказывается потрясающе красивым. Мы выезжаем к небольшому озеру, в которое он впадает, и братья останавливают коней, чтобы позволить полюбоваться на всю эту красоту с высоты.
        Покрытые малахитово-зелёным мхом валуны, синяя гладь озера, осенний лес вокруг, играющий всеми оттенками багряных, зелёных, жёлтых и оранжевых оттенков, воздушно-белые потоки воды, падающей на камни и разбивающейся на мириады брызг. И всё это великолепие залито золотисто-розовым светом заходящего солнца.
        - Это волшебно, - выдыхает Тори, а я только и могу, что кивнуть согласно, всем сердцем впитывая красоту этого места и этого мгновения.
        Первыми к воде по пологой каменистой тропинке спускаются Адлар и Тори, затем трогает коня вслед за ними и Аедан. И когда мы оказываемся на берегу, принц уже снимает мою подругу с лошади.
        - Пойдём, - тянет он её за собой к огромным валунам, между которыми виднеется узкая тропинка.
        Тори с радостным смехом бежит за ним, а через несколько шагов принц и вовсе подхватывает её на руки, унося к гроту, темнеющему за стеной воды.
        Аедан спешивается, снимает с коня меня. Ставит на землю, прижимая к себе. И смотрит так выжидающе, внимательно, словно пытается прочесть мои мысли. Словно ищет что-то.
        - Пойдём? - спрашивает, переплетая наши пальцы.
        И тоже увлекает к валунам. Я делаю шаг, ещё один, а потом меня внезапно снова накрывает тем самым ощущением, что и в городе. Споткнувшись, я упираюсь ногами и тяну своего демона за руку назад, останавливая.
        - Аедан, постой, - прошу умоляюще.
        Он замирает, каменея. И лишь спустя секунду медленно оборачивается ко мне. Увидев его потемневшее лицо, я забываю даже о том, что почувствовала и что хотела ему сказать. Что… что происходит? Почему он так смотрит?
        Но ни спросить, ни сказать я ничего не успеваю. Аедан резко поворачивает голову в сторону леса. И злобно оскаливается.
        - Хватит прятаться, как ядовитая змея, Кахин! - рычит разъярённо. - Зачем притащилась за нами? Думаешь, я не заметил тебя на ярмарке?
        Я потрясённо выдыхаю. Так это она за нами следила там в городе? И Аедан знал?
        - Мне нужно поговорить с Миной, - раздаётся скрипучий и бесконечно усталый голос старой ведьмы. И она сама выступает из-за деревьев. - Я должна показать ей…
        - Беса лысого ты к ней приблизишься, - гаркает мой демон, задвигая меня к себе за спину.
        - Ты рискнёшь её безопасностью, лишь бы со мной поквитаться? - насмешливо щерится прорицательница. Но я вижу, что в глазах её плещется безграничная тоска.
        И моё сердце тревожно сжимается в ответ. Мы смотрим друг на друга. И что-то непреодолимо тянет меня к старой одинокой прорицательнице, которая потеряла всё, что когда-либо было ей дорого. Её взгляд умоляет. Возможно, впервые в жизни. И я не могу отказать. Ощущаю, что это будет неправильным.
        - Аедан, - я беру его за руку. - Я хочу увидеть. Должна. Я чувствую это. Пожалуйста, пусти меня.
        Я чувствую его гнев и жестокую внутреннюю борьбу, то насколько он не хочет подпускать меня к старой ведьме.
        - Я ничего не сделаю твоей ненаглядной, Дан. Клянусь жизнью и силой, что только покажу ей то, что увидела. Без прикрас и двузначности. Мина сама решит, что делать с этим знанием, - криво усмехается Кахин, протягивая ко мне руку.
        - Я не пощажу больше, Кахин, если обманешь и нарушишь эту клятву. Ты это знаешь, - рычит он низко, всё-таки уступая, позволяя мне выйти из-за укрытия его спины.
        - Знаю, внучок, знаю, - кивает та, наблюдая, как я иду к ней. За мной следом каменной горой надвигается Аедан. На то, что отпустить меня одну, его уже явно не хватает.
        Сама Кахин стоит на месте, сгорбившись и ссутулившись. Почти повиснув на кривом посохе. Сейчас она даже близко не похожа на ту всесильную ведьму, которую я встретила во дворце по приезду. Словно сила её почти иссякла.
        Она тоже рассматривает меня. И грустно улыбается.
        - Как ты расцвела, девочка моя. На своём месте ты. Ой, на своём. Здесь и должна остаться. С Даном. Но гнилое сердце не отпустило тебя. Не забыло. Оно тянется к тебе. Ищет. Хочет вернуть, отомстить, наказать.
        Внутри всё обмирает, и душа леденеет от ужаса. Так вот, что я должна увидеть? Вот, что она стремится мне показать? Я должна была догадаться. Понять.
        Хочется развернуться и убежать. Спрятаться за Аеданом. Закрыть руками уши и ничего не слышать. Хочется выть от паники, накрывающей меня удушливой волной.
        Но я больше не позволяю себе этого. Я не позволю Танраггосу снова меня сломить. И упрямо шагаю дальше.
        Рука Кахин сухая и морщинистая. Пальцы холодные. Они клешнями сжимаются на моей ладони, как только я её касаюсь.
        - Смотри, жрица, - хрипит ведьма, и меня накрывает тьмой.
        Глава 86
        Я ничего не вижу. Только слышу голос. Голос, который ненавижу всем фибрами души. Голос, которому обязана сопротивляться.
        О боги, нет! Снова. Это… Танраггос. Он нашёл меня? Узнал обо мне?
        - Ты моя! Моя, сучка ушастая. Как ты посмела умереть?! Как посмела сбежать от меня?! Бросить меня?! - хриплый безумный рык острым ножом ужаса вспарывает мою грудь, наполняя ледяной чернотой.
        Этот страх до конца не вытравить. Он слишком долго был частью меня. Он, как та зараза, что выжигает кровь. Даже после исцеления тело помнит.
        - Я же так люблю тебя, моя сладкая покорная девочка, моя маленькая холодная дрянь, - бормочет пьяно Танраггос. И помимо его слов я начинаю различать звуки шаркающих шагов. Он куда-то идёт. Куда он идёт? Неужели за мной?
        Стоит об этом подумать, и появляется крошечная искра света. Проморгавшись, я понимаю, что это магический светлячок. Совсем слабый. Дрожащий. Будто тот, кто его сотворил, не способен даже в эту искорку вложить достаточно силы.
        И шаги. Они такие громкие. Свет пляшет перед глазами, словно меня шатает.
        Где я? Что происходит? Это место, кажется мне знакомым. Это… королевский склеп. Тут похоронена мать Тори, королева Санория.
        Я вижу, как мужская рука толкает двери в этот склеп. И в тёмном каменном помещении вспыхивают магические светильники, освещая мраморные саркофаги, в которых покоятся все почившие члены королевской семьи.
        Сознание заволакивает на миг мутной пеленой, и угол моего зрения смещается. Теперь я вижу самого Танраггоса. Осунувшегося, постаревшего, седого и серого, с дряблой кожей, заплывшим безумным взглядом и скорбно-злобной гримасой на лице.
        Он, не замечая меня, подходит к одному из саркофагов. Новому. Я не помню такого. Он очень красив, высечен из бледно-розового мрамора, украшен золотыми цветами.
        Король Аделхея проводит дрожащей рукой по его поверхности. И плачет. Горько. Пьяно. Оплакивает… меня?
        - Девочка моя, любимая. Зачем ты ушла от меня? Зачем? Я же так тебя любил! Ненавижу тебя! Ненавижу! Ты околдовала меня. Украла душу, ведьма проклятая! - Танраггос нежно гладит светлый мрамор. Роняет на него голову, сотрясаясь в рыданиях и обнимая каменное пристанище его королевы. И тут же в безумной ярости лупит кулаками. Снова и снова. Разбивая их в кровь.
        Дыхание спирает. Я не хочу этого видеть. Не хочу! Мне страшно до тошноты. Противно так, что вот-вот вывернет. Зачем он со мной случился? Зачем я случилась с ним?
        Всеми силами своей души я отстраняюсь от ужасной в своей бредовой агонии картины. Всеми силами пытаюсь ускользнуть отсюда, пока он не почувствовал моё присутствие. Как я тут оказалась? Почему? Я должна быть рядом с Аеданом.
        И только теперь вспоминаю, почему это вижу. Это видение Кахин. И я должна его досмотреть до конца.
        Я должна знать, зачем Кахин мне это показывает.
        Наблюдая, как беснуется над погребённой Малвайн мой бывший муж, понося меня на чём свет стоит и тут же каясь, признаваясь в своей больной вечной любви, я на краткий миг даже начинаю чувствовать к нему жалость. И вину. Может… может, это одержимость мной сотворила из него чудовище? Может, не будь меня… была бы жива мама Тори? И моя?
        Но всё это вылетает из моей головы, когда он упирается обеими руками в крышку саркофага и принимается её толкать.
        Нет! Нет! Нет! Не-е-е-ет!!!
        Он не посмеет так осквернить место погребения! Не посмеет навлечь на себя проклятие Маоха. Даже в страшном сне мне не могло привидеться, что гроб погребённой королевы вскроют.
        Там же не я.
        Он узнает, поймёт.
        А я никак не могу воспрепятствовать ему, только смотреть.
        И он это делает. Пыхтя и изрыгая грязные ругательства, Танраггос ещё и ещё толкает тяжёлую каменную крышку, запечатанную ритуальными рунами погребения, пока та не поддаётся, сдвигаясь немного. С радостным и уже совершенно нечеловеческим рычанием, этот безумец удваивает усилия и в конце концов добивается своего. Крышка с гроготом падает на пол, раскалываясь надвое.
        - Ну вот мы и снова вместе, моя Аминнариэль, - бормочет сумасшедший король, склоняясь над открытым саркофагом. Тянет руки… И застывает, изумлённо таращась на покоящуюся там женщину. На Малвайн, с которой уже спала моя личина.
        Лицо Танраггоса постепенно чернеет, искажаясь животной яростью. И такой жгучей ненавистью, что у меня кишки в узел завязываются.
        - Убью дрянь! Найду и убью! - рычит он, брызжа слюной, трясясь в припадке бешенства.
        В панике я шарахаюсь назад, и на этот раз у меня, наконец-то выходит вырваться из этого ужасного видения. Но вместо того, чтобы очнуться в лесу возле озера и водопада, я оказываюсь в своих бывших покоях. И тут царит полный погром, учинённый совершенно обезумевшим королём.
        Который как раз в этот момент занят тем, что обыскивает мои сундуки. И снова бормочет что-то, словно со мной разговаривает.
