Под знаком снежной совы Анна Осокина
        Совиные истории #01
        Горячий детектив, приправленный мистикой и яркими чувствами, который разворачивается на фоне исторических событий Российской Империи начала XIX века.

* * *
        Даже самые страшные сказки порой не сравнятся с былью. По вине заклятия, что издавна терзает мой род, я лишилась всех близких. Кто убил моего последнего родственника и оставил меня круглой сиротой? Кто преследует по пятам наяву и во сне?
        Даже когда ты - единственная наследница огромного состояния, сотен душ крепостных и целой сахарной фабрики, это не помогает добиться правды, если тебе никто не верит.
        Чтобы найти ответы, пора начинать свое расследование, даже если оно грозит неприятностями.
        Глава 1
        На новом месте я спала очень чутко. Все еще не могла привыкнуть, что нахожусь не в своем доме, не в своей комнате и, казалось, вообще не в своей жизни. Поэтому, когда лица коснулась ночная прохлада, мгновенно проснулась. Кто-то распахнул окно, хотя я отчетливо помнила, что на ночь его наглухо закрыли. Стоял самый конец августа, и погода накануне вечером выдалась сырая и холодная.
        Внимание привлек шорох. Прислушалась все еще с закрытыми глазами. Сердце забилось быстрее. Тихие шаги. Посторонний? Или кто-то из девочек вставал по нужде, а теперь возвращается в кровать? Распахнула веки и смотрела в темную пустоту потолка, боясь пошевелиться и даже дышать, чтобы не выдать того, что бодрствую. Кожа покрылась колючими мурашками. Рука осторожно поползла под подушку, где был припрятан нож. Чего только стоило его незаметно стащить под бдительным взором нашей кухарки - тетки Сары. Неужели я оказалась права? Или это снова игра богатого воображения, как пытались убедить меня все вокруг?
        Краем глаза уловила быстрое движение слева от кровати и темный силуэт, но сделать уже ничего не успела: лицо кто-то резко накрыл чем-то мягким. В нос ударил запах залежалых перьев. От неожиданности заорала, но сразу же пожалела об этом, потому что подушка на лице заглушила крик, я израсходовала весь воздух, а новый вдох сделать не получалось.
        Удушающая животная паника захватила меня. Я попыталась вскочить, брыкаться, но без толку. Чье-то безумно тяжелое тело оседлало мое прямо поверх одеяла, продолжая давить руками через подушку так, что нос просто не мог остаться целым. Спустя вечность рука наконец коснулась холодного металла. Острая боль от глубоко вонзившегося в ладонь лезвия на миг затмила даже ужас от невозможности сделать вдох. Но время было на исходе. Еще немного - и я провалюсь в холодное ничто.
        Усердно перебирая пальцами, чувствовала, как они скользят из-за крови. Да! Я все-таки смогла добраться до рукоятки и, уже не обращая внимания на боль, молниеносно выбросила руку вперед. Она наткнулась на какое-то препятствие, в ту же секунду я услышала тихий мужской вскрик и грубые ругательства. Давление ослабло. Захлебываясь, сделала глубокий болезненный вдох и закашлялась.
        Убийца слетел с меня. Глухой удар об пол свидетельствовал о том, что не слишком удачно. Я подскочила с кровати, чуть не запутавшись в одеяле, смахивая все спальные принадлежности, и что есть мочи закричала. Громко. Высоко. Визгливо. Как может только запуганная до полусмерти девятнадцатилетняя девушка, впервые столкнувшаяся с грубой физической силой, направленной против нее. Ночной гость, спотыкаясь и зажимая рукой лицо, в несколько неровных шагов подскочил к распахнутому настежь окну и скрылся в непроглядной темноте ночи.
        От этого душераздирающего крика я будто сама очнулась. Другие девочки подхватились со своих мест и спросонья смотрели на меня со смесью страха и удивления. Светильников нам не выдавали. Я обводила взглядом лица в бледном лунном свете. На долгие несколько минут мы все застыли каменными статуями, будто ждали чего-то.
        Дверь в комнату распахнулась, и на пороге появился сторож - пан Якуб. Старик подслеповато щурился, пытаясь сориентироваться, что у нас произошло.
        - У вас кричали? - встревоженно пробасил он и выше поднял светильник, который держал в руке, тем самым во всей красе явив окружающим неприглядную и пугающую картину.
        В звенящей тишине из моих ослабевших вдруг пальцев выпал нож и оглушающе громко звякнул об пол. Никто не шевелился. Тихо было настолько, что я слышала, как капает кровь, стекающая из глубокого пореза на ладони и собирающаяся небольшой лужицей у ног. Волосы растрепались из косы и торчали во все стороны. Порядком помятый, но вроде бы не сломанный нос сильно саднил. По щекам от пережитого беззвучно катились слезы.
        - Матерь божья, что с тобой случилось, голубушка? - перекрестился он, подходя ближе.

* * *
        - Отче наш, Иже еси на небесех, да святится Имя Твое, да приидет Царствие Твое, да будет воля Твоя, яко на небеси и на земли, - слышались вокруг тихие девичьи голоса.
        Читать молитву перед каждым приемом пищи было обязательным ритуалом пансионата. Мой дед никогда не отличался большой религиозностью, и я, воспитанная им с малых лет, также не относила себя к истовым православным. Однако эти слова знала наизусть. Они слетали с губ сами, для этого не нужно думать. Мысли сейчас находились за десятки верст отсюда.
        Стоя с опущенной головой, не сразу заметила, как в столовую вошла директриса - Наталья Федоровна Курьянова. Находясь здесь всего несколько дней, я уже успела понять, насколько у этой высокой и плотной черноволосой женщины стальной характер и как она держит в ежовых рукавицах не только воспитанниц, но и весь персонал.
        - Хлеб наш насущный даждь нам днесь и остави нам долги наша, якоже и мы оставляем должником нашим…
        Она терпеливо ждала, пока девицы от семнадцати до двадцати одного года, коих здесь было несколько дюжин, закончат молитву. Я чувствовала на себе ее взгляд и не могла отделаться от ощущения, что предстоит серьезный разговор. Сцепила в замок пальцы, почувствовав резкую боль в потревоженной ладони. Спустя несколько часов кровь все еще слегка проступала сквозь повязку. После обеда придется снова ее менять.
        - …и не введи нас во искушение, но избави нас от лукаваго. Яко Твое есть Царство и сила, и слава во веки. Аминь.
        Последнее слово было сказано чуть громче остальных и разлетелось по помещению с дружным вздохом. Я посмотрела на приближающуюся к моему месту директрису. Чутье не подвело. Она действительно пришла по мою душу. Хотя не трудно догадаться, ведь ночью из-за меня поднялся такой переполох, что никто уже не смог спать.
        - Августа, - она так смотрела пронзительными черными глазами, что хотелось провалиться сквозь землю. - Как закончите трапезу, я ожидаю вас в своем кабинете. Не задерживайтесь, пожалуйста.
        Я не могла понять, какие эмоции эта женщина сейчас испытывает. Злится на меня? Раздражена? Или ей вообще все равно? Тон был ровным и даже мягким. Но я чувствовала какое-то скрытое подводное течение. Не стала строить из себя юродивую, притворяясь, будто не понимаю, о чем речь, и лишь согласно опустила голову.
        Пожелав всем приятного аппетита, Наталья Федоровна покинула столовую. А я села и уставилась в тарелку с еще дымящимися ароматными щами. Помешала капусту, несколько раз подняла ложку, глядя, как с нее обратно в тарелку стекает бульон. Нет, не могу.
        Разломила на две части кусок хлеба, что лежал рядом на белоснежной выглаженной салфетке, и стала пальцами крошить его на еще более мелкие кусочки, понемногу отправляя в рот. Есть не хотелось. Сказать по правде, я нормально не ела с самого дня смерти деда. Кое-как осилив пол-ломтика, отнесла все оставшееся к специальному окну, где мы оставляли грязную посуду, порадовавшись, что не увидела в нем голову тетки Сары. Она-то уже знала про нож. Как теперь смотреть ей в глаза?
        Как назло, выходя из помещения, нос к носу с ней и столкнулась, чуть не сбив кухарку. Хотя при настоящем столкновении, боюсь, я отлетела бы, даже не колыхнув эту дородную женщину с грузными бедрами.
        - Простите, - опустила глаза в пол я, пытаясь при этом боком протиснуться в дверь. Но Сара не собиралась так просто отпускать нарушительницу. Она скрестила руки на груди и буравила меня взглядом.
        - За что именно вы просите прощения? - поджала губы кухарка.
        Я буквально ощущала спиной, как в меня воткнулись взгляды других девушек. Наверное, они все считают меня ненормальной. Никто так и не увидел загадочного ночного гостя. Он не оставил после себя ни единого следа. А соседки по комнате проснулись уже после того, как неудавшийся убийца скрылся. Все снова указывало на не в меру разыгравшееся воображения нервной девицы.
        - За… За все, - выдавила из себя, понимая, что, если промолчу, она отсюда меня не выпустит.
        Тетка Сара закатила глаза и цыкнула.
        - Идите уж. И помните впредь, что кухонную утварь нельзя уносить в свои комнаты.
        - Я поняла.
        Боже милостивый, почему я должна оправдываться за какой-то дурацкий нож? Который, впрочем, спас мне жизнь. Что еще оставалось делать, если мне никто не верит?

* * *
        Пансионат, куда меня отправил губернатор после смерти единственного родственника, считался небольшим, но престижным училищем. Только для благородных девиц. И хотя в Ракове, как и во всем Северо-Западной крае необъятной Российской Империи, большинство населения все еще исповедовало католицизм, учебное заведение, где мне предстояло провести ближайшие два года до совершеннолетия, было этаким оплотом православия.
        Я не многое успела понять за те несколько дней, что провела здесь - не то состояние, чтобы слушать досужие сплетни. Однако абсолютно все знали, что наша директриса не из местных. Приехала не то из-под Москвы, не то откуда-то там еще… Очень уж сладкие условия создавал Павел l для русских дворян и помещиков, решивших переехать сюда. По правде говоря, мой дед и сам из приезжих. Но перебрался в Минскую губернию почти сразу после второго раздела Речи Посполитой еще при Екатерине ll. Тогда у него на руках уже осталась четырехлетняя внучка. Но я совершенно не помню ни путешествия, ни того, что происходило до него.
        Всю сознательную жизнь считала своими домом Минск. Наш небольшой каменный особняк в самом городе, который всегда был моей крепостью. И фольварк*, где расположилась фабрика по производству сахара. Дед был прогрессивным помещиком, и когда в тысяча семьсот девяносто девятом году прошли первые успешные испытания по переработке сахарной свеклы, он сразу же нащупал в этой сфере золотую жилу… Большая часть из тех пятисот десятин земли, что принадлежали нашей семье, засеивалась этим корнеплодом. А теперь… Что будет с фольварком, пока я нахожусь вдали от него?
        Могла ли я управлять им? Да! Дед отлично меня натаскал. Однако Захарий Яковлевич Корнеев, наш губернатор, считал по-другому. До своих двадцати одного года или пока не выйду замуж, я не имела права не только вмешиваться в экономические дела поместья, но, как оказалось, и жить в нем! Естественно, все только для моего же благополучия. Негоже несовершеннолетней незамужней девице жить одной. Это больно вдвойне: потерять не только горячо любимого деда, но и дом… Всех тех, кто окружал меня. Пусть кто-то скажет, что это всего лишь крепостные, но для меня они были семьей. Моя няня Агафья, тетка Марья, наша кухарка, дед Прохор… Рабочие на фабрике. Я знала каждого из ста сорока трех душ, которыми теперь владела единолично. И все же не могла быть там. Справится ли управляющий, назначенный губернатором в мое отсутствие, со своими обязанностями? Не погубит ли производство, такими стараниями поднятое дедом? Я сжала кулаки.
        Направляясь к директрисе, вспомнила недавний разговор с губернатором. На глаза навернулись слезы. Всегда такой обходительный на приемах, которые иногда устраивал мой дед, этот человек не хотел меня слушать!
        Дедушку убили не дикие животные, как звучало в официальной версии. Он чувствовал себя в лесу как дома! В какой-то степени лес и был для него вторым домом. Нет, ни волки, ни медведи не сотворили бы с ним такое. Это сделали люди!
        Его хоронили в закрытом гробу и даже не дали попрощаться. Я не видела, что с ним стало. Но догадывалась, поэтому сама не рвалась открыть крышку. Уж лучше я запомню его высоким, полностью седым, но еще вовсе не старым мужчиной с коньячного цвета внимательными глазами, чем искалеченным мертвым телом. Его видела моя няня. Ее состояния после того мне хватило, чтобы сделать два вывода. Первый: не нужно на это смотреть. Второй: деда убили намеренно.
        Я уже подходила к кабинету директрисы, когда увидела, что дверь приоткрыта.
        - Страшная смерть, - донесся смутно знакомый мужской голос. Я замерла, пытаясь припомнить, откуда его знаю.
        - Следователь сообщил, что его убили хищные звери, - сказала директриса.
        - Видите ли, Наталья Федоровна, я мог бы сказать о том же, если бы не его руки…
        - А что с ними? - перебила женщина.
        Мужчина несколько секунд молчал, будто собирался с мыслями.
        - Это скорее какая-то невероятно быстро прогрессирующая болезнь, хотя я за десятки лет практики с такой не сталкивался.
        И тут я поняла, кто находится прямо за стеной. Доктор Йозеф Соломонович Раппопорт, давний приятель моего деда. Когда-то давно он был частым гостем в нашем доме, а потом уехал работать за границу. Выходит, вернулся. И даже утверждает, что видел тело деда. Странно, не заметила его на похоронах. Хотя немудрено: пребывала в таком состоянии, что едва ли обратила бы внимание даже на пушечный выстрел. Внезапная смерть выбила почву у меня из-под ног… Я была потеряна и совершенно не понимала, как теперь жить дальше.
        - Но ведь его нашли в лесу, - не унималась директриса.
        - Так оно так, да только умер он не от этого. Звери или завершили начатое, или добрались до Петра Дмитрича, когда он уже был мертв. И я склоняюсь ко второму варианту.
        Я не выдержала и без стука ворвалась в кабинет.
        - Значит, я была права! - голос сорвался. - Его убили!

* * *
        * Фольварк - помещичье хозяйство, усадьба.

* * *
        Наталья Федоровна сидела за столом, напротив утроился Йозеф Соломонович. Они уставились на меня с совершенно одинаковыми выражениями лиц, будто вовсе не ожидали здесь увидеть. И ладно бы я действительно заявилась без спроса, но ведь директриса сама меня позвала.
        - Августа, вас разве не учили тому, что подслушивать - это очень дурной тон? - жестко спросила та.
        - Прошу прощения, Наталья Федоровна, но сейчас не до хороших манер. Кто-то пытался убить меня этой ночью!
        Женщина выразительно посмотрела на доктора, мол, я же говорила.
        - Августа, поймите, - снова обратилась ко мне она, но на этот раз гораздо более мягким тоном. - Вам это просто приснилось! Если бы загадочный убийца существовал на самом деле, его видел бы хоть кто-то. Ни одна из соседок не смогла подтвердить слова о том, что в комнате находился посторонний.
        - Потому что они все крепко спали и проснулись только после моего крика! А если бы не нож, вообще с вами здесь не разговаривала бы! Или вы хотите сказать, что я специально себя порезала?! - выставила вперед пораненную руку.
        Женщина молчала, снова взглядом обратившись за помощью к доктору. Тот встал, поставил внушительных размеров кожаную сумку на стол, раскрыл ее и начал извлекать оттуда какие-то бутылочки, перевязочную ткань и корпию*. Мы с директрисой так и застыли, не совсем понимая, что происходит. Тем временем Йозеф Соломонович отставил сумку, подошел ко мне, мягко взял под больную руку и усадил в кресло рядом со своим. Присел сам, обработал руки какой-то остро пахнущей жидкостью и уверенными движениями принялся разматывать пропитавшуюся кровью повязку.
        - Во-первых, хочу, чтобы ты успокоилась. Понимаю, что события последних дней крайне неблагоприятно сказываются на состоянии психического здоровья. Кому угодно было бы тяжело… - начал доктор, но я не дала ему договорить.
        - Вы считаете меня сумасшедшей?
        - Августа, не нужно додумывать за меня то, чего я не говорил, - доктор попытался изобразить на лице улыбку. - Лишь хочу сказать, что из-за нервного потрясения тебе могло это только присниться.
        Я сжала челюсти и замотала головой. А он продолжил:
        - Пойми, твоего деда убили не люди, а какая-то загадочная болезнь, я уверен. Об этом говорит состояние его внутренних органов.
        Святая Мария, как же хотелось в этот момент выложить все, о чем знаю! Чтобы он поверил мне, чтобы не смотрел так снисходительно. Все, что угодно, только не эта жалость в глазах. Но тогда моя тайна будет раскрыта, а этого допустить нельзя.
        - Это… вы проводили… некропсию?
        Врач на секунду приостановил занятие и внимательно взглянул в глаза. Меня всегда интересовала медицина, поэтому, прочитав множество справочников в семейной библиотеке, я могла похвастаться знанием некоторых терминов. И все же сейчас было не до того, слова сами вылетели из уст, прежде чем я думала.
        - Не я, но мне удалось поприсутствовать во время нее, - покачал головой он и посмотрел на директрису. - Наталья Федоровна, голубушка, распахните шторы, мне мало света.
        Женщина без лишних слов повиновалась. В кабинет проникли яркие, но уже не обжигающие лучи, какие только могут быть в самые последние дни лета.
        - Порез очень глубокий, придется наложить швы, - заключил доктор еще через полминуты осмотра. - Держи, - он протянул маленький стеклянный пузырек, - выпей.
        - Что это? - напряглась я.
        - Настойка опиума, - пояснил врач.
        Я принимала опиум всего раз в жизни, когда у меня безумно разболелся зуб. И прекрасно помнила, в каком состоянии находилась после: сознание затуманено, тело слушается плохо. Нет, я не могу себе такого позволить. Сейчас нужна ясная голова.
        - Не стоит, - убрала его руку с пузырьком. - Зашивайте так.
        В кабинете на несколько секунд повисло недоуменное молчание.
        - --
        *Корпия - нащипанная на нити хлопчатобумажная ветошь.

* * *
        - Ты с ума сошла? - изумился мужчина. - Зачем терпеть такую боль?
        - Так нужно, доктор. Я выдержу.
        - Августа, вы поступаете очень неразумно, - вмешалась директриса.
        По ее выражению лица я поняла, что она хотела выразить свои мысли гораздо более грубыми словами. Но не могла себе такого позволить. Хорошие манеры были у этой женщины в крови. Не зря же она стала управлять одним из самых престижных частных заведений Северо-Западных губерний. И плату за обучение, хочу заметить, брала соответствующую.
        Я с серьезным видом наблюдала за тем, как врач достает иглу и нитки.
        - Не бывает настолько реалистичных снов, - снова попытала счастья. - Это было наяву.
        Он посмотрел на меня внимательно, накрыл своей теплой ладонью мою здоровую кисть и, глядя в глаза, промолвил:
        - К сожалению, девочка, бывает. Расскажи мне, как все произошло?
        - Вы все равно не поверите!
        - Прошу, сделай это для старого доброго дядюшки Йозефа.
        Его улыбка казалась столь добродушной, что я не смогла отказать и рассказала в подробностях обо всем произошедшем накануне.
        - Ты знакома с понятием лунатизма?
        Я шире распахнула веки.
        - Да, читала об этом! Но здесь вы неправы! Лунатики не помнят, как ходили во сне, я же прекрасно отдаю отчет в своих действиях.
        - Что-то непохоже, - пробурчала под нос Наталья Федоровна. Я сделала вид, что не слышала ее, все внимание сосредоточив на мужчине передо мной.
        - А ты неплохо осведомлена. Жаль, что женщинам нельзя учиться на врачей, - вздохнул тот. - Однако не все так просто. Эта область еще очень плохо изучена. Думаю, мы еще очень многого не знаем об особенностях сна. Так что все может быть.
        - Зачем вы приехали, Йозеф Соломонович? - резко сменила тему я.
        - Повидаться с тобой, - пожал плечами доктор. - Ты же знаешь, мы с Петром были добрыми приятелями. Я беспокоюсь о тебе.
        - Ну так поверьте! Моего деда убили! - воскликнула я. - И теперь пытаются добраться до меня! Но никто и пальцем не шевелит, чтобы разобраться с этим!
        Хотела продолжить тираду, но первый же прокол воспаленной кожи изогнутой иглой выбил меня из реальности. Боль была настолько пронзительна, что хотелось выть. Я до крови закусила нижнюю губу, пытаясь сдержать рвущийся наружу крик. Но все равно из горла вырывались глухие стоны. Йозеф остановился и снова предложил обезболивающее. Я опять отказалась.
        - Упрямая, - цыкнул языком он. - Как дед.
        Как долго продолжалась эта пытка, не знаю. Показалось, что целую вечность. Когда он закончил, в глазах темнело. Не только кисть, но и все предплечье беспощадно пульсировало. Врач достал другую баночку, поднял руку и посмотрел ее содержимое на просвет. Там лежали какие-то круглые пилюли, за коричневым стеклом и не поймешь, какого цвета.
        - Хорошо, - сказал он. - Будь по-твоему. Хочешь терпеть боль - терпи. Но вот это ты должна принимать в течение недели, иначе рана может загноиться и придется отнять руку.
        Меня даже передернуло от такой перспективы.
        - А это точно не снотворное? - прищурилась я.
        - Ну что ж с тобой будешь делать?! - всплеснул руками врач. - Нет, это точно не снотворное. И точно не болеутоляющее. Всего лишь противовоспалительное средство. Новейшее в Европе. Привез рецепт с собой, - он постучал себя указательным и средним пальцами по виску. - Едва ли такое можно найти еще у кого-то в России.
        Что ж, от этого не откажусь. Потому что вряд ли в ближайшее время встречусь с доктором. Я больше не могу здесь оставаться. Сегодня отсюда сбегу.

* * *
        Занятия еще не начались. Воспитанницы только съезжались в заведение после летних каникул. А потому у меня было время отдохнуть. После бессонной ночи и пережитой боли хотелось только одного: спать. Не думаю, что загадочный убийца попытается напасть средь бела дня. Возможно, я его отпугнула, но никто не даст гарантии, что он снова не придет в комнату сегодня ночью. Или подкараулит еще где-то. Я нутром чуяла, что смерть деда и эта попытка убийства напрямую связаны. Боже милостивый, ну кому же мы так насолили?..
        То ли Наталья Федоровна приказала меня не трогать, то ли никому и дела не было, но без труда удалось проспать до самого вечера. Разбудили меня голоса соседок, дружной кучкой вернувшихся с ужина. Они что-то оживленно обсуждали.
        Лежа на спине, я приподнялась на локтях, сонно оглядывая комнату. Не сразу сообразила, где нахожусь, а когда поняла, сердце больно сжалось. Покрутила перед носом повязкой. Доктор, зашив рану, оказал мне большую услугу: кровь больше не проступала. Боль даже слегка утихла. После сна чувствовала себя если не хорошо, то во всяком случае гораздо лучше, чем до него.
        Вспомнив про пилюли, встала с тяжелой головой, вытащила из прикроватной тумбочки баночку и высыпала на ладонь один кругляш. Доктор сказал принимать их неделю. Но здесь гораздо больше, чем семь штук. Я потрясла баночку, пытаясь на звук определить примерное количество горошин. Ладно, такое добро всегда пригодится. Подошла к подоконнику, на который кто-то поставил графин с водой и стакан.
        - Девочки, можно? - уточнила у соседок, кивая на жидкость.
        - Это общее, - сказала одна из них, оторвавшись от разговора. Я еще не всех запомнила по именам, но эту точно звали Анна. На правой щеке под глазом у девушки было очень приметное родимое пятнышко. И даже оно ее не портило. Живое и какое-то светлое лицо обрамляли пшеничного цвета кудряшки. Она уже распустила на ночь строгий пучок, в который непременно надлежало заправлять волосы всем воспитанницам пансионата. И теперь выглядела по-домашнему уютно.
        Странно, но я не услышала в ее тоне пренебрежения. После ночного происшествия, думала, на меня все будут смотреть как на чудачку, но, обернувшись, поняла, что если они и обращают на внимание, то скорее с любопытством, свойственным всем девицам.
        Проглотила горькую пилюлю и, запив несколькими глотками воды, смотрела в окно на дворника, который лениво подметал первые упавшие листья. Предыдущие недели выдались сухими и жаркими, каштановые деревья стали лысеть раньше времени. Мужчина сосредоточенно занимался делом. Я хотела отойти от окна, но что-то было в нем не так. Вот только не могла понять, что именно. Пока он не повернулся. Его шапка! Он неестественно натянул ее на одну часть лица. А что, если?..
        Он, словно почувствовав мой интерес, обернулся. Тогда, ночью, я не видела лица. Не знала, как выглядит неудавшийся убийца. Но он, вероятно, очень хорошо знал меня. И выдал себя взглядом! Рассматривая сквозь стекло незнакомого человека, была уверена: это он.
        Контакт длился всего секунду. Мужчина как ни в чем не бывало отвернулся от меня, продолжив занятие. Но теперь я убедилась: он не оставит меня в покое.
        - Девочки, - тихо позвала. - А как зовут нашего дворника?
        Анна выглянула в окно.
        - Нашего - дед Милош, - сказала она уверенно, а потом добавила: - Только этот - не наш.
        Я поперхнулась остатками воды. Остальные тоже подлетели к окну, облепив его со всех сторон.

* * *
        - Никак дед Милош снова запил, - предположила одна из соседок, внимательно вглядываясь в мужчину на улице.
        - Лопнуло-то терпение у Натальи Федоровны. Уж сколько она его раз предупреждала: коли занятие свое пагубное не прекратит, вылетит отсюда как миленький, а он все судьбу испытывал, - вклинилась в разговор еще одна.
        Анна, видимо, самая жалостливая, попыталась защитить пропойцу:
        - Так тяжелая она у него, судьба…
        Я перестала слушать, о чем они говорят, а вместо этого вытащила из-под кровати небольшой саквояж и принялась складывать туда только самое необходимое. По правде говоря, у меня и не было с собой почти никаких вещей.
        Я могла бы снова пойти к Наталье Федоровне и попытаться убедить ее, что новый дворник - и есть убийца. Но где гарантия того, что она мне поверит? А если он поймет, что я его раскусила и убьет директрису или кого-нибудь из девочек? Нет, не могу так рисковать. Всем будет лучше, если сейчас уйду.
        В сумку отправилась лишь смена белья, чистая белая блуза, такая же, как сейчас на мне, пилюли и перевязочные материалы, которыми с лихвой обеспечил доктор. Денег, конечно же, не оказалось. Планировалось, что всем необходимым в ближайшие два года меня обеспечат здесь, поэтому управляющий должен был ежемесячно перечислять плату за обучение прямо на счет пансиона.
        Я не сразу сообразила, что в комнате стало очень тихо. А когда отвела сосредоточенный взгляд от сумки, заметила, как на меня внимательно смотрят пять пар глаз.
        - Что ты делаешь, Августа? - не выдержала одна из них.
        - Ухожу отсюда.
        - Нельзя самовольно отлучаться! За такое нарушение правил тебя сразу исключат! - в ужасе сказала собеседница.
        Будто мне было дело до этой учебы! Сейчас жизнь сохранить бы. Хотела только одного: скорее оказаться снова дома. Уже немного успокоившаяся рука снова начинала давать о себе знать. Шов дергало. Это порядком раздражало. Я чувствовала, что температура тела начинает повышаться, слегка знобило.
        - Разве вам есть до этого дело? - ответила я грубее, чем хотела. И сразу же устыдилась. Они не сделали ничего плохого. Глубоко вдохнула и попыталась отпустить боль и раздражение. - Извините. У меня не очень гладкий период в жизни.
        Несколько товарок нервно засмеялись. Все знали историю моего появления здесь.
        - Да чего там, - пожала плечами все та же девушка. - Только куда ты на ночь глядя? Погоди хотя бы до утра!
        На улице уже вечерело. Сиреневые сумерки опустились на город. В комнате стало почти темно. Но я всем существом чувствовала ее - луна всходила. Меня начинало лихорадить. Нужно убираться отсюда.
        - Не могу ждать утра, девоньки, - решила не ссориться с соседками, чтобы они никому не рассказали о побеге раньше времени. - Его я могу и вовсе не дождаться.
        - Ты про того убийцу? - шепотом спросила Анна.
        Я кивнула.
        - Понимаю, как это все выглядит и почему мне никто не верит… - сказала я, опустившись на кровать. Вроде как присела на дорожку. На удачу.
        Соседки переглянулись. Анна снова взяла слово.
        - Мы тебе верим. В комнате и вправду было слишком шумно…
        - А я почувствовала незнакомый запах… - добавила другая.
        Я опустила голову.
        - И почему вы ничего об этом не рассказали, когда вас спрашивали?
        Сил злиться не было. Соседки долго молчали.
        - Прости нас, - Анна села рядом. - Мы испугались до смерти! Если решила уходить, помогу выбраться незамеченной.
        Здоровой рукой я благодарно сжала ее ладонь.
        - Думала, через окно…
        - А вдруг там уже ждет он? Ну, убийца! - девушка в ужасе распахнула веки. - Да и посмотри, прямо возле нашего окна фонарь стоит. Тебя может увидеть пан Якуб. Я тут уже третий год здесь, все знаю. Покажу, как выйти через черный ход.

* * *
        Анна вывела меня на маленькое крылечко.
        - Удачи, - прошептала она и быстро приобняла меня. Я остолбенела. Не ожидала такого участия от, по сути, совершенно незнакомого человека.
        - Спасибо, - тоже шепотом откликнулась.
        Пора уходить. Уже сделала несколько шагов в сгущающуюся темноту, но развернулась. Соседка все еще стояла, молча провожая меня взглядом.
        - Аня, будьте осторожны сегодня! Он может снова прийти.
        - Будем спать по очереди, не беспокойся за нас! Уходи скорее!
        Тихо приоткрыла калитку и выскользнула с территории пансиона, перед тем внимательно осмотревшись. Пусто. Короткими перебежками миновав несколько фонарей, скрылась в переулке.
        Хотя Раков совсем небольшой городок, я почти сразу же заблудилась. Нужно было найти дорогу, ведущую в Минск, однако сделать это оказалось не так-то легко. Улицы опустели, да я и побоялась бы обращаться к кому-нибудь с просьбой указать направление. Слишком опасным это казалось. Любой мог быть в сговоре с преступниками. Возможно, именно сейчас про меня можно сказать, что у страха глаза велики, но я решила не искушать судьбу лишний раз. В жизни и так случилось слишком много плохого за последнее время.
        Меня накрыла волна паники, когда поняла, что совершенно не ориентируюсь в этих по большей части деревянных, но местами и каменных строениях. Могу ходить здесь кругами до утра.
        Боль в руке беспокоила уже не так сильно на фоне общего состояния. Я чувствовала, как постепенно растет температура, ломило кости, особенно челюсти. Но я ничего не могла с этим поделать. Так случалось каждый раз, когда всходила полная луна.
        Опустила саквояж на землю, привалилась к стене дома и постаралась расслабиться. Дед всегда учил в такие моменты прийти к миру с собой, не сопротивляться тому, что сидит у меня внутри. Но трудно было сделать это, когда я прекрасно знала: оно может в любой момент лишить меня жизни.
        Долго смотрела на желтый диск в небе и дышала размеренно и глубоко, успокаиваясь. Потом отошла от стены, закрыла глаза, раскинула в стороны руки и попыталась расслабиться, ощутив направление. Через несколько минут, распахнув веки, я точно знала, в какую сторону нужно идти.
        Зрение обострилось. В переулке прошмыгнула крыса. Я видела ее траекторию движения и каким-то неведомым для меня самой образом понимала, с какой скоростью она будет двигаться и как нужно передвигаться мне, чтобы схватить ее. Помотала головой, прогоняя ненужные мысли.
        На мгновение привычным жестом коснувшись кулона в форме совы, который висел на шее вместо крестика, плотнее запахнулась в плащ. Довольно крупное, с полпальца размером золотое украшение было со мной всегда, сколько себя помню. По словам деда, раньше оно принадлежало моей матери, оттого я особенно ценила его.
        Мама! Я совсем ее не помнила. В памяти не осталось лица, а портрет не сохранился после переезда. Иногда во снах как будто чувствовала ее, что-то совсем неуловимое. Но такие сновидения всегда заканчивались одинаково: обрывались под звук быстрых взмахов птичьих крыльев. В такие ночи я просыпалась и еще долго не могла уснуть.
        Отец, русский офицер, погиб незадолго до моего рождения во время войны с Османской империей в тысяча семьсот восемьдесят восьмом году, а мама… Она не перенесла этого известия. Разрешившись от бремени раньше положенного срока, навсегда покинула нас.
        Так на руках деда, тогда еще довольно молодого вдовца, осталась только маленькая я. Мы были одни друг у друга в целом свете. Чтобы избежать в будущем проблем с наследством, он почти сразу дал мне свою фамилию. А, может, это лишь предлог? Няня рассказала однажды, что дед сильно противился браку моих родителей. Предчувствовал что-то? В любом случае почти с рождения я была Августой Константиновной Савиной. От покойного отца у меня лишь отчество. Переживала ли я по этому поводу? Разумеется, нет. Дед заменил всех, я с гордостью носила его фамилию.
        Никогда не спрашивала у него, почему он решил покинуть родной дом. Только ли выгодные условия для исконно русских помещиков двигали его желанием уехать так далеко от дома или он пытался начать новую жизнь: без воспоминаний о прошлом, без боли? Как бы там ни было, Петр Дмитрич больше не женился, хотя, помани он лишь пальцем, любая женщина могла бы быть его. И все же он очень трудно сходился с людьми, а в семью впускать кого-то нового и подавно не хотел. Я уверенно ступала по тропинке. Миновала старую деревянную часовню, за ней - кладбище, а сразу за ним начинался лес. Двигалась параллельно широкому тракту, ведущему в Минск. По нему идти не решилась. Слишком опасно. Все документы остались в кабинете директрисы. А без них путешествовать нельзя. Встреча с любым городовым по дороге могла закончиться для меня в полицейском участке. К тому же лес всегда принимал меня. Несмотря на то, что я выросла в городе, в окружении природы было уютнее.
        И все же сейчас происходило по-другому. Странное волнение посетило меня с первыми шагами по лесной тропинке, освещенной лишь лунным светом. Это чувство не отпускало. Но мне нужны ответы. А их я могу найти только дома. Сглатывая ком в горле, упрямо начала путь. Всего-то чуть больше сорока верст. Если очень постараться, дойду уже к завтрашнему вечеру.
        Глава 2
        И все же мои расчеты оказались неверны. Даже с обостренным зрением идти по лесу ночью было не так-то просто. А уж неподготовленной девушке, которая обычно передвигается в удобном французском дормезе* - и подавно. Я выдохлась уже через пару часов ходьбы. Хотелось только одного: отдохнуть. Немного сошла с тропинки, углубляясь в чащу, нашла широкое поваленное дерево и присела на него, с удовольствием вытягивая натруженные ноги. Принялась расшнуровывать ботинки, которые уже стали натирать кожу даже через чулки, как вдруг замерла.
        Пронизывающий до костей, пробирающийся в самые глубокие уголки души, леденящий внутренности волчий вой разнесся по округе. Голос замер, чтобы через несколько секунд возобновить жуткую песню. К нему присоединился второй, третий… И вот уже непонятно, сколько их. Но они были повсюду. Это походило на перекличку, потому что вой доносился сразу со всех сторон.
        Хищников я не боялась. Знала, что они меня не тронут. Никогда не трогали. И все же чувство смутного волнения, все это время тревожившее меня, нарастало с каждой секундой. Я уже едва могла дышать, успокаивая расшалившееся сердце, которое с силой билось о ребра. Вой приближался. Меня как будто окружали. Кости стало ломить еще больше. Почти невыносимое ощущение.
        Снова завязала шнурки, повесила саквояж на плечо. Так нести его неудобно, тонкая ручка впивалась в кожу, однако сейчас мне нужна была свободная рука. Нащупала на земле довольно толстый сук и, вооружившись, осторожно стала двигаться все в том же направлении. Все равно не отдохну. Под такой аккомпанемент кто угодно поседеет. Хищники продолжали перекликаться где-то совсем рядом, но не показывались на глаза. Я не сразу сообразила, что привлекло внимание, но, продолжая идти, краем глаза чуть в стороне уловила несколько раз мелькнувший и пропавший отблеск. Словно там горел огонь, но только что погас.
        Костер? Принюхалась. Действительно. Пахло дымом. Я стала как можно тише продвигаться в ту сторону. Скоро уже могла различить раскаленные поленья, еще несколько минут назад их облизывали язычки пламени. Яркие угли цветными пятнами плясали в глазах, на какое-то время я почти ослепла, поэтому ориентировалась лишь на вой, который все приближался. Боковым зрением уже улавливала движения мохнатых тел. Но центральное все еще было недоступно, поэтому я не сразу разглядела человека, привалившегося спиной к дереву у самого костра. Он не шевелился. Заснул что ли? Одному в лесу это делать чревато.
        - Пан? - неуверенно окликнула я.
        Мужчина не шевельнулся. Волки, услышав человеческий голос, резко прекратили песни. Показалось, что они прислушиваются ко мне.
        - Пан, проснитесь! - снова позвала я, на этот раз громче. Незнакомец не отреагировал. Подошла к нему и, тронув за плечо, потрясла. Зрение наконец прояснилось. Темное мокрое пятно расплывалось на его груди. Я тронула его в этом месте и понюхала руку. Кровь. Так резко отпрянула, что не удержалась на ногах, упав на ягодицы, и выронила палку.
        Волки тем временем выжидали. Я всем телом ощущала их незримое присутствие и внимательные взгляды на себе и этом человеке. Вот кого они окружали! Звери почувствовали скорый пир. Но они умели быть терпеливыми.
        Кое-как поднявшись, я попятилась. Его кто-то убил! Костер еще совсем свежий, значит, убийца где-то рядом. Вдруг услышал мое приближение и спрятался за деревьями, выжидая, как те волки? Голова закружилась от волнения. Бежать! Скорее бежать как можно дальше отсюда!
        Я уже начала осуществлять этот план, когда человек вдруг застонал. Звук был очень тихим, но в ночном лесу прозвучал слишком отчетливо, хлестнув по ушам. Застыла, не зная, что делать.
        Уйти или остаться и попытаться ему помочь? Покину его - и даже если он не истечет кровью, его прикончат звери. Я во все глаза таращилась в чащу, словно могла видеть сквозь деревья и определить, скрывается ли кто-то там, кроме волков. Останусь - подвергну опасности и себя. Было так страшно, что подгибались колени. Я нервным жестом убрала выбившийся из пучка локон, размазывая кровь незнакомца по своей щеке.
        Что же делать?!

* * *
        *Дормез - большая карета, в которой можно даже лечь.

* * *
        Нет-нет. Нужно уходить. Я все равно ему ничем не помогу. В таких условиях он уже мертв, просто его тело все еще сопротивляется неминуемой гибели. Задержусь - и, возможно, меня ждет та же участь.
        Страх гнал дальше от раненого. Я пятилась все быстрее, пока не услышала рычание за спиной. Волки! Они ведь так никуда и не ушли. Наоборот, судя по силуэтам, мелькавшим все ближе за деревьями, они сужали кольцо.
        Я замерла, боясь даже дышать. Звери спокойно вели меня к мужчине, объединяя жертв, так соблазнительно пахнущих кровью, а теперь, похоже, не собирались никуда отпускать. Раньше хищники меня не трогали. Но ведь никогда до того я не оказывалась в лесу без деда, с глубоким порезом, к тому же рядом с умирающим человеком. Животные будто обезумели от дразнящего запаха скорой трапезы.
        Это конец. Мы умрем здесь оба.
        Преодолевая слабость в коленях, сделала несколько шагов навстречу человеку. Это то, чего хотели волки. Загнать добычу в одно место и окружить ее шерстяным кольцом, вооруженным острыми иглами-клыками. Двигаясь медленно, словно во сне, снова подобрала палку. Отдавать жизнь просто так не собиралась.
        Аккуратно, без резких движений я сняла с плеча саквояж и поставила его рядом с незнакомцем. Теперь тихое рычание доносилось со всех сторон одновременно. Пришлось почти сразу оставить промелькнувшую мысль о том, чтобы забраться на дерево. Слишком широкие и гладкие стволы находились вокруг. Человек снова застонал, и я услышала шепот. В зловещей тишине ночи и прекратившимся вдруг рычании голос прозвучал пушечным выстрелом:
        - Костер…
        Пытаясь совладать с паникой, я не сразу сообразила, о чем он говорит.
        - Костер, - снова прошептал человек и, кажется, растратив все силы, отключился. Или умер. Проверять не было ни времени, ни смысла.
        Наконец я поняла, что он имеет в виду. Огонь! Все животные его боятся! Своей длинной палкой пошевелила еще красные угли и оставила там кончик, надеясь, что он загорится. Из недр не до конца сгоревшего дерева показалось несколько язычков пламени, которые тут же исчезли. Еще не все потеряно! Я стала шарить взглядом вокруг в поисках подходящего хвороста, который сразу разгорелся бы.
        В этот момент на поляну вышел первый волк. В еле различимом в свете углей его глаза отливали красным. Зверь прижал уши и оскалился. Припал к земле, приготовившись к нападению. Я была словно загипнотизирована его взглядом и не могла пошевелиться. Еще секунда - и он кинется. Разве спасет от железных челюстей этот сук? Порезанной рукой до боли сжала кулон на шее, мысленно прощаясь с этим светом. В огненных глазах отражалась моя смерть.
        Но зверю не суждено было вкусить человеческую плоть.
        Беззвучно сверху, прямо из темноты, на волка спикировала тень. Все произошло так быстро, что я и моргнуть не успела. Огромная белая сова впилась мощными когтями прямо ему в морду, разрывая шерсть и вспарывая кожу. Хищник испуганно заскулил как побитая дворняга. Он мотал мордой, пытаясь сбросить птицу, помогал себе передними лапами. Но та только глубже погружала когти в его череп.
        Это привело меня в чувство. Схватила сосновую ветку, которая лежала неподалеку, и кинула ее в костер. Через несколько секунд нижние иголки стали тлеть, а потом вся ветка ярко полыхнула.
        Я поспешно сгребла опавшие листья, сухие сосновые иголки, шишки и мелкие ветки, подкидывая их тоже. От такой подпитки огонь затрещал, мелкие искры разлетались во все стороны. Пока пламя снова не потеряло силу, я кинула в него и несколько палок потолще, которые, видимо, заранее заготовил этот мужчина.
        Остальные волки, видя, какая участь постигла их главаря, не спешили нападать. На самом деле я не знаю, вожак ли это был, но особь действительно крупная и первой пошла в нападение, теперь сполна получая от моего внезапного спасителя. Я ощущала страх других членов стаи. Чтобы закрепить успех, выхватила из костра свою палку, которая уже успела хорошо разгореться на конце, и стала беспорядочно махать вокруг себя огненным флагом. Волки медленно пятились.
        Сова наконец отпустила свою жертву и, взмахнув крыльями, скрылась где-то в кронах деревьев. Но перед этим я увидела взгляд ее янтарных круглых глаз, направленный на меня: пронзительный, резкий, острый.
        - Мама, - еле слышно прошептала в темноту леса.
        Полностью ослепший волк беспомощно мотал головой. На его морду невозможно было смотреть без содрогания: она превратилась в сплошное кровавое месиво. Тихо поскуливая и натыкаясь на деревья, он медленно скрылся в чаще.
        Я же в изнеможении привалилась к тому же стволу, о который опирался раненый. Несколько секунд таращилась в пустоту в полной прострации. И только поняв, что все волки скрылись, позволила себе разрыдаться.
        Несколько минут я выла в голос, наконец выплескивая эмоции, которые днями копились внутри. И все же долго это продолжаться не могло. Усилием воли взяла себя в руки, вытерла нос рукавом и, все еще шмыгая, попыталась нащупать у раненого сердцебиение.
        Почему-то была уверена, что ничего не почувствую. Движения грудной клетки я не замечала. Однако стоило припасть к ней ухом, как ощутила неровные, но мощные толчки. Человек цеплялся за жизнь. Упрямый. Похоже, только это его и спасло. Очень уж близко от сердца получился удар. Но ведь если бы лезвие задело этот орган, он давно уже умер бы?
        Не обращая внимания на боль в руке, я уложила мужчину на спину. С виду он худой и даже костлявый, но все равно почему-то оказался очень тяжелым. Расстегнула сюртук. На белой ткани кровь выглядела еще страшнее. Рубаху пришлось разорвать. По-другому ее никак было не снять. Все равно она уже безнадежно испорчена.
        На секунду замерла в каком-то ступоре, увидев волосатую грудь. Нет, я прекрасно понимала, что мужское тело отличается от женского. Но одно дело - знать, а другое - видеть вот так близко. Очнувшись, начала соображать, что могу сейчас сделать.
        Прежде всего нужно остановить кровотечение. Не зря говорят, что нет худа без добра. Не порезала бы я руку, у меня с собой не было бы всех необходимых материалов для перевязки. С благодарностью вспоминая доктора Йозефа, распахнула саквояж. Достала корпию и повязки. Как могла туго перемотала его грудь. Делать это лежащему без сознания человеку то еще удовольствие. Приходилось каждый раз его приподнимать. Под конец раненая рука совсем не слушалась. К тому же снова начала кровить. Хоть бы швы не разошлись!
        До рассвета осталось всего ничего. Надеюсь, волки не предпримут вторую попытку нападения. Успокаивало то, что костер горел ярко и ровно. Закончив с перевязкой, укутала мужчину своим плащом. Он был очень бледен, а кожа - липкая и холодная. Затем нашла еще несколько сухих палок для поддержания огня. И без сил привалилась к дереву.

* * *
        Я находилась в каком-то странном состоянии: и заснуть боялась, и не могла пошевелить даже пальцем. Тело будто одеревенело. Зато луна постепенно ослабляла влияние. С каждой минутой все явственнее чувствовала, как что-то чужеродное во мне отступает, прячется глубже, чтобы снова выйти на поверхность примерно через месяц. Я становилась все больше собой - Августой Константиновной Савиной. Ломота в костях медленно растворялась. Я наслаждалась блаженными минутами. Теми самыми первыми, когда мучительная боль отступает, и ты вдруг осознаешь, что уже ничего не беспокоит. Ну, кроме руки… Но по сравнению со всем остальным это была мелочь.
        Стоило прикрыть веки, как перед глазами вставали ее - огромные, круглые, с большими черными зрачками и ярко-оранжевой радужкой… Неужели это и вправду она? Столько лет ни единой весточки, ни одного намека на то, что она жива. И вдруг такое появление. Не может это быть простым совпадением. Полярные совы в этих широтах не водятся. Но как?.. От этих мыслей разрывалась голова.
        Пересилив себя, все же достала из сумки остатки корпии и повязок и занялась своей раной. Меня немного замутило от вида того, что произошло с ладонью от бесконечных манипуляций, в то время, как она должна находиться в покое. Несколько швов лопнуло, ладонь снова кровила. Такими темпами она нескоро заживет. Сама себе удружила.
        Сжав челюсти, я поменяла повязку и проглотила горькую пилюлю, запив ее водой из фляги, которую подарили мне добродушные соседки. А вот еды не взяла. Я же не рассчитывала на такую остановку, да и достать пищу в пансионате было проблематично.
        Посмотрела на мужчину. Он погибнет без меня здесь. Еще неизвестно, выживет ли и со мной, но, по крайней мере, так у него есть шанс. Весьма небольшой. Я подтянула его голову и верхнюю часть спины себе на колени. От земли тянуло прохладой, а солнце только-только начинало всходить. Здесь, среди деревьев, царили сумерки. Не стоит усугублять ранение еще и простудой.
        Убрала со лба человека несколько налипших прядей светлых волос. Огромные темные тени залегли под глазами. На миг мне показалось, что я смотрю на покойника. Но нет, он все еще сражался. Неосознанно провела пальцем по его щеке. Молодой. Около тридцати. Его ресницы затрепетали, и я поспешно отняла руку от лица. Человек не очнулся. Наклонилась чуть ближе и ощутила приятный запах волос, наверное, какое-то средство для укладки. Хотя сейчас чуть волнистая довольно длинная шевелюра разметалась абы как.
        Кто же ты?
        Судя по одежде, явно не крестьянин. Выглядит как молодой чиновник или доктор, возможно, даже офицер, одетый в цивильное. Щеки гладко выбриты, значит, еще вчера он имел возможность поухаживать за собой или сходить к цирюльнику. В лесу он явно долго не плутал. Уж точно не потерялся. Но рядом не было ни вещей, ни лошади. Что он делает тут совсем один? Сплошные загадки.
        Тем временем солнце поднималось все выше. Я задержала взгляд на еще зеленых листьях клена, сквозь которые причудливо просвечивали солнечные лучи. Улыбнулась. Как же люблю дневное светило. Странно, но сейчас я совсем не боялась. Ни того, что меня, возможно, уже хватились, ни того, что на пятки наступает таинственный убийца. Здесь было сухо, светло и пели птицы. Может, даже хорошо, что я так задержусь. Ведь наверняка особняк - первое место, где меня станут искать, когда обнаружат пропажу.
        Я не питала надежды на то, что, оказавшись дома, заживу спокойно в обход приказа губернатора. Вовсе нет. У меня созрел конкретный план. Есть один человек, который точно поверит моим словам о том, что с дедом произошел не несчастный случай. Уж он-то поможет во всем разобраться. Найму экипаж (не на своем же добираться!) и через несколько дней буду на месте. Только перед этим нужно зайти домой, там я смогу взять и припрятанные деньги, и смену одежды, и запасы еды на всякий случай. По возможности одинокой девушке лучше не останавливаться на постоялых дворах.
        Выходит, задуманное откладывается. Сперва нужно позаботиться об этом человеке. Теперь я уже не могла его здесь бросить. Как будто, оставшись, взяла на себя ответственность за его жизнь. Пускай бы он сегодня очнулся! Нам необходимо добраться к людям, ему нужна помощь.
        Я ушла не так далеко от Ракова, но неподалеку точно должна быть какая-нибудь деревушка или хутор. Знать бы еще, в какую сторону идти. Я чувствовала, в каком направлении Минск, но как определить, где ближайшее поселение?
        Несмотря на все мысли, что теснились в голове, толкая одна другую, усталость взяла свое. Веки медленно закрылись, и я задремала.
        Глава 3
        Первое, что увидела, раскрыв глаза, - дуло ружья. Оно не было направлено прямо на меня, но старик, державший его, стоял наготове. Одет просто. Как рабочий или крестьянин. Голова и борода полностью седые.
        Я всхлипнула от неожиданности и замерла. Ну что, за мной все-таки пришли. Или это вернулся убийца моего загадочного подопечного?
        Сбежать не успею, промелькнула мысль. Я даже подняться быстро не смогу. На моих коленях все еще покоилась голова мужчины, а тело после сна в неудобной позе задеревенело.
        - Вы кто такие будете? - человек с ружьем склонил голову набок, присматриваясь.
        А я не могла вымолвить и слова. Ну что ему сказать? Правда была слишком невероятной. Не рассказывать же каждому встречному свою историю. Но иногда ружье становится неплохим аргументом, чтобы начать говорить.
        - Помогите, - пискнула я. От испуга да еще и после сна голос совершенно не слушался. Пришлось прочистить горло и сделать еще одну попытку: - Помогите, пожалуйста, на нас с мужем напали разбойники!
        Это была первая более или менее правдоподобная ложь, которая пришла в голову. К тому же я могла быть недалека от истины. Слишком уж все походило на то, что мужчину ограбили.
        Я чувствовала, что у него начинается жар. В том месте, где он касался, тело горело огнем. Приложила ладонь к его лбу, убеждаясь в догадках. Другой рукой распахнула плащ, явив взору старика неприглядную картину. У самой от увиденного остро кольнуло в сердце. При свете дня все выглядело гораздо страшнее. Но одно меня очень сильно порадовало: кровь запеклась, а новой не было видно.
        - Потом ночью на нас напали волки, - продолжила я уже правдивую часть истории. - Еле удалось отбиться. Нам очень нужна помощь! Пожалуйста!
        - Ишь, бедовые, - цыкнул старик поморщившись. - Домик у меня здесь рядом, лесник я тутошний. Сейчас за покрывалом схожу. Вдвоем его в дом затащим. Сама-то хоть не ранена? - он покосился на мою перевязанную руку.
        - В порядке, - заверила я.
        - Тогда хорошенько затуши костер, пока я обернусь. Пожара только мне не хватало.
        Продолжая что-то ворчать себе под нос, старик развернулся и ушел. Может, не стоило врать, что это мой муж? Так бы со спокойной совестью оставила раненого на лесника и пошла бы своей дорогой. Но слово не воробей.
        В конце концов, я могу убедиться, что его жизнь вне опасности и тихо уйти. Только сперва самой нужно привести себя в порядок и немного отдохнуть. Трудно назвать отдыхом сон в таких условиях.
        По ощущениям прошло не больше получаса, как лесник вернулся. К тому времени я уже успела тщательно закидать землей почти догоревшие и без того угли. Дед посмотрел на мои старания и одобрительно хмыкнул.
        Мы вместе расстелили старое, местами рваное покрывало и как можно аккуратнее переложили туда человека. Он тихо застонал и раскрыл глаза. Но взгляд не был осознанным.
        - Ш-ш-ш, - произнесла я, гладя его по лбу. Мужчина снова медленно прикрыл веки и погрузился в сон.
        Тогда мы с двух сторон ухватились за уголки покрывала и потащили ношу. Старик впереди, я сзади. Нести было тяжело. От такой нагрузки рука снова нещадно начала пульсировать. Но я закусила губу и упрямо двигалась вперед. Во что ввязалась, оно мне вообще надо?
        Несколько раз мы останавливались передохнуть по моей просьбе. А дед только с виду был старым. А на проверку оказался очень крепким и выносливым. Он как будто даже не запыхался. Зато у меня перед глазами уже плясали разноцветные мушки. Возможно, от голода. Полкуска хлеба во время вчерашнего обеда трудно назвать полноценным приемом пищи. Да, теперь казалось, я могла съесть что угодно и в любых количествах.
        Наконец мы пришли на место. Дом лесника - небольшая деревянная постройка, находящаяся в самой чаще леса, да маленький сарай, как позже узнала - там он держал лошадь. Другого хозяйства не было, только рядом с хатой стояла уже порядком покосившийся будочка, из которой при нашем появлении показался низкий черно-серый пес. Сначала он забрехал на нас, но хозяин окликнул его, и тот, вильнув хвостом, сразу же замолчал.
        Как я была благодарна за то, что хозяин ничего не спрашивал, располагая нас в одной из двух комнат своего жилища. Мы аккуратно переложили раненого на кровать. Старик только чуть удивленно приподнял брови, заметив перевязочные материалы и лекарства.
        - Сестра милосердия? - уточнил он, принеся мне таз с водой и несколько чистых тряпок.
        И вправду: откуда у меня все это было бы? Я согласно кивнула.
        - Повезло твоему мужу, - заметил он. - Сильно же ему досталось. Без тебя рядом вряд ли выжил бы.
        Я вздохнула и ничего не ответила.
        - На обед похлебка, сейчас подогрею. Больше ничего предложить не могу.
        Я улыбнулась нашему внезапному спасителю.
        - Это просто замечательно, спасибо, спадар*… - сделала паузу, потому что не знала его имени.
        - Осип.
        - Благодарю вас, спадар Осип. А я - Августа.
        Старик кивнул и вышел, оставив меня наедине с «мужем». Я сняла с него сюртук, соскребла остатки рубахи, влажной тряпкой стерла кровь с груди, снова перевязала рану и приложила прохладный компресс на горячий лоб. В довершение растолкла пилюлю из тех, что было велено принимать мне, растворила в ложке с водой и потихоньку влила мужчине в рот, аккуратно придерживая голову, чтобы он не захлебнулся.
        Все. Больше ничего сделать для него не могла. Если суждено выжить - выживет. Отдохну пару часов до заката и ближе к ночи тихо уйду.

* * *
        *Спадар - форма вежливого обращения на белорусских землях, соответствует слову «господин».

* * *
        Накормив меня и подкрепившись обедом сам, Осип занялся какими-то хозяйственными делами во дворе. Раненый мирно спал. Я решила тоже подремать, пока все тихо. Как только старик вернется и заснет, постараюсь проскользнуть мимо него. Комната, в которой он нас расположил, видимо, служила ему спальней, потому что никаких кроватей больше я не заметила. Однако лесник заверил, что прекрасно выспится на печи. Надеялась, что у него не слишком чуткий сон, но на всякий случай специально походила по половицам, чтобы знать, какие из них могут предательски заскрипеть в самый неподходящий момент.
        Теперь можно наконец отдохнуть. Прямо в одежде клубочком свернулась в ногах мужчины, потому что кровать была довольно узкая для двоих, но вполне длинная, чтобы я могла удобно устроиться.
        Проснулась по ощущениям через пару часов. Собака снова подала голос. Наверное, Осип куда-то отлучался. Я услышала, как хозяин прикрикнул на пса, и тот умолк. В комнате уже стало темно, но на улице еще только начинало вечереть. По крайней мере, небо все еще оставалось светлым, лишь поблекло. Решила сделать вид, что все еще сплю. Боялась, что хозяин начнет о чем-нибудь расспрашивать, а я понятия не имела, что ему говорить. Грубоватый и простодушный старик вызывал доверие, но мне было мучительно стыдно признаваться во лжи, поэтому лучше придерживаться первоначальной легенды. Беда в том, что я не успела придумать больше ничего о своей выдуманной жизни, так что лучшим вариантом было вообще молчать и поменьше общаться с хозяином.
        Он повозился возле печи и погремел посудой, а потом все затихло. В полной тишине и сгущающейся темноте я полежала еще немного, а потом как следует потянулась и решила, что пора собираться. Сменила порядком запачканную блузку на свежую. Отсыпала на комод примерно половину пилюль. Кажется, я обмолвилась перед стариком, что «мужу» нужно принимать лекарства думаю, догадается ему дать их.
        Представила выражение лица раненого, когда он очнется, а лесник расскажет тому, что с ним была супруга и куда-то пропала. Несмотря на всю серьезность ситуации, не смогла сдержать улыбку.
        Мужчина стал глухо стонать. Заворочался так, что чуть не слетел с кровати, еле успела его подхватить.
        - Эй, эй, полегче, - шептала я, укладывая его обратно, но он продолжал дергаться. Жар снова одолевал его тело. Со вздохом я взяла уже высохшую тряпку, снова смочила и начала обтирать его грудь, плечи и шею, а потом оставила на лбу. Она так быстро нагревалась! Приходилось постоянно ее смачивать и снова охлаждать опасно горячий лоб. Пока я сидела рядом, пока обтирала и шептала что-то неразборчивое для успокоения, он лежал смирно, но стоило отойти, как мужчина начинал буйствовать.
        - Да что ж с тобой будешь делать?! - не выдержала я. - Черт бы побрал тебя, твою рану и того, кто пытался тебя убить!
        Я посмотрела в окно. На небе светила все еще яркая и почти полная луна. Ночь уходит. А я остаюсь на месте. Меня обуяли раздражение и злость. Даже если мне каким-то чудом удастся тихо пройти мимо собаки, раненый сразу же разбудит хозяина. Да и не могла я его оставить в таком состоянии! От этого злилась еще больше. Теперь уже на себя.
        До рассвета не отходила от него ни на шаг, только несколько раз доливала в лохань воды. К утру, когда незнакомца немного отпустила лихорадка, я придвинула его как можно ближе к стене, а сама улеглась рядом с самого краешка на боку, потому что по-другому ширина кровати не позволяла. Уткнулась лбом ему в плечо. Так он точно не слетит на пол, даже если снова разбушуется. Главное, чтобы меня не столкнул. Я перекинула руку ему через живот. Ну вот, так обезопасила от падения нас обоих, насколько смогла.
        Очередное ночное бдение вымотало меня. Даже запоздалая мысль о том, что в первый раз в жизни нахожусь с мужчиной в одной постели, не вызвала ни малейшей эмоции. Я восприняла это как факт, как данность. И провалилась в беспокойный сон.

* * *
        Проснувшись от громкого собачьего лая, не сразу поняла, где нахожусь. Лежала одна на какой-то узкой кровати, укрытая одеялом прямо поверх одежды. Память возвращалась постепенно. Сперва почему-то вспомнила, что, когда засыпала, покрывала на мне не было и в помине. А потом в голову резко врезались все события последних суток. С колотящимся сердцем я подхватилась.
        Где мой раненый? Куда он мог подеваться-то в таком состоянии? На всякий случай свесила голову и, приподняв краешек простыни, заглянула под кровать. Пусто. Я стала со всей возможной скоростью выбираться из-под одеяла, уже почти вылезла, но запуталась в длинной юбке и чуть не полетела на пол. Ну что за растяпа?
        В этот момент послышался покряхтывающий голос хозяина, словно он нес какую-то тяжесть.
        - Ну вот, почти на месте, еще пару шагов, держитесь, аккуратно, тут порог! Вот та-а-ак.
        В следующий миг дверь распахнулась, и на пороге появился старик, на котором почти безвольно повис мой подопечный. Мы встретились глазами. Он в первый раз смотрел на меня осознанно. И этот внимательный, оценивающий, немного с прищуром взгляд пронзительных голубых глаз мне совсем не понравился. Захотелось прикрыться даже несмотря на то, что я была одета. Сначала совсем растерялась, а потом разозлилась. Какого черта он так пялится?!
        Неловкий момент нарушил лесник.
        - Упрямый он у тебя, Августа, - прокряхтел тот, вводя мужчину в комнатушку и усаживая на кровать рядом со мной. - В ведро ни в какую не согласился, пришлось помогать во двор выйти.
        Я подхватилась и резко отошла от кровати. Старик странно на меня посмотрел. А мне вдруг стало так неловко, что я почувствовала, как щеки начинают гореть. Одно дело - находиться с ним рядом, пока он без сознания. Я даже не воспринимала его как кого-то постороннего, быстро привыкнув к его присутствию и запаху. И совсем другое дело, когда на меня смотрят эти серьезные голубые глаза.
        Чтобы скрыть румянец на щеках, сорвалась с места и выбежала из комнаты, пробормотав что-то вроде того, что мне тоже срочно нужно. Пес радостно залаял, а потом начал вилять хвостом, когда я подошла к нему, чтобы погладить и успокоить. В действительности успокоиться нужно было мне самой.
        Я пришла в чувства, только когда умылась и смочила затылок холодной колодезной водой из ведра, которое стояло на крыльце.
        Дыши, Августа, дыши.
        Когда я вернулась в дом, старик уже хозяйничал у печи и продолжал что-то рассказывать гостю через открытую дверь:
        - Всю ночь, бедняга, промаялась, только и слышал, как подскакивала от каждого вашего стона, спадар Алексей. Мне в свое время не так с женкой повезло.
        Уже и познакомиться успели, надо же! Алексей, значит. Увидев меня, хозяин улыбнулся и протянул миску все с той же похлебкой. От вчерашней суровости и молчаливости не осталось и следа. Видно, искренне радовался, что гость пошел на поправку.
        - Я на обход, кто-то повадился лес средь бела дня воровать. Барин с меня шкуру спустит, коль так и дальше пойдет. А ты покорми мужа-то, силы ему сейчас понадобятся. А если еще обед какой сообразишь из того, что у меня тут найдешь, цены тебе, дочка, не будет.
        Я только растерянно кивнула. При упоминании слова «муж» снова почувствовала, как начинаю краснеть. Что ж будешь с этим делать?!
        Старик повесил на плечо ружье и вышел. А я так и осталась стоять с полной миской в руках. Отсюда мне не было видно, что творится в комнате, но поразительная тишина угнетала. Глубоко вдохнув, как перед прыжком в ледяную воду, сделала несколько шагов в сторону спальни.
        Раненый полусидел, откинувшись на несколько подушек, лежавших столбиком. У него были прикрыты глаза, пока я не показалась в проходе. Мужчина тут же распахнул веки.
        - Ну а теперь, дорогая женушка, - протянул он слабым, но насмешливым голосом. - Расскажи мне, что произошло и когда это я успел обзавестись семьей?

* * *
        Я остановилась в проходе. Пауза затягивалась, нужно было на что-то решаться. Войти внутрь или уйти отсюда вообще, но не стоять истуканом.
        Несмотря на непринужденный тон, его ярко-голубые глаза оставались серьезными. И мне сильно не нравился их холодный взгляд.
        Только теперь в голову пришла мысль, что он сам мог оказаться опасен. Вдруг он какой-нибудь маньяк? А ранили его в попытке самообороны. Опасен ли он для меня? Вот в чем вопрос. Странно о таком думать, но мне было гораздо комфортнее с ним рядом, когда он находился без сознания. Успокаивало одно: пока он настолько слаб, что даже руки не может поднять.
        Я приблизилась. Он не прерывал зрительный контакт.
        - Есть будете? - спросила вместо ответа.
        Мужчина неопределенно пожал плечами.
        - Будете, - я присела рядом на краешек кровати, намереваясь его покормить, потому что видела: сам он держать ложку не в состоянии. - Нужно восстанавливаться.
        Он вздохнул, но возражать не стал.
        - А не кажется ли вам, что человеку, который перебинтовывал меня и испачкал руки в моей крови, можно обращаться ко мне на ты?
        - Нет, не кажется, - ответила немного грубее, чем следовало бы.
        Я хотела с самого начала дистанцироваться от этого человека. Показать, что несмотря на обстоятельства, в которых мы встретились, я не какая-нибудь доступная женщина. Мало ли что он мог себе надумать.
        - Однако вы назвались моей женой, - он проглотил первую ложку похлебки.
        - При чем здесь это? Вы же прекрасно понимаете, что это был единственный из возможных вариантов, как я могла объяснить свое нахождение в лесу рядом с мужчиной спадару Осипу!
        - Ну, я мог бы быть вашим братом.
        - Почему вы цепляетесь к таким мелочам?
        Ужасно неприятный тип. И вправду было гораздо лучше, пока он молчал.
        - Зачем вы это сделали? - совершенно серьезным тоном задал он вопрос после очередной ложки похлебки.
        - Сделала что?
        - Зачем спасли меня? Я не спрашиваю, откуда вы шли и куда направлялись, но вы не прошли мимо. Почему?
        - Мне не дали волки, - решила сказать правду. - Поверьте, пыталась. Но нас окружили и не давали мне выйти. А вы разве этого не помните?
        - Волков? - удивленно приподнял брови он.
        Я кивнула. Раненый отрицательно покачал головой.
        - Выходит, если бы не звери, я был бы уже мертв. Надо при случае сказать им спасибо.
        - Думаю, они не оценят этого.
        Не то чтобы я ждала от него слов признательности, но молчание меня коробило. Волкам, значит, которые чуть нас не сожрали, спасибо нужно сказать, а мне - нет. Какая-то детская обида засела в груди. Ему не было интересно, кто я и откуда. Не услышала я и слов благодарности. Как будто не жизнь спасла, а в долг у него взяла.
        Увидев недовольное выражение лица, он чуть приподнял голову от подушки
        - Что?
        - Ничего, просто хочу поскорее убраться отсюда, уже и так задержалась.
        - Ну, сейчас-то большие злые волки вас не держат, а я и подавно.
        Посмотрела на него, поджав губы. Как же. Не держит. А ухаживать за ним будет кто, лесник? Молча вышла из комнаты, унесла грязную тарелку, а вместо нее подала кружку с холодной колодезной водой и пилюлю.
        - Что это? - насторожился он.
        - Не волнуйтесь, не отрава. Это нужно, чтобы рана не загноилась. Доктор дал мне эти пилюли для руки, - я продемонстрировала ему перевязанную кисть.
        - Вам врач велел, вы и пейте. Буду я еще ваши лекарства забирать!
        Вот же упрямый!
        - Ничего, у меня их много.
        Он удивленно приподнял брови, но ничего не сказал и принял горошину из моих пальцев, чуть коснувшись кожи губами. Их мягкость заставила руку дрогнуть.
        Останусь на три дня. За это время он окрепнет. Пойму, что его жизни ничего не угрожает и уйду с чистой совестью.
        После еды мужчина почти сразу провалился в сон, а я пошла кое-как мыть посуду одной рукой и искать ингредиенты для будущего обеда. Не скажу, что часто готовила в своей жизни, ведь для этого в нашем поместье была кухарка. Но порой все же наблюдала, как тетка Марья возится на кухне, и иногда просила поручить мне какое-нибудь задание. Просто из любви к кулинарному искусству. К сожалению, разнообразием продукты в доме лесника не отличались, поэтому получилось приготовить только кашу из гречневой крупы.
        Дальше делать было нечего. Неторопливо вышла во двор. Навстречу из конуры тут же выглянул песик, несколько раз тявкнул и завилял хвостом, внимательно глядя на меня черными бусинами глаз. Опустилась рядом на корточки и потрепала охранника по холке, почесала за ушами, что-то ласково приговаривая. От непривычного внимания тот совсем разомлел и повалился на бочок, подставляя пузо. Рассмеявшись, я еще некоторое время с ним посидела, а потом заприметила небольшое плетеное лукошко на крыльце. Взяла его и вышла за забор.

* * *
        Вокруг стоял лес - далеко ходить за его дарами не пришлось. В грибах я ничего не смылю, поэтому не стала искушать судьбу, а вот ягоды - совсем другое дело. То тут, то там за листочками у самой земли находились темно-синие горошинки черники, а потом набрела на кусты дикой малины. Получился неплохой «улов». Когда вернулась, Осип уже был дома. Он сидел на старой рассохшейся деревянной лавочке, привалившись к нагретой за день солнцем стене хаты и точил топор. При виде меня он улыбнулся.
        - Добрый вечерок, спадарыня Августа.
        - Добрый, спадар Осип.
        И действительно - добрый, я уже очень давно не чувствовала такого умиротворения. Прекрасно понимала, что это всего лишь затишье перед бурей. Впереди ждет еще много невзгод, пока доберусь до правды и выясню, кто виноват в смерти дедушки. Но именно теперь было хорошо. Меня отпустила даже безмерная тоска по нему. Знала, что она еще вернется, но сейчас внутри будто солнечными лучами я была залита спокойствием. Наслаждалась теплом начала осени, ласковым солнцем, безветренным погожим деньком и одиночеством. Это особый вид удовольствия - побыть наедине с собой и своими мыслями, внутренними ощущениями. Замереть. Прожить момент. Ощутить, как течет время.
        Старик так искренне обрадовался ягодам, что я не могла сдержать улыбки.
        - Пойдем ужинать, дочка, - предложил он.
        Мне нравился этот простой одинокий мужчина. Настороженно приняв нас вначале, он полностью поменял свое отношение. Мне казалось, ему даже нравится, что мы доставляем хлопоты по приему непрошеных гостей.
        После еды и вечернего чая с ягодами и медом заглянула в спальню. Пора было покормить и моего раненого. Он лежал с открытыми глазами. Мне показалось, что я увидела на лице выражение, похожее на облегчение.
        - Я думал, вы ушли.
        - И поделом вам. Остались бы без ужина и перевязки, - сказала это беззлобно, слишком хорошее сегодня было настроение.
        Похоже, мой сосед и вправду осознал, что пока нуждается в уходе, потому что перестал язвить. Покормила его в полном молчании. Сегодня он уже порывался сам держать ложку, но я видела, что пока любое движение доставляло ему сильную боль, поэтому не разрешила шевелиться.
        Затем пришло время перевязки. Повязки были выстираны и уже высохли.
        - Постарайтесь привстать.
        Человек выполнил просьбу и с моей помощью приподнялся с подушек.
        Я как можно аккуратнее сняла с него рубаху, которой поделился лесник, и принялась разматывать грудь, стараясь не смотреть мужчине в лицо, но все равно чувствовала на себе внимательный взгляд, от которого начинала заливаться краской.
        - Вы так и не сказали мне свое имя, - обдал он мою щеку чересчур теплым дыханием, от чего по телу волной вниз поползли мурашки. У него все еще держался жар.
        - А вы его не спрашивали.
        Почему-то не могла просто ответить, грубости вылетали как-то сами собой. Я себя не узнавала, ведь воспитанием и идеальными манерами точно обделена не была. Сердце забилось чаще, когда он, преодолевая боль, поднял руку и отвел с моего лица выбившийся из пучка локон.
        - Вы невозможная девушка. Теперь спрашиваю: как вас зовут?
        - Августа Константиновна, - смягчилась, продолжая разматывать рану.
        - Алексей Николаевич, к вашим услугам, - представился он в ответ.
        - Кажется, пока тут только я к вашим услугам.
        Он коротко хохотнул и скривился от боли. Я чуть сдержала улыбку. Подумает еще, что смеюсь над ним. Хоть этот тип был мне и не слишком приятен, совсем уж скатываться в общении до уровня уличных торговок не хотела.
        - Куда вы направлялись, Августа Константиновна? - прошептал он на ухо, когда я уже обработала рану и снова туго заматывала грудь.
        Растерялась от неожиданно теплого тона, которым он задал вопрос и, тщательно пряча от него глаза, потому что стало невыносимо неловко от того, что я фактически обнимаю полуобнаженного мужчину, коротко ответила:
        - В Минск.
        - Значит, нам по пути.
        Пожала плечами. Не стала говорить ему, что не собираюсь ждать, пока он окрепнет настолько, чтобы смог идти. Даже если он решит доехать на экипаже, ему еще нужно добраться до тракта, но явно не в теперешнем состоянии. Больше он ничего не спрашивал, а я не собиралась рассказывать о причинах, побудивших меня путешествовать одной по лесу. Он тоже не особо распространялся о себе.
        Сделав перевязку, снова надела на него рубашку и помогла удобнее лечь на подушках. А сама, не раздеваясь, устроилась у него в ногах. Я уже начала привыкать спать в одежде. Безумно хотелось наконец расслабиться и почувствовать, что тело не сковано узкой тканью и корсетом под блузкой, но все, что я могла себе сейчас позволить - это расстегнуть одну пуговицу на юбке, чтобы она не так давила на талию, и украдкой расслабить завязки корсета под блузкой.
        - Что вы делаете? - спросил Алексей, видя, как я пытаюсь найти самое удобное положение из возможных.
        - По-моему, это очевидно: ложусь спать.
        - Идите ко мне, я не кусаюсь и трогать вас не собираюсь.
        Я промолчала. Он полежал еще несколько минут в тишине.
        - Августа, это выглядит нелепо! Лягте нормально, - не выдержал он.
        - Какая разница, как это выглядит? Меня все равно никто здесь не видит, - проворчала я, ведь уже начинала дремать, а он помешал.
        - Вас вижу я, - возразил Алексей.
        - Ну, это легко исправить, - немного привстала, задула свечу, которая стояла на тумбе в ногах кровати и снова улеглась клубочком, чуть касаясь его ног поверх одеяла.
        В полной темноте спальни послышался его смех, а потом - сразу стон. Через минуту стало совсем тихо. А я почти сразу провалилась в сон.

* * *
        Следующий день прошел почти так же спокойно, как предыдущий. Я хотела покормить Алексея, но в этот раз он отказался есть в кровати, а с моей помощью добравшись до кухни, позавтракал за столом. Разумеется, кухней это помещение называлось условно. Ведь при надобности оно становилось столовой, гостиной, а сейчас служило хозяину и спальней.
        К счастью, ели в молчании. Старик еще на рассвете взял лошадь и уехал на обход, а раненый все силы тратил на то, чтобы держать ложку в руках. После еды помогла ему сходить во двор, а потом, устроив его удобнее на кровати, снова ушла на целый день в лес с лукошком.
        Вечером вчерашний диалог повторился почти слово в слово. Алексей снова приглашал спать рядом с ним, приняв нормальное положение, а я упрямо осталась лежать в его ногах. Пусть говорит что угодно, но воспитание претило мне спать рядом с чужим мужчиной, который к тому же явно шел на поправку. Да у меня так быстро рана на руке не заживала как его - в груди. Хотя как же ей зажить, если я постоянно тревожила кисть разного рода работой?
        Знакомство с Алексеем почти не двигалось с мертвой точки. Я сторонилась его, а в те минуты, когда мы находились рядом, он пребывал в каких-то своих мыслях. Может, размышлял, о том, кто пытался его убить, может, еще о чем-то. О себе он не рассказывал, а спрашивать боялась, потому что пришлось бы делиться своей историей в ответ. А к этому я готова не была. Сказать по правде, уже жалела, что представилась настоящим именем. Он-то наверняка назвал выдуманное. Хорошо, что фамилию не сказала, хотя если он из Минска и хотя бы немного интересуется светской хроникой, то с легкостью мог сопоставить факты и понять, кто я. Фамилия Савиных была на слуху и раньше, а после смерти дедушки - и подавно.
        Вечером третьего дня нашего здесь пребывания в очередной раз меняла повязки на свежевыстиранные. Рана так хорошо затянулась, что я даже не знала, стоит ли ее снова перевязывать. Все знания о медицине черпала из справочников, но никогда не сталкивалась с ранениями по-настоящему. И все же решила перестраховаться и снова затянуть его грудь потуже. Да так, что даже слегка перестаралась.
        - Августа, пожалуйста, полегче, - простонал подопечный. - Мне дышать нечем.
        Я фыркнула.
        - Сразу видно, никогда корсет не носили.
        Мужчина аж поперхнулся и не нашел, что на это ответить. От его вытянутого выражения лица я не выдержала и расхохоталась. Он долго смотрел на меня, а потом сам улыбнулся в ответ. Тепло. Открыто. Впервые с тех пор, как я его знала, улыбка дошла до глаз, и они как-то потеплели, словно ледяной голубой стал не таким холодным.
        Эх, любопытство кошку сгубило! Мой вопрос вырвался сам собой, я не успела вовремя прикусить язык, как услышала свой голос:
        - Вы знаете, кто это сделал?
        По его сразу ставшему серьезным выражению лица я поняла, что он прекрасно понял, о чем спрашиваю.
        - Догадываюсь, - отрезал он.
        Тон должен был пресечь дальнейшие вопросы. Но меня так легко не остановить.
        - Чем вы занимаетесь, Алексей Николаевич?
        - Я учитель. Учитель французского языка.
        Это было сказано слишком быстро, без капли промедления. Без паузы. Я сразу поняла: врет.
        - Et qui enseignez-vous, puis-je me demander?*
        Он коротко пожал плечами и непринужденно ответил:
        - Surtout des enfants, mais il y a de jolies filles comme vous, mademoiselle.** А вы?
        - Что я?
        Разговор пошел не в ту степь. Попыталась сделать вид, что не понимаю, о чем он говорит.
        - Кто вы, Августа? Чем занимаетесь? Как оказались одна ночью в лесу?
        Долго на него смотрела, закончив с повязками, а потом резко встала и потушила свечу.
        - Я устала, давайте спать.
        Он молчал. На этот раз даже не предложил лечь с ним рядом. Ну кто меня за язык тянул? Зачем вообще завела этот разговор? Мы ведь оба прекрасно понимаем, что абсолютно друг другу не доверяем. Если сперва меня обижало полное безразличие к моей персоне, то теперь не на шутку напугал интерес.
        Мне пора. Алексей уже вполне мог обойтись без меня. Свой долг по отношению к нему, который я сама же на себя и возложила, выполнила. Утром уйду.

* * *
        *И кого же вы учите, позвольте поинтересоваться?
        **В основном детей, но, бывает, встречаются и прелестные девушки, как вы, мадмуазель.
        Глава 4
        Я проснулась на рассвете, как только услышала радостный лай песика, которого старик спустил с цепи. Иногда он брал его с собой на обход. Сегодня был как раз такой день.
        Алексей еще спал. Это хорошо. После вчерашнего разговора не хотела с ним общаться. Лучше уйду тихо. Как ни пыталась заглушить это ощущение, какой-то неприятный осадок в душе никуда не хотел уходить. Раненый что-то недоговаривал. И это вызывало во мне странную обиду. Один из тех моментов, когда умом все прекрасно понимаешь, но эмоции не поддаются контролю. С чего бы этому человеку доверять мне? Мы в равных положениях. Он точно так же не рассказывает мне правды о себе, как и я ему.
        Собиралась недолго. Все нехитрое хозяйство, которое было с собой, даже не выкладывала из саквояжа. Поэтому сейчас только поровну поделила оставшуюся часть пилюль да отрезала себе полбуханки хлеба, который старик вчера принес из деревни.
        Мужчина уже достаточно окреп для того, чтобы самостоятельно приготовить себе обед. Вчера даже гулял немного по лесу вокруг дома, видела, когда сама возвращалась с прогулки. Так что об этом можно уже не волноваться. Через несколько дней спокойно сможет добраться до города. А мне пора.
        Жаль было уходить, не попрощавшись со спадаром Осипом и его милым псом, но так даже лучше. Пришлю ему потом откупные за наше бесплатное проживание. Только вначале разберусь во всей этой ситуации с убийствами - удавшимся и неудавшимся.
        Кобылка старика сегодня осталась в стойле. Подошла к ней и погладила бархатную переносицу. Она легонько боднула меня в руку. Улыбнувшись, я вышла за невысокий забор и закрыла за собой крючок.
        Было все еще тепло, но по небу гуляли грязно-белые тучи. Соберется ли дождь - непонятно. Что скажу леснику, если вдруг встречу его? Шла, а мысли все варились и бурлили. Что могу сказать? Ну, например, мы поругались. Ведь распри между мужем и женой - вещь довольно обыденная. Хотя что я могла знать о семейной жизни мужчины и женщины? Да, пожалуй, если что, буду врать, что поссорились. Но я очень надеялась никого не встретить, чтобы ничего не объяснять.
        По приблизительным подсчетам, до Минска оставалось около тридцати верст. В первый день я продвинулась не слишком-то далеко. Был соблазн выйти на тракт и словить попутку. Авось кто подвез бы девушку до города. Но я все еще боялась. Тех, кто хотел меня убить, тех, кто мог меня искать, потому что сбежала из пансиона, да и просто любых представителей закона, которые могли бы потребовать показать документы, которых у меня с собой не было.
        Так что я продолжала упорно шагать, даже когда стал накрапывать дождь. Только плотнее закуталась в плащ. Ничего, деревья почти не пропускают влагу, можно двигаться. Путешествие продолжалось уже несколько часов, ничего не мешало мне идти бодрым шагом, к тому же за эти несколько дней я отдохнула и набралась сил.
        Я думала о маме. Если она здесь, если была жива все эти годы, почему ни разу не дала о себе знать? Она сделала выбор, отказалась от части себя. Но почему ни разу мне не являлась? И глубоко внутри я всегда знала ответ на этот вопрос. Только не хотела признаваться даже самой себе.
        В небе громыхнуло, да так, что я невольно пригнулась. Ливень усилился. Пришлось спрятаться под дубом, который хотя бы немного защищал от частых крупных капель. Сколько уже пройдено? Верст десять, не меньше. Если встречу местных грибников, обязательно спрошу.
        Интересно, он уже заметил, что меня нет? Или не обратил внимания, что вещи пропали? Потрясла головой, пытаясь этим жестом выбить ненужные мысли. Какая разница? Все равно больше никогда этого человека не увижу. Особенно, если в Минске он проездом.
        Резко начавшись, ливень почти так же внезапно и прекратился. Отряхивая с плаща капли, которые попали на него несмотря на защиту дерева, осторожно выглянула из-под раскидистой кроны, сделала три шага и, поскользнувшись на мокрой траве, с криком полетела на землю. Острая боль пронзила щиколотку. К тому же я сильно ударилась копчиком.
        От боли даже не сразу смогла дышать. Но с первым вдохом выругалась, шипя. Это все вранье, что благородные девицы не знают бранных слов, еще как знают! Но слишком хорошо воспитаны, чтобы их употреблять. В обычной жизни. А сейчас она вышла из привычного русла. Да не просто вышла, она буквально топила меня, как слепого котенка в мешке. Подсовывала все новые и новые испытания. Какое-то тотальное невезение.
        - За что ты так со мной? - я бессильно подняла глаза к небу, даже не зная, к кому конкретно обращаюсь.
        Хоть сразу в гроб ложись и крышку за собой прикрывай. Но нет, я еще поборюсь! Стиснув зубы, поднялась. На ногу ступить было невозможно. Только бы не сломала. Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! У меня никогда не случалось переломов, поэтому не знала, с чем сравнивать, но болело адски. Кое-как допрыгала до дерева и уцепилась за шершавую кору. Это невозможно! Ко всему прочему еще и юбку в грязи изваляла с плащом. Ладно бы блузку, у меня с собой хотя бы есть смена. Но как теперь на люди в таком виде покажусь? Лесное чучело, не иначе.
        За дубом, тем самым, у которого пережидала непогоду, располагалась небольшая полянка. На ней лежал старый толстый ствол, уже весь покрытый мхом от долгого пребывания на земле. Интересно, бурей его что ли повалило? Как бы там ни было, рядом даже осталось кострище, которое, судя по виду, использовалось не один раз. Да толку от него сейчас: все мокрое.
        Я с трудом добралась до ствола и села на мягкий мох. Некоторое время просто переводила дух. На лбу выступил пот. Воздух был тяжелым, от земли поднимались испарения. С трудом стянула плащ. В косых лучах вечернего солнца, которые проступили через прохудившиеся тучи, стало жарко.
        Внезапно на поляну выскочил заяц. Он настороженно застыл, глядя на меня, и пошевелил одним ухом. Не хотела пугать зверя. Тихо сидела не шевелясь. Он быстро-быстро дышал и шевелил носом. Несмотря на боль в ноге, я улыбнулась. Бывают же настолько милые существа…
        В следующую секунду раздался грохот. Я подпрыгнула и, оглушенная, не сразу поняла, что это был выстрел. Заяц повалился на землю, несколько раз дрыгнув задними лапами, будто пытался убежать, но почти сразу замер. Дробь пробила ему череп.

* * *
        Слух медленно возвращался. Услышала треск веток под чьими-то ногами и возбужденные мужские голоса.
        - Достал, точно тебе говорю! Я ж прицеливался!
        - Да убежал он!
        - Сейчас сам увидишь. Жаль собаку не взяли, уже б приволокла.
        - Не люблю этих брехачей, ты ж знаешь.
        Через несколько секунд увидела двоих. Оба в удобной, немаркой одежде, как раз для хождения по лесу. Охотники. Сначала они заметили зайца, один из мужчин издал радостный клич, подбегая к добыче. И только потом поняли, что на поляне есть еще кто-то.
        Они замерли с ружьями в руках и такими выражениями лиц, будто увидели как минимум какую-нибудь сказочную кикимору, а то и саму Бабу Ягу, а не обычную девушку. Я тоже молча взирала на них, все еще до конца не оправившись от испуга.
        - День добрый, панна, - наконец спохватился один из них. Лет за пятьдесят, довольно крепкий, но невысокий, короткие волосы почти полностью скрыты под шапкой. Красное лицо, а особенно нос, выдавало в нем любителя выпить.
        - День добрый, панове*, - кивнула я.
        В местах, где я выросла, было совершенно обычным слышать и польскую, и западнорусскую**, и русскую речь, поэтому без труда говорила на всех этих языках, а также на французском, который в кругах высшего общества считался обязательным. В зависимости от того, как ко мне обращались, могла сразу подстроиться под собеседника.
        Второй - моложе лет на десять, очень высокий и широкий в плечах со светлыми волосами, собранными в хвост, и рыжеватой бородой быстро отметил мою неестественно вытянутую ногу и сощурившись спросил:
        - Панне нужна помощь?
        Как бы не хотелось того признавать, помощь действительно требовалась. Я понимала, что если сейчас откажусь, и они уйдут, могу не встретить здесь ни одной живой души еще очень долго.
        И снова пришлось врать. Уж сколько лжи исходило из моих уст за последние несколько дней! Как никогда за всю жизнь. Что ж, суровые времена требуют суровых решений. Мне самой это не нравилось, но с каждым разом врать получалось все легче. На ходу сочинила легенду о том, что хотела сократить путь из деревни до тракта на Минск по лесу, да заблудилась, а потом попала под дождь, и… дальше шла уже правда.
        - А вы местные? - страшась положительного ответа, поинтересовалась я. Если да - сказать, что приезжала повидать родню в деревню, не получится.
        - Да не, - отмахнулся старший, - приехали к пану Тарновскому погостить.
        Фамилия была знакомая, но я никак не могла вспомнить, откуда ее знаю. Скорее всего, какой-то помещик средней руки. Да и друзья его на крестьян не походили, скорее, на мелких шляхтичей.***
        Молодой скинул с плеч сумку, подбирая зайца и рассматривая его со всех сторон, добавил:
        - Вот, поохотиться решили, - он положил зверя обратно на землю и посмотрел на меня. - Давайте ногу гляну.
        Я насторожилась.
        - А вы врач? Пан… - сделала паузу, чтобы он мог назвать свое имя.
        - Я - пан Вацлав Петраш, а это - пан Сташек Третяк.
        Он понял, что продолжаю выжидательно на него смотреть и спохватился:
        - Нет, нет, не врач, но посмотреть могу, - сделав паузу, он добавил: - А вас как звать?
        - Панна Августа. Спасибо, в таком случае не нужно. Думаю, просто потянула мышцу. Уже проходит.
        Он пожал плечами, мол, как знаешь.
        Старший что-то негромко начал говорить своему спутнику, тот согласно кивал. Я услышала, как он сказал уже громче:
        - Отличная мысль! - а потом обернулся ко мне: - Панна Августа, время уже позднее, заночуем здесь, разделаем зайца, поужинаем как следует, а утром отвезем вас на тракт. Все равно по темноте вряд ли кто-то уже в Минск поедет. Сейчас и экипаж-то не словите.
        Несколько секунд подумав, я кивнула. Не стала говорить им, что у меня совсем нет денег, и ни о каком экипаже и речи не идет. К утру что-то придумаю, а может быть, познакомлюсь с ними поближе, и они меня до города подкинут. Вряд ли, конечно, но чем черт не шутит. Лесник же приютил нас с Алексеем совсем безвозмездно. Встречаются на этом свете бескорыстные, отзывчивые люди. Эти тоже производят впечатление вполне милых собеседников.
        Охотники принялась устраиваться на ночлег. Привели на поляну лошадей, которых до этого оставили в кустах неподалеку. Расседлали их, старший принялся разделывать зайца, второй пошел собирать хворост. Это было непростым делом, ведь после дождя дерево отсырело. У них с собой оказалось все необходимое для комфортной ночевки. Несмотря на мои опасения, они оказались весьма искусны в лесных стоянках, и очень скоро возле меня уже разгорался небольшой костер.
        Пан Сташек достал из сумки походный котелок и начал кидать туда куски разделанного зайца. Мне было жаль зверя, но живот жалобно заурчал, а я ведь еще даже запаха не почувствовала.
        Примерно через час стемнело. Небо еще оставалось светлым, но здесь, в тени деревьев, сумерки полностью захватили пространство. Мужчины ели тушеное мясо прямо из котелка, для меня же даже нашлась металлическая миска. Оценила уровень комфорта. Могла бы сейчас трястись от вечерней прохлады с куском хлеба, которым, к слову, поделилась со спутниками.
        Товарищи, видимо, решив, что я стесняюсь, сами вели разговоры. Рассказывали о своих охотничьих подвигах, травили какие-то байки, что даже заставило меня несколько раз широко улыбнуться. На большее сейчас в принципе была не способна: нога беспокоила не на шутку.
        Мои спасители становились все веселее, передавая друг другу флягу с чем-то довольно крепким. Пан Вацлав присел возле меня и предложил попробовать. Сначала я отказалась, потому что хотела оставить голову ясной, но в итоге сдалась под настойчивые уговоры рыжебородого. Ничего плохого не случится, если сделаю несколько глотков.
        Хлебнув, закашлялась. Оба мужчины добродушно расхохотались.
        - Самогон, - пояснил старший. - Забористый!
        Это я уже поняла: рот и горло жгло огнем, зато внутри сразу расползлось приятное тепло. Осторожно глотнула еще пару раз и вернула флягу, поблагодарив. От этого напитка даже как будто притупилась боль в ноге. На меня накатила приятная расслабленность. Пан Вацлав, видя, что я еле сижу, любезно предложил свою подстилку с одеялом.
        - Все равно с паном Сташеком спать будем по очереди, говорят, в здешнем лесу волки лютуют. Нужно держать ухо востро!
        Я без лишних сантиментов согласилась. Хотя и в лесу, наконец смогу лечь во весь рост и вытянуть ноги! С помощью рыжебородого добралась до подстилки. Он хотел отнести меня на руках, но я не позволила. Вот еще! Хватит того, что он чересчур вольно, как мне показалось, обхватил за талию, пока вел к месту ночного отдыха.
        - Большое спасибо! - не стала заострять внимание на такой мелочи, ведь охотники действительно были невероятно радушны.
        Пока я устраивалась, они продолжали гомонить о своем. Сняла ботинки, улеглась так, чтобы не тревожить ногу и почти мгновенно провалилась в сон. Алкоголь, усталость и затихшая боль сыграли свои роли.

* * *
        * Панове - множественная форма обращения «пан».
        ** Западнорусская речь - белорусская.
        ***Шляхта - польское мелкопоместное дворянство.