        - Не-е-ет, ты не могла сама сбежать. Не могла. Тебе помогли. Кто? Кто тебе помог? Всех казню. Кто помог? А? Кто помог, жёнушка моя вероломная? Тори? Она, да? Она помогла? Нашла, как привязку снять? Накажу гадину малолетнюю. Шкуру спущу.
        В дверь кто-то стучит. Заходит Калваг.
        - Ваше величество, ваш сын. Лекарь говорит, что он не протянет до утра. Принц очень плох.
        - Лекаря казнить. К Оссиану приставь кого-то получше. От царапины не умирают, - гаркает Танраггос.
        - Если бы от царапины… - под нос себе бормочет его цепной пёс.
        - Что-что ты сказал?! - разворачивается к вояке король.
        - Сказал, будет сделано, ваше величество, - вытягивается в струнку Калваг.
        Безумный король подозрительно прищуривается, буравя того тяжёлым взглядом, обещающим быструю расправу. И Калваг нервно сглатывает, застывая с почтительным выражением на лице. Так проходит пару секунд. Судя по всему, Танраггоса подобострастный вид начальника гвардии в конце концов удовлетворяет. Наверное, потому, что его явно гораздо больше волнуют другие вопросы.
        - Опроси всех во дворце. Моя жена сбежала. Нужно её найти, - приказывает, возвращаясь к потрошению моих когда-то личных вещей.
        - Как-кая жена? - удивлённо переспрашивает вояка. - Она же умерла.
        - Не-е-ет, - трясёт головой Танраггос. - Она подсунула мне двойника под своей личиной. В склепе лежит другая женщина. Не Аминнариэль. Найди мне пространственного мага. Как хочешь, это сделай. Но найди! За любые деньги. Я должен добраться до Раграста в кратчайшие сроки. Моя пронырливая доченька точно сможет сказать мне, куда подевалась моя предательница жена.
        - Слушаюсь, ваше величество, - кланяется Калваг и с явным облегчением удаляется.
        А я наконец окончательно выпадаю из видения. Тело безвольно оседает, когда ноги подводят. Но меня подхватывает Аедан, прижимая к себе.
        О боги. Танраггос… он едет сюда. В Раграст. За мной и Тори.
        Меня трясёт так, что зуб на зуб не попадает. И страх, с которым я столько боролась, снова удушливой и холодной болотной жижей затягивает меня в свою трясину. Надо что-то делать. Надо… Надо с этим бороться.
        Всхлипываю, зарываясь лицом в шею Аедана. Согреваясь его теплом. Ища укрытия в его тьме.
        - Что ты видела? - спрашивает он требовательно.
        Глава 87
        Но получается так, что все объяснения приходится отложить.
        - Дэя Кахин, когда это было? Это… прошлое? - нахожу я в себе силы оторваться от демона и посмотреть на прорицательницу.
        - Да… прошлое… - тихим голосом шелестит та. - Я это видение два дня удерживала, чтобы… показать… тебе… боялась не успеть. Далеко была. Слишком далеко.
        А ведь она наверняка тоже пространственной магией владеет. И дочь от неё этот дар, скорее всего, унаследовала. И внуки…
        Пожилая женщина теперь уже всем телом наваливается на свой посох и стоит, опустив голову.
        С ней что-то не так.
        Присматриваюсь к ней внимательней, и мне хватает доли мгновения, чтобы понять, что старушка едва держится на ногах, так выложилась магически.
        - Аедан, опусти меня. Ей плохо, - вскрикиваю, вырываясь из рук своего демона, забыв о своих собственных бедах. Те ещё не наступили. А здесь моя помощь уже нужна.
        К оседающей на землю Кахин мы с Аеданом бросаемся одновременно. Он подхватывает немощное тело, удерживая голову, чтобы она не ударилась. Я хватаюсь за морщинистые руки, не задумываясь, выпуская свой дар.
        - Она слишком выложилась. И измотана, - шепчу, все глубже погружаясь в транс, щедро делясь своей силой. - Я подпитаю. Но этого мало. Нужен отдых и покой для восстановления.
        - Не трать… на меня свои силы, девочка. Я выполнила… что должна… предупредила. Теперь могу уйти, - сжимает старушка мою ладонь. Закрывает усталые глаза.
        Поднимаю на своего мужчину умоляющий взгляд. Неужели он позволит этому произойти? Неужели не пожалеет её сейчас?
        - Что тут без нас уже случилось? - прерывает наши гляделки Адлар.
        Они вместе с Тори, держась за руки, подходят к нам со стороны грота. И только теперь я замечаю, что солнце уже село, и на лес опускаются сумерки. Мелькает даже печальная мысль о том, что мы с Аеданом так и не побывали в гроте. И не поцеловались… Жаль…
        Принц, заметив лежащую на земле Кахин, удивлённо смотрит на брата, явно ожидая объяснений. А Тори - наоборот на меня с тем же вопросом во взгляде.
        - Не сейчас, брат. По дороге расскажу. Мина, ты сможешь сидеть в седле? Достаточно хорошо себя чувствуешь? - требовательно интересуется у меня Аедан.
        - Да, конечно, - киваю уверенно. Если нужно, значит, смогу.
        - Брат, бери Кахин на коня, девочек садим на моего. И возвращаемся во дворец.
        Спорить с ним никто даже не пытается.
        И вскоре мы уже действительно возвращаемся в город той же дорогой, которой приехали. Мы с Тори сидим вдвоём на коне, которого в поводу ведёт Аедан. А принц везёт потерявшую сознание прорицательницу.
        - Так что всё-таки случилось? Зачем она за нами весь день следила? - напоминает о своём вопросе Адлар.
        - Хотела Мине своё видение показать, - ворчит мой демон.
        - Рассказать, ты имеешь в виду?
        - Нет, показать.
        - А так разве можно? - ещё больше изумляется принц.
        - Оказывается, да. Мина определённо что-то видела. Ведь так? - Аедан оглядывается на меня.
        - Да, - признаюсь тихо.
        Чувствую, что Аедан злится. И могу понять, почему. Вряд ли он ожидал, что сегодняшнее свидание обернётся тем, что ему придётся вернуть во дворец ненавистную родственницу, которую он сам оттуда выгнал. И пусть его благородство не позволило ему оставить старушку в беде, всё равно Аедану это наверняка крайне неприятно.
        - И что ты видела, Мина? - вырывает он меня из тоскливой задумчивости.
        - Танраггоса, - признаюсь, сглотнув горький ком. - Он… знает, что я жива.
        - Откуда? - испуганно вскрикивает позади меня Тори. - Вести из Раграста до него так быстро долететь не могли.
        - Он… он вскрыл саркофаг в склепе… - об этом даже говорить гадко. Но придётся.
        Крепко вцепившись в луку седла и ничего не замечая перед собой, я принимаюсь пересказывать то, что увидела. И хоть поначалу, вдаваться в подробности не хотела, но так получается, что напитанные пережитым ужасом слова сами собой всё льются, рисуя те страшные и жуткие картинки, что мне довелось увидеть.
        Пока я не иссякаю, опустошённо вздохнув. Шепчу устало:
        - Кахин сказала, что это видение пришло ей уже два дня назад и назвала эти события прошлым. Возможно, он уже в пути. И скоро будет здесь.
        Пару минут все молчат. Только Тори взволнованно сопит мне на ухо. Пока я говорила, подруга крепко обняла меня, даря свою молчаливую поддержку.
        - Он сам не поедет. Возьмёт с собой Калвага, может ещё кого-то из гвардейцев, - хрипло произносит она. И голос заметно дрожит.
        Как бы Тори не утверждала, что её отец не всесилен и ничего ей в Раграсте не сделает, Танраггоса она всё-таки боится. В своём безумном состоянии он абсолютно непредсказуем. И вот это пугает больше всего.
        - Ты говоришь… что это прошлое. Значит, Оссиана больше нет? - всхлипывает подруга жалобно.
        - Я не знаю, Тори, - сжимаю её холодную руку.
        - В любом случае вам, принцесса, нужно как можно быстрее выходить замуж за моего брата и возвращаться с ним в Аделхей, как прямой наследнице королевского рода. Свадебные торжества придётся отложить, - уверенно произносит Аедан. - Если ваш брат жив, вы сможете оказать ему помощь, в которой он нуждается. Если нет… ваш супруг не позволит пошатнуть королевскую власть в Аделхее.
        Иными словами, примет эту власть, как законный муж наследницы. И это нам всем понятно без лишних объяснений.
        - Ну и ещё один момент. Если вы уедете из Раграста, то со своим отцом точно не увидитесь, - мрачно усмехается его демонейшество.
        И снова он прав. Это кажется идеальным решением. Если Тори не будет здесь, то и угрожать ей ничего не будет. Они не пересекутся с Танраггосом, уж об этом Адлар точно позаботится. А я… смогу не переживать за неё.
        Только неизвестно, как сама она к такому предложению отнесётся. Понимает ведь, что оно означает.
        И все мы теперь ждём её ответа.
        - Я думаю, вы правы, - наконец со вздохом соглашается Тори. - От торжеств я вполне могу отказаться, уж поверьте. Не до них мне, когда я даже не знаю, жив ли мой брат. Но о том, как скоро быть брачному обряду, не мне одной решать. Почему вы у своего брата не спрашиваете, когда он будет готов на мне жениться?
        - Брат просто знает, что я готов тебя назвать своей женой хоть этой ночью, - абсолютно серьёзно сообщает Адлар. - Ты с таким упоением вникала в то, как идут приготовления. Примеряла платья. Я полагал, что тебе хочется всех этих пышных свадебных торжеств, моя принцесса. Потому и не торопил с обрядом.
        - Значит, решено. Этой ночью вы и поженитесь, - озвучивает своё решение его величество.
        - И завтра же отправляемся в дорогу, - продолжает его мысль Адлар.
        Дальнейший разговор приходится прекратить. Братья снова искривляют пространство, перенося нас почти к самим воротам.
        Аедан приказывает одному из стражников на посту привести ему коня. И, когда его приказ выполняют, вскакивает в седло сам, сразу же пересаживая меня к себе, оставляя своего Тори. Так что путь до дворца мы преодолеваем уже без остановок и промедления, припустив лошадей быстрой рысью.
        А во дворце всё закручивается ещё стремительней. Адлар уносит Кахин в её бывшие покои, и я увязываюсь за ним, намереваясь ещё раз обследовать её состояние и продолжить лечение. Тори, конечно же идёт с нами, не желая расставаться со своим возлюбленным.
        Аедан, приказав невесть откуда взявшемуся Бранну не спускать с меня глаз и защищать от любой тени, спешно отправляется решать срочные дела, связанные с предстоящим обрядом и безопасностью дворца.