* * *
        Но долго поспать не удалось. Проснулась от того, что кто-то дотронулся до моего плеча поверх одеяла. Я сразу же распахнула веки. Сна как не бывало. У моего лица показалась рыжеватая борода, которая в неярком свете костра выглядела еще более огненной, чем была.
        - Пан Вацлав? Что случилось, - приготовилась подхватиться, но он легко удержал меня.
        - Все в порядке, давайте ногу вашу посмотрю!
        Я замерла в ступоре от такого предложения. Уже отказалась от его помощи в этом, разве с первого раза непонятно? На всю поляну доносился заливистый храп пана Сташека.
        - Благодарю, пан, я очень ценю вашу помощь, но лучше завтра доберусь в город и обращусь к доктору, если до того не пройдет!
        Попыталась как можно мягче объяснить: вовсе не горю желанием, чтобы он ко мне притрагивался. Но мужчина, от которого за версту разило самогоном, на этом не сдался. Он стал стягивать с меня одеяло, явно намереваясь осуществить задуманное. Я подхватила его, не давая этого сделать. Некоторое время мы молча играли в перетягивание покрывала, но грубая мужская сила победила. Он вон какой здоровый!
        - С моей ногой все в порядке, мне хотелось бы отдохнуть! - попыталась вразумить охотника, но тот уже не слушал меня.
        - Только одним глазком гляну, может, перевязать нужно? - он стал задирать юбку, я попыталась отползти, но тот тут же придвинулся ближе.
        - Панна Августа, не бойтесь меня! - с жаром зашептал он, в миг обнажая мои колени в чулках, вязаных из тончайшей шерсти.
        - Что вы себе позволяете?! - взвизгнула я, надеясь, что от этого проснется пан Сташек. Но, увы, тот продолжал громогласно оглашать окрестности храпом.
        - Августа! - с придыханием воскликнул он, обводя жадным взглядом мои ноги, его широкие ладони заскользили вверх по бедрам, там, где уже закончились чулки. Попыталась оттолкнуть его руки, но с тем же успехом могла бы стараться сдвинуть с места каменную глыбу. - Я вас как увидел, так глаз отвести не могу! Августа!
        Мужчина повалил меня обратно на подстилку, все шаря рукой по бедрам, и одновременно попытался поцеловать в губы, но я в последний момент увернулась и закричала уже по-настоящему, не сдерживаясь.
        - Тш-ш-ш, не кричите! - его ласки были очень настойчивы, но не грубы. Мне даже стало как-то совестно так орать. Не чувствовала настоящей опасности. Да, злилась, даже больше на себя за то, что потеряла бдительность, чем на него. Да, чувствовала растерянность. Но не боялась. Поэтому резко прекратила кричать. От неожиданности он даже на несколько секунд перестал меня трогать.
        - Пан Вацлав, держите себя в руках! - еще раз воззвала к его благоразумию, но тот уже не мог этого сделать. Он зарылся носом мне в волосы, шумно втягивая воздух. Со злостью ударила его кулаками в грудь, но он этого даже не заметил.
        Раздался оглушающий выстрел. Я вскрикнула от испуга. Мой горе-насильник дернулся и обернулся. В пылу препирательств и мышиной возни мы не услышали, как на поляну выехал всадник.
        - Отойди от нее! - услышала знакомый голос с совершенно непривычными властными нотами.
        - А ты кто такой? - пошатываясь, поднялся на ноги мужчина, явно ища глазами свое ружье, но оно стояло слишком далеко, чтобы тот мог до него добраться.
        - Я? Ее муж!
        Глава 5
        После этих слов пан Вацлав махнул рукой, что-то бурча себе под нос, подошел к поваленному дереву и резко плюхнулся туда. В руках у него волшебным образом оказалась фляга, к которой тот сразу же присосался.
        Алексей в это время не шевелясь сидел в седле на спине лошади лесника. Он лишь коротко посмотрел в мою сторону и качнул головой, показывая, что ждет меня. Я поспешно обувалась. Лодыжка припухла, с шипением всунула ее в ботинок с высоким голенищем и, даже не став завязывать шнуровку на больной ноге, подняла саквояж и поковыляла навстречу. Алексей как-то странно скривил губы и подъехал вплотную, чтобы мне не пришлось преодолевать оставшиеся несколько шагов самой. Он подал руку, я беспомощно на него посмотрела. Не смогу сама забраться сейчас на спину животному, даже с протянутой рукой. И так не часто бывала в седле, но в любом случае мне требовались обе ноги.
        Алексей вздохнул и молча указал на поваленный ствол. На него кое-как взобралась, а уже оттуда - и на лошадь спереди от всадника, боком к нему. Я прекрасно понимала, что этот человек действует не из вредности, не потому что не хочет слезть и подсадить меня, а потому что сам наверняка с трудом держится в седле. Но виду он, конечно, не подавал. Ему бы еще отлежаться недельку. Но он поехал. Неужели специально за мной?..
        Сердце наполнилось благодарностью, но только хотела произнести слова признательности, когда мы отъехали на достаточное расстояние, чтобы нас не было слышно с поляны, как он зло осведомился:
        - Ну и какого черта ты тут устроила?
        Я вздернула подбородок и резко повернулась к нему. Слова благодарности застряли в горле.
        - А с каких пор мы перешли на ты?
        Почувствовала, как напряглись его руки, державшие поводья и меня заодно.
        - Ладно. Августа Константиновна, какого хрена вы тут устроили?!
        У меня расширились глаза. Порядочные мужчины не выражаются при женщинах. Уже готова была прыгать вниз с лошади прямо на ходу. Он, видимо, почувствовал, что положение моего тела изменилось, и крепче прижал к себе.
        - А я что, просила вас за мной ехать? Вам вообще нужно было лежать еще как минимум неделю! Диво, что живы остались!
        Попыталась оттолкнуть его руки от себя, но он еще крепче их сжал.
        - А, значит, со мной рядом спать вам воспитание не позволяет, а валяться в лесу, пока вас лапает какой-то болотный хмырь - это нормально?! Понравилось, да?! - он злился. Нет, даже не так. Был в ярости.
        Я не выдержала и залепила ему пощечину. В тишине ночного леса звук получился настолько звонкий, что я даже немного испугалась. Спаситель тут же натянул поводья, лошадь встала как вкопанная. Я сжала челюсти и вообще вся напряглась. Показалось, что он вот-вот ударит меня в ответ. Но тот лишь молча прожигал взглядом. Сколько мы так смотрели друг на друга, сказать трудно. Гнев как-то незаметно спадал.
        Уж лучше бы остался! На смену ему из глубины груди начало подниматься какое-то непонятное ощущение, которое в конце концов доползло до глаз и наполнило их пеленой слез. Я не хотела первой отводить взгляд - это значило бы признать поражение, и боялась моргнуть, потому что тогда он увидит мои слезы. В итоге они все равно медленно поползли по щекам против воли. Не выдержала и опустила голову, пряча эмоции. Мужчина притянул меня за шею ближе, я уткнулась ему в сюртук и, потерпев сокрушительное поражение в этом молчаливом поединке, всхлипывала уже не таясь.
        - Ну все, уже все закончилось, - прошептал он в самое ухо. - Все хорошо.
        От этих слов, вернее, от тона, которым он их произнес, а может быть, от его теплого дыхания, коснувшегося кожи, не смогла сдержать дрожь. Тело захватили армии мурашек. Но мне было неловко и даже стыдно вот так показывать слабость малознакомому человеку. Через минуту все же взяла себя в руки, тыльной стороной ладони резко стерла с лица мокрые дорожки и уверенно сказала чуть охрипшим голосом:
        - Да, все хорошо.
        Нет. Все не было хорошо. Даже и близко, но если бы и дальше продолжила в том же духе, боюсь, выложила бы этому человеку всю свою историю, а к этому я вовсе не готова. Не доверяла ему.
        - Держитесь, - он аккуратно спешился, а потом помог сделать это мне. - Опасно в темноте лошадью управлять, еще ногу сломает. С нашим везением станется.
        Я грустно улыбнулась. Да уж, два сапога пара. Оба израненные и искалеченные.
        Алексей наломал еловых лап, сверху расстелил одеяло, которое было скручено и привязано к седлу.
        - Садитесь.
        Я послушно села на импровизированную постель.
        - Что с ногой? - бросил он, пока возился с разведением огня.
        - Поскользнулась, - так же коротко ответила.
        Вскоре нас осветили язычки пламени. Сразу стало как-то уютнее. Да и волков я все еще побаивалась. Но теперь у нас по крайней мере было ружье, боеспособность которого Алексей уже продемонстрировал на поляне.
        Он расседлал лошадь, привязал ее к дереву, взял с собой сумку и сел рядом на одеяло.
        - Покажите ногу.
        Я закатила глаза. Все повторяется?
        - Вы врач?
        Нет, у меня точно дежавю.
        - Августа, давайте без капризов. Я устал и хочу отдохнуть.
        - Ну так чем я вам мешаю?! - снова начала закипать.
        Он как-то обреченно вздохнул и аккуратно стащил с больной ноги обувь. От такой наглости замерла, молча наблюдая, как спутник отставил ботинки в сторону и, совсем чуть отодвинув край юбки, так, что я даже не могла бы его обвинить в посягательстве на девичью честь, стащил чулок. Мои брови поползли вверх. Да что он себе позволяет в конце-то концов?! Но я как завороженная продолжала следить, как он аккуратно достает из сумки чистые повязки, предназначенные для его раны, а потом начинает туго перевязывать лодыжку. Ахнула от боли.
        - Утром спасибо скажете, но врачу все же придется показаться. Завтра приедем в Минск и сразу же - в больницу.
        Закончив процедуру, он поднялся и отошел на несколько шагов, отвернувшись.
        - Теперь можете одеваться. Ночи уже прохладные.
        Да заметила уж. Поспешно натянула чулок. И все равно чувствовала, как меня пробирает дрожь. То ли нервная, то ли действительно от холода. Плотнее закуталась в плащ.
        - Давайте спать, - предложила.
        - У нас только одно одеяло, - отстраненно заметил он, поворачиваясь.
        - Алексей Николаевич, - устало вздохнула я. - Идите сюда.
        Дважды звать не пришлось. Он положил ружье рядом и лег. К счастью, покрывало было достаточно широким, чтобы на одну сторону лечь вдвоем, а второй - накрыться. Я легла на бок, ощущая, что мужчина, тоже лежа на боку лицом к моему затылку, пытается утроиться так, чтобы как можно меньше меня касаться. Я снова глубоко вздохнула, взяла его руку и положила ее на себя, придвигаясь ближе. Он замер.
        - Так теплее, - объяснила я.
        Святая Мария, хорошо, что в тот момент он не видел моего лица - оно просто пылало. Постепенно он расслабился. Рука, перекинутая через меня, потяжелела. Так было немного трудновато дышать, но зато меня перестало колотить.
        - Вы обворовали спадара Осипа? - спросила я тихо через несколько минут.
        - Нет, - совершенно серьезно ответил спутник. - Купил у него ружье, а за лошадь оставил залог.
        - У вас при себе нет денег, - возразила я.
        - Откуда такая уверенность? - слышала, что он ухмыляется.
        - Ну-у-у, я не видела кошелька, а сумки при вас не было…
        - Потайные карманы и тайник в каблуке сапог, - коротко объяснил он бесцветным голосом. - Давайте спать, Августа, я безумного утомился.
        Согласно хмыкнула, устраиваясь чуть удобнее. Было уютно. Чувствовала, как меня затягивает в сон. Но одна мысль вертелась на языке:
        - Алексей?
        - М?
        - Когда я успела выйти за вас замуж?
        Он ничего не ответил, только несколько раз тихо фыркнул, как будто сдерживая смех, и уткнулся носом в мои волосы. Засыпала я с улыбкой.

* * *
        Остаток ночи прошел спокойно. Проснулась в предрассветных сумерках от того, что бок, на котором лежала, ужасно затек, тем более через одеяло чувствовалась каждая веточка под ним.
        Алексей все так же меня обнимал, как будто он маленький мальчик, а я его любимая мягкая игрушка. Это было даже мило.
        Во сне он потерся носом о мои волосы и зашевелился. Без сомнения, сознание его все еще спало, но тело начало просыпаться. Рука прижала к себе крепче - еще немного и начну задыхаться. Внезапно иллюзия ребенка, обнимающего игрушку, рассыпалась на мелкие осколки. Он издал тихий стон, я почувствовала, как в ягодицы мне упирается нечто твердое, чего до этого не ощущала. Бедрами он придвинулся ближе. Во рту резко стало очень сухо.
        Дернулась, скидывая с себя его руку и покрывало. Мужчина мгновенно проснулся, подхватываясь. Я тоже села.
        - Алексей Николаевич, держите себя в руках! - хотела сказать строго, но со сна получилось хрипло и тихо. Пришлось прокашляться.
        Мой спутник пару мгновений соображал что к чему, а потом тихо выругался. Он поспешно встал с импровизированной постели. И отошел на несколько шагов, отворачиваясь.
        - Черт, Августа, прошу прощения. Это… я не хотел вас смущать.
        Я была рада, что он не смотрел на меня. Щеки пылали. Что ж за напасти-то такие?
        Он отлучился минут на пять. В это время успела привести себя в порядок, насколько вообще возможно в таких условиях. Матерь божья, когда я уже приму ванну?
        - Как нога? - спросил Алексей, видя, как я сражаюсь с обувью.
        - Кажется, на месте, - неловко пошутила.
        Мы оба старательно делали вид, что ничего не произошло. На самом деле, лодыжка не переставала болеть. После короткого завтрака, состоявшего из хлеба с сыром, которые были припасены у мужчины, он помог мне вскарабкаться на лошадь, а сам повел ее под уздцы. До города оставалось совсем немного. Я поняла, что мы изменили направление и насторожилась:
        - Куда мы?
        - На тракт, сэкономим пару часов, чем кочками лесными пробираться.
        Кажется, выражение лица все сказало за меня.
        - Что-то не так? - Алексей остановился.
        - Если бы я хотела сэкономить время, то оставила бы вас с лесником в первый же день!
        - Вы от кого-то прячетесь?
        - Просто люблю по лесу гулять, - огрызнулась я.
        - И все же?
        - И все же давайте без вопросов. Я ведь не спрашиваю, как получилось так, что учитель французского оказался раненный в лесу.
        - А вы спросите! - в его голосе послышались нотки раздражения.
        - А вы скажете мне правду? - высоко вздернула подбородок.
        Мужчина не ответил. Повернул лошадь снова в направлении, параллельном дороге, и молча повел ее по лесу.
        Мы оба друг другу не доверяли, поэтому лучшим вариантом было двигаться в тишине.
        К полудню вошли в Минск. Я вытащила платок, который все это время покоился в недрах саквояжа, и покрыла им голову, как можно больше спрятав лицо. В таком виде вероятность того, что меня кто-то узнает, гораздо меньше. Алексей странно на меня посмотрел, но ничего не спросил.
        - Куда бы вы ни направлялись, сперва нужно показаться врачу, - заметил он.
        Пришлось согласиться.
        - Осталось узнать, где здесь можно его найти.
        Я сделала себе пометочку: значит, не местный.
        - Ну, очевидно, в больнице Приказа общественного призрения. Сейчас двигаемся прямо, - указывала путь по знакомым улочкам. - Выйдем к Низкому рынку. По правую сторону, за мостом, будет Сенная площадь. Там и на Троицкую гору попадем.
        - Больница там?
        Кивнула. Мы довольно быстро преодолели путь. Я все боялась встретить знакомых, но, к счастью, этого не случилось.
        Доктор оказался свободен. Он хорошо говорил по-русски, но с явным немецким акцентом. Внимательно выслушав жалобу, он посмотрел на Алексея:
        - А вы, сударь, кем приходитесь пациентке?
        Я метнула взгляд на спутника и, пока он снова не представился моим мужем, затараторила:
        - Никем! Этот великодушный сударь просто проходил мимо, когда увидел, как я поскользнулась, и решил помочь!
        - В таком случае, вам придется выйти, пока я осмотрю сударыню.
        Я снова не дала Алексею раскрыть рта.
        - И не стоит меня ждать, я и так вас сильно задержала! Большое спасибо за помощь!
        Я выжидающе уставилась на мужчину. В дверь постучали, и в образовавшуюся щель просунулась хорошенькая женская головка:
        - Доктор Херман, можно вас на минуточку?
        - Прошу меня извинить, - он вышел, затворив за собой.
        - Прогоняете? - кажется, Алексей хотел пошутить, но вышло не слишком весело.
        Я улыбнулась, пытаясь сгладить неловкость, и внезапно не смогла ничего ответить.
        - Что ж, Августа Константиновна, спасибо, что спасли мою жизнь.
        Стоя надо мной, сидящей на кушетке, он протянул руку на прощание.
        - Алексей Николаевич… - я запнулась, трудно было без смущения произнести эти слова. - Спасибо, что спасли мою честь.
        Подала ему руку в ответ, но не как для поцелуя, а на мужской манер, пожав ее. Его брови поползли вверх.
        - Позвольте хотя бы оплатить вам этот прием.
        Я опустила голову. Денег-то у меня с собой действительно нет.
        - Буду признательна. Прощайте, Алексей.
        - Еще одно, - он вытащил из кармана небольшой складной нож и вручил его мне. - Думаю, с вашим везением он может пригодиться.
        Я удивленно посмотрела на дарителя, но с благодарным кивком приняла нож и сразу сунула его в карман юбки.
        - До свидания, Августа!
        Он вышел. А через несколько минут появился врач. Тот долго так и этак вертел мою многострадальную конечность, а потом сказал:
        - Вывих. Сейчас вправлю, но будет больно.
        Я кивнула, принимая это к сведению, и вцепилась ногтями в твердое сидение.
        - Я готова.
        Боль была острой, но прошла быстро. Я даже как будто сразу почувствовала облегчение.
        - У вас, сударыня, такие тонкие и легкие косточки, как у птички! Еще не встречал такого!
        От неожиданности глотнула воздух и закашлялась. Он заканчивал туго перевязывать лодыжку, используя шину.
        - Через три дня можно все снять, но ногу старайтесь не напрягать, - пояснил он. - А с рукой что?
        Я не успела спрятать кисть, как он уже принялся разматывать повязку и присвистнул, покачав головой.
        - Швы расходятся, надо переделывать.
        - Нет, пожалуйста! - взмолилась.
        Не выдержу снова такой боли.
        Он еще минуту оценивал состояние, а потом вздохнул:
        - Ладно, перевяжу, но руку держать в покое. Неужели не болит?
        - Болит, - призналась я. - Дни выдались тяжелые, не могла ее не напрягать.
        Он недовольно качал головой, пока накладывал свежие повязки.
        - Вот и все, - сказал доктор, закончив. - Ваш благодетель оставил для вас это, - протянул мне несколько монет. - Просил передать на экипаж, чтобы вы скорее добрались туда, куда вам нужно. Летите, птичка!
        От такого прозвища екнуло сердце.
        Глава 6
        Уж не знаю, сколько Алексей заплатил доктору за прием, но он не только оказал мне помощь, но и выдал трость, чтобы я могла передвигаться, не травмируя ногу еще больше. Это было очень кстати, потому что, хотя мне и помогли нанять экипаж, я не собиралась ехать на нем до самого своего дома. Осторожность не помешает. Если меня разыскивают, вполне могут следить за входом. Сперва нужно разведать обстановку.
        Вечерело. Попросила извозчика остановиться на соседней улице. И как только он уехал, нырнула в переулок, пока меня не увидел никто из соседей. Узкими темными закоулками добралась-таки до своего особняка, но зашла в него через калитку на заднем дворе. Как обычно, она оказалась не заперта.
        Стараясь не попадаться никому из обитателей поместья на глаза, прошла вдоль серой каменной стены. От посторонних взглядов меня скрывали пышные кусты шиповника. Медленно доковыляла до задней двери и тихонько ее приоткрыла. В городском доме у нас не так много человек, только самые необходимые люди для поддержания порядка. Основные силы сосредоточены в фольварке, на территории которого находится фабрика по переработке сахарной свеклы.
        И все же я не хотела, чтобы меня заметил кто-то, кроме няни Агафьи. Наверное, она осталась единственным человеком в мире, кому я еще могла доверять. Она была со мной всю жизнь, с самого рождения. Знаю, это всего лишь крепостная, но я не могла так к ней относиться. Именно к ней бежала в детстве, когда ночью слышала громкое хлопанье крыльев за окном. Она успокаивала меня, когда я нечаянно разбивала коленку, она сидела рядом ночами, когда меня лихорадило во время очередной простуды. Я безумно любила деда, но именно эта женщина если и не заменила мать, то была очень к этому близка.
        Удачно миновала пустой коридор. И про себя порадовалась, что комнаты прислуги находились на первом этаже. К себе мне было бы очень трудно подняться. Бесшумно приоткрыла дверь Агафьи и, не обнаружив ее там, решила подождать внутри. Там царила духота. Я скинула плащ и села в такое знакомое мягкое кресло. Она обязательно скоро появится.
        Тихо-тихо. Только через закрытое окно доносились приглушенные крики ребятни. Комнату постепенно заполняли серые сумерки. Мне было настолько спокойно здесь, в доме, где я выросла, что не прошло и пяти минут, как меня сморил сон.
        Проснулась от испуганного вскрика Агафьи.
        - Батюшки святы! - женщина уронила свечу, которая тут же погасла, и беспрерывно осеняла себя крестным знамением. - Сгинь, нечистый!
        - Нянюшка! Это я, Августа! - попыталась встать, но со сна забыла про больную ногу, оперлась на нее и со стоном повалилась обратно.
        - Августа?! - она подскочила ко мне с громким возгласом.
        Я зашикала на нее и попросила запереть дверь. Та все выполнила без лишних слов и завесила плотными шторами окно, чтобы с улицы меня тоже никто не увидел. Затем снова зажгла свечу и только тогда кинулась обнимать. К тому времени я уже выбралась из мягкого плена кресла.
        - Августа! Деточка моя! Я уж думала, призрак увидела! Что вы здесь делаете? Вас везде ищут! Ко мне приходили, а я что? Человек маленький. Не ведаю ничего.
        От переизбытка чувств она не давала мне вставить и слова, только крепко сжимала в объятиях и шептала, шептала, шептала!
        Я и не думала, что в свои почти шестьдесят лет моя вся седая, полноватая няня может обладать такой силой, казалось, она сейчас раздавит меня. Было бы крайне не кстати еще и ребро сломать.
        - Нянюшка, погоди!
        - Дайте на вас погляжу! - она отстранилась и внимательно вгляделась в лицо. - Похудела-то как, Божечки! Зачем вы из пансиона сбежали?
        Несмотря на свое довольно незавидное положение, тихо рассмеялась.
        - Агафья, я очень устала и так голодна что, пожалуй, готова съесть целого кабана! У нас что-то осталось?
        Женщина всплеснула руками и, схватив свечу, покинула меня, чтобы вернуться минут через пятнадцать с полным подносом всякой снеди.
        Еще примерно через полчаса, когда я поела прямо в кресле, и рассказала обо всем, что со мной приключилось за последние дни, мы сидели молча в свете единственной свечи. Я лениво тягала с блюдца порезанное на дольки яблоко. Агафья, устроившаяся рядом на стуле, пристально за мной наблюдала.
        - Что? - не выдержала такого внимания.
        Она покачала головой.
        - Неспроста это, Августушка, ох, неспроста. Не своей смертью Петр Дмитрич умер, и вас хотят со свету сжить! - на последнем слове она всхлипнула.
        - Только ты мне веришь.
        - Я не верю, знаю. Как увидела тело Петра Дмитрича, сразу поняла: его заставили сделать это! Но тело оказалось уже слишком старо для… - она уже плакала, не таясь.
        - Понимаю, понимаю, не продолжай!
        Все еще пыталась сдержать эмоции, но, видя, как крупные слезы градом катятся по морщинистым щекам, тоже не смогла сдержаться.
        - Не выдержал он, такая мука, Господь милосердный, помилуй душу его! - все причитала Агафья.
        Когда мы обе немного успокоились, я, все еще хлюпая носом, сказала:
        - Помнишь, как мы с дедушкой ездили в Несвиж?
        Она кивнула.
        - К колдуну этому. Как же, помню. Он медальон ваш заговорил. Вы с тех пор хоть спать по ночам стали, без кошмаров этих, - няня снова перекрестилась.
        - Нянюшка, он ведь поверит! Только он и может сказать, кому могло понадобиться открыть на нас охоту. Он… не знаю, как сказать. Но в нем чувствуется что-то… Он знает гораздо больше, чем говорит.
        Она задумчиво покачала головой, соглашаясь.
        - Да и Петра Дмитрича он любил. Уж я-то знаю. Боюсь до жути этих колдовских штук, но он защитит вас, чует мое сердце! Поезжайте к нему.
        Я вздохнула.
        - Путь неблизкий. Почти сто тридцать верст. Меня ищут все, кому не лень. Как добираться? Мне страшно…
        Да, признала это, сказала вслух. Я боялась. Безумно, до дрожи в коленях боялась ехать одна. У меня нет документов, а вдруг кто-то опять захочет навредить?.. Где взять силы? Больше всего хотелось забиться в темный угол, чтобы меня никто никогда больше не трогал. Но так не выйдет. Меня не оставят в покое, это я уже поняла.
        Внезапно лицо няни озарила хитрая улыбка.
        - Что?
        - Знаю, кто вам поможет!
        - И кто же?
        - Михаил Юрьевич.
        - Ветеринар?!

* * *
        Няня согласно закивала. Я нахмурилась. Молодой ветврач, окончивший Московскую медико-хирургическую академию, уже несколько лет как перебрался в Минск и успешно здесь практиковал. Мы периодически вызывали его, чтобы он проследил за здоровьем нашего скота.
        - Он человек хороший, отзывчивый. А на вас всегда телячьими глазами глядит, вам он не откажет! Пусть проводит!
        Я чуть не поперхнулась последним куском яблока.
        - О чем ты? Что это значит?
        - А вы, стало быть, не знали? Старая Агафья все-е-е примечает!
        Я смутилась и опустила глаза. Нет, конечно, я видела, что Михаил испытывает ко мне интерес. Но он слишком хорошо воспитан, чтобы как-то пытаться намекать на свою симпатию. Мы иногда беседовали, когда он приезжал посмотреть наших коров или лошадей. Возможно, я несколько раз посмеялась над его шутками. Но этим все и ограничилось. Как-то неловко просить о помощи малознакомого мужчину.
        - Нерешительный он просто. Был бы чуток посмелее, уверена, попытался бы ухаживать за вами, - продолжала няня. - Могучий что-то хромать начал. Михаил завтра к вечеру обещал у нас появиться, посмотреть, что с ним, уже и подкову меняли, не помогло.
        Могучий был одним из шестерки лошадей, которых запрягали в наш семейный дормез. Других лошадей в городском поместье не держали.
        Она видела, что я колеблюсь.
        - Чего вы боитесь?
        - Не хочу объяснять лишнего посторонним людям.
        Няня махнула рукой:
        - Детонька, он вам и так поможет! Вот завтра после осмотра приглашу его на чай в дом, а вы потихоньку к нам выйдете. Новый управляющий-то не появляется здесь. Был один раз, в кабинете Петра Дмитрича пару часов просидел, книги бухгалтерские полистал, да и все на этом. Но лучше вам по двору лишний раз не ходить, от греха подальше!
        Агафья снова перекрестилась. Улыбнулась, вытягивая ногу.
        - Да я не особо-то сейчас ходок, знаешь ли.
        Женщина снова запричитала, она уже выспросила все про мои злоключения, поохала и даже поплакала, но теперь все шло по кругу. Чтобы как-то остановить этот бессмысленный поток эмоций, решила отвлечь ее.
        - Нянюшка, мне баньку бы…
        - Попрошу утром Прохора натопить, скажу, косточки свои старые попарить захотелось, не откажет он мне, поди.

* * *
        Несмотря на то, что спала я в одной из пустующих комнат прислуги, выспалась так хорошо, как никогда в жизни. Наконец можно было не только раздеться, но и нормально вытянуть ноги, обернуться в одеяло, как я люблю. Никто не мешал, а волнение в родном доме отошло на второй план.
        После завтрака меня ожидала баня! В большую деревянную купель натаскали горячей воды. Агафья проследила, чтобы никто не видел, как я туда вхожу и села у входа, чтобы в случае чего отвадить любопытствующих, почему баня топится в такое необычное время.
        Я не была уверена, что снимать повязки - хорошая идея, но желание искупаться победило, и я рискнула. Нога беспокоила уже гораздо меньше, через пару дней смогу нормально ходить. Да и рука вроде уже не выглядела так, как будто ее легче вовсе отрубить, чем продолжать планомерно калечить и не давать заживать.
        От погружения в горячую воду по телу побежали табуны мурашек. Я с наслаждением расплела волосы и опустилась в купель по самую шею. Без сомнения, это лучшее, что случилось со мной за последнюю неделю.
        На душе было спокойно. Как-то серо, но мир уже не казался столь мрачным. У меня появилась надежда и даже реальный шанс узнать, кто виновен в смерти дедушки. Мысли текли своим чередом, медленно сменяя друг друга.
        Интересно, как там Алексей?.. Почему-то сразу стало не так комфортно. Воспоминание о том, что произошло прошлым утром, ударило в голову, яркой вспышкой разлетаясь по всему телу. Меня будто молнией ударило. Там, в лесу, от его близости я чувствовала неловкость и смятение, теперь же в одиночестве пришли совсем другие ощущения. Как будто внизу живота образовался камень, и его тяжесть томила меня, но вместе с тем разливалась приятным теплом между бедер.

* * *
        Я стояла за дверью и прислушивалась к разговору в гостиной. Почему-то от голоса Михаила сердце болезненно сжалось. Это человек из моей прошлой жизни, счастливой и беззаботной. В последний раз мы виделись, когда дедушка был еще жив.
        Ждала сигнал, когда няня подготовит почву, и мне можно будет показаться ему на глаза. Сказать по правде, я не верила в нашу задумку. Согласится ли малознакомый мужчина помогать мне просто так, без лишних объяснений? Не выдаст ли губернатору? Вопросы с почти слышимым жужжанием роились в голове.
        Внезапно дверь распахнулась, и на пороге показалась Агафья. Она продолжала говорить гостю на ходу, потом глянула на меня и указала головой, что я могу войти, а сама вышла, бросив что-то о том, что сейчас вернется.
        Выждав несколько секунд, я тихо проскользнула внутрь и тщательно притворила за собой дверь. Пока, кроме няни, никто из обитателей поместья меня не заметил, чему я очень радовалась.
        - Агафья Никифоровна, - начал говорить мужчина и осекся, увидев меня. - А-а-августа К-к-константиновна?
        Я помнила о его особенности: когда волновался, он начинал немного заикаться. Мне всегда казалось это очень милым.
        - Михаил Юрьевич, - я сдержанно кивнула и подошла ближе, опираясь на трость. Он вскочил из-за стола, опрокинув стул, ринулся его поднимать и неловким движением чуть не перевернул чайный сервиз. Я вовремя придержала скатерть. Посуда жалобно звякнула, но на пол не полетела.
        Наконец разобравшись с мебелью, он подошел ко мне и отодвинул стул.
        - Благодарю, - кивнула с улыбкой.
        - А я с-с-слышал, будто в-в-вы пропали!
        - И кто об этом говорит, позвольте полюбопытствовать?
        - Д-д-да все!
        - Ну что ж, доля правды в этом есть. Да вы присаживайтесь, что ж стоите? Чай вовсе остынет!
        Гость повиновался. Сел и как зачарованный уставился на меня.
        - Михаил Юрьевич, я вернулась тайно, и никто, кроме Агафьи, не должен знать об этом, понимаете?
        Он прерывисто кивнул. Я решила закрепить результат, чтобы до него наверняка дошел смысл сказанного, потому что сейчас взгляд собеседника не отличался сосредоточенностью.
        - Мне грозит опасность. Кто-то убил деда и пытается убить меня, - взяла его за руку, вглядываясь в серые глаза. Он вздрогнул от этого жеста, но кисть не убрал. В глубине души мне было крайне неловко от того, что приходится делать, но вдруг пришло понимание, что действовать нужно быстро. Или выложить все сразу, или молчать вовсе. Как с головой в ледяную воду. Я крепче сжала его ладонь здоровой рукой.
        - Михаил Юрьевич, только вы мне можете помочь!
        - Ч-ч-что от меня т-т-требуется? - он сжал мою руку в ответ.
        - Проводите меня под Несвиж, там есть один человек, который прислушается и поможет разрешить ситуацию! Никто не верит мне или специально не обращает внимания на очевидные факты. Но я точно подверглась целенаправленному нападению. И если бы сама себя не защитила, - протянула ему перевязанную ладонь, - то меня уже закопали бы рядом с дедом!
        Он внимательно слушал. Кажется, добилась своего!
        - Но сделать это нужно тайно, никто не должен знать о том, кто я и куда еду. Боюсь, что в целом свете почти не осталось людей, которым могу доверять.
        Ветеринар пожевал нижнюю губу.
        - Мне вы можете верить, знайте, что я ни словом ни делом никогда намеренно не причиню вам в-в-вред! - выпалил он на одном дыхании, только раз заикнувшись в конце.
        Поддавшись порыву, чуть привстала и обняла его. Сейчас он казался мне соломинкой, за которую хватаюсь, чтобы не утонуть. И все же он дал надежду. Мужчина снова вздрогнул и неловким движением приобнял в ответ.
        Когда отстранилась, он на несколько минут крепко задумался. А потом решительно, несмотря на дефект речи, произнес:
        - У-у-у меня есть б-б-бричка, я отвезу в-в-вас сам!
        - Спасибо, спасибо вам! Но есть одно но. У меня нет документов. Да и не хотела бы я использовать свои настоящие…
        - Решу этот в-в-вопрос!
        - Как?
        Он отвернулся, будто не хотел, чтобы я прочитала его выражение лица.
        - Есть с-с-связи. По д-д-документам вы можете быть моей ж-ж-женой, тогда н-н-ни у кого не в-в-возникнет вопросов.
        От этих слов екнуло сердце. Вспомнила Алексея. Нет, больше так врать не хочу. Только не женой. Выйду ли когда-нибудь вообще замуж по-настоящему? Не скажу, что сильно суеверная, но все же… Я могла бы уже давно сыграть свадьбу. С таким-то состоянием любой, даже самый завидный жених, был бы у моих ног. Но как-то до сих пор никто не приглянулся. А дед никогда не неволил меня, сказав, что сама выберу мужа, когда придет время.
        - Сестрой, Михаил Юрьевич, давайте я буду вашей сестрой, - опустила глаза и добавила: - Пожалуйста.
        Его щеки стали пунцовыми.
        - Н-н-не хотел вас смутить, п-п-простите, Августа Константиновна!
        Я улыбнулась. Он был невероятно милым, этот молодой врач.
        - Не беспокойтесь, все хорошо…
        Он поднялся, вытирая ладони о сюртук.
        - Ч-ч-через пару д-д-дней загляну к вам и расскажу, что смогу сделать. Если в-в-все пойдет т-т-так, как думаю, с-с-сможем сразу и выдвинуться.
        Я поднялась вслед за ним. Он протянул мне руку, я подала свою для поцелуя. Его ладонь была горячая и влажная.
        - До встречи, Михаил Юрьевич. Буду очень ждать вестей.

* * *
        Следующие дни прошли в постоянном ожидании. Единственное, что было хорошего - меня перестала беспокоить нога. Да и с ладони с помощью няни удалось снять швы, потому что края раны достаточно срослись. Агафья, конечно, причитала и охала, особенно когда я шипела, тонким пинцетом вытягивая нити из кожи, но помогала. В общем, физически почти восстановилась, чего нельзя сказать о моральном состоянии.
        В одну из ночей, когда я читала книгу, как нередко бывало при моих частых бессонницах, в окно будто что-то ударилось. Вздрогнула, поспешно затушила свечу и с колотящимся сердцем прильнула к стеклу. В комнате прислуги окно было небольшое и наглухо закрытое. Сперва ничего не заметила, а потом будто увидела, как прочь улетает большая белая птица. Со всей поспешностью, на которую была способна, выскочила на крыльцо. Но птицы уже и след простыл. Пришлось загнать надежду в самый глубокий уголок души и возвращаться в постель.
        На следующий день собрала необходимые вещи в саквояж и все ждала, не находя себе места. Неожиданно поздним вечером к нам постучал какой-то мальчишка лет пятнадцати. Он вручил Агафье записку. Когда она передала ее мне, я прочитала всего несколько слов, написанных беглым размашистым почерком: «Буду у вас за полчаса до рассвета. Сразу выезжаем».
        Когда прочитала это няне, она вздохнула и даже, кажется, украдкой вытерла слезу с внешнего уголка глаза. Понятно, что ей гораздо спокойнее, когда я здесь, рядом, в относительной безопасности. Но прятаться вечно не стану.
        Когда я укладывалась спать, няня снова заглянула в комнату пожелать доброй ночи.
        - Нянюшка, иди сюда.
        Я сидела на кровати в одной длинной белой ночной рубахе. Она устроилась рядом, глядя на меня своими добрыми глазами, обрамленными десятками мелких и глубоких морщинок.
        - У меня для тебя подарок, - вытащила из книги, которую читала на ночь, лист бумаги, сложенный вдвое, и подала его женщине. Она недоуменно посмотрела на меня, но взяла и раскрыла.
        - Не ученая я грамоте, Августушка, вы ль не знаете? Что это?
        Я улыбнулась, предвкушая сюрприз.
        - Это твоя вольная, милая нянюшка. Ты теперь свободная.
        Вопреки моим ожиданиям, женщина кинула лист, будто он был покрыт проказой, и замахала руками. На глазах сразу выступили слезы.
        - Неужто провинилась я чем, Августушка?
        - Ну что ты! Что ты! Наоборот ведь: как лучше хочу. Вдруг со мной что случится? Кто знает, что с имуществом моим будет? Кому ты тогда достанешься?
        Агафья беспрерывно качала головой.
        - Куда ж я пойду на старости лет? Нет ни угла своего, ни души родной.
        Ее огорчение было настолько сильным, что я сама еле сдержала слезы. Не знала, что сказать, растерялась от такой реакции, а она продолжала:
        - Сколько мне тут осталось, не прогоняйте, Августушка Константиновна, Христом богом молю, авось еще пригожусь, еще ваших детишек понянчу!
        Я обняла женщину, видя ее искреннее горе.
        - Ну, прости меня, как лучше ж хотела. Хочешь оставаться в крепостных - оставайся, - подняла лист и разорвала его на мелкие клочки. - Так лучше?
        Старушка облегченно вздохнула и кивнула.
        Ну вот что с ней делать?

* * *
        Когда еще затемно я услышала цокот лошадиных копыт по брусчатке, была уже полностью готова к выезду. Обнялась на прощание с Агафьей, женщина осенила меня крестом. Когда вышла за ворота, Михаил с легкостью, несмотря на плотное телосложение, соскочил с небольшой брички, запряженной всего одной лошадью. Помог мне забраться внутрь и выразил радость по поводу того, что я передвигаюсь без помощи трости.
        Мужчина намеренно выбрал такое время для отъезда, чтобы нас никто не видел.
        - Совсем скоро рассветет, можно спокойно выдвигаться, - сказал он, протягивая новые документы.
        - Ольга Юрьевна Полякова, - прочитала я. - Спасибо, Михаил Юрьевич, вы сдержали слово!
        - П-п-поблагодарите, когда п-п-приедем, - он улыбнулся и взялся за вожжи.
        До нужного места больше ста двадцати верст. Пыталась прикинуть, сколько времени займет дорога, но не была уверена, поэтому решила уточнить у своего спутника.
        - М-м-молчун уже н-н-немолод, - покосился тот на белого в рыжие пятна коня. - Н-н-не хочу его гнать. Но десятка т-т-три верст за д-д-день вполне одолеем.
        Что ж, путешествие выходило не очень долгим. Всего четыре дня. При условии, что не случится никаких непредвиденных обстоятельств. Обернулась на свой дом, который удалялся в серых предрассветных сумерках.
        Вернусь ли?..
        Потом взяла себя в руки, запретила думать о плохом и заставила смотреть строго вперед!
        Глава 7
        - Х-х-хорошо, что сейчас т-тепло, бричка моя не очень для путешествий подходит, вы, наверное, с-совсем к другому п-п-привыкли, - Михаил произнес это таким тоном, будто извинялся передо мной.
        От этого мне стало неловко.
        - Ну что вы, Михаил Юрьевич, все чудесно! О лучшем я сейчас и мечтать не могла бы!
        Мы сидели рядом на маленьком диванчике, которого едва хватало на двоих. Хорошо еще, что у меня с собой только многострадальный саквояж. Только на него да еще на небольшую сумку самого хозяина сего средства передвижения и хватило места в отделении для багажа, которое находилось сзади от сидения.
        Бричка действительно больше подходила для коротких передвижений по городу, чем для длительных переездов. В ней не было крыши, поэтому в случае дождя нам придется мокнуть. К счастью, погода в последние дни установилась сухая и довольно теплая. Бабье лето пришло, не иначе.
        - По некоторым причинам не могла взять дормез и шестерку лошадей. Да и Могучий что-то захромал, - я пыталась поддержать беседу, чтобы не ехать в неловкой тишине. Казалось, что раз он взялся безвозмездно помогать, я как-то должна обеспечить ему комфорт, хотя бы эмоциональный. - Кстати, что с ним? Вы же его осмотрели?
        Врач кивнул, но по выражению лица поняла, что ничего хорошего он не сообщит.
        - Боюсь, что этого уже не исправить, - когда он заговорил о своей работе, заикание волшебным образом куда-то пропало. - Он повредил ногу, скакать уже точно не будет. Теперь только два выхода: избавиться от него…
        - О боже, нет! - воскликнула я, не дослушав. - Он сильно страдает?
        - …или пусть доживает свой век, - будто не заметив моего вскрика, спокойно продолжил ветеринар. - Но его нельзя нагружать никакой работой. Нет, ему не больно, но трудиться наравне с другими лошадьми он уже не сможет.
        - Значит, пускай живет. Он долго служил нам с дедушкой, пускай теперь отдыхает…
        - Вы очень добры, Августа Константиновна. Д-д-далеко не каждый п-п-помещик решится просто так кормить л-л-лошадь, которая не может работать, - он чуть коснулся моего локтя своим. Я улыбнулась одними уголками губ.
        - В этом мире и так слишком много несправедливости, не находите?
        Мужчина кивнул.
        - То, что п-п-произошло с Петром Дмитриевичем, п-п-прямое тому доказательство.
        - Значит, вы мне верите? Верите, что его убили?
        Он задумался. Я видела, что размышляет, как ответить. От этого в районе солнечного сплетения неприятно заныло. Почему-то было важно знать, что этот человек помогает мне не только потому что я женщина, которая ему нравится, а потому что он верит в мои слова.
        - С-с-слухи о его смерти х-х-ходят…
        Я затаила дыхание, ожидая продолжения фразы.
        - Б-б-будто тело было с-с-сильно искалечено.
        Он увидел выражение моего лица, тут же остановил повозку, оставил вожжи и повернулся ко мне. Я едва сдерживала слезы. Он взял мои ладони в свои.
        - А-а-августа Константиновна, п-п-пожалуйста, п-п-простите, я не х-х-хотел вас расстроить!
        Я не отнимала у него рук, они безвольно лежали на коленях.
        - Уже все равно ничего не исправить, закончите свою мысль, - неимоверными стараниями получилось загнать слезы глубоко внутрь.
        - Я вам верю. Н-н-не знаю, что с ним произошло, но, если вы говорите, что его убили, так и есть.
        Я медленно подалась ближе и положила голову на его плечо. С ним становилось спокойнее.
        - Спасибо, давайте двигаться вперед.
        Мы сверились с картой, на которой были указаны придорожные постоялые дома, и решили проехать еще несколько верст, чтобы остановиться на ночлег. Двигались довольно медленно. Впрочем, главное, что я шла к цели.
        Но на постоялом дворе меня ожидал неприятный сюрприз. Денег у нас хватало, я взяла с собой из тех запасов, которые не указаны ни в каких бухгалтерских книгах. Это мои личные сбережения. Однако управляющий сообщил, что, к его сожалению, ни за какие деньги не сможет выделить нам две комнаты, потому что осталась только одна. Следующее подобное заведение, судя по карте, располагалось неблизко, а конь устал. И все же Михаил ждал моего решения.
        Я пожала плечами. Не время сейчас привередничать. Молча подала документы для оформления комнаты.
        Видно было, насколько неловко себя чувствует из-за этого мой спутник. Когда мы поднялись в отведенную каморку, обнаружили две кровати, составленные рядом. Михаил без лишних слов растащил их, расположив у противоположных стен. И все равно комнатка оказалась настолько маленькая, что проход между ними оставался не больше полусажени. И все же это создавало хотя бы иллюзию личного пространства. В последнее время его мне как-то не хватало.
        Мы оставили вещи, а сами спустились на ужин. Растягивать прием пищи не стали. С непривычки после целого дня тряски в некомфортабельном транспорте меня немного мутило и болело все тело. Все-таки дормез очень сильно смягчал кочки и ухабы, благодаря рессорам, а в этой модели брички их попросту не было.
        Хотелось лечь и ни о чем не думать. Поднялась в комнату первая. Переоделась в длинную ночную рубаху и легла в кровать, по самый подбородок натянув одеяло. Примерно через полчаса вернулся Михаил, когда я при свете свечи читала книгу, которую взяла с собой. Мужчина переоделся за ширмой и в молчании лег. У него с собой тоже оказался какой-то потрепанный томик, который он принялся изучать. Мы перекинулись парой фраз, и я отложила книгу, поняв, что меня нещадно клонит в сон. Кажется, уснула, как только повернулась на бок к стене.