        Уложив бабушку в кровать в её покоях, Адлар уводит Тори готовиться к свадьбе. А я сосредотачиваюсь на своей задаче, по крохам возвращая пожилой ведьме иссякнувшие жизненные силы.
        Со мной остаётся только мой лысый страж, подпирающий стенку рядом с дверью.
        - Как вы поживаете, дэйр Бранн? - спрашиваю тихо, когда лечение уже не требует полной концентрации моего внимания. - Его величество вас не сильно тогда наказал?
        - Не переживайте, светлая дэя, - ухмыляется он. - Со мной всё в порядке. Это был для меня хороший урок. А что с пророчицей?
        - Магическое истощение. А она немолода. Вот организм и не справился. Нужно поддержать.
        - Жить будет? - вскидывает Бранн брови.
        - Да, конечно.
        - Хорошо. Мне есть что ей сказать.
        Подозреваю, что ничего хорошего. Уверена, конечно, что Бранн не опустится, до того, чтобы как-нибудь навредить старушке, но высказаться после того, что она с ним сделала, уж точно имеет право.
        Глава 88
        Я совершенно не удивилась, когда узнала, что брачные обряды королевского рода Рагров проводятся в том самом храме Тьмы и Света. Сложно представить более совершенное место для столь значимого действа. Тут словно сами Маох и Пресветлая благословляют молодожёнов своей вечной любовью.
        Стоя рядом с Аеданом и наблюдая за тем, как облачённые в ритуальные одежды и венцы Адлар и Тори перед статуями древних богов произносят брачные клятвы, я забываю обо всех тревогах и страхах, которые принесли последние известия. Этот миг слишком красив, слишком важен для моей сестры по духу, моей дорогой Тори, чтобы омрачать его мыслями о возможных бедах, которые ждут в будущем. Сейчас, как никогда, хочется верить, что всё обойдётся и будет хорошо.
        Но когда я вижу, как Адлар берёт с алтаря ритуальный кинжал, сердце пропускает удар. Кровный обряд? Зачем это? Почему? Принц хочет привязать Тори к себе? Как меня Танраггос?
        Ладони Аедана на моих плечах сжимаются чуточку сильнее, приводя в чувство и не позволяя рвануться на помощь подруге.
        - Тш-ш-ш, не пугайся, - шепчет он мне на ухо.
        - Но… это же…
        - Брачный обряд Рагров. Тори согласилась и знает, на что идёт.
        - Но она будет к нему привязана, - всхлипываю с горечью. Так вот, чего Аедан от меня хочет?
        - Это не та привязка, что была у тебя. И ритуал другой. Они добровольно объединяют свою кровь и венчают души, чтобы вместе прожить жизнь, как одно целое. Адлар будет так же привязан к своей жене, как и она к нему. На равных. Когда двое предназначены друг другу и вступают в брак по желанию и любви, магия ритуала действует совершенно по-другому. Смотри глубже и чувствуй. Ты же можешь это видеть.
        И я смотрю. Усилием воли отогнав накрывшие меня страшные опасения, сосредотачиваюсь на действе перед алтарём. На его духовной и магической составляющей. И постепенно начинаю видеть не только то, как рассекает острое лезвие сначала широкую ладонь Адлара, а потом и белую кожу Тори, не только выступающие на их руках капли крови. Теперь я вижу магические потоки, которые закручиваются вокруг новобрачных. Вижу, как сплетаются в причудливых узорах тьма Адлара и свет Тори, когда они соединяют свои руки, как появляются эти узоры в их аурах. Никого не подчиняя и не ломая, а объединяя мужчину и женщину в нерушимом союзе.
        Это действительно невероятно красиво. И нежно. Так волшебно, что дух захватывает.
        Но я не знаю, хватит ли мне смелости согласиться на такой обряд. Возможно когда-нибудь. Когда из памяти сотрутся воспоминания о том, как резал мои руки Танраггос, как смешивалась наша кровь, сковывая мою волю древней ритуальной магией.
        Обряд подходит к концу. И жених пылко целует свою юную невесту.
        Ну вот и всё. Моя Тори замужем… И скоро мы расстанемся.
        Я только теперь понимаю, что, возможно, навсегда. Это только в наших мечтах братья, которых мы полюбим, должны были жить рядом. А в реальной жизни всё всегда намного сложнее. В Аделхей я никогда и ни за что не вернусь. А Тори станет там королевой и тоже вряд ли часто будет покидать своё королевство.
        Слёзы застилают глаза. И сердце разрывается от радости за неё и грусти перед грядущей разлукой.
        Аедан ведёт меня к новобрачным, чтобы поздравить.
        - Я так счастлива за тебя, - шепчу подруге на ухо, обнимая. - Люблю тебя, моя родная. Будь счастлива и любима всегда.
        - И я тебя люблю, - растроганно всхлипывает Тори. - Береги себя. И, пожалуйста, не делай никаких самоотверженных глупостей.
        Не знаю, что именно она имеет в виду, но замечаю внимательный взгляд Аедана. И то, как его губы сурово сжимаются.
        За нами следом подходят и Бранн с Хэфи. Судя по тому, как они держатся за руки, между ними тоже всё хорошо, и кое-кто в Аделхей точно не захочет возвращаться. После них Мартан, который, как я слышала, едет с Адларом и Тори, возглавляя огромный отряд демонов.
        И всё.
        Адлар уносит свою молодую жену. Уходят все остальные, даже жрецы храма, молчаливыми фигурами присутствовавшие при обряде. Лишь мы с Аеданом остаёмся во всё ещё звенящей тишине ритуального зала.
        - О чём говорила принцесса? - притягивает меня к себе мой демон.
        - Не знаю, - зябко передёргиваю плечами. Усталость наваливается на них пудовыми мешками. Ведь уже давно наступила глубокая ночь.
        - Ты же не надумала бежать из-за того, что увидела? - подозрительно прищуривается Аедан, и когда я умолкаю, не зная, что сказать, обхватывает мои плечи, легонько встряхивая, требуя ответа: - Мина?!
        - Такая мысль приходила мне в голову, - со всхлипом признаюсь я. - И это так… горько. Осознавать, что он всё ещё настолько властен надо мной. Что он способен обратить меня в бегство, снова победить. Меня так испугало это видение, Аедан. Это было так жутко и мерзко, что меня мутит от одной только мысли. Он… совсем утратил человеческий облик, сошёл с ума. И я понятия не имею, чего от него ждать. Мне страшно. Прости. Я так и не перестала быть трусливым крольчонком.
        Судорожно вздохнув, я утыкаюсь лбом ему в грудь. По щекам уже безостановочно текут слёзы. До сих пор я держалась, не думала, заставляла себя не вспоминать. Столько всего нужно было сделать… но вот этот бесконечный день позади… и сил снова не осталось.
        - Ох, малыш, - вздыхает Аедан, крепко прижимая меня к себе. - За что ты извиняешься?
        - Ты столько сил потратил на то, чтобы меня исцелить… И Богиня. А я вот снова трясусь от страха, - шмыгаю носом. - Ну какая из меня жрица Света? Жалкая, вот какая…
        - Вот опять глупости говоришь, - ворчит мой демон. - Я уже говорил тебе, что ничего не боятся только глупцы. А ты у меня очень умная малышка. Только в себе сильно неуверенная. Но это тоже лечится, поверь.
        - Что? Ум? - не выдержав, немного истерично хмыкаю я.
        - Неуверенность, дерзкая девчонка, - фыркает Аедан. - Испугаться видения про умалишённого недоноска, который причинил тебе столько боли, это нормально. Особенно для ранимой нежной эльрочки. Но ты ведь не позволила этому страху взять над тобой верх. Правда?
        - Наверное, - уже гораздо спокойней соглашаюсь я.
        - Ну вот. И ты не сбежишь куда глаза глядят из моего дворца и из-под моей защиты, подвергая себя опасности. Ты ведь у меня умница и понимаешь, что это будет глупо. Понимаешь ведь?
        - Понимаю, - при такой постановке вопроса по-другому ответить сложно. Сразу глупой получусь.
        - Вот и отлично. Значит, мы договорились.
        - О чём? - поднимаю я голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Не помню, чтобы мы о чём-то договаривались.
        - О том, что ты успокаиваешься и сидишь смирно и послушно в безопасности и под охраной, а я займусь тем, что избавлю наконец тебя от Танраггоса окончательно и навсегда.
        Глава 89
        АЕДАН
        Мина давно уже уснула, мерно сопя мне в шею. Обхватила тонкими руками. Закинула на бедро точёную ножку, прижавшись всем телом к моему. Пригрелась в объятиях моей тьмы, становящейся рядом с ней совсем ручной. И мирно спит без сновидений, утомлённая моими ласками.
        И мне бы переложить её аккуратно на подушку и идти доделывать то, что не успел за день. Адлар со своей новообретённой женой уже утром уезжает в Аделхей, и мне ещё очень многое надо успеть до его отъезда.
        Но я позволяю себе ещё немного подержать в руках своего ласкового сахарного Крольчонка. Ещё немного обмануться её объятиями. Задержаться в этом мгновении, когда всё во мне ещё помнит шелковистый жар её лона, запредельное удовольствие от обладания этим восхитительным хрупким телом, когда в ушах до сих пор ещё звучит сладкая музыка её стонов и криков наслаждения.
        Малышка больше не боится близости со мной. И отдаётся мне так сладко. Так полно и доверчиво. Моя смелая девочка. Я ни с кем до неё не терял настолько голову в любовных ласках, никогда не испытывал настолько невыразимо-острого и непреходящего желания обладать женщиной. Всецело. Ненасытно. Постоянно. Желания раз за разом брать её тело, всё сильнее пробираться ей под кожу, в её мысли, в её душу… в её сердце. Дарить ей удовольствие. Делать её счастливой. Держать в руках… Чувствовать рядом…
        Врать себе бесполезно. Я хочу, чтобы она была со мной по любви. А не из благодарности. И уж точно не по воле богов.
        Но, видимо, я слишком многого хочу за столь короткое время. Придётся набраться терпения. И ждать. Столько, сколько ей понадобится, чтобы согласиться стать моей всецело и навсегда.
        Вздохнув, всё же перекатываю малышку на её подушку. Целую нахмурившийся лоб, полной грудью вдохнув её тонкий аромат. Укутываю в одело, чтоб не замёрзла без меня, и поднимаюсь с кровати. Хватит сопли на кулак мотать. Не любит сейчас, значит, полюбит потом, со временем. И женой мне станет. Я умею ждать, если это того стоит.
        Пора заниматься делами. До рассвета осталось не так уж и много. А у брата первая брачная ночь. Вряд ли он выберется из объятий своей рыжей лисы.