* * *
        За мной некто гнался. Не знала, кто это, но в голове крутилась паническая мысль, что они наконец настигли меня. Я бежала по лесу, спотыкаясь о корни деревьев. Падала, поднималась и снова бежала. Лес, который всегда принимал меня как родную, теперь словно отталкивал, не давал двигаться вперед, ранил, будто без слов насмехался.
        Громко закричала какая-то птица. Я обернулась через плечо, снова спотыкаясь и падая на колени, когда увидела их. Шестеро всадников в длинных черных плащах, восседавших на черных конях. Они двигались неспешно, словно охотники, знавшие, что уже загнали добычу. Они казались неестественно высокими, заслонявшими собой небо. Я поняла, что бежать некуда. Все кончено. И осталась стоять на коленях, принимая поражение.
        Не видела лиц, их скрывали неестественно насыщенные тени от капюшонов. Один из преследователей протянул ко мне руку в кожаной перчатке, широко растопырив пальцы, как будто держал в ладони сферу. В ту же секунду я почувствовала острую боль по всему телу. Не понимала, отчего мне более жутко: от осознания того, что я уже не выберусь отсюда живой или от оглушающего хруста моих же костей. Каждая из них ломалась и пыталась преобразоваться. Но я не была к этому готова. Изогнулась дугой: от шеи до кончиков пальцев ног тело сводили сильные судороги, руки меняли форму, кости истончались. Из кожи вылазили белые жесткие перья, покрытые сукровицей. Почему-то обнаженные ступни тоже трансформировались, ногти стремительно росли и загибались в страшные когти, которыми можно было хватать добычу прямо на лету. Но сегодня добыча - это я. Хотела закричать, но боль оказалась настолько парализующей, что не смогла сделать вдох. В последний раз взглянула на своих обидчиков и подняла глаза к небу, понимая, что это мои последние мгновения…

* * *
        - Августа! П-п-проснитесь! Августа!!! Вы кричите! - кто-то с силой тряс меня за плечи.
        Сознание медленно возвращалось. Застонала и раскрыла глаза. На меня смотрел Михаил. И то, что он увидел, заставило его отпрянуть. Он так резко дернулся назад, что с глухим стуком упал на пол и остался сидеть с потрясенным выражением лица. Я привычным жестом потянулась к золотой сове на шее, но ладонь схватила пустоту. Где он? Где мой медальон?!
        В закрытое окно нечто ударилось с такой силой, что я подумала, будто стекло не выдержит. Мужчина вздрогнул всем телом, метнув взгляд к источнику звука. Он три раза перекрестился. Я в панике шарила руками по постели, пытаясь найти подвеску. Наконец кусочек холодного металла оказался в руке. Как только взяла его, сразу стало легче. Кинулась открывать окно, но там ожидаемо никого не оказалось. Только снова белая тень мелькнула в темном небе и скрылась в ночи.
        Тяжело дыша, села на кровать.
        - Черт! - не сдержалась я, увидев состояние своих ног. Слава богу, пальцы еще не успели преобразиться, а вот вместо ногтей пола касались изогнутые острые, как иглы, когти.
        Михаил ошарашенно проследил за моим взглядом. Рот его был приоткрыт. Он подполз ко мне на четвереньках, дрожащей рукой снял свечу в подставке с прикроватной тумбы и поднес ее к моим ногам. Надо отдать ему должное: в битве перепуганного человека и ученого побеждал последний.
        Он аккуратно взял мою ступню, изучая, трогая, рассматривая когти, а через несколько секунд потрясенно спросил:
        - Ч-ч-что вы такое?..
        Я сглотнула. Глядя ему в глаза. Сейчас я видела все немного по-другому: тени казались не такими насыщенными, а огонь свечи наоборот был слишком ярким - поэтому я знала, что радужка поменяла цвет.
        - Это трудно объяснить…
        Мужчина поднялся на колени, медленно поднеся свечу к самому моему лицу. Смотреть на огонек было больно, но я терпела, чтобы не напугать его еще больше. Он долго и внимательно рассматривал мои глаза. Так близко, что мог бы поцеловать, если бы захотел. Только если раньше такие мысли, возможно, и проскакивали в его голове, сейчас он явно думал о другом.
        Внимательно осмотрев глаза, Михаил опустил взгляд ниже, провел рукой по голому плечу, дошел до предплечья. Как и в кошмаре, на руке в некоторых местах стала прорываться кожа. Мой спутник метнулся за своим чемоданом, достал врачебные инструменты и нашел среди них пинцет, которым аккуратно подцепил нечто, пробившееся сквозь кожу. Я зашипела от боли, когда, потянув, он извлек белое перо - еще маленькое и до конца не сформировавшееся.
        - Августа, кто вы? - уже спокойнее повторил он вопрос даже без заикания.
        Я понимала, что ответить придется. Посмотрела на сову у себя в ладони. Как такое произошло, что медальон упал? Он защищал от таких непредвиденных случаев, когда тело пыталось принять другую форму. Если бы Михаил вовремя не разбудил меня, это могло бы закончиться печально… В какой-то момент я уже не смогла бы сдержать превращение. Внимательно посмотрела на застежку: одно колечко в цепочке разжалось, поэтому подвеска упала.
        Врач внимательно наблюдал за моими действиями.
        - Можно? - он аккуратно взял цепочку и, достав какой-то медицинский инструмент, в несколько движений зажал колечко обратно.
        Я робко улыбнулась и с благодарностью снова надела подвеску, сразу почувствовав, что глаза возвращаются в нормальное состояние. Впрочем, когти прятаться не спешили, как и несколько перьев, которые так и остались торчать из кожи.
        - Прежде чем расскажу, может, среди ваших инструментов найдется такой, которым можно устранить эту проблему? - я пошевелила пальцами на ногах, когти зацокали по полу.

* * *
        Сказать по правде, я была приятно удивлена и даже слегка шокирована, что он не убежал от меня с воплями. Но раз уж остался, нужно использовать эту возможность.
        Врач опять залез в сумку с инструментами и извлек что-то похожее на кусачки.
        - Вы позволите? - он снова опустился передо мной и взял мою ступню, начиная методично обрезать коготь за когтем. Потом по моему молчаливому согласию с помощью пинцета избавился от перьев на руках и обработал их какой-то жидкостью.
        После всех манипуляций он со вздохом сел рядом на мою кровать. Михаил молчал, но я знала, что он ждет.
        - Я не совсем человек, - начала, пытаясь подобрать слова.
        Врач издал звук, похожий на тщательно скрываемый смех.
        - Это я уже понял. Я, конечно, не орнитолог, но все это наводит на мысли о птицах.
        Куда делось его заикание? Казалось бы, сейчас он должен нервничать рядом со мной, но нет. Он будто успокоился, перестал суетиться.
        - На моей семье лежит мощное проклятие. Не знаю, кто его наложил, никто не знает, кому мы не угодили, но уже несколько поколений оно висит над нами.
        - Хотите сказать, что у вас даже нет догадок, кто это сделал и для чего?
        Я горько усмехнулась.
        - Михаил Юрьевич…
        - Августа Константиновна, можно я буду для вас просто Мишей и на ты? Тем более вы же вроде как моя сестра.
        - Ладно… Тогда я для вас просто Августа… или на людях Оля.
        Он улыбнулся и кивнул. От этой улыбки у меня защемило сердце. Он все видит своими глазами и все еще здесь! Невероятный человек.
        - Миша, - я катала это имя на языке и улыбалась, потому что оно оставляло приятное послевкусие. - Только в сказках обиженные злые ведьмы демонстративно хлопают дверьми и на прощание осыпают громкими заклятиями, попутно объясняя, как снять их через сто лет, - теперь моя улыбка померкла, я вздохнула. - В жизни никто не предусматривает поцелуй, который разрушит чары. В один совсем не прекрасный день жизнь моей семьи разделилась на до и после. Видно, мой прапрадед или прапрабабка кому-то сильно насолили, а может, и их родители, сейчас уже никто не скажет.
        Миша взял меня за руку. И это было хорошо. Мы сели глубже на кровать поперек, опершись о стену спинами, я положила голову на широкое и мягкое плечо в тонкой рубахе. И это тоже отозвалось внутри ощущением правильности. Я надолго замолчала.
        - Августа?
        - М?
        - Так ты превращаешься в птицу?
        - В полярную сову. Тело пытается, - тяжелый вздох огласил комнату. - Труднее всего останавливать его в полнолуния, почему-то луна мощно влияет на мое самочувствие, а еще когда я испытываю любые бурные эмоции.
        Мы еще немного помолчали.
        - Никогда не думал, что столкнусь с таким дивом, - мужчина крепче сжал мою ладонь. - А что будет, если не останавливать?
        - Скорее всего, умру, - обреченно объяснила. - Человеческий организм слишком отличается от птичьего… Так умер дедушка. Кто-то заставил его начать обращаться. Он не выдержал.
        - Теперь многое становится на свои места, - задумчиво протянул ветеринар.
        - Что, например?
        - Слухи о странной смерти. Состояние внутренних органов и костей Петра Дмитриевича. Послушай, - встрепенулся он, - но ведь если бывают такие заклятия, то должен быть человек, который такое может снять!
        - Ах, Мишенька, ты думаешь, мы не пытались? Уж сколько ведьм, колдунов, знахарей мой дед объездил… И почти все обманщики.
        - Почти?
        Я хмыкнула. Он хорошо соображает. Просто раньше за его заиканием я этого почему-то не замечала. Какая оплошность с моей стороны. Стало стыдно. Хорошо, что он не видит покрасневшего лица.
        - Именно по этой причине мы пустились в путь. У меня было совсем все плохо: не спала по ночам, мне все время снились кошмары, дедушка не знал уже, что со мной делать. Но лет пять назад один колдун заговорил медальон. Пока он на мне, почти не ощущаю влияния внутренней птицы. Но этой ночью цепочка подвела и… - я замолчала, подбирая слова.
        - И что?
        - И кажется, мне снился момент смерти деда. Я видела его убийцу, но лица не разглядела.
        - Как такое возможно? Не понимаю.
        - Если бы я хоть что-то понимала!
        - То есть мы едем к этому колдуну?
        - Ну, на самом деле его никто так не зовет. Это помещик Тадеуш Сковронский. Но только он смог помочь. И мне показалось, что он знает гораздо больше, чем говорит. Думаю, если кто-то и в состоянии разобраться в причине смерти дедушки, так это он.
        Я впервые с кем-то поделилась тайной. И это было просто великолепное ощущение. Быть с этим человеком самой собой. Будто нахожусь рядом с кем-то родным, с членом семьи. Смешно сказать, но я будто действительно обрела старшего брата. На душе полегчало, хотелось летать даже без крыльев! Под защитой амулета и Михаила я стала погружаться в уютный сон. Почувствовав, как расслабилось мое тело, мужчина аккуратно слез с постели, поддерживая меня, и уложил вдоль кровати, укрыв одеялом. Сквозь сон ощущала, как его теплые мягкие губы легонько коснулись виска.
        - Приоткрой окно, пожалуйста, - сонно прошептала я. - Вдруг она снова прилетит.
        - Кто? - не понял Михаил.
        - Моя мама.

* * *
        На утро он не успокоился, пока не выведал, что я имела в виду, говоря о матери.
        - Значит, можно перекинуться в птицу и при этом остаться в живых? - тихо спросил он, наклонившись как можно ближе ко мне во время завтрака в общем зале постоялого двора, где мы ночевали.
        Я пожала плечами, разделываясь с яичницей и хлебом.
        - Когда моя мама узнала о смерти папы, она уже была на сносях. Печальное известие вызвало схватки. Боль родов и горечь утраты сыграли свою роль: она не смогла сдержать превращения, перекинувшись, едва только я появилась на свет.
        Миша перестал есть. Он слушал этот тихий рассказ, чуть приоткрыв рот.
        - А можно вернуться в свое тело обратно?
        Я опустила глаза.
        - Не знаю, Миш, у нее не получилось. А может, она намеренно не пыталась снова принять человеческий облик, чтобы жить свободной птицей… Она оставила нас. Много лет о ней ничего не было слышно. Но мне кажется, именно ее я видела уже несколько раз после смерти дедушки… Она хочет помочь… Помнит обо мне, знает, что мне тяжело.
        Почувствовала, как к горлу подкатывает ком, и замолчала. А потом встала и засобиралась в дорогу.

* * *
        Следующие два дня прошли почти идеально. Я наслаждалась поездкой. Только тряска на некоторых участках дорог портила впечатление, остальное же не подвело: ни теплая солнечная погода, ни интересная компания. Михаил умел слушать, в нужное время задавая наводящие вопросы. Я рассказала ему, наверное, обо всей своей жизни. Как и он мне. Раньше между нами будто стояла невидимая стена, которая рухнула, когда он узнал мой секрет.
        К тому же для меня было особенно ценно то, что если раньше он и слова не мог сказать без запинки, то теперь заливался передо мной соловьем. Хотя разговор с посторонними ему все равно удавался с трудом.
        Я тоже расслабилась. До этого все боялась, что мой неудавшийся убийца будет преследовать нас. Но нет. Или он потерял след, или вовсе решил больше со мной не связываться. Очень хотела верить во второй вариант, хотя и не рассчитывала на это.

* * *
        Третий день путешествия подходил к концу. Мы снова остановились на постоялом дворе. На этот раз даже повезло получить две отдельные комнаты. Хотя компания Миши меня уже не стесняла, я была рада возможности остаться в одиночестве.
        Освежилась, вымыла в тазу волосы и оставила их сохнуть распущенными, так они доходили до начала ягодиц, постирала и развесила прямо в комнате сменное белье. Все же это не те действия, которые можно совершать перед мужчиной, пусть даже он стал добрым другом.
        Я уже расстегивала пуговицы на блузке, чтобы переодеться ко сну, когда в дверь постучали. Улыбнулась. Миша. Кто же еще это мог быть?
        - Так и знала, что ты зайдешь пожелать доброй ночи, - со смешком сказала я, широко распахивая дверь.
        Только на пороге стоял не Миша. Человек с глубоким свежим шрамом на лице смотрел на меня в упор. От ужаса я застыла, не в силах двинуться с места. Голова была совершенно пустая, словно оттуда разом вылетели все мысли.
        Он все-таки меня нашел.
        Мужчина сделал шаг вперед, держа перед собой револьвер. Я попятилась. Он вошел и задвинул засов, неотрывно глядя на меня с ненавистью, а я не могла понять, что за свою короткую жизнь сделала настолько ужасное, чем могла заслужить такой взгляд.
        Теперь точно все, бежать некуда.
        - Выстрелы услышат, - срывающимся голосом предупредила я.
        - Тебе уже будет все равно, - спокойно сказал убийца.
        Он прицелился в голову. Говорят, что перед смертью проносится вся жизнь. Но я ничего не увидела. Просто внезапно ясно осознала, что ничего не успела.
        Громкий удар и оглушающий звон разлетающихся во все стороны осколков стекла нарушил тишину. В окно влетела огромная белоснежная сова. Мужчина всем корпусом повернулся к ней и выстрелил от неожиданности. В птицу он не попал, но переполошил ее. Она беспорядочно заметалась по комнате, громко хлопая крыльями и издавая звуки, похожие на рычание. В коридоре послышался топот и громкий требовательный стук в мою дверь.
        - Августа, г-г-где-то стреляли, у тебя все в п-порядке? - крикнул Михаил.
        Я ничего не успела ответить, сова попыталась напасть на непрошенного гостя. Тот крутанул барабан и снова выстрелил. Опять мимо. Птица в панике метнулась к окну и пропала в неизвестном направлении.
        - Августа! - судя по звуку, Миша всем телом ударился в дверь. Хлипкий засов не выдержал такого напора. Дверь распахнулась.
        Ночной гость переключил внимание на моего защитника. Тот стоял в одних штанах - босиком и с голым торсом - и пытался понять, как действовать в этой ситуации.
        Убийца снова крутанул барабан и без промедления нажал на курок, направив ствол на врача. Осечка.
        - Августа, беги! - закричал Миша не своим голосом, кидаясь на бандита.
        Я все еще не могла сдвинуться с места.
        - Беги, черт тебя побери, я его задержу!!!

* * *
        После этих слов я сорвалась с места, успев схватить в руки только ботинки, стоявшие у двери. Бежала вниз по лестнице, практически не разбирая дороги, и только чудом не свернула шею. Сердце выпрыгивало из горла.
        Хотела позвать на помощь, но язык прилип к небу. Добежав до стойки распорядителя, испуганно уставилась на пол. Сам человек лежал без движения. На виске у него виднелась кровь, как будто кто-то стукнул его чем-то тяжелым. Босиком выскочила на улицу, пытаясь найти хоть кого-то. Но постоялый двор будто вымер. На ходу натягивая ботинки, оказалась в конюшне.
        Молчун сейчас был единственной лошадью, которая отдыхала в стойле. Он нервничал: переминался с ноги на ногу и без остановки фыркал.
        - Тише, тише, мальчик, - попыталась успокоить я его, потихоньку выводя наружу. На стене висело несколько седел, но у меня не оставалось времени этим заниматься. Встав на бортик какого-то корыта, взобралась на спину животному и, держась за гриву, ударила пятками. За несколько дней путешествия конь успел привыкнуть ко мне, а потому послушался команды, хотя по его испуганным глазам я определила, что он ничего не понимает.
        Где-то в здании снова раздался выстрел. Звук напугал Молчуна, и тот затрусил быстрее в нужную мне сторону - прямо к лесу. Я не знала, как задавать ему направление без уздечки, а потому просто порадовалась, что тот сам выбрал этот путь. Услышала, как с силой хлопнула входная дверь. Замерла, ожидая услышать голос Миши. Но вместо этого до ушей донеслось грубое:
        - Где ты, маленькая дрянь?
        От этих слов я дернулась, будто меня поразило молнией, и со всей силы ударила пятками по бокам зверя. Молчун испуганно заржал и ускорил движение, чем выдал нас. Видно, лошадь злодея стояла где-то неподалеку, потому что через несколько минут, когда мы уже почти достигли леса, услышала за спиной топот копыт. От отчаяния я готова была зареветь, если бы это хоть чем-то помогло.
        Но это только ускорило бы мою смерть. А потому взяла себя в руки, почти легла грудью на Молчуна и, подгоняя его ногами, шептала в ухо:
        - Давай, малыш! Быстрее!
        В какой-то момент мне даже показалось, что мы начинаем отрываться от погони. Появилась надежда, когда мы въехали на узкую лесную тропинку. В темноте лететь сломя голову было опасно, но у меня не оставалось другого выхода. Снова услышала, что нас догоняют. Сердце ухнуло вниз. А дальше события разворачивались с такой скоростью, что я едва успевала все осознавать.
        Мужчина снова выстрелил, Молчун закричал, по-другому назвать этот звук не могу, споткнулся, по инерции сделал еще несколько шагов и упал передними ногами на колени. Я не смогла удержаться и кубарем полетела на землю, приземлившись на спину. Несколько томительных секунд пыталась сделать вдох. Когда поняла, что снова могу дышать, превозмогая боль от ушибов, поднялась и побежала, не оглядываясь. Я и так слышала, что он совсем близко. Двигаться по тропинке смысла не было, он догнал бы меня в два счета. Попыталась шмыгнуть в кусты, но запуталась в них подолом, это отняло еще несколько драгоценных секунд. В тот момент, когда снова рванула вперед, почувствовала, как кожу головы пронзила резкая боль. Я заорала, понимая, что он схватил меня за волосы, которые я так и не успела собрать в прическу после мытья, и тащит вперед. Хорошо, что его лошадь замедлялась. Но все равно было адски больно. Вдруг в голову пришла мысль, которая дала небольшую надежду на спасение. Только бы не выпал! Одной рукой я схватилась за волосы, пытаясь вырвать их из рук злодея, но все без толку, а второй нашарила в кармане маленький
складной нож, который дал мне на прощание Алексей. Одно нажатие на специальную выемку - и лезвие вылетело наружу. Когда мы остановились, молниеносным движением резанула хвост. Нож оказался достаточно острым, чтобы сразу перерезать весь пучок. Не теряя времени, юркнула в чащу и припустила, петляя как заяц. Бежала долго, запрыгивая в самые кустарники, обдирая кожу о колючки, но в конце концов поняла, что за мной никто не гонится.
        Я остановилась, лишь когда стало светать. Все еще в напряжении закрыла глаза и обратилась к своей внутренней птице, с удивлением поняв, что все это время подсознательно двигалась в нужном направлении. Поместье пана Тадеуша должно быть где-то совсем рядом.
        Глава 8
        Когда уже совсем рассвело, набрела на нужное здание. Оно располагалось в полнейшей глуши. Все дороги, ведущие к нему, давно заросли, однако сам дом вовсе не напоминал избушку какого-нибудь колдуна из детской страшилки: довольно крупный деревянный особняк с каменным фундаментом. Он почти не поменялся с того раза, когда мы приезжали сюда вместе с дедом около пяти лет назад. Разве что краска немного облупилась.
        Этой проблемой как раз занимался высокий худой человек. Он стоял ко мне спиной, тщательно размазывая темно-коричневую краску по фасаду широкой кистью. Я сразу его узнала. Пана Тадеуша Сковронского трудно забыть.
        Он имел бы совсем ординарную внешность, если бы не глаза: черные, глубоко посаженные. Настолько, что казалось, будто вокруг них все время клубится тень. Он имел тяжелый, но невероятно притягательный взгляд, даже сказала бы: гипнотизирующий. В остальном это был обычный мужчина неопределенного возраста. Хотя редкие, довольно короткие волосы все еще не утратили черноты, на голове виднелась приметная лысина.
        Выходя из чащи, внимательно осмотрела себя: юбка порвана, блузка местами тоже, на ткани застряли шарики репейника, кожа на руках исцарапана колючками, через которые я имела несчастье пробираться. В общем, выглядела гораздо хуже рыночных побирушек, но, что удивительно: ни одного серьезного увечья. Если не считать того, что лишилась трех четвертей длины волос. Но об этом я вообще сейчас предпочитала не думать. Обидно было до слез. Но все же я жива. А волосы не зубы - отрастут.
        Мужчина не мог меня слышать, я находилась еще слишком далеко, а ступала тихо. И все же он, будто ощутив на себе чужой взгляд, безошибочно сразу обернулся в мою сторону и застыл, прищурившись.
        Я замедлила ход, а потом и вовсе остановилась в нерешительности от этого пристального внимания.
        Узнает ли он меня? Как начать разговор? Мы виделись так давно. Наверное, я порядком изменилась. Тем более сейчас, грязная и поцарапанная, выглядела вовсе не привычно.
        Пан Тадеуш аккуратно пристроил кисть на край ведра с краской, чтобы она не упала внутрь, и не спеша двинулся навстречу, все еще щурясь.
        - Панна Августа, - утвердительно сказал он. - Что случилось?
        Я хотела поздороваться. Волна радости от того, что он вспомнил, что наконец его нашла, захлестнула меня. Уже начала улыбаться, когда поняла, что вокруг летают мелкие темные мушки, их становилось все больше и больше. Я подняла голову, потому что не могла определить, откуда столько насекомых. Их было так много - в глазах потемнело. И только оседая на землю, поняла, что они лишь в моей голове. Темнота поглотила сознание.

* * *
        Мне было хорошо: мягко, тепло, вокруг очень вкусно пахло травами. Открывать глаза совсем не хотелось. Повернулась на другой бок и попыталась снова уйти в сон. Расслабилась, глубже зарываясь в подушку носом, но в сонное сознание вдруг начали проникать воспоминания последних дней. Они возвращались толчками - одно за другим, все больше забивая голову, наполняя все существо ужасом.
        В панике подхватилась на кровати. Вокруг стояла темнота и звенящая тишина. Я находилась в незнакомой комнате. Только свет половинки луны проникал через небольшое окно. Отползла в самый уголок широкой двуспальной кровати и поджала под себя колени, обняв их руками. Сердце колотилось в бешеном темпе, пока я судорожно пыталась вспомнить, как сюда попала. Паника немного улеглась, лишь когда я вспомнила, что все-таки смогла добраться до цели.
        Но где же пан Тадеуш? И почему так темно? Неужели проспала весь день? Выходит, так и есть. Без ярких источников света глаза быстро адаптировались к темноте. Я огляделась. Кажется, здесь еще не была. В прошлый приезд шляхтич принимал нас с дедушкой в кабинете. Насколько знала, Тадеуш, хотя и принадлежал к дворянству, за душой ничего не имел. По крайней мере, крестьянами не владел точно.
        Обстановка казалась простой, если не сказать - аскетичной: кровать, грубо сколоченный стол с маленькой табуреткой и простой деревянный кофр для одежды. На столе расположилось зеркало и свеча. Впрочем, зажигать ее не торопилась, как и подходить к зеркалу. Не хотела расстраиваться еще больше.
        Хотя самый главный вопрос настойчиво крутился в голове и проникал куда-то в середину груди, ввинчиваясь в солнечное сплетение и не давая свободно вздохнуть: жив ли Миша?
        Я положила голову на колени, слезы, не спрашивая разрешения, медленно катились по щекам и впитывались в ткань одеяла. Я слышала выстрел. В том, что убийца попал в моего друга, не сомневалась. Иначе тот не дал бы ему за мной гнаться. Вопрос был лишь в том, насколько серьезным оказалось ранение.
        Сидела так несколько часов, наблюдая, как по небосклону медленно движется половинчатый светящийся диск, пока не услышала, как где-то в доме хлопнула дверь. Похоже, хозяин вернулся. Когда через несколько минут он возник на пороге, я была готова к встрече.

* * *
        - Отдохнула? - начал он.
        Хотя в темном углу меня вряд ли можно было заметить, он знал, что я не сплю. Неторопливо зажег свечу, поставил на стол корзину, откуда вытащил нож и белую льняную салфетку, а сверху положил хлеб, половинку маленькой головки сыра, несколько яиц, яблоко и прозрачную бутылку, судя по цвету, с молоком.
        Я молча наблюдала за его действиями.
        - Садись ешь, - кивнул он в сторону стола.
        Я поблагодарила хриплым голосом. Поесть действительно не мешало бы, но от вида еды начало мутить.
        - Простите, не могу…
        Мужчина со вздохом опустился на табурет, взял яблоко и начал медленно разрезать его. Сперва на половинки, затем на четвертинки, очищая от сердцевины каждый кусочек.
        - В городе был.
        Я вперилась в него немигающим взглядом, все еще оставаясь в своем углу.
        - В одном из придорожных трактиров на Минском тракте недалеко от Несвижа прошлой ночью трагедия случилась.
        Я прикрыла глаза, ожидая услышать самое страшное.
        - Неизвестные напали на заведение, убили распорядителя и одного из гостей.
        При этих словах сердце ухнуло вниз. Знала ведь, была почти уверена в том, что он не выжил, и все равно горло сжал болезненный спазм.
        - Сестра застреленного господина пропала без вести.
        Я закрыла лицо руками. Слез не было, но отчаяние - столь глубоко, что я не могла контролировать эмоции на лице, а потому предпочла спрятаться.
        - А теперь твоя очередь рассказывать, Августа. Или сейчас лучше называть тебя Ольгой?
        И я стала рассказывать. С самого злополучного дня, когда узнала о смерти дедушки. И хотя, судя по кивкам головы и выражению лица, пан Тадеуш уже слышал об этом печальном известии, ни разу не перебил. Вместо этого внимательно слушал, периодически щурясь и трогая совсем короткую с легкой проседью бороду. Когда дошла до того места, как, спасаясь, одним резким движением лезвия избавила себя от большей части волос, он, прикрыв глаза и качая головой, тихо выругался.
        - Что? - не поняла такой реакции. - Пан Тадеуш, что я сделала не так? Я смогла вырваться, а он, кажется, на этот раз потерял мой след. Мне удалось уйти!
        - Или просто тебя отпустил. Как кошка - мышку, которой все равно никуда не деться.
        - Что вы имеете в виду? - насторожилась я, потихоньку слезая с кровати. От слишком долгого сидения в одной позе тело затекло и требовало хотя бы какого-то движения.
        - У него остались твои волосы.
        - И… И что?
        Он недовольно цокнул языком и, снова замотав головой, пояснил:
        - И то. Если это тот, о ком я думаю, от полного превращения тебя теперь не спасет даже заговоренный амулет.
        При его словах я схватилась за сову, проверяя, на месте ли она.
        - П-почему? И кто это? Вы знаете, кто убил деда?!
        Подскочила к столу, хозяин тоже встал, оказавшись на две головы выше меня. Он смотрел сверху вниз, словно подбирая нужные слова.
        - Волосы - часть человека, с помощь которой можно провести очень мощные ритуалы, заставить его подчиниться чужой воле.
        Я вскинула подбородок и смотрела на мужчину, ощущая всю тяжесть его взгляда. Сейчас казалось, что ему как минимум несколько сотен лет.
        - Так вы знаете, кому это может понадобиться?
        - Почти наверняка. Но не буду разбрасываться такими тяжелыми обвинениями без доказательств.
        Сказал как отрезал. Я поняла, что сейчас большего от него не добьюсь.
        Колдун развернулся и пошел вон из комнаты, бросив не оборачиваясь:
        - Пойдем.
        Я собрала осколки сознания, которые остались после всех новостей, и заставила себя следовать за этим странным человеком. Ведь он - та нить, потянув за которую я, возможно, распутаю весь этот чертов узел.
        Мы вошли в его кабинет. Это помещение я прекрасно помнила. Здесь он принимал меня несколько лет назад. Сказать по правде, эта комната мало походила на мужской кабинет в привычном смысле этого слова. Большой стол был уставлен изрядно оплывшими толстыми свечами, там же лежали какие-то необработанные минералы, в стороне - стопка книг, но не новых, печатных, а по виду кожаных переплетов - очень древних, рукописных. Шкафы также ломились от обилия томов разных размеров. Все это я успела заметить лишь в одном свете луны.
        Колдун сел в кресло за столом и жестом указал мне на место напротив. Когда я устроилась, он, глядя на меня бездонными колодцами-глазами, медленно поднял руку и щелкнул пальцами. В тот же миг все свечи ярко запылали. Я вздрогнула и едва заставила себя не подскочить со стула. Не считая измененных глаз и когтей, это было первое проявление чего-то противоестественного в моей жизни. Первое настолько явное. Древнее заклятие, висящее над родом, давно заставило поверить в страшные сказки, но никогда до этого момента я не видела ничего подобного.
        Тадеуш достал из ящика стола небольшой бархатный мешочек и вытянул из него колоду карт, которая прекрасно ложилась в его узкие ладони с почти неестественно длинными пальцами.
        Я завороженно следила, как тот ловко тасует карты с позолоченными рубашками. И не могла вымолвить ни слова. Он снова вперил в меня тяжелый взгляд и выложил первый аркан.

* * *
        На карте был изображен мужчина в красной мантии с высоко поднятой рукой и знаком бесконечности над головой.
        - Аркан Маг, - сообщил колдун. - Указывает на личность, влияющую на твою жизнь.
        При этом он кивнул, будто сам убеждался в каких-то догадках. Выложил следующую карту. Я все еще не до конца понимала, зачем он это делает. С изображения на меня смотрел человек на троне, держащий поднятый меч, на голове его покоилась корона.
        - Король мечей, - сообщил пан Тадеуш. И вслед за этой картой вытащил еще одну, где женщина держит льва за голову. - Сила, - прочитал он.
        - И что это означает? - подалась я чуть вперед.
        - Этот человек - твой враг, при том очень могущественный. Его стоит опасаться.
        Я постаралась скрыть смешок в кашле. Колдун недобро на меня глянул.
        - Простите, пан Тадеуш, но я уже убедилась в этом на собственном опыте без всяких карт.
        Мужчина не обратил внимания на слова и продолжил расклад.
        Следующая карта заставила сердце екнуть. Всадник в доспехах на белом коне, однако вместо лица у него голые кости черепа.
        - Смерть, - прокомментировал колдун.
        - То есть меня убьют?
        - Нет, в этом случае смерть скорее означает трансформацию. Он хочет заставить тебя обратиться. И как раз волосы помогут совершить необходимый для этого ритуал.
        - Но ведь тогда…
        Мужчина выложил еще одну карту. Человек лежит на животе, заколотый десятью мечами.
        - Да, а вот в этом случае тебя ждет смерть. Десятка мечей.
        Я положила локти на стол и закрыла лицо руками, массируя лоб и виски пальцами. Голова начинала гудеть.
        - И что же, ничего нельзя сделать?
        - Почему же? Можно. Но у меня другой вопрос. Сколько у нас в запасе времени? Станет ли он ждать полнолуния, когда влияние птицы на тебя максимально велико. Или решит по-другому.
        Я оценила это его «у нас». Значит, он поможет. Не бросит одну. Плотно сжатый ком в районе солнечного сплетения чуть расслабился. А колдун уже вытащил следующую карту и положил ее поверх предыдущих. Хмыкнул и сразу вытянул еще одну.
        - Восьмерка жезлов. Аркан указывает на скорость. Тройка жезлов - очевидно, это три дня. Тот, кто гнался за тобой, - лишь наемник. Настоящий враг в другом месте. Три дня убийце понадобится на дорогу, чтобы доставить твои волосы хозяину. И тогда…
        Пан Тадеуш одним движением вытащил карту, которая потянула вслед за собой вторую. На столе появились башня и солнце. Он удовлетворенно кивнул.
        - И тогда мы будем готовы, к тому, чтобы разрушить его планы и победить.
        - То есть я не умру? - робкая надежда затеплилась внутри.
        - Августа, - он аккуратно сложил карты и засунул их обратно в мешочек, - я не могу этого гарантировать. Арканы показывают лишь наиболее вероятное развитие событий. Но будущее может меняться, - он заметил, что я прикусила губу, и накрыл своей ладонью мою. - Но я обещаю, что сделаю все, что смогу.
        - Спасибо, очень благодарна вам. Почему-то знала, что вы мне поверите.
        - А как иначе?
        - Но кто этот человек? Этот… маг?..
        - Давай разбираться с одной проблемой за раз. Сейчас тебе нужно хорошенько выспаться и отдохнуть. Когда ты слаба, больше подвержена действию на организм извне, а нам нужно этого избежать. Ступай, уже поздно.
        Он начал вставать. Я подхватилась следом.
        - Пан Тадеуш, у меня сейчас нет денег, чтобы отплатить вам за добро. Все, что я взяла с собой, осталось на постоялом дворе, который я покидала в спешке.
        Мужчина приложил палец к губам.
        - Разве здесь кто-то говорит о деньгах? - он улыбнулся.
        - Но почему тогда?..
        - Потому что… - мне показалось, что он растерялся и несколько мгновений пытался придумать, что мне ответить. - Ты несешь бремя своего рода безвинно. Так не должно было случиться. Не в моих силах избавить тебя от проклятия, но я могу попытаться обеспечить защиту. В мире должно быть равновесие, иначе наступит хаос. Считай, я просто поддерживаю баланс.
        Он явно что-то недоговаривал. Я это прямо кожей чувствовала. Еще с тех пор как тогда, пять лет назад, увидел меня впервые. До сих пор помнила выражение его лица: пораженное, растерянное. Странная реакция на незнакомого человека. Но это продолжалось лишь минуту, потом он взял себя в руки. Возможно, он говорит правду, но не всю. Какие-то еще скрытые мотивы двигали им. Но какие?..
        Я вернулась в отведенную комнату, но сон еще очень долго не шел. Только сейчас меня настигло полное понимание того, что Миши больше нет. И это случилось по моей вине. Человек, ставший в одночасье мне самым близким на этом свете, погиб, защищая меня. Он принял меня такой, какая я есть. Люди часто употребляют это словосочетание, имея в виду какие-то недостатки характера или внешности. Но вряд ли кому-то приходилось сталкиваться с возможностью потери своей человеческой сущности. В самом прямом значении этого слова.
        Мой герой. Мой защитник. И я даже не могу попрощаться с ним, потому что тогда выдам себя, и его смерть окажется напрасной. И мама… Она спасла меня уже дважды.
        Я аккуратно спустилась со второго этажа, где были расположены спальни и кабинет пана Тадеуша, вышла на крыльцо и, запахнувшись в шерстяной плед, села на скамейку у стены, вдыхая прохладный ночной воздух. Скоро начнет светать. Яркий месяц уже побледнел. Я долго всматривалась в темное небо, пытаясь заметить кружащую белую тень, но небеса были безмолвны и пусты.

* * *
        Я проснулась, еще только услышав шаги на лестнице. Сердце билось тяжело и громко. В комнате стемнело. Через небольшое окно виднелся горизонт, на котором разливалось темно-бордовое пламя.
        Пан Тадеуш тихо постучал и приоткрыл дверь.
        - Августа? Пора. Спускайся.
        С тяжелой головой села и свесила босые ноги с кровати. Шел третий день пребывания в этом поместье. Мы рассчитывали, что сегодня вечером убийца снова нападет, поэтому днем я прилегла отдохнуть, чтобы набраться сил.
        - Но я не чувствую пока ничего странного.
        - Нам нужно быть готовыми, - сказал он и удалился, давая мне возможность привести себя в порядок.
        Уже через несколько минут спустилась в гостиную и ошарашенно уставилась на творение колдуна. Если при дневном свете это был просто нарисованный круг с непонятными символами, то теперь с большим количеством расставленных по кругу свечей, которые отбрасывали причудливые тени, конструкция смотрелась по меньшей мере пугающе. Заставила себя подобрать челюсть, которая так и норовила опуститься.
        Да и сам мужчина сейчас вовсе не напоминал стареющего помещика. Одетый в черную длинную мантию с капюшоном на голове, он протянул мне свою непомерно длинную ладонь. В один миг показалось, что вижу человека из своего сна, того самого, который убил деда. Он тоже виделся мне в глубоком капюшоне, скрывающем лицо. Но нет, это, конечно, не он. И все же сейчас прекрасно понимала, почему еще совсем недавно на таких людей велась непрестанная охота. Да, теперь органы инквизиции имеют уже не тот вес, что еще хотя бы век назад. Но все же я испытала тот суеверный страх перед людьми, обладающими необъяснимыми способностями. Умом понимала, что все это только для моей защиты, но воображение, рисующее страшные картины, подталкивало сорваться с места и бежать из этого дома подальше. Проблема заключалась в том, что сейчас только этот страшный человек мог сохранить мне жизнь.
        Сглотнув вязкую слюну, подала ему ладонь. Мужчина помог перешагнуть преграду в виде свечей, не задев их.
        - Сейчас я запечатаю круг силы, пока буду читать заклинание, ничего не бойся, что бы ты ни увидела. Они тебе не опасны. Только не выходи за рамки. Что бы ни увидела, - он говорил это тихим и очень серьезным тоном.
        Может, хотел успокоить, но эти слова произвели совершенно иной эффект. Кто это - они? Под ложечкой неприятно заныло.
        - Постойте, - попросила я срывающимся из-за нехватки дыхания голосом. - А что если ничего не будет? Что если опасности нет?..
        - Я уже его чувствую, девочка. Времени почти не осталось. Молчи. И помни: не сходи с этого места.
        Судорожно кивнула, сцепив пальцы в замок так, что костяшки побелели. В одну руку мужчина взял пучок засушенной травы, судя по специфическому запаху - шалфей. Поднес его к свече, тот сначала вспыхнул, но быстро погас и стал чадить черным дымом. В другую руку пан Тадеуш взял книгу, уже открытую на нужной странице. Сильным, хорошо поставленным голосом он запел. И с первыми словами свечи, до того горевшие ровными небольшими огоньками, потянулись пламенем к потолку. Я не понимала ни единого слова. Догадывалась, что это латынь, но не была уверена. Его голос то усиливался, то затихал почти до шепота.
        Не заметила, в какой момент, но по комнате начали мелькать тени. Слишком темные, чтобы быть просто оптическим явлением. Рогатые, искаженные, какие-то неправильные, чересчур вытянутые, независящие от источников света. Они приходили из ниоткуда, у меня создавалось впечатление, что тени трогали круг, но не могли через него проникнуть. А колдун продолжал песню. Он нее по телу мощными волнами расходились мурашки, волосы на затылке вставали дыбом. Подавляя панику, я только вертела головой.
        Тени шептали без ртов, смотрели на нас без глаз, слушали пение без ушей. И ни на миг не прекращали движения. От шалфеевого дыма кружилась голова, я сдерживала кашель. Бесплотные гости танцевали в такт мелодии. Будто в каком-то трансе я тоже бессознательно начала двигаться из стороны в сторону. Страх стал уходить. Мне показалось, что одна из крупных теней смотрит на меня, зовет, протягивает руку. Зачарованная, сделала несмелый шаг навстречу и почувствовала радость, исходящую от существа. Предвкушение. Еще шаг, еще. Между нами оставалась лишь тонкая нарисованная преграда да огонь свечей.
        На самой высокой ноте пение оборвалось. Тишина оглушала. Я опомнилась, отступила от края ближе к середине и посмотрела на мужчину. Хотела спросить, что будет дальше, но не смогла.
        Резкая боль во всем теле заставила согнуться пополам. Потеряв равновесие, упала в центр круга.
        Чувствовала, что она летит.
        Моя внутренняя птица поднималась из недр тела. Я будто слышала, как она кричит в ярости. Чтобы избавиться от этого страшного звука, с силой зажала уши, но звук был в моей голове. Как сражаться с тем, что сидит у тебя внутри? Как побороть внутреннее чудовище, пока оно не пожрало тебя?
        Змея, поедающая свой хвост, - вот кто я.
        Боль во всем теле была настолько острой, что я даже не могла закричать, потому что не получалось сделать вдох.
        - Августа, слушай меня. Августа! Слушай мой голос, девочка. Ты в безопасности. Он не может достать тебя здесь, - пан Тадеуш опустился передо мной на колени и попытался взять меня за плечи, но там, где он касался, боль становилась в разы жестче. Я с тихим хныканьем отползла от него. Удавалось делать лишь короткие поверхностные вдохи.
        - Не… п-пм-мгает, - процедила сквозь зубы. - З-зщ-щита.

* * *
        Мужчина перестал меня трогать. Но продолжал говорить. Странным образом этот голос успокаивал.
        - Помогает, Августа. Круг работает, если бы не он, ты давно уже превратилась бы. Я знаю эту магию. Она очень могущественна.
        - Мне больно.
        - Да. Но ты ощущаешь лишь отголоски того, что могла бы.
        По щекам ползли беспомощные слезы, но я почти их не замечала. Вдруг поняла, что боль отходит. Неужели все? Смогла глубоко вдохнуть. Птица притаилась. Я оглянулась: теней больше не было.
        - Это все?.. - неуверенно спросила я, все еще боясь двинуться.
        - Я на это не рассчитывал бы. Он просто попробовал, ощутил преграду и наверняка пойдет на второй заход.
        Не хотелось верить в эти слова.
        - Кто эти сущности?
        - Тени, - пожал плечами колдун. - Демоны. Побочная сторона силы. Они всегда рядом, когда я ее использую, ждут удобного момента…
        Конец предложения уже не услышала. Новая мощная волна зародилась внутри меня и излилась наружу. Тело выгнулось дугой. Я скребла ногтями по шершавому деревянному полу, сдирая их до мяса, но не замечая того. Сова билась внутри меня, как в клетке. Казалось, она с разгона налетала и стучалась о ребра. Или это было сердце?
        Птица кричала внутри. Птица кричала снаружи.
        Запрокинула голову, увидев, как в окно снова и снова бьется сова. Она пробила мощными лапами стекло, но не могла преодолеть решетку. На белоснежной груди виднелись капли крови.
        - Мам-м-ма, - прохрипела я.
        Когда боль снова немного отступила, я умоляюще посмотрела на колдуна.
        - Впустите ее, прошу!
        Сама не узнала свой голос. Настолько он был измученный. Мужчина покачал головой.
        - Не могу. Я не могу сейчас покинуть круг. Они еще здесь.
        Я дернулась, чтобы встать, но колдун намертво припечатал меня своим тоном:
        - Августа, не смей!
        - Пожалуйста! Это моя мать!
        - Я не могу, девочка, если выйду из круга, мы оба покойники.
        Меня обуяла дикая злость: на неизвестного убийцу, на все обстоятельства, которые лишили меня семьи, на какого-то негодяя, который когда-то наложил это проклятие, обрекая мой род на страдания. Ярость: безумная, необузданная - это единственное, что во мне осталось. Лишь одна эмоция, которую я могла разобрать сквозь красную пелену боли.
        На этот раз она пришла не волной. Молнией. Вспышкой. В голове что-то взорвалось. Я почувствовала, как кости с противными щелчками меняют положение и форму. Тело снова выгнулось дугой, по полу заскрежетали когти, вновь отросшие на пальцах ног. А сами пальцы удлинялись и истончались.
        Тело ломалось в буквальном смысле.
        Рук больше не было: пальцы срастались в одну тонкую конечность. Кожа бугрилась волдырями, которые тут же лопались, а из них вылезали перья. От увиденного я в ужасе заорала.
        - Августа! Слушай мой голос, девочка! Круг тебя защищает.
        - Нет, нет, нет! - только и могла твердить я, вытягивая перед глазами наполовину сформировавшиеся крылья.
        - Августа! - рявкнул колдун.
        Я на секунду притихла.
        - Ты можешь это остановить!
        - Не получается! Это внутри меня! - почти взвизгнула.
        Белая сова с непрекращающимся криком все продолжала разбивать грудь об острые осколки на окне. В помещении откуда-то взялся ветер. Он вихрем носился по залу, перелистывал страницы раскрытых книг, но не мог потушить пламя свечей. Оно лишь беспокойно металось из стороны в сторону. На миг мне показалось, что я снова вижу тени, чувствую их предвкушение и нетерпение.
        - Вспомни, кто ты! - потребовал колдун. - Борись! Ну же!
        Кто я?..
        От этой непрекращающейся пытки мысли путались. Я была мокрая насквозь. По лицу и телу градом стекал пот и сукровица.
        Вдруг я ясно поняла, что тяжело не мне одной. Капюшон слетел с головы мужчины. Его кожа посерела, щеки запали, будто он не ел уже много дней. Эти черные глаза и вовсе стали бездонными пропастями. Он тоже терял силу. Мы проигрывали. Оба. Враг слишком могущественен.
        Тадеуш схватил меня за плечи и что есть мочи тряхнул. Так, что челюсти клацнули друг об друга.
        - Прогони это! Давай же! Только ты сможешь!
        - Не могу-у-у-у! - взвыла я нечеловеческим голосом, захлебываясь в слезах.
        - Кто ты?! - заорал колдун прямо мне в лицо, брызжа слюной.
        Я - человек. Понимание этого вдруг так ясно обрушилось на меня, что я прекратила дышать. На миг перестала бороться. Чувствовать боль.
        Я - человек. Я - человек, черт бы все побрал!
        - Я человек!!!
        Выкрикнула это всей силой легких. Выплюнула в пространство. Выгнала из своего тела невидимого и безмолвного врага. Все разом стихло. Ветер успокоился. Птица снаружи прекратила атаковать окно. Я больше не слышала крик внутри. Стало легче дышать.
        - Умница, девочка, - мужчина крепко сжимал меня в объятиях.
        А я продолжала повторять, только уже шепотом:
        - Я человек… Человек…
        Первые солнечные лучи коснулись наших изможденных лиц. Тадеуш повалился рядом, не в силах больше двигаться.
        На меня накатила дурнота: кости возвращались в свое обычное состояние. Боль была страшной. Но это всего лишь боль. Спасительная темнота поглотила меня, лишив чувств.
        Глава 9
        Пришла в себя я ближе к вечеру. Но почти тут же пожалела, что очнулась. Лежала в отведенной мне комнате. К обеим рукам было тщательно примотано что-то твердое, вроде дощечек. Не смогла пошевелить пальцами и испугалась, что руки не вернулись к прежнему виду. Но, чуть приоткрыв повязки зубами, поняла, что пальцы на месте, просто надежно зафиксированы. Раскрыв одеяло, я обнаружила повязки с дощечками на ногах. Странно, но боли не ощущала.
        Хотя о том, чтобы выйти по естественной нужде во двор и речи не шло. Но организм непрозрачно намекал на то, что решать проблему в любом случае придется. Рядом с кроватью стояло ведро. Я мысленно поблагодарила пана Тадеуша за предусмотрительность. И все же даже к ведру добраться оказалось трудно. Потратила на это кучу времени и сил.
        Я уже снова погружалась в сон, когда в дверь постучали. Из горла вырвался какой-то хриплый звук, но этого хватило: на пороге возник колдун. Он держал поднос с едой.
        Я безропотно позволила себя покормить с ложки и даже приняла какую-то горькую обезболивающую настойку. От нее веки почти сразу стали слипаться. Я не видела сейчас смысла упорствовать и терпеть боль. Появись передо мной убийца, все равно совершенно беззащитна.
        - Спи, - успокоил мужчина. - Здесь ты в безопасности. В дом не пройдет никто чужой.
        - А тот человек?.. Маг?..
        - Думаю, он еще нескоро восстановит силы. Так что отдыхай.
        Потекли дни. Я почти все время спала, послушно принимая настойку. Без нее боль становилась невыносимой. У меня были сломаны обе руки, ноги и все пальцы. Кожа между ними на руках лопнула, когда кости верхних конечностей срастались. Но я радовалась хотя бы тому, что превращение не затронуло позвоночник и внутренние органы. Процесс не успел зайти так далеко. Я сумела противостоять внешней силе. Мы сделали это вместе.
        Настойка великолепно снимала боль, но от нее в голове стоял сплошной туман. Когда пан Тадеуш приходил, чтобы покормить меня или сменить повязки, какая-то мысль все время крутилась в голове, не давала покоя. Но я никак не могла сформулировать то, что меня беспокоило, и снова проваливалась в сон.
        Не знаю, как долго пребывала в таком состоянии. Неделю, может, две или три. Постепенно мужчина стал увеличивать промежутки между приемом лекарства. Но и тогда сознание не до конца вернулось ко мне. Я как будто была во сне, даже когда бодрствовала. Подолгу лежала с открытыми глазами и смотрела в одну точку. За окном зачастили дожди. Осень вступала в законные права.
        Однажды, вопреки обыкновению, пан Тадеуш не принес мне настойку. Я недоверчиво на него посмотрела, ожидая очередную порцию. Но вместо этого он принялся разматывать повязки, полностью освобождая меня от них.
        - Что вы делаете? - спросила безучастным тоном.
        Настолько привыкла к состоянию беспомощности, что, кажется, другого уже и не желала. Мужчина аккуратно осматривал конечности.
        - Переломы зажили, Августа, кожа срослась. Пора пробовать вставать.
        - А где моя настойка?
        - Она тебе больше не нужна. Разве тебе что-то болит?
        Я попыталась прислушаться к себе. Но не чувствовала ничего. Разве что какая-то тяжесть давила изнутри. Назойливая мысль крутилась где-то рядом, но все никак не показывалась. Я даже помотала головой, чтобы мозги встали на место. Не помогло.
        - Хотелось бы принять настойку, - сказала, забыв, что мы только об этом говорили.
        - Августа, нельзя. Я и так давал тебе ее непозволительно долго.
        - Долго? - повторила эхом.
        Видя мое состояние, мужчина прикрыл глаза и сжал губы, покачав головой и издав звук, похожий на стон.
        - Прости, это я виноват. Видно, концентрация слишком велика для твоей комплекции.
        - Какой сейчас месяц? - посмотрела на серое небо за окном.
        - Начало октября.
        - А год?..
        - Тысяча восемьсот седьмой. Девочка, ты меня пугаешь. Ты помнишь, кто я?
        Я долго на него смотрела, какие-то мысли стали пробиваться сквозь потную пелену тумана.
        - Пан… Тадеуш?.. - не слишком уверенно то ли сказала, то ли спросила я.
        - На слава богу, хоть что-то. Ты помнишь, как попала ко мне и почему оказалась в таком состоянии?
        От непривычного для последних недель мыслительного процесса голова начала раскалываться. Поднесла пальцы к самым глазам и медленно сжала, а затем разжала кулак. Рука слушалась, возможно, неидеально, но я вообще плохо ощущала тело. Как будто оно было чужим.
        - Августа? - напомнил о себе колдун.
        - Я… - хотела ответить утвердительно, но поняла, что не могу этого сделать. Две беспомощные слезинки скатились вниз, упав на широкую мужскую ночную рубаху, в которой я была.
        - Ничего, - сидя рядом на краешке кровати, он взял меня за руку. - Через несколько дней это должно пройти.
        Я не смогла понять, о чем он говорит. Чудовищная усталость накатилась на меня. Привалившись щекой к его острому плечу, не заметила, как погрузилась в сон.

* * *
        Утром меня разбудил солнечный луч, который бил прямо в лицо. Попыталась перевернуться на другой бок и снова заснуть, но в ту же минуту послышался короткий стук, и на пороге возник хозяин дома. Он довольно ласково, но настойчиво поднял меня, помог накинуть прямо на рубаху широкий теплый халат, явно с мужского плеча. Мягкие домашние туфли тоже были сильно мне велики. А потом вывел на крыльцо и усадил на скамейку.
        Я стала озираться. Природа настолько преобразилась с тех пор, как я в последний раз выходила на улицу, что это даже пугало. Тогда все деревья стояли еще зеленые, а теперь листья приобрели желтые, красные и коричневые оттенки. Солнце светило настолько ослепительно, что слезились глаза. Руки мелко затряслись. Воспоминания толчками врывались в голову. Срочно нужна была настойка, чтобы заглушить тот сумбур, который поднялся внутри. Но колдун снова отказал. Я разозлилась. Неужели ему жалко?!
        Была настолько возмущена отказом, что хотела его поколотить. Но вместо этого встала и гордо удалилась в свою комнату.
        Долго не могла заснуть. Сердце билось как сумасшедшее, руки дрожали, мне показалось, что боль вернулась. Все тело ныло и ломило так, что хотелось выть. В конце концов я решила сама поискать эту чертову настойку, потому что не могла думать больше ни о чем.
        Аккуратно выглянула за дверь, прислушалась и, никого не обнаружив в коридоре, двинулась в сторону кабинета пана Тадеуша. Беспрепятственно проникнув в него, начала поиски. Я знала, что она темно-коричневого цвета, и прекрасно помнила вкус и запах - гадость еще та. Но она была мне необходима.
        За копанием в ящиках стола меня застал хозяин дома. В тот момент мне даже не было стыдно. Он смотрел со смесью недовольства и жалости. А я умоляла мужчину дать хотя бы ложку этой чертовой жидкости. Но он остался непреклонен.
        Тогда снова ушла в свою спальню, демонстративно хлопнув дверью, почему-то даже не подумав о том, что гости так себя вести просто не в праве.
        Через несколько часов, когда я, то покрываясь испариной и скидывая с себя всю одежду, то трясясь от холода и кутаясь в халат и одеяло, рыскала по комнате, не в силах успокоиться, ко мне постучали. Но я заперлась изнутри, поэтому хозяин дома не мог войти, если бы только не повредил свою же дверь. Я молчала. Пан Тадеуш снова постучал. Но если что-то и услышал, то только мое недовольное сопение.
        - Подумал, что тебе будет интересно узнать, что теперь, когда ты почти поправилась, завтра я отправлюсь сперва в Несвиж, а потом сразу в Минск, чтобы кое-что разузнать по твоему делу, - донесся приглушенный голос из-за двери.
        Почти поправилась?! Да я в жизни не чувствовала себя противнее, а он отказывает мне в единственном средстве, которое помогает!
        - Августа?
        Я продолжала хранить молчание.
        - Что ж, я еду верхом, буду менять лошадей, за два - три дня обернусь, не хочу ничего говорить, пока не встречусь с одним человеком, чтобы знать наверняка, кто и зачем убил твоего деда. Или ты уже забыла, зачем затеяла все это?
        Услышала удаляющиеся шаги.
        Дедушка. Привалилась спиной к стене и медленно сползла на пол. Миша. Закрыла лицо руками, пытаясь скрыться от больных воспоминаний. Мама. Но они никуда не уходили. Призраки прошлого нещадно терзали меня, вгрызались, казалось, в самый костный мозг. В страшной муке я каталась по полу, кусала костяшки пальцев, чтобы не закричать и не понимала, как жить дальше.
        Что это так болит: тело или душа? Или все вместе?..
        Нашарила в кармане своей одежды, которая висела на спинке кровати, нож. Тот самый, который подарил мне Алексей. Острое лезвие бесшумно выскочило из рукоятки. Не все ли уже равно, кто убил деда и зачем? Этот кто-то сломал меня. Разделил жизнь на до и после. Забрал всех дорогих людей. Зачем продолжать бороться? Есть ли в этом смысл? Даже если пан Тадеуш узнает, кто стоит за убийствами, что мне от этого? Посмотреть в глаза негодяю и спросить, зачем он это сделал?
        Мне не хотелось ничего. Только чтобы боль закончилась. Холодная сталь коснулась кожи на руке. Я закрыла глаза и прижала лезвие сильнее, собираясь с силами. Тягучие, густые, очень соленые слезы медленно ползли по щекам, попадая в рот.
        И тут совершенно не к месту перед внутренним взором возникли ярко-голубые глаза. Они смотрели, осуждая за эти мысли. Словно говоря, что не для этого он подарил мне нож.
        Когда Алексей улыбается, холодные голубые глаза будто теплеют. И от этого хочется вернуть улыбку. Я сказала ему «прощайте», а он мне - «до свидания». Почему-то за эту незначительную деталь мозг ухватился как за соломинку. Мы обязательно встретимся вновь. И я верну ему нож, который спас меня однажды. Разве все это было напрасно? Пускай сейчас очень плохо, но потом станет лучше. Ведь я почти у цели.
        С облегчением убрала лезвие обратно в рукоятку, но продолжала крепко сжимать ее. Так казалось, что я не одна. Словно через этот предмет становилась ближе к тому, кто, сам того не подозревая, одними лишь воспоминаниями о себе отвел меня от края пропасти. Порой он был невыносим, но, видит бог, как же я хотела, чтобы он сейчас оказался рядом.
        Только под утро, изможденная до предела, на четвереньках доползла до кровати и уснула в тот момент, как голова коснулась подушки.

* * *
        С трудом разлепила веки, когда солнце уже клонилось к закату. После месяца полного мысленного вакуума размышления налетели лавиной. Они путались, сбивая друг друга, а заодно и меня с толку. На смену искусственно созданному спокойствию пришло волнение. Как могла столько пропустить? Целый месяц выпал из жизни! За это время я могла бы уже вывести на чистую воду негодяя, который убил деда и терроризирует меня. А вместо этого просто лежала.
        С ненавистью подумала про злосчастную настойку. Уж лучше боль, чем такое состояние овоща. Вдруг стало очень стыдно перед паном Тадеушем за вчерашнее поведение. Я рылась в его вещах… Вот уж точно не такому меня учил дедушка. Обязательно извинюсь перед мужчиной, когда он вернется домой.
        Вечерело. А у меня много дел. Нужно было как следует привести себя в порядок. Баню топить не стала, потому что никогда этим сама не занималась и даже не представляла, что нужно делать, а вот воды нагрела несколько ведер и хорошенько вымылась.
        Я с наслаждением смывала с себя грязь, скопившуюся за время вынужденного лежания. Особенное внимание уделила волосам, которые как будто даже неплохо подросли за эти несколько недель. И все равно в пучок их пока не собрать. Ну и что? Главное, теперь они чистые и пахнут мылом. Порядком продрогнув нагишом в холодной бане, поспешила в дом, обернувшись чистой простыней. Там было всяко теплее, хотя воздух еще не такой холодный, чтобы протапливать все поместье. Только теперь я поняла, что одежда на спинке кровати, откуда я вчера извлекла нож, была выстирана. В кофре нашла чистое и аккуратно сложенное стопкой белье. Краска залила лицо. Неужели пан Тадеуш все сделал это сам? Ну, а кто же? Ведь прислуги он не держит. Да и все это время колдун спокойно ухаживал за мной. Раньше ведь это не смущало. И все же я очень надеялась, что к нему приходила какая-нибудь прачка.
        Отогнала ненужные сейчас мысли. Переоделась, постирала вещи, в которых была до того, подкрепилась тем, что нашла на кухне и наконец почувствовала себя полноценным человеком. На улице совсем стемнело.
        Оставалось только ждать хозяина дома. Он вернется и расскажет о своих предположениях, а потом мы вместе придумаем, как действовать дальше. Но необъяснимое чувство тревоги за него уже начинало незаметно подкрадываться ко мне.

* * *
        Сначала я еще уговаривала себя, что ничего плохого с ним произойти не могло. Наверняка задержался у кого-то из знакомых. Возможно, появилось еще какое-то важное и срочное дело. Да мало ли что? Он и так возился со мной целый месяц! И вовсе не обязан отчитываться.
        Но к концу четвертого дня уже не находила себе места. Никто чужой не мог войти в дом. Так он сказал? Но ведь этот чужой мог ждать мужчину где-то в городе или по дороге туда. От этих мыслей внутри все похолодело. Не бывает таких совпадений. Если с ним что-то случится, это будет по моей вине. К тому же колдун - единственная нить, потянув за которую, можно распутать весь клубок. А без него у меня совсем ничего нет.
        На рассвете стала собираться в город. У меня не было плана. Понимала, что Несвиж - не маленькая деревенька, и вероятность отыскать в ней человека мала. Но все же мне хотя бы нужно было узнать, добрался он туда или его перехватили где-то по дороге. С чего-то нужно начинать. Не могла просто сидеть сложа руки и ждать, пока проблема решится сама собой. Если решится.
        Итак, пойду в город и, ориентируясь по обстоятельствам, попытаюсь узнать хотя бы что-то.
        Я помнила, что, когда искала настойку, в ящике стола видела несколько рублей. Деньги мне в любом случае понадобятся. Когда все закончится, обязательно возмещу затраты этому человеку. Только бы с ним все было хорошо!
        Накинула плащ, который нашла в шкафу хозяйской спальни. Он, конечно, мужской, но выбирать не приходилось. Пан Тадеуш жил холостяком и женской одежды в доме не держал. Собрала немного еды в небольшую кожаную сумку, что увидела на кухне, туда же положила деньги и выдвинулась.
        Знала, что город совсем близко. Верхом можно добраться за каких-то полчаса, но лошади у меня не было. Вспомнила, какая участь постигла Молчуна, и меня передернуло. За несколько часов прекрасно дойду. И останется еще почти целый день на поиски.
        Я немного опасалась идти одна по лесу в таких обстоятельствах. Но что делать? В руке крепко сжимала рукоятку складного ножа, который уже один раз спас мне жизнь.
        Вопреки страхам, дорога прошла без приключений. Светило солнце, отражаясь в каплях, оставшихся после ночного дождя на траве. Я не могла надышаться чистым лесным воздухом. Взгляд то и дело скользил по веткам деревьев в надежде отыскать среди них огромную белую птицу. Но она сова куда-то пропала. А я ведь так и не спросила у пана Тадеуша, не видел ли он ее больше.
        Но ведь мама точно где-то неподалеку! Иначе как у нее получается прилетать ко мне в моменты опасности? И почему не показывается на глаза, когда все спокойно?
        После тишины поместья пана Тадеуша, которое находилось на краю леса, Несвиж предстал необычайно шумным, как и Минск. Я вертела головой, чуть ли не сворачивая шею. Нужно понять, с чего начать. Некоторое время бесцельно бродила по улочкам, стараясь не привлекать ничье внимание. Документов-то у меня снова не было. Они остались на том злосчастном постоялом дворе.
        Набрела на Рыночную площадь. На ней же располагалась и ратуша. Внутрь, конечно, не заходила - не видела в этом смысла. А вот по торговым рядам прошлась. Сперва просто слушала разговоры, новости, сплетни. Ничего, что хотя бы как-то могло помочь, не узнала. Потом аккуратно порасспрашивала торговцев. Пришлось купить булочку и сладкое печеное яблоко, чтобы те были сговорчивее. К сожалению, продавцы хотя и становились весьма любезны, рассказать ничего полезного не смогли. Никто не знал пана Тадеуша и уж точно не мог подсказать, где его искать сейчас. Ну хотя бы вкусно перекусила.
        После обеда, обойдя другие ряды и не узнав ничего путного, уже стала волноваться. Ну на что я рассчитывала? Искать человека в таком крупном городе - как иголку в стоге сена. Ко всему прочему погода начала портиться. Солнце заволокло грязными облаками, подул резкий колючий ветер, который срывал с деревьев уже порядком пожухлые листья.
        Некоторые торговцы принялись сворачивать товары. Я растерянно стояла посреди площади, наблюдая за темно-синими тучами, все сильнее захватывающими небесную твердь. Первые крупные капли упали на мощеную булыжником улицу. Взгляд остановился на вывеске, гласившей, что примерно в саженях десяти находилась аптека. Меня как молнией поразило! Аптека! Я уже несколько часов тут кружу и даже не подумала, что человека, явно понимающего в медицине лучше многих врачей, мог знать аптекарь.
        Стихия разошлась не на шутку. Мимо меня пролетел чей-то зонтик. Накинув капюшон, я поспешила спрятаться под крышу. Открытая дверь потревожила колокольчик, он мелодично зазвенел. Пока осматривалась и смахивала с плаща самые крупные капли, за прилавком появился усатый мужчина в пенсне.
        Он первый поздоровался и, получив ответную реплику, поинтересовался, чем может помочь. На этот раз удача робко улыбнулась мне. Аптекарь не только знал пана Тадеуша, но и видел его пару дней назад. Срок совпадал с тем днем, когда тот покинул поместье. И все же усач никак не смог сориентировать меня, где искать помещика дальше. Но теперь я хотя бы знала, что он попал в город.
        Пока мы беседовали, буря утихла так же резко, как и началась. Однако мелкий моросящий дождь, похоже, зарядил надолго. День клонился к вечеру, нужно было решать: возвращаться в поместье или попытаться выяснить хотя бы что-то. Выдвинулся ли он в Минск или до сих пор где-то в Несвиже? Напоследок аптекарь подал неплохую идею: зайти в книжную лавку. И правда. Там его тоже могли знать, у пана Тадеуша богатая библиотека!

* * *
        Пока нашла лавку, несколько раз спрашивая дорогу у прохожих, пока говорила с продавцом, который знал пана Тадеуша, но давно не видел, стало темнеть. Расстроенная, вышла на улицу. Пора возвращаться. Но не успела сделать и несколько шагов, как меня чуть ли не сбил порыв ледяного ветра. Дождь снова вошел во вкус, старательно поливая редких прохожих.
        Нет, такой погодой я точно никуда не дойду. Придется искать гостиницу. Хватит ли тех денег, которые у меня остались, на комнату на ночь? В любом случае стоило попробовать.
        Оглядывалась в поисках того, у кого могу спросить дорогу, но улицы совершенно опустели. И, что самое обидное: ни одного извозчика в зоне видимости. Когда не нужно, они очень навязчиво предлагают свои услуги. Вдобавок замок в лавке позади меня щелкнул и, не успела я ничего сделать, как надпись «Открыто» сменилась табличкой «Закрыто». Постучала, надеясь, что продавец еще не ушел, но тот, видимо, сразу же удалился через черный ход на другой улице.
        Просто замечательно. Почему сразу не спросила про гостиницу? Хорошие мысли всегда приходят с опозданием. Что ж…
        Крепко сжимая капюшон, прошла несколько кварталов, но гостиницы так и не обнаружила. Вдруг сквозь пелену дождя на другой стороне улицы увидела высокую фигуру, спешно идущую по мостовой. Перебежала узкую дорогу и попыталась окликнуть мужчину. Но он будто не слышал меня, быстро уходил в темноту. Пришлось догонять. Чувствовала себя мелкой дворняжкой, с лаем бегущей за прохожим. Но выбора не оставалось.
        - Пан, пан, погодите! - снова крикнула я ему в спину.
        Он наконец обратил на меня внимание. Но к беседе, видимо, расположен не был. Нервно оглянулся по сторонам.
        - Не подскажете, как пройти к гостинице или постоялому двору?
        Человек прищурился, я даже не могла определить его возраст.
        - А деньги у тебя есть? - недоверчиво уточнил он, вовсе не церемонясь и обращаясь на ты. При этих словах рука сама дернулась к сумке.
        Неужели так плохо выгляжу? Задрала подбородок выше и со всем достоинством, на которое была сейчас способна, ответила:
        - Разумеется, есть.
        От мужчины не укрылось то, как моя рука потянулась к сумке. Молниеносным движением он подскочил ко мне, сорвал ее с плеча и побежал. Кинулась следом, требуя его остановиться, но все без толку. Длинноногий быстро сделал расстояние между нами слишком большим, чтобы я была в состоянии его догнать, а потом и вовсе скрылся в каком-то переулке.
        Я остановилась. От возмущения тряслись руки. Хотелось вопить и топать ногами, как маленькой девочке. Меня в первый раз в жизни ограбили! Да еще в такой момент, что «лучше» и не подгадаешь!
        Когда первое потрясение схлынуло, я начала искать хоть какое-то укрытие от навязчивых капель. Плащ уже не справлялся с обилием влаги, ощущала, как медленно промокает тонкая блузка. Становилось все холоднее. Заприметив козырек какой-то лавки без названия, я устремилась туда. В окне горел небольшой огонек. Не собиралась стучаться. Просто хотела постоять под крышей, пока не закончится дождь.
        Где-то в конце улицы раздалось цоканье лошадиных копыт и звук колес, двигающихся по булыжнику. Только теперь уже все равно. Денег ни на гостиницу, ни на извозчика все равно нет.
        - Панна работает? - из окна модного дорогого ландо* показалась голова молодого человека с волосами, густо намазанными гелем для укладки.
        Если бы на улице был еще кто-то, решила бы, что он обращается не ко мне. Но оглядываться бесполезно: и так знала, что больше здесь никого нет.
        - В к-каком смысле? - не поняла я.
        Франт высоко рассмеялся, будто я сказала нечто очень остроумное.
        - Садитесь, - он приоткрыл дверцу.
        - Зачем? - снова насторожилась я.
        Кажется, парень начал терять терпение. Из повозки донеслись еще мужские голоса.
        - Ну, так едем или будешь здесь всю ночь стоять? Никого лучше тебе все равно не встретить!
        Только теперь, с опозданием, в голову закралась мысль, с кем именно он меня перепутал. Щеки тут же залились густым румянцем. От возмущения я даже не знала, что сказать. Только беспомощно глотала воздух.
        - Блаженная какая-то, - услышала из кареты. С другой стороны распахнулась дверца, и ко мне подскочил высокий и худой молодой человек одетый с иголочки. От него за версту пахло дорогим парфюмом. Незнакомец схватил меня под локоть и потянул внутрь.
        Внезапно дверь непонятной лавки без названия отворилась, и в проходе показалась молодая женщина. На вид чуть старше меня самой.
        - Простите, панове, сегодня все заняты. Приезжайте завтра, - она почтительно, но уверенно отняла мою руку у молодого мужчины.
        - Она свободна, - кивнул он на меня.
        - Видите, девушке не здоровится. Поезжайте, давайте не будем создавать друг другу проблемы.
        Он цокнул языком и скрылся в повозке, которая почти сразу тронулась.
        - Спасибо, - растерялась я.
        Спасительница осмотрела меня с головы до ног придирчивым взглядом и, не выпуская моей руки из своей, потянула внутрь. Я так замерзла, что даже не стала сопротивляться. Если там будет тепло и сухо, готова зайти даже в дом терпимости.

* * *
        *Ландо - четырехместная коляска с поднимающимся верхом.
        Глава 10
        Никогда не думала, что попаду в такое место. На нем не было ни вывесок, ни других опознавательных знаков, но молодые люди, похоже, прекрасно знали, где искать компанию для забав. Между тем девушка почти волокла меня за собой. Мы быстро миновали большую гостиную с несколькими диванами и креслами, заваленными бордовыми декоративными подушками, за тяжелыми бархатными портьерами скрывались окна, на полу лежали мягкие дорогие ковры, в камине ярко полыхали дрова. Зал был пуст, однако на нескольких небольших столиках с канделябрами и горящими свечами в разных углах стояли недопитые бокалы с какой-то золотистой жидкостью, по виду напоминающей игристое вино. Создавалось впечатление, что гости только что покинули комнату. В воздухе все еще витали терпкие запахи духов.
        Я на секунду замешкалась, оглядывая интересный интерьер, но провожатая настойчиво потянула меня наверх. Никого не встретив, мы прошмыгнули в одну из множества дверей в коридоре. В отличие от богатого общего зала, эта комнатушка была обставлена более чем скромно. Почти все место занимала широкая кровать, оставшееся пространство делили между собой маленький туалетный столик с табуретом и платяной кофр. Даже стоять оказалось негде.
        - Я видела, как этот козел ограбил тебя! - без предисловий начала девушка. - Не могла выйти раньше, ждала, пока гости разойдутся по комнатам.
        Она сняла с меня плащ и повесила его сушиться на крючке, прибитом к двери. А затем открыла кофр и стала копошиться в нем. Я все это время тихо стояла в углу. Она долго что-то искала, но в конце издала победный клич.
        - Нашла! Вот, - протянула какую-то шелковую тряпочку. - Переоденься, совсем промокла же! Простудишься.
        Я неуверенно приняла вещь и развернула ее. Это было что-то вроде халата, только очень короткое. От одного вида его я, кажется, покраснела. Хозяйка комнаты громко рассмеялась.
        - Какая ты милая! Матерь божья! Ничего более строгого у меня нет.
        Только сейчас обратила внимание, что сама спасительница одета весьма фривольно. Темно-синее платье доходило до колен, а плечи и вовсе были обнажены. Появиться в таком в приличном обществе - вызвать большой скандал. Однако я прекрасно поняла, где нахожусь, поэтому постаралась не краснеть еще больше от ее вида.
        - Ну же! До утра будешь пялиться?
        - Зачем вы мне помогаете?
        - Как - зачем? - не поняла та. - Тебе ведь нужна помощь, а, подруга?
        Я опустила глаза, признавая ее правоту.
        - Ну вот. Такие как мы, должны помогать друг другу.
        Такие как мы? Это за кого же она меня приняла?! Я вскинула на нее расширившиеся от удивления глаза. Она снова рассмеялась.
        - Да я не об этом! Судя по твоему поведению, ты и с мужчиной-то наедине не оставалась. Я про женщин в этом жестоком патриархальном обществе в целом!
        - Я не… - хотела возразить, но поняла, насколько такие оправдания прозвучали бы глупо, поэтому покачала головой и, отвернувшись к стене, начала стаскивать с себя мокрую блузку.
        Девушка фыркнула, потешаясь над моей стыдливостью.
        - Есть хочешь? - спросила она, но, не дожидаясь ответа, сама себя поправила: - Конечно, хочешь! Сиди тихо, сейчас стащу чего-нибудь с кухни.
        В одиночестве переоделась, а мокрые вещи отправила сохнуть к плащу на крюк. Не удержалась от того, чтобы украдкой глянуться в небольшое зеркало на туалетном столике. Мало того, что халатик оказался вызывающего ярко-розового цвета, так еще и скроен был так, что больше открывал, чем закрывал. Пока я с большими глазами себя рассматривала, вернулась моя спасительница с небольшим подносом, на котором стояла початая бутылка красного вина со стаканами и тарелка с нарезанными кусками ветчины, сыра и хлеба. В животе от одного только вида еды заурчало.
        Хозяйка комнаты присвистнула. От неожиданности я подпрыгнула. Никогда не слышала, чтобы женщина свистела, это как минимум неприлично. Однако ей, похоже, было абсолютно все равно.
        - А ты бы пользовалась популярностью у мужчин! Чуток подкормить, чтобы так сильно кости не торчали - и будет огонь!
        Я не знала, как реагировать на такой сомнительный комплимент. Девушка села на кровать и похлопала по ней, приглашая присоединиться.
        - Не бойся, постель чистая, - сказала она, разливая вино по стаканам. - Тебе нужно согреться, пей. Меня, кстати, Тосей звать.
        - Августа, - я робко улыбнулась, присаживаясь на край. Попыталась натянуть халат на колени, но безуспешно. Тося прыснула и извлекла из кофра еще и тонкий шерстяной плед, протянув его мне. С благодарностью завернулась в него целиком. И сейчас вопрос был вовсе не в стыдливости, просто все еще не могла как следует согреться. Однако после нескольких глотков вина приятное тепло стало распространяться по телу.
        - Итак, - девушка отхлебнула напиток и соорудила конструкцию из хлеба, мяса и сыра, - ты не местная. Рассказывай, что привело тебя в наш радушный город? - тон голоса так и сочился иронией.
        - С чего вы…
        - Так, Августа, прекращай выкать, мне кажется, что я какая-то старуха, - она снова расхохоталась.
        Не смогла сдержать ответной улыбки. Внимание привлек какой-то звук, кто-то монотонно долбил стену. Встревоженно посмотрела на собеседницу, она, поняв, что меня напугало, лишь отмахнулась.
        - Кровать о стену ударяется, здесь и не такое услышишь, не отвлекайся, ешь! И рассказывай, что случилось, авось помогу чем.

* * *
        Августа! Хватит уже краснеть! Я попыталась отвлечься от назойливых мыслей.
        - Но как ты узнала, что я…
        - Не местная? - перебила Тося, набив полный рот еды, жадно запивая все это. - Очень просто: приличная девушка, а ты производишь впечатление именно такой, ни за что не зашла бы в этот район. Тем более после наступления темноты. Тем более одна! Так-то вывод напрашивается сам собой.
        Она мне почему-то очень нравилась. И дело даже не в ее помощи. Чувствовалась в этой молодой женщине какая-то искренность, открытость. Она была шумна, обладала такими манерами, от которых у дам в высшем обществе волосы на голове встали бы дыбом, смеялась во весь голос, но при этом выглядела такой… настоящей. Я не могла отвести взгляд от ее блестящих темно-шоколадных глаз, длинных черных волос, свободными волнами спадающих по плечам. Она имела довольно пышные формы, которые вовсе ее не портили. Наоборот: большая грудь в сочетании с крутыми бедрами и довольно тонкой для ее комплекции талией наверняка сводила многих мужчин с ума.
        - Ну?
        Пока размышляла о впечатлении, которое произвела на меня Тося, ей не терпелось услышать мою историю.
        - Я и вправду не местная.
        - Ну, это и дураку понятно. Из какого-то крупного города… - она на пару секунд задумалась, будто что-то прикидывала. - Из Минска небось?
        Девушка была хоть и простая, но очень сообразительная. Я поразилась ее способностям.
        - Ты что, частный детектив что ли? - пошутила я.
        - Да тут не нужно иметь семь пядей во лбу. У тебя все на лице написано. Посмотри на свои манеры! Эти изящные движения! Да у меня с жизни не получится есть с такой грацией!
        Я чуть не поперхнулась вином. Такого мне еще не говорили.
        Дожевала остатки сыра и принялась неторопливыми маленькими глотками расправляться с терпкой жидкостью.
        - Что ж, ты права, я действительно из Минска, - сделала паузу, прикидывая, что могу рассказать своей спасительнице, а что лучше оставить при себе. - Ищу тут одного человека…
        Глаза Тоси сразу загорелись.
        - Я многих здесь знаю!
        Я смутилась. Девушка мне нравилась, но почему-то не хотелось бы узнать, что пан Тадеуш - завсегдатай такого заведения. Слишком чистый образ этого человека сложился у меня в голове. Каким-то необъяснимым способом собеседница понимала все, о чем я думала.
        - Да не в этом смысле! Человеку не обязательно быть для этого в моей постели или кого-то из девочек этого дома. Но мы действительно много знаем о многих. Пьяные мужчины бывают так болтливы!
        Она и сама уже была не совсем трезва. В другой день я, возможно, и осудила бы это, но сейчас вино ударило и в мою голову. На душе наконец-то потеплело. И это не та абсолютная пустота, которая появлялась от чертовой настойки. Мне просто стало уютно. Вот так, с незнакомой женщиной, в чужом городе, в совершенно неприличном месте. Какая ирония. Там, куда иные приходили пестовать тело, я услаждала душу.
        - Ладно, - я старалась не сильно растягивать губы в улыбке, но они сами расходились. - Ты слышала о пане Тадеуше Сковронском?
        Девушка прищурилась.
        - Уж не тот ли это старик, который на краю леса живет?
        - Ну… Не старик он вовсе. Но да, думаю, речь о нем.
        Я оживилась. Неужели и она что-то может знать?
        Залпом допив остатки вина, она поставила стакан на поднос и наклонилась к самому моему уху, прошептав:
        - Поговаривают, что он колдун, - Тося хихикнула. Ее дыхание было теплым, а от кожи и волос пахло чем-то сладко-цветочным.
        Вино развязало мне язык. Я так же шепотом в ее ухо сказала:
        - И они правы!
        Глаза собеседницы расширились, грудь быстро вздымалась и опускалась.
        - Правда? Настоящий? А что он умеет?
        Сейчас она проходила на маленькую любопытную девочку.
        - Ну-у, - снова задумалась, о чем могу рассказать. - Может огонь наколдовать. По щелчку пальцев.
        - Вот диво дивное! Вот бы мне хоть глазком увидеть! Так я не поняла, если ты его ищешь, почему не в поместье?
        - Пропал он, Тосенька.
        - А ты его… кто?
        Кажется, о тактичности эта панна и слыхом не слыхивала.
        - Это трудно объяснить. Я его гостья. Он помогает мне…
        - Антонина! - услышали мы громогласный голос в коридоре. Он приближался.
        Хозяйка комнаты на миг испуганно распахнула веки.

* * *
        - Это мадам Роза, хозяйка, нужно открыть.
        - Что здесь происходит? - на меня строго глядела высокая худощавая женщина средних лет с замысловатой прической, искусно закрученной из светлых волос. Вопреки ожиданиям, одежда хозяйки сего заведения была довольно строгая, хотя и модная: деловой костюм из темно-серого велюра, состоявший из жакета и юбки в пол.
        - Мадам, это панна Августа. Ее ограбили, и ей негде переночевать, - сразу выложила все карты Тося.
        - У меня здесь не приют для бездомных! - женщина нетерпеливо постучала носком дорогой туфли по полу.
        - Но это всего на одну ночь! - в голосе моей благодетельницы послышались нотки мольбы.
        Хозяйка нахмурились, пожевала губы и сказала:
        - Ладно, но к обеду ее быть здесь не должно!
        - Все, выдохни, - похлопала Тося по плечу. - Она бы тебя не выгнала. Мадам Роза только делает вид, что строгая. На самом деле у нее большое сердце. В отличие от… - Тося встрепенулись и замолчала.
        - От кого?
        - Неважно, - девушка откинулась на одну сторону кровати, предоставив мне в распоряжение вторую. - Так что там с колдуном?
        Я пожала плечами. И внезапно решила рассказать ей правду. Или по крайней мере полуправду.
        - За мной кто-то охотится. Не знаю, что я им сделала. Но уже несколько раз меня пытались убить. А пан Тадеуш - моя единственная надежда на спасение. Кажется, он догадался, кто убийца, но теперь… Теперь сам пропал.
        Антонина повернулась на бок ко мне лицом и подперла голову рукой, согнутой в локте. Глаза блестели то ли от вина, то ли от искреннего интереса.
        - Августа! Так это же те люди и похитили его! Те, что гоняются за тобой!
        Она будто рассказывала сюжет приключенческого романа! Но для меня-то это настоящая жизнь. Хуже всего то, что Тося высказала вслух мои опасения. Я поджала губы, соглашаясь с ней.
        - Если только похитили… А вдруг убили?
        - Ну, это вряд ли. Сколько, говоришь, дней прошло? Четыре? Если убили бы - труп уже наделал бы шума.
        - Ну, а вдруг тело спрятали?
        - Зачем? Нет. Я ставлю на то, что похитили. А если похитили, значит, знали, что он что-то знает. К тому же ты говоришь, что он, возможно, догадался, кто ведет на тебя охоту. А раз так, он точно что-то знал. Настолько важное, что его предпочли убрать подальше. И это означает… - она сделала картинную паузу, ожидая мою реакцию. Я приподняла брови, заинтересованная рассуждениями. - … что искать ответы нужно у него дома!
        Девушка поднялась и принялась стягивать с себя платье, совершенно не стесняясь наготы. Я отвела глаза.
        - Ты что, в баню с другими девками никогда не ходила? - удивилась она и засмеялась, натягивая легкую и короткую ночную рубаху.
        Удивила ее реакция на признание, что меня хотят убить. Тося приняла это с пугающей легкостью. Как будто сталкивалась с таким каждый день. Может, так оно и было? Я ведь совсем ничего не знала о ее мире.
        Мы улеглись, накрывшись большим одеялом. Кровать была настолько широка, что между нами все еще могло поместиться как минимум два человека.
        - Ты права. Завтра же отправлюсь туда и попытаюсь поискать ответы в его кабинете.
        Тося удовлетворенно крякнула и затушила свечу. Комната погрузилась во мрак. Хотя очень скоро глаза привыкли к скудному освещению, которое проникало в комнату от уличного фонаря. Я видела, что моя благодетельница еще не спит. Лежит с открытыми глазами.
        - Тось?
        - М?
        - Почему ты… Ну… Занимаешься этим?
        Я видела, что губы ее растянулись в какой-то совсем не веселой улыбке.
        - Это… Слишком банальная и вовсе не интересная история.
        - И все же? С твоими умственными способностями ты могла бы стать учительницей или гувернанткой.
        Она рассмеялась.
        - И с моей репутацией. Нет, Августа, не выйдет уже из меня ничего путного.
        Я придвинулась ближе, повернувшись к ней.
        - Сколько тебе лет? Двадцать?
        - Двадцать два. В моем деле это уже почти старость, а потом… - она замолчала.
        Я поняла, что не дождусь ответа, что же ждет ее потом.
        - Пойдем со мной! Ты помогла мне, я помогу тебе. По крайней мере, когда решу свой вопрос, смогу задействовать связи, чтобы хорошо тебя устроить!
        Девушка лежала на спине, запрокинув голову к потолку. Из глаза, который я видела, потекла одинокая слеза. Она не могла знать, что я вижу в темноте лучше других, а потому не скрывала эмоций. На этом красивом лице отразилась целая гамма чувств.
        - Тося? - решила, что уже не получу ответ.
        - Я слишком глубоко сижу во всем этом дерьме, чтобы просто уйти. Меня не отпустят, Августа. Давай спать. Всего пару часов до рассвета осталось.

* * *
        Как только наступило утро, натянула все еще немного влажную одежду и тихо, стараясь не разбудить мирно спящую Тосю, выскользнула в коридор.
        Я была ей благодарна, очень. Но мы жили в настолько непохожих мирах, что мне было даже сложно придумать, что еще можно предложить за помощь. Уходить со мной она отказалась. Может быть, ее и вправду не отпустят, а, возможно, такая жизнь ее устраивала. Я не могла этого знать.
        У нее живой ум. Она схватывает все буквально на лету. Но не тащить же ее силой? Да и что могу предложить ей прямо сейчас, когда сама хожу по лезвию, так и норовя или сорваться с него в пропасть, или изрезать все ноги в кровь? Проблема еще и в том, что со всеми людьми, которые помогают мне, случаются какие-то беды. Может, надо мной висит не только проклятие снежной совы, но и еще что-то более страшное, что обречет на жизнь в одиночестве?
        Хоть бы с Алексеем все было в порядке.
        В любом случае для начала нужно сохранить эту самую жизнь. По лесной тропинке к поместью я шла, дергаясь от каждого шороха. Права Тося, нужно искать ответы в вещах колдуна. Почему эта мысль не пришла мне в голову раньше? По сути, выход в город не принес мне ничего полезного. Лишь испорченные нервы. И все же… Все же девушка подсказала отличную мысль. Наверняка что-то в его вещах укажет, где искать его в Минске.
        Добралась до дома без происшествий. Помня о предупреждении пана Тадеуша о том, что туда не сможет проникнуть никто чужой, я не запирала его. В общем-то у меня и ключей не было, а на двери - замка.
        Однако внутреннее убранство сохраняло тот же вид, который оставался, когда я отсюда уходила. Тщательно затворила дверь и все-таки воспользовалась внутренней щеколдой. Так всяко спокойнее. Я привалилась к стене и медленно сползла по ней на пол. Только сейчас отпустило неприятное тревожное чувство, которое не покидало все время, пока ходила в город и обратно. Здесь было безопасно. Кто-то разжал кулак. Смогла вдохнуть полной грудью.
        Но если здесь я в безопасности, то пан Тадеуш - вовсе нет. Если, как думает Тося, его не убили, а лишь похитили для чего-то, мне нужно во что бы то ни стало найти какую-то зацепку. Понять, как спасти его. И, может быть, это поможет распутать остальной узел, который становился пока только все более и более замысловатым.
        Из крупы, которую нашла на кухне, сварила кашу. Без всего, лишь на воде и соли, блюдо не особо-то впечатляло. Но на голодный желудок сгодилось и это. После скромной трапезы принялась искать информацию. Справедливо полагая, что самое важное будет храниться у помещика в кабинете, я начала оттуда.
        Здесь было много интересного, загадочного и даже пугающего. В шкафу, который раньше при мне не открывался, обнаружила еще несколько колод карт с пугающими рисунками, когда взяла одну из них в руки - пальцы онемели. Положила на место от греха подальше. Какие-то склянки со странным содержимым, пучки трав, книги… Многие из них на латыни, другие на польском, литовском, некоторые даже на русском, но были и написанные от руки какими-то странными символами, которых я не понимала, но чувствовала, как от одного прикосновения к корешкам волосы на затылке пытаются встать дыбом. Решила не трогать то, чего не понимала. Нашла кости животных и птиц, перья, какие-то камни, свечи в больших количествах.
        Обыскала все. Каждую полку на шкафу, ящики стола, осмотрела спальню, спустилась даже в погреб - ничего, что могло бы хоть как-то навести на мысль. Отчаяние накатило с новой силой. Что же делать теперь? Это тупик. Тупик.
        Стемнело. Зажгла масляный светильник, который нашла в шкафу. С таким передвигаться по дому гораздо удобнее, он не пытался то и дело погаснуть от колебания воздуха, как свечи. Огонь отбрасывал причудливые тени от предметов. Я поежилась, вспомнив потусторонних бесплотных гостей. Но сейчас мне нечего бояться. Колдун сказал, что демоны поджидают его. А его-то здесь не было. Зато другая опасность никуда не делась.
        А что, если?.. Вдруг выживу при обращении? Не лучше ли стать свободной птицей, как мама? Кажется, я начала понимать ее. Зачем возвращаться в человеческое тело снова под угрозой не пережить метаморфозу, когда можно летать по небу, быть свободным и совершенно независимым существом? Может, так и нужно поступить? Снять амулет, перестать противиться своей сути? Я родилась под этим знаком, с этим проклятием, сова всегда где-то рядом.
        Влекомая этими мыслями, не заметила, как спустилась вниз, подошла к окну, в которое билась птица той страшной ночью. Конечно, стекло пан Тадеуш заменил, но на раме осталось несколько глубоко въевшихся в дерево коричневых капель. Ее кровь. Я провела пальцами в том месте.
        Что, если это и есть моя судьба?..
        В каком-то странном состоянии полузабытья открыла настежь окно, холодный ветер сразу взметнул короткие локоны. Я легла на диван, который стоял теперь на своем привычном месте, и залюбовалась почти полной луной. Она звала. Я чувствовала. Только зов приглушал амулет. Нашарила руками застежку и сняла его.
        Почти в ту же секунду пространство ожило. Цвета в темноте стали насыщеннее. Я видела, как в темному углу скребется жук, еще не успевший заснуть на зиму. Глаза сразу изменились. Теперь дело за остальным телом. Может, если не противиться, превращение будет не таким болезненным?
        Глава 11
        Долго лежала без сна. Сперва очень волновалась, что вот-вот начну меняться, готовилась к боли. Но ничего не происходило. Только почти полный лунный диск незаметно глазу путешествовал по небосклону. По мере того, как я поняла, что тело и не думает меняться, сердце начало замедлять бег. В какой-то момент замерзла и натянула на себя шерстяное покрывало, которое висело на спинке дивана и, укутавшись в него с головой, задремала. Медальон лежал рядом на полу.
        Проснулась от того, что внезапно меня свела сладкая судорога, волнами удовольствия расходясь от низа живота по всему телу. Впилась ногтями в декоративную подушку, на которой заснула, и застонала. Живот и ноги продолжали сотрясать судороги. Они становились все слабее и слабее, пока я вовсе не пришла в себя, часто и тяжело дыша. Что это сейчас было? Так странно, но так… хорошо…
        Солнечный луч, вынырнув из-за тучи, прицельно выстрелил в глаза. Попыталась поменять положение и снова погрузиться в сновидение. Вопреки всем ожиданиям, этой ночью мне не снились кошмары. Не было этих жутких крылатых чудовищ, которые мучали меня несколько лет назад, пока пан Тадеуш не заговорил подвеску. Наоборот: сон оказался сладок. Закрыла глаза и постаралась вернуть ускользающие видения. Даже не совсем видения, а скорее чувства. Теплые крепкие объятия, манящий чуть терпкий запах мужской кожи и волос, ощущение губ на теле в тех местах, где меня никто еще не касался. И вдруг глаза! Яркие голубые глаза, глядящие на меня с расстояния нескольких сантиметров.
        Распахнула веки и подхватилась. Моя жизнь крошится в руках, как печенье, а я представляю себе непонятно что! И все же интересно, как там Алексей? Сон получился настолько правдоподобный, что я готова поклясться: он только что был здесь. Касался меня, целовал…
        Потерла глаза и осмотрела комнату. То, что увидела, заставило забыть о мужчине. На полу, рядом с диваном и моим амулетом, лежала большая мертвая крыса. Вернее, половина большой мертвой крысы. Грызун валялся на спине, поджав передние лапки и смотрел на меня стеклянным черным глазом. Вместо нижней части его тела торчала только белая кость позвоночника, но крови на полу не осталось. Будто кто-то убил его не здесь, а потом принес «подарочек». Внезапная догадка поразила меня: а ведь это и правда подарок!
        Взглядом еще раз внимательно обвела всю гостиную, отмечая, что окно так и осталось нараспашку. А на полу под ним - большое белоснежное перо. Задумчиво подобрала его, повертела в руках, понюхала, пытаясь уловить ее запах. Но того почти не чувствовалось.
        Значит, она прилетала! И даже принесла мне «завтрак». Спасибо, мамочка. Это действительно мило, хоть и немного жутко. Она заботилась обо мне, как могла. Возможно, слишком долго пробыла в теле птицы, чтобы помнить, каково это - быть человеком. Но даже такой жест значил для меня многое. Вчерашняя хандра никуда не делась, она все еще сидела внутри меня. Но при свете солнца положение уже не казалось таким бедственным. Что-то придумаю. Обязательно. Тем более, как оказалось, не так так-то и просто по своему желанию призвать птицу. Она не захотела приходить тогда, когда я уже почти была готова принять ее. Подняла золотую сову и снова повесила на шею.
        Уже собиралась раскрыть дверь и выйти во двор по естественным надобностям, как услышала громкий стук. Так и застыла около выхода с предательски бьющимся сердцем. Прислушивалась и пыталась понять, кто же мог сюда пожаловать. Может, сделать вид, что никого нет дома?
        Требовательный стук повторился.
        Я все не решалась двинуться. Страх сковал тело. Незваный гость постучал еще несколько минут и успокоился.
        Неужели ушел? На цыпочках, чтобы не заскрипела ни одна половица, приблизилась к окну и слегка отодвинула занавеску.
        На крыльце сгорбилась фигура в темном плаще с капюшоном на голове. Человек сидел ко мне спиной, поэтому я не могла разглядеть лица. Минут десять просто стояла и ждала, не соберется ли он уйти, но гость, похоже, решил задержаться. Ну что ты будешь делать?!
        Фигура начала вздрагивать, будто человек рыдал. Это было так странно. Я бесшумно отодвинула щеколду и приоткрыла дверь. И точно: кто-то тихо всхлипывал и шмыгал носом.
        Чувство угрозы схлынуло. Кем бы ни был пришедший, вряд ли он опасен. Я приблизилась и села рядом прямо на деревянный пол крыльца, свесив ноги: до земли оставалось еще около двух локтей.
        Фигура повернула ко мне голову, и я обомлела. Мозг не хотел осознавать то, что передавали глаза. Черты лица явно знакомые, но сильно распухли и были напрочь обезображены синяками, ссадинами и кровоподтеками, нос согнут под неестественным углом. Один глаз почти не открывается из-за отека. Губы и вовсе выглядели одним сплошным месивом.
        Я прижала ладонь ко рту, подавляя рвущийся наружу крик. Господи, да кто на такое вообще способен?..