        Значит, заняться всем придётся мне.
        Насчёт Адлара я всё-таки ошибся. Ибо он явился. Правда, уже под самое утро. Нашёл меня во внутреннем дворе, где вовсю уже кипела подготовка к их отъезду. Тащить в обратный путь дормезу никто, конечно, не будет. Даже если выворачивать и сокращать пути, поездка с этой неповоротливой громадиной займёт дня три-четыре, не меньше. Так что поедут налегке.
        Потому что времени терять нельзя. Чем быстрее Адлар с женой доберутся до Аделхея, тем легче пройдёт смена власти. Даже если Оссиан каким-то чудом выжил. Сильный король, законный муж наследницы трона, любимой народом принцессы, готовый взять на себя ответственность за королевство и навести в этом королевстве порядок, всяко лучше для народа, чем больной принц, сын сумасшедшего короля. А вот знать и вельможи, наверняка попытаются воспротивиться. Но с моим братом это не пройдёт.
        - Доброе утро, новобрачный. Я уж думал, что не увижу тебя до самого отъезда, - хлопаю по плечу взлохмаченного Адлара, появившегося рядом со мной.
        - Была такая вероятность, - ухмыляется он. - Доброе утро, брат. Ты что, вообще не ложился?
        - Ложился. У меня тоже есть кого… спать укладывать, - хмыкаю я. Пару секунд наблюдаю за слугами, суетящимися во дворе. - То, что ты подорвался, конечно, очень похвально. Но с подготовкой вашего отъезда я уже все вопросы решил. Так что пойдём-ка лучше в мой кабинет. Обсудим кое-что… на дорожку.
        - Ну пойдём, раз ты такой заботливый сегодня, - насмешливо щурится Ад.
        Я как раз только что отдал последние распоряжения Мартану, и тот уже ушёл поднимать отряд, который он лично поведёт в Аделхей, чтобы прибытие в Тервинн Адлара Рагра было как можно более… убедительным. Так что действительно можно уделить время разговору с братом. Прощаемся ведь. И вероятно, что надолго.
        Как неожиданно, однако, меняются наши жизни и судьбы. Даже убеждения. Не так давно я даже думать не хотел о браке, полагая, что вполне могу и детей брата своими наследниками назвать, если что. И тут вдруг ему собственное королевство привалило. Чуть ли не на блюдечке. Бери не хочу. Как тут не взять?
        А сам я готов жениться хоть сейчас на нежной юной девочке, которая и думать не желает о том, чтобы снова обзаводиться мужем и брачными узами. Но особо ценит во мне то, что я ей детей могу сделать, о которых она так мечтала.
        Об этом, кстати, надо будет подумать, когда с Танраггосом разберусь. Говорят, беременные женщины мягче становятся, семейное гнёздышко усердней вьют. Может так её быстрее уговорю?
        А вчера вон Мартан несказанно меня удивил, неожиданно изъявив острое и настойчивое желание отправиться вместе с Адларом в Аделхей. И упёрся ведь рогом, как баран. Терять своего лучшего хаосита, одного из своих самых сильных воинов и близкое доверенное лицо, мне, по правде говоря, совершенно не хотелось. Но раз уж он принял для себя такое решение… Ну не на цепь же его садить. В общем отпустить пришлось. Будет от меня брату такой свадебный подарок. В придачу к Аделхею.
        Даже интересно, с чего это Мартана так туда потянуло сильно. Уж не в женщине ли дело? Может, даже в той самой, которую он с таким преувеличено непроницаемым видом и с восхищением в голосе упоминал в своём докладе. Привлекла же чем-то эта девчонка его столь пристальное внимание, несмотря на то, что задачу я ему совершенно другую ставил.
        Мой кабинет встречает нас с братом тишиной, покоем и запахом сгоревшей древесины. Нахожу в шкафу бутылку нашего любимого Линдалузского и два кубка. Откупорив, наливаю, пока брат обратно разжигает в камине огонь.
        - Ты что такой хмурый? - бросает на меня вопросительный взгляд, сидя на корточках перед разгорающимся огнём. - Только не говори, что по мне будешь сильно скучать.
        - Ну, сильно вряд ли, - усмехаюсь, протягивая ему кубок.
        - Так я и поверил, - взяв вино, он садится в одно из кресел у огня. - Ну и о чём ты хотел поговорить? То, как мне действовать в Аделхее, мы с тобой уже не раз обсуждали. Кстати, а с чего это ты Мартана вдруг со мной отправляешь? И надолго?
        - Он сам захотел, - пожимаю плечами, тоже садясь в кресло. - Предложи ему должность военачальника. Может и навсегда тогда останется.
        - Да уж предложу, - довольно ухмыляется Адлар, откидываясь на спинку кресла. - Представляю, как тебя «обрадовало» его пожелание. Особенно теперь, когда надо выследить такую гниду, как Танраггос. С Мартаном в этом деле мало кто сравнится. А Бранн твою Мину круглосуточно стережёт.
        - Гниду-то и выслеживать особо не надо. Он сам явится. Мину в столице многие видели, так что узнать о ней Танраггосу не составит труда. И ему снесёт крышу окончательно, как только он поймёт, что она теперь моя. И тогда возможны два варианта. Он либо явится и потребует её вернуть, в чём я, честно говоря, сильно сомневаюсь, ибо гниды редко в открытую действуют. Либо попытается пробраться во дворец и выкрасть её. Второй вариант для меня даже предпочтительней. Можно кишки без лишних разговоров этой мрази на глотку намотать. Я ему даже две лазейки оставил на выбор, чтобы к правильному решению подтолкнуть.
        - А что будешь делать, если всё-таки припрётся в открытую? - вскидывает брови брат. - Если бы ты своего Крольчонка на обряд вчера уговорил, мог бы уже за один лишь намёк на угрозу ей вырвать глотку её ублюдочному бывшему. И никто бы и слова поперёк не сказал.
        Надо же какой умный.
        - Если бы твоя Тори тебя не любила и тряслась от одного лишь вида ритуального кинжала в мужских руках, ты бы её уговаривал? - огрызаюсь я.
        Брат умолкает сконфуженно.
        - Бездна. Извини. Я не подумал об этом. Сильно она испугалась?
        - Достаточно, чтобы я понял, насколько бесполезны будут любые уговоры. А заставлять её силой, после всего что она пережила… проще самому удавиться.
        Выдохнув, устало опираюсь на спинку. Смотрю, как языки пламени пожирают очередное полено.
        - Нет. Ну, заставлять, понятное дело, не надо, - примирительно поднимает ладони Адлар. - А с чего ты решил, что она тебя не любит? Она тебе это говорила?
        - Нет. Но с чего я должен думать иначе? - поворачиваюсь к нему. - Посуди сам. Она рвалась бежать от меня до тех пор, пока я не поклялся ей, что отпущу, как только она захочет. И остаться согласилась только ради исцеления. А теперь вот, потому что боги нас друг другу предназначили. А она маг жизни и о материнстве мечтает. И сочувствует мне, потому что «мужчине гораздо сложнее с таким смириться, чем женщине» - вспоминаю я слова Мины.
        Брат, как раз в этот момент приложившийся к кубку, даже вином давится, начиная кашлять.
        - Ты что, сейчас серьёзно? Так и сказала?
        - Да. А ещё заявила, что останется со мной только до тех пор, пока будет нужна мне. Можешь себе представить, чтобы любящая женщина такое сказала?
        Адлар несколько секунд задумчиво пялится на меня. Чешет затылок, а потом внезапно кивает, заставив меня удивлённо вытаращиться на него.
        - Ну-у-у, могу, на самом деле. Ты ж учти, Дан, что речь-то ведь идёт не о демонице, в которой собственнические инстинкты похлеще мужских будут. Твоя Мина эльра. А эти светлые души в своей жертвенности иногда полный бред способны чудить. Тебе ли не знать. Так что… это не аргумент, брат. Вот серьёзно. Мало ли что там у неё в голове творится. Ты сам-то ей в своей любви признался?
        В своей любви?
        Я застываю ошарашенно, мрачно смотря на своего близнеца.
        Он иронично усмехается, поняв моё замешательство. И молча салютует мне кубком.
        Бездна!
        Нет. В своей любви я не признавался. И не только Мине. Себе, получается, тоже. Зато, как мальчишка, потащил её вчера к водопаду. Легенду рассказал. Наделся хоть так узнать, понять… Дурак. Последние мозги уже отшибло.
        Боялся полюбить так же сильно, как отец? А поздно уже рыпаться. Моя сахарная девочка своей хрупкой ручкой взяла меня за сердце очень крепко. Так, что даже дышать без неё тяжело. Как себе в таком признаешься?
        Зато от неё слов любви жду. С её страхами сражаюсь. А сам… Как есть, дурак.
        Глава 90
        Тори с Адларом уехали. Не было долгих прощаний. Лишь крепкие объятия и слёзы, которых не удалось сдержать. Да мы с Тори и не старались даже.
        - Мы приедем на вашу с Аеданом свадьбу. Обещаю, - сжав меня напоследок, заявила твёрдо будущая королева Аделхея. И ушла, увлекаемая мужем, к лошадям.
        И вскоре супруги, окружённые вооружёнными до зубов демонами во главе с Мартаном, покинули территорию королевского дворца. А заплаканную и грустную меня Аедан увёл в наши покои утешать.
        Утешение вышло очень чувственным, долгим и основательным. И убаюкивающим. После бурных и каких-то особо нежных и трепетных любовных ласк, мой демон крепко прижал меня к себе, пробормотал что-то о необходимости снова вставать и идти заниматься важными делами… и уснул.
        А я вот, немного полежав рядом и вдоволь насладившись такой приятной сердцу близостью моего мужчины, понимаю, что спать мне совершенно не хочется. Да и мысли всякие тяжёлые в голову снова лезут. Поэтому решаю всё-таки вставать и заняться чем-нибудь полезным.
        Что и делаю, ужом выскользнув из загребущих рук.
        Перво-наперво, закутавшись в халат, я выглядываю в коридор и, убедившись, что Бранн несмотря на присутствие рядом со мной Аедана всё равно находится на посту, прошу его позвать ко мне Хэфи.
        Тори уехала. И её бывшей горничной наверняка теперь очень страшно, как сложится её жизнь в Раграсте да ещё в новом для себя статусе. Хочется поддержать девушку хотя бы немножко, дать понять, что она может рассчитывать на мою помощь.
        Хэфи приходит довольно быстро. Стучит тихонько в дверь и, заглянув нерешительно в гостиную, одаривает меня широкой, чуточку смущённой улыбкой.
        - Ваше… дэя Амина, вы меня звали?
        - Да, Хэфи. Проходи, - улыбаюсь я ей в ответ. - Только говори потише пожалуйста. Его величество спит.