* * *
        - Тося?.. - только и смогла прошептать я, когда подавила первый порыв закричать.
        - Августа, я… Не знала, куда еще идти, - девушка с трудом шевелила челюстью, звуки получались неестественными. Она подалась корпусом ближе ко мне, а я, повинуясь какому-то порыву, аккуратно обняла ее. Она тут же прижалась ко мне еще теснее и зарыдала в голос. Этот плач был настолько горек, доверху наполнен страданием, что я и сама не смогла сдержать слез. Они тихо катились по щекам, пока я мягко поглаживала гостью по спине, не пытаясь успокоить, но просто показывая, что рядом.
        Не могу точно сказать, как долго мы так сидели в тишине, которую нарушали только редкие птичьи трели да шум крон деревьев, окружавших поместье. Но когда Тося перестала всхлипывать, я ласково отстранила ее, поднялась и протянула руку:
        - Встать сможешь?
        Она чуть пожала плечами и с моей помощью, издавая стоны, тяжело поднялась. Похоже, кто-то «поработал» не только над ее лицом, но и телом.
        Я помнила слова колдуна о том, что в дом не сможет войти никто чужой, но сейчас эта девушка не являлась таковой. Она пришла на помощь мне, когда я нуждалась в этом, и я не могла сделать для нее меньшее.
        - Это друг, - громко сказала я, повернувшись к дому, боясь, что Тося сочтет меня безумной.
        Я не была уверена, что маневр сработает, пан Тадеуш ведь не объяснил, как именно чужой человек становится своим. Держа ее за руку, медленно перевела Тосю через порог. Она странно на меня смотрела, но ничего не говорила. Когда мы оказались внутри, я выдохнула. Получилось.
        - Твой пан так и не нашелся?
        Я опустила уголки губ и отрицательно помотала головой.
        Когда искала зацепки, видела в кабинете колдуна все необходимое для обработки и перевязки ран, а также настойку, от одного запаха которой теперь меня только мутило. Как бы плохо мне ни было, она не решала проблем, только создавала новые. Но вот Тосе, судя по ее виду, она сейчас очень пригодится. Думаю, от разовой дозы ничего плохого не случится.
        Поэтому я сходила наверх и принесла расположившейся на диване гостье все необходимое. Когда она послушно выпила ложку настойки, обработала ее раны. К концу процедуры веки ее закрылись, она крепко спала.
        Пусть так. Сейчас отдых ей не повредит.
        Она проснулась поздним вечером, когда я, устроившись в огромном кресле рядом, читала книгу - одну из самых безобидных, которые нашла в библиотеке колдуна. В книге рассказывалось о масонах. Об устройстве ордена, его философии и морали. Не знаю, зачем бы мне это могло понадобиться, но нужно же было как-то скрасить время.
        В камине пылал огонь. А на улице надолго зарядил мелко моросящий дождь. От того, что снаружи было сыро и холодно, внутри под тихое потрескивание дров, стало очень уютно.
        - Августа, - прохрипела Тося. - Дай попить, пожалуйста.
        Я тотчас метнулась на кухню и принесла ей кружку воды. Девушка со стоном приподнялась.
        - Кажется, ребра сломаны, - пожаловалась она и скривилась, заглянув в кружку. - Я, по-твоему, похожа на человека, которому сейчас нужна вода? - но все же выпила содержимое несколькими жадными глотками. - А нет ли чего-то покрепче?
        - Ты только не обижайся, пожалуйста, - я забрала кружку, а Тоня снова улеглась, - но сейчас ты вообще мало похожа на человека. Кто тебя так?
        Даже сквозь отек на лице видела, как она нахмурились.
        - Ты можешь мне рассказать, - села рядом на край дивана, рука сами потянулась к ее роскошным темным волосам. Погладила - пряди были как живые: теплые, тяжелые.
        - Не знаю, что-то как будто щелкнуло в голове после нашего разговора, - она надолго замолчала, собираясь с мыслями. - На самом деле я давно хотела это сделать, да не решалась. Уже несколько лет копила деньги…
        Мои ладони нашли ее, Тося сразу приняла обе руки. Я гладила ее кисти, успокаивая, пока та пыталась сказать что-то очень важное.
        - В общем, я сказала им, что ухожу. Отдала все, что удалось скопить.
        - Кому - им? Неужели это мадам Роза так… постаралась?
        - О нет, я же говорю, что у нее доброе сердце, она лишь делает вид строгой матроны. По-другому в этом деле никак. Думаю, только из-за ее вмешательства мне и позволили уйти.
        - Кто, Тося?
        - Это неважно, - она улыбнулась, но разбитые губы очень плохо слушались, поэтому получилась скорее страшная ухмылка. - Тебе точно знать это не за чем. Главное, что мне удалось легко отделаться.
        - Легко отделаться?! - я аж встрепенулись. - Ты отдала все сбережения и чуть не лишилась жизни!
        - Но не лишилась же. Только прощальный подарок получился слишком запоминающимся. Они никогда раньше не били по лицу. Это неприкосновенная часть. Товар портить нельзя. А теперь…
        Я не знала, как реагировать на это откровение.
        - Значит, ты из-за меня… - не могла подобрать нужные слова.
        - Нет, Августа, не вини себя ни в чем. И я не намерена что-то от тебя требовать. Просто мне нужно несколько дней, чтобы прийти в себя. А потом я уйду. Возможно, устроюсь где-то швеей или сестрой милосердия. Да мало ли где могут пригодиться лишние руки.
        Екнуло сердце.
        - Давай не будем загадывать, ладно? - предложила я.
        Гостья хмуро кивнула.
        - Ладно. Так что там насчет чего-то покрепче воды?
        - Чаю? - без задней мысли предложила я, все еще пребывая в задумчивом состоянии.
        Девушка засмеялась и тут же скривилась от боли.
        - Издеваешься?! Я-то тебя не чаем угощала!

* * *
        - А-а-а, ты в этом смысле! - до меня стало наконец доходить. Вспомнила, что, когда обыскивала дом, в погребе наткнулась на несколько пыльных бутылей с этикетками, гласившими, что это вино. И не самое молодое.
        - Господи, ну что за женщина! - она закатила глаза к потолку.
        - Кажется, есть одна мысль, жди тут.
        - Августа, поесть я тоже не откажусь.
        Справедливо решив, что сперва необходимо подкрепиться, я принесла ей кашу. Та слиплась и бесформенным комом возлежала на тарелке. Тося поковыряла ее вилкой, с брезгливым видом попробовала и вынесла вердикт:
        - Нет, ты точно решила меня добить.
        - Больше ничего нет.
        - Тогда, пожалуй, я и обойдусь этим «ничем».
        - Но вино-то ты будешь?
        - Еще спрашиваешь?
        Раньше я пробовала алкогольные напитки только на светских приемах и то в минимальных количествах: пригубить бокал игристого во время тоста, чтобы не выглядеть белой вороной. Или в моем случае - совой. Улыбнулась одними кончиками губ невольному каламбуру и спустилась в погреб. К моему величайшему удивлению, обнаружила не только бутылки, но и несколько больших кусков вяленого мяса и головку сыра. Не того свежего, который можно купить в любой деревне или на рынке в городе, а очень тяжелого, твердого, почти каменного. Пан Тадеуш знает толк в еде. Подняла находки в дом и с трудом все порезала. Сыр не хотел ложиться ломтиками - крошился. Ну и ладно. Украсила блюдо веткой темно-фиолетового сладко-терпкого винограда, что обвивал дом с одной стороны. Это был какой-то поздний сорт, который созрел только сейчас, к середине осени. И порезала дольками несколько яблок, которые в большом количестве лежали вокруг яблони на участке. Почему-то хозяин не собирал их, хотя плоды были еще очень хороши: сочные, ярко-бордовые, безумно сладкие, так и просящиеся в рот. Когда внесла большое блюдо с яствами, Тоня издала
звук, который я интерпретировала как свист, однако разбитые губы не произвели должного эффекта.
        - Ну это же совсем другое дело! - оживилась она, приподнимаясь. - А хотела меня кашей накормить! Так с друзьями не поступают!
        Как только последние слова вылетели из ее уст, она испуганно на меня воззрилась, будто боялась пощечины.
        - Прости, я не это имела в виду… Не гоже девушке твоего статуса дружить с такими…
        Это поведение почему-то поразило меня. Сердце сжалось.
        - Тось, перестань. Во-первых, ты даже не знаешь, кто я. А во-вторых, я почту за честь дружить с таким милосердным и честным человеком, как ты, - улыбнулась, глядя в ее растерянные глаза и добавила почти шепотом: - К тому же, у меня никогда не было друга…
        Она улыбнулась в ответ, насколько могла это сделать разбитыми губами.
        - Что ж, тогда давай - за женскую дружбу?
        Мы чокнулись и пригубили напиток. Гостья закивала, одобряя вкус.
        - Мне нужно напиться, - заявила она. - Еще нос вправлять, а это чертовски больно, знаешь ли.
        Она лежала на диване, а я подвинула кресло ближе к ней, поставив между нами небольшой столик, на который и водрузила поднос с угощениями.
        - Прости, если бы умела это делать, то вправила бы сама, пока ты спала под действием настойки.
        - Я умею, не раз приходилось помогать девочкам после встречи с пьяными клиентами, которые любят распускать руки, - она аккуратно, немного морщась, жевала мясо. - Только дряни этой мне больше не нужно.
        Я сперва опешила, не поняв, о чем она говорит.
        - Знаешь, лучше вино. Оно хотя и не заглушит боль полностью, но притупит ее. Видела я, что делает эта настойка с некоторыми…
        Я вспомнила свое недавнее состояние и содрогнулась всем телом. Тося прищурила здоровый глаз.
        - Я вижу, ты тоже неплохо осведомлена о ее действии?
        - Но как ты узнала?
        Девушка пожала плечами, отправляя в рот очередной кусок сыра.
        - Запах, вкус… Очень характерные. У нас ее называют «Сладким сном». Я вообще много чего знаю, - она посмотрела на меня и улыбнулась. - Например, все-таки знаю, что вы, Августа Константиновна Савина, - птица высокого полета.
        У меня из рук выпало несколько виноградин.
        - Как?..
        - У меня свои источники, крошка, - она сделала нарочито серьезный и покровительственный тон, от чего я прыснула. - А если серьезно, то слухи о загадочной смерти минского сахарного магната и пропаже его единственной наследницы дошли и до нас. Не трудно было догадаться, сопоставив твое имя и то, что ты мне успела рассказать.
        Я оторопело таращилась на нее.
        - Ну знаешь ли, тебе точно дорога в городовые, а то и в какую-нибудь секретную императорскую службу.
        - А такая есть? - засомневалась Антонина.
        - Ну, наверняка, но кто ж знает, на то она и секретная!
        Мы обе рассмеялись, собеседница тотчас схватилась за ребра. Взгляд ее скользнул по корешку книги, которая все еще лежала на моем кресле.
        - Масоны, - задумчиво протянула она, тут же став серьезной. - Августа, я кое - что узнала для тебя и про пана Тадеуша Сковронского.

* * *
        Я сглотнула. Кажется, эту девушку послал мне сам Бог за все те страдания, которые успела пережить за столь короткое время.
        - Не знаю, поможет ли это как-то в его поисках, но еще около десяти лет назад он не жил таким затворником, как сейчас. Активно появлялся на светских мероприятиях, состоял в масонской ложе и даже занимал какое-то высокое положение в их иерархии. Что-то они не поделили, и он разорвал все связи, продал дом в Минске, распустил всех слуг и переехал сюда, в глушь. В общем, кардинально поменял образ жизни. Что если с его похищением связаны люди из прошлой жизни?
        Внимательно слушала и пыталась переварить полученную информацию.
        - Тогда это самое странное в мире совпадение. Почему именно сейчас, когда он помогал мне?
        Я понимала, что рано или поздно пытливый ум Антонины начнет подкидывать той вопросы, в чем именно заключалась помощь помещика, но пока она не спрашивала - я не заводила разговор первая. Она хороший человек, но как воспримет правду - неизвестно, и это начинало страшить. Одно дело, когда не сближаешься ни с кем, люди приходят и уходят, а жизнь вертится только вокруг семьи. А совсем другое - потерять того, к кому прикипаешь душой.
        Тоня задумчиво закусила губу, скривилась от боли, но продолжала ее жевать.
        - А что если это и не совпадение вовсе?
        - То есть ты хочешь сказать, что в убийстве моего деда и в многократных попытках достать меня виноваты… кто? Масоны? - я чуть сдерживала смех. - Тось, я, конечно, поражаюсь твоим мозгам, но все же мы сейчас настроим таких невероятных предположений, что сами запутаемся. К тому же они называют себя… - открыла книгу на той странице, где остановилась и процитировала: - клубом мужчин, которые верят в Бога и хотят нести в общество свет знания.
        - Почему тогда к ним так настороженно относятся власти? Еще Екатерина запретила масонские ложи во всей империи, да и Павел не особо был им рад. Сейчас их деятельность не воспрещена, но я уверена, что Александр не спускает с них глаз.
        Я покачала головой.
        - Это все политика, Тося. При чем тут их моральные установки?
        - Вот попомнишь мои слова: они как-то в этом замешаны. Но хватит про масонов и политику, оно все мне вот где сидит, - девушка провела ребром ладони по шее, прямо под подбородком. - Кажется, я уже достаточно пьяна. Найди мне зеркало и ведро!
        А ведро-то зачем? Но спрашивать не стала, послушно выполнила просьбу.
        Смотрела, как долго она собирается с духом: то подносит ладони к лицу, то убирает их. Наконец вдохнула глубже, задержала дыхание и, настроившись, резко сместила нос в сторону. Несколько глубоких вдохов через рот - и ее вывернуло прямо в ведро. Несколько минут она лежала, не двигаясь. Я уже заволновалась.
        - Тось? Ты как?
        - Предусмотрительность - мое все, - прохрипела она слабым голосом. - Как знала, что такое может случиться.
        Я помогла ей умыться, и мы поднялись ко мне в спальню. Кровать была достаточно широкая, чтобы с комфортом вместить нас обеих.
        Я уже засыпала, когда перед глазами, словно наяву, встал прищур ярких голубых глаз. Вспомнила утреннее пробуждение - и сон как рукой сняло. Я таращилась в темноту, слушая дыхание соседки.
        - Тось? Ты спишь?
        - Смотря, что ты мне сейчас скажешь, - донеслось насмешливо.
        - Я спросить хотела…
        Как хорошо, что темно, и она не видит моего лица.
        - Ну?
        - Каково это… ну… быть с мужчиной…
        Она расхохоталась и тут же задохнулась от боли.
        - Матерь божья, Августа, нельзя же так смешить!
        Я повернулась на бок, оказавшись лицом к подруге.
        - Нет, я серьезно.
        Она долго молчала, подбирая слова.
        - Все зависит от мужчины, - наконец выдала девушка. - Если он - просто чужой человек, это… Это как твоя каша - безвкусная, слипшаяся и с комками. А вот если любимый… Ну, это будто ты вдруг поднимаешься в небо и разрываешься на миллионы искр. Хочется укутаться его запахом, обернуться его голосом, раствориться в нем!
        Я слушала, с каким чувством она говорила и ощущала, как глаза увлажняются.
        - Ты любила.
        - Любила. К сожалению.
        Я приподнялась на локте.
        - Почему - к сожалению?
        - А ты как думаешь? Он был для меня всем, а я для него - очередной… ну, ты понимаешь… Очередной девочкой, к которой он ходил за развлечением.
        - Даже не представляю, каково тебе пришлось…
        - А вот это - к счастью, поверь. Любовь не приносит ничего хорошего. Все эти книги со счастливым концом, тьфу! Не бывает «жили долго и счастливо». Когда ты отдаешь свое сердце кому-то, это приносит лишь боль и страдания. Так что прячь его подальше, Августа. Прячь за семь замков и никому не отдавай.

* * *
        Мы проснулись глубоко за полдень. У меня раскалывалась голова. Посмотрела на лежавшую рядом подругу. Выглядела она по-прежнему ужасно. Тося словно почувствовала на себе мой взгляд.
        - Августа? - прошептала она, не размыкая век. - У пана Тадеуша есть ружье?
        Я порядком испугалась вопроса, но утвердительно угукнула, вспомнив, что видела оружие у него в спальне.
        - Пристрели меня, а? - жалобно прохрипела она. - Сейчас сдохну.
        - Божечки, напугала меня! - легонько пихнула ее в плечо. - Даже не надейся, мне нужны твои умные мозги, чтобы построить план. Сама я зашла в тупик.
        - Никого нет дома, - обреченно проскрипела девушка, все еще не открывая глаза, и отвернулась от меня на другой бок.
        Посмеиваясь, я встала и начала переодеваться. Показалось, что Тося снова уснула, но она вдруг встрепенулась, охнула от боли и села, серьезно глядя на меня.
        - Ты точно обыскала все? Нам могли бы помочь любые документы, например…
        - Я даже в бане смотрела, Тось… Ничего, кроме его колдовских штучек, а они мне ни о чем не говорят.
        - А в потайных ящиках стола искала?
        Я непонимающе на нее уставилась. Антонина вздохнула.
        - Ты правда не проверила ящики на второе дно?
        - Да мне и в голову бы это не пришло!
        - Матерь Божья, святая наивность! Да это же первое место, где нужно смотреть! - она уже спустила ноги с кровати и натягивала поверх ночной рубахи мужской халат, в котором раньше ходила я. - Пойдем. Покажу тебе, как работают профессионалы.
        Я послушно поплелась за подругой, которая как будто даже ожила. Она бодренько прошлепала босыми ногами в кабинет хозяина дома и принялась опустошать содержимое стола.
        - Помоги мне, - бросила она, не прерывая занятия.
        Вместе мы быстро достали все, что было внутри и вытащили ящики. Тося методично простучала все пять. На последнем я сама услышала, что звук немного отличается. Извлекла из кармана складной нож, с которым теперь не расставалась. Тося подковырнула им дно. Раздался щелчок. Я затаила дыхание. Но почти сразу же разочарованно выдохнула. Там были деньги. Очень много денег. Но какой от них сейчас прок? Однако под несколькими слоями бумажных ассигнаций и рублей мы нашли папки.
        Я начала перебирать их внутренности. Документы на дом и участок, лист с эмблемой известного банка, на нем - какие-то колонки цифр, наверное, состояние банковского счета пана Тадеуша, мне это сейчас было неинтересно. Хотя краем сознания отметила, что он владеет огромным состоянием, непонятно, почему живет здесь, в глуши, совсем без прислуги. Наверное, не хочет, чтобы кто-то знал о его деятельности. И все же слухи все равно ходят… В это время Тося перебирала другую папку.
        - Августа! - голос звучал возбужденно, я мгновенно вскинула на нее глаза. - Кто этот человек рядом с тобой? - она показывала мне портрет маслом, нарисованный на холсте. При этом по краям было видно, что раньше он находился в раме, но его достали оттуда.
        У меня перехватило дыхание. С картины смотрела моя точная копия, застывшая с легкой полуулыбкой. Волосы собраны в высокую старомодную прическу, одежда тоже очень старинная, такую носили лет сто назад, если не больше. Но на груди покоится подвеска-сова, правда, цепочка чуть длиннее, чем у меня сейчас. Я бессознательно схватилась за амулет. Тося молча переводила взгляд то на меня, то на рисунок, будто пыталась найти отличия.
        Но самое интересное не это. Рядом с девушкой стоял мужчина. Темные волосы, черные, глубоко посаженные глаза, такие, что под ними залегли тени… Сердце екнуло. У этого человека было явное сходство с паном Тадеушем. Это не он, но фамильные черты прослеживались. Его отец? Дед? Судя по одежде, человек с портрета мог быть ему даже прадедом.
        - Августа? - снова нарушила напряженную тишину подруга.
        Я хотела дотронуться до портрета, но не решалась и попятилась, мотая головой.
        - Это не я, Тося, с меня никогда не писали такой портрет. И я в первый раз в жизни вижу этого человека…
        - Но как же подвеска? Я еще могла бы подумать на совпадение, мало ли женщина на тебя похожа просто. Но сова… Это точно твое украшение!
        Яркой вспышкой возникла догадка.
        - Эта подвеска передавалась несколько поколений по женской линии… Наверное, это какая-то моя родственница!
        - Смотри, здесь в углу стоит дата, не могу разобрать…
        Я присмотрелась, надпись частично осыпалась, но можно было предположить.
        - Тысяча шестьсот семьдесят седьмой?
        - Как будто… - задумчиво протянула подруга. - Сто тридцать лет назад. Какая-нибудь твоя прапрабабка?
        Я дернула плечами.
        - Похоже на то. Там больше нет подписей?
        Тося повертела холст так и сяк.
        - Смотри, здесь какие-то буквы, возможно инициалы: «В и С».
        Больше ни единой подсказки, кто этот человек рядом с моей предполагаемой родственницей. Но сходство с паном Тадеушем не давало покоя. Я поделилась мыслями с Антониной.
        - Твоему пану сейчас сколько лет?
        Я задумалась.
        - Трудно сказать, что-то между сорока и шестьюдесятью.
        Тося рассмеялась.
        - Ты серьезно? Двадцать лет?
        - Да по нему не поймешь! Иногда посмотришь - молодой мужчина совсем, а иной раз глянешь - старик.
        Девушка покачала головой, все еще улыбаясь.
        - В любом случае, думаю, это тоже какой-то его пра- или прапра- кто-то там.
        - Это-то понятно, но что он делает рядом с моей предполагаемой пра-… Постой-ка! Мою прапрабабку звали Софией! Может, «С» - это начальная буква ее имени?
        Тося пожевала нижнюю губу.
        - Портрет похож на семейный, - продолжила я. - Но мы с паном Тадеушем точно не родственники. Дед сказал бы.
        В растерянности я начала просматривать другие бумаги. Какие-то чеки, счета, документы на еще один дом…
        - Тося, смотри! - показала ей лист, она пробежалась по нему глазами.
        - Дом в Минске. Масонская ложа, куда он раньше входил, тоже там.
        - Ты все еще не успокоишься с этим странным предположением про масонов?
        Она развела руками.
        - Если у тебя есть другие мысли - валяй.
        Я скривилась.
        - Фу, что за словечки?
        - Ну, знаешь ли, не все здесь благородные дамы.
        Мы обе рассеялись. С этой девушкой было очень легко. И даже будущее не казалось таким пугающим.
        - Так значит - в Минск? - спросила я, затаив дыхание. Очень хотела домой. А еще где-то в глубине души надеялась встретиться с тем, кто в последние ночи приходил ко мне во снах. Пусть шанс небольшой, но он был. Не знаю, что бы я сделала, вновь увидев его. Но сердце предательски замирало, когда я думала о возвращении.
        - В Минск! - подтвердила Антонина. - У меня и там есть знакомые, которые помогут узнать больше информации.
        Я не сдержала радости, подошла и обняла девушку. Та замерла, а потом с кряхтением отстранилась.
        - Эй, полегче! У меня ребро сломано! Что на тебя нашло? - она посмотрела на меня и нежно убрала локон, который упал мне на нос.
        Я немного смутилась и хотела отстраниться, но она не позволила, пока я не ответила.
        - Просто соскучилась по дому.
        - А глаза-то как заблестели, чего-то ты не договариваешь, - она хитро подмигнула здоровым глазом и обняла меня в ответ, прошептав на ухо: - Пойдем завтракать.
        - Пойдем, - легко согласилась я.
        Часы в гостиной пробили четыре часа дня.
        Глава 12
        В Минск мы въехали в большом крытом экипаже.
        Подождали пару дней, пока лицо Антонины придет хотя бы в относительный порядок, чтобы можно было его запудрить, скрыв часть синяков. За это время Тося привела в порядок мои волосы: ровно их подрезала. Теперь у меня была весьма смелая, но красивая прическа - длина доходила до середины шеи. Но с помощью шиньона вполне можно сделать видимость длинных волос, если понадобится.
        Затем сходили в Несвиж, где подруга через какие-то темные личности не только сделала нам временные документы, чтобы мы могли без проволочек доехать в пункт назначения, но и заказала карету с извозчиком, который за кругленькую сумму обязался нас еще и охранять в пути.
        Хотя мне очень и не хотелось, но я взяла из потайного ящика рубли, оставив там только ассигнации. Впрочем, положила вместо них расписку, по которой обязуюсь выплатить все до последней копейки, включая те деньги, которые у меня украли во время первого похода в Несвиж. Я понимала, что эта бумага, не заверенная у нотариуса, не имеет никакой юридической силы, и все же так не чувствовала себя воровкой. Хотя, судя по счету в банке, пан Тадеуш даже не заметил бы пропажи такой суммы. Но совесть не позволяла взять деньги просто так. Тем более для меня она тоже не будет проблемой, когда я получу доступ к своим счетам.
        Вопреки страхам, дорога прошла спокойно. Ни одного даже малейшего происшествия за время путешествия не случилось. Это даже меня напрягало, я все время ожидала чего-то плохого и не могла расслабиться, хотя все к этому располагало.
        Карета была с рессорами, так что ехали с комфортом, хотя Тося периодически жаловалась на то, что ее укачивает, но я никогда этим не страдала. Останавливались на отдых в приличных заведениях. Ели и пили в волю. Я почти наслаждалась поездкой. Но вспомнила дорогу туда, Мишу - и сердце зашлось болью. А ведь я даже не знаю, где его похоронили… Антонина, услышав грустную историю, обещала во что бы то ни стало выяснить это.
        Поразительная, волшебная молодая женщина. Я испытывала перед ней какое-то странное чувство благоговения. Такая бойкая, смелая, острая на язык, но при этом искренняя, честная, немного грубая, но это ей даже шло. Мы часто держались за руки. Это меня успокаивало - приятно касаться ее кожи.
        Так жаль ее! У меня выдался ужасный год. Жизнь рассыпалась на глазах. Но детство и юность мои были счастливыми, она же с ранних лет боролась за существование. И я искреннее восхищалась тем, что она до сих пор готова сражаться за счастье. Если это будет в моих силах, я обязательно изменю ее жизнь к лучшему. Она ни в чем не будет больше нуждаться, только бы разобраться бы со всей этой чертовщиной и вернуть себе в законное владение фабрику и фольварк. Подам в суд, обжалую решение губернатора. И почему я сразу этого не сделала? Наверное, находилась не в том состоянии. Но если и в суде проиграю, в крайнем случае фиктивно выйду замуж, раз чиновник так уверен в том, что столь молодая особа не может распоряжаться жизнью самостоятельно.
        И все же самая важная задача - выяснить, где пан Тадеуш. Только он может пролить свет на всю эту загадочную историю и объяснить, каким боком связаны наши семьи.
        Я все оттягивала момент с рассказом о проклятии. Пока Антонина ни о чем не догадывается и не требует объяснений - буду молчать. Все еще страшилась говорить другим о своем несчастье. Напуганный человек может натворить глупостей. Лучше ей ни о чем не знать.
        Я всей грудью вдыхала городской воздух. Кажется, Минск пахнет совершенно иначе, чем другие места. Это привычный аромат. Не всегда приятный, но родной. Пусть даже это самовнушение, но мне стало легче, как только мы въехали в его черту.
        Самое главное было решить вопрос с жильем. Все еще боялась, что меня могут искать здесь, поэтому старалась не расхаживать по улицам. Разыскать меблированную квартиру с оплатой на несколько месяцев вперед мы поручили извозчику. Он с удовольствием избавил нас от хлопот за еще одно приличное вознаграждение.
        Очень скоро мы с Тосей развалились на диванчике в маленькой, но уютной гостиной, отдыхая с дороги. Нас окружали три двери: в две небольшие спальни и крохотную кухню. Вещей у нас почти не было. Деньги и картина, которую мы прихватили с собой, уместились в одну маленькую сумку. Так что путешествие прошло налегке.
        Очень хотелось принять ванну, но в нашем распоряжении оказалась только довольно внушительных размеров деревянная лохань, в которой при должном старании можно даже сидеть. Я обрадовалась и такой возможности.
        Пока таскала ведра с водой из колодца, расположенного во дворе дома, пока нагревала их, пока приводила себя в порядок, Тося пошла на разведку. Я встретила ее замотанная в простыню. Все постиранные вещи висели на бельевой веревке прямо в кухне. Она оценила мой экстравагантный вид и, лучезарно улыбнувшись, протянула бумажный сверток.
        - Что это?
        - Открой!
        Из тканевой сумки она принялась доставать разную снедь: хлеб, молоко, творог, овощи.
        - Добытчица! - похвалила я, разматывая сверток.
        Внутри лежала новая одежда! Я чуть не накинулась на Тосю с поцелуями. Юбка насыщенного темно-фиолетового оттенка, две белоснежные блузки с кружевами и даже нижнее белье: корсет, панталоны и теплые шерстяные чулки.
        - Нет слов, - растроганно прошептала я. Было очень приятно, что она заботится обо мне.
        - Я же говорю, что предусмотрительность - это мое все. Но вообще-то еда да чулочки с юбочками - это лишь побочный продукт моего похода. Лучше послушай, что узнала…

* * *
        Давно у меня не было обновок! Все как-то не до одежды в последнее время. Можно, конечно, наведаться в свой особняк, но если за ним все еще следят, это делать опасно. И все же весточку Агафье нужно передать. Завтра же попрошу Тосю кого-нибудь отправить к старой няне, она, наверное, места себе не находит после известия о смерти Миши.
        Я сразу же утащила одежду к себе в спальню и, кинув все на кровать, начала примерку даже не заходя за ширму, которая стояла там же. Через открытую дверь слушала подругу.
        Та разделась на диване, вытянув натруженные ноги.
        - Во-первых, по тому адресу, где находится дом пана Тадеуша, живет семья. Дом они снимают, оплатили на год вперед, поэтому хозяина не видели уже несколько месяцев.
        - Облом, - прокомментировала, оглядывая себя в зеркале с ног до головы. В этих новых шелковых бледно-голубых панталонах и корсете в цвет, который высоко приподнимал грудь, я выглядела весьма экстравагантно. Фасон белья был мне непривычен. Оно более открытое и утонченное, чем я привыкла носить. И все же мне нравился новый образ.
        - Тебе очень идет! - крикнула Тося, вытянув шею так, чтобы видеть меня.
        Я засмеялась. Вот проныра!
        - Но это не все, что ты узнала, так ведь?
        - Ну естественно! Я была бы не я! Так вот, масоны.
        - Ты все никак с ними не успокоишься? - натянула юбку и уже застегивала блузку.
        - Августа, это же самый верный шанс узнать что-то про твоего пана! Представляешь, если за его похищением стоят они!
        Я вышла в гостиную и покружилась - юбка поднялась колокольчиком вокруг меня. Тося одобрительно кивнула.
        - Это организация уважаемых мужей, ну как ты себе представляешь, что они кого-то похищают? Тем более того, кто раньше сам был одним из них.
        - Вот именно! - девушка вскочила и принялась расхаживать по комнате. - Он как-то с ними связан! Все равно у нас больше ничего нет, - она остановилась и хитро посмотрела на меня. - Нам нужно проникнуть на их собрание!
        - Не выйдет, - покачала головой. - Я уже многое о них прочла, это закрытый орден, просто так чужому человеку туда не попасть, тем более - женщинам.
        Пошла на крохотную кухоньку и начала нарезать продукты. Подруга увязалась за мной и осталась в дверях, наблюдая.
        - Вот тут ты не права. У меня есть план!
        Ее глаза так озорно блестели, что я даже слегка испугалась. Видимо, она прочитала выражение лица, потому что поспешила заверить:
        - Не бойся, дело верное.
        - Знаешь, сейчас ты меня напрягла еще больше, - не выдержала и сунула кусочек сыра в рот раньше времени.
        - Я тут переговорила кое с кем… В общем, попасть к ним вполне можно. Не на официальное собрание, но в каждое третье воскресенье месяца они проводят развлекательные вечера для своих. Куда приглашают… Девушек для приятной компании!
        Я застыла и медленно повернулась к ней всем корпусом, держа в руке нож.
        - Эй, крошка, сейчас пугаешь уже меня ты! Не смотри так! - она подошла ко мне и тоже цапнула с доски кусок сыра.
        - Ты хочешь попасть туда под видом… Нет, Тось, а как же новая жизнь?
        - Не я, а мы, - хохотнула она. - И потом, это же все понарошку!
        - А если все выйдет из-под контроля?
        Мы стояли совсем рядом, Тося положила мне руку на плечо.
        - Не бойся, я умею ставить на место мужчин. К тому же чего ты боишься? Сама же сказала, что это уважаемые члены общества.
        Я нахмурилась, отвернулась от нее и разложила еду на тарелки. Завтра надо будет приготовить что-то посложнее нарезки. Но сейчас на это не было сил.
        - В тихом омуте черти водятся, слышала такую поговорку? - тихо пробурчала я под нос.
        - Под лежачий камень вода не течет! - парировала Тося. - Посмотрим, кто туда вхож, с кем-то поговорим прямо там, кого-то выловим потом, за кем-то сможем проследить.
        - Предположим, я соглашусь. Как мы это устроим? Да и сегодня уже третий четверг месяца. Как ты думаешь все это так быстро провернуть?
        Мы заварили чай и сели ужинать в гостиной. Подруга аж мычала от удовольствия, приговаривая, какая она голодная и то и дело обжигала язык горячим напитком, причмокивая. Смотрела на нее и испытывала какое-то чувство умиления.
        - Я кой-кого сегодня встретила, как уже тебе сказала, из старых знакомых.
        - Здесь, в Минске?
        - Ты так удивляешься, будто Несвиж - это другое государство! - она облизала пальцы. - Ну так вот, нас сведут с местной мадам.
        - А если об этом узнают… Ну, те, которые тебя не хотели отпускать?..
        Тося отмахнулась. Синяки на лице уже начинали бледнеть, становились желтыми и зелеными.
        - Как они узнают? Это всего на один раз. Выясним, что получится, и все! Крошка, поверь, я сама не горю желанием это делать, но шанс узнать больше сам идет к нам в руки! Раз взялись - нужно довести дело до конца.
        - Наверное… Да, ты права.
        - Вот увидишь, мы что-то обязательно раскопаем!
        Я вовсе не была так радужно настроена, как Тося. Но она казалась права: если сидеть сложа руки, пан Тадеуш сам вряд ли найдется. Да и я не могла чувствовать себя в безопасности, пока загадочный убийца все еще где-то рядом. Мне кажется, поднимись я на самую высокую гору в мире - даже тогда он будет все еще слишком близко от меня. Эти мысли пугали и угнетали, поэтому пора было действовать, даже если то, что мне предстояло, пугало до дрожи.

* * *
        Я нервничала. Пальцы то сами складывались в замок, то начинали теребить юбку. Ежесекундно поглядывала на Антонину. Она тоже прикупила себе новую одежду, сейчас на ней было элегантное темно-серое платье, которое никак нельзя сравнить с тем коротким и открытым, в котором я увидела ее в первый раз. Сейчас она напоминала деловую женщину на встрече. По сути, так и было. Мы пришли заключать сделку. Напротив нас в кресле за столом сидела ухоженная женщина под пятьдесят. Несмотря на возраст, выглядела она великолепно: золотистые волосы с тонкими нитями седины, собранные в аккуратную прическу, светлый деловой костюм, на руках несколько изящных золотых колец, на шее маленький золотой крестик. Встреть я ее на улице, ни за что не догадалась бы, чем она на самом деле промышляет.
        Перед встречей Тося попросила положиться на нее, предоставить право говорить и молча поддакивать. Но услышанное так напугало меня, что я действительно лишилась дара речи.
        В небольшом со вкусом обставленном кабинете было довольно прохладно, мы сняли пальто, которыми также обзавелись, ведь погода становилась все холоднее. Но я чувствовала, как взмокла блузка, пот струился по спине, а волосы так и норовили встать дыбом от тех речей, которые вела подруга. Единственное, что меня останавливало от того, чтобы не выскочить из этой комнаты и дома, - мысль, которую повторяла про себя как молитву: это все понарошку, мы только притворяется для дела.
        Тося уже успела изложить суть визита. Хозяйка долго смотрела на нее, затем медленно обвела оценивающим взглядом меня и, кажется, осталась довольна.
        - Что ж, девственность - это очень дорогой товар, который хорошо ценится. Я возьму тридцать процентов за содействие.
        - Двадцать.
        Боже, зачем она еще и торгуется? Все равно ведь все не по-настоящему!
        Наша собеседница улыбнулась одними уголками губ.
        - Двадцать пять.
        - Идет. Моя подруга очень нуждается в деньгах, но есть одно условие: она хотела бы выбрать… Эм-м… - Тося боязливо покосилась на меня, видимо, опасаясь получить оплеуху за слишком богатую фантазию. - Выбрать клиента самостоятельно, пообщаться с мужчинами из претендентов. Можно ли провести нас на какое-нибудь закрытое мероприятие с участием богатых господ? И желательно побыстрее.
        Вот лиса! Знает же, что нужное нам мероприятие уже завтра. Судя по сузившимся глазам женщины, она тоже прекрасно об этом осведомлена. Более того, мы точно знали, что именно она отвечает за то, чтобы важным шишкам было нескучно.
        - Что ж, возможно, я смогу вам помочь, но тогда цена за посредничество возрастет до сорока процентов от суммы.
        Тося сделала вид, что глубоко задумалась, потом посмотрела на меня, как бы спрашивая разрешения. Кивнула. Мне то что? Я же не собираюсь продавать свою невинность по-настоящему. Лучше уж навсегда остаться старой девой и никогда не выйти замуж, чем такое бесстыдство. Но я прекрасно сыграла свою роль, ничем не выдав негодования.
        - Мы согласны.
        Женщина поднялась с кресла, мы встали следом. Она подошла ко мне: маленькая, на полголовы ниже меня, при том что я никогда не выделялась ростом, однако от нее исходила какая-то аура власти. Ее холодные серые глаза внимательно вглядывались в мои. Затем она протянула руку:
        - В воскресенье пришлю за вами экипаж. Заинтересованные будут осведомлены, что девушка с алой лентой на запястье - особая гостья. Общайтесь со всеми, развлекайтесь, затем я договорюсь о цене. Идет?
        Я нервно закивала, пожимая ее сухую крепкую ладонь. Вот уж развлечение придумала мне! Флиртовать со стариками! Почему-то члены тайного ордена мне представлялись сплошь седыми старцами, которые на закате жизни решили себя чем-то занять. И все же мы слишком далеко зашли, чтобы сейчас отступать.
        Когда мы вышли на улицу, Тося залихватски подпрыгнула.
        - Получилось!
        - Не радуйся раньше времени. Сделано только полдела.
        - Ты видела бы свое выражение лица, когда я начала рассказывать ей о причине нашего визита!
        - Это же надо такое выдумать!
        - Если хочешь, чтобы в твою ложь поверили, сделай так, чтобы она состояла из правды, - поделилась жизненной мудростью эта молодая, но очень опытная женщина.
        Я нахмурилась.
        - Думаешь, поверила бы она, скажи я ей, что ты такая же, как я, и мы просто ищем возможность подзаработать? Да от тебя за версту пахнет невинностью! И своим нервным поведением ты это только подтвердила. Она купилась! Августа, ну не дуйся! Все же вышло прекрасно.
        - Нужно предупреждать о таком!
        Я и вправду была все еще слегка обескуражена и плохо контролировала эмоции.
        - Ну прости! Хорошо, в следующий раз я предупрежу.
        Я широко распахнула веки, наверное, действительно сейчас слегка напоминая сову.
        - Вот еще! Надеюсь, следующего раза не будет!
        Тося захохотала так, что на нас обернулись несколько прохожих. Зашикала на нее и взяла под руку, увлекая подальше от этого злосчастного места.
        - Пойдем домой? - с надеждой спросила я. Сегодня мы очень рано встали, и я мечтала пару часов вздремнуть.
        - Вот еще! - вторила мне подруга. - В лавку готового платья! Нужно тебя приодеть. Или ты в этом собралась покорять мужские сердца?
        Я обреченно вздохнула. В лавку, так в лавку.
        Глава 13
        Богатый дормез вез нас по уже темным минским улочкам. За нами заехал модно одетый молодой человек. Галантный, с безупречными манерами, однако при всей учтивости попросил нас завязать глаза и не открывать их до самого приезда. Мне это не нравилось. Все равно на улице темно, что я там увижу? Но все же сопровождающий был настроен весьма решительно, успокоив нас, что это стандартная мера предосторожности.
        - Считайте это небольшим приключением, милые панны. Он так обезоруживающе улыбнулся, что, будь я в другой ситуации, наверняка растаяла бы. Но сейчас слишком нервничала, чтобы расслабиться. Дождавшись одобрительного кивка Тоси, позволила надеть себе на лицо шелковый платок. Мою руку тут же нашла рука подруги. Благодарно в нее вцепилась и не выпускала весь путь.
        Мы все уже много раз обсудили, поэтому сейчас ехали молча. Наш сопровождающий мурлыкал себе под нос какую-то популярную мелодию. Больше всего боялась, что могу встретить кого-то из знакомых. Единственное, что давало надежду на успех мероприятия - я не часто появлялась на светских вечерах, никогда не была особой любительницей праздно проводить время. Дедушка не раз подтрунивал надо мной, что так никогда не найду себе жениха. Но ни разу ни к чему не принуждал. Я обожала его за то, что он придерживался весьма прогрессивных взглядов: женщина не обязана выходить замуж. А в нашем случае вариант безбрачия был даже предпочтительным. Дед всегда боялся повторения истории с мамой. С другой стороны, ведь продолжался же наш род уже несколько поколений после наложения заклятия. И все же вероятность не пережить роды оставалась огромной.
        Несколько лет назад, когда мне стали поступать первые предложения руки и сердца, дедушка даже пробовал взять с меня обещание, что, если выйду замуж, никогда даже думать не буду о детях. Но я не согласилась, потому что хотела сама выбирать. И он подчинился этой воле. Супруга с тех пор себе так и не выбрала, а дед такому раскладу только радовался.
        Как бы там ни было, я надеялась, что даже если и увижу кого-то из прошлой жизни, они просто меня не узнают. Августу Савину здесь никто не ожидает увидеть. Тем более у меня не только изменилась длина волос, но и весь образ целиком. Платье решили выбирать под цвет ленты: глубокого винного оттенка, бархатное, с открытыми плечами. Корсет делал небольшую грудь почти всеобщим достоянием, и это очень сильно меня смущало. Но Антонина была непреклонна, руководствуясь принципом: чем больше я продемонстрирую, тем охотнее со мной станут общаться. Ее синее платье тоже не отличалось скромностью, но все же ей это привычно, а меня вгоняло в краску уже одно то, что предстану перед кем-то в таком виде, не говоря уже о том, что меня будут оценивать.
        Вспомнила о дедушке и почувствовала, как щеки начинают беспощадно гореть. Он, наверное, в гробу сейчас переворачивается. Боже милостивый, как я докатилась до такого? Словно почувствовав мое смятение, Тося крепче сжала руку.
        Страшно было еще от того, что все эти жертвы могут оказаться напрасны. Как начинать разговор? Как подвести собеседника к тому, что мне нужно? Не спросишь же в лоб о пане Тадеуше. Вдруг кто-то из них действительно причастен к похищению? А если так, то не еду ли я сейчас прямиком в лапы к убийце? От этой мысли все похолодело, но отступать слишком поздно.
        В какой-то момент мы свернули с брусчатки, ход стал мягче и тише. Я готова была поклясться, что мы выехали за пределы города. Наверняка направляемся в один из загородных особняков. Под ложечкой засосало. Но терзания продолжались недолго. Очень скоро экипаж замедлил бег. Нам помогли выбраться, все еще с завязанными глазами.
        «Прозрели» мы только на крыльце огромного поместья. Моему взору предстал широкий холл особняка. Я выдохнула: помещение незнакомое. Мне точно здесь не доводилось бывать. Ну хоть что-то.
        Хозяева не скупились на свечи, которые стояли в больших канделябрах повсюду. Нас встретил элегантно одетый дворецкий, поприветствовав кивком головы, и помог снять верхнюю одежду. Тут же, словно из ниоткуда, появилась служанка и унесла пальто. Молодой человек, сопровождавший нас, не стал заходить внутрь. Может, поехал еще за кем-то, кто знает. Из большого холла мы попали в не менее впечатляющую размерами гостиную. Здесь казалось довольно многолюдно. Окинув помещение быстрым взглядом, насчитала как минимум пару десятков мужчин и вдвое меньше женщин. Судя по откровенным нарядам, подобным нашим с Тосей, все они здесь явно не законные супруги гостей. Такие фасоны просто нельзя встретить на обычных вечерах. Но сегодняшний и не был обычным. Глубоко вдохнула и поправила алую атласную ленту, повязанную на запястье.
        - По виду очень дорогие девушки, на улицах таких не встретишь, - тихо заметила Тося, оглядываясь.
        Вопреки ожиданиям и страхам, здесь было не так уж и много стариков, основную массу составляли мужчины средних лет. Лица некоторых действительно оказались смутно знакомы, но имен при всем желании не вспомнила бы. Это помогло мне немного расслабиться. Если я их не знаю, они тоже не поймут, кто я.
        Приглашенные разговаривали между собой, кто-то - с дамами. Все заняты. Какая-то панна негромко наигрывала приятную мелодию на фортепиано, между гостями лавировали слуги, разнося напитки и легкие закуски.
        - Смотри в оба и все запоминай, любая мелочь может оказаться полезной, - сказала Тося, подавая мне бокал с золотым игристым вином. Если она частая гостья подобных вечеров, теперь понимаю, почему так неровно дышит к этим напиткам. Я никогда не была особым их ценителем, но для виду, конечно, приняла бокал и пригубила.
        Мы стояли посреди зала, но к нам никто не спешил идти. Тося неторопливо осмотрелась, а потом повернулась ко мне, хитро улыбнулась и, наклонившись к самому уху, прошептала:
        - Пора привлечь к себе внимание.
        - Как? - в тон ей откликнулась я.
        - Смотри, я покажу тебе волшебство! Ну-ка, наклонись ближе и расскажи шутку.
        Я действительно наклонилась к ней, но лишь растерянно пробурчала:
        - Что-то ничего в голову по заказу не приходит. Не помню я шуток.
        И тут из ее горла раздался глубокий, густой смех. От него у меня по спине и рукам поползли мурашки. Звук был низкий, утробный, тягучий, как мед и такой же сладкий. Как по команде, на нас стали оборачиваться мужчины. Несколько отделились от своих собеседников и направились к нам.
        - Точно волшебство какое-то, - потрясенно произнесла я, вовремя вспомнив, что нужно хотя бы улыбнуться для вежливости тем, кто идет к нам.

* * *
        Почему-то чувствовала себя мелким карасиком, которого окружают огромные зубастые щуки, готовые вот-вот распахнуть смертоносные челюсти. Старалась отогнать наваждение, ведь эти люди ничего плохого мне не сделали, а я здесь по доброй воле. И все же чувство, что мы совершили непоправимую ошибку, приехав сюда, не покидало.
        К нам подошли сразу несколько молодых людей. Они приветливо улыбались. Неужели вот эти юнцы - члены закрытого общества? Верилось с трудом, но предусмотрительная Тося через свои источники еще раз все проверила, мы были именно там, где нужно.
        - Чудесный вечерок, не правда ли, прекрасные сударыни? - начал один из мужчин, переводя взгляд с меня на Антонину и обратно.
        Вопреки правилам этикета, он не стал представляться, ведь одно из важнейших условий сегодняшнего вечера, о чем нас, разумеется, предупредили заранее, - не называть настоящих имен.
        - Вы правы, сударь, вечер невероятно хорош.
        - Любое время суток будет замечательным в такой очаровательной компании, - он демонстративно покосился на ленту на моем запястье.
        Кажется, вот и первый претендент на снятие урожая невинности пожаловал. Придется быть с ним милой, ведь мы с Тосей договорились, что каждая постарается разговорить тех собеседников, которые проявят к нам интерес.
        В дверях появились еще несколько хорошеньких девушек в довольно откровенных нарядах. Предупредительные слуги в ту же минуту предложили им напитки и закуски.
        Антонина что-то беззаботно щебетала, взяв на себя сразу двух франтов, подошедших к нам. Она рассказывала какую-то остроумную шутку, при этом то и дело отпивая маленький глоток вина, от чего глаза ее задорно блестели. Синяки уже почти были не видны, но мы все же запудрили их, теперь никто не мог бы догадаться, что на этом красивом лице пару недель назад не было живого места.
        Все присутствующие прекрасно понимали, кто мы и для чего здесь находимся. Я видела, как на подругу смотрели собеседники: жадно, буквально пожирали ее глазами. Ладно я, сегодня своеобразные смотрины, на меня никто не покусится этой ночью, но как Тося панирует отбиваться от навязчивого внимания - оставалось загадкой. Или не планирует? Возможно, она собралась играть роль до конца. Кто ее знает? Конкретно этот вопрос мы не обсуждали.
        Как бы там ни было, я смотрела на ее элегантные движения, яркую мимику, красивые чуть полноватые плечи, несколько завитых локонов, кокетливо выбивающихся из высокой прически - она выглядела очаровательно. Каждая деталь дополняла образ. Настоящая актриса. Куда-то исчезла ее обычная простота и даже грубость манер. Сейчас она была воплощением изящества - впору влюбиться. Да, таким девушкам не пишут стихи и картины, на них не женятся, но их желают. И, казалось, что сейчас Тося искреннее наслаждалась теми взглядами, которые бросали на нее гости.
        Что до меня, то я вовсе не чувствовала себя в своей стихии. Если бы не крайняя нужда, уже давно скрылась бы в какой-нибудь неприметный уголок, чтобы пересидеть до конца вечера. К сожалению, такого позволить себе не могла. Нужно найти разговорчивого собеседника, который разболтал бы что-нибудь интересное. Была еще одна сложность. Хотя мы и знали, что это неофициальное собрание членов ордена, они этого никак не афишировали.
        Кто здесь ученик? Кто достопочтимый мастер? Из книги пана Тадеуша мне удалось немного узнать об устройстве масонских лож, но как применить полученные знания на практике, пока не представляла.
        - Позвольте угостить вас чем-нибудь? - ко мне решительно подошел мужчина постарше. Одного его взгляда на молодца, который только что мило со мной беседовал, хватило, чтобы тот ретировался. Старший по возрасту явно выше и в их иерархии. - Морепродукты или дичь? - он улыбнулся, скользнув взглядом сперва по лицу, затем - по груди, и остановился на ленте.
        - Устрицы, пожалуйста, - назвала одно из любимых блюд и тут же прикусила язык. Если играю роль бедной сиротки или кого бы то ни было, остро нуждающегося в деньгах, откуда у меня такие запросы? Свежие устрицы - блюдо дорогое, не каждый помещик может себе это позволить.
        Но мужчина вроде как не обратил внимания на промах, а жестом подозвал одного из слуг и что-то ему шепнул, тот поспешил выполнить указание.
        Я решила, что пора действовать и, натянув улыбку, поинтересовалась:
        - Вы - хозяин сего гостеприимного жилища?
        - О, нет, хозяин появится немного позже, мы все здесь гости.
        - Вы местная?
        Только расспросов мне не хватало. Нужно как-то перевести тему.
        - Не совсем, приехала издалека, но это очень грустная история, а я не хочу грустить сегодня.
        - Вы правы! Сегодня будем веселиться!
        Слуга принес поднос с устрицами, я взяла раковину и одним движением выпила содержимое. Отлично приготовлено, приправлено каким-то кислым соусом, ножка уже подрезана, так что сочная мякоть по языку проскользнула в горло.
        - Божественно!
        - Это вы божественны! - польстил мужчина, глядя в глаза. Он прислонил свой бокал к моему, при этом хрусталь издал короткий мелодичный звук. - За вас!
        Мы отпили по несколько глотков. В этот момент в зал вошел квартет музыкантов: две скрипки, контрабас и виолончель. Они расселись по бокам от девушки за фортепиано. Если до того музыка была лишь тихим фоном, то теперь мелодичные аккорды стали доминировать над другими звуками.
        - Позволите? - он мягко забрал мой бокал и поставил его рядом со своим на столик, протянув руку. Я приняла приглашение, покосившись на подругу, ту уже обнимал за талию молодой человек, уводя в середину зала для танца. Мой партнер тоже сделал несколько шагов вглубь, увлекая меня за собой.
        - Вы чудесно танцуете, - прошептал он в самое ухо, чуть касаясь мочки губами.
        Он не был неприятен: от него хорошо пахло дорогим парфюмом, он вел себя учтиво и предусмотрительно, ни словом ни делом не намекая на мой вымышленный статус. И все же это оказалось слишком. Мягко отстранилась, чуть увеличив между нами дистанцию, мужчина понял намек и не стал давить. Похоже, это серьезный претендент на совершение сделки.
        - Часто хозяин проводит такие вечера?
        - Вполне. Регулярно, сударыня.
        - Это ваш начальник? - решилась продолжить допрос.
        - В каком-то смысле этого слова да, он здесь самый главный.
        - Очень интересно было бы с ним познакомиться.
        Человек издал звук, похожий на смешок. Пусть думает, что я ищу наиболее выгодную для себя сделку.
        - Поверьте, я тоже весьма обеспеченный человек и могу позволить себе очень многое.
        Только открыла рот, чтобы задать очередной наводящий вопрос, как мой собеседник посмотрел вверх, недовольно прошептав:
        - Легок на помине.
        На балконе второго этажа появился мужчина средних лет. В дорогом черном костюме, с модно уложенными длинными волосами и чисто выбритыми щеками. Он по-хозяйски осматривал помещение и танцующие пары, обводя взглядом каждого. Наконец дошел до меня и буквально замер, впившись в лицо колючими черными глазами. Две глубокие вертикальные морщины прочертили его лоб. Я застыла, не в силах унять дрожь. Одежда и прическа были другие, но эти глаза!..
        На меня смотрел человек с портрета.

* * *
        Похоже, Тося это тоже заметила, но ничего не успела мне сказать, только испуганно глянула. Сейчас я не чувствовала ничего, кроме страха. Как такое возможно? Неужели настолько точное фамильное сходство?
        Увидев, что внимание главного направлено на меня, партнер по танцу поспешил откланяться. Как хищник уступает добычу более сильному противнику. Он спускался по лестнице, а я будто кожей чувствовала каждый шаг. Мужчина не отрывал взгляд от моего лица ни на миг. Ни разу не опустился ниже. Глаза в глаза. Я кролик, загипнотизированный огромной змеей. Все остальное: люди, звуки, запахи - остались где-то размытым серым фоном. Были только две бездонные пропасти черных глаз. И в какой-то момент показалось, что я падаю.
        Он был похож на пана Тадеуша. Хотя тот выглядел… более реальным что ли. Со всеми несовершенствами, присущими обычному человеку. Этот же пугающе идеален. Кожа, волосы, одежда, даже аромат, который обволакивал, душил, не давал глубоко вдохнуть. Пропустила момент, когда он оказался на расстоянии половины локтя от меня.
        Он протянул руку к моему лицу и чуть коснулся кончиками пальцев, сразу уронив кисть. Прикосновение обожгло почти физически. Я ощутила, как кожа сплошь покрылась мурашками. Во взгляде его сразу отразилось столько эмоций, что я не успевала их считывать: недоверие, изумление, обида, боль?..
        - София? - он больше не делал попыток дотронуться. - Но… как это возможно?
        Странная догадка промелькнула в мыслях. София - возможно, это женщина с портрета. Но я не могла раскрывать все карты, как и спрашивать напрямую - слишком опасно, поэтому пришлось нахмуриться.
        - Вы меня с кем-то путаете, - голос дрожал и не хотел слушаться.
        - Тогда кто же вы?
        Я пожала плечами и подняла на уровень лица запястье с лентой, надеясь, что он поймет намек, и мне не придется мучительно объяснять цель пребывания на этом вечере.
        Он чуть склонил голову на бок, на этот раз внимательно оглядывая меня с ног до головы. Задержался на груди, непроизвольно сглотнув. Он как будто нервничал. Странный гипнотический образ никак не вязался с выражением лица.
        - Сегодня нельзя называть имена, - почти прошептала я.
        - Бросьте, я сам выдумал это правило. Меня зовут Велислав. Как ваше имя?
        При всем желании не могла соврать, глядя ему прямо в глаза, но и назвать настоящее - значит, выдать себя с головой. Хотя, кажется, я и так влипла по самые уши во что-то еще более нехорошее.
        - Правила есть правила, их нельзя нарушать.
        Он недовольно покачал головой, но не стал дальше спорить.
        - Сколько вы хотите?
        - Х-х-хочу? - я запнулась, не поняв, о чем он.
        - Ну вы же здесь с определенной целью, - он взял меня за ту руку, на которой была лента.
        - А, да… Я… не знаю, о цене должна договориться мадам… - снова сделала паузу, потому что не знала, как ее зовут, но мужчина понял, о чем я.
        Он аккуратно потянул за завязки на ленте, стянув ее и поднес к лицу, вдыхая запах моей кожи, исподлобья глядя на меня. От этого взгляда подкосились колени. И вовсе не в романтическом смысле. Ужас сковывал изнутри.
        - Цена не имеет значения, я буду ждать вас завтра здесь же.
        Он сказал это таким тоном, что стало понятно: даже ищи я покровителя по-настоящему, выбора, по сути, меня лишили. Ни один из присутствующих не станет оспаривать желание достопочтимого мастера.
        Он отступил, почти сразу же поднявшись обратно, откуда как хищная птица еще некоторое время продолжал наблюдать за своим «царством». Как только я разделила его непрестанное внимание с другими, смогла вдохнуть нормально. Вскоре он скрылся с глаз. Почти сразу подлетела Тося, обняв меня, несмотря на то, что на нас все еще смотрели другие гости.
        - Все в порядке? - прошептала она.
        - Не уверена, - ноги все еще подкашивались. - Давай уедем отсюда, пожалуйста.
        - Конечно, я сейчас договорюсь, чтобы нас отвезли обратно, а ты пока посиди, - она за руку подвела меня к креслу у стены и оставила одну, вручив бокал пузырящейся золотистой субстанции.
        Я опрокинула его почти залпом. Эти глаза словно заморозили все внутренности, я пыталась согреться изнутри, тут же схватив еще один полный бокал. Только на втором или третьем глотке новой порции тепло мелкими струйками начало расходиться по телу.
        - Да, выпить не помешает, правда, сударыня? - в кресло рядом бесцеремонно плюхнулся человек.
        Чуть затуманенным алкоголем взглядом я уставилась на мужчину и задышала чаще, прижав руку ко рту, чтобы не вскрикнуть. Он сверлил меня взглядом. Злость его была настолько осязаема, что, казалось ее можно пить вместо вина.
        - Так вот вы кто, значит, - надменно сузил глаза Алексей. - А сразу и не скажешь.
        В этот момент рядом возникла Тося. Оценив ситуацию по-своему, она забрала у меня недопитый бокал.
        - Нас уже ожидает экипаж, прошу извинить, сударь, - она лучезарно улыбнулась Алексею на прощание и потащила нас к выходу.
        Просто позволила тянуть себя, не разбирая дороги. Слезы стыда застилали глаза, щеки пылали. Не нашла даже сил обернуться на этого мужчину, позорно убегая. Я так ждала этой встречи, а она случилась в самый неподходящий момент. И даже не могу ничего объяснить, чтобы не сорвать весь план.

* * *
        Нам снова завязали глаза, на этот раз сопровождающий оказался другой. Последнее, что увидела перед тем, как надеть повязку, было пышущее гневом лицо Алексея. Он вышел на крыльцо, провожая нас недобрым взглядом, который наверняка будет сниться мне в кошмарах. Я ведь ничего ему не сделала! Мы не давали друг другу обещаний. С чего такая ярость? И главное: почему я сама испытываю чувство вины, будто обманула его доверие?
        Примерно через полчаса или чуть больше, когда, по моим ощущениям, мы подъезжали ко временной обители, эмоции и алкоголь немного улеглись. И мысли потекли в другом направлении. Что он делает там, на этом закрытом вечере? Каким образом простой учитель французского, к тому же недавно переехавший откуда-то, мог попасть в масонскую ложу? Насколько понимала, вход туда доступен только избранным. И под этим я имею в виду обладателей больших состояний. Что-то здесь нечисто. Своим появлением он внес сумбур в наш план, и так трещащий по швам. Никакой хоть сколько-нибудь полезной информации я раздобыть не сумела, кроме того, что их достопочтимого мастера зовут Велислав и, судя по всему, он какой-то родственник пану Тадеушу. Уж больно они похожи. Надежда оставалась на Тосю, она же весь вечер о чем-то ворковала то с одним, то с другим кавалером. Может, что и выведала.
        Если нет, я боялась, что придется играть роль до конца. И не только играть, но и расстаться с невинностью по-настоящему, чтобы иметь возможность еще раз поговорить с этим страшным и загадочным человеком, который ждет завтра вечером. Меня даже начало мутить от ужаса. Но, если другого выхода не останется, я пойду и на это.
        К тому моменту, когда мы вышли из экипажа, я почти полностью совладала с эмоциями. Тося подозрительно поглядывала, пока мы поднимались на нужный этаж, но ничего не говорила. Наконец мы оказались в квартире. Здесь было безопасно. По крайней мере, можно перевести дух.
        Я сразу сняла пальто и попросила подругу расслабить шнуровку на платье. Первый свободный вдох получился поистине сладок. От переизбытка воздуха даже закружилась голова. Поспешила в спальню, где стянула с себя все одежду, накинув лишь легкий халат - еще одну обновку, приобретенную в магазине готового платья. Не знаю, зачем купила его накануне зимы, но Тося сделала такие страшные глаза, когда я сперва отказалась от него, что пришлось уступить. Шелк приятно скользил по телу, но кожа мгновенно покрылась пупырышками, в квартире было ощутимо прохладно. Слышала, как Тося закидывает дрова в длинную чугунную печь, которая стояла в гостиной. Да, нужно согреться и выпить чаю тоже не помешает.
        Закутавшись в одеяло, как в кокон, я вышла из спальни и с ногами залезла на диван, поджав под себя ноги. Тося тоже переоделась и теперь хозяйничала, подогревая воду.
        - У меня к тебе уйма вопросов, - сказала она, разливая из заварочного чайника темно-янтарную жидкость по кружкам. - Даже не знаю, с чего начать.
        Когда я получила свою порцию дымящегося напитка, держа чашку в руках через одеяло, чтобы не обжечься, и к лицу начал подниматься ароматный пар, меня окутало какое-то странное понимание всего происходящего. Стало почти все равно, что будет со мной. Глядя на красивые сизые завитки испаряющейся влаги, ощутила почти медитативный покой.
        - Августа, слышишь меня? - Тося села рядом, повторив мою позу с поджатыми ногами, и тоже накрылась одеялом.
        - Задавай, - откликнулась я, все еще гипнотизируя содержимое чашки, не в силах перевести взгляд в другую сторону.
        - Во-первых, что за тип пристал к тебе в самом конце? У меня сложилось впечатление, будто он тебя знает. Это так?
        Я удрученно кивнула, соглашаясь. Подруга выругалась.
        - Он может нам все испортить!
        - Вполне, он был очень зол.
        - Это что, какой-то твой ухажер?
        Вздохнула и наконец посмотрела на Антонину. Она что-то прочитала в моих глазах, от чего протянула с загадочной улыбкой:
        - Так, поня-я-ятно.
        - Что тебе понятно? Мне вот, например, ни черта не понятно.
        - Я тебе недавно советовала сердце свое никому не отдавать, так вот совет мой слишком поздним оказался, похоже.
        - Не говори ерунды, Тось.
        - Знаю этот взгляд, крошка. Не обманывай саму себя.
        - Я даже не знаю, настоящее ли он назвал мне имя! Ничего о нем не знаю.
        Она подула в кружку и сделала глоток, блаженно прикрыв глаза.
        - Расскажи. Если он был на сегодняшнем вечере, то как минимум уже попадает в поле нашего интереса. Может, я замечу какие-то детали, которые ты упустила, поддавшись эмоциям.
        И я рассказала. Как встретила его в лесу и спасла от волков, как мы провели несколько дней в лесной глуши, как потом он отплатил мне той же монетой, избавив от нежелательной компании.
        Стояла уже глубокая ночь. Слышали, как за окном поднялся ветер. Но мы сидели в полумраке гостиной с одной лишь свечой и грелись от печи. В каком-то смысле этот момент стал островком спокойствия для меня. Вокруг бушует море событий, так и норовящее поглотить меня полностью, но я снова получила маленькую передышку.
        - Это самая романтичная история из всех, что слышала, - задумчиво протянула девушка. - А ведь он красавчик. Костлявый слишком, на мой вкус, но все остальное в полном порядке.
        Щеки снова окрасил румянец. Хорошо, что темно.
        - Ты видела его взгляд? Он теперь меня презирает.
        - Или просто ревнует.
        С такой стороны я на эту ситуацию не смотрела, конечно, но все равно ничего хорошего это не принесет. Тоня допила свой чай и удобно устроила голову на моих ногах, я перебирала пальцами ее уже распущенные локоны, а она от этого чуть ли не мурчала, как кошка. Затем я рассказала про мужчину с портрета, передав все его слова.
        - Пазл начинает складываться, - обнадежила подруга.
        Глава 14
        Сопоставив информацию, которую удалось разузнать мне и ей, мы сделали несколько выводов. Некоторые их них пугали своей невероятностью.
        - Так, давай подведем итог, - сказала я наконец. Нужно было привести мысли в порядок. - Велислав - достопочтимый мастер масонской ложи Минского уезда Минской губернии, а пан Тадеуш - его младший брат.
        - Угум, - согласилась Тося.
        - Они вместе правили, если можно так выразиться по отношению к этому ордену, а потом, по слухам, то ли что-то не поделили, то ли разошлись во мнениях. В общем, мой знакомец перебрался в глушь и прервал всякие контакты с братом.
        Подруга снова поддакнула. Я на минуту задумалась, переваривая информацию.
        - Исходя из того, что Тадеуш - колдун, мы предполагаем, что и Велислав обладает некими сверхъестественными силами.
        - Это вполне возможно. А теперь, подруга, расскажи-ка мне вот что…
        При этих словах я напряглась. Девушка почувствовала это и поднялась с моих коленей, пристально глядя в глаза.
        - Что с тобой не так?
        - О чем ты? - попыталась улыбнуться, но улыбка никак не желала доходить до глаз, поэтому явно смотрелась фальшиво.
        - Из всего, что я о тебе знаю, из обрывков фраз, всей этой мути с загадочными смертями и покушениями, из твоего поведения я сделала вывод, что ты тоже не совсем обычный человек. Так вот интересуюсь, чего от тебя ожидать?
        У меня даже голова закружилась. Кровь хлынула по телу с огромной скоростью, меня бросило в жар - скинула одело. Антонина ни разу даже виду не подала, что о чем-то догадывается, а теперь вот так все вывалила! Не знала, что сказать, поэтому молчала.
        - А еще когда ты волнуешься, у тебя глаза иногда меняются. Вот как сейчас.
        Здрасьте, приехали.
        - И почему ты молчала и ничего не спрашивала?
        Она пожала плечами.
        - Ждала, пока ты сама созреешь. Но ты тот еще фрукт, похоже так и не дождусь. Ну так что? Как в легендах, превращаешься в волка? Медведя? Кого-то убиваешь по ночам и просыпаешься утром нагишом и вся в чьей-то крови? - глаза девушки блестели интересом. - За это тебя хотят убить? Мстят за чью-то смерть?
        Я поджала губы и недовольно скривилась. Ну и фантазия.
        - И что же ты, не боишься спать рядом с такой безжалостной убийцей? Вдруг и тебя загрызу ненароком? - я скорчила страшную морду.
        Антонина засмеялась.
        - Да я не вкусная!
        - А по-моему, очень даже аппетитная, - демонстративно облизалась и сделала вид, что начинаю к ней подкрадываться.
        Подруга, несмотря на пышное телосложение, с легкостью бабочки вспорхнула с дивана и отбежала на пару шагов, я вскочила следом и с рычанием бросилась на нее. Она с визгом и смехом побежала в спальню и зарылась под одеяло.
        - Я в домике! - послышался приглушенный голос.
        - Он тебя не спасет! - вошла в роль и улеглась на нее поверх одеяла.
        С минуту мы повозились, перетягивая его, а потом Тося высунула голову.
        - Ох, умаялась, дышать нечем!
        Я слезла с нее и легла рядом. Страх быть отвергнутой напрочь прошел.
        - Я родилась под знаком снежной совы.
        - Ух ты! - восхитилась Тося. - Вот откуда в доме у пана Тадеуша половина дохлой крысы валялась.
        - Это не я! - поспешила оправдать честное имя. Пришлось рассказывать всю историю в подробностях. И пока рассказывала, в голову неожиданно пришла новая догадка. - Тось! Смотри: пан Тадеуш все время говорил о моем убийце так, будто знает его. Мне все не давало покое что-то в его словах, но не могла понять, что именно. А ведь если его брат - колдун, с которым они давно не ладят, может ли быть такое…
        - Что пан Велислав - и есть убийца?
        - Именно! И он, узнав, что Тадеуш на моей стороне, решил проучить брата, похитив его!
        Мы обе в возбуждении подскочили.
        - Тогда тебе ни в коем случае нельзя к нему! На людях он вряд ли что-то мог сделать, но наедине…
        - Но мы так и не выяснили, при чем тут портрет и кто на нем. Ну, согласись, смешно предполагать, что этому мужчине больше ста лет. Да он и на сорок с трудом тянет. Кстати, Тадеуш выглядит старше, хотя должен быть младше.
        Антонина принялась нарезать круги на оставшейся части комнаты.
        - Сейчас главное - спрятаться. Они знают наш адрес. Утром я первым делом поищу нам жилье в другом районе, подальше отсюда, а ты пока соберешь вещи.
        Как бы мне ни хотелось узнать тайну портрета, как бы ни жаждала я найти пропавшего колдуна, жизнь была дороже. Я не отступлюсь, но для начала и вправду нужно обезопасить себя от преследования.
        - Согласна, а пока давай немного поспим, нужно отдохнуть хотя бы пару часов.

* * *
        Несмотря на то, что легли мы так поздно, что было уже почти рано, проснулись с рассветом. Дальше спать просто опасно. Наскоро выпив чаю, Тося убежала в город. У меня оставалось еще как минимум несколько часов до ее возвращения, поэтому я не спеша наслаждалась ароматным напитком, согреваясь после ночи - печь остыла, я забросила туда новых поленьев. Не за чем мерзнуть, все равно дрова входят в стоимость аренды. Взяв чашку в руку, подошла к окну и выглянула из-за занавесок. Серое небо делало город хмурым и невзрачным, по мощеным улочкам спешили прохожие.
        Когда прекратится эта гонка? От кого-то, за кем-то… Я смертельно устала. Так хотелось плюнуть на все и пойти домой. Обнять няню, спать в своей кровати, читать любимые книги, которых у нас с дедом собралась приличная коллекция. Вместо этого приходится опять перебираться на новое место. Чтобы что?.. Как можно подтвердить наши догадки? Не пойду же к городовым со своим рассказом. Да меня тотчас запрут в дом для умалишенных.
        Чай почти остыл. Я его так и не допила. Поставила кружку и принялась рассеянно складывать вещи в чемодан, который мы тоже купили перед приемом. Я с отвращением свернула вчерашнее платье. Больше никогда не надену красное. Щеки снова запылали.
        Эта мысль сидела занозой, все глубже вонзаясь в голову. От одного лишь воспоминания о вчерашнем вечере мне хотелось закрыть глаза и бежать без оглядки. Но от стыда не убежишь. Нарочно не придумаешь место встречи с человеком, которого я меньше всего желала бы там видеть.
        Стук в дверь заставил подпрыгнуть. С колотящимся сердцем на цыпочках подкралась к выходу и застыла. Настойчивый стук повторился. И вдруг я вспомнила, что вчера мы с Тосей заказали доставку еще одного платья для меня, которое должны были ушить по фигуре. На случай, если придется продолжать играть выбранную роль. Не могла же пойти в том же винном наряде. А теперь и подавно его не надену! Что ж, я хоть и не собираюсь больше встречаться с паном Велиславом, но за одежду-то уже заплачено.
        Все еще настороженно приоткрыла дверь на расстояние короткой цепочки и выглянула. Там стояла низкая полноватая женщина средних лет.
        - Доброго утречка, панна, ваш заказ готов! - отрапортовала она с легкой улыбкой, в руках у нее была коробка, перевязанная лентой.
        - О, благодарю! - раскрыла дверь, впуская ее. - Проходите, сейчас, одну минутку!
        Та вошла, а я прошлепала босыми ступнями в спальню, чтобы взять несколько мелких монет ей на чай.
        - Большое спа… - осеклась на полуслове, снова оказавшись в гостиной.
        Монеты выпали из рук и со звоном покатились по полу. Посыльной уже не было, дверь - закрыта, а коробку в руках держал Алексей.
        - Не волнуйтесь, она получила свои чаевые, - он не церемонясь прошел ближе к печи, поставил заказ на диван и неторопливо принялся стягивать кожаные перчатки, нагло оглядывая меня с ног до головы. Отойдя от первого шока, я попыталась глубже запахнуться в шелковый халат, под которым ничего не было, и почувствовала, как кровь прилила к лицу.
        - Не закрывайтесь, я уже все видел вчера, ваш вчерашний наряд куда откровеннее, чем это неглиже.
        Его тон был такой надменный, что стыд как рукой сняло. На смену пришла злость, да такая, что, казалось, я готова ударить этого человека. И не просто дать пощечину, а по-настоящему, кулаком.
        - Да как вы смеете вламываться сюда, как к себе домой?!
        - А я к вам с поручением! - яростно выплюнул он, достал из-за пазухи небольшой конверт и кинул его на диван, но тот, отлетев, упал на пол.
        - Что там?
        - Откройте!
        - Поднимите!
        - Вот еще! Вам надо, вы и поднимайте!
        - И не подумаю. Если это все, покиньте помещение! - с каждой репликой градус гнева повышался, я почти кипела. За время, проведенное в разлуке, почти забыла, как часто он меня бесил, пока мы находились рядом. А сейчас это чувство усилилась в сто крат. Мне хотелось кричать и топать ногами, но вместо этого я вытянула палец по направлению к двери. - Выход там.
        Мужчина не сдвинулся с места. Боже всемогущий, если он сейчас не выйдет, уйду я! Выносить его рядом не могла! В три больших шага оказалась у двери и настежь распахнула ее.
        - Катитесь к черту!

* * *
        Я не поняла, как он оказался рядом. Будто по волшебству: только что стоял у печи и вот уже захлопывает дверь, оставшись внутри. Я попыталась снова ее раскрыть, но он схватил меня за запястье, не дав этого сделать. В нос ударил свежий аромат лосьона после бритья, смешанный с запахом его кожи. Я сглотнула.
        - Где же ваши манеры? А такой недотрогой прикидывались, мои комплименты вашему актерскому мастерству! - он смотрел на меня с немалой высоты своего роста, а я задрала голову, чтобы встретить ярость двух айсбергов вместо глаз.
        Не собиралась оправдываться, но слова сами слетели с губ:
        - Если бы вы хоть что-то понимали, то не вели бы себя, как мужлан!
        - И что же я должен понимать? - он все еще крепко сжимал мое запястье длинными пальцами. - Может, просветите меня? Например, сколько стоит ночь с вами? А?! А со мной раненым спать в одной постели брезговали! Или это потому что у меня не было с собой денег? Да вы не волнуйтесь, у бедного учителя французского найдется нужная сумма, - он тряхнул моей рукой так, что я ощутила боль, кажется, останутся синяки.
        - Замолчите! - я стала одним сплошным сгустком эмоций, тело не подчинялось, выступили злые слезы, которые тонкой пленкой застилали глаза, но не спешили проливаться. - Заткнитесь к чертовой матери!
        - Правда глаза колет?
        Свободной рукой я замахнулась, чтобы все-таки дать ему пощечину, но он перехватил и второе запястье, прижав оба к стене у меня над головой. Я не могла пошевелиться. А он нависал надо мной скалой. Значительно окреп после ранения, я буквально чувствовала себя в железных тисках. А по виду и не скажешь, что в этих руках кроется такая мощь.
        - Если бы вы удосужились узнать условия сделки, то были бы в курсе, что я продаю невинность! - сузила глаза, выставив вперед подбородок.
        - О, еще одна ложь? - голос стал тихим, тон - вкрадчивым. - И сколько же раз вы уже ее продали? - Алексей склонялся все ниже, говоря это почти в самые губы.
        - Ни сколько, - прошептала я, на сарказм не хватало сил.
        - А что, если… - он захватил оба запястья одной рукой, а второй прошелся от шеи к груди, от чего волоски на теле встали дыбом, чуть задержался на бедре и опустился еще ниже, туда, где заканчивалась ткань, пальцы коснулись кожи. Я задрожала. Он усмехнулся. - А что, если я прямо сейчас это и проверю?
        Наверное, так страшно мне не было даже когда я убегала ночью от убийцы, даже когда видела потусторонние создания сквозь невидимую стену круга. Страшно от того, насколько я желала, чтобы его рука, замершая на обнаженном бедре, двинулась дальше, к внутренней поверхности. Дыхание сбилось, если бы он не держал меня, пожалуй, колени подкосились бы.
        - Пожалуйста, Алеша, не делай этого, - я умоляюще на него смотрела, утратив силы к сопротивлению, это была последняя слабая попытка, по щеке все-таки медленно покатилась одинокая слеза.
        - С каких пор мы с вами запанибрата, а, Августа Константиновна? Не вы ли так яростно сопротивлялись называть друг друга на ты? - его губы находились уже в четверти вершка от моих. Так хотелось до них дотронуться, что горло будто тисками сжали.
        - Пожалуйста, - почти беззвучно произнесла я, ощущая его горячее дыхание на лице.
        - О чем ты просишь? - так же тихо спросил он.
        Я вдруг почувствовала: его настроение поменялось, он больше не испытывает злобы, хватка ослабла, будто одним резким выдохом задули свечу. Могла бы вывернуться, но не делала этого, продолжая погружаться в зазеркалье глаз.
        Мир был так далек: колдуны, убийцы, масоны, мое собственное расследование и желание докопаться до истины. Все это в один миг отошло на второй план. И я сделала то, чего больше всего боялась и то, чего до сумасшествия желала: коснулась губами его губ. Совсем легко, на грани фантомного осязания. Я все еще не отрывала взгляда от его глаз. Он сдался в этих гляделках первым: прикрыл веки, с тихим стоном сокращая между нами оставшееся расстояние. Руки мои утратили оковы, я опустила их ему на плечи, а затем - на грудь. Его же пальцы теперь прогуливались по моей спине. Чувствовала влажные губы на своих, прерывистое дыхание, под ладонью - сильный стук сердца. Того самого, которое почти остановилось одной жуткой ночью в лесу. Бог ты мой, я чуть не оставила его умирать…
        Он подхватил меня на руки и понес в спальню, аккуратно уложив на кровать. Куда-то испарилась злость, пропала ярость. То, что я читала сейчас в его глазах, словно давало мне крылья без всякого превращения.
        Алексей уронил пальто и лег рядом, снова приникнув ко мне в поцелуе, все таком же нежном, но уже более требовательном. Ладонь накрыла мою грудь, и я выгнулась навстречу. Руки бесцельно блуждали по его телу, пока одна не коснулась чего-то безумно твердого. Я испуганно дернулась и убрала руку. Он внимательно смотрел на меня, изучая каждый миллиметр лица.
        - Августа, ты и правда никогда не была с мужчиной?
        Я кивнула.
        - Правда. Но ты ведь… хотел проверить…
        - Я верю тебе, - он нежно погладил меня по лицу. - И ты готова… прямо сейчас?..
        Вместо ответа захватила губами его палец и чуть прикусила. Он прерывисто вздохнул.
        - В том конверте указана сумма, которую ты получишь, когда явишься сегодня вечером на свидание. Это лично тебе, с посредниками вопрос решен. И знаешь, - он так смотрел, что в сердце будто иголку вставляли, - я мог бы жить на эту сумму года три, ни в чем себе не отказывая.
        Я улыбнулась, он как-то неловко ответил тем же. Притронулась щекой к его щеке и, легонько потершись о нее, прошептала:
        - Это не имеет значения.
        - Но ведь тебе нужны деньги… Я понимаю, поверь. Не могу предложить столько, у меня отродясь таких не водилось! И хочу, чтобы ты, прежде чем принимать такое важное решение, заглянула в конверт, но при этом знай, что я готов на нечто большее…
        - Ш-ш-ш! - приложила пальцы к его губам, пока он не сказал лишнего. - Молчи, пожалуйста. Не совершай необдуманных поступков, пока не узнаешь правды.

* * *
        Если все так, как мы думаем с Тосей, Алексей - в стане врага. А значит, тоже может быть причастен к убийству деда и покушениям на меня. Но как же это все не вязалось с его взглядом. Казалось, я взорвусь от распирающих эмоций: сперва безумная злость, теперь - бесконечная нежность. И я видела, что он испытывает то же самое. Он настоящий. Возможно, совсем тут ни при чем. Может быть, даже поможет. В последний раз коснулась его губ своими и решительно отстранилась.
        Иду ва-банк.
        Сейчас это либо даст мне существенный козырь в виде человека, который сможет просветить по некоторым вопросам, либо сдам себя с потрохами. Сердце билось в горле. Я отползла от него подальше, вблизи мысли путались.
        - Алеша… Алексей, - смотрела на него, склоняя голову то вправо, то влево. Он непонимающе на меня уставился. - Это твое настоящее имя?
        - Настоящее, - очень серьезно ответил он. - Я тебе ни разу не врал.
        - За исключением своего рода деятельности, - почему-то это не давало покоя. Даже не знаю, почему уцепилась за эту ниточку и упорно ее не отпускала.
        Мужчина сел на кровати, но не пытался больше дотронуться. Мы оба понимали, что этот разговор необходим.
        - Почему же? Я действительно преподаю.
        - Но это не основное занятие?
        Он усмехнулся и опустил глаза.
        - Откуда ж ты такая проницательная на мою голову свалилась?
        - Из леса, - пошутила я, и от его ответной улыбки потеплело внутри.
        - Ну, и какое же основное?
        - Августа, я не могу рассказать, поверь, хотел бы, но не имею права.
        - Это как-то связано с масонской ложей, в которую ты вступил сразу, как приехал в Минск?
        На его лице отразилась озабоченность и даже тревога.
        - Откуда ты знаешь?
        Я глубоко вдохнула, как перед прыжком в холодную воду.
        - Все, что ты видел вчера вечером - это фарс, я не собиралась ни с кем спать за деньги, - сделала паузу, любуясь его выражением лица, на котором с невероятной скоростью сменяли друг друга эмоции. - Если очень кратко рассказать историю последних двух месяцев жизни, то моего деда убили и несколько раз пытались убить меня. Я хочу найти убийцу, и расследование привело к достопочтимому мастеру…
        - Погоди-ка… - он нахмурился, о чем-то усиленно думая. - Ты - внучка того сахарного магната, который погиб пару месяцев назад на охоте?
        - Ну, можно и так сказать.
        Я снова начала замерзать, поэтому решила переодеться. Слишком серьезный был разговор, чтобы вести его в неглиже. Взяла вещи и зашла за ширму. Алексей издал разочарованный то ли вздох, то ли стон. Я тихонько рассмеялась. И уже из-за ширмы продолжила:
        - Только он не погиб. Его убили. И я почти уверена, что в этом замешан предводитель той организации, в которую ты имел неосторожность вступить.
        Уже была почти готова, застегивала последние пуговицы на блузке, когда рядом возник Алексей, его глаза сверкали радостью. Я даже отшатнулась. Но он, не обращая на это внимания, подхватил меня, приподнял от пола и закружил с безумной улыбкой:
        - Да мне тебя сам бог послал, Августа! Расскажи все в подробностях!
        Я опешила. От взгляда мужчина опустил меня на пол и отошел на шаг назад.
        - Это ж какая часть рассказа так тебя воодушевила? В которой убили деда или пытались убить меня? - я недовольно скрестила руки на груди.
        Алексей смутился.
        - Я не то имел в виду.
        - А что?
        Он отошел еще на пару шагов.
        - Так расскажешь или нет?
        Прищурилась, глядя в небесные глаза. Такие красивые, что аж бесят. Раздражение снова подступало к горлу.
        - Не раньше, чем ты мне расскажешь, для чего тебе так нужна эта информация.
        Он смотрел на меня оценивающе, совершенно трезво, без капли эмоций - теперь смутилась я. Кажется, мы зашли в тупик. Мужчина резко развернулся и вышел из спальни. Несколько секунд я стояла в ступоре, а потом сорвалась за ним.
        - Алеша!
        Ожидала, что увижу, как перед моим носом захлопывается дверь, и уже собиралась бежать следом, ведь он явно что-то знает, а мне очень нужна эта информация. И я добуду ее, даже если придется привязать его к стулу и пытать!
        Но вместо этого передо мной предстала совершенно иная картина. Гость совершенно не стесняясь хозяйничал на кухне.
        - Чай будешь? Я что-то проголодался.
        Святая Мария, ну что за невозможный мужчина? От этого разговора, возможно, зависит моя судьба, а он решил пообедать!

* * *
        А ведь интуиция не подвела. Когда Алексей рассказал историю своего появления в Минской губернии, многое встало на свои места. Мы сидели в гостиной: он на диване, я в кресле, как будто не было ссоры и поцелуев после, как будто мы - два совершенно хладнокровных человека, которые просто делятся друг с другом такой необходимой информацией. Чай выпили, закуски съели. Глянула на часы: почти полдень. Антонина должна уже вернуться. Но, может, найти жилье оказалось не так уж легко. Подождем немного.
        Повисла неловкая пауза. Я переваривала информацию, которую только что получила. Выходило, что шутка про тайную императорскую службу, над которой мы с Тосей недавно смеялись, оказалась вовсе не шуткой.
        - Не все в окружении императора довольны, что в России снова разрешено действие масонских лож, - решил заполнить молчание мужчина.
        - И что, удалось откопать что-то порочащее честь ордена? - наконец подала голос я.
        - В том-то и дело, что все чисто и гладко, не за что зацепиться. Уже месяц хожу в учениках, посещаю собрания - ни о чем противозаконном и речи на них не идет. Хотя этот Велислав - очень подозрительная личность.
        - Почему?
        - Сам не видел, меня тогда еще здесь не было, но говорят он очень сильно помолодел, резко сбросил лет двадцать. И никто не может дать объяснения таким изменениям.
        А я, кажется, могла.
        - Это было около двух месяцев назад?
        Он нахмурился.
        - Да, в конце лета. Но как ты узнала?
        - Это трудно объяснить. У меня есть только догадки и предположения.
        Встала, чтобы убрать грязную посуду, Алексей остановил меня, взяв за руку и притянув к себе. Я без сопротивления подалась.
        - Иди ко мне.
        Эту тихую просьбу не пришлось озвучивать дважды. Села ему на колени и положила голову на плечо, вдыхая аромат кожи и волос, смешанный с запахом лосьона. От этого кружилась голова. Было хорошо здесь и сейчас. Это не я послана ему. Это он стал моим шансом на счастливое будущее. Вот человек, который поверит мне, а не станет отмахиваться от «дурацких» предположений.
        - Надеюсь, ты понимаешь, что обо мне никто не должен знать?
        По привычке хотела ответить колкостью, даже уже начала говорить:
        - О господине тайном следователе из Москвы?.. - но потом передумала, ведь в его объятиях так тепло, что с язвительностью вполне можно подождать.
        Он кивнул, я кивнула в ответ.
        - Алеш… Тот, кто тебя ранил тогда, в лесу… - начала совершенно серьезно я. - Как-то связан с этим делом?
        Он глубоко вдохнул.
        - За свою карьеру я успел нажить себе достаточно врагов, которые никак не связаны с теперешней моей командировкой. Хотя, признаться, не думал, что он увяжется за мной из самой Москвы.
        Я внимательно вгляделась в его лицо. Неужели ему до сих пор грозит опасность? Будто прочитав мысли, мужчина улыбнулся и легонько дотронулся указательным пальцем до кончика моего носа:
        - Но не беспокойся, эту проблему я уже решил. Времени было предостаточно.
        - Как?
        - Милая, - он улыбнулся, но улыбка не дошла до серьезных глаз. Сейчас он казался гораздо старше, чем обычно. - Ты правда хочешь об этом знать? Мне кажется, у нас сейчас других проблем по горло.
        Он прав, сейчас об этом знать не хочу. Возможно, когда-нибудь потом… Я опять положила голову ему на плечо, глубже зарываясь носом в шею. Такую теплую. Мужчина задышал чаще.
        - Августа…
        - М?..
        - Прекрати так делать, иначе добром это не кончится, а нам нужно поговорить, твоя очередь рассказывать. Что за догадки?
        - Пусть все идет к черту, - пробормотала я, пытаясь спрятаться в этого человека от жестокости и несправедливости всего того, что свалилось на меня. - Я так устала…
        - Знаю, - он поцеловал меня в лоб. - Но у нас очень мало времени.
        Он был прав, потому я стала рассказывать. Почти все, кроме упоминания о проклятии. Этого ему пока знать не нужно, реакция могла быть непредсказуемой. А я, как бы цинично это ни звучало, слишком нуждалась в его помощи.
        Пока он переваривал полученную информацию, я все же нашла в себе силы оторваться от его теплого тела и пошла мыть посуду. Около часа дня в дверь постучали. Я снова напряглась. У Тоси есть ключ.
        Растерянно вытирая мокрые руки о кухонное полотенце, вышла в гостиную. Рядом с дверью, прижимаясь к стене, уже стоял Алексей, держа наготове револьвер. Откуда он его достал? Мужчина кивнул мне, чтобы я подошла. Щелчок. Приоткрыла дверь и выглянула в щелку. Но там никого не было. Посмотрев на Алексея и получив еще один кивок, раскрыла дверь полностью и обнаружила на пороге конверт. Не многовато ли почты сегодня? Ох, не к добру это…
        - Что там? - он снова тщательно заперся и заглянул через мое плечо.
        А я стояла, не чувствуя пола под ногами, голова закружилась. Выхватив несколько строк, он выругался.
        - Она у него… Тося…
        Алексей уже прекрасно знал, кто эта девушка и насколько дорога для меня.
        - Он подстраховывается, чтобы ты точно не передумала.
        - Да, прямым текстом написано. Не угрожает, но если читать между строк… - я безвольно опустилась на диван, лист выпал из руки и лег на ковер. - Леш, что мне делать?..
        Я боялась этого человека - Велислава - до дрожи в коленях. И это вовсе не оборот речи, от одной мысли о том, что мне снова придется с ним встретиться лицом к лицу, спина покрывалась холодным потом.
        Мужчина минут десять нарезал круги по гостиной. А потом присел на корточки. Его глаза теперь находились на одном уровне с моими.
        - Я вот одного не могу понять: чего он к тебе привязался-то?
        Во время рассказа я упустила некоторые сверхъестественные детали, но без них, кажется, не обойтись. Со вздохом поднялась и пошла в спальню, где в прикроватной тумбочке лежал портрет. Сердце было не на месте от того, что приходилось углубляться в рассказ. Алексею как следователю хватило бы и того, что Велислав - убийца, но, к сожалению, у меня по-прежнему не имелось доказательств. И найти мы сможем их только вместе.
        Первые несколько секунд гость таращился на картину не отрываясь, потом перевел взгляд на меня, оценил и снова глянул на рисунок.
        - Ну, и как давно вы знакомы? - голос снова начал наполняться нотками злости. - Только не говори, что этот портрет был написан вчера!
        Не такой реакции ожидала. Даже не сразу нашлась, что ответить. Он развернулся и уже сделал несколько шагов к выходу, когда я наконец опомнилась.
        - Леш, это не я! На портрете не я!
        - У тебя есть сестра-близнец, Августа? - глухо спросил он.
        - Посмотри на дату!
        Он нехотя развернулся и подошел ближе.
        - И как это понимать?
        - Я сама не знаю! Говорю же, во всей этой истории у меня только догадки. Мою прапрабабку звали Софией, взгляни, - я ткнула пальцем в инициалы. - В и С. Вчера вечером пан Велислав был шокирован, увидев меня, и назвал этим именем, понимаешь?
        - Ничегошеньки, - честно признался мужчина и потер виски.
        - Инициалы! Велислав и София!
        - И что ты хочешь этим сказать? Что ему… сколько? - он задумался на несколько мгновений. - Сто пятьдесят лет?
        - Если не больше.
        - Августа, ты меня прости, пожалуйста, но это уже откровенный бред. Ты предлагаешь мне это донести императору? Да меня повесят!
        - За правду? - тоже начинала заводиться я.
        - Где хоть одно доказательство?
        - Ты сам сказал, что он сильно помолодел! По времени совпадает с убийством моего деда, я не знаю, как это работает, но эти два события точно связаны!
        - Да откуда ж мне знать, может, он огуречные маски на лицо делает!
        - Покажи мне эти волшебные молодильные огурцы, которые поворачивают вспять двадцать лет!