        Дверь в спальню я плотно прикрыла. А она магией буквально оплетена, и звукопоглощающими заклинаниями тоже. Так что сну Аедана мы не должны помешать. Но всё равно мне не хочется даже случайно разбудить его. Устал же. Намаялся бедный со всеми своими срочными-важными делами.
        - Ой, извините, - просит Хэфи шёпотом, округлив глаза. - Я не знала.
        - Ничего страшного. Поможешь мне одеться? - киваю я на платье, которое выбрала в гардеробе, прежде чем покинуть спальню. - У него шнуровка сзади, мне самой не справиться.
        - Да, конечно, - с готовностью кивает она, решительно шагая к разложенному на кресле наряду.
        - Где ты теперь живёшь, Хэфи? С Бранном? - интересуюсь я, когда девушка помогает мне натянуть строгого кроя синее платье, украшенное серебристой вышивкой на груди.
        - Да, миледи, - покраснев, кивает она, оправляя подол спереди и обходя меня по кругу, чтобы затянуть шнуровку. И, словно оправдываясь, добавляет: - Он… зовёт меня замуж.
        - А ты?
        - А мне не верится, - вздыхает Хэфи позади меня, ловко приводя в порядок мой наряд. - Он такой важный. К самому королю приближён, оказывается. А ведь говорил, что всего лишь охранник, врун бородатый. Вот поверила ему, а сейчас… не могу уже без него. И с ним вот пока не знаю, как.
        И снова вздыхает тяжко. Права я была, предположив, что бедняжке нужна поддержка.
        - Я очень вам благодарна, что вы позвали меня, дэя Амина, - признаётся она тихо, закончив с моей шнуровкой. - Её высочество уехала, Бранн постоянно занят, а я… просто не знаю чем себя занять. Кто я здесь? Служанка без госпожи в дворце чужого короля. Думала даже пойти попросить у управляющего, чтобы мне работу какую-то нашёл. Но я вроде, как невеста почтенного дэйра, которой уже не пристало выполнять работу простой прислуги. Но мне без работы… как-то странно и грустно. И я растерялась.
        - Могу себе представить, - улыбаюсь сочувствующе, оборачиваясь к ней. - Я как раз потому тебя и позвала. Подумала, что тебя наверняка пугают случившиеся в твоей жизни перемены. И захотелось тебя поддержать. И сказать, что ты всегда можешь обратиться ко мне, и я помогу, чем смогу.
        - Ох, миледи. Не знаю, как отблагодарить вас за вашу доброту. Вы столько уже для меня сделали, - прижимает она руки к сердцу. И глаза снова на мокром месте. - Я бы очень хотела служить вам. Всё бы для вас сделала.
        - Ну, если ты хочешь… - тяну я задумчиво. И вижу, как загораются надеждой её глаза. - Горничной невесту почтенного дэйра я взять, конечно, не могу, сама понимаешь. А вот камеристкой, если его величество не будет возражать… и если ты хочешь…
        - О боги! Да-да-да! Я очень хочу! - с радостным, хоть и тихим визгом, подпрыгивает Хэфи. Прижимает кулачки ко рту, бросив испуганный взгляд на дверь спальни, а потом от переизбытка эмоций внезапно бросается меня обнимать. - Спасибо вам! Спасибо! Я вас не подведу, обещаю. Я буду для вас самой преданной и лучшей камеристкой на свете.
        Видя столь искреннюю радость и счастье Хэфи, невозможно самой не улыбаться. Теперь остаётся только надеяться, что Аедан согласится. Я сама не имею права принимать такие решения. Я ведь не жена ему. Лишь невеста, которая неведомо когда сможет стать женой.
        И в его дворце не могу хозяйничать, нанимая, кого мне хочется.
        У меня даже собственных средств нет, чтобы жалование своей служанке платить.
        Эта мысль заставляет меня вспомнить, в насколько шатком положении я нахожусь. Снова во всём завишу от мужчины. От любимого и дорогого сердцу, но всё же. Мне не хочется так. А как, я пока не знаю. Прямо, как Хэфи.
        Мне так многому нужно научиться. Так многое узнать. И теперь у меня, кажется, появилась возможность получить часть необходимых мне знаний. Осталось только отстоять эту возможность у Аедана. Уступил же он один раз вчера, забрав Кахин во дворец.
        Впрочем, Аедан ведь не запрещал мне её лечить. А во время лечения с пациентом нужно разговаривать. Чтобы понимать, как он себя чувствует.
        Так что, поговорив со своей возможной будущей камеристкой, я в сопровождении неизменного Бранна отправлюсь разбираться со вторым своим важным делом.
        Ведьма Кахин уже пришла в себя, как я и ожидала. И стоит мне появиться на пороге её спальни, как на мне тут же сосредотачивается пронзительный взгляд её почти побелевших глаз.
        - Добрый день, дэя Кахин, - здороваюсь я, закрывая за собой дверь.
        - Доброе, Мина. Всё же ты пришла. Неужели Дан позволил? - усмехается криво.
        - Он… не запретил, - отвечаю уклончиво, подходя к кровати. - Как вы себя чувствуете?
        - Как слепая пустышка, - поджимает губы. - Но ещё побарахтаюсь благодаря тебе. Может, даже иногда что-то видеть смогу.
        - У вас из-за этого глаза побелели? - сажусь рядом и беру старушку за руку, отпуская свой дар, чтобы оценить её состояние.
        - А они побелели? - вскидывает брови. Хмурится, вздыхая. - Что ж. Значит, дар для меня утерян навсегда.
        Сочувствующе взглянув на неё, я сосредотачиваюсь на лечении. Тщательно восстанавливаю ткани сердца, наиболее пострадавшего от перенапряжения. Укрепляю сосуды. Моя магия целительной волной омывает пожилое тело, возвращая ему жизненные силы. И лишь после этого я обращаю своё внимание на ауру ведьмы, прощупывая её магические каналы.
        - Может, дар и не утерян. Возможно, я смогу помочь. Обещать не стану, но, по крайней мере, попытаюсь, - утешающе сжимаю морщинистые пальцы.
        - Не надо, Мина, - качает она головой. - Возможно, так даже лучше. Мой дар давно уже стал и моим проклятием. Я лишь рада, что успела предупредить тебя. И Дана. Теперь он знает, чего ждать и откуда. И сможет тебя защитить.
        - Решила таким способом совесть свою облегчить? - раздаётся внезапно раздражённый голос Аедана от двери, заставляя меня испуганно вздрогнуть. Не ждала я, что он так быстро проснётся. Может разбудил кто? Или моё отсутствие почувствовал.
        - Здравствуй, Дан, - поворачивает голову к внуку Кахин. - Я очень рада тебя видеть. Может, и Адлар зайдёт меня проведать?
        - Неужто ты не знаешь, что он уехал? Может, даже скажешь, что не знала, кому отойдёт Аделхей, в результате твоей гениальной игры судьбами? - скептично морщится мой демон. - Можешь гордиться собой. Мы все отыграли нужные тебе роли. Высшее благо не пострадает. Мина, если ты закончила, пойдём со мной. Нам нужно поговорить.
        Такому ему противиться сложно. Сейчас со мной король говорит. Но и мне нужно помнить, что я Верховная. И я… имею право на собственное мнение. Имею! И пора мне самой для себя это осознать!
        Хочет поговорить? Хорошо? Но… если снова начнёт мне, как ребёнку малому и несмышлёному, запрещать разговаривать с Кахин, или с кем-то ещё, я больше не буду смиренно молчать и соглашаться.
        - Да, Аедан. Я закончила. И могу с тобой поговорить, - произношу ровно, поднимаясь на ноги и поворачиваясь к нему.
        Наши взгляды встречаются, и его несносное величество удивлённо вскидывает брови. Наблюдает, как я подхожу. Улыбается хищно, протягивая мне руку.
        - Постой, Дан, - неожиданно окликает его Кахин. - Пожалуйста, подойди. Я должна тебе сказать…
        Взгляд моего демона снова мрачнеет. Пару секунд он молча смотрит прищурено на немощную старушку, умоляюще тянущую к нему руку. А потом, скрипнув зубами, всё же подходит к кровати.
        - Я слушаю.
        Глава 91
        Кахин закрывает глаза, судорожно вздыхая. Качает головой сокрушённо… И поднимает на него тоскливый взгляд.
        - Я знаю, что ты никогда не простишь меня, Дан, - произносит тихо.
        - Для этого не нужно быть прорицательницей, - роняет мой демон холодно.
        - Да. Да, ты прав, - согласно кивает она. - Но… я хотела, чтобы ты знал. Мой дар ушёл. Значит, и жизнь на исходе.
        Я вскидываюсь отрицательно, даже возразить пытаюсь, но Кахин останавливает меня, подняв дрожащую руку.
        - Этого не изменить, дитя. Это непреложный закон. Странницы живы, пока несут свой дар миру. Если дар уходит, значит, наш путь завершён. Я уже очень много прожила. И благодаря тебе, проживу ещё пару лет, но не дольше. И когда выздоровею и уйду отсюда, мы больше не увидимся. Мне бы хотелось сказать, что я ни о чём не жалею. Но это не так. Дан… - её взгляд снова обращается к внуку. - Я не прошу тебя простить меня. Я пыталась поступать правильно… но делала ошибки… много ошибок. Ты был прав. Ослеплённая своим предназначением, я не всегда выбирала тот путь, который был действительно правильным. И однажды я пошла против воли богов. Я пыталась уберечь свою дочь от её судьбы, запрещая любить твоего отца. Я знала, что это неизбежно и, что приведёт её к гибели. Но она не послушалась меня. А я, ослеплённая горем и гневом, не смогла найти другого способа спасти её. Правда сокрылась от меня. Пока не оказалось слишком поздно. Я знаю, что ты не веришь в то, что я не могла предупредить. Но это действительно так. Я не успела. Я не видела, когда за ней придёт смерть. А когда увидела… была слишком далеко.
        - Ты могла сказать, что её убьёт туманный демон, - непримиримо чеканит Аедан. - И отец бы предотвратил это.
        - Нет. Не могла. Это изменило бы судьбу мира. Необратимо. Пройдут годы и ты поймёшь. Я пыталась найти другой путь. И не смогла. И об этом буду вечно жалеть.
        Пару минут проходит в гробовом молчании. Они смотрят друг другу в глаза. Такие далёкие друг от друга, какими могут быть только те, кто мог бы быть близок.