* * *
        Ну вот, я снова злилась. Этот мужчина доводил меня до исступления. Закрыла глаза и постаралась глубоко дышать.
        - Ладно, давай опираться на факты. Что ты знаешь об этом Велиславе? В каком году он родился? Где?
        Алексей сразу остыл. Я даже не ожидала такой перемены. Он нахмурился.
        - Что? - нарушила молчание, когда поняла, что ответа не дождусь.
        - Он приехал в Минск около десяти лет назад, купил поместье…
        - А до того?..
        - След теряется, говорят, он много путешествует. Но никто ничего конкретного о нем не знает, никаких документов я не нашел.
        Скрестила руки на груди и смотрела на него с выражением: «А я же говорила».
        - Ладно, предположим, - он театральным движением вскинул вверх указательный палец, - только предположим! Что этому человеку уже за сотню, а он в самом расцвете сил. Зачем ему убивать твоего деда и тебя?
        - Я не знаю, но это точно как-то связано с моей прапрабабкой. Смотри, портрет такой, будто они были мужем и женой…
        - Или женихом и невестой, картину вполне могли написать в честь помолвки. Чертовщина какая-то! - он резко сел в кресло, оперся локтями о колени и запустил пальцы в волосы, глядя в пол.
        Я посмотрела на часы. День неумолимо клонился к вечеру. Открыла коробку и вытащила платье из тяжелого атласа цвета полночного неба. В отличие от вчерашнего, в этом не стыдно было бы появиться на любом официальном приеме. Простое и невероятно элегантное, без излишеств, но модного в этом сезоне кроя. Держа наряд, я отправилась в спальню.
        - Что ты делаешь?
        - За мной скоро приедут, я должна быть готова.
        Алексей подхватился.
        - Ты никуда не поедешь! Это слишком опасно!
        Я улыбнулась, но постаралась показать глазами все, что думаю по этому поводу. А думала я многое. Часть меня хотела немедленно бежать. В Европу, а лучше за океан, куда-нибудь в Америку, чтобы быть как можно дальше от этого страшного колдуна. Но другая часть ни за что на свете не оставила бы друга, который попал в беду. Не явлюсь я - он отыграется на Антонине, которая втянута в это дело из-за меня. Да и поиски пана Тадеуша никто не отменял. А уж доказательства причастности Велислава к убийству и подавно можно найти только рядом с ним. Возможно, удастся его разговорить. Или он сам себя выдаст. Я могу что-то увидеть. В общем, как недавно напомнила мне Тося, под лежачий камень вода не течет.
        - Ты не понял, я не спрашиваю твоего разрешения. Можешь помогать мне или идти восвояси, но я еду.
        Он зарычал, что-то хотел сказать, но буквально споткнулся о мой взгляд. Удалилась в спальню, на всякий случай закрыв за собой дверь. Уже стягивая одежду, услышала глухой удар в стену, который заставил вздрогнуть. Что это? Неужели ушел, хлопнув дверью? Остаться одной пугало, но я приготовилась и к такому развитию событий. Тося не должна пострадать.
        Десятью минутами позже, когда вышла из комнаты, шелестя многослойной юбкой, мужчина все еще был в гостиной. Он внимательно рассматривал свою руку со сбитыми до крови костяшками. Ну не идиот ли?
        Когда он поднял на меня глаза, дыхание перехватило от той печали, которая переполняла их.
        - Ты такая красивая…
        Я улыбнулась одними кончиками губ, присела на подлокотник кресла, в котором сидел Алексей, и погладила его по спине.
        - Ты же понимаешь, я не смогу пойти с тобой в логово этого волка… меня-то не приглашали на… свидание, - он скривился, как от кислого яблока. - А что если он и вправду… ну… лишит тебя невинности против воли?
        - О, не волнуйся, думаю, это только предлог, на самом деле он хочет меня убить, - не подумав, ляпнула и тут же смутилась, прочитав в его взгляде все, что он обо мне думает в этот момент.
        - Ты умеешь успокаивать.
        - Леш, я не это имела в виду…
        - Так, ладно, - он поднялся и начал снова ходить кругами. - План таков: ты тянешь время и пытаешься выудить из него как можно больше информации. Я еду следом, и пока он занят тобой, исследую особняк и прилегающие территории, освобождаю твою подругу и подаю тебе знак, что пора уходить.
        Все было очень непродуманно, план «тяп-ляп», но другого я все равно выдать не могла, поэтому согласилась.
        - И пана Тадеуша ищи, уверена, что он где-то у Велислава.
        - Он может быть не в доме или вообще спрятан совершенно в другом месте.
        Я опустила голову:
        - Оставь надежду всяк сюда входящий…
        - Данте всегда казался мне чересчур мрачным, у нас все получится, Августа.
        Он подошел так близко, что я снова чувствовала запах его кожи, приподнял подбородок кончиками пальцев и легко коснулся губ своими. А потом вытащил из кармана часы на цепочке, что-то прикинул в уме и пошел за пальто.
        - За тобой приедет провожатый примерно через час, у меня есть время все подготовить.
        - О чем ты?
        - Просто знай, что я где-то рядом. Ты меня не увидишь, но я буду близко. Поймешь, когда нужно бежать.
        - А куда ты сейчас?
        - Нужно заскочить еще в одно место… - он на миг задумался. А потом подал мне револьвер. - Умеешь пользоваться?
        Я неуверенно кивнула. Однажды дедушка дал мне пострелять по деревьям в лесу. Разок даже попала. Но меткость, как оказалось, не входит в список моих достоинств. Прокрутила шестизарядный барабан.
        - Здесь только пять патронов.
        - Все правильно, - Алексей перевел его в положение на пустую камору. - Ты же не хочешь себе что-нибудь случайно прострелить? Только не забудь покрутить барабан, если понадобится стрелять.
        Глава 15
        Револьвер кое-как закрепила чулочными подвязками и молилась, чтобы он не вывалился в самый неподходящий момент. Несмотря на малый размер, оружие было очень тяжелым. И эта тяжесть хотя бы немного, но успокаивала. Сперва Алексей дал мне нож, теперь револьвер. Что дальше? Приволочет пушку?
        Я не знала, чего мне ожидать от этого вечера. Произойти могло вообще все что угодно. Меня могли убить, я могла потерять кого-то из близких людей. Из всего того, что можно было предположить, лишение невинности действительно выглядело самым невинным. Я непроизвольно улыбнулась случайному каламбуру. И все же волнение беспощадно вгрызалось в нутро острыми зубами-иглами, заставляя меня часто и глубоко дышать, а пальцы - леденеть.
        Мне снова завязали глаза и куда-то везли. Предполагалось, что во вчерашнее место, но я не могла ничего знать наверняка. На этот момент я указала Алексею, но он попросил не волноваться об этом. Неужели кого-то наблюдать за квартирой приставил?
        Ничего не оставалось, как довериться ему. Если предположить, что он не прорвался бы сегодня днем ко мне в квартиру, как бы я поступила? Неужели позорно сбежала бы, бросив Тосю, пана Тадеуша? Эти совсем чужие люди стали мне невероятно дороги. Не смогу простить себя, если не попытаюсь найти их, освободить. А ведь еще оставался главный вопрос, ради которого и затеяла расследование: почему убили деда? В том, что это был пан Велислав, сомнений почти не осталось. К тому же меня гложило любопытство: как так получилось, что на портрете моя родственница рядом с этим человеком? Я готова была идти на любой риск, чтобы об этом узнать.
        Оставался еще один вопрос: что обо мне знает колдун? Подозревает ли, что я появилась в его доме не просто так? На его месте я бы даже в этом не сомневалась. Не зря же он все-таки решил подстраховаться и похитить Тосю. Насколько поняла, за нашей квартирой с вечера велась слежка. Так что даже если бы мы сбежали сразу, нас нашли бы.
        Судя по времени, затраченном на дорогу, приехали мы в то самое место. Интересно, мне завязали глаза только для того, чтобы я не паниковала раньше времени или все же он не собирается меня сегодня убивать?
        Провожатый разрешил снять повязку, подал руку, и я спрыгнула с высокой подножки дормеза, полной грудью вдохнув влажный вечерний воздух. Стемнело. Мы стояли на том же крыльце.
        Незнакомый молодой человек учтиво раскрыл передо мной дверь, пропуская внутрь, потом помог снять пальто, которое тут же унесла незаметная служанка, и попросил следовать за ним. Дом был темен, вчера его освещали десятки, если не сотни свечей, сегодня же мрак рассеивали всего несколько канделябров, находящихся друг от друга на большом расстоянии.
        Парень не разговаривал со мной, как я ни пыталась наладить общение по дороге, и точно так же был нем сейчас, когда мы поднимались по высокой лестнице, ведущей на второй этаж. Туда, откуда вчера вышел Велислав. Сердце тревожно кольнуло. Спальня или кабинет?..
        Не угадала. Библиотека. Большая, заставленная бесконечными стеллажами, тянущимися до самого потолка. Я задрала голову, с интересом рассматривая помещение. Здесь было гораздо больше света, чем во всем остальном доме, хотя освещали пространство не свечи, а закрытые светильники. Возможно, хозяин боялся открытого огня рядом с такими сокровищами. Проводник молча удалился, оставив меня в одиночестве. Я шла вдоль шкафов, слегка проводя кончиками пальцев по корешкам. Здесь хорошо пахло. Кожей. Старыми, давно впитавшимися чернилами. Новой типографской краской. Бумагой. Здесь пахло книгами. Запах напоминал тот, который царил и в нашей с дедушкой библиотеке. Он успокаивал. Не счесть, сколько часов жизни отдала такому же месту. Несмотря на напряженность ситуации, я почти успокоилась. Вытащила один толстый том и, не вчитываясь в название, обняла его и понюхала, прикрыв глаза, уносясь в счастливое беззаботное время.
        На несколько сладостных мгновений полностью погрузилась в ощущения. Это не какие-то конкретные воспоминания, а скорее их призраки или образы. Все то, что делало меня счастливой, слилось в один приятный фон.
        Но вдруг что-то вырвало меня из забытья. Инородный запах. Чужой здесь. Даже не сразу поняла, что не так. Он не был неприятен. Даже наоборот. Но здесь, в моей голове, явно лишний. Я раскрыла веки. На меня смотрели темно-карие, а при скудном освещении казавшиеся и вовсе черными глаза. И снова это странное ощущение, будто меня парализовало. Словно стою по горло в ледяной воде и не могу пошевелиться, не получается даже дышать. Колдун отвел взгляд, наваждение прошло в ту же секунду. Поставила книгу на место.
        Святая Мария, как мне себя с ним вести? Продолжать играть? Но мы ведь оба понимаем, что я знаю больше, чем мне полагается. Так зачем же скрывать, кто я? Или просто тянуть время, пока Алексей исследует дом и территорию вокруг и надеяться, что он успеет до того, как Велислав приступит к активным действиям, какими бы они ни были?
        Но не успела я ничего сказать, как мужчина молча протянул руку. Я неуверенно подала ему свою. Он повел меня вглубь библиотеки, где за стеллажами обнаружился клавесин.
        Он указал на него ладонью:
        - Играете?
        Я играла, но только на рояле. Встретить клавесин сейчас было довольно непросто. Но вот он - перед нами. Неуверенно кивнула. Мужчина подвел к инструменту и улыбнулся одними уголками губ.
        - Окажите мне честь.
        Я села. Стройные ряды гладких клавиш притягивали, манили меня. Как давно я не практиковалась!
        Но пальцы сами приняли нужное положение, и через несколько мгновений комната наполнилась ровными громкими нотами. Сыграла несколько аккордов, примеряясь к незнакомому инструменту, и застыла. Что играть?
        Руки опередили голову: я и подумать толком не успела, а они уже извлекали звуки безупречно настроенных струн. Знала эту мелодию наизусть. Хотя и не понимала, почему выбрала именно ее. Есть куда более популярные. Украдкой взглянула на колдуна. Он застыл. Передо мной будто стояло каменное изваяние. Только выражение глаз выдавало в нем живого человека. Задумчивое. Далекое. В его взгляде, направленном в пустоту, стояла боль. Чистая, неприкрытая. Она так хорошо читалась на лице, что мне даже стало его жаль.
        Когда все стихло, мы еще несколько минут не двигались.
        - Иоганн Герман Шейн, - безошибочно узнал хозяин дома. - Она любила играть эту композицию.
        - Кто? - тихо спросила я, хотя уже знала ответ.
        - Моя пташка София.

* * *
        Он сделал ко мне еще шаг и положил на плечи ладони. Я мимо воли задрожала. Его руки были такие тяжелые… Будто вместе с ними на меня легла вся тяжесть веков, прожитых им. Он медленно и на удивление бережно чуть сместил кисти и потянул вверх. Поняв намек, я поднялась, оказавшись к нему лицом. Непозволительно близко. Чувствовала аромат его парфюма. Он кружил голову. Подняла глаза, снова встретившись с этими черными колодцами. Спазм сдавил шею. Тело стало деревянным и непослушным. Каждое его прикосновение вызывало неконтролируемую дрожь. Его лицо было все ближе. Мне казалось, что я вот-вот лишусь чувств. Волнами нарывали эмоции: паника, дикая, необузданная (но вместо того, чтобы бежать, я чуть держалась на ногах), боль, почти физическая, похоть и… любовь.
        Я любила этого человека, желала его, но так боялась, что едва могла проталкивать воздух в легкие.
        С неотвратимостью надвигающейся бури его губы приближались к моим. И когда они соединились, он схватил меня в кольцо рук. Жадно. Крепко. Я даже не могла ответить на поцелуй, только ощущала, каждую его эмоцию. Он любил меня. Он жаждал меня. Я должна принадлежать ему. Должна покориться и быть рядом.
        И вдруг кристально ясно осознала, что испытываю не свои эмоции. Это не мои чувства, не мои мысли. Я не знаю этого человека. Так как же могу его любить?.. Он будто понял, что во мне что-то поменялось и, немного отстранившись, прошептал в губы:
        - Почему ты покинула меня?.. Я так любил тебя, моя пташка!
        Положила руки ему на грудь, еще увеличивая дистанцию. Но ощущения продолжали душить. Будто цепочка от кулона становилась все меньше и меньше… Амулет! Это все он! Каким-то образом передает мне ЕЕ ощущения.
        Не мешкая, сорвала его с шеи, разрывая цепь, и откинула от себя, тяжело дыша, как после бега. Снова стала сама собой и смогла сделать несколько шагов назад. Колдун уже не казался таким притягательным. Я его боялась. Но любви уже не испытывала.
        - Я не она, - твердо сказала, хотя голос сорвался на хрип.
        - Не она, - разочарованно подтвердил Велислав. - Но слишком похожа. Настолько, что я на минуту забылся.
        Он нагнулся и поднял золотую сову.
        - Это я подарил ей. В день нашей первой встречи. Раньше она всегда висела у моего сердца. София так и не рассталась с ним…
        С амулетом или сердцем - осталось загадкой.
        - Она боялась вас, страх был так силен, что она не могла быть рядом.
        Он все еще любовался совой.
        - Я никогда не причинил бы ей вреда, останься она со мной. Она сама выбрала свой путь, - голос казался печальным, даже скорбным, совершенно разбитым.
        А у меня в голове вдруг как будто что-то взорвалось.
        «Моя пташка»
        - Это вы?.. Это вы наслали проклятие?
        - Да, - он пожал плечами, голос оставался спокоен, но не глаза: из них по-прежнему выплескивалась боль. - В тот самый миг, когда понял, что она бросила меня. Я проклял ее и род до седьмого колена.
        В первую минуту не могла ничего произнести, глотала воздух ртом, как рыба на суше. Мысли разбегались от меня в разные стороны. Схватить бы хоть одну!
        - Но… Боже мой! Господи! Почему? Почему вы обрекли ее на такие страдания? Вы же любили ее! Я ведь это чувствую. И она любила вас!
        - Знаю, что любила. Никто и никогда не любил меня так сильно, как она, поэтому и не могу понять, почему, черт побери, какого дьявола она ушла?!
        - Она так боялась, что чуть могла дышать рядом! Прожить так всю жизнь - в панике, страхе - едва ли возможно. Что вы сделали такого, что она настолько страшилась?
        Он наконец оторвался от изучения амулета и снова воззрился на меня. Я очень пожалела об этом. Он мягко приближался. Я позорно отступала и отступала, пока не наткнулась ягодицами на клавиши клавесина. Инструмент издал резкий неприятный звук. Колдун поморщился.
        - Совершил самую ужасную глупость в своей жизни: открылся ей полностью, познакомил с демонами, живущими внутри меня.
        Вспомнив тени, которые окружали нас с Тадеушем, когда я чуть не перекинулась, не знала, в прямом или переносном смысле он говорит.
        Пан Тадеуш сказал тогда, что они всегда поблизости, ждут подходящего момента. Для чего? Уж не для того ли, чтобы проникнуть в душу? И если демоны Тадеуша еще снаружи, возможно ли, что похожие на те сущности, которые так напугали меня тогда, уже сидят внутри Велислава? Но спрашивать было слишком жутко. В темных глазах зажегся нехороший огонек. Я попыталась промочить вдруг ставшее колючим горло, сглотнув слюну, но не смогла этого сделать: во рту пересохло.
        - Вы не можете ее винить в этом! Если то, что она увидела, так ужасно.
        - Могу! Могу и буду! Мы клялись друг другу в верности!
        Я вспомнила портрет.
        - Она была вашей… Женой?

* * *
        - Невестой. Мы были помолвлены. Но она сбежала за несколько дней до свадьбы. И тайно обвенчалась с этим… - мужчина так скривился, что я тоже невольно нахмурилась.
        Очевидно «этот» оказался моим прапрадедом. Скрывать что-либо больше не имело смысла. Мне нужны ответы.
        - Я видела ваш совместный портрет. Почему мы так с ней похожи? Это тоже… колдовство?
        Велислав преодолел оставшееся между нами расстояние - отступать дальше было некуда, я упиралась в клавесин - и провел кончиками пальцев по моему виску, спускаясь к щеке и шее, а затем беспомощно уронил руку.
        - Колдовство? Нет. Насмешка природы. У тебя ее лицо, волосы, ее фигура и даже… - он легонько взял меня за руку, внимательно разглядывая кисть, - и даже форма ногтей.
        - Почему вы убили моего деда? - я забрала руку. - Что он вам сделал? Неужто месть все еще не уляжется в вашем черном сердце?
        - Он - мне? Абсолютно ничего. Нет-нет, никакой мести. Только голый расчет.
        - Не понимаю.
        Внезапно колдун отстранился от меня. Так резко, что я покачнулась, клавесин издал жалобный звук. Мужчина подошел к небольшому столику, на котором стоял графин с темной жидкостью и два бокала. Он медленно налил сперва в один, затем в другой. Подал мне.
        - Бренди. Выпей.
        Я послушно взяла напиток. Он чуть прислонил свой к моему. Хрусталь тонко звякнул. Мы отпили по несколько глотков. Во рту остался легкий фруктовый привкус, а горло обожгло, но почти тотчас по телу волнами начало расходиться тепло. Будто невидимая рука, весь вечер сжимавшая меня, чуть расслабилась. Но все же не отпустила до конца.
        Он так долго молчал, что я уже не надеялась узнать ответ на свой вопрос. Но мужчина заговорил.
        - Слушай же мою исповедь. Я был молодым и импульсивным. И в это проклятие… В него я вложил очень много силы.
        Да уж, на это он точно не поскупился. Чувствовала это всю сознательную жизнь. Велислав опрокинул содержимое бокала в рот и поморщился, прикрыв на несколько секунд глаза.
        - Так много, что пожелай я снять его - ничего не получилось бы. Знаю, брат пытался несколько раз в тайне от меня. Не вышло, - он налил себе еще и сделал очередной глоток. - Проклятие продолжает питаться моей энергией. До сих пор. Оно уже стало некой самостоятельной сущностью, которая продолжает пожирать меня изнутри. Это невыносимо! С каждым новым поколением твоего рода это бремя мне становится нести все тяжелее. И тогда я понял очевидную вещь, которая раньше не приходила в голову: избавиться от проклятия можно, убив всех, на ком оно лежит! Тогда ему просто не за что будет цепляться, и оно покинет этот мир. Я стану свободен! Столько десятилетий не следил за судьбой рода Софии, даже не знал ее новой фамилии. Я хотел ее забыть.
        Он снова выпил содержимое бокала и наполнил его в третий раз. Что самое интересное, совсем не опьянел. Только глаза потемнели еще больше. Казалось, я смотрю в саму преисподнюю.
        - Поэтому я долго не мог найти ее родственников. Но судьба улыбнулась мне. Снова как в насмешку оказалось, что мы уже несколько лет живем на одной земле! Кто бы мог подумать, что известный сахарный магнат - правнук моей невесты!
        Когда убил твоего деда, в тот миг, когда его мышцы скручивали спазмы, а кости начали меняться, когда он готов был превратиться в птицу, я ощутил это - часть силы, которая поддерживала на нем заклятие, возвращается ко мне! Как только его сердце перестало биться, я словно сбросил тяжесть нескольких десятков лет, говорят, даже выгляжу теперь иначе.
        Что ж, теперь мне хотя бы известны его мотивы. Но от этого не легче, ведь теперь знала наверняка, что живой отсюда он меня выпускать не собирается.
        - Ты - последняя в роду.
        Я чуть не сказала, что это неправда. Ведь есть еще моя мать. Но вовремя прикусила язык: он мог начать искать и ее. Но, видимо, он что-то прочел в выражении моего лица, потому что криво улыбнулся и, поставив бокал, продолжил:
        - Ты подумала о своей матери, - сказал утвердительно. - Она меня не интересует. Заклятие уже не имеет власти над ней. Она слишком долго пробыла птицей. В ней не осталось ничего человеческого. Ни-че-го.
        Здесь он был неправ. Она еще понимала, что я нуждаюсь в ней и пыталась поддержать меня всеми доступными способами. Но говорить об этом я, конечно же, не собиралась.
        - Ты верно заметила: ты не София. Ради нее я мог бы оседлать своих демонов. Она в это не верила, но я знаю: мог бы. У тебя ее лицо и тело. Но не душа. Глаза твои смотрят на меня совершенно иначе. Как бы мне хотелось все вернуть, доказать ей… Ей, не тебе! - он махнул рукой и покачал головой, как бы говоря, что все пустое. - Но я не властен над временем и не могу воскрешать мертвых. Поэтому прости, Августа. Но сегодня ты умрешь.

* * *
        Эти слова не были для меня шоком или неожиданностью, я ведь понимала, на что иду. Совершенно спокойно допила свою порцию, подошла к столику и поставила пустой бокал. Так устала бороться с этим проклятием. Так устала бежать от невидимой опасности, которая преследовала последние месяцы, что одна часть меня даже обрадовалась этому приговору, хотя другая всеми силами верила и надеялась, что Алексей успеет…
        - А Антонина? Девушка, которую вы сегодня похитили. Что будет с ней?
        Мужчина пожал плечами.
        - Она мне не нужна. Поверь, я не жестокий убийца, каким могу показаться сейчас. Мне нужна твоя жизнь. Ее отпустят. Даю слово.
        Он протянул ладонь. Я застыла в нерешительности.
        - Ну же, не за чем раньше времени прибегать к жестокости. Я предлагаю тебе уйти с достоинством.
        Я кивнула и приняла руку. Его - прохладная и сухая, моя - горячая и влажная. Мы пошли дальше. Вглубь библиотеки, проходя бесчисленные стеллажи.
        - А ваш брат, Тадеуш… он у вас?
        - Разумеется, - сказал Велислав таким будничным тоном, словно я спрашивала у него, выпьет ли он со мной чаю.
        - Вы… вы его… - пыталась подобрать слова, но все никак не могла.
        - Он сам искал встречи со мной. Тадеуш - идеалист. Не знаю, чего он хотел добиться этим разговором. Пусть посидит еще пару дней, подумает над своим поведением. Когда мы были маленькие, мне всегда влетало за его проказы. Но вот он вырос, а продолжает пакостить. Если бы не его дурацкие принципы, я уже давно бы заставил тебя перекинуться!
        - А если я выживу? Что если переживу превращение. Мама ведь пережила!
        От этой мысли даже остановилась и замерла. Колдун, не отпуская моей руки, приблизился, заглянул в глаза и неожиданно улыбнулся. Да так нежно, что сердце защемило. Если он так смотрел на Софию, понимаю, почему она любила его.
        - Тогда… - он взял и вторую мою руку, разводя их в разные стороны, будто крылья. - Лети, пташка, лети на свободу. Наслаждайся отпущенным временем, ведь век птицы не долог. Ты перестанешь быть человеком, как и твоя мать, так что заклятие падет.
        Пока я переваривала полученную информацию, мужчина подвел меня к незаметной двери, которая вела в небольшое помещение без окон. Там стоял большой стол, напоминающий алтарь в храме, а перед ним располагались скамейки. На них уже сидели несколько человек в мантиях и капюшонах, скрывающих лица. Запах каких-то благовоний намертво въелся в воздух.
        Присутствующие поприветствовали нас или, скорее, Велислава, встав и поклонившись.
        - Братья мои, сегодня мы совершаем с вами таинство, доступное только избранным - самым верным моим последователям!
        После этих слов меня наконец накрыла паника. Я затравленно заозиралась. Все ответы получила. Но также получила и еще кое-что. Наконец обе части меня пришли к единству: я хочу жить! Мне еще нет и двадцати. Смерть ведь не должна быть властна над молодыми! Это нечестно. Несправедливо! Матерь божья, где же Алексей?
        Он не успеет! Нужно самой попытаться выбраться. Мое внешнее спокойствие усыпило бдительность колдуна. Он не связал меня. Этим воспользовалась и рванула обратно. Дверь легко поддалась. Я вылетела в библиотеку и как заяц стала петлять между стеллажами, одновременно бесстыдно задирая юбки, чтобы вытащить револьвер. Сзади слышала ругательства и топот полудюжины ног.
        Буквально слетела с лестницы и опрометью кинулась к входной двери. Душа ушла в пятки. Дверь оказалась заперта. Хотела бежать в другую сторону, но поняла: слишком поздно. Меня окружали шестеро фигур в темных балахонах. Почти как в моем сне.
        - Августа, ну зачем портить такой торжественный момент? - попенял голос Велислава, он тоже уже успел накинуть капюшон и ничем не отличался от других. - Впрочем, я отпустил прислугу. Нам и здесь никто не помешает.
        Так же, как и в моем кошмаре, колдун вытянул руку, словно держал в ладони сферу и что-то заговорил нараспев на латыни. Первыми отреагировали волоски на теле: они все встали дыбом. Это произошло так резко, что кожа заболела.
        Я наставила на него оружие, которое до того прятала в складках пышной юбки, одновременно крутанув барабан.
        Он остановил заклинание и, стянув капюшон, усмехнулся.
        - Ты ведь не выстрелишь. Не сможешь, я же тебя знаю!
        Он снова захватил в плен взглядом. На короткий миг я перестала дышать, но все же без амулета на моей шее у него не получалось настолько хорошо держать контроль. Сжала свободную руку в кулак так, что ногти до боли впились в ладонь. Это отрезвило.
        - Вы знали ее, но я не она!
        Особо не целясь и, признаюсь, позорно зажмурившись в последнюю секунду, нажала на курок. Забыв про отдачу, я чуть не выпустила револьвер из рук, но в последний момент удержала. Велислав схватился за плечо.
        - Дьявол! - только и смог выдавить он, пытаясь собраться с силами.
        Пользуясь моментом общего замешательства, кинулась в образовавшийся просвет. Секундой позже мне в спину послышался крик:
        - Чего стоите, идиоты? За ней!

* * *
        Я бежала, как предполагала, в сторону кухни. Где-то там должен находиться черный вход для слуг. С разбегу налетела на дверь. Но там тоже ждала неудача. Дверь не поддавалась! На окнах стояли решетки, так что пытаться пролезть через них тоже не вариант.
        Следом за мной на кухню влетели пятеро мужчин. Я затравленно прижалась к стене, все еще судорожно сжимая влажной ладонью тяжелую рукоять. У меня осталось еще четыре выстрела.
        - Кто первый? - судорожно переводила ствол с одной фигуры в капюшоне на другую, они тоже дергались от каждого моего движения. Видимо, умирать не хотелось никому.
        - Опусти револьвер, девочка, - сказал грубый голос. - Тебе все равно некуда бежать. Он всегда получает то, что хочет.
        Мне показалось, или в тоне послышались нотки раздражения?
        - Дайте мне уйти!
        - Это лишь отсрочит неизбежное.
        Я собиралась отсрочить это самое неизбежное на как можно дольше времени. В идеале лет так на пятьдесят.
        Пока отвлеклась на разговор с одним из них, другой, пользуясь моментом, молниеносно кинулся на меня. Я среагировала быстрее: повернулась в его сторону и без раздумий нажала на курок. Несколько секунд после этого все таращились на темноволосого мужчину, с которого слетел капюшон. По инерции он пролетел еще около полусажени, упал ничком и затих.
        Еще один поднял руки, показывая, что он не опасен и присел к товарищу, аккуратно переворачивая его. На лице мертвеца застыло удивленное выражение, ровно посреди лба образовалось аккуратное небольшое отверстие, из которого тонкой струйкой начинала вытекать вишневая кровь. Меня трясло так, что в зуб на зуб не попадал в совершенно прямом смысле.
        - Т-ты… - запнулся сидящий на корточках и замолчал, глядя на меня.
        - Д-дайте м-мне уйти! - сама не могла сейчас ровно выговорить ни слова, челюсти сводило, руки прыгали.
        - У нас нет ключей, они все у Велислава, - раздался тот же грубый голос, что и вначале.
        - Т-тогд-да от-тойд-дите! - я кивнула вправо, давая понять направление.
        Все четверо сместились, куда было сказано. Снова кинулась обратно.
        Куда бежать? Где может быть еще выход из этого чертового места? Где сейчас Велислав? Я убила человека! Святая Мария!
        Впереди была лестница, но не та парадная, по которой я поднималась сегодня из большого холла, а узкая, скорее всего, ею пользовались слуги. Затравленным зайцем в три больших прыжка преодолела ее, чудом не запутавшись в подоле. Замерла и прислушалась.
        Тихо, за мной никто не гнался. Значит, уверены, что из дома выхода нет. Пошла по темному коридору наощупь, касаясь стены, как слепая. Сердце колотилось в горле. Пробовала каждую дверь, на которую натыкалась, и каждая неизменно оставалась заперта. Длинный коридор заканчивался окном, несмотря на второй этаж - тоже с решеткой.
        Из-за туч вышла луна, на несколько секунд осветив пространство. Чтобы не закричать, я прижала ладонь к губам. Из груди вырвался лишь протяжный стон. По стене прямо ко мне кралась длинная рогатая тень. Но коридор был пуст, никого из плоти тут не оказалось. От ужаса по щекам не останавливаясь текли слезы. Я часто неглубоко дышала.
        - Господи, помоги мне!
        Никогда не была особенно набожной, но пред лицом неведомой опасности не знала, что еще могу сделать. Пули тут точно не помогут. Почти без надежды ломанулась в очередную дверь и буквально ввалилась внутрь. Захлопнула дверь и привалилась к ней. Вряд ли тень остановит такая преграда. Света из маленького оконца оказалось достаточно, чтобы я разглядела, что это небольшое помещение, ведущее на чердак. Стараясь оказаться как можно дальше от тени, поползла по неудобной узкой лестнице наверх. Чердак был большой и очень холодный. Кажется, там была такая же температура, как и на улице. Стала пробираться к окну, надеясь, что хотя бы тут нет решеток.
        В углу что-то шевельнулось. Трясущимися руками направила револьвер туда. Я все время шмыгала носом, потому что не могла ни высморкаться, ни убрать слезы, застилающие глаза - руки заняты.

* * *
        - Черт бы все побрал! Где здесь уборная? - послышался голос, от которого слезы брызнули с новой силой, но на этот раз - от радости.
        - Тося! Тосенька! - я выпустила оружие, которое с грохотом свалилось на пол, но мне было уже все равно - кинулась к подруге.
        Та лежала на каком-то соломенном тюфяке со связанными сзади руками.
        - А-августа-а-а, - протянула та совершенно пьяным голосом. Луна снова вылезла из-за облаков, осветив ее лицо, которое сейчас расплылось в блаженной улыбке. - Они меня чем-то накача-а-а-али-и-и, - пожаловалась девушка. - Ты пришла-а-а-а за мной! Я писать хочу!
        Я быстро ослабила узлы на веревке и помогла вытащить из них кисти.
        - За мной идет какая-то рогатая тень, Тось, мне очень страшно! - зашептала ей в ухо.
        Она скривилась, растирая затекшие конечности и осмотрелась.
        - Щас, погоди!
        - Что?
        - Погоди, погоди, да, вот! - она подхватилась, чуть не упала и шатающейся походкой, напоминающей краба, подошла к какому-то ведру, рядом с которым стояла поломанная швабра. Раздался журчащий звук и удовлетворенный стон.
        - Ну все, где там твоя тень? - подошла подруга, судя по голосу, все такому же пьяному, но собранному, в полной боевой готовности.
        Не знаю, считать это везением, или лучше бы мы вовсе не видели это, но луна больше не скрывалась за облака. Холодно и бело она освещала крышу. Я без слов протянула палец вперед, указывая на нечто, двигающееся по стене. Оно то вытягивалось, и тогда становились видны длинные, какие-то неправильные, будто изломанные конечности и изогнутые рога, то размывалось в бесформенное пятно. То ускорялось, то почти останавливалось. От ужаса мне хотелось выть.
        - Ха! - Тося будто и не испугалась вовсе. - А ну! Поди сюда, рогатый! - она вытащила из-под блузки крестик, который покоился у нее на пышной груди и, вытянув насколько позволяла цепочка нараспев заговорила: - Живущий под кровом Всевышнего под сенью Всемогущего покоится, говорит Господу: «прибежище мое и защита моя, Бог мой, на Которого я уповаю!».
        Тень застыла. Я будто уловила ее неуверенность. У меня не было креста, но девяностый псалом было трудно не узнать. Видя колебания демона, подхватила молитву, теперь мы проговаривали слова в унисон:
        - Он избавит тебя от сети ловца, от гибельной язвы, перьями Своими осенит тебя, и под крыльями Его будешь безопасен. Щит и ограждение - истина Его.
        Антонина говорила сначала нечетко, растягивая слова, как могут делать только сильно выпившие люди, но с каждым предложением она на глазах трезвела, тон становился тверже. Тень же наоборот, как будто посветлела.
        - Не убоишься ужасов в ночи, стрелы, летящей днем, - продолжали мы. - Язвы, ходящей во мраке, заразы, опустошающей в полдень. Падут подле тебя тысяча и десять тысяч одесную тебя, но к тебе не приблизятся: только смотреть будешь очами твоими и видеть возмездие нечестивым.
        Мы дочитали псалом до конца, однако уже на последних фразах на чердаке никого не было. Стало даже легче дышать. Я бросилась обнимать подругу.
        - Как ты догадалась?!
        Она пожала плечами.
        - Просто верю в Него всем сердцем. И верю, что Он в силах остановить любую неведомую хрень, - она смотрела на меня совершенно трезвыми глазами. - Августа, это что, был настоящий демон? - теперь ее голос дрожал, я чувствовала, что и тело начинает бить крупная дрожь.
        Я кивнула. Она прерывисто вздохнула.
        - Господи, спасибо тебе, что я пьяная! - от души поблагодарила она, возведя глаза к небу. - Была. Иначе хлопнулась бы в обморок.
        - Нужно выбираться отсюда, - сказала я, после того, как ввела ее в курс дела, оглядываясь в поисках чего-нибудь полезного. Все двери заперты. Может, окно?
        Тося подошла к небольшой круглой раме и с сомнением глянула вниз.
        - На поломанных ногах далеко не уйдем.
        - Твои предложения?
        - Их осталось четверо да раненый хозяин, - подвела она итог. - Если не струсил, где-то рядом бродит твой хахаль, который должен был помочь, но почему-то не помог.
        Я проглотила и хахаля, и то, что он, возможно, действительно не придет. Откуда мне знать, что он вообще меня здесь не бросил? Только не хотелось в это верить. Всей душой не хотелось верить в то, что я ошиблась в этом человеке.
        - К чему ты ведешь? - не выдержала я.
        - Прорываться с боем, - она подобрала револьвер, покрутила барабан и подала его мне. - Еще три пули. Держи, раз такая меткая.
        Я не могла понять, как у меня получилось попасть в цель дважды! Наверное, всему виной нервы, в спокойных обстоятельствах едва ли удалось бы это осуществить.
        Тося нашла балясину, которая валялась среди другого хлама, и вооружилась ею как дубиной.
        - Пойдем, что стала?
        Еще чуть неверной походкой она пошла к дырке в полу, которая вела на второй этаж.
        - Тось, аккуратнее, - предупредила я. - Лестница крутая.
        - А ты думаешь, я сюда на крыльях воспарила? - послышался удаляющийся голос.
        Я поспешила следом.
        - Что ты собираешься делать?
        - Ломать дверь и валить отсюда куда подальше, - озвучила план подруга.
        Отличное решение. Рядом с ней было уже не так жутко.

* * *
        Мы благополучно добрались до первого этажа. Сначала нам показалось, что в холле никого. Бегом мы оказались у двери и снова подергали за нее, будто что-то могло поменяться.
        - Давай на счет «три» хорошенько на нее навалимся, - предложила Тося.
        Так мы и сделали, отбили бока, но ничего не вышло.
        - Еще раз, - упрямо скомандовала я.
        Мы повторили маневр. И снова ничего.
        - Бог любит троицу, - сказала Тося, и мы навалились в третий раз.
        Но в этот раз Бог не спешил нам помогать. Дверь осталась при своем мнении.
        Сзади раздался смех, от которого на теле снова поднялись все волосы.
        - Я смотрел бы на это вечно, - насмешливо сказал Велислав. - Но, боюсь, пора заканчивать этот фарс.
        Я обернулась и наставила пистолет. Он снял мантию и остался в белой рубашке и темных брюках. Плечо колдуна было перевязано.
        - Отпустите нас. Следующий будет в голову!
        Мужчина цокнул языком приближаясь.
        - Я больше не совершу такой оплошности.
        Он резко сжал кулак, одновременно поднимая руку вверх. Мое тело скрутила судорога, револьвер упал на мраморный пол, на этот раз от удара он выстрелил в пустоту. Тося вскрикнула. Я глухо застонала, пытаясь справиться с телом, но оно меня не слушалось. Снаружи послышался знакомый голос:
        - Августа! Ты жива, кто стрелял?
        - Да-а-а! - только смогла выкрикнуть я, и новая судорога захватила все существо. Боль была острой, необузданной. Я не удержалась на ногах и упала.
        - Мы заходим! - предупредил голос, раздался еще один выстрел, который, судя по всему, прострелил замок снаружи, дверь тут же раскрылась, и на пороге появились Алексей и Тадеуш.
        Вот черт, почему мы не додумались до такого?!
        - Брат, я сейчас немного занят, - как ни в чем не бывало обратился Велислав к последнему.
        - Отпусти девушек, - так же спокойно ответил тот, хотя заметила, как сильно он поменялся с того дня, когда мы в последний раз виделись: осунулся, похудел, постарел, одежда теперь висела на нем мешком. Я уже знала, что Тадеуш - младший брат, но сейчас он выглядел как минимум отцом или даже дедом Велислава.
        - Хотел опустить вторую, но теперь уже поздно, они меня разозлили и, к тому же, знают непозволительно много. А этот крысеныш, - он кивнул на Алексея, - вообще зарвался, я его в ученики принял, а он меня предал! Так что извини, братишка, отсюда никто не уйдет. Даже ты. Хватит с меня семейных драм, пора их заканчивать.
        Пока он отвлекся на разговоры, я с помощью Алексея, подлетевшего ко мне, поднялась.
        - Ты не ранена?
        - Нет, но… - я осеклась, не зная, как сказать, что мое тело снова пытается обратиться в птицу.
        - Я все знаю, Августа, Тадеуш мне все рассказал. Надо выбираться отсюда.
        Несмотря на страшный момент, будто тяжелый камень упал после его слов. Он знает и все равно пришел за мной!
        Только мы с Алексеем и Тосей переступили порог, как путь преградили оставшиеся три фигуры все в тех же капюшонах. Зачем они им? Неудобно же! Нас ведь все равно не собираются оставлять в живых.
        Леша начал вскидывать руку с револьвером, но враг был слишком близко, один из мужчин отбил оружие. Оно вылетело и, слетев с крыльца, глухо ударилось об мерзлую землю. Они схватились в рукопашную, двое других накинулись на нас с Тосей. Та не далась обидчику и со всей дури заехала ему по голове деревянной балясиной. Не знаю, остался ли бедолага жить, но из строя точно выбыл.
        Им что, кодекс какой-то запрещает использовать оружие? Они нас могли бы же тысячу раз одолеть с винтовками, например.
        Из дома продолжали доноситься голоса на повышенных тонах. А потом началось нечто трудно вообразимое. Через окна я видела, как мелькали вспышки молний, судя по звукам, летала мебель, стекла вдруг разом брызнули мелкой крошкой наружу, засыпав нас. Я вскрикнула. Мы все оказались в мелких порезах.
        Алексей продолжал махать кулаками с высоким мужчиной. Никто не хотел уступать противнику. Тося размахивала своей боевой балясиной, намереваясь отключить еще одного противника. А я замерла: из прохода повалил белый дым, когда тот рассеялся, на крыльце показался Велислав. Весьма потрепанный, но вполне живой.
        Он был зол и раздражен, я чувствовала это на расстоянии. Без прелюдий он снова запел на латыни, поднимая обе руки. На этот раз все получилось слишком быстро: почувствовала, как когти вспарывают тонкую кожу ботинок. Модель моего платья предполагала открытые плечи, так что я с ужасом наблюдала, как кожа снова лопается и оттуда вместе с жидкостью, похожей на сукровицу, прорываются перья. Кости ломались и меняли положение, все повторялось. Как кошмарный сон. Как дьявольское дежавю.
        Я упала, не в силах держать равновесие на перестраивающихся ногах. И сквозь пелену боли увидела, как сзади из дома на четвереньках выползает Тадеуш.
        Все происходит так медленно, будто время прекратило бег. Картинка сузилась только до этих двоих. Велислав его не видит. Младший брат поднимает дрожащую руку, в которой мой револьвер, и без промедления спускает курок, прокручивает барабан и спускает его снова. В глазах старшего отражается недоумение. Он опускает голову и с удивлением прикладывает руку к груди, на которой расцветает два алых цветка мака. В предрассветных сумерках на белой ткани рубахи это особенно бросается в глаза. Он падает на колени и медленно заваливается на бок. Младший брат, исполнив задуманное, сам валится на пол и больше не двигается.
        Вдруг ощущение времени вернулось ко мне. Как по щелчку пальцев, я снова чувствовала себя, все вокруг и главное - адскую боль, которая на миг отступила. Леша подлетел.
        - Августа, Августа! Не делай этого!
        Превращение чуть замедлилось, но я понимала, что его уже не остановить. Без Тадеуша, который или мертв, или без сознания - вообще без шансов.
        Со щелчками меняли положения суставы. Я смотрела в эти красивые голубые глаза, которые сейчас были в точности такого же оттенка, как небо на рассвете, и не могла уже ничего сказать: голосовые связки изменялись. Мы оба беззвучно плакали. Его горячие слезы капали мне на лицо, обжигая.
        - Не оставляй меня…
        Он держал меня в объятиях, будто хотел одним этим унять страдания. Его губы приблизились к моим. И в момент соприкосновения я поняла, что сопротивляться больше нет смысла.
        И выпустила ее из себя. Липкая жидкость из моего тела хлынула сплошным потоком, окатывая Лешу с головы до ног. Я будто взорвалась на миллиард осколков, на целое звездное небо, обратилась в прах. И подобно фениксу, восстающему из пепла, вышла новая я. Боль пропала.
        Встрепенулась, взмахнула огромными белыми крыльями и несколькими мощными взмахами поднялась в воздух.
        Кричала от восторга, оглашая округу громкой совиной песней. Это был больше чем восторг. Это была сама жизнь!
        Я посмотрела вниз. Два человека: мужчина и женщина, закрывая глаза ладонями от золотых лучей восходящего солнца, смотрели мне вслед.
        А навстречу уже летела такая же огромная белая птица, как и я сама. Она радостно приветствовала меня, а я вторила ей.
        Мама! Наконец мы обе свободны!
        Но одна мысль сидела занозой: «Не оставляй меня…»
        «Это наше небо!» - кричала птица в моей голове.
        «Мое небо в его глазах», - возражала женщина. Женщина, которая только что обрела любовь.
        «Я не знаю, как, но вернусь! Я обязательно к тебе вернусь!» - доносился до мужчины, оставшегося внизу, пронзительный крик кружащей в высоте белоснежной совы.