        - Твоя беда, Кахин, в том, что ты слишком много на себя берёшь, - наконец нарушает воцарившуюся тишину Аедан. - Ты считаешь себя великой вершительницей судеб. Говоришь, что не смогла найти другой путь? А просто поговорить и всё объяснить тоже не могла? С моими родителями? Со мной? Про то, что может изменить судьбу мира, как ты говоришь, а что нет? Или думаешь, я так глуп, что не понял бы великого божественного замысла, который тебе открылся? В общем, неважно уже. Твои сожаления я выслушал. Выгонять на улицу умирать не собираюсь. Но на большее с моей стороны не рассчитывай. И на глаза мне не попадайся. Моё мнение о тебе остаётся прежним, - чеканит сурово, а затем, развернувшись, направляется ко мне. - Идём, Мина.
        Прорицательница устало улыбается дрожащими губами, опускаясь на подушки. И закрывает глаза, в уголках которых блестят непролитые слёзы.
        Из спальни Кахин мы выходим, держась за руки. Аедан выглядит хмурым и задумчивым. И я уже догадываюсь, что он мне сейчас скажет. Его последние слова, обращённые к Кахин, однозначны и весьма категоричны. Но и я уже не могу просто так смириться с его решением. По крайней мере в том, что касается меня лично.
        - Аедан, постой, пожалуйста, - тяну я его за руку, прежде чем мы успеваем выйти из небольшой гостиной в коридор.
        И это внезапно очень сильно напоминает мне вчерашний день. То, как он вёл меня к гроту, а я остановилась, почувствовав взгляд Кахин. Даже спина моего демона напрягается почти так же. Да и лицо довольным никак не выглядит. Но я должна сказать.
        - Я знаю, что ты сейчас мне скажешь, - выпаливаю прежде, чем рассеется моя решительность отстаивать своё мнение.
        - Неужели? - удивлённо поднимает он брови.
        - Да, - я для смелости даже кулаки сжимаю. И продолжаю сбивчиво: - Ты собираешься запретить мне приходить сюда. И я понимаю, почему ты так категоричен. Но… это не повод запрещать мне общаться с ней. Я не ребёнок. Я не глупа, и могу понять, когда мною манипулируют. И не так наивна и доверчива, как ты считаешь. То… что я доверилась тебе… это… это исключение. Просто ты такой… хороший. И… настойчивый. Но я… Я хочу знать о своей родне. Понимаешь?
        Аедан молчит, странно смотря на меня. Словно до конца не верит в то, что слышит. А ведь я уже что-то подобное ему говорила. Но хоть не перебивает, за что я безмерно благодарна. И мне становится немного легче изливать ему душу, делясь наболевшим.
        - При дворе в Аделхее все были уверены в том, что мама родила меня от какого-то случайного любовника, который бросил её, как только узнал, что она беременна. Обсуждали это у меня за спиной. Пальцами тыкали. Мамин муж… он никогда меня не признавал, не скрывал, что женился на маме и дал мне своё имя только ради её состояния, обзывал меня ублюдком и бастардом, и даже слова доброго я за всю жизнь от него не услышала. А когда мама погибла, сразу же отрёкся от меня, оставив без гроша. Меня никто никогда не любил кроме мамы и Тори. А единственная мужская любовь, которая мне известна, которую я видела, это больная одержимость Танраггоса. И мне… так хочется услышать о том, кто на самом деле дал мне жизнь, кто погиб, защищая нас с мамой. Хочется… услышать о жрице Олуфеме, которая думала обо мне даже тогда, когда меня на свете ещё не было. Хочется поверить наконец, что я родилась не просто так, не случайно. Хочется узнать о любви своих родителей, что мой отец не бросал нас и мог бы меня полюбить, если бы не погиб. Мне это нужно, понимаешь? И я имею право это получить.
        Выговорившись, я застываю напряжённой струной, тяжело дыша. Это так долго кипело внутри меня, так долго давило на сердце, что сейчас я будто каменную глыбу с плеч сбросила. И не могу понять, чего мне больше хочется - плакать, или парить.
        - Такое право у тебя действительно есть, - озадаченно произносит Аедан. Поджимает задумчиво губы. И в чёрных глазах мелькает тень сожаления. - Я… даже не думал, что для тебя это настолько важно.
        - Очень важно, - шагнув к нему, я прижимаюсь к широкой груди, прячась от всех неприятных воспоминаний в его объятиях.
        - Тогда, я не имею права тебе это запрещать, - на мой затылок опускается широкая ладонь, ласково гладя мои волосы. - Но не могу не предупредить. Будь с ней осторожна, Крольчонок.
        Глава 92
        Что-то изменилось между нами с Аеданом после этого разговора.
        Я и раньше довольно часто ловила на себе его внимательные взгляды, привыкла к тому, насколько проницательный мужчина мне достался. И спокойно приняла это, ведь другой бы не пробрался под ту корку страхов, что сковывала моё сердце.
        Но теперь у меня всё чаще начало возникать ощущение, что он наблюдает за мной уж слишком пристально. Словно увидел по-новому. И изучает теперь. И вопросы задаёт. Всё больше о моих мыслях, желаниях, мечтах. О моём детстве. О моих взглядах на разные вещи.
        После каждого моего визита к Кахин, мне приходилось подробно рассказывать ему, что она мне поведала, о чём мы говорили. И я бы подумала о том, что так мой демон старается удостовериться в том, что его бабушка не наговорит мне чего-то опасного на его взгляд. Но наши с ним долгие разговоры и обсуждения, следующие за этим, получались какие-то уж очень… странные… и личные. Я никогда даже подумать не могла, что с мужчиной можно так откровенно обо всём разговаривать, столько всего обсуждать, стольким делиться.
        Порой мне казалось, что он постоянно решает в голове какую-то сложную задачу. Или что-то хочет сказать. Но не знает, как, и выжидает удобного момента. Вот только разве Аедан Рагр может испытывать неуверенность в чём-то? Он же… Аедан. Он всегда знает, что делать, и что сказать, чтобы получить желаемое. Меня же получил.
        Наверное, всё дело просто в ожидании неприятностей, довлеющем над нами.
        Прошло уже четыре дня, со дня отъезда Тори и Адлара, начался пятый. А о Танраггосе пока нет никаких известий. Ни о том, где он, ни о том, что делает. Сумасшедший король Аделхея словно под землю провалился. Когда я первый раз спросила о нём Аедана, мой демон не захотел мне ничего говорить, снова заявив, что не нужно об этом переживать, что мне ничего не угрожает в его дворце, и, что и он всё решит.
        Но не переживать не получалось. Тягостные мысли так и лезли в голову.
        Меня пугала неизвестность. Пугало то, что мой бывший муж может явиться в любой момент и во всеуслышание потребовать отдать меня ему, облить грязью меня, свою беглую жену, и Аедана, обвинив в похищении чужой жены. Ещё больше пугало, что он может сделать что-то совершенно неожиданное и сумасшедшее. Да много чего пугало. У страха ведь глаза велики. Особенно тогда, когда не знаешь, откуда ждать беды.
        Невольно я накрутила себя так, что два дня назад проснулась с криком посреди ночи от кошмара в котором увидела себя в том самом саркофаге из видения, а надо мной склонялся Танраггос, рассказывая о том, как сильно он меня любит, и обещая убивать меня долго и мучительно за то, что посмела сбежать.
        Потом Аедан очень долго обнимал меня, утешая. И в конце концов объяснил, что о Танраггосе, скорее всего, пока ничего не было слышно потому, что он не успел ещё добраться до Раграста. Всё-таки, настолько сильного пространственного мага, который мог бы в столь краткие сроки провести его в королевство демонов в Аделхее найти сложно, если вообще возможно. И нет, с Адларом и Тори в дороге Танраггос не пересёкся - те уже прибыли в Аделхей, и у них всё хорошо, если не считать того, что Оссиана в живых они всё-таки не застали. И нет, скорее всего Танраггос не явится открыто требовать моего возвращения, потому что гнида трусливая.
        - Но если явится, то своей жены он тут не найдёт, - прижимая меня к себе, увещевал Аедан, поняв, что я нуждаюсь в более весомых аргументах, переживая за его доброе имя. - Невестой Аедану Рагру стала Амина Артмаэль, а не покойная Аминнариэль, которую он лично похоронил в своём семейном склепе. Ты носишь мою печать, принятую твоим светом. И в Раграсте это означает, что ты почти моя жена. Кем бы ты не была раньше. Да и моё имя не так легко попрать.
        - Но все всё равно поймут, - возразила я, шмыгнув носом.
        - Ну и пусть, - снова повторил мой демон. - Танраггос слишком долго умудрялся скрывать свои пороки. Теперь все в Аделхее и за его пределами знают, что именно король Танраггос смертельно ранил собственного сына. Я не хотел тебе говорить, но Адлар с Мартаном нашли доказательства того, что он убил свою первую жену. И твою мать. И ещё много кого, но об этом, я думаю, ты и так знаешь. Твоих служанок заставили рассказать правду о том, как он обращался с тобой. Как часто ты истекала кровью после побоев, и сколько раз могла умереть, не будь эльрой. Мина, никто не осудит тебя за то, что ты сбежала от этой мрази. И никто не будет жалеть, когда он бесследно исчезнет с лица Аранхода.
        Да, никто не будет жалеть. А многие ещё и будут рады, если перед этим он испытает хотя бы малую часть тех страданий, что причинил другим.
        - Он просто исчезнет? - спросила я у своего мужчины, зная, что Аедан чувствует во мне ту тёмную ненависть, которую я испытываю к своему бывшему мужу. От которой не освободиться, пока тот жив.
        Моя сущность мага жизни не позволила мне убить чудовище, когда я могла. Но даже маги жизни могут быть кровожадными, когда речь идёт о настолько гнилой душе.
        - Нет, просто он не исчезнет, - обещал мне мой демон. И я ему поверила.
        Больше к этой теме я не возвращалась, успокоившись и доверившись Аедану.
        Я даже заставила себя не ждать ежечасно, что вот сейчас должно что-то плохое случиться. Занялась другими делами. Много разговаривала с Кахин, которая, как я и ожидала, оказалась настоящим кладезем знаний обо всём на свете. Ещё я много читала в библиотеке об эльран, о жрицах Пресветлой, о слугах Маоха, о магах смерти, о богах, начала изучать историю рода Рагров и всего Раграста, его обычаи и устои.
        А по вечерам гуляла в саду в компании словоохотливой Хэфи и неизменного Бранна, охраняющего меня всегда, когда рядом не было Аедана. Его величество, кстати, не стал возражать против того, чтобы Хэфи стала моей камеристкой, правда сначала изъявил желание пообщаться с ней лично и убедиться в её благонадёжности и преданности. Потом девчонка ещё долго выглядела бледной и немного напуганной, но проверку, кажется прошла.
        И всё было хорошо. До сегодняшнего дня.
        Глава 93
        - С тобой всё в порядке, Хэфи? - интересуюсь я у бредущей рядом со мной девушки, заметив, как она уже раз пятый за время нашей прогулки оглянулась на немного отставшего от нас Бранна.
        - Да, миледи, - вздыхает юная камеристка. И мне не нужно быть демоном, чтобы почувствовать в её ответе ложь.
        Она вообще сегодня весь день казалась чем-то расстроенной. И слишком рассеянной. А, когда я решила идти гулять, даже намекала мне вскользь, что погода портится и прогулка может быть испорчена. Погода, действительно, испортилась. Небо затянуло сизыми тучами, и ночью, может быть, даже первый снег выпадет. Так что я её слова приняла за чистую монету, а сейчас вот начинаю думать, что дело тут было в чём-то другом.
        - Вы поссорились с Бранном? - спрашиваю шёпотом, взяв её под руку и наклонившись к уху непривычно бледной и взволнованной девушки.
        Хэфи качает головой, кусает губы. Снова оглядывается на своего мужчину и тот отвечает ей внимательным и каким-то необычно мрачным взглядом. И это Бранн. С ними точно что-то не так. Я даже замечаю, как он всем телом подаётся к своей невесте, но, сжав кулаки и заиграв желваками на бородатых щеках, остаётся на месте.
        И только теперь я обращаю внимание на то, что выглядит он как-то необычно… будто прозрачно. Возникает странное ощущение, что моргнёшь, и не увидишь больше громадного бородача шагающего по выложенной каменными плиточками дорожке, среди цветущих поздних роз. И это ведь вполне возможно. Он на это вполне способен.
        Я хорошо помню, что Бранн настолько хорошо умеет отводить глаза, что его никто не заметит. Но мы ведь его видим сейчас, хоть он и находится на некотором расстоянии от нас. Значит… он прячется не от нас с Хэфи? А от кого тогда? И прячется ли, или я просто надумываю, снова поддавшись отступившим было тревожным опасениям?
        И ещё… почему у меня теперь возникает странное ощущение, что мы в этой части сада не одни, что за мной наблюдают множество глаз? Конечно, в саду полно охраны, и я к этому уже привыкла. Но сейчас всё чувствуется… по-другому.
        Тревожно мне.
        И кое-кто, кажется, мою тревогу полностью разделяет.
        - Что происходит, Хэфи? - спрашиваю я у своей камеристки уже гораздо настойчивей.
        - Просто… - она бросает на меня жалобный взгляд. - Просто, кое-что случилось. И я… переживаю очень, что вы будете мной недовольны. А я… ради вас… но я не хочу, чтобы вы меня прогнали потом. Простите, миледи.
        - За что простить? Расскажи мне, Хэфи! - требую твёрдо. - Я не разгневаюсь, если ты мне сейчас всё расскажешь. Ты ведь клялась мне в верности.
        Понимаю, что давлю. Но мне нужно знать правду. Чувствую, что что-то тёмное происходит, и должна разобраться.
        - Ко мне вчера вечером пришла Оддэт, - выпаливает девчонка шёпотом. И испуганно прижимает руку к губам.
        - Оддэт? - у меня от неожиданности даже лицо вытягивается.
        Про Оддэт я как-то и забыла даже. А ведь Тори её не забрала с собой назад в Аделхей.
        - Миледи, пожалуйста, - умоляюще заглядывает в мои глаза Хэфи. - Я обещала ничего не говорить вам. Но я не могу вам врать. Пожалуйста, не подавайте виду, что я вам сказала.
        Всё страньше и страньше становится. И тревожней.
        - И что же хотела Оддэт? - сердце сжимается от нехорошего предчувствия.
        - Она много говорила о том, что я ей сильно обязана. Что это она за меня перед принцессой замолвила словечко, чтобы меня взяли в Раграст. А иначе не было бы у меня такой должности и жениха знатного да пригожего.
        - Это не так. Принцесса сама решила тебя взять с собой. Без чьих-либо подсказок. Оддэт врёт, - поджимаю я губы. Вот противная девка. Решила, что раз принцесса уехала, можно к Хэфи на уши присесть? И чего добивалась?
        - Я знаю. Но сделала вид, что верю ей. Ещё Оддэт расспрашивала меня о вас. И просила, чтобы я рассказала, где вы гуляете по вечерам, чтобы она могла вам на глаза показаться и попроситься к вам в услужение хотя бы горничной. И я рассказала, простите…
        Хэфи виновато всхлипывает. А у меня уже горло перехватывает. Тревожно оглянувшись, я понимаю, что мы сейчас находимся в самой дальней части сада. Почти у самой ограды, за которой стеной стоит тёмный лес. У самой ограды…
        - Кому ты обещала, что не скажешь мне? - разворачиваю к себе Хэфи.
        - Его величеству, - признаётся дрожащим голосом девчонка, и я на какой-то миг испытываю облегчение. Но тут краем глаза ловлю в конце дорожки движение. Резко поворачиваюсь…
        И в груди всё застывает ледяной глыбой, когда вижу, кто выходит из-за густого кустарника. Когда мой взгляд встречается с безумными глазами моего самого жуткого кошмара.
        Танраггос.
        - Ну здравствуй, вероломная моя. Скучала по мне? Нет? Иди сюда, дрянь паршивая! - ухмыляется торжествующе.
        Рядом вскрикивает испуганно Хэфи, хватаясь за мой локоть. Тянет назад. Но я, застигнутая врасплох животной паникой, застываю испуганным изваянием, беспомощно смотря в эти глаза, пылающие сумасшедшей одержимостью и жаждой моей смерти. Он оскаливается, как раненное животное, и с тихим рычанием делает решительный шаг ко мне.
        А дальше всё происходит так быстро, что я даже не успеваю глазом моргнуть.
        Перед нами буквально мгновенно вырастает мощная спина Бранна, закрывая нас с Хэфи от чудовища, и чудовище от наших взглядов. По бокам внезапно будто из воздуха возникают ещё пара охранников, которых я раньше не заметила даже.
        А оттуда, где я видела Танраггоса, раздаётся страшный нечеловеческий вой. И лязг оружия из кустов. И небо, кажется, становится ещё темнее. Или это фонарики, развешанные по всему саду, гаснут.
        Такая родная мне тьма Аедана заволакивает всё вокруг. Я буквально кожей чувствую его леденящую ярость. Мой демон здесь. Я в безопасности.
        - Давайте-ка я уведу вас отсюда, девочки, - поворачивается к нам Бранн, тесня нас обеих назад. - Нечего вам на эту пакость смотреть.
        - Что… что случилось? - помертвевшими губами спрашиваю я, пытаясь рассмотреть то, что происходит там, в конце тропинки. Но в неестественной темноте даже со своим зрением ничего не могу различить.
        - Да вот крыса в ловушку пожаловала. Только и всего, - оскаливается в довольно жутковатой улыбке бородач. Обхватывает всхлипывающую Хэфи за затылок и притягивает к себе утешающе. Целует её в макушку, ворчит виновато: - Ну всё, всё. Не плачь. Всё закончилось. Ты у меня умничка. Со всем справилась. Я горжусь тобой, малыш.
        Смысл его слов до меня не сразу доходит. Но постепенно вся картинка начинает складываться. Раз Хэфи справилась…
        - Так… вы знали… что он придёт? - ошеломлённо выдыхаю, не позволяя Бранну увлечь меня прочь отсюда. Но ответ уже и так очевиден. Конечно, они знали. Более того, скорее всего, даже подстроили эту ловушку.
        И Танраггос угодил в неё. Как крыса.
        Я могу сейчас уйти. Могу позволить себе спрятаться. Забыть всё, как страшный сон. Позволить Аедану разобраться самому.
        Но… буду ли я тогда до конца свободна от своего страха, если сейчас снова уступлю ему?
        Нет. Нет, я должна посмотреть ему в лицо. Должна освободиться окончательно.
        - Бранн, пусти меня. Туда. Я не собираюсь больше прятаться. Мне нужно сказать это.
        Глава 94
        Бранн меня не пустил. Но отправил одного из двух охранников за его величеством, чтобы тот объяснил королю, чего «желается его избранной». И я уже было решила, что ничего из этого не получится, что Аедан мне не позволит. Он же даже о ловушке ничего мне не сказал. Точно не позволит.
        От этой мысли я даже испытала трусливое чувство облегчения, что мне не придётся переступать через себя и приближаться к ненавистному Танраггосу. Не придётся больше смотреть на это чудовище.
        И тут я увидела приближающегося к нам Аедана. Он шёл, окутанный тьмой, как мантией. Огромный, властный, жуткий и величественный одновременно. А я просто глаз не могла оторвать, восхищаясь, тая от своей любви к нему, которая теперь ощущалась ещё острее, и осознавая в полной мере, что теперь между нами стало на одну, непреодолимую для меня, преграду меньше. Он снова сдержал своё обещание. Защитил и уберёг.
        - Ты уверена, что хочешь этого? - спросил мой любимый демон, останавливаясь в шаге о меня. Буравя испытывающим взглядом.
        - Я уверена, что должна. Я хочу быть свободной от него, - призналась, смотря Аедану в глаза. Большего объяснять ничего не пришлось.
        Кивнув, он взял меня за руку и повёл за собой.
        Танраггоса далеко увести пока не успели. И, как оказалось, мой бывший муж засаду мне устроил не один, а в компании своего верного Калвага и ещё нескольких головорезов, тела которых теперь сносили на кучу демоны. Мне хватило мимолётного взгляда, чтобы понять - им ничем уже не помочь, даже если бы хотелось.
        И вот… То, что обещал мне Аедан, свершилось. Тот, кого я так долго боялась, стоит на коленях в тени огромного дуба и под неусыпным надзором двух суровых демонов-стражников. Стоит заломленными назад руками, закованными в кандалы, такой ничтожный сейчас, когда встретил противника гораздо сильнее себя.
        С демонами воевать, это ведь не беззащитную жену кнутом пороть, не служанок насиловать со своей сворой гвардейцев. Сейчас он бессильно повесил голову, раскачиваясь из стороны в сторону, словно на ветру, скуля, как ничтожная шавка. А вокруг голодная Тьма, готовая разорвать его в клочья.
        Крепко держась за руку Аедана, я шаг за шагом приближаюсь к своему бывшему истязателю. Жалкому. Поверженному. И он, словно чувствует моё присутствие. Вскидывает голову, впиваясь взглядом в моё лицо. Улыбается ядовито разбитыми в кровавое месиво губами.
        - Ми-и-ина, неужели ты пришла?
        - Да, я пришла, Танраггос, - произношу ровно. И даже дрожью голоса не выдаю, как тяжело мне даже просто находиться рядом с ним, просто дышать с этой тварью одним воздухом.
        - И зачем же? Может, хочешь покаяться и попросить прощения за то, что предала своего мужа? Что позволила меня унизить… - щерится злобно. - Твой рогатый любовник знает, какая ты вероломная г…
        Чернильная тьма толстой удавкой затягивается на его горле, заставляя проглотить последнее слово. Заставляет с хрипом заткнуться, в немом ужасе выпучив глаза на Аедана.
        - Закрой пасть и слушай, тварь! - рычит мой демон, стягивая удавку.
        Теперь поверженный безумец даже пошевелиться не может, скованный тьмой. Только смотреть и слушать. И у меня есть что ему сказать.
        - Нет, просить прощения я не буду, Танраггос, - вскидываю подбородок. - Я пришла сказать тебе, что ты проиграл. Тебе не удалось меня сломить. Я свободна и больше не боюсь тебя. Я даже научилась не бояться других мужчин. И знаешь? Я люблю Аедана Рагра, - признаюсь я с преогромнейшим удовольствием. И вижу как дёргается в бессильной ярости Танраггос, что-то неразборчиво мыча. Улыбаюсь ехидно, подходя к нему. Смотрю в безумные глаза. И добиваю: - Ты так хотел моей любви, но способен был вызвать во мне лишь омерзение, страх и ненависть. Мне был противен каждый день, что я провела в роли твоей жены. А теперь я встретила настоящего мужчину, которого смогла полюбить всей душой и всем сердцем. Сильного, благородного и щедрого душой. Того, рядом с кем я поняла, какое же ты ничтожество, не заслуживающее даже моего страха. Вот что я хотела тебе сказать, Танраггос. Долго и мучительно умирая, ты будешь знать, что я свободна от тебя и счастлива с другим. Прощай.
        Победно усмехнувшись, отворачиваюсь от него, и шагаю обратно к Аедану. И только теперь понимаю, что всё это он тоже слышал. И теперь смотрит на меня так, что даже мурашки по коже бегут. Странно смотрит. Пугающе. И волнующе.
        - Всё сказала, что хотела? - вскидывает бровь.
        - Да, - киваю осторожно.
        - Уведите это. Я потом им займусь, - приказывает своим воинам. И мычащего Танраггоса уволакивают куда-то в неизвестном направлении, как куль с костями.
        - Что ты с ним сделаешь? - нерешительно застываю я в шаге от любимого.
        - Тебе не нужно этого знать, малыш. Обещаю лишь, что подыхать он действительно будет долго и мучительно, - Аедан, видя, что я подходить ближе не собираюсь, сам шагает навстречу.
        И внезапно подхватывает меня на руки, чтобы уже через мгновение, направиться вместе со мной прочь от этого дуба, от мёртвых тел и деловито снующих стражников.
        Я и не думаю возражать. Кладу ему голову на плечо, позволяя себе расслабиться, позволяя себе просто наслаждаться моментом.
        Я сама себе кажусь невесомой. Сердце выпрыгивает из груди. А душа парит. Я свободна. Правда, свободна. Я счастлива. И я люблю. Так сильно люблю.
        - Любишь, значит? - словно мысли мои прочитав, спрашивает Аедан.
        Мы как раз выходим на дорожку, ведущую к небольшой уютной беседке, скрытой в кустах цветущего бересклета. И мой демон сразу же направляется туда.
        - Да, люблю, - улыбаюсь ему. Тянусь к суровому лицу, целую сжатые губы. Так хорошо не бояться проявлять свои чувства. - Не тревожься. Я не требую от тебя ничего взамен и не обязываю любить меня в ответ. Просто чувствую это. Просто… люблю тебя.
        - Не тревожиться, значит… - хмыкает демон, потрясённо качая головой. - Я тут уже всю голову сломал, как не напугать тебя своей любовью, и добиться взаимности. А ты… просто любишь.
        - Да. Просто… - растерянно бормочу я. Он сказал… Что он сказал? Голову сломал? Чтобы не напугать?
        Аедан заносит меня в беседку, усаживает на столик, вклиниваясь бёдрами между моих ног. Притягивает ближе. Обхватывает пылающее лицо ладонями, заглядывая мне в глаза.
        - Ну хорошо. Тогда я тоже тебя просто люблю, - произносит с крайне серьёзным выражением лица. Но в чёрных глазах уже вовсю пляшут смешинки. И пылает такой чувственный голод, что всё во мне отзывается на этот взгляд ответным жарким желанием.
        - Правда? - выдыхаю, чувствуя, как сердце в груди делает кульбит.
        - Да. Правда. Я люблю тебя, Мина. Но я не эльран. Мы, демоны, существа корыстные. Поэтому без требований, как ты, я не смогу, уж извини.
        - И чего же ты от меня хочешь? - уточняю, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы счастья. Шмыгаю растроганно носом.
        - Станешь моей женой? - прищуривается Аедан требовательно.
        - Стану. Но… не сейчас… из… - на мои губы ложится палец, прерывая на полуслове.
        - Не извиняйся. Я понимаю. И подожду, сколько нужно. Но буду часто задавать этот вопрос. Согласна?
        В ответ я могу лишь кивнуть. Боги, как же я его люблю.
        Эпилог
        Когда Аедан говорил, что будет часто задавать мне вопрос о браке, я всерьёз полагала, что скорее всего он всеми правдами и неправдами уговорит меня согласиться на обряд. И случится это уже через пару недель, самое позднее. И даже попыталась заранее с этим примириться, принять то, что вскоре мне придётся преодолеть себя и снова пройти через брачный кровный обряд. Что мне придётся снова становиться женой и королевой.
        Если бы он надавил, я бы уступила. Ему бы уступила. Потому что люблю.
        Но Аедан не надавил. Он не стал меня уговаривать. Не стал в очередной раз объяснять, что кровный обряд - это не страшно. Не стал напоминать об открытой клетке. Не хитрил и не подталкивал меня к нужному ему ответу. Не низвёл мою потребность подождать и осознать себя до глупой женской блажи.
        Аедан просто это принял.
        Он просто спрашивал.
        И видя, что я снова запинаюсь и ещё не готова ответить, целовал меня и успокаивал. И снова уверял, что подождёт, сколько нужно.
        И ждал. Терпеливо оплетая меня сетями своей любви и заботы. Помогая найти ответы на все мои вопросы. Помогая стать сильнее и уверенней в себе, обрести то душевное равновесие, которого у меня никогда раньше не было.
        С того дня, когда был пойман Танраггос, моя жизнь снова сильно изменилась. О бывшем муже я действительно больше ничего не слышала. Даже не узнала, когда и как он умер. Да и не думала об этом, если уж на то пошло.
        У меня было много гораздо более важных и приятных тем для раздумий. Да и свободного времени внезапно стало очень мало.
        Если до этого Аедан, защищая, меня оберегал и не подпускал ко мне никого кроме Хэфи и охранников, то уже спустя неделю я неожиданно осознала, что мой круг общения становится всё больше и разнообразней, что со мной уже советуются экономка и мажордом, что ко мне приходит главный повар, чтобы согласовать перечень блюд на завтрак, обед и ужин. Мой король теперь требовал сопровождать его почти на каждый торжественный выход, где уместно было присутствие спутницы. И внезапно я поняла, что ко мне уже обращаются как к хозяйке дворца и будущей королеве. Со всем почтением и уважением, которых никогда раньше мне не оказывали.
        А спустя ещё неделю Аедан заявил мне, что начинает строительство храма Пресветлой. Я к тому моменту уже несколько раз бывала в храме Тьмы и Света, общалась со жрецами, расспрашивая о служении, но гораздо больше времени провела у статуй в ритуальном зале, учась обращаться к своей покровительнице, и спрашивая советов у Богини, напитываясь её мудростью и силой.
        И строительство новой обители стало для меня именно тем недостающим толчком для того, чтобы наконец принять до конца свои обязанности и открыть всем свой статус. Я наконец осознала и почувствовала, что должна делать. И начать своё служение решила с того, что с помощью Пресветлой и с согласия Аедана призвала всех оставшихся в живых жриц Света в Раграст со всего Аранхода. Именно в королевстве демонов, что служат Маоху, божественному супругу моей покровительницы, мы с ними и возобновим её культ, вернём благословение Пресветлой этому миру.
        За всеми этими хлопотами и переменами я как-то даже не заметила других перемен. Тех, которые начали происходить с моим телом. Пока Аедан однажды не спросил меня, сколько я собираюсь молчать о своём положении.
        Я сначала даже не поняла, о каком положении идёт речь, чем знатно удивила своего любимого демона. У Аедана даже лицо ошарашенно вытянулось. А потом, под его ироничным взглядом, краснея, как маков цвет, я постепенно осознала, что со времени нашего с ним знакомства ко мне так ни разу и не пришли женские недомогания.
        Я так мечтала стать матерью, но даже не заметила, когда у меня под сердцем зародилась новая жизнь.
        Вот тебе и маг жизни. Самый бестолковый в Аранходе, наверное. И самый счастливый, уж это точно.
        Нашего с Аеданом первенца я родила две недели назад. Роальд, маленькая насупленная копия своего отца, едва только появившись на свет, огласил весь дворец своим требовательным криком. И когда повитуха, жрица света Эвджа, сильная и опытная магиня жизни, давно уже ставшая мне наставницей, взяла малыша у растроганного и счастливого Аедана и помогла мне пристроить сына у груди, любимый снова спросил меня, стану ли я его женой.
        - Да, стану, - уверенно ответила я ему, плача от счастья.
        И вот сейчас мы с Аеданом стоим, держась за руки, у статуй Пресветлой и Маоха. На нас смотрят все наши родные и близкие, все друзья нашей семьи, что собрались дабы разделить с нами этот миг.
        Ближе всех стоят Тори с Адларом, что приехали из Аделхея несмотря на поздний срок её беременности.
        Рядом давно уже женатые Бранн с Хэфи, которая за эти месяцы стала моей незаменимой помощницей во всём.
        Приехал и Мартан со своей невестой. Даже Ингальф с Ивером, которые свою самую-самую пока не завоевали, потому что она от них в очередной раз сбежала. Из-за плохих ухаживаний князя, как уверяет княжич.
        Даже Кахин пришла, с которой Аедан, конечно не помирился, но во дворце ей разрешил остаться.
        С моих губ крылатыми птицами срываются слова древней ритуальной клятвы, что объединит нас в одно целое навеки. Аедан берёт в руки ритуальный кинжал. Рассекает свою ладонь.
        Сердце сжимается в груди. Но больше не от страха.
        Наши взгляды встречаются.
        И я протягиваю ему свою руку. Уверенно и без малейших сомнений.
        Доверяя и всем сердцем любя.
        Конец

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к